Die hier vorgelegte Fassung des Romans "Der verlorene Sohn" erschien, wie Ralf Harder (http://www.karl-may-stiftung.de) in seinem Werk »Karl May und seine Münchmeyer-Romane« darlegt, von August 1884 bis Juli 1886, eingeteilt in 101 Lieferungshefte, von denen die ersten 100 jeweils 24 Seiten haben, das letzte hingegen nur 12. Dieses eBook enthält die Lieferungen 21 - 40 der zweiten Abteilung. Aus Gründen besserer Lesbarkeit wurden jeweils die Kopfzeilen mit der Angabe zur einzelnen Lieferung entfernt.

Textquelle: Karl-May-Gesellschaft (http://www.karl-may-gesellschaft.de)

Konvertierung: Martin Mainka

Die Wiedergabe erfolgt mit freundlicher Genehmigung der Karl-May-Gesellschaft

Karl May's dritter Münchmeyer-Roman

Der verlorene Sohn

oder

Der Fürst des Elends.

Roman aus der Criminal-Geschichte.

Zweiter Band

Lieferung 21 - 40

Zweite Abtheilung.

Die Sclaven der Arbeit.

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Der Kampf um die Liebe.

Es war am Sonnabend vor Fastnacht. Draußen, hart am Waldesrande und fast eine halbe Stunde Weges vom kleinen Städtchen entfernt, erhob sich auf hoher Halde ein finsterer, rußgeschwärzter Gebäudecomplex, in dessen Mitte eine hohe, rauchende Esse zum Himmel ragte. Das war ein Kohlenbergwerk, welches durch einen eingleisigen Schienenstrang mit dem Bahnhofe der über eine Stunde entfernten größeren Stadt in Verbindung stand.

Eine Glocke läutete, zum Zeichen, daß die Schicht zu Ende sei. Im Förderhause wurde der Personenfahrstuhl mit der Maschine gekoppelt, und bald entstiegen dem schwarzen Schlunde eine Menge dunkler, rußgeschwärzter Gestalten, welche von Mitternacht an bis jetzt in der gefährlichen Tiefe im Schweiße ihres Angesichts gearbeitet hatten, um an der Oberwelt ihr armes, anspruchsloses Leben fristen zu können. Andere fuhren an ihrer Stelle nieder.

In jener Gegend wohnen gottesfürchtige Leute. Die dem Schachte Entstiegenen sammelten sich um den Steiger und falteten auf ein von ihm gegebenes Zeichen die Hände. Er sprach ein kurzes, aufrichtig gemeintes Dankgebet, daß Gott sie während der zwölfstündigen Schicht beschützt hatte, und dann sangen sie nach der bekannten Melodie die Strophe:

»Was Gott thut, das ist wohl gethan;
So wollen wir stets schließen.
Ist gleich bei uns kein Kanaan,
Wo Milch und Honig fließen,
So wird von Gott doch unser Brod
Zur Gnüge Dem bescheeret,
Der ihm traut und ihn ehret.«

Als der fromme Gesang beendet war, begaben sich die Leute zum Zahlmeister, um ihren Wochenlohn in Empfang zu nehmen. In seine Expedition durfte man nur einzeln eintreten. Durch die Anwesenheit Mehrerer hätte ihm der Raum ja beschmutzt werden können. Er war ein wortkarger, menschenfeindlicher Mann, von dem noch Niemand eine freundliche Sylbe gehört hatte. Er pflegte jedem Eintretenden den kargen Lohn schweigend hin zu schieben und dann durch einen kurzen, barschen Wink das Zeichen der Entfernung zu geben. Darum war es befremdend, daß er heute die Arbeiter, bevor sie ihn der Reihe nach verließen, aufforderte, draußen vor dem Hause zu warten, da er ihnen eine Eröffnung zu machen habe.

Draußen war es bitter kalt. Der Schnee lag über eine Elle hoch und fiel noch immer in dichten, scharf schneidenden Flocken nieder. Die Leute zitterten

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vor Frost. Ihre armselige Kleidung war nicht geeignet, ihnen Schutz zu gewähren. Hätte nicht der häßliche Kohlenstaub ihre Gesichter bedeckt, so wäre es ihnen leicht anzusehen gewesen, daß auch ihre Ernährung nicht geeignet sei, sie gegen die Unbilden des Winters widerstandsfähiger zu machen.

Endlich trat er heraus zu ihnen. Er sagte:

»Ich habe Euch im Auftrage des Herrn Barons von Helfenstein zu eröffnen, daß er von jetzt ab pro Schicht und Mann zehn Kreuzer weniger zahlt. Es ist Winter; die Concurrenz erschwert den Absatz, und die Betriebskosten werden immer bedeutender. Das ist's, was ich Euch bekanntgeben soll.«

Die Leute blickten sich unter einander bestürzt an. Ein leises Flüstern ging durch ihre Reihe, und dann meinte Einer von ihnen, der vielleicht der Älteste sein mochte:

»Herr Zahlmeister, Sie haben uns da sehr erschreckt. Wissen Sie noch, wieviel ich heute erhalten habe?«

»Ja; drei Gulden,« antwortete der Beamte.

»Drei Gulden für eine Woche! Drei Gulden für eine vierundachtzigstündige Arbeitszeit unter der Erde! Drei Gulden für sieben zwölfstündige Schichten, während denen ich, wie wir ja Alle, in steter Todesgefahr geschwebt habe!«

»Ist Dir's nicht genug, so suche anderweit Arbeit!«

»Das kann ich nicht! Sie wissen das nur zu gut, Herr Zahlmeister. Es giebt hier nur Weber und Kohlenbergleute. Zum Weben sind meine Augen zu schwach, und dieses Bergwerk ist das einzige in der weiten Umgegend. Ich muß bleiben!«

»So raisonnire also auch nicht!«

»Ich raisonnire nicht: aber ich denke an die acht Personen, welche ich mit drei Gulden zu erhalten habe. Nun sollen für die Woche gar siebzig Kreuzer weniger gezahlt werden. Herr, wir hungern bereits, wir hungern und frieren! Was soll nun weiter mit uns werden?«

»Das ist mir gleichgiltig. Ich habe meine Pflicht zu thun. Ich soll Euch den Befehl des Herrn Barons mittheilen, und ich habe es gethan. Wer nicht einverstanden ist, der braucht nicht wieder zu kommen. Ich finde Arbeiter genug!«

Bei diesen Worten drehte er sich um und trat in das Haus zurück, die Thür hinter sich zuziehend.

Die Leute aber besprachen leise und grollend die Neuigkeit und wadeten dann in einzelnen Gruppen durch den tiefen, knirschenden Schnee dem Städtchen zu.

Dieses Letztere bestand aus niedrigen, ärmlich dreinschauenden Häusern. Es gab nur zwei Gebäude, welche ein besseres Aussehen hatten, nämlich das Pfarrhaus und dann ein anderes, welches auch nicht weit von der Kirche stand und über dessen Thür an einer Marmortafel in goldenen Buchstaben zu lesen war: »Der Herr behüte dieses Haus und Alle, die da gehen ein und aus!«

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Und an der Thür stand auf einem Porzellanschilde geschrieben: »Seidelmann und Sohn.«

Als draußen auf dem Schachte das Schichtzeichen erklungen war, hatte auch hier im Städtchen der Küster die Glocke in Bewegung gesetzt, damit die Einwohner wissen sollten, daß es Mittag sei. Das war so alter Brauch: Mittags zwölf Uhr wurde mit der kleinen Glocke geläutet.

Dieses Geläute unterbrach das scharfe, taktmäßige Geräusch der Webstühle, welches vom frühesten Morgen an aus den Wohnungen der armen Weber heraus in das Schneegestöber erklungen war.

Die Thür eines Häuschens öffnete sich. Ein Mädchen, welches in jeder Hand eine Wasserkanne hielt, wollte heraustreten, fuhr aber erschrocken zurück, als ein scharfer Windstoß ihr eine ganze Wolke von Schnee entgegentrieb.

In demselben Augenblicke wurde die Thür des Nachbarhäuschens aufgestoßen, und ein junger Bursche sprang herbei.

»Grüß Gott, Engelchen!« sagte er. »Du willst an den Brunnen?«

»Ja, Eduard,« antwortete sie.

»Das ist Nichts für Dich! Gieb mir die Kannen!«

Er nahm ihr die beiden Gefäße aus den Händen und eilte fort, um an ihrer Stelle das Wasser zu holen. Sie zog sich zum Schutze hinter die Thür zurück, hielt dieselbe aber ein Wenig geöffnet, um dem gefälligen Nachbarssohne nachblicken zu können.

»Eine gute, liebe Seele, der Eduard!« sagte sie zu sich selbst. »Kaum stehe ich unter der Thür, so ist er auch bereits da. Er hat mich von seinem Webstuhl aus gesehen.«

Er hatte sie »Engelchen« genannt. Das ist ein Diminutiv von Angelica, welcher Name zu Deutsch nämlich Engel bedeutet. Das Mädchen war vielleicht achtzehn Jahre alt. Ihre Kleidung war einfach und außerordentlich sauber. Der rothe Flanellrock reichte ihr kaum weiter als bis zur Hälfte der Waden, so daß man das kleine, aber doch kräftig gebaute Füßchen ganz erblicken konnte. Die Winterjacke, welche sie angelegt hatte, war vorn um ein Kleines geöffnet und ließ eine schlanke Taille vermuthen, welche eine schöne, volle Büste zu tragen hatte. Das Gesichtchen war frisch und rosig. Angelica war schön, schöner als manche Dame, welcher es gegraut hätte, den Fuß in eine solche Gebirgshütte zu setzen.

Da kam der Bursche mit den gefüllten Kannen zurück. Sie schob die Thür weit auf und sagte:

»Komm herein, Eduard! Da draußen kannst Du heute die Kannen nicht absetzen.«

Er gehorchte und rieb sich dann pustend die Hände.

»Das ist ein schlimmes Wetter,« meinte er. »Wenn es so fortmacht, werden wir fast nicht mehr auf die Straße gehen können.«

»Und doch kommst Du herüber, um mir Wasser zu holen! Ich danke Dir, Du Guter!«

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Sie reichte ihm die Rechte, welche er nahm, um sie herzhaft zu drücken. Dabei antwortete er:

»Oh, Nachbarsleute müssen einander aushelfen. Da ist gar nichts dabei zu sagen.«

»Aber Du bist aus der Arbeit gegangen!«

»Nur diese Minute. Das hole ich schnell ein.«

»Und hast doch so nothwendig!« fügte sie hinzu.

»Woher weißt Du das, Engelchen?«

»Ah, denkst Du etwa, ich habe nicht gehört, daß Du die ganze Nacht hindurch gearbeitet hast?«

Er nickte leise, und dabei nahm sein hübsches, offenes Gesicht einen trüben Ausdruck an.

»Es mußte sein, Engelchen; ich muß ja heute in der Dämmerung fertig werden. Du weißt, daß der Vater jetzt in vierzehn Tagen nur ein Stück fertigbringt, und darum hatte ich drei zu machen.«

»Drei?« fragte sie erstaunt. »Das bringt kein Mensch!«

»Ja, es ist fast zu viel, drei Stück, ein jedes zu zweiundsiebzig Ellen; aber ich habe es doch gebracht!«

»Du wirst Dich krank arbeiten! Warum mußt Du denn eigentlich so viel bringen, Eduard?«

»Weil wir viel Geld brauchen. Der Seidelmann hat dem Vater das Geld gekündigt.«

»Herrgott, ist's möglich!« rief sie aus. »Der reiche Krösus braucht es doch gar nicht!«

»Das wissen wir wohl; aber wir können es doch nicht ändern. Er sagte, daß er jetzt im Geschäft sehr viel verloren habe, so daß er alle außenstehenden Gelder einziehen müsse.«

»Das glaube ich nicht. Vielleicht hat er einen anderen Grund!«

Eduards Gesicht nahm für einen Augenblick eine dunklere Farbe an. Er antwortete, sichtlich zurückhaltend:

»Das ist freilich möglich!«

»Kannst Du es Dir denken?«

»Vielleicht kann ich es errathen.«

»Was ist's? Sage es mir!«

»Jetzt nicht; vielleicht ein anderes Mal. Du wirst mit dem Essen zu thun haben.«

»O nein, wir sind bereits weg vom Tische. Ich hatte des Vaters Leibgericht, grüne Klöße und Rauchfleisch. Was aßt ihr?«

Jetzt erröthete er noch mehr als vorhin. Um dies nicht bemerken zu lassen, drehte er sich zur Seite und antwortete:

»Ich weiß es wirklich nicht, Engelchen. Wenn ich so nothwendig zu arbeiten habe, nehme ich mir nicht Zeit, darauf zu merken, was die Mutter zurichtet. Ich werde es aber wohl gleich erfahren. Lebe wohl, Engelchen!«

»Lebe wohl! Kommst Du auf den Abend zu uns?«

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»Ja, ich komme.«

Nach diesen Worten sprang er von dannen.

Das Häuschen, in welches er schlüpfte, war noch kleiner, als dasjenige, welches Engels Eltern bewohnten. Der Flur bestand aus fest geschlagenem Lehm. Rechts war ein Gewölbe und ein Ziegenstall, und links befand sich die Wohnstube. Diese hatte nur zwei Fenster. Vor jedem derselben stand ein Webstuhl. Gerade als Eduard in die Stube trat, hörte er die Mutter sagen:

»Komm, Vater, steige aus dem Stuhle. Wir wollen essen.«

Der Weber folgte der Aufforderung. Seine Gestalt war gebeugt und sein Haar vor der Zeit ergraut. Dieselbe Erscheinung zeigte auch seine Frau. Die Armuth ist eine geizige Freundin.

Auf den Ruf der Mutter hatte es sich in den Ecken und Winkeln der Stube bewegt. Fünf Kinder, außer Eduard, eilten dem blank gescheuerten Tische zu. Die Webersfrau stellte eine Schüssel Kartoffeln auf den Letzteren. Dann faltete der Vater die Hände und sagte:

»Wir wollen beten!«

Die Glieder seiner Familie neigten andächtig die Köpfe, und er begann:

»Komm, Herr Jesus, sei unser Gast und segne, was Du uns bescheeret hast!«

Die Kleinen glaubten, daß das Gebet zu Ende sei, und erhoben die Händchen, um nach der Schüssel zu langen. Der Weber aber warf ihnen einen strafenden Blick entgegen und fuhr fort:

»Du schenkst uns, Gott, so väterlich
Jetzt Speis und Trank; wir preisen Dich;
Denn Alles, was uns stärkt und nährt
Wird uns durch Deine Huld beschert.
Sieh, Deine Gaben nehmen wir
Mit Freuden, Vater, hin von Dir.
O laß uns den Genuß gedeihn
Und Dir dafür auch dankbar sein!«

Jetzt setzte er sich nieder. Das war das Zeichen, daß das Mahl beginnen könne. Und welch' ein Mahl! Es gab eine Schüssel seifiger Kartoffeln in der Schale und dazu nichts weiter als - Salz, welches die Mutter braun geröstet hatte, um demselben wenigstens einen etwas ungewöhnlichen Beigeschmack zu geben.

Das war es, was Eduard dem »Engelchen« vorhin nicht hatte sagen wollen.

Und eben, als sie das mehr als frugale Essen begonnen hatten, öffnete sich die Stubenthür und ein steinaltes dürres Männchen trat ein.

»Guten Tag, Gevatter Hauser!« grüßte der Neuangekommene, indem er sich Mühe gab, einen Husten zu unterdrücken. »Ihr seid beim Essen? Da störe ich und will nur lieber gleich wieder gehen.«

»Bleib in Gottes Namen da,« antwortete der Hausvater. »Setze Dich dort auf den Schemel. Uns störst Du nicht.«

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Der Alte zog den Schemel an den Ofen und prüfte mit der Hand die Kacheln, ob sie warm seien.

»O weh!« sagte er. »Das Feuer ist ausgegangen!«

»Der Gevatter will sich wärmen,« sagte der Weber. »Magst Du nicht noch einmal anlegen, Mutter?«

Die Gefragte machte ein trübseliges Gesicht und antwortete:

»Die Kohlen sind alle, Vater.«

»So nimm Holz!«

»Auch davon ist nichts mehr da. Es reichte gerade noch zu, um die Kartoffeln zu kochen.«

»O weh! Wieviel Geld hast Du noch?«

»Vier Kreuzer!«

»So laß nachher für vier Kreuzer Kohlen holen. Hast Du schon gegessen, Gevatter?«

Der Alte schüttelte den Kopf, warf einen begierigen Blick auf die Schüssel, welche sich zusehends leerte und sagte:

»Heute noch nichts. Ich war - hm, ich war bei Herrn Seidelmann. Ich fragte ihn, ob - hm, na! Der giebt Nichts!«

»So komm her, Gevatter, und iß mit uns!«

Das Männchen ließ sich dies nicht zweimal sagen. Anstatt sechzehn, waren es nun achtzehn Hände, welche sich bestrebten, den Inhalt der Schüssel verschwinden zu lassen. Dazu gab es einen Trunk kalten Wassers.

Als die letzte Kartoffel verzehrt war, erhob sich der Weber und sagte, ganz wie vorher:

»Wir wollen beten!«

Sie falteten Alle die Hände, und der Hausvater begann:

»Wir danken Dir, Herr Jesus Christ, daß Du unser Gast gewesen bist!«

Und daran fügte er die Strophen:

»Nun, wir sind auch diesmal satt,
Da uns Gott vergnügt gespeiset
Und vergnügt getränket hat.
Seine Güte sei gepreiset.
Er wird ferner unserm Leben
Speis und Trank und Nothdurft geben.«

Er war fertig und wollte bereits die gefalteten Hände auseinander nehmen, da aber fuhr der Alte fort:

»Reiche Deine milde Hand,
Liebster Vater, auch den Armen.
Laß den kümmerlichen Stand
Immer unser Herz erbarmen,
Daß wir ihnen einen Segen
Nach Vermögen reichen mögen,
Bis wir himmlisch Mannah speisen
Und Dich ewig selig preisen!«

Der Beter hatte die Augen voller Thränen. Als er geendet hatte, streckte er dem Weber die hagere Rechte entgegen und sagte:

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»Vorhin habe ich gemeint, daß ich seit heute noch nicht gegessen hätte, Gevatter; aber ich will Dir nun gestehen, daß bereits seit vorgestern Abend nichts über meine Lippen gekommen ist.«

»Guter Gott!« rief da der Weber. »Mutter, schneide ihm doch ein Stück Brod ab!«

Die Frau hustete verlegen und antwortete dann:

»Das Brod ist alle, Vater.«

»Haben wir gar kein Bischen mehr?«

»Gar nichts.«

Da warf er ihr einen Blick zu, welchen sie sofort verstand. Sie warf ein Tuch über den Kopf und entfernte sich. Nach einer kleinen Weile kam sie wieder. Sie war bei dem nahen Bäcker gewesen und hatte ihre letzten vier Kreuzer, welche für Kohlen bestimmt gewesen waren, hingegeben, um dem alten Gevatter ein Stück Brod zu holen.

Der Alte drückte die Hände der braven Frau an seine Brust und rief:

»Vergelt's Euch Gott! Aber nehmen kann ich es doch nicht. Eure Kleinen da brauchen es ebenso nothwendig wie ich.«

»Nimm und iß es!« gebot aber Hauser. »Wir haben zwar jetzt nichts mehr; aber in der Dämmerung geht der Eduard mit den vier Stücken, welche fertig werden, zum Seidelmann. Da bekommen wir viel Geld und können Alles kaufen, was wir brauchen. Du jedoch hast keine Aussicht, Geld zu verdienen.«

»Guter Gott, das ist wahr!« seufzte der Alte, indem er hungrig in das Brod biß. »Früher war es anders. Da war ich der einzige Barbier und Bader der Umgegend. Jetzt sind Andere da, und meine Hand zittert so sehr, daß ich das Messer unmöglich mehr führen kann. Die Zeiten sind immer schlechter geworden und die Menschen mit ihnen. Wißt Ihr schon, was in letzter Nacht passirt ist?«

»Nein. Ist's etwas Neues.«

»Etwas ganz Neues und ganz Grauenhaftes! Der Förster ist im Walde gewesen, heute früh trotz des Wetters. Sein Hund bleibt bei einer Schneewehe stehen und ist nicht fortzubringen. Und als der Förster die Wehe untersucht, findet er, daß eine Leiche unter ihr begraben liegt.«

»Herrgott! Eine Leiche? Ein Erfrorener?«

»Nein, sondern ein Ermordeter.«

Auf dieses Wort folgte das Schweigen des Entsetzens. Eduard fand zuerst die Sprache wieder. Er fragte:

»Wer ist denn der Ermordete gewesen?«

»Der Grenzoffizier, der Lieutenant.«

»Der Lieutenant? War er etwa geschossen?«

»Ja. Die Kugel ist ihm durch den Kopf gegangen.«

»So sind es die Pascher gewesen!«

»Der Waldkönig selber ist's gewesen!«

»Woher weißt Du das?«

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»Der Ermordete hat einen Zettel in der Hand gehabt, den ihm der Waldkönig hineingesteckt hat. Darauf stand geschrieben, daß es einem Jeden so gehen werde, der sich um die Pascher bekümmert.«

»Das ist ja ganz und gar entsetzlich!« meinte die Hausfrau.

»Ja,« stimmte der Alte bei. »Und am Morgen ist einer der Grenzaufseher in der Schenke gewesen und hat erzählt, daß in der vergangenen Nacht ein Zug von über dreißig Schmugglern über die Grenze geschlüpft ist. Die Beamten haben sich gar nicht an so Viele wagen können.«

»Wer nur der Waldkönig sein mag?«

»Das weiß Niemand, und Niemand wird es erfahren. Der leibhaftige Gottseibeiuns muß es sein, kein Anderer! Aber ich muß nach Hause. Ihr habt zu arbeiten, und ich darf nicht stören. Habt tausend Dank, ihr guten Leute!«

Er reichte Allen die Hand und ging. Hauser begleitete ihn nach guter, alter Sitte, bis unter die Hausthür. Gerade als sie dort standen, kam ein zweispänniger Schlitten vorübergefahren. Ein tief in seinen Pelz gehüllter Mann saß in demselben.

»Ein Fremder,« meinte der Alte. »Wer mag das sein?«

»Hast Du ihn denn nicht erkannt, Gevatter?«

»Nein. Wer war es?«

»Der Bruder des Kaufmannes.«

»Der Fromme? O weh! Wenn der in den Ort kommt, giebt es allemal ein Unglück. Lebe wohl, Gevatter!«

Er ging.

Als Engelchen vorhin in ihre Stube getreten war, stand ihr Vater am Tische, um ein Stück Webearbeit, welches er gefertigt hatte, zu prüfen, ob sich vielleicht ein Fehler eingeschlichen habe. Auch diese Stube war klein, hatte aber ein offenbar behäbigeres Aussehen als die Wohnung Hauser's. Dieser hatte sechs Kinder, während Engelchen das einzige Kind ihrer Eltern war. Das giebt einen Unterschied.

Ihr Vater hatte jenes gebrochene Profil, welches dem Gesichte einen nicht angenehm zu nennenden Ausdruck giebt. Er warf ihr einen zürnenden Blick zu und fragte:

»Wo warst Du jetzt?«

»Ich habe Wasser geholt.«

»Du selbst?«

Sie zog es vor, nicht zu antworten, und machte sich mit ihrer Arbeit zu schaffen.

»Nun wie wird's?« fragte er scharf. »Erhalte ich Antwort?«

»Der Eduard ist für mich gegangen,« sagte sie.

»Der Eduard und immer der Eduard!« zürnte er.

»Hast Du Etwas gegen ihn?«

»Eigentlich nicht. Er ist ein guter Bursche, aber ein Habenichts!«

»Wir sind auch nicht reich, Vater!«

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»Gerade das ist aber Grund genug, darnach zu trachten, daß wir es werden.«

Sie warf einen ganz erstaunten Blick auf ihn.

»Wir? Reich werden?« fragte sie. »Das kann wohl vor dem Jüngsten Tage nicht werden!«

»O, das kann sehr bald werden! Du bist jung und hübsch. Es giebt wohlhabende Burschen, welche ein Auge auf Dich geworfen haben.«

Sie erröthete und antwortete:

»Ich brauche Keinen.«

Da trat er vom Tische auf sie zu und sagte:

»Keinen außer dem Eduard! Nicht wahr? Oder ist er etwa nicht Dein Schatz?«

»Nein,« antwortete sie einfach.

»Das machst Du mir nicht weiß! Ich kann mir sehr leicht denken, was hinter meinem Rücken geschieht!«

»Nichts, gar nichts ist geschehen!«

»Er hat noch nicht von Liebe und Dergleichen mit Dir gesprochen?«

»Kein Wort!«

»Hm! So ist er dumm genug, dümmer als ich dachte. Wie gesagt, ich habe Nichts, gar Nichts gegen ihn, als daß da drüben bei ihm die Armuth zu Hause ist. Ihr paßt nicht zu einander. Ich dachte, ihr wäret im Stillen einig mit einander geworden. Umso besser, wenn es nicht der Fall ist; denn mein Ja hätte ich nicht dazu gegeben. Jetzt weißt Du, woran Du bist, und kannst Dich darnach richten.«

Er legte sein Arbeitsstück zusammen, zog den Rock an und ging dann, um das Erstere zum Kaufmanne zu tragen. Dies war Seidelmann, in dem Hause mit der Marmorplatte. Der Weber trat durch eine Thür, an welcher das Wort »Contor« zu lesen war. In dem Zimmer stand ein junger Mensch an einem Stehpulte. Er schien mit einem großen Buche beschäftigt gewesen zu sein. Sein Gesicht heiterte sich zusehends auf, als er den Eintretenden erblickte.

»Ah, Hofmann, Sie sind es!« sagte er. »Wieder ein ganzes Stück fertig gebracht in dieser Woche?«

»Ja, ein ganzes. Es hat mir aber große Mühe gemacht. Das Garn war ungewöhnlich schlecht.«

»Oho! Das glauben Sie selber nicht. Sie wissen ganz genau, daß ich für Sie immer das beste Material aussuche.«

Hofmann machte ein pfiffig ungläubiges Gesicht.

»Sie zweifeln daran?« fragte der Kaufmann. »Ich darf das gar nicht meinem Vater merken lassen. Na, zeigen Sie Ihre Waare her.«

Er sah die Arbeit oberflächlich durch.

»Hm!« brummte er dabei. »Hier haben Sie einen Fadenbruch. Haben Sie ihn nicht selbst bemerkt?«

»Ich habe ihn gesehen, aber es läßt sich nun nicht ändern.«

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»Das wird aber Abzug geben!«

»Wegen eines Fadenbruches?«

»Natürlich! Ein Anderer dürfte mir mit so einem Fehler gar nicht kommen. Ich zahle Ihnen ja bereits mehr als jedem anderen Arbeiter. Für diese Arbeit gebe ich, wenn sie fehlerfrei ist, vier Gulden; Ihnen habe ich fünf gegeben. Wissen Sie, warum?«

»Nein, Herr Seidelmann. Ich habe gedacht, ich bekomme mehr, weil ich besser arbeite, als Andere.«

Der junge Kaufmann lachte ihm ironisch entgegen und sagte:

»Das lassen Sie sich nur ja nicht einfallen. Sie arbeiten nichts weniger als gut. Keiner bringt mir so fehlerhafte Stücke wie Sie. Wenn ich nachsichtig gegen Sie bin, so habe ich meine Gründe. Mein bester Arbeiter ist der Hauser's Eduard. Er hat nie einen Fehler und bringt doppelt soviel fertig als Sie. Wenn ich ihm trotzdem nicht gut bin, so hat dies auch seine Gründe. Ich werde Ihnen heute zwei Gulden abziehen müssen!«

Der Weber erschrak. Zwei Gulden, das war für seine Verhältnisse schon ein bedeutendes Geld.

»Einen Abzug von zwei Gulden!« sagte er. »Das werden Sie mir doch nicht anthun!«

»Hm! Vielleicht lasse ich mich erweichen, vorausgesetzt, daß Sie verständig sind.«

»Haben Sie mich jemals unverständig gefunden?«

»Wollen erst sehen! Sind Sie in der Nachbarstadt bekannt?«

»So leidlich, Herr Seidelmann.«

»Kennen Sie das Casino?«

»Nein. Ich weiß nur, daß eine Gesellschaft junger, feiner Herren diesen Namen führt.«

»Nun, ich bin Mitglied dieser Gesellschaft. Ich habe diese Herren für nächsten Dienstag nach hier geladen. Wir wollen uns ein Vergnügen machen. Es soll in der Schänke einen kleinen Maskenball geben. Haben Sie schon einmal so Etwas gesehen?«

»Im ganzen Leben noch nicht!«

»Also auch noch nicht mitgemacht?«

»Erst recht nicht.«

»Nun, ich wollte Ihnen wünschen, einmal Theil zu nehmen. Aber das geht nicht; dazu muß man Geld haben. Aber, da fällt mir ein: Wir brauchen Tänzerinnen. Ist Ihre Tochter einmal auf einem Maskenballe gewesen?«

»Auch nicht.«

»Gut, so werde ich sie einladen!«

Das hatte Hofmann geahnt. Sein Gesicht glänzte vor Freude.

»Werden auch Andere eingeladen?« fragte er.

»Von hier? Nein. Meine Freunde bringen ihre Damen mit. Sie kommen Alle per Schlitten. Also, erlauben Sie mir, das Engelchen einzuladen?«

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»O, ich habe ganz und gar nichts dagegen!«

»Das denke ich! Aber sie muß sich auch maskiren.«

»Das heißt, sie soll sich verkleiden?«

»Ja. Ich habe mir bereits ausgesonnen, daß sie als Italienerin kommen soll.«

»Davon verstehe ich nichts. Sie hat ja keinen Anzug, wie sie ihn dazu braucht.«

»Den besorge ich. Nur mache ich die Bedingung, daß sie nicht vorher wissen darf, wer sie einladet!«

»Ich werde nichts sagen, Herr Seidelmann.«

»Gut! So sind wir also einig. Ich habe erwartet, daß Sie Ja sagen werden, und bereits Alles in Ordnung gebracht. Es ist ein Paquet zur Post gegeben, welches der Briefträger noch heute bringen wird. Die Einladungskarte liegt dabei. Sie nun haben dafür zu sorgen, daß Ihre Tochter auch wirklich kommt.«

»O, die wird kommen! So Etwas macht Jede gern mit!«

»Hm! Wenn sie aber nun doch nicht will?«

»So wird sie müssen!«

»Pah! Selbst ein Vater kann seine Tochter nicht zu Allem zwingen. Ich habe so eine Ahnung, daß sie gute Gründe hat, sich zu weigern.«

»Von solchen Gründen weiß ich nichts.«

»Hat sie keinen Geliebten?«

»Nein.«

»Ich denke, der Hauser läuft ihr nach?«

»Es ist möglich, daß der eine Absicht hat; aber gesagt hat er ihr noch kein Wort davon, und ich würde das auch ganz und gar nicht dulden.«

»Da sind Sie klug und weise. Also, versprechen Sie mir, daß die Engel kommt?«

»Sie kommt sicher.«

»So verlasse ich mich also darauf. Und da will ich denn einmal so nachsichtig sein und Ihnen den Fadenbruch verzeihen.«

»Und der Abzug?«

»Auch davon will ich absehen. Hier haben Sie fünf Gulden.«

Er gab ihm das Geld, und Hofmann ging fort, ganz glücklich, erstens darüber, so leichten Kaufes davongekommen zu sein, und sodann darüber, daß seine Tochter auserwählt war, von so feinen Herrschaften zum Ball geladen zu werden.

»Wie werden sich die anderen Mädels ärgern, wenn sie es hören!« murmelte er vor sich hin. »Es giebt keine Zweifel: er ist vernarrt in sie, verliebt, ganz und gar verliebt. Es ist wahr, sie ist ein Bild sauberes Weibsen, und ich bin überzeugt, daß er sie heirathen wird. Aber dann, ja dann! Dann gucke ich keinen Nachbar mehr an!«

Und der Kaufmann blickte ihm unter einem schadenfrohen Lächeln nach und brummte:

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»Dummkopf, der Du bist! Wer weiß, was für Luftschlösser der Kerl jetzt baut! Ja, ein schönes Mädchen ist sie. Sie wird die Schönste von Allen sein. Und nun gar als Italienerin! Diese Tracht! Kurzes Röckchen, offenes Mieder, tief ausgeschnitten! Dazu das Tanzen, der Wein, der Grog, den sie nicht gewohnt ist. Das wird ein famoser Abend!«

In diesem Augenblicke war es, daß der Schlitten, welchen Hauser und der alte Barbier gesehen hatten, herbei gesaust kam. Er hielt vor dem Hause.

»Donnerwetter, der Onkel!« sagte der Kaufmann zu sich selbst. »Das ist eine Überraschung! Da ist irgend etwas Wichtiges im Werke!«

Er eilte hinaus, um den Ankömmling zu empfangen. Dieser hatte bereits die Decken von sich geworfen und den Schlitten verlassen. Er öffnete die Arme und sagte in salbungsvollem Tone:

»Ich komme wie der Engel des Herrn zu Abraham in den Hain Mamre. Sei gegrüßt in dem Herrn, Du Sohn meines geliebten Bruders!«

Sie umarmten und küßten sich.

»Willkommen, Onkel!« sagte Seidelmann. »Du überraschst uns auf die angenehmste Weise. Wer hätte Dich erwartet!«

»Der Herr machet seine Boten zu Winden und seine Diener zu Feuerflammen! Wer kann seine Wege begreifen und seine Absichten erforschen! Wo ist Dein Vater, mein lieber Fritz?«

»In seinem Zimmer. Komm, laß Dich führen!«

Er geleitete ihn in das Haus und führte ihn die Treppe empor. Dort aber kam ihnen bereits sein Vater entgegen, welcher die Ankunft des Schlittens bemerkt hatte.

»Willkommen!« sagte er. »Alle Teufel, welcher Wind bringt denn Dich so unerwartet geweht?«

Der fromme Mann machte eine Gebärde des Schreckes und antwortete:

»Fluche nicht, mein Bruder! Wer den Fürsten der Finsterniß im Munde führt, der ist ihm bereits verfallen!«

»Du meinst den Teufel?«

»Ja, ich meine den Versucher von Anbeginn, welcher ein Gegner Gottes ist in Ewigkeit.«

»Papperlapapp! Solches Zeug verfängt nicht bei mir! Komm, tritt jetzt herein, und wärme Dich! Das Mittagessen wird sogleich aufgetragen werden.«

Es war eigenthümlich, die Familienähnlichkeit zu bemerken, welche diese drei Männer zur Schau trugen. Die Brüder sahen sich zum Verwechseln ähnlich, und der Sohn paßte ganz genau zu ihnen wie der halbwüchsige Alligator zu den alten Krokodilen.

Der Gast machte es sich bequem, zog seine Dose hervor, nahm eine Prise und fragte dann:

»Wie geht es Euch hier? Man hat ein Geschrei gehört in dem Gebirge

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Bethlehem und ein Wehklagen auf den Höhen. Die Zeitungen schreiben, daß hier oben die Menschheit vor Hunger sterbe.«

»Vor Hunger?« fiel der Kaufmann ein. »Sage doch lieber, vor Faulheit!«

»Ich glaubte es nicht. Der, welcher fünftausend Mann speiste mit drei Broden und zween Fischen, so daß noch ganze zehn Körbe mit Brocken gesammelt wurden, wird auch hier Keinen verderben lassen.«

»Hat Dich der Baron geschickt?«

»Auch in seinem Auftrage komme ich.«

»Auch, sagst Du. Also giebt es noch einen anderen Grund Deines Kommens?«

»Ja. Ich komme als Prophet, als Heiliger der Meinigen.«

»Alle Wetter! Seit wann bist Du unter die Heiligen und Propheten gegangen?«

Der Mann faltete die Hände und antwortete:

»Ich bin nie als Saul unter die Propheten gegangen; ich war auch nie ein Saulus, aus welchem ein Paulus werden mußte. Ich habe von Anbeginn meiner irdischen Laufbahn nach dem Reiche der Erlösung gestrebt. Jetzt nun bin ich Vorsteher der Gesellschaft der Schwestern und Brüder der Seligkeit.«

»Diesen Galimatthias mag der Kukuk verstehen; ich begreife kein Wort davon. Erkläre Dich deutlicher!«

»Das werde ich thun, denn meine Seele dürstet, auch Euch zu retten und einzuführen in die Secte der wahrhaft Frommen.«

»Bleibe mir mit Deiner Secte vom Leibe! Ich beginne zu begreifen, daß Du Vorsteher einer frommen Gesellschaft bist?«

»Es ist die Gesellschaft der Brüder und Schwestern der Seligkeit.«

»Aha! Es sind auch Schwestern dabei? Gratulire!«

»Du redest, wie die Kinder der Menschen reden. Ich verzeihe es Dir, denn die Herzen meiner Brüder sind voller Milde und Erbarmen. Sie haben von der Noth vernommen, welche in dieser Gegend herrschen soll, und eine Sammlung zum Besten der Unglücklichen veranstaltet. Ich komme mit sechstausend Gulden, um sie zu vertheilen unter Die, welche einer solchen Gabe am Würdigsten sind.«

Der Kaufmann lachte.

»Der Würdigste bist jedenfalls Du selbst!« sagte er. »Also, sechstausend Gulden? Hm! Darüber werden wir noch zu sprechen haben. Vorerst aber muß ich wissen, ob Du auch im Auftrage des Barons kommst.«

»Ja, auch er sendet mich.«

»In welcher Angelegenheit?«

»In der Angelegenheit jenes Sohnes Belials, welchen ihr hier den Waldkönig nennt.«

»Ich bitte Dich um aller Welt willen: Laß diese frommen Ausdrücke bei Seite, wenigstens so lange, als Du Dich bei mir befindest! Wir kennen uns

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und brauchen uns nicht zu verstellen. Wenn Belial wirklich einen Sohn hat, so bist Du es! Verstanden?«

Der Fromme schlug die Augen zum Himmel auf, machte eine Geberde des Abscheues und rief:

»Herr, vergieb ihnen, denn sie wissen nicht, was sie thun! Ich werde mich wahrhaftig gezwungen sehen, zu sprechen ganz so, wie die Kinder der Sünde zu sprechen pflegen. Aber sage mir, wie es kommt, daß Dein Name "Seidelmann und Sohn" an Deiner Thür zu lesen ist? Das ist doch ganz so, als ob Du Kauf= oder sonst ein großer Geschäftsmann geworden seist.«

»Das ist auch der Fall.«

»Kaufmann?«

»Man könnte so sagen. Was ich bin, das wird hier in dieser Gegend eigentlich Verleger genannt.«

»Dieses Wort verstehe ich nicht.«

»Ich werde es Dir erklären. Es giebt große Fabrikanten, deren Geschäft ein so bedeutendes ist, daß sie gar nicht Zeit finden, direct mit ihren Arbeitern zu verkehren. Sie engagiren also Mittelspersonen.«

»Ah, das sind die Verleger?«

»Ja.«

»Ein solcher bist auch Du?«

»Ja. Es giebt hier Weber zu Tausenden. Sie finden in dieser Gegend keine Arbeit. Ich habe mich nun mit mehreren Fabrikanten in Verbindung gesetzt; diese senden mir das Material und die Muster und bezahlen mir pro Stück ein bestimmtes Arbeitslohn. Ich engagire die Arbeiter und behalte dafür von dem Lohne eine Kleinigkeit für mich.«

»Wie viel beträgt die Kleinigkeit?«

»Bekomme ich pro Stück zehn Gulden, so erhält der Arbeiter vier, höchstens fünf.«

»Welch ein Sündengeld! Du bist werth, ersäufet zu werden im Meer, da es am tiefsten ist!«

»Bekomme ich ferner pro Stück vierzig Pfund Garn für den Arbeiter, so erhält dieser Letztere nur fünfunddreißig. Er muß davon das Stück liefern. Reicht das Garn bei ihm nicht aus, so kommt er zu mir, um zu kaufen, was er nöthig hat!«

»Ich sehe den Mühlstein bereits an Deinem Halse hängen!«

Der Kaufmann zog eine selbstgefällige Miene und antwortete:

»Ehe ich ertrinke, mußt vorher erst Du ersoffen sein. Aber horch, man klopft! Das Essen ist aufgetragen. Komm! Wir dürfen nicht warten lassen!«

Sie begaben sich in das Nebenzimmer. Wie ganz anders sah es da aus als am Mittag bei dem armen Hauser! Dort hatte es nur schlechte Kartoffeln mit Salz gegeben. Hier erfüllten Wohlgerüche das Zimmer, und die Tafel brach fast unter dem Reichthume der Delicatessen, welche aufgetragen waren.

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»Komm und lange zu!« nöthigte der Kaufmann.

Da aber zog sein Bruder ein frommes Gesicht, faltete die Hände und sagte:

»Laßt uns vorher beten!«

»Mache hier keine dummen Witze!« rief Seidelmann. »Das Beten ist für die armen Teufel und für die reichen Heuchler. Mir aber kommst Du nicht damit! Setze Dich und haue ein!«

Der Fromme schüttelte mißbilligend den Kopf und sagte:

»Eigentlich müßte Dir ja jeder Bissen zu Galle, Gift und Opperment werden. Du bist schlimmer als ein Heide und Götzendiener; aber Gottes Sonne geht ja auch auf über Gerechte und Ungerechte. Es sei Dir verziehen!«

Nun schwelgten Die, welche den hungernden Arbeiter um den größten Theil seines Lohnes betrogen, in Genüssen, von denen der Ärmste kaum die Namen zu nennen gewußt hätte. Kostbarer Wein wurde getrunken. Die Tafel währte, bis die Dämmerung hereinbrach. Unten standen die Arbeiter, um die Früchte ihrer Anstrengung zu bringen und den ärmlichen Lohn in Empfang zu nehmen. Sie mußten warten, bis es Fritz Seidelmann gefiel, sich ihrer zu erinnern.

Auch Eduard Hauser befand sich unter ihnen. Er hatte seine vier Stück Kleiderstoff gebracht und zählte die Sekunden. Die Seinen hatten weder Feuerung, noch Speise oder Licht.

Endlich kam der Kaufmannssohn. Er expedirte zuerst die Anderen und ließ Eduard bis zuletzt warten. Er wußte es so einzurichten, daß die Stoffe desselben neben das Stück zu liegen kamen, welches Hofmann gebracht hatte. Er vertauschte dasselbe so geschickt, daß Eduard gar nichts bemerkte, und prüfte es dann. Seine Stirn zog sich dabei in tiefe Falten.

»Was ist denn das?« sagte er. »Ich glaube gar, hier ist ein Fadenbruch!«

Eduard erschrak.

»Ein Fadenbruch?« fragte er. »So Etwas ist ja bei mir noch gar nicht vorgekommen.«

»Und doch ist einer hier, und was für einer!«

»Das ist ganz unmöglich, Herr Seidelmann!«

Der Kaufmann warf ihm einen strengen, verweisenden Blick zu und sagte in erhobenem Tone:

»Denken Sie etwa, ich habe keine Augen? Und warum sollte es so sehr unmöglich sein?«

»Weil ich die Stücke vorher ganz genau durchgesehen habe.«

»So schauen Sie her? Hier!«

Er hielt ihm den Fehler vor die Augen. Eduard nahm den Stoff in die Hand, prüfte ihn, besah sich die Arbeit und sagte dann:

»Herr Seidelmann, dieses Stück ist nicht von mir!«

»Ah! Wieso? Von wem denn sonst?«

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»Ich kenne meine Arbeit und auch diejenige meines Vaters!«

»Wollen Sie etwa sagen, daß Sie diese vier Stück gar nicht gebracht haben?«

»Das nicht. Aber ich weiß wirklich nicht, was ich denken soll!«

»Desto besser weiß ich, was ich von Ihnen denken soll! Wissen Sie vielleicht, welchen Werth ein solches Stück hat?«

»Wohl über dreißig Gulden!«

»Ja, sechsunddreißig Gulden. Sie haben es verdorben. Sie müssen Schadenersatz leisten. Das Stück werde ich nicht los. Es gehört Ihnen; es ist Ihr Eigenthum, und dafür bezahlen Sie mir jetzt die sechsunddreißig Gulden!«

Dem armen Weber war es, als ob er einen Keulenschlag erhalten hätte.

»O Gott, sechsunddreißig Gulden!« sagte er. »Ich habe ja nicht einmal soviel Kreuzer in meinem Vermögen!«

»Das wird sich finden. Vorerst aber will ich die drei anderen Stücke prüfen!«

Er suchte und forschte. Er fand keinen Fehler. Da nahm er den Fadenzähler, ein Vergrößerungsglas, und setzte ihn auf den Stoff, um Kette und Einschuß zu prüfen.

»Ah!« sagte er. »Das ist nicht übel! Wieviel Schuß haben Sie pro Zoll zu liefern?«

»Fünfzig.«

»Und ich zähle nur fünfundvierzig! Das ist kein Kleiderstoff, das ist ein Lappen, ein Lumpen! Wer soll solches Zeug kaufen! Durch solche Arbeiter geht der Ruf der Firma verloren. Wie steht es, können Sie die sechsunddreißig Gulden bezahlen?«

»Nein.«

»Gut, so will ich das auf mich nehmen, um nur den Ärger los zu werden. Sie erhalten aber natürlich keinen Arbeitslohn, und Arbeit erhalten Sie auch nicht wieder.«

»Herr Seidelmann!«

»Was beliebt?«

»Wollen Sie mich und meine Familie unglücklich machen?«

»Was gehen mich Sie und was geht mich Ihre Familie an! Es ist mir völlig gleichgiltig, ob Sie glücklich sind oder nicht. Jeder ist seines eigenen Glückes Schmied. Arbeiten Sie besser. Basta, abgemacht! Adieu!«

Er drehte sich um, ging hinaus und ließ Eduard stehen. Diesem war es, als ob er träume. Er konnte gar nicht an die Möglichkeit Dessen, was er gehört hatte, glauben. Es gab hier nur ein Mittel: Er mußte mit Seidelmann, dem Vater sprechen. Er begab sich also nach dessen Zimmer und klopfte an.

»Herein,« wurde geantwortet.

Als er eintrat, saßen die beiden Brüder beisammen, und Fritz befand sich bei ihnen.

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»Was wünschen Sie?« fragte der Vater streng.

»Ich wollte Sie ersuchen, sich doch gütigst einmal die -«

»Ah, die vier Stücke Kleiderstoff ansehen?« unterbrach ihn der Kaufmann rasch.

»Ja.«

»Das ist nicht nöthig. Mein Sohn hat mich bereits von dem Vorgefallenen unterrichtet. Seine Augen sind ebenso scharf wie die meinigen. Sie kommen noch sehr gut weg.«

»Aber, Herr Seidelmann, ich weiß von keinem Fadenbruch etwas, und ich gestehe, daß wir ohne einen Kreuzer sind und weder Feuerung noch Lebensmittel in dieser Kälte mehr besitzen!«

»Was geht mich das an! Arbeitet besser! Sie haben in vierzehn Tagen drei volle Stück fertig gemacht. Das ist unmöglich, wenn man sorgfältig arbeitet. Bei solcher Überstürzung muß ja die Lüderlichkeit fertig werden.«

»Herr Seidelmann, ich habe Tag und Nacht gearbeitet, weil Sie uns die hundertzwanzig Gulden gekündigt haben!«

»Weiß schon, weiß schon! Es bleibt bei der Bestimmung meines Sohnes. Sie erhalten keine Arbeit mehr. Und wenn bis Ende des nächsten Monats die gekündigte Summe nicht gezahlt wird, so nehme ich Ihrem Vater die Bude weg.«

»Mein Gott! Das wäre ja die reine Grausamkeit!«

Da erhob sich der Armenpfleger, streckte die Hände weit von sich und sagte:

»Herr, behüte mich in Gnaden! Das ist auch Einer von der Rotte Korah, Datham und Abiram! Er lästert die wahren Gläubigen und ärgert die Kinder der Gerechten. Hebe Dich von uns, sonst lasse ich Feuer und Schwefel regnen über dieses Gomorrha der Lüderlichkeit und des Leichtsinns!«

Eduard fühlte etwas, was nicht Abscheu allein, sondern auch Eckel war. Er ging. Es war ihm ganz wüst im Kopfe, und das Herz wollte ihm brechen. Unterwegs - er konnte nicht anders, er konnte nicht weiter, die Glieder wurden ihm so schwer - unterwegs setzte er sich in den tiefen Schnee, legte das Gesicht in die kalten, frierenden Hände und weinte wie ein Kind.

Er hätte da sitzen bleiben können die ganze Nacht. Vielleicht wäre die Starre des Frostes über ihn gekommen und hätte ihn einschlafen lassen auf Nimmererwachen. Aber da dachte er an die Seinigen, an die alten Eltern und auch an die kleineren Geschwister. Er raffte sich wieder empor und ging nach Hause.

Dort erzählte er, was ihm widerfahren war. Diese Nachricht brachte großen Schreck hervor. Die Mutter rang die Hände, und die Brüder und Schwestern weinten. Der Vater hatte wortlos zugehört: jetzt faltete er die Hände und sprach:

»Auf, auf, gieb Deinem Schmerze
Und Sorgen gute Nacht!

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Befiehl Gott, was das Herze
Betrübt und traurig macht!
Bist Du doch nicht Regente,
Der Alles führen soll;
Gott sitzt im Regimente
Und führet Alles wohl!«

Welch ein Unterschied zwischen diesem armen Weber, dessen Frömmigkeit ohne Falsch war, und jenem Heuchler, der Eduard mit Worten, der Heiligen Schrift entlehnt, die Thür gezeigt hatte.

»Du hast recht, Vater,« sagte die weinende Frau; »wir müssen uns auf Gott verlassen. Aber wird er selbst kommen, um uns Brod, Kohlen und Holz zu geben?«

»Brod haben wir nicht,« antwortete Hauser; »aber haben wir nicht noch Kartoffeln?«

»Nur einen ganz kleinen Rest noch.«

»So werden unsere Kinder heute nicht hungern. Koche sie!«

»Womit? Hier in der Stube ist es jetzt ebenso kalt wie draußen auf der Gasse!«

»Ich gehe zum Nachbarn Hofmann. Er wird mir einige Kohlen borgen. Giebt Gott dem reichen Baron von Helfenstein die Kohlen in solchen Mengen umsonst, so kann er auch mir einige Stückchen schenken, um dem Nachbar die Schuld zu bezahlen.«

Er nahm einen Korb und ging. Eduard wußte kaum, was er dachte und was er that. Die Stube mußte unbedingt geheizt werden. Der Nachbar hatte selbst nichts übrig. Für wenige Kreuzer Kohlen, wie lange konnten sie vorhalten? Der junge Bursche setzte seine Mütze wieder auf, holte sich die kleine Handsäge aus dem Gewölbe und schritt dann zum Städtchen hinaus dem Walde zu.

Was wollte er dort? Er gab sich keine bestimmte Rechenschaft darüber. Viele arme Leute gingen in den Wald, um ganze Körbe voll Lesholz heimzutragen. Aber das geschah im Sommer. Jetzt konnte man unter dem Schnee nicht suchen. Andere wieder gingen des Nachts hinaus, holten sich ganze Stämme und spalteten sich ihr Winterholz daraus. Auch jetzt gab es noch genug abgestorbene Bäumchen und Bäume, deren Holz trocken genug war, um sogleich als Feuerung verwendet werden zu können. Das gab Hilfe in der Noth.

Eduard erreichte den Wald. Er kannte eine junge Fichte, welche abgestorben war. Sie war nicht schwer zu finden, und bereits nach kurzer Zeit stand er vor ihr. Er handelte fast willenlos, ganz noch unter dem Einflusse des Geschehenen. Er kniete nieder, legte die Säge an und -

»Herr, mein Heiland, was will ich thun!«

Der Ton, welchen die Säge erzeugte, als sie die dürre Rinde berührte, hatte ihn zu sich gebracht. Es war ihm, als ob er aus einem tiefen Schlafe erwache.

»Das ist ja Diebstahl,« murmelte er. »Forstdiebstahl der streng, sehr

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streng bestraft wird! Soll ich denn die Eltern und Geschwister noch elender machen, als sie bereits jetzt sind? Nein, ich stehle nicht, sondern ich will arbeiten!«

Er erhob sich aus der knieenden Stellung.

»Arbeiten?« fuhr er fort. »Ja, aber kann ich denn? Ich soll ja keine Arbeit mehr erhalten! Gut, so gehe ich in den Kohlenschacht. Ich werde morgen fragen, ob man mich annehmen will.«

Wenn der Mensch im Unglücke einen festen Entschluß faßt, so ist ihm bereits zur Hälfte geholfen. Eduard fühlte sich plötzlich ganz ruhig und voll Vertrauen. Er verließ den Ort, an welchem er beinahe zum Diebe geworden wäre.

Der Schnee leuchtete. Indem der junge Mann einem schmalen Waldpfade folgte, welcher nach dem offenen Wege führte, hörte er plötzlich Schritte vor sich. Er blieb überrascht, vielleicht sogar ein Wenig erschrocken stehen. Der ihm Begegnende that dasselbe. Hier unter den Bäumen fiel der Schnee nicht so dicht, als draußen im Freien. Die beiden erkannten sich sofort.

Herr Förster! »Herr Förster.«

»Was? Hausers Eduard? Was thun Sie zu dieser Zeit und in diesem Wetter hier im Walde?«

»Das will ich Ihnen sagen, Herr Förster, ganz offen und ehrlich, wie es ist. Ich kam, um Holz zu stehlen. Hier sehen Sie die Handsäge. Aber als sie durch die Rinde zu schneiden begann, da war es mir gerade so, als ob es nicht durch den Baumstamm, sondern durch meine Seele gehe. Ich kehrte um.«

»Das ist doch gar nicht zu glauben! Hausers Eduard ein Holzdieb, das macht mir keiner weiß, wenn Sie es nicht selber wären, der es sagt. Das muß seine eigene Bewandtniß haben.«

»Die hat es auch. Hören Sie!«

Er erzählte sein heutiges Unglück. Der Förster war ein rauher Mann, aber unter seinem unnahbaren Äußeren verbarg er ein tiefes, wohlwollendes Gemüth. Er hörte den Worten Eduard's schweigsam zu und sagte dann, als dieser geendet hatte:

»Ja, ja, so ist es! Diese Seidelmann's sind ein wahrer Segen für unsere Gegend. Es giebt weit und breit keine Concurrenz für sie, und so haben sie das Prä und die Dominatio in ihren ungewaschenen Händen. Es ist mit ihnen ganz dasselbe wie mit dem Kohlenbergwerk, bei welchem der Baron Franz von Helfenstein die Alleinherrschaft hat. Ein zweites Werk giebt es in der ganzen Gegend nicht; die Bewohner sind zu arm, um mit ihren meist zahlreichen Familien auszuwandern oder eine Gegend im Vaterlande, wo sie Arbeit finden könnten, aufzusuchen, auch hängen die braven Leute an ihrer Heimat, trotz des Elendes, an welchem sie da zu kauen haben, und so hat der Baron und der Seidelmann alle Welt in der Hand. Wem sie keine Arbeit geben, der muß entweder verhungern oder zu den Paschern gehen. und wem sein Lohn ohne allen Grund verkürzt werden soll, der muß es sich einfach

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gefallen lassen. Ich habe eine fürchterliche Liebe zu diesen Schuften. Sie allein sind Schuld an der immer mehr überhand nehmenden Verarmung. Sie allein haben es auf dem Gewissen, daß die Zahl der Schmuggler, der Wild= und Holzdiebe so auffällig wächst. Heiliges Hagelwetter, wie wollte ich mich freuen, wenn ich Gelegenheit fände, Einem von ihnen einmal Etwas am Zeuge zu flicken! Ich wollte, ich könnte ihnen sämmtliche Bäume meiner Forstungen um die Köpfe schlagen, aber Notabene, die Äste und Zweige dürften es nicht sein, sondern ich würde gleich die Stämme nehmen, gerade wie Rübezahl, welcher ja auch an solchen Herren seinen Narren gefressen hat! Wenn ich den Baron, den Zahlmeister vom Schachte oder einen Seidelmann sehe, so wird es mir allemal warm unter der Jacke, die Kaputze will mir vom Kopfe, und in den Fingern juckt es mich, als wenn ich in ein ganzes Feld voller Brennesseln gegriffen hätte! Der Teufel hole dieses Gesindel; aber nicht etwa fein säuberlich unter den Armen darf er sie anfassen, sondern er muß vierzigtausend Satane mitbringen, von denen jeder ein einzelnes Haar dieser Schufte in die Krallen nimmt! Und dann muß es durch die Luft gehen, hurr, hurr, hopp, hopp, hopp, gerade wie in dem Gedichte von der Lenore, welches der Schiller gemacht hat, oder der Beethoven oder der alte Schweppermann; ich weiß es nicht genau; kurz und gut, ein berühmter Kerl ist es gewesen. Auch Du sollst ihnen zum Opfer fallen, mein Junge. Du bist ein braver Kerl, ein guter Sohn und ein tüchtiger Arbeiter; das wissen wir Alle. Was Du heute geliefert hast, ist jedenfalls tadellos gewesen; aber wer weiß, welchen Grund dieser Seidelmann hat, Dich in das Elend zu stürzen. Hast Du ihn einmal beleidigt?«

»Nie! Wenigstens weiß ich nichts davon.«

»Oder bist Du ihm irgendwie im Wege?«

»Wie sollte das der Fall sein! Sein Weg ist ja ein ganz anderer, als der meinige.«

»Das ist wahr. Aber einen Grund hat er jedenfalls. Vielleicht wirst Du ihn noch erfahren. Was aber gedenkst Du anzufangen? Ein Spitzbube wärest Du beinahe geworden. Ein Glück, daß der Grund und Boden bei Dir so gut bearbeitet ist! Da kann moralisches Unkraut nicht gut haften. Oder willst Du unter die Pascher gehen?«

»Das fällt mir nicht ein, Herr Förster. Ein Verbrecher werde ich nicht. Lieber verhungere ich. Ich habe mir vorgenommen, morgen früh zum Obersteiger zu gehen. Vielleicht giebt er mir Arbeit.«

»Kohlenarbeiter willst Du werden Junge?«

Der alte, biedere Mann pflegte erwachsene Burschen, wie Eduard einer war, wohl mit »Sie« anzureden; hier aber ging ihm die Sprache mit dem guten Herzen durch und mit dem Interesse, welches er für diesen Fall hegte.

»Ja; es bleibt mir doch nichts Anderes übrig,« antwortete der Gefragte.

»Aber Du wirst nur als Anfänger bezahlt werden, das heißt, schlecht genug, da Du von der Sache noch nichts verstehst!«

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»Das muß ich mir allerdings gefallen lassen. Besser ist es immer, wöchentlich wenig zu verdienen, als monatlich gar nichts.«

»Hm! Auch das ist richtig. Es freut mich, daß Du aus eigenem Antriebe heute von dem falschen Wege wieder abgewichen bist, und darum möchte ich mich gern Deiner annehmen. Leider aber habe ich dazu gar keine Gelegenheit. Im Winter wird im Revier nicht gearbeitet; Personal habe ich übergenug. Es geht nicht, beim besten Willen nicht! Also Holz wolltest Du holen? Habt Ihr etwa kein Brennmaterial?«

»Gar keines. Der Vater ging vorhin zum Nachbar Hofmann, um sich ein Bischen Holz und ein paar Stücke Kohlen zu borgen.«

»Zu dem? Hm! Dem steht auch der Kopf höher, als Du denkst und als er Veranlassung hat. Er scheint bei dem Seidelmann in einiger Gunst zu sein, und das treibt ihm die Nase aufwärts. Ich möchte nicht bei ihm borgen. Und wie steht es denn mit der Nahrung bei Euch? Was habt ihr heute Mittag gegessen?«

»Kartoffeln?«

»Und was dazu?«

»Salz. Die Mutter hat es über dem Feuer gebräunt.«

»Ah, kenne das! Es muß einen schärferen Geschmack bekommen, damit man die seifigen, ungesunden Kartoffeln hinunter bringt. So ist die Nahrung unserer armen, braven Bevölkerung beschaffen. Kein Wunder, daß dann die Haut um die Knochen schlingert und das Blut eine Schärfe erhält, welche am Leben frißt! Und heute Abend? Was habt ihr da auf dem Tische?«

»Nichts. Die Mutter wollte nachsehen, ob noch einige Kartoffeln vorhanden seien.«

»O weh! Da hat der Magen schon zu Fastnacht Osterferien! Ist das ein Elend! Wer ist Schuld daran? Die Regierung etwa? Die thut Alles, was sie thun kann. Aber die Blutsauger, die Vambeeren oder Vampiren oder wie sie heißen, die sind Schuld daran! In unserer Gegend sollte es auch einen solchen Fürsten des Elendes geben wie in der Residenz!«

»Einen Fürsten des Elendes? Was ist das?«

»Wie? Du hast noch nichts von diesem Prachtkerl gehört?«

»Kein Wort!«

»Hm, ja! Ihr schindet Euch von Morgens bis Abends und oft auch wieder von Abends bis früh Morgens mit Eurer Arbeit und habt keinen Augenblick Zeit, Euch um das zu bekümmern, was draußen vorgeht. In der Residenz ist nämlich eine geheimnißvolle Person aufgetaucht, welche überall da zum Vorschein kommt, wo ein armes Menschenkind mit Noth und Sorge ringt. Diese Person bringt dem Unglücklichen Hilfe und verschwindet dann wieder. Kein Mensch weiß, wer der Mann ist. Er scheint allwissend und allgegenwärtig zu sein. Wer den Namen "Fürst des Elendes" aufgebracht hat, das kann Niemand sagen, aber bezeichnend ist er ganz und gar. So einen Engel sollten wir hier haben! Na, ich sehe, Du zitterst vor Frost. Das ist kein Wunder:

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Nichts auf dem Leibe und nichts im Magen. Komm, Bursche! Wenn wir wacker durch den Schnee stampfen, wird Dir's wärmer werden.«

Er schickte sich an, weiter zu gehen, aber nicht in der Richtung des Städtchens, sondern in derjenigen, welche nach dem Forsthause führte. Deßhalb sagte Eduard:

»Dann gute Nacht, Herr Förster. Sie wollen mich also nicht zur Anzeige bringen?«

Der Alte hielt seine Schritte an und antwortete:

»Zur Anzeige? Mensch, für wen oder was hältst Du mich? Denkst Du etwa, ich hätte kein Herz unter dem Kamisole? Hätte ich Dich mit dem Stamme getroffen, den Du glücklicher Weise stehen gelassen hast, weiß Gott, ich hätte Dich aus Pflicht, anzeigen müssen, so leid es mir in tiefster Seele gewesen wäre; aber Du bist nicht zum Spitzbuben geworden, und so kann es mir gar nicht einfallen, Dich noch tiefer in das Elend zu stürzen. Und von wegen dem "Gute Nacht, Herr Förster", das laß nur fein sein! Ich selbst bin auch nur ein armer Teufel; ich habe außer einigen Deputaten nur dreihundert Gulden Gehalt und ein Stückchen armes Feld, aber es wächst doch immer Einiges darauf, und für eine brave Familie, welche hungern und frieren soll, liegt gern ein Stückchen Brod in meinem Schranke!«

Eduard fühlte sich tief gerührt, und dennoch sagte er zögernd:

»Herr Förster -«

»Was denn, was?«

»Das Betteln ist uns noch niemals in -«

»Halte den Schnabel, Junge!« fiel ihm der Alte schnell und polternd in die Rede. »Was kommt Dir in den Sinn! Habe ich Dich und die Deinen jemals als Bettler, Strolche und Lumpen betrachtet? Mach keine Spinnefixereien! Wir Menschen sollen keine Steine sein, sondern eben Menschen. Wir sollen einander aus der Noth helfen. Der Heiland hat aus sieben Brocken fünfhundert Brode gemacht, oder waren es gar fünftausend, nämlich dort am See Elisabeth oder Nazareth; das bringe ich nun zwar nicht fertig, aber ich kann aus Broden Brocken machen, und einen davon sollst Du mit nach Hause nehmen. Also komm, und vorwärts marsch!«

Er ging voran, und Eduard folgte ihm. Wie war dem Letzteren sein Herz, welches vorher so schwer gewesen war, so leicht geworden! Er hatte die Versuchung überwunden, und der Lohn war sofort gefolgt: Er hatte die Verheißung, den hungernden Seinen eine Speise mitbringen zu können.

Als sie an die Stelle gelangten, wo der schmale Waldpfad auf die breitere Fahrstraße mündete, welche an dem Forsthause vorüber führte, blieb der Alte lauschend stehen und sagte:

»Horch! Hörst Du Etwas?«

»Ja; Schellengeläute.«

»Richtig! Da unten kommt ein Schlitten. Zu dieser Zeit und bei diesem Schnee! Das ist selten. Na, Pascher werden es nicht sein, denn die hängen keine Schellen und Klingeln an die Pferde.«

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Sie schritten weiter. Die Straße ging bergan; dennoch wurden sie von dem Schlitten sehr bald eingeholt. Es schien ein Extrapost=Fuhrwerk zu sein. Der Kutscher hielt an und sagte:

»Guten Abend, Leute! Sind Sie hier bekannt?«

»Das will ich meinen,«, antwortete der Förster.

»Nicht war, diese Straße führt nach dem Forsthause?«

»Ja.«

»Wie weit ist es noch bis dahin?«

»Wollen Sie etwa nur bis zur Försterei?«

»Ja. Dieser Herr will zum Förster Wunderlich.«

»Zum alten Wunderlich? Der bin ich ja selber!«

Als der tief in Pelzwerk gehüllte Herr, welcher im Schlitten saß, dies hörte, schlug er den Kragen vorn auseinander, so daß er sprechen konnte, und sagte:

»Sie selbst sind der Herr Förster? Das ist mir sehr angenehm. Sind Sie vielleicht auf dem Heimwege begriffen?«

»Ja. Hier ist's kalt und zugig, und meine Alte wird mir eine warme Suppe in den Kachelofen gestellt haben.«

»Darf ich mich zu dieser Suppe einladen?«

»Warum nicht, Herr? Löffel haben wir genug, und wenn der Suppentopf etwa nicht sehr groß sein sollte, so wird Wasser zugegossen, dann wird's wohl ausreichen.«

»Schön! Wie lange fahren wir noch?«

»Nur fünf Minuten.«

»So steigen Sie mit ein!«

»Danke! Ich kann laufen. Die Straße ist steil und der Schnee tief; ich will die Pferde nicht maltraitiren.«

»Die sind kräftig genug. Steigen Sie nur Beide ein!«

Der Fremde lüftete die Schlittendecke, und so meinte der Alte:

»Na, wie Sie wollen! Ich habe warme Stiefel an und kann mich hinten auf die Pritsche setzen. Dieser Bursche aber hat seine Sommerhosen an. Nehmen Sie ihn hinein, wenn Sie wollen.«

Eduard zögerte; aber der Fremde faßte ihn beim Arme und zog ihn hinein. Der Förster stieg hinten auf, und nun setzte sich der Schlitten wieder in Bewegung. Da wendete sich der Herr nach rückwärts und sagte:

»Sie werden sich wundern, was so spät ein Reisender bei Ihnen will!«

»Hm, ich werde es wohl erfahren.«

»Allerdings. Doch warten wir, bis wir bei Ihnen sind.«

Die fünf Minuten vergingen, und nun sahen sie, nur ein klein Wenig abseits der Straße, das Forsthaus unter hohen, mit Schnee beschwerten Tannen, stehen. Der Kutscher lenkte hinüber, und noch ehe sie anhielten. öffnete sich die Thür, unter welcher eine behäbige Frauengestalt erschien, eine Laterne in der Hand haltend.

»Guten Abend, Bärbchen!« grüßte der Förster. »Hat Dich das Schellen=

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geläute heraus gezogen? Ja, Du hast wohl nicht gedacht, daß Dein Alter heute so vornehm mit Extrapost ankutschirt kommt!«

Sie trat auf die Stufen heraus und antwortete:

»Das habe ich freilich nicht gedacht; aber die Extrapost habe ich doch erwartet.«

»Du?« fragte der Förster erstaunt. »Was hast denn Du mit solchen Extragelegenheiten zu schaffen?«

»Gerade als Du fort warst, brachte ein Lohnfuhrmann aus der Stationsstadt zwei Koffer und sagte, daß der Herr, dem sie gehören, mit Extraschlitten nachkommen werde.«

Der Alte warf einen Blick auf den Fremden, welcher soeben hinter Eduard ausgestiegen war, und sagte:

»Da ahnt und schwant es mir, daß Sie der Besitzer dieser Koffer sind.«

»Ich bin es. Doch bitte, lassen Sie uns vor allen Dingen eintreten!«

»Halt!« rief da Wunderlich. »Sie sehen aus wie ein vornehmer Herr. Vielleicht sind Sie Kaufmann oder so Etwas, und mein Haus liegt nahe bei der Grenze. Sie haben zwei Koffer mit. Sollte es sich etwa um eine Schmuggelei handeln, so muß ich mich sehr verwahren. Meine Thür steht einem jeden braven Kerle offen; aber wenn Sie in solcher Absicht kommen, so nehmen Sie nur gleich die Beine wieder unter die Arme!«

»Alter, Alter!« warnte seine Frau in bittendem Tone.

»Keine Sorge!« fiel der fremde Herr ein. »Ich komme in der ehrlichsten Absicht von der Welt. Sie brauchen mich nicht von sich zu weisen.«

Er gab dem Postillon ein Trinkgeld. Dieser mochte fühlen, daß es ein sehr ungewöhnliches sei und machte ein außerordentliches Honneur. Dann trat er mit seinem Schlitten den Rückweg an.

»Sie sehen, mein lieber Herr Förster, daß ich die Schiffe hinter mir verbrenne,« sagte der Fremde. »Ich kann nun nicht retour, und Sie müssen mir wohl oder übel den Zutritt gestatten.«

»Wenn Sie wirklich nicht in der erwähnten Absicht kommen, dann von Herzen gern. Gehen Sie voran!«

Die Försterin leuchtete ihnen durch den dunklen Flur in die Wohnstube. Diese war niedrig; die Wände bestanden aus Holztäfelwerk, und die Möbels waren beinahe mehr als einfach; aber alles glänzte vor Sauberkeit, und der alte, riesige Kachelofen, welcher in der Ecke stand, strahlte eine angenehme Wärme aus.

Der Förster gab dem Fremden die Hand und meinte in seiner biederen, treuherzigen Weise:

»Willkommen also, Herr! Legen Sie das Pelzwerk ab, und machen Sie es sich bequem! Mutter, hast Du mir meine Suppe aufgehoben?«

»Wie sollte ich nicht,« antwortete sie, indem sie geschäftig nach dem Ofen eilte. »Du siehst ja die Schüssel, den Teller und den Löffel dort auf dem Tische!«

»Aber halt! Langt sie denn für uns Drei?«

Da wendete sie sich schnell um, machte ein höchst zweifelhaftes Gesicht und sagte:

»Hm! Für Drei? Das möchte ich bezweifeln!«

Der Fremde hatte Pelz und Hut an den Nagel gehängt. Jetzt drehte er sich um und meinte lächelnd:

»Bitte, meinetwegen keine Umstände! Ich bin nicht hungrig, und ehe ich daran denken kann, mich mit an Ihren Tisch zu setzen, muß ich mich doch erst Ihnen vorstellen, damit Sie erfahren, wer es ist, den es Ihnen so unerwartet in die Stube schneit. Gehört dieser junge Mann zu den Bewohnern Ihres Hauses?«

»Nein. Ich bin ihm zufälliger Weise begegnet und habe nur ein Kleines mit ihm abzumachen.«

»So besorgen Sie das vorher. Ich habe keine Eile.«

»Das ist mir recht, denn den Eduard möchte ich nicht warten lassen. Hunger thut weh!«

Da schlug die Försterin die Hände zusammen und fragte:

»Hunger? Herr Jesus! Sind denn die Hauser's in Noth?«

»Ja, meine Alte. Setzen Sie sich nieder. Setze auch Du Dich nieder, mein Junge. Weißt Du, Bärbchen, seine Leute haben nichts zu essen und auch nichts zu feuern. Da ist in der Noth ihm der Gedanke gekommen, in diesem Wetter und bei diesem Schnee in den Wald zu gehen, um ein Wenig Holz zu holen. Der brave Junge ist aber wieder umgekehrt. Er hat sich doch gesagt, daß er kein Recht an dem Holze hat, und da hat er lieber frieren wollen. Was ist da zu thun, liebes Bärbchen?«

»Ja, da muß doch schleunigst geholfen werden!« antwortete die Försterin. »So brave Leute darf man doch nicht sitzen lassen. Aber, ist denn heute nicht Lohntag gewesen?«

»Der ist allerdings gewesen. Der Eduard hat sich Tag und Nacht geschunden, aber der Seidelmann, der jedenfalls irgend einen Pick auf ihn hat, hat seine Arbeit getadelt, ihm das Geld verweigert und ihn dann sogar abgelohnt. Er hat seinem Vater auch die Hypothek gekündigt. Ist das nicht ein Elend, he?«

»Ein großes sogar! Was soll da werden?«

»Der Eduard will zum Obersteiger und ihn um Beschäftigung bitten. Das wird auch nicht viel abwerfen, weil er kein gelernter Bergmann ist. Aber hier giebt es ja nichts Anderes. Der Obersteiger ist kein schlechter Kerl; er hält Etwas auf mich, und so werde ich morgen früh ein gutes Wort einlegen. Jetzt aber schütte dem Eduard die Suppe aus! Er hat's am Nöthigsten, und ich und der Herr hier werden schon Etwas für uns finden.«

Die Försterin folgte schleunigst dieser Aufforderung. Eduard mußte sich wohl oder übel an den Tisch setzen und zulangen. Unterdessen zog der Fremde, welcher es sich in einer Weise, als ob er hier zu Hause sei, auf dem Kanapee bequem gemacht hatte, eine Cigarre heraus, welche er sich anbrannte. Er bot auch dem Förster eine an; dieser aber meinte:

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»Danke, Herr! Mit diesen Dingern habe ich mich nie befreunden können. Es ist, als steckte man einem Eisbären eine Nähnadel in das Maul. Ich bleibe bei meiner Pfeife. Aber, komm her, Alte! Wollen einmal sehen, was wir für den Eduard finden. Hast Du noch Brod?«

»Ich habe ja erst gestern gebacken!«

»So gieb ihm eines!«

»Nicht lieber zwei? Das eine ist ja morgen schon alle!«

»Gut, Bärbchen, gut! Hast Du Mehl?«

»Natürlich!«

»Gieb ihm ein Pfündchen oder zwei. Kaffee?«

Da machte die Försterin eine Bewegung der Ungeduld und sagte:

»Warum so einzeln aufzählen? Ich werde ihm zusammensuchen, was er braucht.«

»Schön! Wir geben ihm den Handschlitten mit. Da mag er sich Holz, Reißig und einen Sack Kohlen aufladen. Es geht ja bergein nach der Stadt; da braucht er sich nicht anzustrengen.«

Diese Unterredung war mit gedämpfter Stimme geführt worden, so daß Eduard nichts davon hörte; da aber das Sopha näher stand, hatte der Fremde jedes Wort vernommen.

Dieser machte, wie der Förster bereits draußen vor der Thür bemerkt hatte, ganz den Eindruck eines vornehmen Mannes. Er mochte über sechzig Jahre zählen und hatte graues Haar. Der Alte setzte sich an seine Seite und sagte gutmüthig:

»Sie müssen schon verzeihen! Der Junge mag sich erst satt essen; dann kommen wir auch an die Reihe.«

»Sie handeln ganz nach meiner Weise. Er ist also der Sohn von braven Eltern?«

»Das will ich meinen!«

Und nun machte der Förster den Fremden in gedämpftem Tone mit den Verhältnissen der Familie Hauser bekannt. Dabei kam natürlich der Name Seidelmann öfter in Erwähnung, und der Förster mußte auch über die letztere Familie Auskunft geben. Er war in Wärme gerathen; er schilderte die Noth ebenso beredt wie die Geschäftspraxis der Arbeitsgeber. Der Fremde hörte ihm mit ungewöhnlicher Aufmerksamkeit zu.

Da legte Eduard den Löffel weg. Das bewog den Förster, abzubrechen. Er stand auf und sagte:

»Na, komm einmal hinaus, mein Junge! Wir wollen sehen, was meine alte Barbara für Düten zusammengefunden hat!«

Eduard griff nach seiner Kopfbedeckung und nach seiner Säge, welche er neben sich liegen hatte und bot dem Fremden eine gute Nacht. Dieser aber trat rasch auf ihn zu und sagte:

»Der Förster hat mir von Ihnen erzählt. Können Sie verschwiegen sein?«

»Wenn es sich um nichts Böses handelt, ja,« antwortete der junge Mann, sichtlich verwundert über die eigenthümliche Frage.

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»So nehmen Sie hier dies Beides! Das Eine ist der Betrag Ihrer Schuld an Seidelmann, und das Andere soll speziell für Sie sein, weil Sie der Versuchung so tapfer widerstanden haben.«

Er zog seine Börse hervor, in welcher sich nur Goldstücke zu befinden schienen, griff zwei Mal hinein und drückte Eduard erst in die Rechte und dann auch in die Linke eine Anzahl dieser Stücke.

Der junge Mann vergaß vor freudigem Schreck, die geöffneten Hände zu schließen. Der Förster sah das Geld und rief:

»Herr, mein Heiland! Ist das Spaß oder Ernst, Herr?«

»Mein voller Ernst!« nickte dieser.

»Können Sie denn so ein Heidengeld mir nichts Dir nichts fortgeben?«

»Ich thue mir keinen Schaden dabei.«

»Juchhe! Eduard, haben wir nicht vorhin von dem Fürsten des Elendes gesprochen? Gerade so macht es dieser Herr! Na, Gott sei getrommelt und gepfiffen! Der Seidelmann bekommt seine Hypothek; für Dich bleibt auch noch übrig, und morgen früh rede ich mit dem Obersteiger! Ich denke, daß er Dir mir zu Liebe Arbeit geben wird. Siehst Du, daß der alte Herrgott noch lebt!«

Jetzt gewann auch Eduard die Sprache wieder. So viel Geld hatte er noch nicht in seinen Händen gehabt. Für seine armen Verhältnisse war es eine große Summe.

»Herr, es kann Ihr Ernst nicht sein!« sagte er, indem seine Stimme hörbar bebte.

»Es ist mein Ernst. Nehmen Sie das Geld in Gottes Namen! Ich bin nicht arm; ich kann es geben. Aber ich stelle die Bedingung, daß Sie schweigen. Niemand als Ihr Vater darf erfahren, von wem Sie es haben; selbst Ihre Mutter darf es nicht wissen, denn Frauen sind in Beziehung auf ihre Verschwiegenheit nicht immer besonders zuverlässig.«

»Aber, Herr, warum soll Niemand erfahren, welche Wohlthat Sie uns erweisen?« fragte Eduard, dem die Thränen des Glückes in die Augen zu treten begannen.

»Das werde ich Ihnen wohl einmal später sagen; denn ich denke, daß wir uns jetzt zwar zum ersten, nicht aber zum letzten Male sehen und sprechen!«

»Und wie soll ich meinem Vater antworten, wenn er mich fragt, wer unser Wohlthäter ist?«

»Sagen Sie ihm, daß ich ein Vetter des Försters bin, bei dem ich einige Tage zu Besuche bleibe.«

Wunderlich trat einen Schritt zurück und machte große Augen, sagte aber nichts. Eduard steckte das Geld ein, ergriff beide Hände des Gebers und sprach, indem ihm die Thränen in großen Tropfen über die Wangen rannen:

»Herr, ich weiß vor Glück und Erstaunen nicht, was ich sagen soll! Sie retten eine arme Familie aus großer Noth. Gott hat Sie uns gesandt, wie er früher seine Engel sendete. Kann ich Ihnen einen Dienst erweisen, so soll es

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mit tausend Freuden geschehen! Ich würde für Sie sogar durch das Feuer gehen!«

»Nun, vielleicht ist es möglich, daß Sie mir dankbar sein können. Jetzt aber gehen Sie! Wer Glück bringt, der soll es so eilig wie möglich bringen.«

Der junge Mann ging mit dem Förster hinaus. Der Fremde hörte an der lauten, verwunderten Stimme der Försterin, welche Letztere sich in der Küche befand, daß die Beiden ihr das Geschehene erzählten. Er stieß einen Seufzer aus und sagte:

»Wahrlich, Geben ist seliger als Nehmen! Die Heilige Schrift hat vollständig Recht!«

Er setzte sich wieder auf das Kanapee und blieb da in tiefe Gedanken versunken, bis der Förster mit seiner Frau eintrat.

»Herr, Sie sind da wirklich wie ein Engel gekommen, ganz so wie der Junge sagte,« meinte der Erstere. »Sie sind ein braver Mann und ein nobler dazu. Aber was Sie da von dem Vetter erzählten, hm, wir Beide, nämlich ich und das Bärbchen da, wir haben uns fast den Kopf zerbrochen, doch vergeblich.«

»Nun, worüber habt Ihr Euch denn den Kopf zerbrochen, Ihr guten Leute?«

»Über diesen verteufelten Vetter! Nämlich, meine Frau ist ein Waisenkind ohne alle Verwandtschaft, und auch ich kann in alle meine Töpfe gucken, ohne einen Menschen zu finden, der mein Vetter sein könnte. Ich bin nämlich ein Findelkind.«

»So, so! Nun, ich bin allerdings nicht mit Ihnen verwandt; ich mußte aber doch auf die Frage eine Antwort geben, und da hier kein Mensch wissen darf, wer ich bin, so habe ich mich ganz einfach für Ihren Vetter ausgegeben. Ich hoffe, daß dies mich bei den hiesigen Leuten legitimiren wird.«

»Das wohl; aber, hm! Nehmen Sie es mir nicht übel, aber bei den hiesigen Verhältnissen ist man sehr zur Vorsicht gezwungen. Wenn sich Einer für meinen Vetter ausgiebt, so möchte wenigstens ich wissen, wer er ist und aus welchem Grunde er sich mit meiner Verwandtschaft befaßt.«

»Da haben Sie sehr Recht. Ich werde Ihnen gern Rede stehen. Ist dieser Eduard Hauser bereits fort?«

»Ja. Er machte ein Gesicht, als wolle er mit dem Handschlitten, den ich ihm voll Brennmaterial geladen habe, geradezu gen Himmel fahren.«

»Aus welchen Personen bestehen Ihre Hausgenossen?«

»Wir haben nur Zwei bei uns, den Försterburschen und einen alten Waldläufer.«

»Wo befinden sie sich?«

»Sie sind bereits schlafen gegangen, weil sie früh bei Zeiten in den Wald müssen.«

»So können wir sicher sein, nicht belauscht zu werden?«

»Sapperlot, das klingt ja außerordentlich geheimnißvoll! Der Bursche schläft wie ein Ratz; ihn brächten zehn Pferde jetzt nicht aus den Federn.

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Und der Alte, der schläft zwar leiser, aber dem fällt es im ganzen Leben nicht ein, seine Herrschaft zu bespioniren. Der ist eine höchst treue und ehrliche Haut.«

»So will ich also aufrichtig sein. Sie werden sich wundern, wie ein völlig fremder Mensch mit zwei Koffern um diese Zeit seinen Einzug bei Ihnen halten kann; aber ich will zu meiner Entschuldigung sagen, daß ich von einem Manne geschickt werde, welcher behauptet, ein sehr guter Freund von Ihnen zu sein.«

»Ein sehr guter? Hm! Ich bin in meinem ganzen Leben mit dem Worte Freund nicht sehr freigebig gewesen. Die Menschheit ist es nicht mehr werth. Mein liebster Freund ist mir hier mein altes Bärbchen. Es giebt hier wohl auch Viele, sehr Viele, die mir gewogen sind, aber Freund, und noch dazu ein sehr guter Freund, da giebt es wirklich nur einen Einzigen, den ich so nenne.«

»Darf ich fragen, wer das ist?«

»Warum nicht! Es ist der alte Brandt, der früher Förster in Helfenstein war.«

»Jetzt wohnt er in der Residenz?«

»Ja, ja. Kennen Sie ihn?«

»Sehr gut. Er ist jetzt Portier oder so Etwas beim Fürsten von Befour. Das heißt, er hat die Aufsicht über den Eingang, welcher durch ein Häuschen der Siegesstraße nach dem Garten des fürstlichen Palais führt, welches in der Palaststraße liegt.«

»Stimmt, stimmt! Waren Sie dort?«

»Jawohl!«

»Ich auch. Vor einigen Wochen überkam mich eine ungeheure Sehnsucht nach meinem alten Brandt, und wahrhaftig, ich habe meine Alte im Stiche gelassen, um auf vier Tage nach der Residenz zu gehen. Also, der hat Sie geschickt?«

»Ja. Er sagte mir, daß Sie mir die Thüre nicht weisen würden, wenn er mich zu Ihnen sendete.«

»Richtig! Fällt mir gar nicht ein! Willkommen und abermals willkommen, Herr! Hast Du die Koffer in das Stübchen schaffen lassen, Barbara?«

»Sogleich, als sie ankamen.«

»Und auch Alles hübsch vorgerichtet? Den Ofen feuern lassen?«

»Natürlich, Alter!«

»Nun, so laufe geschwind und sieh nach, ob es noch etwas Eßbares im Hause giebt, oder ob der Eduard Alles mitgenommen hat! Sie müssen nämlich wissen, daß mein Bärbchen das Letzte hingeben kann, wenn sie sieht, daß sich Jemand in der Noth befindet.«

Die Försterin wollte sich entfernen; der Fremde aber fiel schleunigst ein:

»Halt! Ich habe Ihnen bereits gesagt, daß ich nicht hungrig bin, und wenn es bei Ihnen mit dem Abendbrode nicht ganz und gar eilt, so möchte ich Ihnen erst sagen, warum ich zu Ihnen gekommen bin.«

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»Wenn Sie nicht anders wollen, nun, mein Hunger ist auch nicht riesig. Also, haben Sie einmal geladen, so schießen Sie auch los!«

»Setzen Sie sich hier neben mich. Das Kanapee ist groß genug, für uns Drei.«

Der Förster warf seiner Frau einen Blick zu, welcher seine ganze Befriedigung darüber aussprach, daß dieser vornehme Herr mit ihnen auf dem gleichen Platze sitzen wollte. Sie ließen sich neben ihm nieder, und als das geschehen war und der alte Wunderlich seine Pfeife bedächtig zu stopfen begann, fragte der Fremde:

»Kennen Sie die Vergangenheit des alten Försters Brandt?«

»Warum sollten wir nicht!« antwortete der Alte, indem er den Tabaksbeutel zuzog. »Ich war ja lange Jahre Brandt's Reviernachbar, ehe ich nach hier versetzt wurde.«

»So kennen Sie auch die Geschichte von seinem Sohne?«

»Von dem Gustav, dem Polizisten? Wohl kenne ich sie; aber mein lieber Herr, ich spreche nicht gern davon.«

»Warum nicht?«

»Weil es meinen alten Kopf zu sehr angreift und mein Herz noch vielmehr. Wir haben auf den Gustav große Stücke gehalten; er war ein braver Junge und ein tüchtiger Beamter, mit dem die Vorgesetzten trotz seiner Jugend sehr zufrieden waren. Was hätte aus ihm werden können! Und da, da kam der verdammte Doppelmord dazwischen!«

»Er hat die That also wirklich begangen?«

»Der? Herr, was fällt Ihnen ein! Der ist so unschuldig gewesen wie die liebe Sonne am Himmel! Herrgott, war das ein Jammer und ein Herzeleid, als es hieß, der Gustav habe die Beiden ermordet und sei eingesperrt worden! Wir haben ihn lieb gehabt, gerade als ob er unser eigenes Kind gewesen wäre, und da auf einmal - Mohrenelement, sehen Sie, da ist es bei meiner Alten rein alle! Da hat sie gleich die Schürze am Gesichte! Wenn ich sie zum Schluchzen bringen will, so darf ich nur von dem Gustav anfangen.«

»Ich hörte, daß es ihm gelungen sei, zu entfliehen?«

»Ja. Seinem Vater ist das anfänglich gar nicht lieb gewesen. Er ist ein eigener Kopf; er wollte, der Gustav solle sich nur getrost hinrichten lassen. Aber er hat sich doch darein gefunden. Gustav wollte daran arbeiten, seine Unschuld zu beweisen; aber seit er fort ist, hat kein Mensch wieder Etwas von ihm gehört.«

»Er ist vollständig verschollen?«

»Ganz und gar. Er ist gestorben und verdorben, der gute, unschuldige Junge; das ist sicher, denn sonst hätte er wenigstens ein einziges Mal ein Wörtchen von sich hören lassen.«

»Wie schade!« meinte der Fremde bedächtig, indem er leise mit dem Kopfe nickte. »Wenn er noch lebte und man wüßte seinen Aufenthalt, so könnte man ihm vielleicht gute Nachricht geben.«

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»Gute Nachricht?« fragte der Förster rasch. »Was soll das heißen?«

»Das soll heißen, daß man jetzt so ziemlich Hoffnung hat, seine Unschuld zu beweisen.«

»Donnerwetter!« rief Wunderlich, von seinem Sitze aufspringend.

»Herr Jesus! Ist das möglich?« fragte die gute Barbara, indem sie schnell die Schürze vom Gesichte fallen ließ.

Die Mienen der Beiden drückten die freudigste Überraschung aus.

»Ja,« antwortete der Fremde. »Die Hoffnung, von welcher ich spreche, ist sogar eine berechtigte. Sie gewinnt von Tag zu Tag Boden.«

»Gott sei Dank!« seufzte der Förster, indem er sich langsam wieder niederließ. »Aber sagen Sie doch geschwind, Herr, Herr - hm, ich will nicht zudringlich sein, aber es spricht sich so sauer mit Einem, dessen Namen man nicht kennt.«

»Ich heiße Arndt, und da ich Gründe habe, hier als Ihr Vetter zu gelten, so bitte ich Sie, mich Vetter Arndt zu nennen.«

»Schön! Wenn Sie es so wollen! Also, Herr Vetter, sagen Sie uns doch, ob mein Freund Brandt auch schon davon weiß!«

»Natürlich! Er sendet mich ja in dieser Angelegenheit zu Ihnen.«

»Wieso? Kann ich dabei Etwas thun?«

»Sehr viel.«

»Das soll von ganzem Herzen gerne geschehen! Nicht wahr, Bärbchen? Aber wie soll ich das anfangen?«

»Sie sollen mir behilflich sein, zu entdecken, wer die geheimnißvolle Person ist, welche man -«

»Welche man den Fürsten des Elendes nennt, doch nicht etwa?« fiel da schnell der Alte ein. »Den kenne ich ganz und gar nicht; da kann ich keine Auskunft geben. Ich war ja nur vier Tage in der Residenz; wie soll da gerade ich erfahren haben, was dort noch kein Mensch herausgeackert hat!«

Arndt lächelte vergnügt vor sich hin und sagte:

»Vom Fürsten des Elendes ist hier keine Rede; ich meine vielmehr die geheimnißvolle Person, welche man hier den Waldkönig oder auch den Pascherkönig nennt.«

»Ah, den! Steht denn der mit der Brandt'schen Angelegenheit in Beziehung?«

»Ich vermuthe es. Ich muß Ihnen nämlich sagen, daß ich eigentlich Geheimpolizist bin.«

»Ah - hm - so, so!« machte der Förster, indem er dabei ein leises Pfeifen hören ließ. »Geheimpolizist, Delictive oder Defektive, wie es heißt! Grad wie damals der Gustav Brandt! Das soll Niemand ahnen, und darum wollen Sie als mein Vetter gelten!«

»So ist es allerdings.«

»Aber wie soll denn der Waldkönig in Bezug zu der Brandt'schen Sache stehen?«

»Darüber darf ich jetzt noch nicht sprechen. Vielleicht aber ist es mir

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recht bald möglich, mich Ihnen zu erklären. Hat man hier wirklich keine Ahnung, wer der König eigentlich ist?«

»Nicht die mindeste!«

»Auch keinen Verdacht auf Jemand?«

»Auch nicht.«

»Aber es giebt doch jedenfalls Personen, von denen man weiß, daß sie notorische Schmuggler sind?«

»Allerdings. Aber von ihnen ist nichts zu erfahren. Bisher hat ein jeder Pascher, welcher aufgefangen wurde, zu Protokoll gegeben, daß die Untergebenen des Waldkönigs ihn selbst nicht kennen. Er verkehrt nur verkleidet mit ihnen und mit einer Maske vor dem Gesicht. Seine Befehle bekommen sie auf ganz geheimnißvolle Weise. Wer nicht gehorcht, muß sterben!«

»Hm! Er kann kein gewöhnlicher Mann sein.«

»Sicher nicht! Es gehört schon ein Kerl dazu, so eine verzweifelte Bande zu organisiren und in Respect zu halten. Es ist mit ihm gerade wie mit dem Fürsten des Elendes: Beide scheinen allwissend und allgegenwärtig zu sein, nur daß der Eine ein Engel ist, der Andere aber ein wahrer Teufel.«

»Sie scheinen sich für den Fürsten des Elendes sehr zu interessiren?«

»Gewaltig! Während der vier Tage in der Hauptstadt habe ich so viel von ihm gehört, daß mir noch heute die Ohren klingen.«

»Ah, da fällt mir ein: Wohnt nicht auch der Baron von Helfenstein dort, dem das hiesige Kohlenbergwerk gehört?«

»Ja, er und die Baronin, welche früher Kammermädchen war.«

»Kommt er zuweilen nach hier?«

»Sehr oft sogar.«

»Zu regelmäßigen Zeiten?«

»Nein. Er ist zuweilen längere Zeit abwesend, zuweilen sieht man ihn alle Wochen hier, aber nur kurze Zeit.«

»Und drüben in Helfenstein, auf Schloß Hirschenau? Ist er auch da zuweilen zu sehen?«

»Gewiß! Ebenso oft wie hier. Ich wollte, der Teufel holte ihn! Er war damals auch nicht rein in der Wäsche, als der junge Brandt eingesperrt wurde.«

»Darüber läßt sich nichts sagen! Aber, kann man denn nicht in Erfahrung bringen, in welcher Gegend der Pascherkönig am Liebsten sein Wesen treibt?«

»Eben gerade zwischen hier und Helfenstein. Er scheint auf den Baron auch nicht sehr gut zu sprechen zu sein, da er gerade dessen Gebiet so unsicher macht.«

Es war ein sehr eigenthümliches Lächeln, welches jetzt die Lippen Arndt's umspielte. Doch fragte er ruhig weiter:

»Ich hörte auf der letzten Station, daß vorigen Abend wieder ein Verbrechen verübt worden ist?«

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»Ein Grenzoffizier ist erschossen worden, jedenfalls von einem Schmuggler, von einem Untergebenen des Waldkönigs.«

»Hat man keine Spur entdeckt?«

»Nicht die geringste. Der Wind hat Alles verweht. Ich selbst war ja dabei. Wir haben nach Kräften gesucht. Vielleicht ist es möglich, Etwas zu finden, nachdem der Frühling den Schnee fort gethaut hat. Ein fürchterlicher Anblick, diese Leiche! Man muß sich geradezu fürchten, hier im Walde zu wohnen. Ich habe mein Leben jedenfalls nur meiner Vorsicht zu verdanken. Ich thue nämlich als Förster meine Pflicht, menge mich aber niemals in die Pascherangelegenheiten. Das ist Sache der Grenzbeamten, nicht aber die meinige.«

»Wollen Sie mir damit sagen, daß ich nicht auf Ihren Beistand rechnen kann. Meine Aufgabe gerade ist es ja, zu erforschen, wer der König ist!«

»Hm! Das habe ich nun gerade nicht gemeint! Dem Brandt thue ich schon Etwas zu Liebe. Ich stelle mich Ihnen sehr gern zur Verfügung; nur dürfen Sie nicht verlangen, daß ich mich blindlings der Gefahr aussetzen soll!«

»Das fällt mir gar nicht ein. Ihre Hilfe soll vielmehr eine ganz und gar heimliche sein. Es darf ja auch von mir kein Mensch ahnen, weshalb ich mich hier befinde.«

»Das beruhigt mich. Aber auf welche Weise wollen Sie denn eine Spur des Pascherkönigs entdecken?«

»Darüber bin ich mir selbst noch nicht klar. Ich muß erst recognosciren, um mir ein Urtheil zu bilden. Gesehen hat ihn Niemand?«

»O doch! Aber man weiß, daß auch ein Jeder, der nicht sein Untergebener ist, sterben muß, unbedingt sterben, wenn er ein Wort über so ein zufälliges Zusammentreffen verliert. Dennoch aber sagt man sich heimlich, der Pascherkönig sei ein langer, schmächtiger Mann, und seine Kleidung bestehe aus einer kurzen, eng anliegenden Jacke, einem breitkrämpigen Hute, einer Maske über dem Gesicht und langen Stiefeln, in deren Schäften die Hosen stecken. Um den Leib hat er einen Gurt, in welchem Messer und Revolver stecken, und ohne Flinte ist er nicht zu treffen.«

»Diese Kleidung hat nichts Ungewöhnliches; man trägt sie hier fast allgemein. Na, ich werde sehen!«

»Und ich wünsche Ihnen Glück, zweifle aber am Gelingen!«

»Warum?«

Der Förster überflog Arndt's Gestalt mit einem prüfenden Blicke und antwortete dann:

»Sie sind sehr kräftig gebaut und scheinen in Ihrer Jugend gewandt und beweglich gewesen zu sein. Bei Ihrem jetzigen Alter und bei der gegenwärtigen Witterung können Sie den Mühen und Gefahren nicht gewachsen sein, denen Sie sich unterwerfen müßten, um den König zu fangen. Man hat die

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ganze Gegend mit Militair besetzt - ohne den geringsten Erfolg. Werden Sie als Einzelner glücklicher sein?«

»Mein lieber Herr Förster, die rohe Gewalt thut es am Allerwenigsten. Ich weiß nicht, ob ich mich vor dem Waldkönige Mann gegen Mann zu fürchten hätte; auch kann ich nicht sagen, ob ich ihm, der doch jedenfalls eine große Portion Verschlagenheit besitzt, an List gewachsen bin, aber versucht muß es doch werden. Einen großen Vortheil aber habe ich vor ihm voraus.«

»Wirklich? Und der wäre?«

»Ich weiß, daß ich ihn suche, er dagegen hat keine Ahnung von meiner Absicht; das ist ein großer Vortheil.«

»Vielleicht auch nicht. Wie viele in der Residenz wissen, daß sie den Fürsten des Elendes suchen. Haben sie ihn gefunden?«

»Hm! Ich vielleicht würde ihn finden!«

»Sapperlot! Wie wollten Sie das anfangen?«

»Zunächst würde ich mir sagen, daß er es weiß, daß man ihn entdecken will, und daß er sich also wohl hinter verschiedenen Gestalten verbergen wird. Er erscheint vielleicht in hunderterlei Weisen, bald so und bald so, bald jung und bald alt, bald mit und bald ohne Bart, bald dick und bald schlank, die Kleidung, Sprache und so weiter gar nicht mitgerechnet.«

»Das wäre mir unbegreiflich! Man kann wohl die Kleidung verändern, weiter aber nichts. Einer Perrücke oder einem Barte sieht man es ja sofort an, ob er Natur ist oder nachgemacht.«

»Meinen Sie? Wollen sehen!«

Er stand vom Kanapee auf und trat an die Ofenbank, auf welcher ein gefülltes Waschbecken stand. Er tauchte einen Zipfel seines Taschentuches in das Wasser und fragte dann:

»Für wie alt halten Sie mich?«

»Vierundsechzig ungefähr.«

»Und jetzt?«

Er griff nach seinem Haare. Ein rascher Ruck, und er stand mit einem vollständig schwarz belockten Kopfe da.

»Herrjesses!« rief die Försterin. »Können Sie hexen?«

»Nein. Aber haben Sie bemerkt, daß mein graues Haar ein künstliches ist?«

»Mit keinem Blicke!« antwortete der Förster.

»Sie sehen ein, daß ein geheimer Polizist zuweilen auch Ursache hat, nicht erkannt zu sein. Ich bin hinreichend mit Gegenständen versehen, welche mich unkenntlich machen. Für wie alt halten Sie mich denn jetzt, lieber Vetter?«

»Sapperlot! Für zehn Jahre jünger als vorher.«

»Also für ungefähr vierundfünfzig. Aber jetzt?«

Er fuhr sich mit dem nassen Zipfel seines Taschentuches rasch einige Male über das Gesicht. Die vorher blasse Farbe desselben war einem dunklen

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Teint gewichen. Der alte Wunderlich riß den Mund weit auf, starrte ihn verwundert an und sagte dann:

»Gott stehe mir bei! Jetzt sind Sie kaum fünfzig!«

»Und jetzt?«

Er zog ein kleines Flaçon aus der Tasche, träufelte aus demselben einige Tropfen auf das Tuch und wischte sich mit dem Letzteren langsam über das Gesicht. Sofort war die bräunliche Farbe verschwunden, und die beiden alten Leute erblickten nun ein aristokratisch feines Gesicht, welches jene schöne, aber nicht im mindesten krankhafte Blässe zeigte, die man nur an den Angehörigen höherer Stände zu bemerken pflegt.

»Jetzt, jetzt sind Sie kaum über vierzig!« entschied der Förster. »Nicht wahr, Bärbchen?«

Die Alte nickte zustimmend, sagte aber nichts. Was sie sah, das ging über ihren Horizont. Arndt fuhr fort:

»Jetzt sehen Sie mein ursprüngliches Gesicht. Ich habe zahlreiche Salben und Essenzen, welche mich befähigen, dasselbe in einer Viertelstunde zehnmal zu verändern. Nehmen Sie dazu falsche Bärte und Perrücken, welche auf das Sorgfältigste meinem Gesichte und Kopfe angepaßt sind, ferner die Verschiedenheit der Tracht, der Haltung, des Ganges, der Sprache und der Geberden, so werden Sie einsehen, daß es schwer ist, mich zu erkennen, wenn ich nicht erkannt sein will.«

»Ich bin ganz starr vor Verwunderung?«

»Ich sage Ihnen zum Beispiel, daß ich einen Rock besitze, ein wahres Meisterstück in der Schneiderkunst, und nach meinen eigenen Angaben gefertigt, dem ich in fünf Minuten viererlei Schnitte und dreierlei verschiedene Farben geben kann, je nachdem ich ihn anziehe, auf= oder zuknöpfe und einzelne Theile einschlage oder auswerfe. Dieser Rock hat vier Ärmel anstatt zwei. Jetzt sieht mich Jemand im dunkelblauen Überzieher; ich verschwinde um die Ecke, und wenn er mir nachfolgt, erblickt er mich in einem kurzen, hellen Rocke, anstatt der Mütze habe ich einen Hut auf dem Kopfe und anstatt des grauen oder schwarzen Bartes einen hellblonden. Ich habe einen guten Grund, Ihnen diese Mittheilung zu machen. Können Sie ihn errathen?«

»Nein,« antwortete der Förster.

»Nun, er ist eigentlich nicht schwer zu entdecken. Ich werde nämlich die Gegend in verschiedenen Gestalten durchstreifen; da wird es unvermeidlich sein, daß wir einander treffen, ohne daß Sie mich erkennen. Sie müssen also vorher davon unterrichtet sein, daß ich mich verkleide, und wir müssen uns über irgend Etwas verständigen, woran wir uns erkennen.«

»Was sollte das sein?«

»Zunächst wenn wir uns am Tage von Weitem sehen, da werde ich mit der rechten Hand von meinem linken Ohre zum rechten greifen.«

»Das geht. Aber des Abends?«

»Bin ich Ihnen nahe, so daß Sie es hören können, wenn ich leise spreche, so flüstere ich Ihnen - na, was denn zu? Hm!«

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»Halt! Ich weiß was!« meinte der Förster.

»Nun?«

»Der Fürst des Elendes ist mein Liebling. Flüstern sie mir das zu, wenn ich Sie erkennen soll!«

»Gut! Auch mir ist das von Interesse, vielleicht mehr noch, als Sie denken. Aber es kann auch der Fall eintreten, daß wir im Dunkel uns von Weitem einander zu erkennen geben müssen. Da wird es am Besten sein, der Eine ruft "der Fürst!" und der Andere "des Elendes!" Sind Sie damit einverstanden?«

»Natürlich! Das klingt grad wie in einem Romane, aber es kann unter Umständen ganz praktisch sein.«

»Das ist's, was wir zunächst zu besprechen hatten. Hinzufügen will ich noch - o weh, ich habe ja noch gar nicht bestimmt gefragt, ob ich bei Ihnen wohnen bleiben kann.«

»Natürlich!« antwortete Frau Barbara sogleich.

»Das versteht sich ganz von selbst!« stimmte der Förster bei. »Mein Freund hat Sie geschickt; Sie arbeiten für eine gute Sache, für welche ich mich persönlich auf das Lebhafteste interessire, und endlich hat Ihr jetziges Gesicht, welches Sie Ihr natürliches, Ihr eigentliches nennen, so ein Etwas, was mich anspricht. Ich kann es nicht herausfinden und erklären, aber es ist mir ganz so, als hätten wir uns schon seit langer Zeit gekannt.«

»So geht es Einem zuweilen, mein lieber Vetter. So werden wir uns nämlich stets nennen müssen, mögen wir nun allein oder in Gesellschaft sein.«

»Aber was sind Sie denn, wenn man mich fragt?«

»Ich bin früher nach Amerika gegangen, habe dort mein Glück gemacht und besuche Sie auf einige Zeit. Früher bin ich Försterbursche gewesen!«

»Aber ich werde Sie bei der Behörde anzumelden haben!«

»Das besorge ich selbst. Ich werde Sorge tragen, daß mir weder die Polizei noch die Grenzbeamten Etwas in den Weg legen.«

»Werden Sie das fertig bringen?«

»Als Geheimpolizist habe ich meine Legitimationen, und außerdem stehe ich unter einem hohen Schutze. Eigentlich hat der Fürst des Elendes in diese Gegend mich gesandt.«

Da schlug der alte Förster vor Verwunderung die eine Hand in die andere und rief:

»Der Fürst? Der hat Sie gesandt? Herr - Herr - Herr Vetter, Sie sind, hole mich der Kukuk, ein ganz außerordentlicher Kerl; das habe ich längst bemerkt; jetzt aber steht mir all mein Verstand stille! Haben Sie denn mit ihm gesprochen?«

»Ja, freilich!« nickte Arndt.

»Und ihn also auch gesehen?«

»Natürlich!«

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»Hat er Ihnen vielleicht gesagt, wer er ist?«

»Nein, gerade das hat er nicht gethan. Vielleicht hat er gedacht, daß ich es weiß, ohne daß er es mir sagt. Doch genug hiervon! Ich muß Ihnen nur noch bemerken, daß ich keine pekuniären Opfer fordere. Ich werde Alles bezahlen.«

»Das fehlte noch! Einer den mir mein Freund Brandt schickt! Einer, der mit dem Fürsten des Elendes gesprochen und ihn sogar gesehen hat! Und mich bezahlen! Viel eher schlägt das Wetter drein, ehe ich einen Kreuzer nehme! Ich bin ein armer Teufel, aber zu hungern brauche ich nicht. Sie kriegen, was wir selbst haben. Wer mehr giebt, als er hat, der ist ein Schuft, und das bin ich nicht. Abgemacht!«

»Gut, abgemacht, und das Übrige vorbehalten! Hier meine Hand! Die Frau Muhme mag jetzt sehen, ob sie Etwas zu essen für uns findet; Sie aber, Herr Vetter, zeigen mir einmal das Stübchen, in welchem meine Koffer bereits sind!«

»Schön! Kommen Sie! Vornehm sind wir nicht eingerichtet; aber ein Bett werden Sie haben, einen Tisch, einen Stuhl, einen Spiegel und sogar einen Stiefelknecht. Den habe ich selber aus einem birkenen Zwiesel geschnitten.«

Er führte ihn nach dem Giebelstübchen, welches eine Treppe hoch lag. Draußen war der Mond aufgegangen, und der Schneefall hatte fast gänzlich aufgehört. Der Förster trat an das kleine Fenster, deutete nach dem Walde und fragte:

»Sehen Sie da drüben die drei Riesentannen stehen?«

»Jawohl sehe ich sie.«

»Nahe bei der mittleren hat der ermordete Grenzer gelegen.«

»Das ist ja gar nicht weit von hier!«

»Ganz und gar nicht. Wollen wir morgen Vormittag einmal zusammen hingehen?«

»Auch ich wollte diese Frage aussprechen. Wir gehen, und Sie haben die Güte, mir an Ort und Stelle Alles ausführlich zu berichten. Vielleicht komme ich auf eine Idee. Sie müssen nämlich wissen, daß eine gute Idee oft mehr werth ist, als eine vollendete materielle Thatsache.« -

Unterdessen hatte Eduard Hauser seinen Heimweg beendet. Bei dem Gedanken an die Seinigen schlug ihm das Herz vor Freude. Einen Schlitten voll Holz und Kohlen; oben darauf einen großen Korb voll Eßwaaren und allerlei Küchennothwendigkeiten. Das waren Dinge, welche zu erlangen ihm vor einer Stunde noch als unmöglich erschienen war. Und jetzt!

Die Straße führte bergab. Er stellte sich hinten auf die Kuffen und ließ den Schlitten laufen, indem er ihn dadurch lenkte, daß er zuweilen mit dem betreffenden Fuße den Boden berührte. So gelangte er sehr bald in die Nähe des Städtchens, wo der Weg sich wieder hob und er sich also vorspannen mußte. Aber diese Arbeit wurde ihm leicht.

Vor der Thür des Elternhäuschens hielt er an, ließ den Schlitten einst=

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weilen stehen und begab sich nach der Wohnstube. Bereits vor der Thür hörte er die Stimme des Vaters:

»»Kein Leiden kommt von ungefähr;
Die Hand des Höchsten schickt es her;
Sein Rath hat's so ersehen.
Drum sei nur still
Und was Gott will,
Laß immer gern geschehen!«

Als er die Thür öffnete, wehte ihm eine Luft entgegen, welche ihm noch eisiger als die äußere zu sein schien. Die Seinigen saßen zusammengedrängt um den Tisch, um sich an einander zu erwärmen. Bei dem Ofen kniete - Engelchen, bemüht, mittels einiger Scheitchen Holz ein ärmliches Feuer anzufachen.

»Er kommt! Er ist da!«riefen die kleinen Geschwister.

»Ja, da ist er! Gott sei Dank!« sagte die Mutter, der es anzusehen war, daß sie Angst um ihn ausgestanden hatte.

Angelica erhob sich von der Diele und fragte ihn:

»Aber Eduard, wo bist Du denn gewesen? Wir Alle haben Sorge um Dich gehabt. Du warst fort, bei diesem Wetter!«

»Und ob ich schon wandle im finsteren Thale, so fürchte ich kein Unglück,« recitirte der Vater; »denn Du bist bei mir; Dein Stecken und Stab trösten mich!«

Eduard rieb sich, ohne auf die einzelnen Fragen, welche man an ihn richtete, einzugehen, die Hände und sagte:

»Wie kalt! Habt Ihr kein Feuer gehabt?«

»Ein Bischen nur,« antwortete die Mutter.

»Hat Euch der Nachbar nicht ausgeholfen?«

»Fünf Scheitchen Holz hat er uns geborgt. Mehr könnte er nicht thun, sagte er, da er mit seinem Vorrathe noch bis zum Ende des Winters reichen müsse.«

»Und Kohlen?«

»Gar keine. Er hatte selbst nur wenig.«

Die arme Frau sagte das mit großer Bitterkeit.

»Ja,« erklärte Engelchen, »der Vater war nicht gut gegen den Deinigen, Eduard. Ich weiß nicht, was ihm so plötzlich in den Kopf gefahren ist.«

»Habt Ihr Kartoffeln gekocht und gegessen?« erkundigte sich der junge Mann weiter.

»Nein. Mit den paar Spaltchen Holz brachten wir ja nicht einmal das Wasser warm!«

»Herrgott! Ihr habt gehungert, und ich habe zu Abend gegessen wie ein König!«

»Was denn, was denn?« fragten die Geschwister begierig.

»Graupensuppe, eine ganze große Schüssel voll!«

»Wo denn?«

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»Bei - oh, da stehe ich und rede, während Ihr friert. Wartet, Ihr sollt sogleich eine warme Stube haben!«

Er eilte hinaus und holte erst den mit Eßwaaren gefüllten Korb herein.

»Hier, Mutter, ist etwas gegen den Hunger. Theile aus!«

Nach diesen Worten ging er wieder, um das Holz und die Kohlen abzuladen und in das Gewölbe zu schaffen. Er nahm davon so viel, als er für heute zu brauchen meinte, und kehrte damit in die Stube zurück, wo ihn ein Anblick erwartete, von dem sich nur sehr schwer sagen ließ, ob er zum Entzücken oder zum Erbarmen sei.

Der Hunger lag auf allen Gesichtern, aber auch die Freude leuchtete aus allen Augen. Mutter und Kinder starrten mit glänzenden Blicken auf die Vorräthe, und der Vater saß mit gefalteten Händen dabei und betete:

»Nun danket alle Gott
Mit Herzen, Mund und Händen,
Der große Dinge thut
An uns und allen Enden!«

Dann erst, als er seinem frommen Herzen Genüge gethan hatte, wendete er sich an Eduard mit der Frage:

»Mein Sohn, sage, wer uns diese Freude bereitet!«

»Der alte Förster Wunderlich,« antwortete der Gefragte.

»Gott segne den braven Mann und seine wohlthätige Frau! Aber wie bist Du denn zu ihm gekommen? Erzähle es!«

»Jetzt nicht, Vater! Komm, Engelchen, hilf mir! Hier ist Holz, und da sind Kohlen. Wir müssen vor allen Dingen anfeuern, damit es warm wird. Mutter gieb den Kleinen einstweilen etwas. Im Korbe ist auch Kaffee. Wir kochen welchen!«

»Kaffee, Kaffee!« jubelten die Kleinen, denen die Mutter von dem Brode vorschnitt.

Die Lippen des Vaters zuckten vor tiefer Bewegung. Als sich der erste Freudensturm gelegt hatte und die Kleinen mit ihren Brodschnitten beschäftigt waren, sagte er:

»Frau, siehst Du, daß Gott uns nicht vergessen hat! Er macht noch immer seine Winde zu Boten und seine Diener zu Feuerflammen. Dieses Mal hat er dem Förster geboten, unser Engel zu sein. Ihm sei Preis und Dank!«

»Aber wie lange wird es reichen?« meinte die Frau, welche nicht die Glaubensstärke ihres Mannes besaß. »Wir sind abgelohnt, wir haben keine Arbeit, und wie bald ist die Hypothek zu bezahlen! Wer soll da helfen? Es wird und kann sich Niemand finden! Wir müssen aus der Hütte!«

»Kleingläubige, warum zweifelst Du? Wie er uns heute hilft, so wird er uns auch weiter helfen. Er ist mächtiger als die Sorge, und größer als die Noth!«

»Er hat bereits geholfen, lieber Vater, liebe Mutter,« sagte da Eduard,

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der nicht länger an sich halten konnte. »Hier ist die Hypothek, und hier sind auch noch fünf Goldstücke mehr!«

Damit sprang er vom Ofen herbei, zog das Geld aus der Tasche und legte es auf den Tisch. Die Mutter schlug die Hände zusammen; die Geschwister blickten einander wortlos an; auch Engelchen gab durch ihre weitgeöffneten Augen ihr Erstaunen zu verstehen; der Vater aber erhob sich langsam von seinem Sitze, streckte die Hand gegen das viele Geld aus und sagte:

»Eduard, mein Sohn, ich will nicht hoffen, daß die Noth Dich auf unrechten Weg geführt hat! Dieses Gold gleißt wie die Sünde. Wer kann Dir eine solche Summe borgen?«

»Borgen, Vater?« fragte der glückliche junge Mann. »Geschenkt habe ich es erhalten, geschenkt!«

»Das ist unmöglich, ganz und gar unmöglich!«

Der Vater machte ein ernstes, fast trauriges Gesicht; die Anderen aber drangen in Eduard, ihnen zu erzählen, von wem er das viele Geld habe. Er mußte ihnen Folge leisten. Daher überließ er Engelchen den Ofen und erzählte aufrichtig, wie er in den Wald gegangen sei, um Holz zu holen, und dort den Förster getroffen habe, von dessen Frau ihm dann die Eßwaaren in den Korb gepackt worden seien.

»Soweit ist Alles erklärlich,« sagte der Vater. »Die Liebe zu uns hätte Dich beinahe zum Diebe gemacht, und ich danke Gott, daß er Dich nicht aus seiner Hand gelassen hat. Aber das Gold, das Gold, das kannst Du nicht vom Förster empfangen haben!«

»Nein, Vater.«

»Von wem sonst?«

»Das soll ich Allen verschweigen; nur Dir allein darf ich es sagen.«

»Warum?«

»Der Geber hat es mir befohlen.«

»Ich kann das Geld nicht anrühren, als bis ich gewiß bin, daß mein Gewissen es mir erlaubt. Du bist stets gut und ehrlich gewesen; ich will Dich nicht verdächtigen, mein Sohn; aber ich muß wissen, auf welche Weise es in Deine Hand gekommen ist. Folge mir, und erzähle es!«

Er zog sich hinter den Webstuhl zurück, wo Eduard mit leiser Stimme ihm Bericht erstattete. Die Anderen waren still, doch hörten sie nur das leise Geflüster, verstehen aber konnten sie nichts, als endlich nur die Frage des Vaters:

»Und der Förster ist Zeuge, daß es wirklich so ist?«

»Ja, Vater!«

»Und ich kann mich also getrost bei ihm erkundigen?«

»Thue es in Gottes Namen!«

»Nein, ich werde es nicht thun, denn nun ist mein Gewissen beruhigt. Ich glaube und vertraue Dir!«

Er kehrte wieder an den Tisch zurück. Die Mutter, bereits durch seine

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letzten Worte mit froher Hoffnung erfüllt, blickte ihn dennoch fragend an. Er nickte ihr unter einem glücklichen, verklärten Lächeln zu und sagte:

»Kinder, es ist uns heute ein Heil widerfahren, und eine große Gnade ist uns begegnet. Faltet Eure Hände und betet mit mir:

»Wie groß ist des Allmächtigen Güte!
Ist der ein Mensch, den sie nicht rührt,
Der mit verhärtetem Gemüthe
Den Dank erstickt, der ihm gebührt?
Nein, seine Liebe zu ermessen, S
ei ewig meine größte Pflicht.
Der Herr hat mein noch nie vergessen,
Vergiß, mein Herz, auch seiner nicht!«

Wer in diesem Augenblicke in die ärmliche Stube getreten wäre, dem hätte ein Odem Gottes entgegen geweht, als ob er sich in der Kirche befinde. Die Armuth, das Elend führt zu Gott; der Reichthum aber macht gleichgiltig gegen den Geber aller Güter.

Das Feuer knisterte in dem Ofen, und das Wasser begann im Topfe zu singen. Es wurde nach und nach warm in dem Raume, und auch die Menschen waren warm und lebendig geworden. Sonderbar, daß gerade Diejenige, welche wenigstens von schwerer Sorge bisher verschont geblieben war, desto einsilbiger wurde, je fröhlicher sich die Anderen zeigten - nämlich Engelchen.

Es war ihr anzusehen, daß sie sich nicht in ihrer gewöhnlichen Stimmung befand. Auch Eduard bemerkte es, und als sie dann nach Hause ging und er sie bis vor die Thür begleitete, fragte er:

»Hat Dich vielleicht Jemand von uns beleidigt, Engelchen?«

»Nein, Eduard, Niemand,« antwortete sie.

»Du warst so ernst, während wir uns so glücklich fühlten!«

»Nur weil ich an den Vater dachte, der heute so ungut mit den Deinigen war.«

»Ist Dir vielleicht der Grund bekannt?«

Sie kannte ihn nur zu gut; auch wußte sie, daß die Ursache ihrer Schweigsamkeit eine ganz andere gewesen sei. Sie hatte an das Vergnügen gedacht, welches ihrer wartete. Sie hatte sich den Ballsaal im Geiste ausgeschmückt. Wie sehr stach gegen ihn die ärmliche Stube ab, in der sie sich befand! Waren diese Hausers wirklich die Leute, mit denen sie verkehren konnte, sie, die schöne und ehrenvolle Einladungen bekam? Wie manches vornehme Mädchen würde entzückt sein, eine solche zu erhalten!

»Nein,« antwortete sie; »ich kenne den Grund nicht.«

Es war das erste Mal, daß sie den Nachbarssohn belog. Eduard mußte an das denken, was der Förster über ihren Vater gesagt hatte, und so warf er unwillkürlich die Worte hin:

»Vielleicht sind wir Deinem Vater nicht gut genug?«

»Wo denkst Du gleich hin!« beugte sie schnell vor. »Vielleicht war er nur darum so kurz mit Deinem Vater, weil er gerade sehr viel nachzudenken hatte.«

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»Nachzudenken? Hat er vielleicht von den Seidelmanns ein schwieriges Muster erhalten? Ich will ihm helfen, die Fäden auszurechnen.«

Das hatte er bereits oft gethan, denn er war ein geschickterer Weber als Hofmann; sie aber antwortete:

»Er ist klug genug dazu! Aber nicht er hat Etwas erhalten, sondern ich selbst.«

»So? Etwas Erfreuliches?«

»Ja, so erfreulich, wie ich im ganzen Leben noch nichts empfangen habe. Es kam mit der Post.«

»Ah, ein Brief?«

»Nein, sondern ein Packet. Rathe einmal, was es enthielt!«

»Wer kann da rathen! Ein Geschenk?«

»Ja, und eine Karte.«

»Eine Karte? Heute ist doch nicht Dein Geburtstag gewesen«

»Nein; den kennst Du ja genau. Es war keine Geburtstagskarte, sondern eine viel schönere - eine Ballkarte.«

»Eine Ballk - -«

Das Wort blieb ihm auf der Zunge liegen. Sie standen mit einander im dunklen Flur. Hätte sie sein Gesicht sehen können, so wäre sie gewiß erschrocken über die Todesblässe, welche sich plötzlich über dasselbe verbreitet hatte. All sein Blut wich nach dem Herzen zurück. Es war ihm, als ob er im nächsten Augenblick ersticken müsse.

»Nun, was sagst Du dazu?« fragte sie, ärgerlich über sein langes Schweigen.

»Wann ist der Ball?« fragte er.

»Nächsten Dienstag.«

»Wo?«

»Hier in der Schänke.«

»Da ist ja Maskenball, wie ich gehört habe!«

»Jawohl, Eduard. Der erste Maskenball, den ich mitmache!«

»Aber man sagte doch, daß er nur für das Stadtcasino sei?«

»Allerdings für das Casino und für Die, welche von den Mitgliedern eingeladen werden.«

»Und Du gehörst zu diesen Geladenen?«

»Natürlich! Ich habe sogar den Maskenanzug erhalten!«

Sie sagte das beinahe jubilirend, ganz in demselben freudigen Tone, in welchem vorhin seine hungernden Geschwister das Brod bewillkommnet hatten. Es war ihm ganz so, als ob sich eine harte, kräftige Hand um seine Kehle lege, um ihn zu erwürgen, und es dauerte lange, ehe es ihm gelang, die Frage hervorzustoßen:

»Den Maskenanzug? Den kann ein Mädchen doch nur von ihrem Geliebten oder gar Verlobten erhalten!«

»Meinst Du? Nun, vielleicht habe ich so einen Geliebten oder gar Verlobten!«

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»Engelchen, sagst Du das im Ernste?«

Sie hörte das Zittern seiner Stimme. Sie war nicht schlecht; sie war auch nicht leichtsinnig; sie war nur jung und unerfahren. Sie hatte ihn lieb, so lieb, nun ja, wie man einen Nachbarssohn gewöhnlich zu haben pflegt, dachte sie, und da gab es ihr Spaß, ihn ein Wenig zu necken oder gar zu ärgern. Denn daß er sich ärgere, das hörte sie ja: Seine Stimme bebte vor Zorn.

»Denkst Du denn, daß ich Spaß mache?« fragte sie.

»Und wer ist es, der Dir einen Maskenanzug schicken darf?«

»Ein feiner Herr, ein Mitglied des Casino!«

»Ah, kein armer Weberssohn?«

»Nein.«

Ihr Ton hatte bei diesem Worte etwas schnippisch Hartes. Sie merkte das gar nicht, und noch viel weniger dachte sie daran, sich darüber Rechenschaft zu geben.

»So gratulire ich!« meinte er leise.

Man hätte fast sagen können, es sei eine ersterbende Stimme, mit der er diese Worte hervorlispelte.

»Ich danke! Du freust Dich doch darüber?«

»Ich freue mich, wenn ich Dich glücklich sehe, Engelchen. Gott weiß es, wie ich mich grämen würde, wenn Du unglücklich wärst. Was für ein Anzug ist es, den Du erhalten hast?«

»Ich gehe als Italienerin!«

»Das kenne ich nicht. Ist es hübsch?«

»Ach, allerliebst, sage ich Dir! Möchtest Du mich nicht einmal in dem Costüme sehen?«

»Gar zu gern, wenn ich darf!«

»Du darfst. Komme nachher herüber, wenn die Eltern nicht mehr wach sind!«

»Warum nicht eher?«

»Weil - weil - na, weil ich den Anzug nicht tragen darf, wenn der Vater dabei ist, und -«

Sie stockte. Eduard aber begriff sie nicht und fragte in seiner Unbefangenheit:

»Warum soll Dein Vater den Anzug nicht sehen? Ist er denn zu häßlich?«

»O nein; er ist im Gegentheile gar zu schön, wie ich bereits sagte. Und sodann weißt Du ja, daß der Vater heute schlechte Laune hat. Ich möchte nicht haben, daß er Dich bemerkt. Also komme später; vielleicht in einer Stunde!«

»Gut, Engelchen, ich komme!«

Er gab ihr die Hand. Diese war so kalt, so eigenthümlich kalt. Es war nicht die Kälte, welche vom winterlichen Froste kommt, sondern jene schaurige Kälte, welche - - Engelchen entsann sich, daß die Hand ihres

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Großvaters, als derselbe todt im Sarge lag, sich ganz ebenso angefühlt hatte. Sie zuckte zusammen und zog ihre Hand aus der seinigen, öffnete die Thür und eilte raschen Laufes ihrem Häuschen zu.

Er stand unter der offenen Thüre und blickte ihr starren Auges nach. Er blickte noch hinüber, als sie schon längst drüben verschwunden war. Er hatte keinen Gedanken, kein Gefühl; aber er wußte, daß er todt sei, todt, gestorben an einem plötzlichen, fürchterlichen Schlage, der auf sein Herz gefallen war.

Schon als kleine Kinder hatten sie sich gekannt. Er war ihr Beschützer gewesen, ihr Helfer zu aller Zeit. Er hatte nie an die Möglichkeit gedacht, sie auf einen einzigen Tag entbehren zu müssen, denn das lag für ihn ja überhaupt nicht im Bereiche der Möglichkeit. So waren sie aufgewachsen mit und neben einander. Es war ihm nie eingefallen, sich Rechenschaft über sein Herz zu geben; er war sich seines Zustandes nie klar geworden, bis heute mit einem Male zwei Gewißheiten zerschmetternd auf ihn niederstürzten, nämlich, daß er sie liebe, mit jeder Faser seines Herzens liebe, und daß er sie verloren habe, noch ehe er sich dieser Liebe bewußt geworden sei.

So stand er da. Der eisige Hauch des Winters umwehte ihn; das Vermögen, geordnete Gedanken zu haben, kehrte ihm zurück; in seinen Schläfen klopfte es; sein Herz hämmerte gegen die Rippen; er streckte seine Arme aus und flüsterte:

»Angelica, Engelchen! Ich wollte, ich wäre todt!«

Er lehnte den Kopf an die kalte Thürpfoste und summte wie gedankenlos die Melodie jenes tief innigen Liedes vor sich hin: »Wenn sich zwei Herzen scheiden, die sich dereinst geliebt, das ist ein großes Leiden, wie's größer keines giebt!« Aber als er bei der zweiten Strophe angekommen, sprach er die halblauten Worte aus:

»Als ich zuerst empfunden
Daß Liebe brechen mag,
War mir's, als sei verschwunden
Die Sonn' am hellen Tag.
Es klang das Wort so traurig gar:
Fahr wohl, fahr wohl auf immerdar.
Als ich zuerst empfunden,
Daß Liebe brechen mag.«

Er fühlte, daß es ihm feucht aus den Augen tropfte; er wischte die Thränen fort, aber immer neue drangen nach, bis er, mit dem Fuße auf den Boden stampfend, zu sich sagte:

»Sie ist verloren; sie hat einen Geliebten; darum ist ihr Vater so stolz gegen uns. Ich kann nichts dagegen machen; ich habe meine Zeit versäumt und werde nun einsam durch das Leben gehen. Aber als Italienerin muß ich sie sehen, als Italienerin in dem Costüme, in welchem sie an seinem Arme durch den Saal schwebt. Ich werde dann zu derselben Zeit im Webstuhle sitzen - o nein, sondern tief in der Kohlengrube stecken! Oh, Engelchen, warum hast Du mir doch das gethan!«

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Er kehrte in die Stube zurück. Die Seinen standen im Begriff, schlafen zu gehen. Als der Abendsegen gesprochen worden war und sie sich entfernt hatten, setzte er sich einsam an den Tisch, legte den Kopf in die Hände und ließ die Gefühle, welche in seinem Innern aufgeschreckt worden waren, ohne Widerstand auf sich einstürmen.

»Oh, diese Hand! Brrr, eine Leichenhand!« hatte Engelchen vorhin, als sie von ihm fort geeilt war, vor sich hin gemurmelt. »So eine Hand ist entsetzlich!«

Als sie ihre Wohnung erreichte, waren die Eltern noch wach. Der Vater begann sogleich wieder von der Einladung zu sprechen und von dem Glücke, welches ihr daraus erwachsen könne, und die Mutter breitete den mit goldenen und silbernen Flittern besetzten Anzug vor ihr aus und machte sie auf die Art und Weise aufmerksam, wie derselbe noch zu verschönern sei.

Sie liebte Eduard Hauser; aber sie war sich dessen noch nicht bewußt geworden. Darum machten die Flitter auf sie, das unbemittelte Webermädchen, Eindruck, und Das, was der Vater sagte, schmeichelte ihrer Eigenliebe.

Nur reiche Mitglieder zählte das Casino. Einer desselben hatte sie nicht nur eingeladen, sondern ihr sogar den Anzug geschenkt; er war also ganz gewiß verliebt in sie. Es lag nur in ihrer Hand, eine reiche Frau zu werden! Geld, Geschmeide, kostbare Kleider, Vergnügungen aller Art schwebten an ihrem geistigen Auge vorüber. Sie bemerkte gar nicht, daß der Vater nach einiger Zeit zur Ruhe ging, und sie beachtete es kaum, daß die Mutter ihm nach wenigen Minuten folgte.

»Eine reiche Frau! Eine reiche Frau!« klang ihr ihre eigene Stimme fortwährend schmeichelnd in die Ohren, bis sie endlich aus dem Sinnen emporschreckte. Es hatte leise an die Fensterläden geklopft.

»Der Eduard ist's,« sagte sie zu sich. »Wie schade, daß er nicht auch wohlhabend ist! Er wäre ganz sicher der Beste und vielleicht auch der Hübscheste von Allen! Er war vorhin so - so - so - hm - gegen mich, und dafür muß er bestraft werden. Er soll mich in diesem Anzuge sehen und vor Ärger vergehen müssen. Vor dem Vater möchte ich mich nicht so sehen lassen, ich schämte mich zu Tode, auch wohl vor dem Eduard nicht, denn er ist doch kein Mädchen; aber weil er mich geärgert hat, thue ich es dennoch! Und die vornehmen Herren auf dem Balle, die sehen mich doch auch! Nun, die kennen mich ja nicht. und mein Gesicht ist verhüllt! Da braucht man sich nicht zu schämen.«

Sie öffnete leise, leise die Thüren und ließ Eduard herein. Sein Gesicht erschreckte sie; die Farbe desselben spielte in das Aschfahle; seine Augen waren eingefallen, und in seinen Zügen lag ein Etwas, vor dem sie sich fürchten zu müssen glaubte.

Er deutete, ohne ihr eine Hand gegeben zu haben, auf den Tisch und fragte:

»Ist das die Italienerin?«

»Ja. Nicht wahr? Herrlich!«

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»Sehr!« antwortete er tonlos. »Und diese Sachen willst Du wirklich anziehen?«

»Natürlich!« verwunderte sie sich.

»Du wirst Allen, Allen gefallen!«

»Meinst Du wirklich?«

»Das ist ja ganz natürlich!«

»So laß sehen, ob ich Dir auch gefalle!«

Sie griff nach der Garderobe.

»Du willst Dich wirklich einmal ankleiden?«

»Ich habe es Dir ja versprochen, mich als Italienerin zu sehen!«

»Gut, so thue es. Soll ich mich hinumdrehen?«

»Ich bitte Dich darum.«

Er drehte seinen Stuhl gegen die Wand. An derselben hing ein Spiegel, in welchem sich das kleine Stübchen fast vollständig conterfeite. Er sah, daß sie die Jacke auszog und die Schürze sammt dem oberen Rock entfernte. Sie legte den Maskenanzug und auch die dazu gehörigen weißen Strümpfe an. Er sah im Spiegel Alles, Alles. Er hatte von ihrer Schönheit noch gar keine Ahnung gehabt. Diese vollen, blendenden Arme, dieser üppige Nacken, die reiche Büste, die enge Taille, das kleine Füßchen und das schön geformte Bein! Er war ein armer Weber und kein erotischer Gourmand, kein Kenner weiblicher Schönheit; aber das Bild, welches sich jetzt innerhalb des Spiegelrahmens bewegte, dünkte ihm der Inbegriff alles Herrlichen und Schönen zu sein.

Er hatte versäumt, die Hand nach diesem Schatze auszustrecken, und nun war ein Anderer gekommen. Er knirschte die Zähne zusammen und blieb scheinbar ruhig.

Jetzt trat sie näher, um auch einen Blick in den Spiegel zu werfen. Sofort wendete er sich ab, damit sie nicht bemerken sollte, daß er im Stande gewesen sei, sie in dieser Weise zu beobachten. Sie steckte noch eine künstliche Rosenknospe an die Brust und sagte dann:

»So, jetzt darfst Du Dich umdrehen!«

Er wendete sich langsam um und betrachtete sie von dem Scheitel an bis zu den Zehen herab. Sein Gesicht blieb dabei bewegungslos, und sein Blick schien immer starrer zu werden.

Wie gefalle ich Dir ? »Nun, wie gefalle ich Dir?«

»Ganz und gar nicht,« antwortete er langsam und mit einem Nachdrucke, der nicht ohne Wirkung blieb.

»Was? Nicht? Ganz und var nicht?« fragte sie, vor Ärger erröthend. »Willst Du mir wohl sagen, warum?«

»Nun, hast Du denn bemerkt, daß Dir das dünne Röckchen nur bis auf das Knie geht?«

»So ist's in Italien!«

»Daß die Strümpfe durchbrochen sind, so daß man mehr Haut als Strumpf zu sehen bekommt?«

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»In Italien muß es sehr heiß sein!«

»Siehe Deine entblößten Arme!«

»Das ist dort so gebräuchlich!«

»Das tief ausgeschnittene Mieder!«

Sie hätte eigentlich erröthen mögen, aber der Ton, in welchem er mit ihr sprach, erregte ihren Zorn, und darum antwortete sie kurz und zurückweisend:

»Auch das ist Mode dort in Italien!«

Da erhob er sich von seinem Stuhle, verschränkte die Arme über die Brust und fragte:

»Weißt Du, wer hier bei uns Arm und Bein und Brust so zeigt wie Du?«

Sie erröthete und wurde schon im nächsten Augenblicke wieder blaß. Ihr mädchenhaftes Zartgefühl erkannte das Richtige; aber er sollte nicht über sie triumphiren.

»Nun, wer denn?«

»Die Mädchen, welche verloren sind.«

Sie gab sich Mühe, ein höhnisches Lächeln zu zeigen, und sagte:

»Hast Du dergleichen schon kennen gelernt, daß Du es so genau weißt?«

Er zuckte die Achseln und antwortete:

»Engelchen habe ich Dich genannt, aber ich kann Dich unmöglich auch fernerhin so nennen, wenn Du zu diesem Balle gehst. Du kennst mich von frühester Jugend an; Du kennst mein Leben, alle meine Gedanken. Und dennoch fragst Du, ob ich diese Verlorenen kennen gelernt habe! Das ist eine Schlechtigkeit von Dir! Die Schönheiten eines Mädchens sind für kein einziges Auge da; diejenigen eines Weibes sind nur für den Mann ihrer Wahl vorhanden. Eine Frau, welche andere Männer zu Mitbesitzern macht, selbst wenn es nur durch das Auge wäre, und ein Mädchen, welches zu jungen Burschen in solcher Kleidung geht, wie diese hier ist, diese Beiden gehören zu den Verlorenen. Ich bitte Dich um Gotteswillen, von Deinem Entschlusse zurückzutreten! Man darf wohl ahnen, wie schön ein Mädchen ist, sehen aber darf es nur ein Einziger. Für jetzt bin ich der Einzige, dem Du Dich gezeigt hast; es bleibt Dir nur die Wahl zwischen mir und der Schande. Entscheide Dich, Angelica!«

Er stand trotz seiner ärmlichen Kleidung so hoch, so stolz vor ihr wie ein Prophet und Prediger. Er hatte gar nicht das Aussehen eines armen Webersohnes. Die Angst seines Innern, sie zu verlieren, und sein reges, sittliches Gefühl hatten ihm Worte in den Mund gelegt, wie man sie sonst nur aus dem Munde gebildeterer Männer, als er einer war, zu hören pflegt; aber gerade durch diesen Ernst und diese Strenge fühlte sie sich zurück= und abgestoßen. Es wollte sie zwar kalt überlaufen;

aber sie hatte ein Lob, eine kleine Anerkennung, daß sie schmuck und sauber sei, erwartet, und mußte eine solche Rede hören. Die Widerspenstigkeit des Evakindes überkam sie, und so antwortete sie:

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»Was redest Du von Schande und von Dir? Zwischen Euch nur hätte ich zu wählen? Was bildest Du Dir ein! Hast Du noch nicht gehört, daß die feinsten Damen, Gräfinnen und Fürstinnen, so ausgeschnitten gehen wie ich hier? Ist das für sie auch eine Schande? Oder solltest Du von der Ehre mehr verstehen als sie? Geh weg! Ich habe Dir eine Freude machen wollen; nein, eine Auszeichnung sogar ist es, daß Du mich als Italienerin noch eher sehen solltest, als Der, welcher mir den Anzug geschickt hat, und zum Dank dafür willst Du mich zu den schlechten Mädchen zählen? Du bist nicht klug; Du bist nicht gescheidt; mit Dir ist nichts anzufangen!«

»Mit denen vom Casino wohl mehr?« gab er ihr zurück.

Hätte er es zu einem freundlichen Blicke bringen können, so hätten sich zwei brave Herzen hier gefunden; aber es gelang ihm nicht. Seine letzten Worte erbitterten sie noch mehr; daher antwortete sie:

»Ja; jedenfalls sind sie klüger wie Du und vernünftiger. Ein einziger Augenblick bei ihnen wird besser sein als hundert Jahre bei Dir! Merks!«

Seine Wangen hatten eine in's Graue spielende Farbe angenommen. Er ließ die Arme sinken und schloß die Augen. Es dauerte eine ganze Weile, ehe er sie wieder öffnete. Dann legte er die Hände auf den Stuhl, als ob er sich stützen müsse, und fragte:

»Also, Du gehst doch auf den Ball?«

»Ja, ich gehe!«

Der Stuhl krachte und prasselte, und die Gestalt des jungen Mannes sank tiefer auf die Lehne herab.

»Und wenn ich Dich nun bitte, es nicht zu thun, Angelica?«

»Das ist umsonst! Ich gehe!«

»Wirklich? Ganz bestimmt?«

»Ganz sicher. Es bringt mich nichts davon ab! Ich selbst will es, und der Vater hat es auch befohlen!«

Da richtete er sich langsam auf. Es wurde ihm dunkel vor den Augen; er fühlte, daß er schwankte, aber es gelang ihm doch, die Thür zu erreichen. Dort drehte er sich noch einmal halb um und sagte:

»Leb wohl, Engelchen, mein liebes, liebes, gutes Engelchen!«

Vielleicht wollte er diese Abschiedsworte in einem sanften, zarten Tone sprechen, aber er brachte es nicht fertig. Seine Stimme klang heiser, beinahe kreischend. Er hatte aller seiner Kräfte bedurft, um überhaupt noch sprechen zu können.

Die Stubenthür schloß sich hinter ihm. Seine Schritte gingen laut und schlürfend nach der Hausthür; es dauerte lange, bis dieselbe geöffnet wurde, und dann schlug er sie mit lautem Schalle zu.

Sie stand noch an derselben Stelle, auf welcher sie ihm ihre letzte Antwort gegeben hatte.

»Was ist das?« fragte sie. »War er betrunken? O nein, das ist er all seiner Lebtage niemals gewesen. Es war die Wuth. Der Grimm bringt den Menschen ebenso in's Taumeln und raubt ihm auch die Stimme, gerade

so wie der Schnaps. Nun gut, er soll es merken, daß ich mir aus seiner Wuth nichts, gar nichts zu machen brauche!«

Sie trat an den Spiegel, betrachtete sich und flüsterte dabei:

»Ein Mädchen darf ihre Schönheit Keinem zeigen, so hat er gesagt. Bin ich denn schön? Na, ein Bischen hübsch mag ich schon sein, aber schön bin ich gewiß nicht; schön kann nur eine feine Dame sein. Schade um ihn! Er ist ein so bildsauberer, ordentlicher Bursche! Aber die Jähzornigkeit, die ich heute bei ihm gesehen habe, kann eine Frau nur unglücklich machen. Wie gut, daß ich noch zur rechten Zeit dahinter gekommen bin, sonst wäre es vielleicht gar möglich gewesen, daß ich ihn lieb gewonnen hätte.«

Sie ging hinaus, um zu sehen, ob die Hausthür wirklich in das Schloß gefallen sei; dies war der Fall, dennoch öffnete sie dieselbe; warum, darüber fragte sie sich allerdings nicht um Rechenschaft. Ihr Blick fiel hinüber zum kleinen Nachbarhäuschen. Dort an der Ecke, in sich zusammengesunken, kauerte eine Gestalt, welche keine Bewegung zeigte.

»Ah, er wartet,« dachte sie, »er meint, daß ich ihm nachlaufen soll, um ihn zurückzurufen und ihm gute Worte zu geben. Aber da irrt er sich gewaltig! Wer mich beleidigt, dem springe ich nicht hinterher. Er hat sich niedergekauert, weil es bitter kalt ist. Nun, er mag frieren. Wenn er merkt, daß ich nicht komme, wird er schon schlafen gehen.«

Der aber, welcher drüben an der Ecke kauerte, dachte nicht daran, daß sie ihm nachlaufen solle. Er war ein rüstiger Bursche; aber er hatte mehrere Wochen lang bei geringster Kost sich übermäßig angestrengt, und zu dieser körperlichen Schwäche kam nun heute der gewaltige, seelische Schlag. Dem konnte er nicht widerstehen.

Er kauerte dort lange, lange Zeit. Dann endlich raffte er sich auf und ging in das Haus, um sein Lager aufzusuchen. Dort lag er noch stundenlang wach und in dumpfem Brüten. Der wohlthätige Genius des Schlafes überraschte ihn erst spät, so daß es fast Mittag war, als er erwachte.

Heute war Sonntag. Als er in das Wohnzimmer trat, war dasselbe gut geheizt, jetzt eine Seltenheit, und vom Ofen her verbreitete sich ein kräftiger, erquickender Fleischgeruch. Die Familie hatte nach langer Zeit endlich einmal wieder ein hinreichendes Sonntagsmahl. Während des Essens sagte die Mutter zu Eduard:

»Du hast sehr lange geschlafen und weißt also die Neuigkeit noch nicht. Der Bruder des Seidelmann, der heilige Schuster, ist jetzt Vorsteher einer Secte und wird mit der Erlaubniß des Pastors und des Bürgermeisters heute Nachmittag um Fünf im Schänksaale eine Missionspredigt halten. Gehst Du hin?«

»Ich weiß es noch nicht,« antwortete er einsilbig.

Nach Tische wanderte er hinaus nach dem Schachte, um mit dem Obersteiger zu sprechen. Er durfte annehmen, daß der brave Förster bereits bei demselben gewesen sei. Dies war auch wirklich der Fall, aber gerade eben als der Obersteiger seine Zusage gegeben hatte, war ein Bote von Seidelmann's

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gekommen und hatte den Befehl gebracht, daß Eduard Hauser wenn er ja um Arbeit anfragen sollte, ein für alle Mal abzuweisen sei.

»Wer hat das befohlen?« fragte der Obersteiger.

»Der junge Herr; aber der Vater und der Oheim wissen auch davon.«

Da wendete sich der Beamte achselzuckend zu dem Förster und sagte in aufrichtig bedauerndem Tone:

»Es thut mir herzlich leid; aber dagegen läßt sich gar nichts thun. Sie kennen die Verhältnisse nicht. Der heilige Seidelmann ist Bevollmächtigter des Herrn Barons, und außerdem sind Verhältnisse zu berücksichtigen, von denen ich hier gar nicht sprechen kann.«

Als Eduard kam, sah er seine Hoffnung in Trümmer fallen.

Am Morgen dieses Tages hatten zwei Lastwägen vor der Thüre des Seidelmann'schen Hauses gehalten, von denen eine große Anzahl Webstühle abgeladen worden waren.

»Was willst Du mit dem Zeuge?« hatte der einstige Schuster seinen Bruder gefragt. »Es ist ja alt und abgenutzt?«

Der Fabrikant streichelte wohlgefällig sein Kinn und antwortete:

»Das verstehst Du nicht. Diese Webstühle habe ich aus einer Concursmasse erstanden; das Stück kostet mich zwei Gulden. Wer hier von mir Arbeit haben will, muß seinen Stuhl von mir nehmen, entweder per Kauf oder auf Miethe. Ich verkaufe das Stück zu zwanzig Gulden; die Miethe beträgt sechs Gulden pro Jahr. Wird der Stuhl alt und es bricht Etwas, ist der Miether contractlich gezwungen, mir zwanzig Gulden zu zahlen.«

Der Vorsteher der Brüder und Schwestern der Seligkeit nickte zustimmend mit dem Kopfe und sagte:

»Ein Jeder wuchre mit dem Pfunde, das ihm verliehen ist! Wohl dem, der die Bedeutung der Schriftworte so klar erkennt, daß sie ihm Nutzen bringen!«

Zu derselben Zeit saß der junge Seidelmann im Comptoir und bemühte sich, für den zu erwartenden Maskenball die Figuren einer Polonaise zu Papier zu bringen. In der hintersten Ecke des Raumes stand ein hageres, dürftiges Männchen am Stehpulte und kritzelte lange Ziffernreihen in ein Contobuch. Dieser Schreiber schien nicht sehr gelaunt darüber zu sein, daß er gezwungen war, am Sonntag Vormittage hier zu arbeiten. Er trippelte mit den Füßen; er kaute ungeduldig an der Feder; endlich klappte er das Buch zu und näherte sich dem jungen Prinzipale. Dieser bemerkte das und fragte ziemlich barsch:

»Was wollen Sie?«

»Ich möchte bitten, mich doch für heute zu entlassen, mein verehrtester Herr Seidelmann!«

»Das geht nicht. Sie werden gebraucht.«

»Ich habe bereits gestern die Ehre gehabt, Ihnen zu sagen, daß meine Frau schwer krank darnieder liegt.«

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»Was geht das uns an! Ihre Tochter mag sie pflegen, oder schicken Sie sie in das Hospital!«

Über das hagere, leidende Gesicht des Schreibers flog ein demüthiges, trübes Lächeln. Er antwortete:

»Im Hospital muß ich zahlen, und das kann ich nicht. Meine Tochter pflegt die Mutter bereits, aber sie hat jede Minute ein Ereigniß zu erwarten, welches selbst beinahe eine Krankheit genannt werden kann.«

Dabei richtete sich das Auge des Schreibers forschend auf das Gesicht des Prinzipales. Dieser vermochte nicht, eine leise Röthe zu verbergen, und sagte:

»So rufen Sie nach einem Arzte!«

»Ich habe bereits zu Doctor Werner geschickt, aber er ist bisher noch nicht gekommen.«

»Ich habe das erfahren und ihm verboten, zu Ihnen zu gehen! Was denken Sie denn eigentlich? Ein Comptorist unseres weltberühmten Hauses wendet sich an einen Knappschafts= und Armenarzt! Wir sind ja blamirt für ewige Zeiten!«

»Verehrtester Herr, ich möchte mich ja sehr gern den Ansprüchen Ihres Hauses gemäß verhalten, aber zwanzig Gulden Monatsgehalt bei einer kranken Frau, vier unerwachsenen Kindern und einer Tochter, welche ihrer Entbindung entgegensieht!«

Wieder zeigte sich jene Röthe im Gesicht des Prinzipales.

»Zwanzig Gulden sind vollauf genug!« sagte er. »Man schränke sich mehr ein; man lebe nicht in Sauß und Brauß! Andere Leute müssen auch rechnen, wenn sie auskommen wollen.«

»Und dennoch möchte ich ganz unterthänigst zum dritten Male um eine kleine Gehaltszulage bitten. Ich hoffe, daß ich brauchbar bin!«

»Brauchbar sind Sie, das ist nicht zu bestreiten; aber es ist bei uns Grundsatz, niemals einen Gehalt zu erhöhen. Fängt man bei dem Einen an, so kommen die Anderen auch gelaufen. Legen Sie besonders dem weiblichen Theile Ihrer Familie einige Beschränkung auf, so werden Sie bald bemerken, daß Sie sich besser stehen!«

Das war dem armen Schreiber denn doch zuviel. Er richtete sich auf, soweit es seine Gestalt erlaubte; seine müden Augen funkelten durch die Brille, und er antwortete:

»Gerade auf Veranlassung dieses Theils meiner Familie habe ich mich an Sie zu wenden, Herr Seidelmann. Meine älteste Tochter ist unverheirathet; sie erwartet ihre Stunde, sie erwartet aber auch mit wenigstens derselben Gewißheit Ihre Unterstützung!«

Da sprang der junge Seidelmann von seinem Sessel auf und rief: »Sie erwartet ihre Stunde? Was soll das heißen?«

»Fragen Sie eine Hebamme!«

»Und sie erwartet meine Unterstützung? Was heißt das?«

Der Schreiber zuckte die Achseln und sagte:

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»Verlangen Sie das wirklich zu wissen, Herr Seidelmann?«

»Natürlich! Ich begreife gar nicht, wie meine Person in Beziehung zu einer Unterstützung für Ihre Tochter gebracht werden könnte!«

»Nun, so muß ich allerdings sprechen. Ich bin Ihr Untergebener und verdiene mir bei Ihnen mein Brod, wenn es auch mehr als spärlich ist. Ich bin Ihnen Achtung schuldig und zolle sie Ihnen auch gern, aber dennoch muß ich sagen, daß ich es geradezu unbegreiflich finde, daß Sie so thun können, als wüßten Sie nichts.«

»Den Teufel weiß ich! Ich verlange Aufklärung! Aus Ihren Andeutungen kann ich mir höchstens ersehen, daß ich jedenfalls das Opfer eines schlechten Streiches, einer Mystification, oder sonst einer Dummheit werden soll.«

»Es handelt sich hier weder um eine Mystification noch um eine Dummheit, aber allerdings um einen schlechten Streich. Sie entsinnen sich doch wohl, daß voriges Frühjahr Ihr Dienstmädchen krank geworden war?«

»Ja. Wir schickten Sie in das Krankenhaus, in welchem sie geheilt wurde.«

»Sie war daselbst eine Woche in Verpflegung. Sie machten mir damals den Vorschlag, Ihnen während dieser Zeit meine Tochter zur Aushilfe zu geben.«

»Das war eine Gefälligkeit von unserer Seite, denn Ihre Tochter hat für diese Woche anderthalb Gulden erhalten, ein wahrer Fürstenlohn! Das würde für das ganze Jahr achtundsiebzig Gulden ergeben. Welches Gesinde verdient sich so viel?«

»Streiten wir nicht darüber! Sie wissen jedenfalls auch, daß in der letzten Nacht, in welcher meine Tochter in Ihrem Hause schlief, sich Jemand in ihre Kammer schlich?«

»Ich soll das wissen? Es hat sich Jemand in ihre Kammer geschlichen? Ah, das wirft allerdings ein höchst eigenthümliches Licht auf Ihr Fräulein! Sie hat also einen Liebhaber gehabt, den sie mit in ihre Kammer genommen hat? Das ist interessant, sehr Interessant!«

Man hätte den scharfen Blitz, welcher jetzt durch die Brille des Schreibers zuckte, den matten Augen des Letzteren kaum zugetraut. Eine zornige Röthe färbte sein hageres, abgehärmtes Gesicht, indem er sagte:

»Ich bitte Sie sehr, die Ehre meines Kindes nicht anzutasten. Ich weiß ganz genau, daß meine Tochter niemals einen Liebhaber gehabt hat, am Allerwenigsten aber einen, den sie mit in die Kammer genommen hätte. Derjenige, welcher es gewesen ist, hat die Thür hinter sich verschlossen und dann dem Mädchen, welches vor Ermüdung in tiefem Schlaf gelegen hat, Gewalt angethan. Sie hat sich nach Kräften gewehrt; sie hat auch um Hilfe gerufen; aber die Kammer liegt unter dem Dache des Hintergebäudes, und Niemand hat ihr Rufen gehört.«

»Ah, das ist ja ein wirkliches Abenteuer! Wer ist denn der Glückliche gewesen?«

»Der Sohn des Hauses!«

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Seidelmann brachte es fertig, seinem Gesichte einen ganz erstaunten Ausdruck zu geben.

»Was?« rief er. »Der Sohn des Hauses soll es gewesen sein?«

»Ja.«

»Und in unserem Hause ist es geschehen, behaupten Sie?«

»Ja.«

»Der Sohn dieses Hauses bin ja ich! Wollen Sie etwa damit sagen, daß ich der Thäter gewesen sein soll?«

»Nichts anderes!«

»Himmeldonnerwetter! Was fällt Ihnen ein?«

»Ich sage die Wahrheit!«

»Lügen, nichts als Lügen sind es! Ihre Tochter hat jedenfalls mit einem Burschen geliebelt, der nun, da sich die Folgen zeigen, ihr Nichts zahlen kann oder will. Da soll nun ich vorgeschoben werden. Ich danke! Das ist stark, sehr stark! Und das wagen Sie Ihrem Prinzipal anzuthun, bei dem Sie in Lohn und Brod stehen!«

»Es ist ein Wagniß, aber es muß unternommen werden! Ich wollte, als meine Tochter meiner Frau das betreffende Geständniß machte, Sie polizeilich zur Rechenschaft ziehen lassen. Das Gesetz bestraft ja solche Thaten sehr streng. Aber da ich mein Brod bei Ihnen finde, mein trockenes Brod, so gab mir meine Frau gute Worte, es nicht zu thun. Nun aber hoffe ich, daß Sie das Mädchen nicht im Stiche lassen.«

Fritz Seidelmann stemmte beide Hände in die Hüften, warf den Kopf empor und fragte im impertinentesten Tone, den es nur geben kann:

»Befehlen Sie vielleicht gütigst, daß ich Ihre Tochter heirathe?«

»Das fällt mir gar nicht ein! Ich hoffe jedoch, daß Sie ehrlich genug sein werden, sich des armen, unschuldigen Kindes, welches wir erwarten, anzunehmen.«

»So, so! Weiter nichts?«

»Nein, weiter nichts.«

»Und wenn ich das nicht thue?«

»So werde ich den Weg des Gesetzes betreten müssen«

»Schön, mein Lieber. Thun Sie das! Sie werden ja erfahren, wie weit es auf diesem Wege zu bringen ist.«

»Meine Tochter wird Sie als Vater angeben.«

»Nach dem Gesetze unseres Landes wird mir der Schwur zugeschoben werden, und ich werde mit dem besten Gewissen und der Wahrheit gemäß beeiden, daß ich mit dem Mädchen nicht das Geringste zu thun gehabt habe!«

Der Schreiber machte trotz dieser Worte ein siegesgewisses Gesicht und sagte:

»Sie werden diesen Meineid nicht thun können, denn meine Tochter wird beweisen können, daß Sie es gewesen sind.«

»Beweisen? Ah, ich wäre doch sehr begierig, zu erfahren, wie sie den Beweis liefern würde!«

»Ich sollte es eigentlich jetzt noch nicht verrathen; da mir aber an Ihrer

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Feindschaft nichts liegen kann, und da ich ferner hoffe, Sie durch meine Aufrichtigkeit zum freiwilligen Nachgeben zu bewegen, so will ich Ihnen erklären, daß meine Tochter im Besitze eines Gegenstandes ist, durch den der betreffende Beweis allerdings erbracht werden kann.«

»Welcher Gegenstand wäre das?«

»Sie hat Sie trotz der Dunkelheit, welche natürlich in der Kammer herrschte, an der Stimme erkannt; außerdem aber hat sich während des Ringens mit Ihnen ein Ring von Ihrem Finger abgeschoben und ist in der Hand meiner Tochter geblieben. Sie hat ihn behalten, um seiner Zeit beweisen zu können, daß Sie es gewesen sind, der die Alimente zu zahlen hat.«

Fritz Seidelmann fuhr sich mit der Hand durch das Haar. Er war sichtlich verlegen geworden.

»Man soll erst beweisen, daß der Ring der meinige ist, daß er wirklich mir gehört,« sagte er.

»Der Beweis ist leicht. Ihr Name ist auf der Innenseite deutlich zu lesen. Der Goldschmidt, von dem Sie den Ring haben, wird leicht aufzufinden sein.«

»Alle Teufel! Sie wollen wirklich gegen mich auftreten, gegen mich prozessiren?«

»Sie zwingen mich dazu!«

»Und dabei bitten Sie mich um Gehaltszulage!«

»Ich habe bereits jetzt gehungert und gekummert genug; erhält meine Familie noch solchen Zuwachs, und zwar durch Ihre Schuld, so kann ich mit meinem kärglichen Gehalte unmöglich auskommen. Früher verdiente meine Frau noch nebenbei durch Näharbeiten ein Weniges; jetzt aber ist sie krank; es geht nicht mehr.«

»Lassen Sie sie kuriren!«

»Kann ich das? Einen Arzt kann ich nicht bezahlen, ebenso wenig die theure Medizin, und an den Armenarzt darf ich mich nicht wenden, weil Sie sagen, daß dies dem guten Rufe Ihres Hauses schade. Wie soll ich da die Kranke kuriren?«

»Sparen Sie!«

»Mein Gott, mein Gott, wie soll ich sparen! Ich bitte Sie um Gotteswillen mich und mein Kind nicht im Stiche zu lassen! Ich will für Sie arbeiten, so fleißig und so treu wie kein Anderer! Sie sollen stets mit mir zufrieden sein!«

»Das ist bereits jetzt Ihre verdammte Pflicht und Schuldigkeit! Zulage kann ich nicht geben, principiell nicht!«

»Aber Sie nehmen sich wenigstens meiner Tochter an?«

»Auch das kann mir nicht einfallen! Ich habe das Mädchen mit keinem Finger berührt! Wie sollte ich, ich, Friedrich Seidelmann, die Schande auf mich laden, der Vater eines unehelichen Kindes zu sein! Das ist rein unmöglich!«

»Aber Sie sind es ja doch!«

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»Schweigen Sie! Diese Behauptung ist eine Frechheit, die ich gar nicht begreifen kann!«

»Nun wohl, so bin ich gezwungen, aus Ihrem Dienst zu treten. Ich kündige!«

»Ah, wirklich? Wollen Sie verhungern?«

»Gott wird mir helfen! Ich habe bereits eine andere Stelle halb und halb zugesagt erhalten.«

»Wirklich?« erklang es höhnisch. »Das muß in Ostindien sein oder in Amerika, denn hier giebt es keine einzige Vacanz.«

»Es ist in der Nachbarschaft.«

»Das glaube ich nicht. Bei wem denn, he?«

»Beim Kaufmann Strauch.«

»Ah, bei dem! Hm, Hm! Und da bekommen Sie wohl jedenfalls auch mehr Gehalt?«

»Zehn Gulden monatlich mehr.«

Seidelmann nickte mit dem Kopfe leise vor sich hin und fragte, indem er dem Schreiber einen Seitenblick zuwarf:

»Und da gehen Sie wohl sehr gern fort von hier?«

»Ich weiß, daß Sie mich nothwendig brauchen; denn ehe mein Nachfolger sich nur einigermaßen eingearbeitet hat, werden Jahre vergehen; aber Sie zwingen mich!«

»Ja, ich zwinge Sie, aber nicht zum Gehen, sondern zum Bleiben! Ich nehme Ihre Kündigung nicht an!«

»Sie müssen Sie annehmen! Ich werde Ihnen vor Zeugen kündigen!«

»Thun Sie das! Aber ich sage Ihnen im Voraus, daß Sie mich bitten werden, bei uns bleiben zu dürfen.«

»Lieber sterbe und verderbe ich! Also, Herr Seidelmann, beharren Sie auf Ihrer Weigerung?«

»Ja. Ich kann nicht gegen die Wahrheit! Ich kann mir nicht eine Vaterschaft aufbürden lassen, von der ich nichts weiß!«

»Gut, so sind wir einstweilen fertig! Aber jetzt wenigstens werden Sie mir erlauben, nach meiner kranken Frau zu sehen.«

»Sind Sie mit der Arbeit fertig?«

»Nicht ganz. Ich werde heute Nachmittag noch eine Stunde schreiben.«

»Das kann mir nicht passen! Wenn Sie fertig sind, können Sie gehen, keine Minute eher!«

Der Schreiber mußte alle seine Selbstbeherrschung zusammennehmen, um nicht aufzubrausen. Er räusperte sich und sagte dann:

»Ich werde trotzdem gehen!«

»Oho! Sie haben zu arbeiten!«

»Von einer Sonntagsarbeit steht kein Wort in unserem Contracte! Ich habe lange, lange Jahre meine Sonntage hinter Ihrem Pulte zugebracht, ohne einen einzigen Kreuzer oder nur ein einziges anerkennendes Wort dafür zu erhalten! Ich wollte Ihnen ein treuer Diener sein. letze ist meine Frau todt=

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krank; ich bin ihr Mann und der Vater ihrer Kinder; sie muß mir lieber sein als Ihr Pult! Ich gehe!«

Er wendete sich um, griff nach der Mütze und ging.

»Verdammt!« brummte Seidelmann. »Der Hund fängt an, zu murren! Dieser Pöbel glaubt wirklich, uns den Stuhl vor die Thür stellen zu können! Wenn den Hungerleider der Hafer sticht, so wird man ihm den Brodkorb höher hängen müssen!«

Da ging die Thüre auf, und der fromme Schuster trat ein.

»Höre Fritz, das ist ja ein unverschämter Kerl!« sagte er.

»Wer?«

»Euer Schreiber. Er rannte an mir vorbei, ohne mich zu grüßen!«

»Das ist sonst seine Art und Weise nicht.«

»Er sagte zwar "Adieu", aber die Mütze behielt der Mensch auf dem Schädel!«

»Er hat das vergessen. Er war, hm, er war in der Hitze!«

»In der Hitze? Bei dieser Kälte? Hast Du ihm eingeheizt?«

»Freilich! Eigentlich aber wollte er mir einheizen.«

»Wirklich? Beginnen die Kinder dieser Welt sich auch in dieser abgeschiedenen Gebirgsgegend zu regen? Ist der Antichrist auch bereits hier eingezogen? Vergessen auch hier die in die Christenheit aufgenommenen Seelen, was zu ihrem Frieden dient?«

»Freilich! Diese Seelen werden zu üppig. Sie wollen indische Vogelnester und Caviarsemmeln essen. Der Schreiber verlangte, denke Dir nur, Gehaltszulage!«

»Ziehe ihm zehn Gulden monatlich ab!«

»Und sodann ist er ohne meine Erlaubniß, sogar gegen meinen Befehl fortgegangen, noch ehe er mit seiner Arbeit fertig geworden ist.«

»Warum?«

»Er sagt, seine Frau sei krank.«

»Gott wird ihr helfen, darum mußte er bei der Arbeit bleiben.«

»Er sagte, er sei zur Sonntagsarbeit nicht verpflichtet.«

»So kennt er nicht die Gebote der heiligen Schrift. Der Heiland sagt, daß man den Ochsen und den Esel, welcher des Sonntags in eine Grube fällt, herausziehen soll. Mit diesen Worten gebietet und heiligt er die Sonntagsarbeit. Wäre ich hier gewesen, so hätte ich diesem Schreiber den Standpunkt klar gemacht. Er hätte sich auf keinen Fall entfernen dürfen.«

Fritz hatte beide Hände zusammengelegt und schritt unruhig im Comptoir auf und ab. Jetzt blieb er vor dem Heiligen stehen und sagte:

»Onkel August, Du bist ein gewiefter, spitzfindiger Kerl. Du hast schon Manches glatt gemacht, was bei anderen nicht eben werden wollte. Ich muß Dich um einen guten Rath ersuchen.«

»Sprich, lieber Fritz! Du machst ein ganz ungewöhnliches Gesicht. Ich hoffe nicht, daß Dir etwas Schlimmes widerfahren ist!«

»Und doch ist es so! Ich befinde mich in der Klemme; ich bin in eine schauderhafte Verlegenheit gerathen!«

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»Das klingt ja wirklich schlimm! Heraus damit, wenn Du meinst, daß mein Rath Dir nützen kann!«

»Jawohl, heraus muß es! Mit dem Vater mag ich vorerst nicht darüber sprechen. Es ist eine miserabel discretionelle Sache. Erinnerst Du Dich des hübschen Dienstmädchens, welches bei Deinem letzten Besuche zu Ostern bei uns war?«

»Du meinst das kleine, bildsaubere Ding mit dem schwarzlockigen Haar?«

»Ja.«

»Die war allerdings zum Anbeißen. Ich bin ein Diener der Seligkeit; aber ich versage dem Schöpfer niemals meine Bewunderung, wenn ich eines seiner Meisterwerke erblicke.«

»Nun, ich bewunderte damals das Werk mehr als den Schöpfer.«

»Das war nicht christlich von Dir. Ich ahne, daß Du nicht bei der bloßen Bewunderung stehengeblieben bist.«

»Allerdings nicht! Ich wollte das Mädchen haben; aber sie war verteufelt spröde! Sie ließ sich nicht angreifen!«

»Das war tugendhaft von ihr!«

»Pah! Tugend! Berechnung war es! Das weibliche Geschlecht ist zur Liebe geboren; die Liebe von sich zu weisen, heißt, den Willen des Schöpfers mißachten.«

Über das glatte Faungesicht des Heiligen zuckte ein ganz und gar undefinirbares Lächeln.

»Ich widerspreche Dir nicht,« sagte er. »Hat doch auch Judith zu Ehren des Herrn und zur Rettung ihres Volkes das Lager des Holofernes getheilt! Also, Du wurdest abgewiesen?«

»Leider! Und wie! Sie drohte sogar mit Ohrfeigen!«

»Ein streitbares Mädchen!«

»Ich mußte zur List greifen. Ich schlich mich in ihre Kammer. Sie schlief, und da -«

Er hielt inne. Sein Oheim nickte ihm zu und fragte:

»Und da - was weiter?«

»Das kannst Du Dir denken. Sie hat sich zwar gewehrt wie ein Teufel; sie hat sogar um Hilfe gerufen, aber das hat ihr nichts nützen können.«

»Lieber Fritz, das kann ich nicht gutheißen. Laß Dir mit den Worten der heiligen Schrift sagen, daß -«

»Halt ein, Oheim! Bleibe mir mit Deinen Bibelsprüchen fern! Ich weiß doch, wie wir zu einander stehen, und was ich von Dir zu halten habe. Hilf mir lieber aus der Patsche!«

»Na, worin besteht denn diese?«

»Nun das Mädchen ist die Tochter unseres Schreibers. Heute verlangt der Kerl von mir, seiner Tochter Alimente zu zahlen.«

Der Oheim machte eine Bewegung des Erstaunens.

»Das hat er gewagt, wirklich gewagt?« fragte er.

»Wirklich!«

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»Philister über Dir, Simson! Ergreife die Säulen des Gebäudes und brich es zusammen!«

»Das mag der Teufel fertig bringen! Ich bin kein Simson und kein Riese; in dieser Angelegenheit am Allerwenigsten!«

»Das Mädchen ist also in Hoffnung?«

»Sie erwartet ihre Stunde.«

»Fritz, Fritz, was für ein gottloser, und was noch viel, viel schlimmer ist, was für ein unvorsichtiger Mensch bist Du geworden?«

»Hofmeistere nicht! Gieb mir lieber einen guten Rath!«

»Hat sie einen Geliebten?«

»Sie hat niemals einen gehabt.«

»Geht sie zu Tanze?«

»Nie.«

»Das ist freilich fatal!«

»Es ist ihr leider nichts nachzuweisen. Sie lebt nur in ihrer Familie; sie besucht nicht einmal eine Rockenstube.«

»So bist Du ganz gewiß, daß sie Dich als Vater angiebt?«

»Ganz gewiß!«

»Aber Dir fällt ja der Schwur zu!«

»Das weiß ich wohl, doch werde ich gar nicht zum Eide kommen. Sie kann nämlich beweisen, daß ich es bin, der sie in der Kammer aufgesucht hat.«

»Das wäre allerdings verteufelt unangenehm! Die Ehre Deines und unseres Namens würde verloren sein! Weißt Du vielleicht, welchen Beweis sie zu erbringen vermag?«

»Ja. Sie hat mir während der Gegenwehr, welche sie leistete, einen Ring vom Finger gezogen. Den hat sie behalten. Wenn sie ihn vorzeigt, kann ich nichts machen.«

Da trat August Seidelmann einen Schritt zurück, schlug die Arme über die Brust, betrachtete seinen Neffen mit überlegenem Blicke, stieß ein kurzes Lachen aus und sagte:

»Fritz, Fritz, bist Du denn mit Blindheit geschlagen?«

»Ich blind? Wieso?«

»Sagt nicht der Heiland: Petro, stecke Dein Schwerdt in die Scheide, denn wer mit dem Schwerdte sündigt, der wird durch das Schwerdt umkommen?«

»Was geht mich Dein Petrus an! Ich verstehe Dich nicht, rede darum deutlicher!«

»Das soll heißen: Wer Anderen eine Grube gräbt, der fällt selbst hinein. Das Mädchen muß in ihre eigene Grube stürzen. Die Schlinge, welche diese Dirne Dir legt, wird sich um ihren Hals zusammenziehen!«

»Das wäre mir allerdings unendlich lieb; ich begreife nur nicht, wie es ermöglicht werden soll.«

»So höre! Der Ring ist Dein, wirklich Dein?«

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»Ja. Ich habe ihn gleich am andern Morgen vermißt. Ich wußte, daß ich ihn bei ihr anstecken gehabt hatte.«

»Hast Du mit ihr davon gesprochen?«

»Ja. Sie hat gesagt, daß sie suchen will; aber später sagte sie, daß ich selber suchen solle. Sie kehrte nämlich an demselben Tage zu ihren Eltern zurück. Sie war nur eine Woche lang als Aushilfe bei uns.«

»Ist der Ring werthvoll?«

»Ich habe fünfzehn Gulden bezahlt.«

»Hat sie auch Dich zu bedienen gehabt? Ist sie auch in Deinem Zimmer gewesen, vielleicht gar während Deiner Abwesenheit?«

»Täglich einige Male.«

»Und Du siehst nicht ein, daß sie den Ring gestohlen hat!«

Fritz trat einen Schritt zurück, riß die Augen auf und rief:

»Alle Teufel! Du hast Recht!«

»Mit Hilfe dieses Diebstahles will sie Geld, Alimente von Dir erpressen! Bist Du mit dem Gerichtspersonal bekannt?«

»Sehr gut sogar. Einige Mitglieder des Amtspersonals sind in unserem Casino.«

»Der erste Zug gewinnt; wer zuerst kommt, der mahlt zuerst. Du mußt diesem Mädchen und ihrem Vater zuvorkommen.«

»Du meinst, daß ich Anzeige machen soll?«

»Natürlich! Ihren Vater jagst Du aus der Arbeit!«

»Hm! Das geht nicht! Wir bekommen keinen Mann wieder, der so ist wie er. Er ist treu und zuverlässig und arbeitet für Drei. Das muß ich aufrichtig gestehen. Übrigens hat er mir gekündigt.«

»Hat er eine andere Stelle?«

»Ja; aber ich werde dafür sorgen, daß er sie nicht erhält!«

»Das ist klug. Das Mädchen muß arretirt werden, und ihren Vater zwingst Du, bei Dir zu bleiben. Das wird zu Deinem Ruhme dienen, denn man wird sich sagen, daß Du dem Vater nicht entgelten läßt, was die Tochter gesündigt hat. Ich hoffe, daß Du meinen Rath befolgen wirst!«

»Er ist der beste, den Du mir geben kannst. Du bist ein Schlaukopf vom Scheitel bis zur Zehe. Ich danke Dir, Onkel!«

»Schon gut! Laß keinen Augenblick vergehen. Die Kinder dieser Welt sind klüger als die Kinder der Seligkeit. Man darf ihnen keinen Augenblick des Überlegens gönnen.«

Er ging. Fritz nahm einen Briefbogen und schrieb:

»Lieber Freund!

Soeben erfahre ich zu meinem allergrößten Erstaunen, daß Du unseren Schreiber engagiren willst. Ich hoffe, daß dieses Gerücht ein ersonnenes ist! Du weißt, wie wir stehen, und daß Du zum großen Theile mit unserem Capitale arbeitest. Sollen wir vielleicht von Dir selbst gezwungen werden, es Dir zu entziehen?

Fritz Seidelmann.«

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Er adressirte den Brief und klingelte. Nach wenigen Augenblicken trat ein junger Bursche ein, der hier im Geschäfte als Markthelfer angestellt war.

»Du gehst jetzt sofort in die Kreisstadt, um dem Kaufmann Strauch diesen Brief zu bringen; weißt Du, Dem, welcher Mitglied unseres Casinos ist!«

»Ich weiß es, Herr Seidelmann.«

»Vorher aber gehst Du zum Gensd'arm. Ist er zu Hause, so soll er sogleich zu mir kommen.«

Der Markthelfer entfernte sich mit dem Briefe, um diese Befehle auszurichten. Er war kaum fort, so kehrte der Oheim zurück. Er hatte ein Zeitungsblatt in der Hand und fragte:

»Hast Du den heutigen "Stadt= und Landboten" bereits gelesen, Fritz?«

»Nein.«

»Da, horch, diesen kurzen Artikel! Wenn das wahr ist, so können wir uns nur in Acht nehmen!«

Er las folgende Zeilen vor:

»Jedermann weiß, daß vor nun bereits längerer Zeit ein geheimnißvolles Wesen in der Residenz aufgetaucht ist, welches die dortigen Einwohner auf unbegreifliche Weise mit Wohlthaten überschüttet und sich dabei als ein furchtbarer Feind der Verbrecherwelt erweist. Man hat diesem sich in das tiefste Dunkel hüllenden Wesen den Namen "Fürst des Elendes" gegeben.

So poetisch dieser Name klingt, der Träger desselben gehört doch nicht in das Reich der Poesie, sondern in dasjenige der Wirklichkeit, wie sich jetzt von Neuem ersehen läßt. Der Fürst des Elendes scheint nämlich seit Kurzem seinen Weg auch in unsere Gegend zu finden.

Vorgestern erhielt der Bürgermeister von Zackengrün, wo bekanntlich der Hungertyphus grassirt, von einem Unbekannten fünftausend Gulden für die Leidenden eingehändigt. Nach seinem Namen gefragt, sagte der Fremde, daß er der Fürst des Elendes sei, und verschwand.

An demselben Tage wurde der Pfarrer von Bodenbach, wo kürzlich vier Maurer verschüttet und todt unter den Trümmern hervorgezogen wurden, von einem unbekannten Herrn besucht, welcher ihm für jede der armen, betroffenen Familien fünfhundert Gulden einhändigte. Er nannte sich den Fürsten des Elendes und zog sich so schleunig zurück, daß ihm der würdige Geistliche nicht einmal zu danken vermochte.

Ferner weiß man, daß sich seit einiger Zeit in unserem eigenen Orte falsche Spieler herumtreiben. Es will der Polizei trotz anstrengendster Thätigkeit nicht gelingen, ihrer habhaft zu werden. Da empfängt der Bürgermeister einige Zeilen, in denen der Ort angegeben ist, an welchem sich die Gauner des Abends befinden werden. Der Wink wurde befolgt, und am Abende geriethen drei der berüchtigtsten Kümmelblättler in die Hände der rächenden Nemesis. Der Eine ist Diener des Barons Franz von Helfenstein gewesen, welchem letzteren Herrn bekanntlich das Kohlenbergwerk "Gottes Segen" gehört, welches in der Nähe unseres Nachbarortes liegt. Die Zeilen aber waren mit dem Namen "Fürst des Elendes" unterschrieben.

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Die Gauner hatten bereits mehrere Familien unglücklich gemacht. Man nahm ihnen eine reiche Beute ab, welche nun vielleicht den unvorsichtigen Opfern zurückerstattet werden kann.«

Fritz hatte aufmerksam zugehört. Jetzt aber sagte er:

»Das ist allerdings höchst interessant, uns aber kann es doch nicht interessiren!«

»Nicht? Oh, im Gegentheile, sehr!«

»Wieso?«

»Ich habe in der Residenz die Beobachtung gemacht, daß dieser sogenannte Fürst des Elendes es ganz besonders auf unseren Baron abgesehen zu haben scheint.«

»Das wäre allerdings sehr auffällig!«

»Nicht nur auffällig, sondern sogar beängstigend. Warum wird hier gerade dieser Diener besonders erwähnt? Doch wohl, um dem Baron einen Seitenhieb zu versetzen. Hast Du eine Ahnung, wer gemeint ist?«

»Jedenfalls Louis Helbig. Der Kerl gehört zu uns, hat uns aber mit seiner Spielwuth schon bedeutend zu schaffen gemacht. Ich habe gestern gehört, daß er arretirt worden ist.«

»So müssen wir die Ohren spitzen. Bisher ist Alles gut gegangen. Wir müssen kühn aber auch vorsichtig sein. Ich werde mich um diesen Fürsten des Elendes etwas mehr bekümmern als bisher. Wenn er uns über den Weg laufen will, so mag er sich in Acht nehmen, daß er nicht zu Falle kommt!«

»Nimm Du Dich selbst in Acht!«

»Pah! Wer vermuthet in dem Vorsteher meines Vereins - den - na, es ist ja nicht nothwendig, das Wort auszusprechen. Ja, die Frömmigkeit ist die beste Maske, die es giebt.«

»Sollte es wirklich keine bessere geben?«

»Nein. Wer die Böcke kennen lernen will, muß die Schafe von ihnen zu scheiden wissen. Wir arbeiten an der Aufgabe, die Besitzer der Millionen zu werden, welche der Baron zusammenträgt. Er arbeitet mit der Verbrecherwelt. Um solche Arbeiter zu finden, muß man zuvor die Guten kennen lernen. Das thue ich, indem ich mich dem Berufe gewidmet habe, ein Prediger in der Wüste zu sein. Hast Du Dir den Rath überlegt, den ich Dir vorhin gegeben habe?«

»Ich habe bereits nach dem Gensd'arm geschickt.«

»So will ich mich zurückziehen. Ich brauche bei dieser Conferenz nicht zugegen zu sein.«

Er ging, und kurze Zeit später kam wirklich der Gensd'arm. Der Markthelfer hatte ihn zu Hause getroffen, seinen Auftrag ausgerichtet und war dann nach der benachbarten Amtsstadt aufgebrochen. Dort hatte er den Brief an den Adressaten gegeben.

Dieser, der Kaufmann Strauch, war ein noch junger Mann, ungefähr in Fritz Seidelmann's Alter. Er hatte die Zeilen gelesen und dann zu dem Boten gesagt:

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»Es ist keine schriftliche Antwort nöthig. Sagen Sie Ihrem Herrn, daß ich gern bereit bin, ihm den Gefallen zu thun.«

Darauf kehrte der Markthelfer zurück. Der Schnee war tief, aber auf der Straße konnte man doch fortkommen. Die hier verkehrenden Schlitten hatten Bahn gebrochen.

Er mochte die Hälfte des Weges zurückgelegt haben, als er einen Mann bemerkte, der ihm entgegen kam. Als dieser sich mehr genähert hatte, erkannte er Eduard Hauser in ihm. Der Letztere ging langsam und mit gesenktem Kopfe, als ob er sich in tiefen Gedanken befinde.

Beide blieben, als sie zusammentrafen, vor einander stehen.

»Du, Eduard?« fragte der Markthelfer. »Wohin willst Du?«

»Da vorwärts!«

»Am Sonntag? Doch also nicht in Geschäften?«

»Vielleicht doch! Ich will nämlich sehen, ob ich da nicht irgend eine Arbeit erhalten kann.«

»Ja, der Herr hat Dich abgelohnt.«

»Und auf dem Schachte bin ich nicht angenommen worden.«

»Ich weiß es.«

»Du? Woher?«

»Nun, ich darf eigentlich nicht aus der Schule schwatzen, denn des' Brod ich esse, des' Lied ich singe, wie das Sprichwort sagt; aber Fritz Seidelmann hat dem Obersteiger bedeutet, Dir ja keine Arbeit zu geben, falls Du nachfragen solltest.«

»Ist das wahr?«

»Ich weiß es genau.«

»Du selbst bist wohl zum Obersteiger geschickt worden?«

»Laß das gut sein. Ich habe Dir bereits mehr gesagt, als was ich sagen darf, aber ich hoffe, daß Du mich nicht etwa verrathen wirst.«

»Fällt mir nicht ein! Höre, Du bist öfter als ich hier in der Stadt. Weißt Du nicht einen Ort, wo ich Beschäftigung finden könnte?«

»Nein. Es fällt in der jetzigen Zeit außerordentlich schwer, irgendwo anzukommen. Glück auf!«

Er gab ihm die Hand und setzte seinen Weg fort. Eduard verfolgte den seinigen. Als er von dem Obersteiger abgewiesen worden war, hatte er nicht nach Hause gehen wollen. Die Seinigen hörten die traurige Nachricht ja zeitig genug. Er war in das Freie gegangen, um sich die Stirn im Winde zu kühlen, und da war ihm der Gedanke gekommen, einmal zu sehen, ob er in der Amtsstadt Beschäftigung finden könne. Der Markthelfer hatte ihm freilich schlechten Trost gegeben. Jetzt schritt er sinnend und grübelnd weiter.

»Es möchte noch sein!« sagte er vor sich hin. »Aber die Angelika, das Engelchen! Die macht mir bittre Sorge! Für mich wird der Herrgott sorgen! Finde ich keine Arbeit, so gehe ich weiter! Aber wie ist die Angelika zu retten? Wer ist es, der ihr den Anzug geschickt hat? Wenn ich das doch erfahren könnte!«

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Er stieß einen tiefen Seufzer aus, hob den gesenkten Kopf und blickte um sich, als ob er eine Person suche, welche im Stande sei, seine Frage zu beantworten.

»Himmel, wenn ich dabei sein könnte!« fuhr er fort. »Ich würde sie beschützen! Dabei sein? Ist das nicht möglich?«

Er schritt sinnend weiter. Da plötzlich blieb er stehen und rief so laut, daß man es weit hören konnte:

»Ich hab's! Ich hab's!«

Er hielt erschrocken inne, schritt weiter und sagte leise:

»Dummhut, der ich bin! Ich schreie ja, daß es alle Welt hören könnte! Wie gut, daß Niemand in der Nähe war! Was ich vorhabe, das darf kein Mensch wissen! Geld wird's kosten, aber wir haben uns heute Morgen ein Goldstück gewechselt, und hier in der Tasche stecken drei Gulden davon. Ob aber das Andere gelingen wird? Vielleicht! Die ganze Gegend fürchtet sich vor dem Waldkönig wie vor dem Teufel, und der Strauch ist auch kein Held; ich weiß das genau! Er ist der Einzige, von dem ich zufälliger Weise erfahren habe, daß er im Casino ist.«

Er begann jetzt schneller zu laufen als bisher. Als er die Stadt erreichte, bog er in eine der Gassen ein und blieb vor einer Thüre stehen, über welcher auf einer Firma zu lesen war, daß der Besitzer sich mit dem Ein= und Verkaufe alles Möglichen befasse. Neben der Thüre stand auf einem Blechschilde: »Maskengarderobe wird hier zu vorübergehendem Gebrauche verliehen.«

Das Geschäft war, als am Sonntage, nicht geöffnet. Dennoch trat Eduard ein, stieg die Treppe empor und klopfte an eine Thür. Diese wurde geöffnet. Ein scharfes, spitzes Mannesgesicht erschien, eine riesige, alte Brille auf der Nase.

»Was soll es sein?« klang es aus dem breiten, farblosen Munde hervor.

»Sie verleihen Masken?«

»Ja; treten Sie ein!«

Die Stube, in welcher sich Eduard jetzt befand, hing ganz voller alter Kleider, denen ein unangenehmer Duft entquoll. Der Händler betrachtete ihn prüfend und fragte dann:

»Für wen wollen Sie den Anzug?«

»Für mich.«

»Für Sie! Ich kenne Sie nicht.«

»Ich heiße Eduard Hauser und bin aus der Nachbarstadt.«

»Da kann ich Ihnen nur dann dienen, wenn Sie Kaution legen.«

»Ist das viel?«

»Der volle Werth des Stückes, welches Sie borgen. Haben Sie Maskenball daheim?«

»Ja. Nächsten Dienstag.«

»Ah, das Casino will auch hinüber. Diese Gesellschaft hat meine ganze Garderobe in Anspruch genommen. Ich kann Ihnen nur einen Domino bieten.«

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Eduard wußte nicht was ein Domino ist, aber er wollte sich keine Blöße geben und sagte darum:

»Zeigen Sie mir ihn!«

»Er ist unten im Laden. Warten Sie einen Augenblick!«

Der Mann ging, und Eduard blieb allein zurück. Sein Blick fiel auf den alten Schreibtisch, an welchem er stand. Auf demselben lag ein aufgeschlagenes Buch, und da las er, ohne daß er bei der ungewöhnlichen Größe der Schrift noch näher zu treten brauchte:

»Herr Kaufmann Strauch einen Türkenanzug, fünf Gulden.«

Und darunter stand:

»Fräulein Marie Tannert, seine Geliebte, einen Anzug als Tscherkessin, auch fünf Gulden, bereits bezahlt.«

»Ah, das paßt herrlich!« flüsterte Eduard. »Da erfahre ich, wer zu mir gehört, wenn es klappt!«

Der Händler kam zurück. Was er Domino nannte, das war ein alter schwarzer Mantel aus dünnem, schlechtem Zeug, mit einer Kaputze.

»Wollen Sie auch eine Larve dazu?« fragte er.

»Ja.«

»Ich habe da eine seidene, welche das ganze Gesicht bedeckt. Zusammen würde das zwei Gulden kosten.«

»Das gebe ich.«

»Wollen Sie es gleich mitnehmen?«

Eduard wußte nicht, wo er die Maske zu Hause verbergen könne, so daß sie nicht entdeckt werden konnte; darum sagte er:

»Ich hole es mir übermorgen.«

»Mir auch recht! Aber einen Gulden müssen Sie heute doch anzahlen. Es ist das zu meiner Sicherheit, damit ich die Maske nicht weiter zu geben brauche.«

Eduard bezahlte den Gulden und ging. Er begab sich in ein ihm bekanntes Wirthshaus, wo er sich ein Glas Bier und sodann auch Papier, Tinte und Feder geben ließ. Er schrieb einen kurzen Brief, welcher folgendermaßen lautete:

»Herr Kaufmann Strauch.

Wenn Sie mit den Mitgliedern des Casinos den beabsichtigten Maskenball besuchen, sind Sie am dritten Tage darauf eine Leiche. Sie haben davon abzusehen, dies aber keinem einzigen Menschen zu sagen. Sie stellen sich krank und bleiben zu Hause. Auch die Tannert muß denken, daß Sie kommen. Ich hoffe, daß Sie gehorchen!

Der Waldkönig.«

Diesen Brief adressirte er, um ihn in den Kasten zu stecken. Dann erkundigte er sich, ob hier Jemand Tannert heiße.

»Ja,« antwortete der Wirth. »Es giebt nur einen einzigen Tannert. Das ist der reiche Bäcker in der nächsten Gasse.«

»Hat er eine Tochter?«

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»Sein einziges Kind, die Marie. Die erbt einmal Alles.«

»Das wird dem lieb sein, der sie heirathet.«

»Freilich. Man munkelt, daß der Kaufmann Strauch ein Auge auf sie geworfen hat.«

Eduard wußte genug. Er trank aus, bezahlte seine Zeche und ging. Der Brief war bald besorgt, und dann trat er den Heimweg wieder an. Er hatte einen Entschluß gefaßt, den er ausführen wollte. Das gab ihm Kraft und Elasticität. Seine Schritte waren daher jetzt ganz andere als vorher.

Er war noch gar nicht sehr weit von der Stadt entfernt, so kam ihm ein Korbschlitten entgegen, in welchem außer dem Fuhrmanne drei Personen saßen. Er erkannte zu seinem Erstaunen den Schreiber Seidelmann's, dessen Tochter und den Gensd'arm. Die Hände des Schreibers waren zusammengebunden; er stierte vor sich hin und schien Eduard gar nicht zu bemerken. Seine Tochter war blaß wie eine Leiche und hielt die Augen geschlossen. Auch sie sah also den jungen Burschen nicht, welcher erstaunt zur Seite getreten war, um den Schlitten vorüber zu lassen. Der Gensd'arm, den er grüßte, machte ein wichtiges Gesicht und dankte ihm mit einem kurzen Nicken des Kopfes. Eduard blickte dem Schlitten nach und murmelte bestürzt:

»Der Schreiber gefangen und seine Tochter dazu! Was mag da geschehen sein? Herrgott, der ist doch kein böser Mensch! Und die schwerkranke Frau daheim. Ich muß nur eilen, daß ich nach Hause komme! Da werde ich erfahren, was sich zugetragen hat!«

Er verdoppelte die Schnelligkeit seiner Schritte. Es wollte bereits Abend werden. Um fünf Uhr war in der Schänke die Versammlung, in welcher der Schuster Seidelmann eine Rede halten wollte. Eduard hatte sich vorgenommen, diese Rede anzuhören. Er ahnte keineswegs, was für eine Überraschung zu Hause seiner wartete. -

Der kleine Schreiber war so arm, daß er kein Haus, nicht einmal eine ärmliche Hütte besaß, wie es ihrer in dem Städtchen so zahlreiche gab. Er wohnte zur Miethe. Sein trauriges Heim bestand in einem kleinen Stübchen und einem noch kleineren Kämmerchen unter dem Dache, wo der Wind den Schnee zwischen den Schindeln hereintrieb.

Auf einem alten Kanapee, welches aber eigentlich nur eine alte, wackelige, und mit Lumpen belegte Holzstellage war, lag in der Wohnstube seine Frau. Die Kleinen befanden sich beim Wirth. Dieser war selbst arm, litt es aber gern, daß die Kinder zuweilen zu ihm kamen, um sich an seinem Ofen zu erwärmen. Dann hatte die Kranke doch wenigstens nicht den Anblick der leidenden Kleinen zu ertragen.

Beschwerlich fielen sie dem barmherzigen Wirthe keineswegs. Sie hockten still hinter dem Ofen und sahen stumm zu, wie er aus Holzstücken allerlei menschliche und andere Figuren schnitzte. Er verdiente sich sein kärgliches Brod nämlich mit der Anfertigung von Spielwaaren.

Droben in dem Stübchen saß die älteste Tochter bei der Mutter, um zu denjenigen Handreichungen bereit zu sein, welche bei der Krankenpflege noth=

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wendig sind. Die Mutter lag bleich und mühsam athmend auf der harten Pritsche. Sie hielt die Augen geschlossen und öffnete sie kaum ein Wenig, wenn sie einmal eine Frage an die Tochter richtete.

Die Letztere war ein bildhübsches Mädchen. Jetzt allerdings sah auch sie leidend aus, eine Folge der Armuth, der mit der Krankenpflege verbundenen Anstrengung und ihres gegenwärtigen Zustandes. Grad eben jetzt hatte die Kranke die Augen geöffnet. Sie ließ den müden Blick auf ihrem Kinde ruhen und fragte mit leiser Stimme:

»Gustel, hast Du heute früh gegessen?«

»Ja, Mutter,« antwortete die Gefragte, indem sie leise erröthete.

Sie hatte nämlich eine Unwahrheit gesagt, und das war sie nicht gewohnt. Bei der Vorsicht aber, welche man der Kranken gegenüber beobachten mußte, konnte man derselbe nicht Alles wissen lassen.

»Was denn, Brödchen?« fragte diese.

»Ja, zwei.«

»Und die Kleinen?«

»Haben auch jedes zwei erhalten.«

Auch das war nicht wahr. Die Kinder hatten den harten Rest eines Brodes trocken verzehrt; Gustel aber hatte für sich keinen Bissen behalten.

»Weißt Du nicht, ob der Vater mit dem Arzte gesprochen hat?«

»Ich habe gehört, daß der Doctor vielleicht heute noch kommen wird, liebe Mutter.«

»Gott sei Dank! Dann werde ich gesund!«

Da kamen Schritte die Stiege herauf, und der Schreiber trat ein. Er ging zu der Kranken, ergriff ihre Hand und fragte:

»Wie befindest Du Dich, Mütterchen?«

»Ich danke Dir! Ich bin recht schwach, und das Athmen fällt mir heute noch schwerer als gestern. Kommt der Doctor?«

»Morgen früh!«

Er wendete den Kopf zur Seite, damit sie ihm nicht ansehen möge, daß er ihr zu Liebe eine Lüge gesagt habe.

»Morgen erst! Mein Gott, wie hartherzig doch die Menschen sind! Konnte er denn nicht bereits heute kommen? Hast Du mit Seidelmann gesprochen?«

»Ja.«

»Was sagte er wegen des Gehaltes?«

»Ich bekomme zehn - zehn Gulden mehr des Monats.«

Die Unwahrheit wollte ihm nicht über die Lippen; aber durfte er der Kranken die Wahrheit wissen lassen?

»Zehn Gulden!« sagte sie, erstaunt die mageren Hände faltend, die nur noch aus Haut und Knochen bestanden. »Zehn Gulden! Wieviel giebt dieß das ganze Jahr?«

»Hundertzwanzig Gulden.«

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»Lieber Jesus, welche Summe! Nicht wahr, dann kaufen wir uns des Sonntags einmal ein Stückchen Butter?«

Bei dieser Frage traten ihm die Thränen in die Augen.

»Freilich!« antwortete er. »Butter und auch Fleisch werden wir dann des Sonntags haben!«

»Der Seidelmann ist doch nicht so schlimm, wie sie ihn beschreiben. Und was sagte er wegen - wegen -?«

Sie blickte nach der Tochter hin, und der Schreiber verstand sie sogleich. Er gab sich Mühe, eine möglichst sorglose Miene zu zeigen, und antwortete:

»Mache Dir keine Sorge! Auch das wird sich zum Besten wenden.«

»Gott sei Dank! Mir war sehr bange. Aber das Reden strengt an. Ich werde schlafen, schlafen, schlafen!«

Sie schloß die Augen. Sie lag da, als ob sie bereits gestorben sei. Vater und Tochter blickten einander an; dann verbarg die Letztere das Gesicht in die Händen. Sie hatte es ihm angesehen, daß es anders stand, als er gesagt hatte. Nach einer Weile fragte er flüsternd:

»Gustel, was essen wir heute?«

»Sauerkraut,« klang es leise und zögernd zwischen ihren Lippen hervor.

»Wieder!«

Bei diesem Worte senkte er den Kopf und legte, gerade so wie sie, das Gesicht in die Hände. Für fünfzehn Kreuzer Sauerkraut, Sauerkohl, hatte er am Montag gekauft. Das war nebst trockenem Brode während der ganzen Woche ihre einzige Nahrung gewesen.

»Mache es warm!« sagte er nach einer Weile.

Die Tochter gehorchte. Sie erhob sich und trat zum Ofen, um mit den wenigen Holzabfällen, welche der Wirth ihr heute geschenkt hatte, Feuer zu machen und das scharf und widrig gewordene Essen zu wärmen. Sie war noch damit beschäftigt, als schwere, polternde Schritte die Treppe heraufkamen. Die Thür wurde geöffnet, und der Gensd'arm trat ein.

»Guten Tag!« grüßte er. »Schön, daß Sie zu Hause sind. Ich habe mit Ihnen zu sprechen.«

Der Schreiber war bei dem Anblicke des Beamten erschrocken emporgefahren. Selbst Derjenige, welcher das beste Gewissen hat, fühlt eine gewisse Beklemmung, wenn er die Polizei bei sich zu empfangen hat.

»Was wünschen Sie?« fragte er.

»Ihre Frau ist krank. Haben Sie keinen anderen Raum, wo wir mit einander sprechen können?«

»Droben die Kammer unter dem Dache; aber da ist's bitter kalt!«

Die Kranke hatte den Gensd'arm kommen gehört; auch seine Fragen hatte sie vernommen. Sie wendete ihm das Gesicht zu und fragte:

»Was wollen Sie? Weshalb wollen Sie mit ihm reden?«

Der Mann warf einen mitleidigen Blick auf sie und antwortete:

»Es ist weiter nichts, liebe Frau! Es handelt sich nur um eine Erkundigung.«

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»Warum soll ich nichts davon hören? Wenn es eine gerechte Sache ist, so braucht man es mir nicht zu verschweigen.«

»Ja, sagen Sie hier, was Sie zu sagen haben!« bat der Schreiber. »Sie macht sich sonst unnöthige Sorgen.«

Der Gensd'arm winkte ihm ab; aber des Schreibers Frau merkte das und sagte:

»Winken Sie nicht! Ich will wissen, um was es sich handelt. Ich muß es wissen!«

Da sah sich der Gensd'arm zum Sprechen gezwungen. Er hätte gern einen Auftritt vermieden, welcher für die Patientin gefährlich werden konnte. Er versuchte darum auch jetzt noch, den mildesten Weg einzuschlagen, und fragte also:

»Sind Sie im Besitze von Kleinodien?«

»Kleinodien?« fragte der Schreiber erstaunt. »Sehen Sie sich um! Mein einziges Kleinod ist mein gutes Gewissen.«

»Sie haben keine kostbaren Uhren, Ringe, Ketten und dergleichen?«

»Gott, woher sollte ich solche Kostbarkeiten nehmen?«

»Und dennoch spricht man davon, daß solche Dinge bei Ihnen zu finden seien!«

»Herr, das könnte ich nicht begreifen. Meinen Sie etwa, daß ich Goldgeschmeide über die Grenze pasche? Ah, Herr Gensd'arm, hat man mich vielleicht als Schmuggler verdächtigt?«

»Ich habe darauf nicht zu antworten und will jetzt allen Ernstes meine Frage wiederholen.«

Da versuchte die Kranke, sich empor zu richten. Sie schüttelte unter einem traurigen Lächeln den Kopf und sagte:

»Herr, ich weiß, was Sie wollen! Man hat meinen Mann verdächtigt, und Sie sind gekommen, bei uns auszusuchen. Thun Sie das! Wir können ruhig sein!«

»Ja, thun Sie es,« sagte auch der Schreiber. »Man hat ja seine Feinde. Oder es hat sich Jemand einen albernen Scherz erlaubt.«

»Ich hoffe, daß es so ist,« meinte der Beamte. »Ich will nicht noch Andere hinzuziehen, da Sie mir erlauben, mich bei Ihnen umzusehen. Beginnen wir also!«

Er durchsuchte die vorhandenen Kasten und sonstigen Behältnisse resultatlos und ließ sich dann die Kammer zeigen. Vater und Tochter mußten ihm dorthin folgen. Auch hier wurde nichts gefunden. Nur eine kleine Truhe hatte er noch zu öffnen.

»Sie haben wirklich keinen der angegebenen Gegenstände in Ihrem Besitz?« fragte er nochmals.

»Nein.«

»Auch Sie nicht, Fräulein?«

»Nein,« antwortete sie.

»Gehört diese Truhe vielleicht Ihnen?«

»Ja; sie enthält nur meine Sachen.«

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»So haben Sie die Güte mir den Inhalt zu zeigen!«

Sie öffnete und nahm Alles heraus. Es gab da einige grobe Wäsche und Kleidungsstücke, dann Kleinigkeiten, welche keinen Werth haben, von einem jungen Mädchen aber doch werth gehalten werden. Dabei befand sich auch ein kleines Pappschächtelchen. Es mochte früher Pillen oder sonstige Arznei enthalten haben.

»Was ist hier drin?« fragte der Gensd'arm.

Da sahen Vater und Tochter einander verlegen an. Sollte man nach diesem Gegenstande suchen?

»Ein Ring,« antwortete der Schreiber.

»Ein Ring? Sie haben doch wiederholt behauptet, daß Sie keinen Ring besitzen!«

»Sie haben doch nach Schmucksachen, nach Kostbarkeiten gefragt!«

»Gehören Ringe nicht zu den Schmucksachen? Zeigen Sie ihn!«

Das Mädchen öffnete das Schächtelchen, nahm den in Watte liegenden Ring heraus und gab ihn dem Beamten. Dieser betrachtete ihn aufmerksam und fragte dann:

»Ist der Ring Ihr Eigenthum, Fräulein?«

»Nein.«

»Wem gehört er?«

»Herrn - Herrn Seidelmann,« antwortete sie.

»Wie kommt er in Ihren Besitz?«

»Ich - ich habe ihn gefunden.«

»Und nicht zurückgegeben! Hat Ihr Vater davon gewußt?«

»Ich habe es gewußt,« antwortete der Schreiber.

Dem Gensd'arm that das Herz weh. Er war erst vor Kurzem in diese Gegend versetzt worden. Er kannte die Familie des Schreibers nicht; aber er sah die bittere Armuth rings umher; er blickte in das ehrliche, wenn auch verlegene Gesicht des Mannes und dieses Mädchens und sagte:

»Nach diesem Ringe habe ich gesucht. Es wurde Anzeige gemacht, daß er gestohlen worden sei. Sie haben geleugnet, solche Gegenstände zu besitzen. Wissen Sie, daß ich eigentlich gezwungen bin, Sie beide zu arretiren?«

»Um Gotteswillen!« rief der Schreiber.

»Ja! Ihre Tochter als Diebin und Sie als Hehler! Was hätten Sie wohl dagegen vorzubringen?«

»Herr, wir sind ehrliche Leute!«

»Und doch finde ich bei Ihnen den Ring, dessen Besitzer behauptet, daß er ihm gestohlen worden sei!«

»Ich habe ihn nicht gestohlen!« sagte das Mädchen. »Ich habe ihn nur zurückbehalten, weil ich Ursache dazu habe.«

»Ich will Ihnen alles Mögliche glauben. Ich habe auch nicht weitere Fragen an Sie zu stellen. Ich habe den Ring bei Ihnen gefunden; das muß mir genug sein. Sie aber haben sich zu verantworten. Ich wiederhole, daß ich Sie eigentlich arretiren müsse; aber Sie dauern mich, und ich will Ihnen

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diese Schande nicht anthun. Versprechen Sie mir, daß Sie Beide in zehn Minuten beim Bürgermeister sein werden?«

»Ja, das verspreche ich,« antwortete der Schreiber. »Ich bin mir keiner Schuld bewußt. Wir werden kommen!«

»Gut! Ich verlasse mich auf Ihr Wort. Wenn Sie jedoch in zehn Minuten nicht da sind, so muß ich Sie holen.«

Er ging und begab sich, ohne die Wohnstube nochmals zu betreten, zum Bürgermeister. Den Ring nahm er natürlich mit. Bei dem genannten Stadtoberhaupte saß Fritz Seidelmann, der die Rückkehr des Gensd'armes erwartete.

»Nun,« fragte er ihn, »haben Sie den Ring gefunden?«

»Ja, wenn es dieser ist. Sehen Sie sich ihn an!«

Seidelmann betrachtete ihn und sagte:

»Er ist es. Herr Bürgermeister, ich erwarte, daß hier die ganze Strenge des Gesetzes in Anwendung kommt!«

Der Genannte verbeugte sich höflichst und antwortete:

»Sehr wohl, Verehrtester! Es ist traurig, wenn man nicht einmal seines Gesindes sicher ist. Verlassen Sie sich auf mich!«

»Warum haben Sie das Mädchen und den Vater denn nicht sogleich arretirt?« wendete sich Fritz an den Gensd'arm.

»Weil ich es nicht für nothwendig hielt. Diese Leute werden in fünf Minuten hier sein.«

»Es war Ihre Pflicht, sich ihrer zu versichern!«

»Ich glaube, meine Pflicht zu kennen, Herr Seidelmann. Ich erfülle dieselbe; mehr aber dürfen Sie nicht verlangen!«

»Pah! Mehr habe ich auch gar nicht verlangt. Adieu, Herr Bürgermeister. Darf ich vielleicht hoffen, Sie heute zum Souper bei uns zu empfangen?«

»Gewiß! Ich werde mich pünktlich einstellen. Adieu!«

Fritz ging in der Überzeugung, daß ihm sein Coup gelungen sei. Zu Hause angekommen, begab er sich sogleich zu seinem Oheim, welcher auf ihn wartete.

»Nun?« fragte der Heilige neugierig. »Wie steht es?«

»Der Gensd'arm hat gesucht und den Ring gefunden. Nun werden der Schreiber und sein sauberes Mädchen vom Bürgermeister vernommen.«

»So hast Du gewonnen! Mein Rath hat Dir Hilfe in der Noth gebracht. Jetzt aber laß mich allein! Ich habe noch an meiner heutigen Rede zu arbeiten.«

»Worüber sprichst Du?«

»Über Gott den Herrn als Helfer in der Noth.«

»Famos! Deine Hilfe ist mir ebenso lieb!« -

Heute am Morgen hatte der Förster sich mit seinem Gaste in den Wald begeben, um ihm den Ort zu zeigen, an welchem die Leiche des Grenzbeamten gelegen hatte. Bei den drei Tannen angekommen, erklärte er ihm den

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Thatbestand. Arndt folgte seiner Auseinandersetzung aufmerksam und fragte ihn dann:

»Hat sich eine Spur gefunden, daß ein Kampf dem Morde vorangegangen ist?«

»Nein.«

»Oder daß die Leiche vielleicht hierher geschleppt worden ist?«

»Auch nicht.«

»Hm! Sollte der Grenzer meuchlings erschossen worden sein? Dann hätte der Mörder im Hinterhalte gelegen, und das ist bei dem hiesigen Terrain nicht gut möglich. Hier die einzelnen drei Tannen, drüben die freie Lichtung, links die Blöße, und an den beiden anderen Seiten der Wald mit den weit auseinander stehenden Stämmen. Wo sollte sich denn da ein Versteck finden?«

»Hinter jedem Baume.«

»Dann müßte der Mörder ganz genau gewußt haben, wann und woher sein Opfer kommen werde. Das ist aber nicht möglich, da hier kein Weg vorüberführt. Wieweit haben sich die Nachforschungen der Gerichtscommission über die Örtlichkeit erstreckt?«

»Bis dort hinüber zu den einzelnen Sträuchern.«

»So hat man allerdings angenommen, daß der Mord aus dem Hinterhalte geschehen sei; ich aber bin anderer Meinung. Sehen Sie! Hier hat die Kugel, nachdem sie das Opfer traf, den Stamm der Tanne gestreift.«

Er deutete dabei nach dem Baume. Der Förster betrachtete die Stelle und sagte:

»Bei Gott, es ist wahr! Das ist uns Allen entgangen.«

»Gut! Hier hat der Todte gelegen; hier ist die Kugelspur am Baume. In gerader Richtung von Beiden hat also der Schütze gestanden. Gehen wir in dieser Richtung retour! Bitte, Herr Vetter, folgen Sie mir!«

Der Förster konnte nicht begreifen, was Arndt beabsichtigte, doch schritt er hinter ihm her. Der Letztere ging langsam vorwärts und musterte alle Einzelheiten des Terrains genau.

»Was suchen Sie denn?« fragte Wunderlich.

»Nichts Bestimmtes. Kommen Sie nur!«

So schritten Sie mehrere Hundert Schritte in gerader Richtung weiter. Da plötzlich that Arndt einen raschen Sprung vorwärts, bückte sich und hob Etwas auf. Der Förster eilte herbei.

»Was giebt's? Was ist's?« fragte er.

»Hier, sehen Sie!«

Er hielt ihm ein dreieckiges Stückchen weiße Leinwand entgegen, welches er sich genau betrachtet hatte.

»Ein Fetzen Leinwand!« meinte Wunderlich enttäuscht. »Was soll das helfen? Solche Lappen liegen überall herum!«

»Oh, denken Sie nicht gering von diesem Funde! Betrachten Sie den Fetzen genauer. Was bemerken Sie?«

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»Nichts, als daß zwei Seiten einen Saum haben, und da, ah, wahrhaftig, da ist ein eingestickter Buchstabe, ein T.!«

»Richtig! Dieses Stück Leinen ist der abgerissene Zipfel eines, eines nun, wovon?«

»Eines Betttuches.«

»Das ist auch meine Meinung. Wie aber kommen Betttücher in den Wald? Findet man den Zipfel eines Taschentuches, so läßt sich das leicht und auf vielfache Weise erklären; aber eines Betttuches? Hm! Was denken Sie darüber?«

»Ich denke gar nichts. Ich bin ein Forstmann, aber kein Polizist.«

»Aber Sie müssen doch eine Ahnung haben, wozu jetzt, im Winter und des Nachts, ein Betttuch zu gebrauchen ist?«

»Habe keine Ahnung davon!«

»Nun, rings ist tiefer Schnee. Den Paschern muß daran liegen, unbemerkt zu bleiben. Dunkle Kleidung sticht vom Schnee ab. Was liegt da näher, als daß man, um die Grenzer zu täuschen, ein Betttuch über nimmt. Dann ist man des Nachts vom Schnee nicht zu unterscheiden.«

»Sakkerment! Das leuchtet mir ein!«

»Ich kann Ihnen sogar gestehen, daß ich ein Betttuch mitgebracht habe, um auf meinen beabsichtigten Streifereien mich seiner ganz zu demselben Zwecke zu bedienen. Ah, kommen Sie hier diese drei Schritte weiter! Da ragt ein Stumpf aus dem Schnee hervor, ein abgebrochener Wacholderknorren. Und sehen Sie, da hängen zwei weiße Fädchen Leinen daran! Was ist daraus zu schließen?«

»Die Ecke ist hier an dem Knorren abgerissen worden.«

»Allerdings. Nun ist die Sache klar. Es ist ganz so, wie ich vermuthete. Der Pascher wurde ertappt und entfloh, von dem Grenzbeamten hart verfolgt. Er war mit einem Betttuche umhüllt, mit dem er hier hängenblieb. Er riß sich diese Ecke hier los und eilte weiter. Drüben bei den Tannen sah er ein, daß er nicht entkommen werde. Er hielt also inne, drehte sich um und schoß seinen Verfolger nieder.«

»So ist es, so ist es! Einen Hinterhalt hat es nicht gegeben.«

»Die Unterbeamten des Ermordeten müssen vernommen werden. Sie können angeben, welchen Tagesbefehl sie von ihm erhalten haben. Sie werden auch wissen, ob er hier vorüberkommen mußte, um die Posten zu revidiren.«

»Was aber hat man davon?«

»Wir haben Zweierlei gewonnen. Erstens: Glauben Sie, daß Jemand sich ein fremdes Betttuch borgt, um es in der angegebenen Weise zu gebrauchen?«

»Nein. Es ist sein Eigenthum gewesen.«

»Und da der Buchstabe T. darauf steht, was folgt daraus?«

»Daß sein Name mit diesem Buchstaben anfängt.«

»Diese Entdeckung ist das Erste, was wir gewinnen. Übrigens sind es

jedenfalls zwei Buchstaben gewesen. Der Anfangsbuchstabe des Vornamens ist auch mit in das Tuch gestickt gewesen. Der Riß aber ist zwischen den beiden Buchstaben hindurchgegangen.«

»Und was ist das Zweite, was wir gewinnen?«

»Da muß ich Sie vor allen Dingen fragen: Wohin flieht Einer, der verfolgt wird?«

»Dumme Frage! Dorthin natürlich, wo er glaubt, sicher und geborgen zu sein.«

»Das ist richtig! Er flieht nach einer Zufluchtsstätte. Der Mörder ist in gerader Richtung von hier nach den Tannen geflohen. In dieser Richtung liegt die Zufluchtsstätte, welche er gesucht hat. Wenn wir dieser schnurgeraden Linie folgen, müssen wir wenigstens in die Nähe des Ortes gelangen, an dem er sich hat verbergen wollen.«

»Herr Vetter, Herr Vetter! Sie sind ein verdammt spitziger und findiger Kopf. Mir würden solche Schlüsse niemals einfallen.«

»Das ist Geschäfts= und Übungssache. Wollen wir unsere Untersuchung fortsetzen und der angegebenen Richtung folgen?«

»Gern, wenn Sie wollen!«

»So kommen Sie!«

Sie kehrten wieder zu den Tannen zurück. Von hier aus folgten sie derselben Linie weiter, durch den Wald, über die Straße, welche aus dem Städtchen nach dem Forsthause führte, quer hinüber, und dann wieder in den Wald hinein. Arndt ging dabei sehr langsam und beobachtete jeden, auch den kleinsten Gegenstand genau. So dauerte es über eine Viertelstunde. Sie näherten sich dem gegenüber nach dem Städtchen zu gelegenen Waldessaume und kamen an eine hohe Eiche, welche einige hundert Jahre alt sein konnte. Schon wollte Arndt an ihr vorüber; da blieb er aber plötzlich stehen und musterte den Boden, welcher wohl eine Elle hoch mit Schnee bedeckt war.

»Was giebt's?« fragte der Förster.

»Sehen Sie her! Sehen Sie die mit neuem Schnee gefüllten Löcher im alten Schnee?«

»Natürlich! Sie sind ja zahlreich genug!«

»Was für Löcher mögen das sein?«

»Fußtapfen!«

»Richtig! Diese Fußtapfen kommen von allen Seiten auf die Eiche zu und gehen dann nach allen Seiten wieder von ihr fort. Hier haben sich zahlreiche Menschen zusammengefunden, ob zugleich, einzeln oder nach und nach, das ist leider nicht zu unterscheiden. Was haben sie hier gewollt? Sind es Pascher gewesen? Steht die Eiche in einer dauernden Beziehung zu ihren Zusammenkünften? Hm! Wollen doch einmal den alten Stamm untersuchen!«

Beide aber konnten trotz allen Suchens nichts Auffälliges oder Ungewöhnliches an ihm entdecken. Ihre Mühe blieb ohne Resultat.

»Lassen wir es für heute sein; behalten wir aber diesen Baum auch

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fernerhin im Auge!« sagte Arndt. »Wir können mit Dem, was wir gefunden haben, leidlich zufrieden sein!«

»Sie meinen, daß wir nach Hause gehen?«

»Ja, ich wenigstens. Wollten Sie nicht den Obersteiger aufsuchen?«

»Ja. Ich muß dem Eduard Wort halten! Ich werde das gleich jetzt thun. Was fangen wir mit dem Betttuchzipfel an?«

»Wir übergeben ihn der Polizei. Ich möchte jetzt noch nicht genannt werden. Thun Sie so, als ob Sie die heutige Excursion ganz allein unternommen hätten!«

»Schön! Soll ich von der Eiche hier Etwas bemerken?«

»Kein Wort! Ich will mich lieber auf mich selbst verlassen, als Andern Gelegenheit geben, mir den Brei zu verderben. Hier ist der Zipfel. Nehmen Sie ihn mit!«

Sie trennten sich. Arndt kehrte nach der Försterei zurück, wo Wunderlich sich nach einiger Zeit auch einstellte. Er erzählte, daß sein Gang zum Obersteiger nicht von Erfolg gewesen und daß auch der Gensd'arm nicht anzutreffen gewesen sei. Er wollte versuchen, ihn nach Tische anzutreffen.

Darüber war der Vormittag vergangen. Nach dem Mittagessen machte der Alte sich abermals auf den Weg. Arndt hatte sich in sein Stübchen zurückgezogen und saß, mit der Lectüre eines Buches beschäftigt, am Fenster, von wo aus er den Förster zurückkehren sah. Er begab sich sofort hinab in die Wohnstube.

Der Alte war sehr aufgeregt, das sah man ihm sofort an. Er warf die Pelzmütze zornig auf den Tisch, warf sich in einen Stuhl und stieß einen kurzen, schrillen Pfiff aus. Frau Barbara wußte, daß dies ein sicheres Zeichen sei, daß er etwas Ärgerliches erlebt oder erfahren habe.

»Na, Alterchen,« sagte sie. »Was ist Dir denn so in die Quere gekommen?«

»Viel, sehr viel!« antwortete er. »Man glaubt gar nicht, was Alles passiren kann! Zuerst muß ich Euch sagen, daß um fünf Uhr Kirche ist, Gottesdienst, und zwar in der Kneipe!«

»In der Kneipe?«

»Ja, im Saale der Schänke.«

»Gottesdienst? Das ist doch gar nicht möglich!«

»Gottesdienst oder Missionspredigt oder dergleichen, gehalten von dem früheren Schuster Seidelmann.«

»Da gehe ich hin! Den muß ich hören!« sagte Arndt.

»Wünsche guten Appetit und viel Vergnügen! Ich bin nicht neugierig oder fromm oder gottlos genug, solche Sachen mitzumachen. Ich rede mit meinem Herrgott überall; aber wenn ich in der Kneipe sitze, da lasse ich ihn in Ruhe!«

»Und sodann? Was hat es ferner noch gegeben?« fragte Frau Barbara.

»Ein Unglück, ein fürchterliches, entsetzliches Unglück!«

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»Herrgott, was denn und wo denn?«

»Mit dem kleinen Beyer.«

»Dem Schreiber bei Seidelmanns?«

»Ja. Das Herz könnte sich Einem im Leibe umdrehen! Du weißt doch, wie lange seine Frau bettlägerig ist?«

»Freilich wohl! Die Ärmste soll wenig Hoffnung haben, jemals wieder aufzukommen!«

»Ja, damit ist's vorüber. Denkt Euch, der Beyer ist arretirt!«

Frau Barbara faltete vor Schreck die Hände und rief:

»Weshalb denn?«

»Wegen Hehlerei und Widerstand gegen die Staatsgewalt.«

»Der? Ein Hehler? Das ist im ganzen Leben nicht wahr! Und Widerstand gegen die Staatsgewalt? Der hat noch keinem Kinde ein Leid gethan. Alles will ich glauben, nur das nicht! Was soll er denn gehehlt oder verhehlt haben?«

»Einen Diebstahl, den seine Tochter ausgeführt hat!«

»Die Gustel, das arme Wurm? Die soll eine Diebin sein? Nun geht aber gleich die Welt unter? Ich glaube nicht daran, nun und nimmer nicht! Wie ist denn das gekommen?«

»Na, wie soll es denn gekommen sein? Wie Alles in der Welt: Nicht von ungefähr. Wer weiß, wer auch da dahinter steckt und die schmutzigen Hände im Spiele hat. Also plötzlich heißt es im Orte: Der Gensd'arm ist beim Schreiber Beyer. Natürlich rennt Alles hin, um Maulaffen feil zu halten!«

»So ist's, Alter! Wenn Einem ein Malleur passirt, da kommen sie in hellen Haufen gerannt, um sich darüber zu freuen. Geht es Einem aber wohl, so bleiben sie davon und krächzen vor Mißgunst und Neid. Also wie weiter?«

»Nach einiger Zeit kommt der Gensd'arm aus dem Hause und geht zum Bürgermeister. Dort sitzt der Fritz Seidelmann, geht aber bald wieder fort.«

»Ah, der? Weil nur der dabei ist!«

»Wieder nach einiger Zeit kommt der Schreiber mit der Gustel. Diese Beiden gehen auch zum Bürgermeister. Das Volk zieht natürlich hinterher, gerade wie die Ameisen hinter der Blattlaus. Was haben die Beyers mit dem Gensd'arm und beim Bürgermeister zu thun? So fragt sich Alles. So fragt sich auch die gute Madame Heinefeld, welche neben Bürgermeisters wohnt und zehn Teufel und zwanzig Kalender im Leibe hat. Sie macht sich also ein Behelfchen und sucht die Frau Bürgermeister auf. Von der erfährt sie, daß die Gustel gestohlen hat und daß ihr Vater der Hehler sei.«

»Was soll sie denn gestohlen haben?«

»Der Eine sagt dies und der Andere das; ich glaube gar nichts. Also, die beiden neugierigen Weiber horchen. Sie hören die Gustel weinen und ihren Vater raisonniren. Er will sich nicht gefangen geben. Beide sollen nach der Amtsstadt transportirt werden, und das will der Beyer sich nicht gefallen lassen. Er betheuert seine Unschuld; er sagt, daß seine Tochter keine Diebin sei; er ruft, daß er seine Frau nicht verlassen dürfe. Der Bürgermeister will Gewalt

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anwenden, und da, nun ist der Teufel los! Ich glaube, der kleine Mann hat in seiner Wuth sich gar gewehrt. Da haben sie ihn überwältigt und ihm die Hände gefesselt.«

»Du mein lieber Gott! Was soll nun daraus werden!«

»Was daraus werden soll? Na, das, was bereits daraus geworden ist: Der Bürgermeister hat einen Fuhrmann requirirt, und der Beyer ist mit seiner Tochter unter der Bedeckung des Gensd'arms nach der Amtsstadt transportiert worden.«

»Und seine Frau, das arme, kranke Wesen, wie wird sie das Unglück aufnehmen? Sie wird es nicht verwinden können!«

»Pah, sie hat es bereits verwunden! Man kennt ja die Menschheit! Als die beiden Gefangenen im Schlitten sitzen und die Pferde sich in Bewegung setzen, setzen sich auch die Maulaffen in Bewegung. Und wohin? Natürlich nach Beyers Wohnung! Nicht etwa in schlechter Absicht! O nein! Trösten wollen sie, einem etwaigen Unglück vorbeugen wollen sie, weiter nichts! Diese Menschheit ist so gut, so liebevoll, so zuvorkommend! Und da stürzen sich nun ein halbes Dutzend solcher Klatschbasen zu der Kranken in die Stube und schreien ihr vor, daß ihr Mann in Ketten und Banden als Dieb und Hehler mit der Tochter fortgeschafft worden sei.«

»Die Unvorsichtigen! Herr Jesus, was wird da geschehen!«

»Was soll denn da geschehen? Nichts weiter natürlich, als daß die arme Frau vom Lager auffährt und einen entsetzlichen Schrei ausstößt. Sie fährt sich mit den Händen nach dem Herzen, der Athem geht ihr aus, das Gesicht wird erst roth und dann braun, und dann, nun ja, dann ist sie eben eine Leiche. Ganz recht! Warum ist sie die Frau eines Hehlers und die Mutter einer Spitzbübin!«

Frau Barbara schlug die Hände über dem Kopfe zusammen und brach in ein lautes Weinen aus. Der Förster sprang von seinem Stuhle auf und lief mit langen, dröhnenden Schritten in der Stube hin und her. Da fragte Arndt:

»Was Sie da erzählen, das ist wirklich wahr?«

Da blieb der Alte vor ihm stehen, hielt ihm die Faust unter die Nase und brüllte:

»Herr, denken Sie, daß ich mit dem Unglücke meiner Mitmenschen Hallo und Allotria treibe! So kommen Sie mir ja nicht, sonst bin ich im Stande und werfe Sie zur Thür hinaus! Das merken Sie sich, Sie Vetter Arndt, Sie!«

Arndt nickte ihm wohlwollend zu und sagte:

»So krumm war es ja gar nicht gemeint!«

»Na, das will ich mir auch ausgebeten haben!«

»Sind diese Beyer's brave Leute?«

»Brave Leute? Was das nun wieder für eine Frage ist! Würde ich denn so in's Pulverfaß gerathen, wenn es nicht brave Leute wären?«

»Sind noch weitere Kinder da?«

»Natürlich! Vier Stück, vier arme, bleiche, abgehärmte, ausgehungerte

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Würmer, welche sich nicht getraut haben, laut zu reden! Die ganze Familie hat seit Montag von drei Pfund Sauerkraut gelebt. Herrgott von Mannheim, ich möchte der ganzen Welt den Kopf abhacken! Und wissen Sie, was man mit den Kindern gemacht hat? In's Armenhaus hat man sie geschleppt, wo sie nichts lernen als die Bettelei! Sie müssen nämlich wissen, daß es dort mit Arbeit und Verpflegung noch ärger im Argen liegt als bei den Kalmücken und Hottentotten! Ein Bund Stroh haben sie, worauf sie schlafen! Essen und Trinken sollen sie auch erhalten, ja, auf dem Papiere steht es; aber wer da nicht verhungern will, der muß hinaus auf die Dörfer und bei den Bauern fechten gehen.«

»Schrecklich!«

»Finden Sie es schrecklich? Nicht wahr? Da ist zum Beispiel eine alte Frau, Löffler ist ihr Name. Die hat sich stets ehrlich und redlich durch die Welt geschlagen, hat Gott geehrt und ihre Arbeit gethan und bei den Seidelmann's lange Zeit die Aufwartung gehabt. Da auf einmal explodirt die Lampe; das brennende Kamphin stürzt ihr in's Gesicht und verbrennt ihr Alles, auch die Augen. Sie ist blind, kann nichts mehr sehen, nichts mehr machen und verdienen. Seidelmann's jagen sie fort; sie muß in das Armenhaus, und nun ist sie über achtzig Jahre alt und tastet sich von einer Thüre zur anderen, um nach dem lieben Brod zu gehen. Denken Sie, in solchem Wetter, wie gerade jetzt! Eines schönen Morgens wird man sie aus dem Schnee ziehen, todt, erfroren, und kein Hund wird nach ihr bellen! Herr Vetter, na, wohin denn so plötzlich?«

»Fort!«

Arndt war aufgesprungen und ging in sein Zimmer. Dort nahm er einige Gegenstände aus dem Koffer, steckte sie zu sich und verließ das Haus. Er ging eiligen Schrittes nach dem Städtchen, aber nicht die Straße entlang, sondern durch den Wald.

Er hatte die Tracht der dortigen Gegend angelegt. An einer einsamen Stelle des Waldes angekommen, blieb er stehen und blickte sich vorsichtig um. Als er sich überzeugt hatte, daß er nicht beobachtet wurde, zog er die Jacke aus und wandte sie um, ebenso die Mütze. Die vorher dunkle Jacke war jetzt grau, die Pelzmütze war ein Plüschdeckel geworden. Nun zog er eine Perücke aus der Tasche und einen falschen Vollbart. Als er Beides angelegt hatte, war er hellblond geworden. Er hatte seine Züge so in der Gewalt, daß sie jetzt ganz andere zu sein schienen als vorher.

Jetzt nun setzte er seinen Weg fort, gelangte in den Ort und fragte nach dem Pfarrhause. Er folgte der erhaltenen Weisung und klopfte an. Als er auf das laute »Herein« des Pfarrers eintrat, fand er in demselben einen alten, ehrwürdig aussehenden Mann mit mild blickenden Augen und einem Johannesgesichte.

»Was wünschen Sie?« fragte der Geistliche, indem er das Blatt bei Seite legte, in welchem er gelesen hatte. Er hatte am Vor= und Nachmittage zu predigen gehabt und noch nicht in die Zeitung blicken können. Jetzt nun

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war er eben beschäftigt gewesen, den Artikel zu lesen, welchen heute früh der heilige Schuster seinem Neffen vorgelesen hatte.

»Ich komme, um eine recht herzliche Bitte auszusprechen, Ehrwürden,« antwortete Arndt.

»Sprechen Sie! Wer da bittet, der empfängt. Ich habe Sie noch nie gesehen. Sie scheinen nicht von hier zu sein?«

»Ich bin allerdings hier fremd, Herr Pfarrer. Heute kam ich hier an und hörte von einem großen Unglücke, welches eine brave Familie betroffen hat.«

»Sie meinen den guten Beyer? Ja, das ist ein Herzeleid, eine Heimsuchung, welche trauriger ist als traurig.«

»Halten Sie die Angeklagten für schuldig?«

»Gott allein sieht in das Verborgene, mir aber sagt mein Herz und meine Erfahrung. daß diesen Leuten Unrecht geschieht. Haben Sie Grund, Antheil an ihnen zu nehmen?«

»Ja, einen sehr guten Grund.«

»So sind Sie wohl verwandt mit Ihnen?«

»Sehr nahe sogar, ehrwürdiger Herr. Ich möchte Etwas für diese beklagenswerthen Leute thun.«

»Gott segne Sie! Sie kommen da gerade recht, wie der Fürst des Elendes, von dem ich soeben gelesen habe. Kann ich Ihnen zu Hilfe sein?«

»Sehr, sehr! Zunächst glaube ich, daß es Ihrer Fürbitte gelingen werde, wenigstens den Vater gegen Handgelöbniß zur Freiheit zu helfen.«

»Das hatte ich mir bereits vorgenommen.«

»So höre ich, daß Sie ein treuer Hirte und kein Miethling sind. Sollte eine Caution gefordert werden, so bin ich bereit, sie zu zahlen. Was nun die Kinder betrifft, so höre ich, daß sie sich im Armenhause befinden?«

»Leider! Wer will oder vielmehr wer kann sich ihrer unentgeldlich annehmen? Die Leute hier sind Alle arm, nur einige Wenige ausgenommen.«

»Vielleicht giebt es eine brave Familie, welche den Kleinen gegen ein Pflegegeld Aufnahme bietet.«

»Wer sollte das Pflegegeld bezahlen?«

»Ich, Ehrwürden! Der Weber Hauser ist Ihnen doch wohl bekannt; ich möchte sie am Liebsten ihm anvertrauen!«

»Hauser ist ein frommer und ehrlicher Christ; er ist sehr arm und hat selbst Kinder; aber für die Verwaisten wäre Keiner besser als er.«

»Nun, dann bitte ich, Herr Pfarrer, diese Kleinigkeit in Empfang zu nehmen! Hier fünfzig Gulden zur Beerdigung der Todten, und hier hundert Gulden, von denen Sie nach Bedürfniß an Hauser zahlen. Zuletzt nehmen Sie hier das Päckchen, es enthält tausend Gulden, welche Summe zur Aufbesserung Ihrer Armenhausverhältnisse verwendet werden soll.«

Der Pfarrer stand vor Erstaunen starr und steif.

»Herr,« sagte er endlich, »sind Sie denn reich genug, solche Summen verschenken zu können?«

»Ich besitze Millionen!« lächelte Arndt.

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»Aber, verzeihen Sie, Ihr Äußeres ist nicht dasjenige eines Millionärs!«

»Das ist sehr wahrscheinlich. Doch, darf ich hoffen, daß meine Bitten in Erfüllung gehen?«

»Gewiß, gewiß! Ich werde augenblicklich die Kinder holen, um sie zu Hauser zu bringen. Er hat zwar selbst nicht viel Platz, aber sein Character und seine Zuverlässigkeit wiegen diesen Mangel mehr als auf. Doch, werther Herr, wenn ich nun gefragt werde, wem wir diese Gaben und Wohlthaten zu verdanken haben, wie soll ich dann antworten?«

»Nennen Sie meinen Namen!«

»So bitte, wie heißen Sie?«

»Der Fürst des Elendes! Guten Abend, Hochwürden!«

Im nächsten Augenblicke war er zur Thür hinaus. Der Pfarrer stand da, als hätte ihn der Schlag gerührt. Er wußte gar nicht, was er denken oder thun solle. Da ging die Thür auf, und eine Dame trat ein. Es war seine Schwester, welche bei ihm wohnte. Sie sah die Miene, welche er machte und fragte ganz betreten:

Um Gottes Willen, was ist dir geschehen? »Um Gottes Willen, was ist Dir geschehen? Dir muß ja etwas ganz und gar Ungewöhnliches passirt sein!«

Das gab ihm die Sprache wieder. Er antwortete, aber immer noch stockend, als ob er sich von seiner Überraschung noch immer nicht erholen könne:

»Ja, etwas Ungewöhnliches, etwas ganz Ungewöhnliches ist mir passirt! Ich kann kaum Herr meines Erstaunens werden!«

»So sage schnell, ob es etwas Schlimmes ist! Es war ein fremder Mensch bei Dir; ich habe ihn hier eintreten sehen.«

»O, Du brauchst ganz und gar nicht zu erschrecken. Es ist im Gegentheile etwas Hochwillkommenes, was dieser Fremde mir gebracht hat. Weißt Du, wer er war?«

»Wie soll ich es wissen? Er hatte das Aussehen eines ganz gewöhnlichen Arbeitsmannes.«

»Eines Arbeitsmannes? Ja, ja, das mag sein; aber er war doch etwas ganz Anderes. Denke Dir, es war der Fürst des Elendes!«

Da machte sie eine höchst überraschte Miene und sagte:

»Scherzest Du? Der Fürst des Elendes? Du lieber Gott, das wäre gerade der Richtige für unsere Gegend! Einen solchen Mann könnte Niemand so sehr gebrauchen wie unsere arme Bevölkerung!«

»Ja, er war es! Er ist da bei uns, in unserer Gegend, in unserem Orte, und Geld hat er mir gegeben, viel, sehr viel Geld!«

Sie schlug die Hände zusammen und fragte:

»Viel Geld? Für wenn denn?«

»Für die Hinterlassenen der todten Schreibersfrau und für - o, was bin ich doch unaufmerksam! Ich muß ihm nach; ich muß mich bei ihm bedanken; ich muß ihn kennen lernen und mit ihm sprechen! Er soll erfahren, was uns hier Noth thut! Ich eile, Du sollst nachher das Nähere erfahren!«

Bei diesen Worten eilte er zur Thüre hinaus. Vor dem Hause ange=

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kommen, blickte er die Gasse hinauf und hinab, konnte aber Niemand bemerken. Da kam ein Mann den Fußweg herab und um die Ecke des Hauses. Er trug die dunkle Tracht der dortigen Gegend und hatte einen tief schwarzen Vollbart. Seine Gestalt war beim Leuchten des Schnees ganz deutlich zu erkennen.

»Guten Abend!« sagte er. »Nicht wahr, heute wird hier im Orte ein Missionsvortrag gehalten?«

»Ja, so etwas Ähnliches,« antwortete der Pfarrer reservirt.

»Wo ist das?«

»In der Schänke. Gehen Sie die Gasse hinab, so werden sie die erleuchteten Fenster des Saales sehen. Es ist fünf Uhr, und so wird dieser Vortrag wohl bald beginnen. Ist Ihnen vielleicht ein Mann begegnet?«

»Nein, kein Mensch. Wie soll er ausgesehen haben?«

Der Pfarrer beschrieb den Fürsten des Elendes genau, aber der Andere hatte ihn nicht gesehen. Der brave Geistliche ahnte nicht, daß er den Gesuchten vor sich habe. Während des kurzen Gesprächs mit seiner Schwester hatte Arndt doch Zeit gehabt, hinter dem Hause die Jacke umzuwenden und sowohl die Kopfbedeckung als auch den Bart zu vertauschen. Er bedankte sich bei dem Pfarrer für die erhaltene Auskunft und begab sich nach der Schänke.

Dort herrschte ein sehr reges Leben. In der Gaststube gab es so viele Leute, daß sein Eintritt gar nicht beachtet wurde. Da waren Diejenigen anwesend, deren Mittel es erlaubten, vor Beginn des Vortrages ein Glas Bier zu trinken.

Er stieg zum Saale empor. Dort warteten bereits die ganz Armen der Ankunft Seidelmann's. Da gab es Gesichter, in denen der Hunger, die Kälte, die Sorge, das Elend zu lesen waren, junge und alte Leute, Burschen, welche in Folge der ungesunden Schachtarbeit ein Jahrzehnt älter zu sein schienen, als sie wirklich waren; Mädchen und Frauen, deren einziges, ärmliches Gewand ihre Sonn= und Werktagskleidung war, Männer, welche trotz ihrer vierzig Jahre bereits in gebückter Haltung auf den Bänken saßen, und weißhaarige Greise, bei deren Anblicke man sich gewundert hätte, daß sie so hoch betagt hatten werden können, wenn man nicht gewußt hätte, daß sie ihrem Alter nach eigentlich noch gar nicht Greise genannt werden konnten.

Es war ein Podium errichtet, auf welchem ein Clavier stand. Auf dem letzteren lag eine Bibel und ein Gesangbuch, und zu beiden Seiten waren sammetgepolsterte Sessel gestellt, für wen, das wußte jetzt noch Niemand zu sagen.

Ein leises Flüstern ging durch den Saal. Der Vortrag sollte, wie man sich mittheilte, eine Art Gottesdienst sein. Es war in Folge dessen diesen guten Leuten zu Muthe, als ob sie sich in der Kirche befänden; darum wagten sie nicht, ihre Unterhaltung in lauten Worten zu führen.

Auch hier wurde Arndt gar nicht beachtet. Er schlüpfte in eine Ecke, in welcher er sich niederließ.

Kaum war das geschehen, so kam ein Zug von wohl über einem Dutzend

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Personen zur Thüre herein geschritten, voran der fromme Schuster. Er trug eine Art Priestertalar und eine Kopfbedeckung, welche dem Barette lutherischer Pfarrer ähnlich geformt war.

Ihm folgten die Inhaber des Geschäftes Seidelmann und Sohn nebst ihren Angestellten und dann die Beamten des freiherrlichen Kohlenwerkes »Gottes Segen«. Sie grüßten nicht. Sie schritten in stolzer Haltung auf das Podium zu und nahmen dort auf den Sammetsesseln Platz. Der Schuster trat hinter das Clavier, faltete die Hände und hob die Augen andächtig empor. Er flehte natürlich um den Segen Gottes zu dem frommen Werke, welches zu beginnen er im Begriffe stand. Sodann begrüßte er die Versammelten mit den bekannten Worten:

»Gnade sei mit Euch und Friede von Gott dem Vater und unserem Herrn Jesum Christum!«

Es sind dies die Worte, mit denen lutherische Kanzelredner ihre Predigten zu beginnen pflegen. Er sprach dabei, wie so manche dieser Geistlichen, den Namen des Heilandes nicht Jesu Christo, sondern falsch, im Accusativ, aus. Sodann begann er das Werk, indem er das Gesangbuch aufschlug und die Anwesenden darauf aufmerksam machte, daß ein Trostlied gesungen werden solle, da er gekommen sei, ihnen in ihrer Noth und ihrem Elende die einzig wahre Hilfe und Rettung zu bringen. Er las die Verse einzeln vor; Fritz Seidelmann, sein Neffe, welcher gelernt hatte, ein halbes Dutzend Noten auf dem Clavier zu spielen, setzte sich an das Instrument und gab den Ton an. Erst ließen sich nur einzelne Stimmen hören; bald aber fielen mehrere ein, und endlich erklang es laut und kräftig wie in der Kirche:

»Sollt es gleich bisweilen scheinen,
Als verließe Gott die Seinen,
O, so weiß und glaub ich dies:
Gott hilft endlich doch gewiß!
Hilfe, die er aufgeschoben,
Hat er doch nicht aufgehoben.
Hilft er nicht zu jeder Frist,
Hilft er doch, wenn's nöthig ist.
Gleich wie Väter nicht bald geben,
Wonach ihre Kinder streben,
So hält Gott auch Maaß und Ziel;
Er giebt, wem und wenn er will!«

Nach diesen Strophen begann der Vortrag über das Thema: Gott ist der Helfer in jeder Noth und Gefahr. Er zerfiel in die beiden Theile: Herr, hilf uns; wir verderben! und: O, Ihr Kleingläubigen, warum zweifelt Ihr?

Die Zuhörer mußten sich gestehen, daß der einstige Schuster im Besitze eines wirklichen Rednertalentes sei. Er stellte sich keineswegs außerhalb der christlichen Kirche; nein, dazu war er viel zu klug. Er kannte die Leute, zu denen er sprach; er kannte auch ihre Verhältnisse, ihre Nothlage, ihr Elend. Er kannte jedenfalls ebenso gut auch die wirklichen Gründe desselben. Er schilderte es ihnen mit beredten Worten in seiner ganzen nackten, erschreckenden Wirklichkeit, aber er hütete sich wohl, diese Gründe zu erwähnen. Er sprach

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von dem immer mehr überhand nehmenden Unglauben, von dem Mangel an Liebesthätigkeit. Er forderte sie auf, dem Bunde der Brüder und Schwestern der Seligkeit beizutreten. Dieser Bund habe den Zweck, den Glauben an Gott und das Vertrauen zu ihm neu zu erwecken und zu pflegen. Die Angehörigen seien bereit, im Namen des Allgütigen und Allbarmherzigen den leidenden Brüdern und Schwestern beizustehen. Darum solle heute eine Collecte abgehalten und eine Sammelstelle hier gegründet werden. Ein Jeder solle nach seinen Kräften geben; was er gebe, gebe er Gott, und dieser vergelte Solches tausendfältig. Wer da Hilfe verlange, solle zuvor selbst beitragen, daß geholfen werden könne.

Er riß seine Hörer hin. Sie übersahen die Mängel seines Vortrages; sie erkannten nicht, daß er gekommen sei, zu empfangen, nicht aber, zu geben. Sie selbst waren bitter arm, blutarm; aber sie kannten ja das Elend, und darum fühlten sie sich tief ergriffen. Er war der Fuchs, welcher den Hühnern predigt, und er verstand seine Sache.

Am Schlusse seiner Rede nahm er das Gesangbuch wieder zur Hand und ließ die Strophen singen:

»Seiner kann ich mich getrösten,
Wenn die Noth am Allergrößten.
Er ist gegen mich, sein Kind,
Mehr als väterlich gesinnt.
Trotz den Feinden! Trotz den Drachen!
Ich kann ihre Macht verlachen.
Trotz dem schweren Kreuzesjoch!
Gott, mein Vater, lebet noch!«

Und nun griff er in die Tasche seines Talares, zog eine blecherne Büchse hervor und begann einzusammeln, zunächst bei seinen Verwandten. Man hörte die schweren Geldstücke, welche sie gaben, in die Büchse fallen. Dann kamen die Angestellten daran, und endlich ging er auch weiter, von Reihe zu Reihe.

Wer nichts einstecken hatte, konnte natürlich nichts geben oder borgte sich beim Nachbar eine Kleinigkeit; die Anderen aber steuerten Alle bei, alle! So arm sie selbst waren, sie wollten zeigen, daß sie nicht ohne Religion, ohne Glauben und Liebe seien. Viele gaben den einzigen Kreuzer hin, den sie noch besaßen. Zu Hause gab es ja noch Kartoffeln und Salz.

Selbst der Pfarrer, welcher mit anwesend und für nachher zum Souper zu Seidelmann's geladen war, warf seine Gabe in die Büchse, obgleich er eher als die Arbeiter im Stande war, den wirklichen Sachverhalt zu durchschauen.

Schließlich erklärte der Schuster, daß er kraft seiner Machtvollkommenheit seinen Bruder, Herrn Kaufmann Seidelmann, zum Kassirer ernenne. Ihm übergab er die Büchse, und dann entfernten sich die Honoratioren so stolz, wie sie gekommen waren, während die Armen zurückblieben, um sich noch eine Weile von dem, was sie gehört hatten, zu unterhalten.

Zu Hause angekommen, öffneten die Seidelmann's unter sich die Büchse, um das Geld zu zählen. Als sie damit fertig waren, sagte der Kaufmann:

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»Sechzehn Gulden! Das ist viel! Ich hätte nicht gedacht, daß so viel Geld unter den Leuten steckt!«

»Sechzehn Gulden?« fragte sein frommer Bruder. »Wo denkst Du hin! Dreizehn sind es.«

»Wieso?«

»Nun, nicht wahr, Du hast einen Gulden gegeben?«

»Ja.«

»Ich auch und Fritz auch. Das sind drei. Wir werden aber doch nicht so dumm sein, unser schönes Geld zum Fenster hinaus zu werfen. Diese drei Gulden nehmen wir wieder!«

»Mensch! August! Du hast Recht! Heraus also mit dem Gelde! Was aber wird mit dem anderen?«

»Was soll da werden? Bruder, bist Du wirklich so dumm?«

»Dumm? Wieso? Als Kassirer habe ich Buch zu führen und Rechnung abzulegen!«

»Davon entbinde ich Dich! Zunächst haben wir unsere Auslagen zu berechnen. Hast Du denn Dein Pianoforte umsonst hergeborgt?«

»Nicht umsonst?«

»Das darf Dir nicht einfallen! Wenn ein Verein sich zum Beispiel ein Instrument zu einem Concerte oder einer Aufführung borgt, muß er Leihgebühren zahlen.«

»Ich wäre doch der größte Thor, wenn ich auf Deine Noblesse nicht eingehen wollte! Wieviel willst Du geben?«

»Es kommt darauf an, wieviel Du haben willst.«

»Sind zwei Gulden zu viel?«

»Nein. Nimm drei! Hier sind sie!«

»Da bleiben also zehn. Welcher Arme bekommt sie?«

»An Eure Armen können wir noch lange nicht denken! Oder meinst Du, daß ich nicht auch Auslagen gehabt habe? Acht Gulden kostet mich die Eisenbahn und der Schlitten. Die übrigen zwei Gulden reichen gar nicht, wenn ich berechne, was ich unterwegs verzehrt habe, Grog, Warmbier, Kaffee, Cognac, zwei Rumpfsteaks mit Schmorkartoffeln und eine Tasse Cacao. Nein, diese zehn Gulden belege ich mit Beschlag, und gleiche damit meine Forderung aus; sonach bleibst Du als Cassirer noch immer in meiner Schuld.«

Er steckte die zehn Gulden ein und sagte dabei unter einem sehr frommen Aufschlage seiner Augen:

»So! Gott giebt!«

Und lachend fügte er hinzu:

»Aber nur Denen, welche zu nehmen wissen! Ist Euch der Bibelspruch bekannt: Bittet, so wird Euch gegeben; suchet, so werdet Ihr finden; klopfet an, so wird Euch aufgethan! Doch genug hiervon! Habt Ihr heute schon an der Eiche nachgesehen?«

»Nein.«

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»Das wird bald Zeit. Wie ist's, lieber Fritz? Willst Du nicht vor dem Souper gehen?«

»Habe keine Lust! Es wird wohl noch Zeit sein, wenn die Anderen fort sind.«

»Zeit wäre es wohl, aber bei den guten Weinen, die Ihr bereit gestellt habt, möchte es Dir dann nach dem Abendessen zu sehr in den Gliedern liegen.«

»Ganz das Gegentheil. Recht warm und behaglich werde ich jedenfalls sein. Es ist schauderhaft kalt da draußen!«

»Aber jetzt sitzen die Leute noch in der Schänke, und unsere Gäste werden sogleich kommen; da bist Du am Sichersten, daß Niemand draußen ist, Dich zu belauschen.«

Und als sein Neffe noch immer keine rechte Lust zeigte, fügte er hinzu:

»Weißt Du, welchen Werth die nächste Sendung haben wird?«

»Wie sollte ich das wissen! Der Waldkönig theilt das ja nie Jemandem mit.«

»Aber mir doch. Es stehen zwanzigtausend Gulden auf dem Spiele.«

»Zwanzigtau - ah, sapperment! Zehn Procent davon sind unser! Für zweitausend Gulden kann man sich schon einmal hinaus in die Kälte wagen. Ich gehe.«

Er begab sich nach seiner Stube, wo er lange Stiefel, kurze Jacke und eine schwarze Maske anlegte. Nach einigen Minuten schlich er sich, ohne von Jemand gesehen zu werden, durch den Garten in's Freie.

Jetzt kamen die geladenen Gäste: der Pastor, der Bürgermeister und noch Andere. Die Tafel war sehr reich besetzt. Auch der Knappschafts= und Armenarzt war anwesend. Er hatte seinen Platz neben dem frommen Schuster. Eigentlich war er nicht geladen; aber er war zu einer Kranken gerufen worden und dann zufälliger Weise zu Seidelmann's gekommen.

»Was fehlt der Frau?« fragte der Fromme.

»Pah! Was soll ihr fehlen? Die Auszehrung hat sie, wie hier fast alle Leute!«

»Giebt es keine Rettung?«

»Meinen Sie etwa, daß ich so eine Kohlenschauflerin nach Nizza, Kairo oder Madeira schicken kann?«

»Das ist richtig! Aber, mein Lieber, Sie haben voriges Jahr der Knappschaftskrankenkasse bedeutende Ausgaben verursacht.«

»Meinen Sie etwa die vierhundert Gulden Gehalt, welche ich bekomme?«

»Nein; das ist Fixum; darüber giebt es nichts zu sprechen, obgleich Sie diese Summe nur so nebenbei verdienen. Aber es sind einundzwanzig Gulden für den Apotheker verausgabt worden. Denken Sie, einundzwanzig Gulden in einem einzigen Jahre! Das ist stark!«

Da beugte sich der Arzt noch näher zu ihm hin, so daß Niemand hören konnte, was sie sprachen, und fragte:

»Wissen Sie, für wie viele Kranke diese Summe verausgabt worden ist?«

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»Ich habe nach Gulden zu rechnen, nicht aber nach Kranken. Ich bin der Bevollmächtigte des Barons, dessen Interessen ich zu wahren und zu vertreten habe.«

»Nun wohl! Diese einundzwanzig Gulden sind für zweihundert und dreizehn Krankheitsfälle verausgabt worden. Da haben also im Durchschnitte mehr als zehn Kranke nur für einen Gulden Medicamente, Stärkungsmittel und so weiter erhalten. Das darf ich keinem Menschen sagen!«

»Das fehlte noch! Sie sind Diener des Barons. Übrigens haben Sie statistisch nachgewiesen, daß es nur leichte Erkrankungen gewesen -«

»O, o!« fiel ihm der Arzt in die Rede. »Soll ich etwa wissen lassen, daß gerade mein Bezirk der elendeste des ganzen Landes ist?«

In diesem Augenblicke brachte der Hausherr einen Toast auf das Bestehen der Gesellschaft der Brüder und Schwestern der Seligkeit aus. Die Hochs erklangen, und die Gläser klirrten; der Wein floß in die durstigen Kehlen. Niemand bemerkte in diesem Augenblicke die Frau, welche leise eingetreten war und, sich mit den beiden Händen am Thürpfosten haltend, vorn am Eingange stand.

Es war eine Greisin, wenigstens hatte sie ganz das Aussehen einer solchen. Ihre Augen fehlten; die Lider waren tief eingesunken, denn es waren keine Augapfel mehr vorhanden. Ihr Haar war vom Winde zerzaust, und ihre Kleidung bestand aus dünnen Fetzen, welche nicht im Stande waren, die Kälte von dem armseligen Leibe abzuhalten. Sie zitterte vor Frost an allen Gliedern.

Jetzt war der Toast beendet. Die Tafelgäste, welche sich erhoben hatten, setzten sich wieder nieder, und nun wurde auch die Alte bemerkt. Es war dieselbe Armenhausbewohnerin, von welcher der Förster heute gesprochen hatte.

»Was! Die alte Löffler!« rief der Kaufmann. »Was will denn Sie bei uns?«

»O, nehmen Sie es nicht übel!« sagte die Frau, indem ihr die zahnlosen Kinnladen vor Frost zusammenschlugen. »Ich suche den Herrn Pastor Seidelmann.«

Der Schuster fühlte sich außerordentlich geschmeichelt darüber, daß sie ihn Pastor nannte. Er stand von seinem Stuhle auf und fragte:

»Ich bin es. Was will Sie, liebe Frau?«

»Ich war heute in der Schänke. Ich habe mich von einem Jungen hinführen lassen. Ich wollte -«

»Was? In der Schänke war Sie?« fragte er rasch.

»Ja, Herr Pastor.«

»Ist Sie nicht eine Bewohnerin des Armenhauses?«

»Ja, schon seit langer Zeit.«

»Und da geht Sie des Abends in die Schänke? Ich denke, jeder Armenhäusler muß zur gewissen Zeit zu Hause sein!«

»Das wird bei uns nicht so genau genommen, weil wir nach dem lieben Brode gehen müssen. Auch habe ich den Armenhausvater heute um Erlaubniß befragt.«

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»Und er hat es Ihr bewilligt?«

»Ja, Herr Pastor.«

»Das ist stark! Der Vorsteher bewilligt Ihr, in die Schänke kneipen zu gehen, wohl gar Schnaps zu trinken?«

»O nein, nein! Das nicht! Ihre Rede wollte ich hören!«

»Ah! Das ist etwas Anderes! Nun, was will Sie denn jetzt und hier?«

Die Alte sann einige Augenblicke nach, um die rechten Worte zu finden und antwortete dann:

»Nun, Herr Pastor, ich hörte, daß Sie von der Noth und dem Elende sprechen wollten und von der Hilfe, welche es dagegen giebt. Noth und Jammer giebt es hier überall, aber zu den Elendsten gehöre doch ich.«

»Ja, Sie ist schlimm daran! Blind zu sein ist eine schwere Heimsuchung. Bete Sie mir recht fleißig zu Gott! Er hat den Tobias mit Hilfe einer Walfischleber sehend gemacht. Vielleicht läßt er auch Ihr ein Mittel zur Heilung finden.«

Der mit anwesende Pastor räusperte sich laut. Er war ein bescheidener, stiller Diener seines Gottes, nicht ein schneidiger, wehrhafter Petrus; aber was er hier hörte, war ihm doch zuviel.

Die Alte sagte in klagendem Tone:

»Ach, Hilfe giebt es für mich keine. Ich bin am Bergwerke bei einer Explosion verunglückt. Mir fehlen ja die Augäpfel; man hat sie mir herausgeschnitten. Hätte ich da nicht von dem Herrn Baron eine Unterstützung zu verlangen, Herr Pastor?«

»Nein. Er hat Ihr den Arbeitslohn pünktlich bezahlt, so lange Sie thätig war. Wenn Sie nicht mehr arbeitet, so hat Sie auch nichts mehr zu verlangen.«

»Aber Sie sind doch sein Stellvertreter! Könnten Sie nicht ein gutes Wort für mich einlegen?«

»Das geht nicht. Ich bin nicht sein vortragender Rath.«

»Ich verstehe nicht, wie das gemeint ist, Herr Pastor; aber seit jenem Unglücke führe ich das elendeste Leben, welches es nur geben kann. Die Anderen können hinaus auf die Dörfer, wo es eher ein Stückchen Brod giebt als hier. Ich aber taste mich im Orte von Haus zu Haus, wo lauter arme Leute wohnen. Ich weiß, wie der Hunger thut; ich weiß aber seit langer Zeit nicht mehr, wie es ist, wenn man satt ist. Ich friere bis in die Seele hinein. Heute haben Sie eine so schöne Rede gehalten, so schön und so rührend -«

»Ah, hat sie Ihr gefallen?«

»Oh sehr, sehr! Sie sprachen vom Wohlthun und vom Mittheilen. Mich hungerte so sehr. Da dachte ich: Du gehst nachher zu ihm. Da giebt es feines Abendessen, Braten und Wein. Wer so schön vom Wohlthun reden kann, der hat sicherlich ein gutes Herz; der wird Dich nicht hungern lassen!«

Er zog die Stirn in Falten und fragte:

»So kommt Sie also betteln?«

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»Ein Stück Brod will ich gern haben, nur ein kleines Stückchen Brod, keinen Braten und keinen Wein.«

Da machte er ein pfiffig strenges Gesicht und sagte:

»Da wird Ihr Gang wohl umsonst gewesen sein! Schäme Sie sich! In Gegenwart dieser Herrschaften zu betteln!«

Sie griff zu der alten, zerrissenen Schürze, als ob sie weinen und sich die Thränen trocknen wolle, ließ sie aber sofort wieder fallen.

»Herr Pastor,« sagte sie, »ich darf nicht weinen, denn die Thränen können bei mir nicht heraus, das verursacht mir große Schmerzen; das brennt wie höllisches Feuer. Heute, als Sie so schön sprachen, hätte ich dennoch bald geweint, geweint vor Freude, daß es einen solchen Mann giebt, der vom lieben Gott die Gabe und den Auftrag hat, unsere Noth zu stillen. Geben Sie mir ein Stückchen Brod!«

»Wenn alle Bettler gerade zu mir kommen wollten, weil ich das Wort der Liebe predige, müßte ich bald selbst betteln gehen!«

»Aber bedenken Sie, daß Sie uns singen ließen:

»Sollt es gleich bisweilen scheinen
Als verließe Gott die Seinen,
Ei, so weiß und glaub ich dies:
Gott hilft endlich doch gewiß!«

»Das ist wahr; aber wir haben doch auch gesungen:

»So hält Gott doch Maaß und Ziel:
Er giebt, wem und wenn er will!«

»So meinen Sie, daß ich von ihm nichts bekommen solle?«

»Das nicht. Aber denke Sie an das Wort, welches der Heiland bei der Hochzeit zu Kana sagt: Weib, meine Stunde ist noch nicht gekommen!«

»O, die brauchte auch nicht gekommen zu sein, denn als er das sagte, hatten alle Gäste noch genug Essen und Wein.«

»Ich sehe, daß Sie sehr bibelfest ist, und das freut mich. Aber gerade darum kann ich Ihr kein Brod geben. Gott will helfen und wird helfen; ich darf ihm ja nicht vorgreifen. Gehe Sie nur nach Hause in Ihr Kämmerlein; kniee Sie nieder und bete Sie zu Ihrem Vater im Verborgenen, recht gläubig, recht innig und vertrauend! Es steht in der Bibel, daß das Gebet des Gerechten Berge zu versetzen vermöge. Bete Sie also, anstatt zu betteln, und ich bin überzeugt, daß er Ihr helfen wird.«

»Aber wie soll er mir denn helfen? Doch durch Menschen. Gott kommt nicht mehr auf die Erde herab!«

»Warum nicht? Er kommt auch heute noch. Ich kann, ich darf Ihr nichts geben; ich darf Gott die Freude nicht verderben. Bete Sie, und dann wird er selbst kommen und Ihr helfen, oder er wird Ihr einen seiner Engel senden!«

Da ging ein eigenthümliches Zucken über ihr erfrorenes, blindheitsstarres Gesicht. Sie biß die Zähne zusammen und krümmte die Finger, als ob sie eine Faust machen wolle.

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»Gott, mein Gott!« sagte sie. »Hier duftet es nach Braten und Speck, nach Wein und Delicatessen, und ich soll hungrig fortgehen! Denken Sie daran, Herr Pastor, daß wir heute auch gesungen haben:

»Trotz den Feinden! Trotz den Drachen!
Ich kann ihre Macht verlachen!
Trotz dem schweren Kreuzesjoch!
Gott, mein Vater, lebet noch!«

»Was will Sie damit sagen?« fragte er.

»Daß ich Sie für einen Engel gehalten habe, den uns Gott sendet. So dachte ich, als ich Ihre Worte hörte. Nun ich aber Ihre Thaten sehe, erkenne ich, daß ich mich geirrt habe. Ich bin eine arme, schwache und blinde Frau; ich habe im Stillen hilflos gehungert und gedürstet, geklagt und geweint; ich habe mich über Niemand beschwert. Heute aber muß es heraus, und wenn ich daran sterben und untergehen soll!«

»Ah, Sie will sich beschweren? Über wen denn?«

»Über die Wölfe, die in Schafskleidern zu uns kommen. Es giebt einen guten Gott, der helfen will, aber seine und unsere größten Feinde sind Die, welche seine Worte im Munde führen, aber im Herzen wie die Teufel denken. Das sind die Feinde und die Drachen, von denen wir gesungen haben!«

»Was! Sie raisonnirt!« rief er zornig.

»Ja,« antwortete sie. »Ein solcher Feind, ein solcher Drache sind auch Sie! Aber Gott, mein Vater, lebet noch! Er wird einen Boten senden, der Sie zertritt, wie der Erzengel den Teufel, wie der heilige Georg den Drachen! Das ist es, was ich sagen will. Und nun will ich gehen und weiter hungern!«

Die Worte brachten eine allgemeine Aufregung hervor.

»Welche Unverschämtheit! Freches Weib!« ertönte es rund um den Tisch herum.

»Werft sie hinaus!« gebot der fromme Schuster, indem er seine Hand gegen sie ausstreckte, wie der alttestamentliche Richter über die dem Verderben geweihte Feindesstadt.

Da aber erhob sich der Pfarrer von seinem Stuhle, ergriff die Frau beim Arme und sagte:

»Warten Sie, liebe Frau Löffler! Wer Sie in dieser Weise fortjagt, der treibt auch mich von dannen!«

Er griff nach seinem Hute.

»Was! Sie wollen doch nicht etwa gehen?« fragte Seidelmann.

»Allerdings!«

»Wegen dieses Weibes?«

»Ja. Ich habe Ihnen nämlich zu sagen, meine Herren, daß ihr bereits geholfen ist. Ich werde sie nach meiner Wohnung führen. Ich bin zwar nicht ein Vorsteher der Brüder und Schwestern der Seligkeit; ich bin nur ein arm besoldeter Pfarrer, aber ein Stückchen Brod und ein Schälchen warmen Kaffee habe ich für diese Hungernde doch übrig.«

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»Sie greifen Gott vor!« rief der Schuster.

»Ich hoffe, daß er es mir vergeben wird. Übrigens widersprechen Sie sich ja selbst. Sie haben heute für die Nothleidenden eingesammelt. Darf ich vielleicht fragen, wie viel diese Sammlung ergeben hat?«

»Wir sind Ihnen keine Rechenschaft schuldig. Sie sind weder ein Mitglied unserer Gesellschaft, noch wurden Sie von der Obrigkeit eingesetzt, die Verhältnisse unserer Casse zu controlliren!«

»Wohl. Aber immer widersprechen Sie sich doch! Warum sammeln Sie, wenn Sie jetzt behaupten, daß man mit Wohlthaten dem Herrn vorgreife?«

»Gottes Befehl wird schon an uns ergehen!«

»Wie und auf welche Weise gedenken Sie solche Befehle von Gott zu empfangen?«

»Durch die Stimme unseres Herzens.«

»Nun gut, so lassen Sie Ihr Herz für diese Frau sprechen, und geben Sie ihr einen Theil der Summe, welche Sie heute eingesammelt haben!«

»Das geht nicht. Wir wirken im Verborgenen. Kein Mensch, der Etwas von uns empfängt, darf wissen, von wem es ist. Christus gebietet ja: Laß Deine linke Hand nicht wissen, was die rechte thut!«

»Sie gebrauchen da dieses Christuswort auf eine vollständig verkehrte Weise. Und sodann: Wenn Sie nur im Verborgenen wohlthun, geben Sie wahrscheinlich auch keinem Menschen Rechnung über Ihren Cassenstand. Ich warne Sie sehr vor der Verantwortung! Unsere allerärmsten Leute haben ihre letzten Kreuzer hergegeben. Es wäre eine fürchterliche Sünde, diese Scherflein anders anzuwenden, als die Spender gedacht haben!«

Da trat der Schuster auf den Pfarrer zu und sagte:

»Herr Pastor, haben Sie heute meinen Vortrag gehört?«

»Ja. Jedenfalls haben Sie gesehen, daß ich anwesend war!«

»So haben Sie wohl auch bemerkt, daß ich wenigstens ein ebenso guter Redner bin wie Sie. Sie sind mir auf keinen Fall überlegen. Ich bin ein Christ, aber Sie gehören nicht zu unserem Vereine. Sie haben hier kein Wort zu sprechen.«

»Sie sind ein Christ, wie Sie sagen, ich aber bin ein christlicher Seelsorger; als solcher habe ich die heilige Pflicht, Sie zu warnen, wenn ich Sie in Gefahr sehe. Übrigens sind wir einstweilen fertig. Für diese Frau ist gesorgt.«

Seidelmann, der Kaufmann, der sich mit dem Priester doch nicht gern verfeinden wollte, näherte sich und fragte:

»Sie wollen sie doch nicht für immer bei sich behalten?«

»Nein, das ist nicht nöthig. Aber ich werde dafür sorgen, daß die Bewohner des Armenhauses nicht mehr zu betteln und zu hungern brauchen.«

»Na, na, Herr Pfarrer! Wie wollten Sie das anfangen? Unsere Gemeinde ist zu arm, als daß sie mehr thun könnte, als bisher.«

Es war ein wirklich seliges Lächeln, welches sich über das Gesicht des braven Geistlichen breitete, als er jetzt antwortete:

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»O, ich habe Geld!«

»Sie? Sie sind ja arm, soviel ich weiß!«

»Das bin ich auch; aber es hat sich ein mildthätiges Herz gefunden, von dem ich eine Summe für unser Armenhaus eingehändigt bekommen habe.«

»Sapperlot! Das wäre! Wie viel?« fragte da rasch der Schuster.

»Ich durfte mich um Ihre Casse nicht bekümmern, mein Herr; ich bitte, auch mit der meinigen machen zu können, was mir beliebt.«

»O, das steht anders. Bei mir handelt es sich um die Casse eines Vereins, bei Ihnen aber um eine communale Angelegenheit. Mein Bruder, der Herr Kaufmann Seidelmann hier, hat das Armenwesen des hiesigen Ortes zu leiten. Unter seiner Direction befindet sich auch das Armenhaus. Sie werden ihm das, was Ihnen eingehändigt wurde, auszuliefern haben.«

»Wohl nicht. Der Geber hat mir die Summe in Verwaltung gegeben; nur ich habe zu bestimmen, in welcher Weise über sie verfügt werden soll.«

»So ist diesem Geber das Gemeindestatut unbekannt. Wer ist der Mann?«

»Auch hierüber bin ich Ihnen keine Auskunft schuldig; aber aus Höflichkeit gegen die übrigen Herren will ich Ihnen sagen, daß heute der Fürst des Elendes bei mir gewesen ist.«

Nach diesen Worten herrschte einige Augenblicke lang tiefe Stille im Zimmer. Diesen Namen hatte Niemand zu hören erwartet. Die Seidelmanns waren Beide bleich geworden. Sie warfen einander einen sehr bezeichnenden Blick zu, und dann endlich sagte der Kaufmann:

»Der Fürst des Elendes? Unmöglich!«

»Warum unmöglich?«

»Der ist ja in der Residenz!«

»Sollten Sie wirklich nicht gelesen haben, daß er seit vorgestern und gestern uns sehr nahe gerückt ist?«

»Es hat sich Jemand einen Spaß gemacht!«

»Das glaube ich nicht annehmen zu dürfen. Eines einfachen Spaßes wegen giebt man nicht Tausende aus.«

»Tausende? Alle Teufel! Soviel haben Sie erhalten?«

»Ja.«

»So muß es allerdings Ernst sein. Wie sah er aus?«

»Ich weiß nicht, ob ich befugt bin, Antwort auf diese Frage zu geben. Der edle Spender hat mir nicht ausdrücklich gesagt, daß ich sein Äußeres beschreiben darf.«

»Aber ausdrücklich verboten hat er es auch nicht?« fragte Seidelmann mit auffälliger Dringlichkeit.

»Nein.«

»Nun also, wie sah er aus?«

»Ich werde doch für jetzt noch davon schweigen. Ich werde mir diese Angelegenheit schnell, aber reiflich überlegen, um in der nächsten Gemeinderathssitzung meine Vorlagen machen zu können. Gute Nacht, meine Herren!«

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Er entfernte sich rasch, indem er die Blinde beim Arme nahm und hinausführte. Hinter ihm erschollen laute, lebhafte Stimmen. Mit der Erwähnung des Fürsten des Elendes war ein Thema zur Sprache gekommen, wie so interessant es gewiß kein zweites gab. Dasselbe wurde denn auch auf das Ausführlichste besprochen. Ein Jeder hatte Etwas, was die Anderen noch nicht wußten, von diesem räthselhaften Wesen gehört, und das mußte natürlich Alles erzählt werden.

Darüber kehrte Fritz von seinem Ausgange zurück. Er hatte sich natürlich auf seinem Zimmer wieder aus= und umgezogen. Auch er war nicht wenig betreten darüber, daß der Fürst des Elendes sich im Orte befunden habe oder sich vielleicht sogar noch in demselben befinde. Doch war es ihm unangenehm, sich an diesem Gespräche zu betheiligen, und darum fragte er mit lauter Stimme:

»Apropos, meine Herren, wissen Sie bereits, das uns morgen ein seltener Kunstgenuß bevorsteht?«

Alle wendeten sich zu ihm und fragten ihn, welcher Kunstgenuß dies wohl sei.

»Es ist eine Gymnastikertruppe angekommen, nämlich in der Nachbarstadt. Die Leute wollen über die Grenze, vorher aber erst eine Vorstellung geben, jedenfalls, um sich das Reisegeld zu verschaffen.«

»Das wird ihnen schwer fallen, zumal bei den jetzigen Zeiten.«

»Warum? Der Pöbel hat allerdings kein Geld zu so Etwas. Hier bei uns sind solche Vorstellungen äußerst selten, und so ist es die Pflicht Derer, welche die Mittel dazu haben, diese Leute zu unterstützen. Ich werde mir die Sache mit ansehen. Du auch, Vater?«

»Ja. Wann ist es?«

»Morgen Abend. Und Du, Onkel?«

»Die Freuden der Welt sind nicht die meinigen. Trachtet am Ersten nach dem Reiche Gottes! Aber vielleicht gelingt es mir, den sogenannten Künstlern, welche doch nur verlorene Seelen sind, ein echtes, rechtes Missionswort an das Herz zu legen. Ich gehe mit, denn ich denke an die Zeilen: Ach Gott, wie muß das Glück erfreun, der Retter einer Seele sein!«

Auch Eduard Hauser hatte mit seinem Vater sich den Vortrag mit angehört. Auf dem Nachhauseweg fragte er diesen:

»Was sagst Du dazu, Vater?«

»Ein rauschendes Wasser, welches keine Mühle treibt. Es glitzert und funkelt im Sonnenlichte, aber es ist nichts nütze.«

»Du hast Recht. Ich kann diesen Schuster nicht leiden, nicht ausstehen. Es ist mir immer, als sei ich, sobald ich ihn sehe, der Vogel, der von einer Klapperschlange angeblickt wird.«

»Er ist ein Heuchler, ein Gottloser. Er mag seine Predigten seinem Bruder, seinem Neffen und dem Baron halten. Die nur allein sind schuld an unserem Elende. Hast Du Geld gegeben?«

»Zehn Kreuzer.«

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»Ich auch. Er guckte Einen so an, daß man es gar nicht wagen konnte, gar nichts oder nur einen Kreuzer zu geben. Und wir brauchen das Geld ja selbst so sehr nothwendig.«

»Gott wird helfen, Vater, wenn auch der Schuster nicht!«

»Was thust Du heute Abend noch? Gehst Du vielleicht zum Nachbarn hinüber?«

Eduard schwieg ein Weilchen und antwortete dann:

»Nein.«

Dieses kleine Wörtchen kam so gepreßt zwischen seinen Lippen hervor, daß es dem Vater auffiel.

»Nicht?« fragte er. »Warum nicht? Du bist doch sonst alle Abende drüben gewesen.«

»Er sieht es nicht mehr gern!«

»Ja, ich habe es bemerkt, als ich Kohlen und Holz von ihm borgte. Höre, Eduard, ich glaube zu wissen, weßhalb!«

»Vielleicht irrst Du Dich!«

»O nein. Er wird denken, daß Du Absicht auf das Engelchen hast.«

»Er mag es denken!«

Das stieß der junge Mann so rasch und rauh hervor, daß sein Vater sofort fragte:

»Wie kommst Du mir vor? Ich selbst und auch die Mutter haben gedacht, daß Du mit ihr einverstanden bist. Ist das etwa nicht der Fall?«

»Nein. Fällt mir gar nicht ein!«

»Na, na! Das Engelchen ist ein gutes und braves Mädchen. Sie wäre uns als Schwiegertochter recht gewesen. Was hat es denn gegeben, daß Du so unwirsch auf sie bist?«

»Hm! Nichts als nur Eins. Aber lassen wir das, Vater! Es muß überwunden werden, und dann denke ich nicht mehr daran.«

»Ah! Sie will Dich nicht? Oder hat sie gar bereits einen Anderen? Nun, ich menge mich nicht gern in solche Angelegenheiten, aber ich will Dir sagen, daß Gott alles Herzeleid zu stillen vermag. Hat man wo sein ganzes Herz gelassen, so mag es wehe thun, wenn es verschmäht wird; aber die menschliche Liebe ist doch nur ein geringes Abbild der Liebe Gottes, und der heilige Apostel sagt ja: An Ihm laßt Euch genügen. Und irgendwo anders, ich glaube, es ist in den Psalmen, sagt die heilige Schrift: Wenn ich nur Dich habe, so frage ich nichts nach Himmel und Erde, und wenn mir gleich Leib und Seele verschmachtet, so bist Du doch, Gott, allezeit meines Herzens Trost und mein Theil! Kommst Du mit herein zu uns, Eduard?«

Sie waren, als der Vater diese Worte sagte, bei ihrem Häuschen angekommen.

»Nein, Vater. Ich gehe in den Wald.«

»In den Wald? Was hast Du da zu thun?«

Er fragte das im Tone des Erstaunens. Er hätte beinahe ein Miß=

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trauen hegen mögen, wenn er es überhaupt für möglich gehalten hätte, daß sein guter, wohlgerathener Sohn falsche Wege gehen könne.

»Ich habe gar nicht daran gedacht, daß ich des Försters Schlitten noch hier habe. Ich will ihn hinausschaffen.«

»Warum heute Abend noch? Es ist ja morgen am Tage noch Zeit!«

»Laß mich, Vater! Wenn ich so allein mit mir bin, kann ich meinen Gedanken ganz anders nachhängen.«

»Ganz wie Du willst. Nur laß uns nicht zu lange auf Dich warten. Bei diesem Schnee ist bald ein Unglück geschehen.«

Der Schlitten stand hinter dem Häuschen. Eduard spannte sich vor und fuhr zum Orte hinaus.

Arndt war direct aus der Versammlung nach Hause gegangen. In der Försterei wartete das Abendbrot auf ihn. Als sie bei demselben saßen, meinte der alte Wunderlich:

»Nun, was hat er vorgebracht?«

»Nichts Gescheites und Positives. Ich glaube sehr, daß es auf eine Geldprellerei abgesehen ist.«

»Das mag möglich sein. Diesem Hallunken ist Alles zuzutrauen. Er hat wohl Missionsgelder eingesammelt?«

»Ja.«

»So soll der Teufel den Kerl holen, wenn er die armen Hungerleider um ihre Kreuzer prellt. Ich hänge ihn lebendig bei den Beinen auf, mit dem Kopfe in einen Ameisenhaufen!«

»Das würde Ihnen jetzt im Winter schwer werden, lieber Vetter!«

»So warte ich den Sommer ab; aber hängen muß er! Wohin?«

Diese Frage war an Arndt gerichtet, der sich vom Tische erhob.

»In meine Stube,« antwortete er. »Bekümmert Euch nicht um mich. Es ist möglich, daß ich einmal in den Wald gehe.«

Draußen auf dem Flur begegnete ihm Eduard, welcher dem Förster melden wollte, daß er den Schlitten gebracht habe. Er dankte auf den Gruß, den ihm der junge Mann sagte, und stieg dann die Treppe empor. Droben in seiner Stube trat er an das Fenster und blickte hinaus auf die schneehelle, winterliche Landschaft. Er mußte etwas Auffälliges entdeckt haben, denn er murmelte:

»Was ist das? Hm! Täusche ich mich etwa?«

Er trat ein Wenig vom Fenster zurück, um auf keinen Fall gesehen zu werden, und blickte wieder hinaus.

»Ja, das ist eine menschliche Gestalt, in ein weißes Betttuch gehüllt!« fuhr er fort. »Der Kerl scheint das Forsthaus zu beobachten. Oder sollte er vielleicht auf den Eduard Hauser warten? Wollen doch einmal sehen!«

Er öffnete rasch einen Koffer, steckte ein Betttuch und einige Bärte zu sich und nahm auch zwei eigenthümliche Gegenstände hervor, über deren Bestimmung der Uneingeweihte sicherlich nicht in's Klare gekommen wäre. Es waren nämlich zwei Schneeschuhe, nicht so lang wie die in Norwegen gebräuchlichen, aber desto breiter.

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Er eilte hinab, trat durch die vordere Thür und legte da die Schneeschuhe an, mit deren Hilfe man in größter Geschwindigkeit, völlig geräuschlos und ohne eine auffallende Spur zu hinterlassen, über den tiefsten Schnee hinwegzugleiten vermag.

Dann wickelte er das weiße Betttuch um sich und setzte sich in Bewegung.So schnell wie auf Schlittschuhen schlug er einen weiten Bogen um das Forsthaus, in der Absicht, hinter die Gestalt zu gelangen, die er bemerkt hatte.

Hier war der Wald nicht dicht. Der Schnee lag selbst zwischen den Bäumen über eine Elle hoch; darum kam Arndt außerordentlich schnell vorwärts. Als er den Ort erreichte, nach dem er getrachtet hatte, nahm er das Tuch wieder ab. Dieses gewährte auf freiem Feld mehr Schutz, als zwischen den Bäumen. Im freien Felde war es nicht von dem Schnee zu unterscheiden, im Walde aber stach es so von den dunklen Baumstämmen ab, daß der Träger Gefahr lief, bemerkt zu werden. Dies war ja auch schuld gewesen, daß Arndt die Gestalt bemerkt hatte.

Jetzt duckte er sich nieder und bewegte sich nur sehr langsam und vorsichtig weiter. Ja, da stand sie vor ihm, die Gestalt, bis über den Kopf in das Tuch gehüllt, bewegungslos.

»Er scheint auf Hauser zu warten,« dachte Arndt. »Ah, das Gesicht ist verhüllt! Sollte es der Waldkönig sein? Ich darf ihn auf keinen Fall aus dem Auge lassen. Will er mit Hauser reden, so thut er es nicht in der Nähe des Forsthauses, sondern er wird warten, bis der Bursche aus dem Hause tritt und sich dann unter den Bäumen schnell parallel mit der Straße hinabziehen, um dann plötzlich auf diese Letztere hinauszutreten und Hauser zu überraschen. In diesem Falle muß ich aber hören, was er mit ihm zu sprechen hat!«

Seine Vermuthung erwies sich als ganz richtig. Als Eduard nach einiger Zeit drüben aus der Thüre des Forsthauses trat, setzte sich die Gestalt in Bewegung, in weiten, schnellen Schritten durch den tiefen Schnee watend. Arndt folgte ihm, indem er hinter jedem Baume vorsichtig Deckung suchte. Er konnte nicht bemerkt werden, da die hohen Stiefel des Anderen in dem tiefen Schnee ein nicht unbeträchtliches Geräusch hervorbrachten.

Eduard Hauser hatte keine Ahnung davon, daß er beobachtet werde. Er schritt langsam und in Gedanken versunken die Straße hinab, bis ihn plötzlich ein lautes, barsches Halt! aus seinem düsteren Sinnen emporschreckte. Er blieb stehen. Rechts aus dem Walde kam eine schwarze Gestalt über den zugewehten Straßengraben gesprungen und stellte sich vor ihn.

Er erschrak und trat einen Schritt zurück. Die Gestalt war mit einer schwarzen Maske versehen und sah ganz genau so aus, wie man den Pascherkönig zu beschreiben pflegte.

»Was machst Du hier?« fragte der Verhüllte, welcher allerdings jetzt sein Betttuch abgeworfen und hinter sich liegen gelassen hatte.

Seine Stimme klang dumpf und tief unter der Larve hervor. Selbst

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ein Bekannter hätte ihn an derselben nicht zu erkennen vermocht. Eduard antwortete furchtlos:

»Nichts. Ich gehe nach Hause.«

»Wo warst Du?«

»Beim Förster.«

»Was hast Du denn da zu thun?«

»Was geht denn Dich das an?«

»Oho, sehr viel! Kennst Du mich?«

»Nein.«

»Ich bin der Waldkönig und muß wissen, was in meinem Reviere geschieht. Was? Du erschrickst nicht vor mir?«

»Nein. Ich habe ein gutes Gewissen.«

»Wer bist Du?«

»Auch das geht Dich nichts an!«

»Bursche, rede manierlicher, sonst sollst Du bald begreifen, wie man mit mir umzugehen hat! Ich kenne Dich. Du bist der Hausers Eduard. Du arbeitest für den Seidelmann?«

»Jetzt nicht mehr.«

»Ah! Hat er Dich ab gelohnt?«

»Ja.«

»Das ist recht! Ich habe längst ein Auge auf Dich gehabt. Du mußt in meine Dienste treten.«

»Ich muß? Wer sagt das?«

»Ich!«

»So sage ich Dir, daß Du mir nichts zu befehlen hast. Von einem Müssen ist hier gar keine Rede!«

»Nur nicht so hitzig, mein Junge! Hast Du vielleicht einmal gehört, wie wenig ich mir aus einem Menschenleben mache?«

»Ja; Du bist ein gottvergessener Bösewicht!«

»Hallunke! Wenn ich Dir nun für diese Beleidigung eine Kugel durch den Kopf jage!«

»So ist's aus mit mir, weiter nichts! Was mache ich mir daraus! Übrigens scheinst Du gar nicht daran zu denken, daß man sich seiner Haut wehren kann!«

»Gegenwehr würde Deine Lage nur verschlimmern. Hier rechts und links stehen meine Leute, die ihre Gewehre auf Dich gerichtet haben. Also, willst Du in meine Dienste treten?«

»Nein!«

»Warum nicht?«

»Weil ich ein ehrlicher Kerl bin, aber kein Spitzbube!«

»Ein dummer Mensch bist Du, aber kein gescheidter Kerl! Hältst Du denn den Schmuggel für ein Verbrechen?«

»Ja.«

»Haha! Warum denn?«

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»Weil er vom Gesetze verboten ist.«

»Einfaltspinsel! Warum haben sie diese Gesetze gemacht, um unser gutes Geld in ihre Taschen zu stecken. Ist es etwa Recht, daß das Fleisch, das Leder und andere Dinge hier an einem Punkte doppelt so theuer sind, als eine Viertelstunde davon? Das ist nicht Natur, das will Gott nicht, sondern die Menschen haben es gemacht.«

»So haben sie ein Recht dazu. Der König versteht mehr davon als Du und ich. Er wird schon wissen, was er thut.«

»Nichts weiß er, gar nichts. Nur ärgern will er uns!«

»Laß Dich nicht auslachen! Dem König wird viel daran gelegen sein, ob Du Dich ärgerst oder nicht! Er will haben, daß wir uns Alles, was wir machen können, selbst machen, und nicht das Geld dafür aus dem Lande hinaustragen.«

»Schau, schau, was Du für ein gescheidter Kerl bist! Na, das ist mir lieb, denn solche Leute brauche ich! Ich werde Dich in meine Dienste nehmen!«

»Das magst Du nur bleiben lassen! Mich bekommst Du nicht!«

»Oh, ich werde Dich zwingen!«

»Versuch's!«

»Ich habe schon manchen anderen Widerspenstigen gezwungen, und dann ist er ein ganz tüchtiger Kerl geworden.«

»Ein Spitzbube ist er geworden! Laß mich! Ich muß nach Hause gehen!«

»Warte noch ein Weilchen! Erst müssen wir fertig sein. Du weißt, daß ich Herr über Leben und Tod bin?«

»Dieses Recht hat Dir Keiner gegeben!«

»So habe ich es mir genommen und werde es ausüben, so lange es mir gefällt. Ich gebe Dir drei Tage Bedenkzeit. Sagst Du bis dahin nicht Ja, so lasse ich Dich erschießen!«

»Das erschreckt mich nicht. Schieße lieber gleich zu!«

»Gut, so lasse ich Deine Eltern und Geschwister sterben!«

»So bist Du der Mörder und nicht ich bin es!«

»Oder ich erschieße Dir die Liebste!«

»Ich habe keine!«

»Oho! Hofmanns Angelica!«

»Die geht mich nichts an!«

Da legte der Waldkönig seine Hand auf die Schulter Eduards und fuhr fort:

»Mensch, bist Du denn nicht gescheidt? Hast Du noch nicht gehört, wie viel bei der Pascherei verdient wird?«

»Ich weiß es nicht.«

»Nun, Du bist kein unebener Kerl, und ich will Dir sagen, daß so Einer, wie Du, sich jährlich wohl an die dreitausend Gulden verdienen kann!«

»Das ist Lüge!«

»Nein; das ist Wahrheit. Und außerdem gebe ich Dir, wenn Du zusagst, auf der Stelle einen Hundertguldenschein als Angeld, als Geschenk.«

»Und was hätte ich da zu thun?«

»Meinen Befehlen zu gehorchen!«

»Und was sind das für Befehle?«

»Davon brauchst Du jetzt nichts zu wissen. Tritt bei, und ich werde Dir antworten.«

»Höre, Pascherkönig, ich bin ein armer Teufel und jetzt ohne Arbeit, meine Eltern und Geschwister sind auf mich angewiesen, und ich kann ihnen jetzt kein Brod schaffen; auch brauche ich wegen anderer Dinge sehr nothwendig Geld, besonders wenn ich es gleich erhalten könnte; aber mein Leben, meine Seele, meine Ehrlichkeit und mein Gewissen verkaufe ich Dir nicht für eine Million. Laß mich fort! Was Du sagst, ist unnütz in den Wind geredet.«

Er wollte fortgehen, aber der Waldkönig hielt ihn zurück und sagte in strengem Tone:

»Halt! So kommst Du mir nicht fort! Es ist das letzte Mal nicht, daß ich mit Dir darüber spreche. Ich muß Dich haben; ich will Dich haben, und ich werde Dich haben! Ich werde Dich schon wieder treffen. Sagst Du aber einem einzigen Menschen, auch Deinem Vater, daß Du mit mir gesprochen hast, so seid ihr Alle unglücklich!«

»Ich bin keine Plaudertasche!«

»So sei froh!«

»Und eine große Ehre ist es auch nicht etwa, mit Dir gesprochen zu haben. Ich werde mich hüten, davon zu reden. Also, gute Nacht und guten Weg.«

Er ging, ohne von dem Pascherkönige zurückgehalten zu werden. Dieser Letztere blieb stehen, ließ ihn eine Strecke fortkommen, drohte ihm sodann mit geballter Hand nach und murmelte:

Mir entkommst Du nicht! »Warte nur, Hundebursche; mir entkommst Du doch nicht! Pascher mußt Du werden, damit sie Dich fangen, damit Du in das Zuchthaus kommst! Die Engelchen darfst Du nicht bekommen. Geht es nicht freiwillig, so brauche ich Gewalt. Mächtig genug sind wir dazu!«

Als Eduard in das Städtchen zurückkam, war es noch nicht sehr spät am Abende. Er wollte noch nicht nach Hause, denn er wußte, daß er doch noch nicht schlafen könne. Er wollte erst über die Begegnung mit dem Waldkönige nachdenken, und schlenderte also langsam die Gasse hinauf.

Da kam ihm ein Mädchen entgegen, und eben, als sie an ihm vorbei wollte, erkannte er sie, trotzdem sie wegen der Kälte ein Tuch um den Kopf geschlagen hatte.

»Engelchen!« sagte er.

»Was giebt's?« fragte sie kurz und schnippisch, indem sie zwar stehen blieb, sich aber nicht zurückwendete.

Er trat zu ihr und sagte:

»Bleibt's bei dem, was Du gesagt hast?«

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»Ja.«

»Du gehst wirklich auf den Ball?«

»Ja.«

»Gut, so gehe ich auch!«

»Auf den Ball?«

»Nein, sondern anderswohin!«

»Wohin denn?« fragte sie neugierig.

»Unter die Pascher!«

Sie erschrak doch. Aber im nächsten Augenblicke sagte sie sich, daß der ehrliche Bursche das niemals thun werde.

»Ja,« antwortete er.

»Geh! Wie wolltest Du das anfangen?«

»Sehr leicht und einfach. Ich habe soeben mit dem Waldkönige gesprochen!«

»Herjesses! Und er hat Dir nichts gethan?«

»Nein. Er ist sogar sehr freundlich mit mir gewesen. Er hat mir mehrere tausend Gulden für's Jahr versprochen.«

»Das hast Du nicht angenommen! Nein, gewiß nicht!«

»Aber dann hat er gesagt, wenn ich nicht in seine Dienste trete, so müsse ich sterben, Vater und Mutter auch, die Geschwister und endlich auch noch Du?«

»Ich?« meinte sie erschrocken. »Warum ich?«

»Weil er geglaubt hat, Du bist meine Geliebte. Er hat gedacht, daß Du mir höher stehst als meine Ehrlichkeit.«

Da trat sie ihm einen Schritt näher und fragte:

»Hat er da Recht?«

»Nein.«

»So stehe ich Dir nicht so hoch?«

»Nein.«

»Also Du würdest mich lieber ermorden lassen, als daß Du zu dem Waldkönige gingst?«

»Ich würde Dich zu beschützen suchen, aber zu den Paschern würde ich auf keinen Fall gehen.«

»Es ist gut! Gute Nacht!«

Sie ging. Es war ihr gar nicht so ums Herz. Sie freute sich über seine Ehrlichkeit; aber ihre Selbstliebe hätte es gern gesehen, wenn er gesagt hätte, daß sie ihm höher als alle moralischen Bedenken stehe. Das mußte ihrer Meinung nach bestraft werden.

»Engelchen!« rief er ihr nach.

Sie wendete sich noch einmal zurück und fragte:

»Bist Du noch immer nicht fertig?«

»Willst Du wirklich so zornig von mir gehen?«

»Meinst Du etwa, daß ich Dir nachlaufe? Das hast Du bereits gestern gedacht, aber ich thue es nicht!«

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»Gestern? Wann denn?«

»Als Du von mir fort warst. Da hast Du an der Ecke gewartet und geglaubt, ich solle gute Worte geben.«

Bei diesen Worten drehte sie sich um und eilte mit schnellen Schritten davon. Er blickte ihr kopfschüttelnd nach.

»Sie ist auf einmal ganz anders als früher!« sagte er leise und traurig vor sich hin. »Denkt sie wirklich, daß Einer vom Casino sie heirathen wird? Sie geht ihrem Verderben entgegen. Ich muß auf den Ball, um sie zu beschützen!«

Er schritt langsam weiter und fuhr fort:

»Aber wenn ich richtig mitmachen will, so kostet das Geld, viel Geld. Ich muß mit essen und mit trinken, vielleicht theuern Wein, und ich habe doch nichts übrig! Hätte ich bei dem Waldkönige Ja gesagt, so hätte ich jetzt hundert Gulden. Herrgott, welch ein großes Geld! Aber nein! Ich bleibe ein ehrlicher Kerl!«

Als Arndt dem Waldkönige gefolgt war, hatte er bemerkt, daß dieser das Tuch von sich geworfen hatte und dann über den Graben gesprungen war. Rasch hatte er sich so weit wie möglich herangeschlichen und, hinter dem Stamme eines Baumes versteckt, jedes Wort der Unterhaltung verstanden.

Dabei hatte das Betttuch neben ihm gelegen. Diesen Umstand mußte er benutzen. Er betrachtete die Zipfel des Tuches und bemerkte in der einen Ecke bei dem Scheine des Schnees die beiden Buchstaben T. M.

Er sah, daß die Unterredung zu Ende gehe, und zog sich schleunigst zurück. Eduard ging. Der Lauscher bemerkte, daß der Waldkönig ihm mit der Faust nachdrohte und dann das Tuch holte und über sich wegwarf.

»Er wickelt sich wieder ein,« dachte er. »Ich könnte ihn sofort abfangen; aber was nützt das? Er muß auf der That ertappt werden, und ich will auch seine Complicen kennen lernen. Übrigens weiß ich gar nicht einmal, ob er auch wirklich der Pascherkönig ist. Er giebt sich zwar für ihn aus, aber das kann ja auch seine Gründe haben. Fort, ihm nach!«

Er verfolgte den König in der angegebenen Weise immer tiefer in den Wald hinein, ganz genau in der Richtung auf die Eiche zu. Dort beobachtete er, daß derselbe sich an dem Stamme zu schaffen machte und dann wieder weiter ging.

Schnell glitt auch er zur Eiche und untersuchte den Stamm in der Gegend, in welcher er die Hände des Verhüllten gesehen hatte, leider aber konnte er nichts entdecken.

Das nahm einige Zeit in Anspruch. Er bemerkte, daß der Waldkönig dadurch einen bedeutenden Vorsprung gewonnen hatte, den Wald verließ und die Richtung nach dem Städtchen einschlug. Draußen im Freien nahm Arndt das Tuch wieder über und hielt sich so nahe als möglich an den König.

Sie erreichten die ersten Gärten und da, ja da war der Verfolgte ganz plötzlich verschwunden. Arndt konnte suchen, wie er wollte; es war vergebens, da es hier verschiedene Fußspuren gab.

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»Fatal!« murmelte er. »Na, ein anderes Mal werde ich vorsichtiger sein! Hoffentlich treffe ich ihn wieder!«

Er veränderte seine Kleidung, so daß er nun wieder den Vetter Arndt vorstellte, knüpfte das Betttuch unter die Jacke und ging nach der Gasse, um durch den unteren Theil des Städtchens zurückzukehren. da er durch den Wald einen Bogen gemacht hatte.

Da kam ihm eine Männergestalt entgegen. Er erkannte sogleich Eduard Hauser. Dieser hatte ihn auch erkannt und wollte höflich grüßend vorüber, aber Arndt blieb stehen, gab ihm die Hand und sagte:

»Nun, haben Sie Wort gehalten in Beziehung auf die Verschwiegenheit, welche ich forderte?«

»Ja, Herr. Nur der Vater weiß es.«

»Und es war große Freude vorhanden?«

»O, wie große! Der liebe Gott vergelte es Ihnen!«

»Na, Sie können es jetzt gebrauchen. Wie ich erfahren habe, hat sich heute Ihre Familie verdoppelt?«

»Freilich! Aber das macht keinen Schaden. Wir bekommen es bezahlt. Denken Sie sich, der Herr Pfarrer hat meinem Vater fünfzig Gulden gegeben!«

»Das ist wohl viel!«

»Ungeheuer viel!«

»Und dennoch brauchen Sie Geld!«

»Ich? Wieso.«

»Nun, Sie haben es doch vorhin gesagt!«

»Davon weiß ich kein einziges Wort!«

»Zu mir allerdings nicht.«

»Zu wem sonst? Ich war in der Försterei; aber auch da wüßte ich nicht, etwas Derartiges gesagt zu haben.«

»Aber auf dem Nachhausewege!«

»Dort? Ah - zu - wem?« fragte Eduard stockend.

»Haben Sie da mit Niemand gesprochen?«

»Nein - ja - ja - doch - aber, woher wissen Sie das?«

»Ich sah Sie mit einem Manne auf der Straße stehen.«

»Kannten Sie ihn?«

»Nein. Aber ich hörte jedes Wort, was gesprochen wurde. Herr Hauser, Sie sind aus dieser Versuchung glanzvoll hervorgegangen. Ich freue mich sehr.«

Da trat Eduard zurück, betrachtete den Sprecher genau und sagte in beinahe erschrockenem Tone:

»Sapperlot, Sie sind doch nicht etwa gar der Waldkönig?«

»Nein, mein Lieber. Ich will Ihnen vielmehr offen gestehen, daß ich ihn fangen will.«

»Fangen? Sie? Ah!«

»Ja. Ich habe erkannt, daß ich Ihnen trauen darf. Sie haben es

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abgeschlagen, ihm zu dienen. Jetzt will ich einmal sehen, ob Sie auch mir den Antrag, den ich Ihnen stellen will, abschlagen werden. Wollen Sie sich tausend Gulden verdienen?«

»Tau - tau -! Mein Gott! Natürlich, ja! Ich lecke alle zehn Finger darnach! Aber womit soll ich mir eine solche Summe verdienen?«

»Ich sagte bereits, daß ich den Waldkönig fangen will, aber nicht allein, sondern mitten im Neste und umgeben von allen seinen Spießgesellen. Wenn dies durch Ihre Hilfe geschieht, zahle ich Ihnen eine Prämie von tausend Gulden.«

»Ist das wahr? Herr, da mache ich mit, auf der Stelle!«

»Halt, nicht so schnell! Es wird Zeit dazu gehören, und wovon wollen Sie bis dahin leben?«

»O, wir brauchen jetzt nicht zu hungern!«

»Ganz recht; aber Sie werden Extraausgaben haben. Ich werde Ihnen also wöchentlich zwanzig Gulden Löhnung geben.«

»Zwanzig Gul - wöchentlich!«

Das Wort Gulden blieb ihm im Munde stecken. Eine solche Summe pro Woche, das war unerhört.

»Ja, zwanzig Gulden! Ich glaube, daß Sie da reich werden.«

»Natürlich, natürlich! Da kann ich ja leben wie ein Fürst oder wie der Herrgott in Frankreich! Aber, was habe ich zu thun?«

»Zunächst nichts. Überlegen Sie es sich einmal, wie wir es anfangen müßten, zu erfahren, wer der Pascherkönig ist. Sobald Sie einen guten Gedanken haben, kommen Sie nach der Försterei, um ihn mir mitzutheilen.«

»Darf der Förster davon wissen?«

»Nur er allein, sonst weiter kein Mensch.«

»Ich werde verschwiegen sein. Es wird keine Silbe über meine Lippen kommen.«

»Das ist allerdings die erste Bedingung, welche ich habe. Und sodann suchen Sie zu erfahren, welcher Name hier im Orte, nämlich Vor= und Zuname, mit den beiden Buchstaben T. und M. beginnt.«

»Steht das im Zusammenhange mit dem Waldkönige?«

»Ja. Und dann weiter verlange ich auch in allen übrigen Angelegenheiten die vollste Aufrichtigkeit.«

»Darauf können Sie sich verlassen.«

»Gut! Ich werde Sie da gleich einmal auf die Probe stellen. Sagten Sie nicht zu dem Waldkönige, daß Sie Geld brauchten?«

»Ja, zum Leben, weil ich keine Arbeit habe.«

»Nicht blos zum Leben. Es war mir, als hätten Sie gesagt, daß Sie auch außerdem, für etwas Anderes, Ausgaben nöthig haben?«

»Hm! Ich darf nicht lügen. Aber es ist eine eigene Sache!«

»Seien Sie immerhin offen. Sie dürfen Vertrauen zu mir haben!«

»Nun gut, so will ich Ihnen gestehen, daß - daß ich - daß ich einen Maskenball besuchen muß.«

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»Einen Maskenball? Besuchen muß, sagen Sie? Sie wollen nicht nur, sondern Sie müssen sogar?«

»Ja.«

»Warum?«

»Um - um - ein - um ein Mädchen zu retten.«

»Ah! Siehe da! Kommt hier wirklich das Engelchen in's Spiel, welches von dem Waldkönig genannt wurde?«

»Ja. Sie ist zu dem Balle geladen.«

»Ich errathe. Und Sie wohl nicht?«

»Nein. Nämlich das Casino aus der Nachbarstadt hält übermorgen hier in der Schänke eine Maskerade ab. Ein Mitglied hat Engelchen geladen und ihr sogar den Anzug einer Italienerin geschickt, den sie anlegen soll.«

»Ist er ihr Geliebter?«

»O nein! Sie ist meine Nachbarstochter und hat noch niemals einen Geliebten gehabt. Sie ist ein schönes Mädchen. Sie sticht diesem Kerl in's Auge; er will sie jedenfalls nur verführen.«

»Alle Wetter! Da müssen Sie sich allerdings in das Mittel legen! Geht sie denn gern?«

»Wie es scheint, ja.«

»O weh, da hat sie Sie entweder nicht lieb, oder sie schmollt aus irgend einem Grunde mit Ihnen und will Sie auf diese Weise bestrafen.«

»Sie würde nur sich selbst bestrafen.«

»Das sieht so ein Mädchen nicht ein, wenigstens nicht eher, als bis es zu spät ist. Ich will mich nicht neugierig in Ihre Herzensangelegenheiten eindrängen; thun Sie ganz, was Ihnen Ihr Herz und Ihr Verstand eingiebt. Hören Sie, nicht nur allein Ihr Herz, sondern auch Ihr Verstand. Hier haben Sie die zwanzig Gulden für die erste Woche, und hier sind noch fünfzehn für den Maskenball!«

Er drückte ihm das Geld in die Hand. Eduard wollte gar nicht glauben, was er hörte.

»Herr,« sagte er. »Sie müssen ungeheuer reich sein!«

»Ich habe gerade so viel, wie ich für mich und Andere brauche, keinen Kreuzer mehr, mein Lieber.«

Damit entzog er sich den Dankesausbrüchen des jungen Mannes, der ganz glücklich war, von seinen Sorgen befreit zu sein. -

Also, eine Truppe von Athleten und Taschenspielern war in der Nachbarstadt eingezogen. Es war am nächsten Tage, an welcher die Vorstellung sein sollte.

Die Leute haußten für die kurze Zeit ihres Aufenthaltes auf dem Trockenboden, welchen sie gewählt hatten, weil sie da ungestört und unbeobachtet ihre Übungen vornehmen konnten.

Jetzt saßen vier männliche Personen und eine Frau da oben um ein Mittagsmahl, welches aus gekochten Rüben in Mehlwasser bestand. Die Leute

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hatten Hunger, das sah man an der Gier, mit welcher sie das Essen verschlangen.

Der älteste, der Dirigent der Truppe, war eine klotzartige Gestalt, sieben Schuh hoch und im Verhältnisse breit, mit niedriger Stirn, wulstigen Lippen, kleinen, tückischen Augen und einer rothblauen Schnapsnase. Die anderen waren jedenfalls Brüder von ihm, ebenso klotzig, wulstig und tückisch. Sie alle Vier hatten etwas Rücksichtsloses, Grausames in ihren Zügen.

Die Frau war lang und hager, man möchte sagen, spindeldürr. Sie hatte vielleicht bessere Tage gesehen, jetzt aber sprach sich in ihrem ganzen Habitus eine vollständige Gleichgiltigkeit gegen Alles aus.

Obgleich es in dem Bodenraume bitter kalt war, hatten diese Leute sich doch nicht vollständig angekleidet. Vielleicht hatten sie keine vollständige »Civilkleidung« oder sie fühlten die Kälte nicht, weil sie sich soeben einige Stunden hindurch in ihren Künsten geübt hatten.

Tricots, mit Flittern und Flimmern versehen und hier und da durchlöchert, lagen in der Nähe, und aus einem nebenan befindlichen Verschlage ertönte ein leises, unterdrücktes Wimmern, wie aus Kindermund, welches zuweilen in ein ängstliches Röcheln überging.

»Heiliges Donnerwetter!« sagte der Director, indem sein Auge tückisch aufleuchtete. »Ob der verdammte Junge wohl einmal schweigen will!«

»Haue ihm Eins auf!« rieth ihm der eine Bruder.

»Aber tüchtig,« sagte der Dritte. »Der Affe will sich nicht an uns gewöhnen.«

»Haut ihn lieber todt, so sind wir ihn los!« meinte der Vierte, indem er einen großen Löffel voll Rübenschnitte in den Mund schob, den man wohl eher einen Rachen hätte nennen können.

»Er ist noch zu schwach,« sagte die Frau, in ihrer Art begütigend. »Der Knoten wird wohl noch reißen.«

»Ja, wie bei Dir. Bei Dir ist er so gerissen, daß Du ganz aus Rand und Band gegangen bist, alte Schlumpe! Ich habe für den Jungen zehn Thaler gegeben; die soll er mir abarbeiten, und wenn er sich alle Knochen bricht! Der Bengel hat schon seinem vorigen Herrn Unglück gebracht. Der hat ihn für eine Heidensumme von einem Geistlichen oder Missionar erhandelt, der aber nur ein Lausegeld an die Eltern bezahlt hat, wie er später zufällig erfuhr. Hört ihr den Vagabunden? Der jammert und quiekt wie ein Rattenkönig! Na, warte, Bursche, ich werde Dir das Flennen einstreichen!«

Er stand auf und öffnete die Thür des Verschlages. In demselben war nichts als altes, unbrauchbares Gerümpel zu sehen. Und in der Mitte hing an einem Balken ein lockenköpfiger, splitternackter Knabe an einem Stricke. Er war auf den Bauch gelegt worden, dann hatte man ihm die Beine nach aufwärts auf den Rücken gepreßt, so daß die Gelenke eine ganz unnatürliche Lage angenommen hatten. Die Arme waren über die Schultern hinweg über die Füße gezogen worden und mit ihnen fest verbunden. Nun hatte man starke Leinen um die kleinen Gliedmaßen gewunden, damit sie ihre Stellung

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ja nicht verändern konnten, den Knaben wagerecht an den Balken gehängt und ihm noch zwei schwere Ziegelsteine auf dem Rücken befestigt.

Vor Frost sah der nackte Körper blauroth aus; blauroth sah das kleine, hübsch geformte, jetzt nach unten gekehrte Gesichtchen, in welches alles Blut stieg, und blauroth hing dem armen Kleinen auch die Zunge aus dem Halse. Vielleicht war er dem Verschmachten oder dem Ersticken nahe.

An einem Nagel hing eine Hundepeitsche mit sechsfachen Riemen.

»Verdammte Kröte, willst Du wohl aufhören mit dem Stöhnen!« rief der Riese, indem er eintrat.

Er riß die Peitsche herab und schlug mit ihr dem Kleinen ein=, zwei=, dreimal von unten herauf über den fest angespannten Unterleib. Das Kind schloß die Augen und zuckte nicht.

»Hund! Du willst wohl gar thun, als ob Du schon crepirt wärst? Ich werde Dich lebendig machen! Warte! Wie ist's? Thun Dir die Glieder weh?«

Der Kleine antwortete nicht. Der Unmensch versetzte ihm noch mehrere Hiebe und drohte dabei:

»Ich schlage so lange, bis Du redest! Thun Dir die Glieder weh?«

»Nein,« stöhnte der Gemarterte.

»Laut!«

»Nein!« versuchte das Kind in soviel wie möglich gewöhnlichem Tone zu sagen.

»Das ist Dein Glück, Du Wechselbalg! Ich hätte Dich zu Fetzen zerhauen!«

Seine Frau war hinter ihm eingetreten und sagte:

»Willst Du ihn nicht losmachen? Er hängt bereits seit drei Stunden hier. Das muß doch genug sein?«

»Für die Oberschenkel eigentlich nicht. Er muß ein Kautschuckmann werden, wie es noch nie einen gegeben hat. Ich habe ihn gekauft und will Geschäfte mit ihm machen. Eigentlich sollte er noch zwei Stunden hängen, fünf Stunden täglich, wie bisher immer; aber da er heute Abend mit arbeiten soll, so wollen wir ihn losmachen. Er mag ein halbes Stündchen ausruhen, und dann wollen wir probiren, ob die Pyramide noch geht.«

Der Kleine wurde von seinen Stricken, Banden und Steinen befreit. Er lag wie leblos auf der Diele. Der Mann stieß ihn mit dem Fuße von sich und ging hinaus; die Frau hockte sich zu ihm nieder und brachte ihr Ohr dem Mündchen nahe, um dem Athem zu lauschen.

»Mutter, meine gute Mutter!« flüsterte der Kleine.

»Ja, ich bin Deine Mutter,« antwortete sie in einer Art von Gefühlsregung.

Da schlug er matt die Augen auf, schüttelte den Lockenkopf und sagte leise und mit sichtlicher Anstrengung:

»Nein; Du bist meine Mutter - meine Mutter nicht. Ihr habt - habt mich gekauft.«

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»Aber doch bin ich nun Deine Mutter!«

»Nein! Meine Mutter ist - eine Waschfrau und mein Vater ist ein - ein Holzhacker. Er hat sich - sich in das Bein gehackt, und wir hatten Hunger. Da, da kam der fromme Mann, und ich - ich wurde - wurde verkauft.«

»Nun ja! Nun gehörst Du uns und mußt uns gehorchen.«

Er schüttelte das Köpfchen und entgegnete, indem in seine Augen dicke Thränen traten:

»Ich will zu meinem Vater und - zu meiner Mutter!« Und vor Angst leise, ganz leise fügte er hinzu: »Mich friert - mich hungert - ich habe Durst - oh, mein Kopf, mein Leib, meine Arme, meine Beine!«

»Schweige um Gottes willen! Sonst kommt er und hängt Dich wieder auf! Zu Deinem Vater und Deiner Mutter kannst Du nicht mehr, die sind gestorben die liegen im Grabe.«

»Im Grabeloch? Hat man da auch Hunger?«

»Nein.«

»Bekommt man da auch Schläge? Wird man da auch zusammengebunden zum Kautschuckmann?«

»Nein.«

Da verschwand der Ausdruck der Schmerzen aus seinem Gesichte; ein glückliches Lächeln trat an die Stelle desselben, und das Kind flüsterte:

»So will ich auch in das Grabeloch, wo der Vater und die Mutter sind.«

Was mußte das arme, unschuldige Kind erduldet haben, daß es sich nach dem finsteren Loche sehnte, vor welchem es ein jedes andere Kind fröstelt und schauert?

»Komm her!« sagte die Frau. »Hier ist Nordhäuser. Ich will Dich einreiben; dann schmerzen Dir die Glieder nicht mehr.«

Sie that das; aber man sah es dem Kleinen an, wie höchst qualvoll ihm das war. Sein ganzes Körperchen war voller Striemen und Schwielen.

Nach einiger Zeit wirkte die Einreibung aber doch; denn er vergaß für einige Augenblicke die Schmerzen und sagte:

»Mich hungert! Ich kann nicht mehr warten.«

Da ging sie hinaus und kehrte mit einer Handvoll gekochter Rübenstückchen zurück. Er verschlang dieselben mit der Gier eines Raubthieres.

»Noch mehr!« bat er.

»Um Gotteswillen! Nein! Erst mußt Du noch turnen!«

Er schrak sichtlich zusammen und fragte:

»Turnen soll ich noch? O Gott!«

»Ja. Heute Abend haben wir Vorstellung vor vornehmen Herrschaften; da wird die hohe Pyramide gemacht, und Du mußt oben darauf.«

»Das ist so hoch! Muß ich da auch Complimente machen?«

»Natürlich!«

»Und lächeln?«

»Ja freilich!«

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»O Christus! Was werde ich da vorher wieder für Schläge erhalten!«

Da rief der Director außen:

»Na, seid ihr fertig? Heraus mit dem Jungen!«

Der Kleine erhob sich zitternd vom Boden und eilte trotz seiner malträtirten, schmerzenden Gliederchen so schnell wie möglich hinaus, wo der Herrscher stand, die Hundepeitsche in der Hand.

»Hierher, Kröte! So! Heute Abend trittst Du mit auf; da verlange ich eine zierliche Verbeugung und ein reizendes, glückliches, bezauberndes Lächeln. So ein Kinderlächeln reißt die Zuschauer hin. Kannst Du noch lächeln?«

»Jaaaaa!« stöhnte der Kleine, bereits an allen Gliedern zitternd.

»Gut! So lächle! Eins - zwei - drei! Kreuzmohrendonnerwetter, das soll ein Lächeln sein! Warte, Affenpintsch, Dir werde ich die Fratze zurechthauen!«

Er faßte den Knaben und holte dann mit der Peitsche zum fürchterlichen Schlage aus. Dieser Hieb konnte tödtlich werden. Das Kind hatte viel, o, viel Schläge erhalten, aber so einen fürchterlichen Hieb noch nicht. Es sah und fühlte ihn bereits kommen, und da, da that es vor entsetzlicher Angst gerade das, was es früher bei den Eltern gethan hatte. wenn es in Furcht gerathen war. Der Kleine faltete nämlich die Hände und schrie zeternd:

»Christi Blut und Gerechtigkeit ist mein Schmuck und Ehrenkleid. Damit will ich bei Gott bestehn, wenn ich in den Himmel werd' eingehn. Amen!«

Was war es, was bei diesen Gebetsworten über den riesigen Mann kam? Der Arm mit der Peitsche blieb erhoben; seine Augen starrten in das angstvoll verzogene Antlitz des Kindes hernieder. War es eine Erinnerung aus seiner eigenen Kinderzeit, welche ihn ebenso plötzlich wie gewaltig überkam, so daß er zögerte, mit der dem armen, unglücklichen Kinde zu gedachten unmenschlichen Züchtigung zu beginnen?

»Laß ab!« bat auch die Frau. »Hau ihn doch nicht schon wieder. Sein Leib ist eine einzige Beule! Wenn Du so fort machst, wirst Du ihn noch todtschlagen!«

Das war sehr unklug von ihr gehandelt. Die gute Regung, welche seinen Arm starr gemacht hatte, verließ ihn sofort wieder. Er drehte sich zu der Sprecherin um und schrie:

»Weib, was fällt Dir ein! Was hast Du mir zu befehlen? Wer ist hier der Herr und Gebieter? Du oder ich? Ich werde es Dir gleich zeigen! Hier hast Du!«

Er holte aus und schlug sie mit solcher Gewalt über die Achsel, daß sie zusammensank. Wäre sie nicht augenblicklich ein Wenig zurückgewichen, so wäre sie von der Peitsche über Kopf und Gesicht getroffen worden. Dann wendete er sich voll erneuter Wuth wieder zu dem Knaben:

»Nun ist Dir Dein Brod erst recht gebacken, Bube! Ich haue Dich, daß die Funken springen!«

Er schlug auf ihn los. Die fürchterlichen Hiebe fielen hageldicht auf den kleinen, unschuldigen Kerl. Dieser weinte nicht; er ahnte oder wußte aus

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Erfahrung, daß dies den Grimm seines Peinigers nur erhöht haben würde. Aber die Schläge thaten so sehr weh, und die Angst des Kindes war so groß, daß es sich keinen anderen Rath und keine andere Hilfe wußte, als unter jammernder Geberde die kleinen Händchen zu falten und wie im Gebete empor zu heben. In seiner Angst fiel es ihm ein, daß er ein Lied, abermals ein Gebet wisse, welches von Unrecht und von Verzeihung handelte. Es rief also laut und bittend:

»Müde bin ich, geh zur Ruh,
Schließe meine Augen zu.
Vater, laß das Auge Dein
Über meinem Bette sein!«

»Was? Schlafen will der Balg?« schrie der Mann. »Zu Bette gehen will er? Das werde ich ihm anstreichen!«

Die Hiebe klatschten von Neuem auf das hilflos dieser Roheit anheimgegebene Kind. Es betete, um sich doch vielleicht zu retten, angstvoll weiter.

»Hab ich Unrecht heut gethan,
Sieh es, lieber Gott, nicht an;
Habe noch mit mir Geduld,
Und vergieb mir meine Schuld!«

»Geduld?« Hohnlachte der Kerl. »Ja, die habe ich gehabt! Wahrhaft unmenschliche Geduld! Aber jetzt ist sie alle; jetzt geht sie mir aus! Ich schlage Dich in Stücke, ich schlage Dich todt, wenn Du nicht machst, was ich will! Also, lächle! Lächle, Bube!«

Der Kleine zitterte am ganzen Körper; aber er nahm sich mit wahrhaft bewundernswerther Selbstbeherrschung zusammen, fuhr sich mit den Händchen einmal über die thränenden Augen und versuchte dann, das verlangte Lächeln hervor zu bringen.

»Besser!« gebot der Wütherich.

Der Knabe that sein Möglichstes.

»Immer besser! Noch freundlicher!«

Das Gesicht des Kleinen verzog sich zu einer möglichst freundlichen Miene.

»So recht! Und nun die Verbeugung!«

Der Gequälte gehorchte dem Befehle.

»Nicht nach einer Seite, sondern rundum! Schnell, schnell!«

Diesem Befehle wurde sofort Folge geleistet, denn der Sprecher hatte bereits wieder den Arm erhoben.

»Schau, wie gut es geht!« höhnte er. »Ja, die Peitsche muß nur dabei sein; da ist der gute Wille sogleich da! Also wieder lächeln! So! Jetzt die Verbeugung! Noch besser! Rundum!«

Das Exercitium wurde so oft wiederholt, bis der Herr des Knaben zufrieden gestellt war.

»So!« sagte er dann. »Jetzt wollen wir die Pyramide probiren.«

Da überlief den Kleinen ein eisiger Schauer.

»O, nicht die Pyramide!« bat er flehend.

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»Nicht? Ah! Warum nicht Nichtsnutz?«

»Ich fürchte mich so sehr!«

»So, so! Warte, diese Furcht will ich Dir sogleich austreiben! Fürchtest Du Dich wirklich?«

»Ja! Sehr!«

»Hier!«

Die Peitsche fuhr mit einem gewaltigen Hiebe auf den Kleinen nieder. Dann fragte sein Henker:

»Fürchtest Du Dich noch?«

»Es ist so hoch!« weinte der Knabe, aber nicht laut, sondern gewaltsam unterdrückt, daß es einen Stein hätte erbarmen mögen.

»So machen wir es tiefer! Nicht hinauf, sondern von oben herab! So, wie jetzt!«

Ja, von oben herab sauste die Peitsche nieder.

»Ist's noch zu hoch?« brüllte dann der Mann.

»Nein!« jammerte der Kleine.

»Fürchtest Du Dich noch?«

»Nein!«

»Endlich! Ja, die Peitsche hilft! Na, vorwärts also, Bursche!«

Er stellte sich mit ausgespreizten Beinen hin, und die beiden Anderen traten hinzu. Sie balancirten sich auf seine Schultern und standen nun, je Einer mit einem Beine auf seiner Achsel und mit dem anderen auf seinem Kopfe.

»Nun der Junge!« kommandirte er. »Aufgepaßt! Gieb die Hände her, Nichtsnutz!«

Er ergriff die Händchen des Knaben und schwang ihn empor. Dort wurde der Kleine von den beiden Anderen erfaßt und noch höher geschwungen. Er sollte auf ihren Achseln stehen. Aber man hatte die Höhe des Raumes nicht berechnet; es gab nicht den nöthigen Platz mehr für das Kind, es flog mit dem Kopfe an die Decke und stürzte herab.

Die beiden Burschen sprangen zu Boden und bückten sich zu dem Kleinen nieder. Der Beherrscher der Truppe aber ergriff die Peitsche, welche er fortgelegt hatte, und schrie:

»Weg! Fort von ihm, Ihr Naseweise! Den Kerl kenne ich! Er hat es mit Fleiß gethan! Ich werde ihn aber sogleich wieder lebendig machen!«

Er schlug zu. Der Knabe war glücklicher Weise weder verletzt noch ohnmächtig. Er war nur vor Schmerz und Schreck regungslos liegen geblieben. Bei dieser erneuten Züchtigung stand er auf.

»Willst Du das wieder thun?« fragte der Barbar.

»Nein,« erklang es jammernd.

»Das will ich mir auch ausbitten! Aber damit Du nicht sogleich wieder auf diesen Gedanken kommst, werde ich Dir einen Denkzettel auf den Rücken geben!«

Er faßte den Knaben beim Haar und schlug auf ihn ein. Keiner der

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Anwesenden bemerkte, daß sich die Thür geöffnet hatte. Dort erschien ein Mann. Er war nicht groß und nicht klein, nicht alt und nicht jung, und trug eine blaue Brille, was ihm mit Hilfe des Schnittes seines Anzuges das Aussehen eines Gelehrten gab.

»Was geht hier vor?« fragte er, einige Schritte näher herbei tretend.

Sie wendeten sich Alle nach ihm um. Der Director der »Künstlertruppe« maß den Fremden mit zornigen Blicken und sagte:

»Geht Ihnen das vielleicht Etwas an?«

»Natürlich!« antwortete der Gefragte. »Haben Sie vielleicht einmal Etwas von Thierschutzvereinen gehört?«

»Wozu diese alberne Frage?«

»Sie ist hier sehr am Platze! Wenn ich sehe, daß ein Thier mißhandelt wird, so habe ich nicht nur das Recht, sondern sogar die Pflicht, den Thäter anzuzeigen, und er wird bestraft. Ist dies bei einem bloßen Thiere der Fall, so habe ich, wenn ich sehe, daß ein Mensch grausam behandelt wird, das doppelte Recht und die erhöhte Verpflichtung, mich um den Fall zu bekümmern.«

Der Künstler, welcher ja eine wahrhaft riesige Gestalt besaß, musterte den Sprecher mit einem höchst verächtlichen Blicke von oben herab und fragte:

»Was hat das mit Ihrer Anwesenheit zu thun?«

»Ich befand mich im Gastzimmer und hörte Ihr Gebrüll, nebst den Schlägen, welche fielen.«

»Was geht das Sie an? Wollen Sie etwa auch Prügel haben?«

Der Fremde erwiderte den musternden Blick des Riesen. Er schien irgend etwas Bekanntes in den Zügen desselben entdeckt zu haben.

»Davon kann wohl keine Rede sein,« antwortete er leichthin. »Ich las in dem Blatte Ihre Annonce. Sie heißen Bormann?«

»Geht auch das Sie Etwas an?«

»Hm! Man kann ja fragen. Ob man eine Antwort bekommt, ist freilich abzuwarten. Haben Sie einen Bruder in der Residenz?«

»Ich sage Ihnen, daß Sie sich um andere Dinge bekümmern sollen, als um meine Angelegenheiten!«

»Welchen man den Riesen Bormann nennt?« fuhr der Andere unbeirrt fort.

»Herr!« brauste der Künstler auf. »Packen Sie sich hinaus! Sie haben hier Nichts zu suchen! Verstanden?«

»Meinetwegen! Ich werde gehen, aber sobald ich höre, daß Sie dieses Kind abermals schlagen, komme ich wieder!«

»Donnerwetter! Was dann?«

Seine Augen funkelten. Er trat mit geballten Fäusten und in drohender Haltung auf den Fremden zu.

»Pah!« antwortete dieser ruhig. »Das würden Sie erfahren!«

»Ah! Sie wollen mir drohen? Sie wollen mir Angst machen? Sie? Sie Knirps? Ich werde Ihnen zeigen, ob ich mich vor Ihnen fürchte! Komm

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her, Junge! Lächle, und mache eine Verbeugung! Aber gut, sonst schlage ich Dir die Knochen aus dem Leibe!«

Seine Frau und die beiden Anderen standen erwartungsvoll in der Nähe. Der Knabe schlich herbei, vor Angst bebend.

»Nun lächle!« gebot der Unmensch.

Das Kind versuchte ein Lächeln. Es gelang nicht zur Zufriedenheit des Riesen. Dieser erhob den Arm mit der Peitsche und rief:

»Besser! Ah, will es nicht gehen? Nun, da hast Du es!«

Er holte zum Schlage aus; aber der Fremde that einen raschen Schritt herbei, ergriff seine Faust und sagte:

»Sie werden nicht schlagen!«

Diese Worte klangen nicht zornig, nicht drohend, nicht selbstbewußt. Man hätte sagen können, daß sie fast leise, bittend ausgesprochen worden waren. Der Riese stieß ein lautes, höhnisches Gelächter aus und rief:

»Wie? Was? Sie wollen mich hindern? Das ist lustig! Fort mit dem Arme!«

Er wollte die Hand des Fremden abschütteln, aber eigenthümlich, er, der Simson, vermochte das nicht. Die feinen, weißen Finger, welche ihn gepackt hielten, schienen aus Stahl zu sein.

»Verdammt!« schrie er. »Ich frage Sie, ob Sie fort wollen! Sie fallen mich an! Da, haben Sie das dafür!«

Da ihm die Rechte so fest gehalten wurde, holte er mit der linken Faust aus. Er wollte den Fremden auf den Kopf schlagen, stürzte aber in demselben Augenblicke wie ein schwerer, voller Sack zu Boden.

Wie das gekommen war? Was der Fremde gethan hatte? Niemand konnte es sagen. Nur das wußten die anderen Anwesenden, daß er nicht geschlagen hatte. Sie hatten nur gesehen, daß er mit der freien Hand, als der Künstler zuschlagen wollte, eine blitzesschnelle Bewegung an dessen Gesicht vorüber gemacht hatte. Sie standen dabei und wußten nicht, was sie davon denken oder sagen sollten.

»So!« sagte er, indem er sich zu ihnen wendete. »Der hat einstweilen genug. Wagt es einer von Euch, mir nahe zu treten, so geht es ihm ebenso!«

Die Frau blickte auf ihren Mann nieder. Er lag regungslos am Boden. Seine Augen waren geschlossen.

»Gott! Er ist todt!« rief sie.

»Nein,« antwortete der Fremde kaltblütig. »Er wird nach einigen Stunden erwachen, ohne Schaden davon erlitten zu haben. Wem gehört das Kind?«

»Uns.«

»Hm! Ich dachte es bereits einmal gesehen zu haben. Es ist Ihr leibliches Kind?«

»Ja.«

Sie antwortete so aus Furcht vor ihrem Manne. Sie durfte ja Nichts

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verrathen. Der Fremde blickte ihr forschend in das Gesicht und sagte in warnendem Tone:

»Ich sehe es Ihnen an, daß Sie die Unwahrheit sagen! Ich muß dieses Kind schon irgendwo gesehen haben, aber bei Ihnen nicht. Ist es wirklich Ihr eigenes Kind?«

»Ja, gewiß.«

»Und Ihr Mann heißt Bormann?«

»Ja.«

»Ist der Riese Bormann mit ihm verwandt?«

»Er ist sein -«

»Halte das Maul, Alte!« rief ihr da der eine Bursche entgegen. »Was geht es diesem Fremden an, wer wir sind und welche Verwandtschaft wir haben?«

Und sich zu dem blau Bebrillten wendend, fuhr er fort:

»Herr, Sie werden hier bleiben! Sie werden diesen Ort nicht eher verlassen, als bis Dieser da wieder aufgewacht ist! Sie haben ihn getödtet. Wir arretiren Sie! Ich werde sogleich nach der Polizei schicken!«

»Thun Sie das! Die Polizei wird mich unten im Gastzimmer finden!«

Er wendete sich zum Gehen. Sofort aber befanden sich die beiden Künstler bei ihm und ergriffen, Einer hüben und der Andere drüben, seine Arme.

»Sie bleiben!« rief der vorige Sprecher.

»Unsinn, ihr Zwerge!«

Eine kleine, rasche Bewegung, und sie flogen von ihm fort. Sie wollten ihn wieder fassen; aber mit der Schnelligkeit des Blitzes fuhr er ihnen mit der Rechten an der Nase vorüber, erst dem Einen und dann, fast in demselben Augenblicke dem Anderen. Beide stürzten sofort leblos zu Boden nieder.

»Herrgott!« schrie die Frau. »Auch sie sind todt!«

»O nein!« antwortete er abermals. »Sie sind nur betäubt! Sie werden erwachen, kurz vor der Vorstellung heute Abend. Mögen sie es sich zur Warnung dienen lassen.«

Während sie sich bei den Bewußtlosen niederknieete, verließ er den Raum. Draußen, als er die Thüre zugeschlagen hatte, hielt er Das, was er in der Hand gehalten hatte, gegen das Treppenfenster. Es war eine goldene Kugel, mit einem beweglichen Knopfe zum Öffnen und Verschließen.

»Ein prächtiges Mittel!« nickte er vor sich hin. »Es wirkt augenblicklich und unfehlbar. Selbst ein wildes Thier würde wohl kaum widerstehen!«

Er steckte die Kugel in die Tasche und schritt die Treppe hinab. Als er unten in die Gaststube trat, nickte ihm der Wirth froh entgegen.

»Sie kommen heiler Haut zurück?« fragte er. »Das hätte ich nicht gedacht, und darum hielt ich es für meine Pflicht, Sie zu warnen.«

»Ist dieser Kerl denn gar so schlimm?«

»Er ist roh und hat Bärengewalt in seinen Füßen.«

»Das habe ich nicht bemerkt.«

»O, er hat gestern Abend hier Kraftstücke zum Besten gegeben, die ganz erstaunlich waren. Mich dauert das arme Kind.«

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»Warum dulden Sie die Mißhandlung desselben?«

»Herr, Jeder trachtet nach seinem Brode! Diese Künstler werden mir heute Verdienst bringen; da darf ich es doch nicht mit ihnen verderben!«

»Hm! Der Grund ist derjenige eines Menschen, aber er ist nicht menschlich. Ich möchte den Kerl anzeigen.«

»Thun Sie das nicht! Es würde aus der Vorstellung nichts, und ich käme um meine Gäste für heute.«

»Na, eigentlich geht mich die Sache auch nicht viel an!«

»Gar nichts. Sie sind ja fremd hier. Darf ich fragen, woher Sie sind?«

»Von drüben herüber.«

Er deutete mit dem Daumen nach rückwärts, in der Richtung, in welcher die Grenze lag.

Da kniff der Wirth die Augen zusammen, blinzelte ihn ein Weilchen verständnißinnig an und fragte dann:

»In Geschäften etwa?«

»Möglich.«

»Bedeutend?«

Der Fremde zuckte die Achsel und antwortete zurückhaltend:

»Hm! Je nachdem es ausfällt.«

»Ah, richtig! Je nachdem es ausfällt. Das heißt, es ist bei dem Geschäfte eine kleine Unsicherheit vorhanden?«

»So ist es.«

»Nun, so haben Sie keine Sorge! Der, an den Sie sich ja halten werden, ist ein sicherer Mann.«

Der Fremde merkte, daß der Wirth den Pascherkönig meinte. War dieser Gasthofsbesitzer etwa auch mit im Geheimnisse? Das mußte erforscht werden.

»Glauben Sie wirklich, daß er sicher ist?«

»Unbedenklich!«

»Aber ich sage Ihnen gerade das Gegentheil. Mir ist er vollständig unsicher.«

»Das glaube ich nicht.«

»Und doch ist es so. Ich suche ihn ja erst.«

»Ah so! Sie haben noch nie Etwas mit ihm zu thun gehabt?«

»Nichts; gar nichts.«

»Und Sie sind Kaufmann?«

»Ich habe mich erst vor Kurzem etablirt.«

»Wo?«

»Hm! Das ist ja wohl Nebensache. In solchen Dingen muß man vorsichtig sein.«

»Das ist richtig. Aber wenn Andere ebenso vorsichtig sind, werden Sie nicht erfahren, was Sie wissen wollen.«

»Das sollte mir leid thun! Ich suche bereits seit einigen Tagen.«

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»Wo denn?«

»Überall! In Kneipen und auf Straßen. Ich dachte, ich würde vielleicht ein Gesicht finden, so ein echtes Pascherges - wollte sagen, ein Gesicht, dem ich es gleich ansehen würde, daß ich mich bei ihm erkundigen kann.«

Da lachte der Wirth auf, blickte sich vorsichtig um und sagte:

»Da können Sie sich ewig und vergeblich umsehen! Was haben Sie denn von den Pasch - ah, von Denen, die Sie suchen, für eine Meinung? Zerrissene Kleider und das Gesicht voller Bart? Unsinn! Es sind die feinsten und zartesten Leute darunter.«

Da rückte der Fremde näher und sagte:

»Sie scheinen unterrichtet zu sein?«

»Hm!«

»Würden Sie mir Vertrauen schenken?«

»Hm!«

»Sakkerment! Mit diesen Ihren Antworten komme ich nicht von der Stelle!«

»Ja. Aber Sie sind vorsichtig, und da muß ich es auch sein. Soll die Waare herüber oder hinüber?«

»Herüber.«

»Ist's viel?«

»Viel und kostbar.«

»Ei, ei! Sie sehen mir gar nicht so verwegen und riskant aus. Sie scheinen eher ein Dorfschulmeister als ein Kaufmann zu sein.«

»Jeder ganz so, wie ihn der liebe Gott erschaffen hat.«

»Freilich, gegen sein Gesicht und seine Figur kann kein Mensch. Aber Den, mit dem Sie reden wollen, werden Sie wohl nicht gleich treffen.«

»Warum nicht?«

»Es kennt ihn Keiner.«

»Aber seine Leute müssen ihn doch kennen?«

»Nein, auch nicht. Man sagt, daß sie ihn des Nachts an einem Worte erkennen. Sein Gesicht aber hat noch Keiner gesehen.«

»Sakkerment! Wer dieses Wort wüßte!«

»Die Mitglieder wissen es alle.«

»Was nützt mir das?«

»Auch das Wort würde Ihnen nichts nützen, wenn Sie ihn nicht selbst treffen!«

»Aber wie wäre er zu treffen?«

»Zunächst trifft man Einen seiner Leute. Dieser besorgt alles Übrige.«

»Gut! Da brauchte man ja blos zu wissen, auf welche Weise oder an welchem Orte man mit einem solchen Manne sich begegnen könnte.«

Der Wirth kniff die Augen abermals zusammen, machte ein höchst pfiffiges Gesicht und antwortete:

»Vielleicht sind Sie Einem begegnet, ohne es zu wissen.«

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»Das ist allerdings möglich.«

»Oder Sie haben bei Einem gesessen, ohne ihn für einen Eingeweihten zu halten.«

»Hm! Auch das könnte sein. Ich müßte nicht mit ihm gesprochen haben. Hätte ich mich aber mit ihm unterhalten, so hätte ich sicher geahnt, wer oder vielmehr was er ist.«

»Wären Sie wirklich so scharfsinnig? Sie sehen mir gar nicht so gewitzt aus!«

»Versuchen Sie es!«

»Nun, was zum Beispiele denken Sie von mir? Mich halten Sie doch nicht etwa für einen Pascher?«

»Direct für einen Schmuggler allerdings nicht.«

»Was soll das heißen? Giebt es etwa auch indirecte Schmuggler?«

»Natürlich! Jeder Eingeweihte, jeder Hehler ist ein solcher.«

»Donnerwetter! So halten Sie mich für einen Hehler?«

»Ja.«

»Herr, soll ich Sie hinauswerfen?«

Aber sein Gesicht hatte gar nicht etwa ein so sehr grimmiges Aussehen. Er schien vielmehr ganz befriedigt über die Ansicht zu sein, welche der Fremde von ihm hatte. Dieser nickte ihm freundlich zu und antwortete

»Das werden Sie bleiben lassen!«

»Oho! Was Sie sagten, ist eine Beleidigung.«

»Ganz das Gegentheil! Ein Hehler muß ein gescheidter Kerl sein. Aber sagen Sie doch, mein Bester, auf welche Weise kommt man doch am Besten zum Ziele?«

»Auf die jetzige Weise.«

»Ah, wir verstehen uns also?«

»Gewiß! Ein Unterschied ist es natürlich, in welcher Art man sich am Geschäft betheiligen will. Wer Träger werden will, hat andere Maßregeln zu ergreifen, als wer die Waaren liefern oder empfangen will. Sie beabsichtigen also, Lieferant zu werden?«

»Ja.«

»Nun, dann müssen Sie sich an irgend ein Mitglied wenden, welches Ihnen zuerst in den Weg kommt. Dieser Mann wird Sie dann melden.«

»So müßte ich meinen Namen sagen?«

»Ja oder nein! Es kommt das auf Umstände an.«

»Darf ich diese Umstände kennen lernen?«

»Ja, natürlich! Sie sagen, daß die Sendung kostbar sei, welche Sie beabsichtigen?«

»Ja.«

»Wie hoch?«

»Fünftausend Gulden?«

»Hm! Der Mann, welcher Sie meldet, hat für Sie gut zu sagen, hat für Sie Bürge zu sein. Er muß Sie entweder persönlich kennen; er

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muß also Ihren Namen wissen, oder Sie müssen, wenn Sie den verschweigen wollen, eine Caution erlegen.«

»Wie hoch ist diese?«

»Den zehnten Theil der ersten Sendung haben Sie zu bezahlen.«

»Das wären also fünfhundert Gulden?«

»Ja.«

»Sie sind eingeweiht. Wollen Sie mich melden?«

»Wollen Sie mir Ihren Namen sagen?«

»Nein.«

»Oder wollen Sie die fünfhundert Gulden erlegen?«

»Ja. Natürlich aber werden Sie mir zunächst beweisen, daß Sie wirklich Mitglied sind.«

»Gewiß werde ich das.«

»Wann? Ich habe keine Zeit!«

»Heute Abend. Kommen Sie Punkt zwölf Uhr an die letzte Scheune, welche an der Bergstraße steht. Nachdem Sie mir da die Summe behändigt haben, werde ich Sie zum Waldkönige bringen.«

»Er ist dann in der Nähe?«

»Ja. Ich werde ihn benachrichtigen.«

»Und wann erhalte ich das Geld zurück?«

»Sobald Ihre Sendung in die Hände der Unsrigen gelangt.«

»Gut, so sind wir einig. Ich werde jetzt gehen. Hier ist das Geld für das Bier.«

Er entfernte sich. Auch der Wirth stand vom Tische auf. Er rieb sich die Hände und schritt in der Stube auf und ab.

»Donnerwetter!« kicherte er vor sich hin. »Das kam mir aber gelegen! Die Gnädige schreibt mir, daß ein Geheimer kommen werde, um nach dem Pascherkönig zu forschen. Ich soll ihn unterstützen. Ich wußte gar nicht, wie ich das anfangen könne, und da bringt mir der Zufall einen Menschen, der mit den Paschern ein Geschäft machen will. Ihn brauche ich als Lockspeise. Sie sollen denken, daß ich das Geschäft mache; er aber bleibt im Hintergrunde. Nun kann der Geheime kommen.«

Er hatte kaum diese Worte gesagt, so ging die Thür auf, und es trat ein Mann ein, den er in seinem Leben noch gar nicht gesehen hatte. Er trug einen grauen Anzug und eine ebensolche Wintermütze. Einen Überzieher hatte er am Arme hängen. Er hatte blondes Haar und einen eben solchen Schnurrbart.

»Willkommen, mein Herr!« sagte der Wirth. »Was wünschen Sie?«

»Ein Glas Grog,« antwortete der Fremde mit tiefer Baßstimme, indem er Überzieher und Mütze an den Nagel hängte und sich dann plazirte.

Der Wirth eilte fort, und da heißes Wasser vorhanden war, so brachte er den Grog in kürzester Zeit. Der Fremde schlürfte wie ein Kenner von dem Getränk und fragte dann:

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»Ist heute vielleicht ein Mann bei Ihnen gewesen, welcher eine blaue Brille trug?«

»Ja, mein Herr.«

»Schwarzen Anzug?«

»Jawohl.«

»Er war nicht ganz meine Statur und hatte beinahe das Aussehen eines Schulmeisters?«

»Ja, das stimmt auffällig.«

»Was wollte er hier?«

»Er trank ein Glas Bier.«

»Weiter beabsichtigte er nichts?«

»Nein.«

»Wirth, Sie lügen!«

Der Wirth erschrak. Er trat einen Schritt zurück und sagte:

»Herr, wie kommen Sie zu der Ansicht?«

»Weil Sie ganz genau wissen, daß dieser Mann ein Geschäft im Betrage von fünftausend Gulden mit dem Pascherkönig machen wollte. Ist es nicht so?«

Der Wirth mußte sich sehr zusammen nehmen, um seinen Schreck zu verbergen.

»Ich weiß wirklich kein Wort davon!«

»Nun, so werde ich die Sache untersuchen!«

Er ließ seinen Grog stehen, griff nach Überrock und Mütze und ging schnell fort. Der Wirth trat an das Fenster, um zu sehen, wohin er gehe, bemerkte ihn aber nicht.

»Er ist nach rechts hinunter,« sagte er sich. »Wer mag er gewesen sein? Etwa ein Bekannter von dem Gesuchten? Hm! Er sprach aber doch davon, daß er die Sache untersuchen wolle! Donnerwetter! Es wird doch nicht etwa gar ein Grenzer in Civil gewesen sein? Ich muß hinaus an die Thür, um ihn noch zu erblicken. Ich muß wissen, wohin er geht!«

Er wollte eiligst die Stube verlassen, aber da öffnete sich die Thür und Der mit der blauen Brille trat ein.

»Ah, Sie wieder?« fragte der Wirth ganz betreten. »Warum kommen Sie zurück?«

»Weil ich Etwas vergessen habe. Es wird nämlich ein Herr nach mir fragen.«

»Schön!«

»Er ist blond und geht ganz grau mit schwarzem Überzieher.«

»Donner noch einmal!«

»Was ist's? Sie verwundern sich?«

»Natürlich!«

»Warum?«

»Er war bereits hier. Soeben ist er hinaus.«

»Und hat nach mir gefragt?«

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»Ja. Ich habe Sie gar nicht kommen sehen. Kommen Sie von rechts herauf?«

»Ja.«

»So müssen Sie ihm unbedingt begegnet sein!«

»Ganz und gar nicht. Also soeben ist er fort?«

»Vor zwei Augenblicken erst. Ich kann wirklich nicht begreifen, daß Sie ihn nicht gesehen haben!«

»So muß ich ihm sogleich nach. Adieu!«

»Halt! Wenn Sie ihn nun nicht treffen, und er kommt wieder, was soll ich ihm da sagen?«

»Daß er sich den Teufel um mich zu bekümmern hat! Adieu!«

Bei diesem Gruße eilte er zur Thüre hinaus.

»Den Teufel um ihn bekümmern!« brummte der Wirth. »Jedenfalls sind es keine guten Freunde. Ich will einmal sehen, wo er hinläuft.«

Er ging hinaus vor das Hausthor. Er blickte nach rechts und nach links, konnte aber keinen Menschen sehen.

»Der muß außerordentlich gelaufen sein, daß er bereits um die Ecke ist,« brummte er und kehrte nach dem Zimmer zurück. »Da steht noch der Grog. Schade darum, wenn er kalt wird; ich werde ihn trinken.«

Er hob das Glas bereits an den Mund, da aber rief es hinter ihm:

Halt! Mein Grog! »Halt! Mein Grog! Was fällt Ihnen ein!«

Er drehte sich um. Fast wäre ihm das Glas aus der Hand gefallen, denn dort an der Thür stand der blonde Graue.

»Donnerwetter!« fragte er. »Ich denke, Sie sind fort!«

»Ja, ich war fort, aber ich bin wieder hier, wie Sie sehen!«

»Ich war ja gleich draußen und hätte Sie doch also kommen sehen müssen!«

»Sind Sie denn kurzsichtig?«

»Ganz und gar nicht!«

»Wer weiß, wo Sie da hingeguckt haben! Aber, sagen Sie, war der Schwarze mit der blauen Brille wieder da?«

»Ja, soeben.«

»Sakkerment! Was sagte er?«

»Sie hätten sich den Teufel um ihn zu kümmern!«

»Dieser Grobian! Den will ich Mores lehren! Wo ist er hin?«

»Nach rechts!«

»So muß ich ihm gleich nach!«

Er ging eilig wieder zur Thür hinaus.

»Wunderbar!« sagte der Wirth zu sich. »Das begreife, wer da will! Aber dieses Mal sehe ich doch hinterdrein!«

Auch er eilte hinaus. Als er das Thor erreichte, war auf der Straße, gerade wie vorher, kein Mensch zu sehen.

»Muß der Kerl gerannt sein! Oder bin ich so plötzlich kurzsichtig geworden, wie er sagte?«

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Er kehrte in die Stube zurück und sah den Grog noch stehen.

»Er verdirbt; er wird kalt. Aber ich muß gewärtig sein, dieser Unbekannte kommt noch einmal retour. Ich werde -«

Er hielt mitten in der Rede inne, denn er sah, daß die Thür sich abermals öffnete. Das Gesicht mit der blauen Brille und dem schwarzen Barte blickte herein und fragte:

»War er da?«

»Wer denn?« fragte der Wirth, vor Überraschung ganz perplex.

»Nun, der Blonde mit dem grauen Anzuge.«

»Ja; er war da. Er ist vor einer halben Minute wieder fort.«

»Was sagte er denn?«

»Er will Ihnen Mores lehren!«

»Wart! Diesem Burschen werde ich zeigen, was das Wort Mores zu bedeuten hat! Adieu!«

Der Kopf fuhr zurück, und der Wirth blickte ganz betreten nach der Thür, welche wieder zugemacht wurde.

»Donnerwetter, das begreife, wer da will!« fluchte er. »Sie müssen sich doch begegnet sein! Aber diesesmal komme ich gleich hinterher, und wenn ich halb blind sein sollte!«

Er wollte fort; aber da wurde die Thür abermals geöffnet und der blonde Kopf mit der grauen Mütze erschien.

»War er da?« ertönte die hastige Frage.

»Der Schwarze?«

»Ja.«

»Sie müssen doch draußen im Flur mit ihm zusammengerannt sein!«

»I, Gott bewahre! Was sagte er denn?«

»Er wollte Ihnen zeigen, was das Wort Mores zu bedeuten hat, meinte er.«

»Wart, Hallunke, Dich kriege ich doch!«

Der Kopf verschwand mit größter Eile.

»Das ist stark, nein, das ist noch mehr als stark!« rief der Wirth. »So Etwas ist mir in meinem ganzen Leben - Himmelbataillon! Was ist denn wieder?«

Der Schwarze guckte nämlich wieder herein.

»Ist er noch da?« fragte er.

»Der Blonde? Nein!« antwortete der Wirth, indem er ganz entsetzt die Augen aufriß.

»Ich sah ihn doch hereingehen! Bitte, halten Sie ihn fest, wenn er wiederkommen sollte!«

Damit verschwand er wieder.

»Bin ich denn verrückt?« fragte sich der Wirth. »Das ist ja gerade, als ob der Teufel sein Spiel - - - Alle guten Geister! Sie auch wieder?«

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Der blonde Kopf fuhr nämlich durch die sich wieder öffnende Thür hinein und fragte im Tone der höchsten Eilfertigkeit:

»Haben Sie ihn gesehen? Er muß noch da sein!«

»Nein! Gerade in diesem Augenblicke ist er -«

Er hielt inne, denn der Kopf hatte sich schnell wieder zurückgezogen. Der Wirth fuhr sich mit den Händen in die Haare und stöhnte:

»Bin ich denn verrückt? Ach, ich sollte ihn ja nicht fortlassen! Wart, den kriege ich noch!«

Er eilte hinaus. Als er das Thor erreichte, trat ihm von der Straße her - der Schwarze entgegen.

»Nun, haben Sie ihn festgehalten?« fragte er.

Da ergriff der Wirth ihn am Arme und rief:

»Herr, lassen Sie sich anfassen, damit ich mich überzeuge, ob Sie Fleisch und Blut sind! Ja, Gott sei Dank! Die Knochen fühle ich, und die Menschenhaut sehe ich!«

»Ich glaube, Sie sind nicht recht disponirt!«

»Der Kukuk mag da disponirt sein, wenn Einer immer nach dem Andern fragt, ohne daß Sie sich sehen, obgleich sie eigentlich unter der Thür mit den Köpfen zusammen stoßen müßten!«

»Nun, so muß ich ganz sicher gehen. Ich werde hier bleiben, bis er wiederkommt.«

»Ja, thun Sie mir den Gefallen! Ich weiß sonst gar nicht, ob ich einen Kopf habe oder nicht. Kommen Sie herein!«

»Schön! Geben Sie mir noch ein Bier!«

Er trat mit in die Gaststube und setzte sich nieder. Der Wirth trat an das Faß, füllte das Glas und fragte dabei:

»Kennen Sie ihn denn nicht?«

»Hm! Eigentlich sollte ich es nicht verrathen! Aber da Sie dabei betheiligt sind, will ich Ihnen sagen, daß er ein Polizist ist.«

»Ein Polizist?«

»Ja. Aus der Residenz.«

»Alle Teufel. Wie heißt er?«

»Arndt, glaube ich.«

»Arndt?« rief der Wirth im höchsten Erstaunen.

Das war ja gerade der Mann, der ihm angemeldet worden war, angemeldet von seiner guten, verehrten Baronesse!

»Ja. Er will sich, wie man hört, bei dem alten Förster Wunderlich einquartiren.«

»Das ist freilich wunderbar!«

»Wunderbar?« fragte der Schwarze. »Warum? Kennen auch Sie ihn vielleicht?«

»Ganz und gar nicht,« antwortete der Wirth mit gut gespielter Treuherzigkeit.

»Na, da hüten Sie sich wenigstens vor ihm!«

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»Warum denn?«

»Weil Sie ein Eingeweihter sind. Er kommt nur, um den Waldkönig zu fangen.«

»Das soll ihm wohl schwer werden, denn - ah, die Uhr!«

Er war verlegen geworden, und um das zu verbergen, wendete er sich gegen die Uhr, welche allerdings stehen geblieben war, aber nicht erst jetzt. Er nahm den Schlüssel, stieg auf einen Stuhl und begann, sie aufzuziehen. Er bemerkte gar nicht, daß der Schwarze sich dabei mit seinem Rocke und Barte zu schaffen machte; auch die Mütze wurde umgewendet, und dann strich er sich mit einem Läppchen, welches er aus der Tasche gezogen hatte, über das Gesicht. Das Alles geschah mit einer geradezu bewundernswerthen Schnelligkeit. Dabei aber ließ er das Gespräch nicht fallen, sondern fragte:

»Sie meinen also nicht, daß es ihm gelingt?«

»Auf keinen Fall!«

»Es wäre auch jammerschade um unser projectirtes Geschäft!«

»Ja! Fünftausend Gulden! Ich werde ihn irre leiten.«

»Thun Sie das, mein Lieber! Er hat übrigens gar nichts Kluges im Gesicht!«

»Nein; sein Gesicht ist vielmehr ein sehr dummes!«

»Dümmer noch als das meinige? Sie sagten doch, daß ich gar nicht etwa gescheidt aussehe!«

»O, Der noch viel weniger. Wenn Der den Waldkönig fangen will, so muß er früh aufstehen! Ich bin neugierig, ob er wiederkommen wird. Mir liegt gar nichts daran. Polizisten hat man nicht gern im Hause, besonders wenn man so ein ausgebackener Pascher ist wie ich! So, da geht die Uhr wieder und nun wollen wir -«

Er war vom Stuhle herabgestiegen und hatte sich wieder herumgedreht. Das Gesicht, welches er machte, war gar nicht zu beschreiben. Er stand mit ganz erstarrten Zügen und offenem Munde da, denn Der, welcher da vor ihm beim Biere saß, war kein Anderer als Derjenige, von dem er soeben in nicht ehrenvoller Weise gesprochen hatte - der Blonde.

»War er da?« fragte dieser, als ob er sich soeben erst niedergesetzt hätte.

Und nun klang auch seine Stimme ganz anders, als diejenige des Schwarzen, welche der Wirth noch im letzten Augenblicke gehört hatte.

»We - we - wer?« stammelte dieser.

»Nun, der Schwarze!«

»Der sa - saß doch gerade jetzt noch hi - hi - hier!«

»Ach was! Das war ja ich!«

»Sie? Sie? Unmöglich! Ich habe ja ihn gesehen. Sie aber nicht!«

»Unsinn!«

»Und mit ihm gesprochen!«

»Nein, mit mir!«

»So weiß ich freilich nicht mehr, wer ich bin!«

»Nun, Sie sind Binder, der Wirth dieses Hauses, früher Diener beim Baron Otto von Helfenstein, dessen Tochter mich zu Ihnen sendet.«

»Mir saust's um die Ohren, als ob ich unter einem Baume stände, von welchem man Kürbisse schüttelt!«

»So machen Sie den Mund zu! Fällt ja ein Kürbis hinein, so ist es schwer, ihn wieder herauszubringen!«

»Mir ist's ganz so, als ob ich ihn schon verschluckt hätte!«

»Na, dann verdauen Sie ihn gesund! Jetzt aber setzen Sie sich her, und sagen Sie mir, ob Sie in letzter Zeit einen Brief von der Baronesse Alma von Helfenstein erhalten haben!«

»Ja, ich habe ihn.«

»Was stand darin?«

»Daß ein Geheimpolizist, Herr Arndt, aus der Residenz kommen, beim Förster Wunderlich absteigen und auch mich besuchen werde. Ich soll ihm allen Vorschub leisten.«

»Dieser Mann bin ich, mein lieber Binder!«

»Donnerwetter! Dann ist's aber nicht mehr geheim!«

»Wieso?«

»Der Schwarze wußte es bereits!«

»Das hat nicht viel zu sagen. Er verräth kein Wort.«

»Aber er will paschen!«

»Das ist möglich; aber wenn er wirklich pascht, so thut er es nur, um den Waldkönig zu fangen.«

Da wurde dem Wirthe das Herz leicht.

»Jetzt, jetzt geht mir ein Licht auf!« rief er. »Sie sind wohl gar Collegen?«

»Ja, und noch mehr als das.«

»Dann ist Alles gut! Ich dachte, daß er wirklich paschen wollte. Ich beabsichtigte, ihn zu täuschen, und habe daher ihn gegen Sie und Sie gegen ihn schlecht gemacht.«

»Gewiß!« lachte der Blonde. »Sie haben die Ansicht, daß er kein geistreicher Kerl sei, und ich noch viel weniger.«

»Verzeihung! Es war gut gemeint! Aber wo ist er hin?«

»Hier in meinem Überzieher steckt er.«

Der Wirth schüttelte den Kopf.

»Das begreife, wer es begreifen kann!« meinte er.

»So passen Sie auf!«

Er schlug die Schöße des Überrocks ein und zog ihn an, that einen Griff an den Gürtel, und sofort gingen zwei schwarze Hosenbeine nieder, ein schwarzer Bart aus der Tasche mit dem blonden vertauscht, eine blaue Brille aufgesetzt und die Mütze umgewendet - der Schwarze stand vor dem Wirthe. Sogar die Gesichtszüge schienen ganz andere geworden zu sein. Binder schlug die Hände zusammen und rief:

»Nein! Wer läßt sich so Etwas träumen! Es ist ganz Derselbe! Auf

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diese Weise allerdings war es möglich! Aber ich bin Ihnen ja nachgelaufen und habe Sie nicht auf der Straße gesehen! Dort konnten Sie übrigens diese Prozedur auch gar nicht vornehmen!«

»Das ist natürlich! Ich bin gar nicht auf die Gasse gekommen.«

»Wohin sonst?«

»Ich bin allemal eiligst in Ihre Küche gelaufen.«

»Dort ist aber meine Frau, mein Sohn und meine Tochter!«

»Allerdings! Die haben mir geholfen.«

»Was! Die haben es gewußt?«

»Längst vor Ihnen; noch bevor ich hinauf zu den Künstlern ging. Als ich hier ankam, waren Sie nicht anwesend, und so stellte ich mich den Ihrigen vor. Die drollige Umwechslung unternahm ich nur, um mich zu überzeugen, ob meine Verkleidung sich bewährt oder nicht.«

»So, so ist es! Also eine Verschwörung zwischen Ihnen und meiner Familie! Ich mußte getäuscht und dupirt werden! Na, wartet nur, jetzt komme ich!«

Er rannte in die Küche, aus welcher bald ein vierstimmiges, lustiges Lachen erscholl. Dann kehrte er zurück.

»Sind Sie nun befriedigt und beruhigt?« fragte Arndt.

»Ja, vollständig.«

»So nehmen Sie bei mir Platz! Ich freue mich, daß wir allein sind, Wir können also ohne Sorgen sprechen.«

»Ganz ohne Sorgen. Jetzt kommen keine Gäste, außer es fällt droben den Künstlern ein, herabzukommen.«

»Das werden sie bleiben lassen! Höchstens die Frau könnte Veranlassung nehmen, uns zu stören. Die Baronesse von Helfenstein hat mich an Sie adressirt, weil sie Ihre Anhänglichkeit und Treue kennt und darum überzeugt ist, daß wir uns nicht vergeblich an Sie wenden werden.«

»Diese Überzeugung kann sie vollständig hegen. Ich weiß zwar noch nicht genau, um was es sich handelt, glaube aber, es errathen zu können, da Sie mir bereits eine Andeutung gegeben haben.«

»Nun, was denken Sie?«

»Sie wollen den Pascherkönig fangen?«

»Das ist allerdings das Richtige, lieber Binder. Halten Sie es für möglich, daß ich ihn bekomme?«

»Für möglich wohl, aber für sehr schwer und gefährlich.«

»Das darf mich nicht zurückhalten.«

»Aber, was hat die Baronesse dabei zu thun?«

»Sie interessirt sich für die Sache um eines Mannes willen, den auch Sie gekannt haben; ich meine Gustav Brandt.«

»Ah, Brandt! Der brave, arme Kerl! Herr, ich kenne Sie nicht und weiß auch nicht, wie das zusammenhängt; aber wenn es sich um Brandt handelt, so thue ich für Sie Alles, was mir nur möglich ist!«

»Es handelt sich in Wirklichkeit um ihn.«

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»Lebt er denn noch?«

»Man hofft es. Und herzlich wünschenswerth wäre es, da sich eben jetzt erwarten läßt, daß seine Unschuld doch noch an den Tag kommen wird.«

»Herrgott! Welch eine Freude wäre das! Und nicht nur für mich, sondern auch für Wunderlich, den alten Förster. Werden Sie es ihm auch sagen?«

»Er weiß es bereits. Ich wohne ja bei ihm. Ich habe eine Ahnung, daß der Mörder des Barons und des Hauptmanns sich jetzt unter der Schmugglerbande des Waldkönigs befindet.«

»Das wäre! Herrgott, wenn man es herausbringen könnte!«

»Hoffen wir es! Der König aber muß auf alle Fälle mein werden! Ich gehe nicht eher von hier fort!«

»Wie aber wollen wir das anfangen?«

»Ich habe bereits eine Art von Plan fertig, kann mich aber darüber noch nicht verlauten.«

»Und was habe ich dabei zu thun?«

»Jetzt fast nichts. Ich erscheine in verschiedener Kleidung; ich muß bald hier, bald dort sein, bald in dieser und bald in jener Gestalt. Darum bedarf ich an einigen Orten bei verschwiegenen Leuten eines Absteigequartiers.«

»Das wünschen Sie auch von mir?«

»Ja.«

»Sie sollen es haben!«

»Ein Zimmer, welches außer mir kein Mensch betritt?«

»Kein Mensch nicht einmal ich.«

»Den Hausschlüssel, um zu jeder Minute hereinzukommen?«

»Gern, sehr gern!«

»Das ist Alles, was ich, außer dem tiefsten Stillschweigen, jetzt verlange. Lassen Sie mir das Zimmer vorrichten. Ich habe verschiedene Verkleidungsstücke mitgebracht, welche da aufbewahrt werden müssen. Übrigens, wenn Sie einen fremden Menschen in Ihrem Hause sich bewegen sehen, so brauchen Sie nur leise das Wort "Fürst" zu ihm zu sagen; antwortet er "des Elendes", so bin ich es. Es ist das gewisser Vorkommnisse wegen. Theilen Sie das auch den Ihrigen mit!«

»Fürst des Elendes? Ah, kennen Sie ihn vielleicht?«

»Ja. Ich bin sogar in seinem Auftrage hier.«

»Wirklich? Herrjesses, ist das eine frohe Überraschung! Vielleicht bekommen wir da hier den mächtigen, geheimnißvollen Herrn auch einmal zu sehen?«

»Sehr wahrscheinlich, aber nur, wenn Sie die größte Verschwiegenheit beobachten.«

»Daran werden wir es gewiß nicht fehlen lassen.«

»Das erwarte ich. Jetzt gehe ich. In vielleicht einer Stunde bin ich wieder da. Es würde mir lieb sein, wenn dann mein Zimmer bereit stände. Ich will da ein Wenig schlafen und gehe erst am Abende wieder fort.«

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Er ging. Jetzt endlich konnte der Wirth ihn über die Straße schreiten sehen. Sein Weg führte ihn nach dem Gerichtsamte, wo er sich nach dem Beamten erkundigte, welcher die Untersuchung gegen den Schreiber Beyer und dessen Tochter zu führen hatte. Da derselbe gerade nicht bei einem Verhöre beschäftigt war, so wurde Arndt sogleich vorgelassen.

Der Actuar betrachtete den Eintretenden, bot ihm einen Stuhl und fragte dann:

»Was wünschen Sie?«

»Ich komme in der Angelegenheit des Schreibers Beyer, welcher gestern hier eingeliefert wurde.«

»Haben Sie vielleicht Etwas für oder gegen ihn zu den Acten zu geben?«

»Nein. Ich möchte mir nur die Erkundigung gestatten, ob er und seine Tochter nicht auf Handgelöbniß entlassen werden könnten.«

Das Auge des Beamten ruhte wieder forschend auf dem Sprecher; dann fragte er:

»Welches Interesse haben Sie dabei?«

»Ein rein menschliches, kein persönliches.«

»Wer sind Sie?«

»Erlauben Sie mir, Ihnen dies noch zu verschweigen! Aber fragen möchte ich dürfen, ob Sie wissen, was gestern nach der Abführung der beiden Gefangenen geschehen ist?«

»Die Frau ist gestorben.«

»Das ist das Eine. Und das Andere?«

»Das Eine ist höchst traurig und das Andere im höchsten Grade interessant. Der sogenannte Fürst des Elendes soll beim Pfarrer gewesen sein, und zwar im Interesse der betreffenden Familie.«

»Soll? Er ist wirklich dagewesen!«

»Ich erfuhr es nicht amtlich, sondern nur gesprächsweise.«

»Ich komme in seinem Auftrage.«

Da fuhr der Actuar vom Stuhle auf.

»Im Auftrage des Fürsten des Elendes?«

»Ja, mein Herr.«

»So kennen Sie ihn?«

»Ich habe keine Erlaubniß, mich über diesen Punkt zu äußern. Vielleicht bin ich ein Diener von ihm oder einer seiner Agenten. Er hat mich beauftragt, die vorhin ausgesprochene Frage an Sie zu richten.«

»Welchen Grund hat er dazu?«

»Wie ich bereits sagte, einen rein menschlichen. Er fühlt inniges Mitleiden mit der Familie.«

»Wissen Sie, daß ich Ihnen nicht zu antworten brauche?«

»Ich weiß das, hoffe aber dennoch, eine Antwort zu erhalten.«

»Oder daß ich Sie für verdächtig erklären und in Folge dessen festhalten könnte?«

»Wer sich für Untersuchungsgefangene interessirt, kann allerdings verdächtig

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erscheinen. Von einem Festhalten aber ist keine Rede. Hier meine Legitimation!«

Er zog eine Karte hervor, welche nur die Worte enthielt: »In meinem Auftrage.« Darunter aber stand der wohlbekannte Namenszug und das Siegel des Justizministers.

»Das ist allerdings etwas Anderes, mein Herr!« sagte der Actuar, indem er die Karte mit einer tiefen Verbeugung zurückgab. »Ich vermuthe also in Ihnen einen Collegen?«

»Vielleicht vermuthen Sie nicht unrichtig. Also bitte, die Antwort auf meine Frage.«

»Hm! Nach dem, was das erste Verhör ergeben hat, sind beide Gefangene schuldig.«

»Welcher Verbrechen oder Vergehen?«

»Er des Widerstandes gegen die Staatsgewalt und sie des Diebstahls, vielleicht nicht einmal des einfachen. Das Mädchen kann auf keinen Fall entlassen werden, wenigstens nicht, bevor die Zeugen vernommen sind.«

»Aber der Vater?«

»Er ist geständig; er hat vor Aufregung nicht recht gewußt, was er that. Er könnte gegen eine Caution entlassen werden.«

»Wie hoch würde dieselbe sein?«

»Ich müßte mit dem Vorstande sprechen, glaube jedoch, daß hundert Gulden genügen werden. Wünschen Sie, daß ich diese Erkundigung einziehe«

»Ich bitte darum.«

»Wie soll ich Sie nennen, wenn ich nach Ihrem Namen gefragt werde?«

»Nennen Sie mich gar nicht, sondern zeigen Sie diese Karte vor, welche ich Ihnen zu diesem Zwecke wieder einhändige.«

»Und wenn der Vorstand Sie zu sehen und zu sprechen wünscht?«

»Ich glaube, ein amtlicher Grund zu diesem Wunsche ist nicht vorhanden!«

»Ich verstehe! Sie wünschen Ihr Incognito zu bewahren. Erwarten Sie mich hier.«

Er ging und kehrte bereits nach kurzer Zeit zurück.

»Ihr Wunsch ist erfüllt,« sagte er, »und zwar soll Beyer gegen die Hälfte der von mir vermutheten Caution auf Handgelöbniß entlassen werden.«

»Also blos fünfzig Gulden?«

»Ja.«

»Hier sind dennoch die hundert. Die übrige Hälfte soll ein Geschenk für ihn sein. Der Arme wird des Geldes bedürfen.«

Der Actuar betrachtete lächelnd den Hundertguldenschein, schob ihn leicht zurück und meinte:

»Wenn Sie wirklich ein College von mir sind, so müssen Sie wissen, daß ich dieses Geld nicht annehmen darf.«

»Ah! Warum?«

»Ich weiß nicht, von wem es ist.«

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»Vom Fürsten des Elendes, wie ich die Ehre hatte, Ihnen zu sagen.«

»Dieser geheimnißvolle Mann ist keine gerichtlich oder amtlich legitimirte Persönlichkeit. Ich brauche einen Namen.«

»Ja, die Obrigkeit hat ihre streng vorgeschriebenen Wege und Gebräuche. Aber da der Fürst des Elendes sich eben in's Geheimniß hüllt, und auch ich nicht befugt bin, mich zu nennen, so denke ich, daß wir uns an meine Legitimation halten müssen. Schreiben Sie also, daß die fünfzig Gulden gezahlt sind im Auftrage Sr. Excellenz des Herrn Justizministers!«

»Das wäre allerdings ein Ausweg.«

»Gut! So darf ich unsere Conferenz wohl als beendet betrachten?« .

»Noch nicht, denn ich habe Ihnen erst noch die Empfangsbescheinigung auszustellen.«

»Und wann wird der Gefangene entlassen?«

»Sofort. Ich werde ihn vorführen lassen, sobald Sie die Bescheinigung erhalten haben.«

Dies geschah aber doch nicht, sondern als Arndt kaum die Thür hinter sich zugemacht hatte, eilte der Actuar zunächst zu dem Vorstande.

»Er geht!« sagte er, hastig bei diesem eintretend. »Schnell, wenn Sie ihn sehen wollen!«

Der Vorstand trat rasch an das Fenster. Arndt ging langsam über den Platz.

»Dieser ist es,« erklärte der Actuar.

»Dieser also!« nickte der Vorstand. »Und Sie haben ihn genau angesehen?«

»Ja. Er war verkleidet.«

»Wieso?«

»Er trug Beinkleider nach Art der Kunstreiter, wenn diese sich im Sattel verwandeln. Ein einziger Zug genügt, die Hose erscheinen und verschwinden zu machen. Ich kenne das.«

»Sonderbar, höchst sonderbar! Waren Haar und Bart echt?«

»Wenn sie nicht echt waren, so war doch die Fälschung eine meisterhafte. Die Farbe derselben paßte genau zu dem Teint, doch schien gerade dieser mir ein Werk der Kunst zu sein, obgleich ich es zu beschwören nicht vermöchte.«

»Und diese Legitimation von unserer Excellenz! So ganz außerordentlich. Das läßt mich vermuthen, daß er der Fürst des Elendes selber ist.«

»Auch meine Ansicht.«

»Merken Sie sich den Mann genau. wVielleicht sehen wir ihn wieder. Jetzt aber ist er verschwunden. Entlassen Sie den Gefangenen!«

Der Actuar folgte dieser Weisung. Er kehrte in sein Zimmer zurück und ließ den Schreiber vorführen. Dieser trat herein, todtesbleich und mit niedergeschlagenen Augen. Der Actuar musterte ihn mit mitleidigem Blicke und fragte:

»Ich vermuthe, daß Sie sich nach der Freiheit sehnen, Beyer?«

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»Oh, wie sehr, Herr Actuar!« antwortete der Gefragte. »Was soll aus meiner Frau und den Kleinen werden, wenn ich gefangen bin!«

»Sie sind Alle versorgt.«

»Versorgt? Wieso?«

»Die Kinder befinden sich in Pflege beim Weber Hauser. Ein Wohlthäter hat die nöthigen Gelder gespendet.«

»Bei Hauser? Der ist brav. Aber warum sind sie nicht daheim?«

»Hm! Ich werde es Ihnen doch sagen müssen, damit Sie bei der Heimkehr nicht zu sehr erschrecken.«

»Erschrecken? Worüber? Mein Gott, was ist geschehen, was werde ich hören müssen!«

»Fassen Sie sich! Leid und Freud treffen sehr oft zusammen. Es hat Sie allerdings ein schwerer Verlust betroffen, aber Gott hat für den rechten Trost gesorgt. Ihre Kinder werden nicht mehr Hunger zu leiden brauchen!«

»Ein schwerer Verlust!« sagte der arme Mann. »Spannen Sie mich nicht lange auf die Folter, Herr Actuar! Sagen Sie es lieber gleich! Nicht wahr, meine Frau ist gestorben?«

»Ich kann diese Frage leider nicht verneinen!«

Da sank der Gefangene auf den Stuhl, neben welchem er stand, schlug die Hände vor das Gesicht und weinte laut. Der Beamte ließ ihn einige Zeit gewähren, mahnte aber dann:

»Fassen und trösten Sie sich! Bei der langwierigen Krankheit der Verstorbenen mußten Sie immer auf den Tod gefaßt sein. Das müssen Sie bedenken!«

»Ja,« schluchzte der Arme. »Auf ihren Tod gefaßt, auf ein sanftes, leises Einschlafen in Gegenwart ihres Mannes und ihrer Kinder; auf ein Einschlafen, nachdem sie uns Gute Nacht gesagt hatte. Aber wie anders ist das gekommen!«

»Ein rascher Tod ist auch ein Glück!«

»So aber nicht! Sie ist vor Schreck gestorben! Ihre Tochter eine Diebin, und ihr Mann ein Aufrührer; Beide gefangen, in den Händen des Gensd'armes! Das hat ihr den Tod gegeben! Was liegt mir nun an der Freiheit und am Leben! Ich möchte mich zu ihr in den Sarg legen und auch sterben!«

»Fassen Sie Muth! Auch dieser Schmerz wird sich überwinden lassen!«

Beyer schüttelte den Kopf und sagte:

»Und wie wird man sie gebettet haben! In ein altes Tuch gewickelt, wird sie im Communesarg liegen! Herrgott! Eine Frau wie diese, und in einem solchen Sarge!«

»Sie irren! Der bereits erwähnte Wohlthäter hat auch für das Begräbniß der Todten gesorgt.«

»Wer ist er?«

»Man nennt ihn den Fürsten des Elendes.«

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»Dieser? Gott segne es ihm; Gott lohne es ihm in alle Ewigkeit! Könnte ich die Todte doch noch einmal sehen!«

»Sie können es. Es ist eine Caution für Sie erlegt worden. Ich kann Sie auf Handschlag entlassen, wenn Sie mir Ihr Wort und Ihre Unterschrift geben, sich der Urtheilsvollstreckung nicht durch die Flucht zu entziehen.«

»Wie gern, wie gern will ich es geben! Aber, wie wird meine Strafe ausfallen?«

»Sie werden eine kurze Kerkerhaft erhalten.«

»Und meine Tochter? Darf sie auch mit?«

»Nein.«

»Herrgott! Sie soll ihre Mutter nicht noch einmal sehen?«

»Es ist das leider nicht möglich!«

»So gehe ich auch nicht, Herr Actuar!«

»Handeln Sie nicht unsinnig! Bedenken Sie doch, daß Sie noch andere Kinder haben!«

»Andere Kinder! Ja! Aber ihre Mutter ist todt; ihre Schwester ist eine Diebin, und ihr Vater wird im Kerker sitzen.«

»Vielleicht nimmt die Untersuchung gegen ihre Tochter ein unerwartet besseres Ende.«

»Herr Actuar, ich erwarte Nichts. Sie ist unschuldig, unschuldig wie die liebe Sonne am Himmel; aber ich kenne Die, welche sie verderben wollen. Ich bin so unvorsichtig gewesen, von dem Ringe zu plaudern, und da sind sie mir zuvorgekommen. Sie kennen weder Gnade noch Barmherzigkeit.«

»Man soll die Hoffnung nicht sinken lassen. Sehen Sie diesen Hundertguldenschein! Die Hälfte davon gehört Ihnen.«

»Mir. Von wem?«

»Auch vom Fürsten des Elendes.«

Der arme Mann blickte freudlos auf das Geld.

»Herr,« sagte er, »was nützt mir alles Geld! Mein Weib ist todt, und unsere Ehre ist dahin. Kann die Todte auferstehen? Kann die Ehre wiederkommen?«

»Sie sehen zu schwarz. Die Arretur hat Sie erschreckt, und im Kerker ist Ihnen der Lebensmuth verloren gegangen. Sobald Sie hinauskommen, werden Sie Hoffnung schöpfen.«

»Ich will es versuchen. Also ich darf gehen?«

»Nachdem Sie das Entlassungsprotocoll unterschrieben und mir dazu Ihren Handschlag gegeben haben!«

Dies geschah. Er wurde entlassen und erhielt vom Actuar eine Anweisung über fünfzig Gulden an die Amtskasse. Als er die Thür bereits in der Hand hatte, fragte er nochmals:

»Also, Herr Assessor, meine Tochter darf nicht mit mir gehen?«

»Leider nein.«

»Und ich darf sie auch jetzt nicht sehen?«

»Nein, das darf ich nicht gestatten.«

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»So sei der liebe Gott mit ihr!«

Er senkte den Kopf und ging. Er vergaß, sich nach der Kasse zu verfügen. Er dachte gar nicht daran. Er ging nicht durch die Stadt, sondern machte einen weiten Umweg um dieselbe. Er, der noch in Untersuchung stand, der Vater einer Diebin, wollte sich nicht sehen lassen.

Es war Winter, und die Tage waren noch kurz. Noch aber war es hell, und daher mied er die gebahnte Straße. Kein Mensch sollte ihn sehen, ihn, der gestern gefesselt fortgeschleppt worden war.

Er watete durch den tiefen Schnee. Die immer steigende Kälte drang durch seine schlechten Stiefel und das dünne, abgetragene Röckchen. Er fühlte es nicht.

»Todt! Todt! Vor Schreck gestorben!« murmelte er immer vor sich hin. »Auch ich bin todt! Moralisch gestorben! Ich habe keine Ehre mehr! Ich muß in den Kerker!«

Er hatte nichts gegessen; er hatte ja stets, stets gehungert! Er wurde müde; er setzte sich. Der Schlaf, der gefährliche Schlaf wollte ihn übermannen, aber ein Gedanke war stärker noch als die Müdigkeit:

»Sie ist todt!« flüsterte er. »Sie hat mit mir gedarbt und gehungert, mit mir gelitten und gekummert, und nun ist sie gestorben ohne mich. Ich muß zu ihr, hin zu ihr!«

Er raffte sich auf und schleppte sich weiter. Die Nacht brach herein. Die Luft war still, aber die Kälte wurde schneidig. Er bog nach der Straße ein. Kaum als er diese erreicht hatte, kam ein Schlitten gesaust. Beyer trat auf die Seite; aber der Lenker des Schlittens hielt vor ihm an; er hatte die schlotternde Gestalt des Frierenden erkannt.

»Donnerwetter! Kennst Du den, Onkel?« fragte er.

Es war Fritz Seidelmann. Sein Oheim, der fromme Schuster, saß neben ihm, Beide in warme Pelze gehüllt. Sie wollten die »Künstlervorstellung« besuchen.

»Der?« fragte der Vorsteher der Seligen. »Ah! Ist das nicht Euer Schreiber?«

Ker, wo kommst Du her? »Der Gewesene natürlich! Kerl, wo kommst Du her? Du bist doch nicht etwa aus der Gefangenschaft entflohen?«

»Man hat mich entlassen,« antwortete Beyer monoton.

»Und Ihre Tochter mit, die Sünderin?« fragte der Oheim.

»Nein.«

»So laß ihn, Fritz! Das Böse ist mächtig in der Welt, aber die Gerechtigkeit ist schneller. Siehst Du, wie er bebt, wie er zittert? Hörst Du das Klappern seiner Zähne? Das böse Gewissen hat ihn gepackt und wird ihn nicht wieder fahren lassen. Es wird für ihn sein Heulen und Zähneklappern jetzt und in alle Ewigkeit. Fahr zu!«

Der Schlitten setzte sich wieder in Bewegung. Beyer sagte Nichts und dachte Nichts; er schlotterte taumelnd weiter. Er wollte umsinken vor Hunger

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und vor Müdigkeit, aber der eine Gedanke, der Gedanke an die Todte trieb ihn vorwärts.

So erreichte er das Heimathstädtchen. Der Athem stockte ihm in der Brust vor Kälte.

»Bei Hausers sind die Kinder,« murmelte er. »Ich muß sie einmal hören, einmal sehen. Aber mich sehen, nein, das soll man nicht!«

Auch hier ging er um den Ort herum und stieg von hinten über den Zaun in Hausers kleines Gärtchen ein. Der Schnee ging ihm bis über die Kniee empor. Er näherte sich dem Fensterladen, in welchem sich ein Astloch befand. Er blickte durch dasselbe. Die Familie saß beim Abendessen; seine Kinder waren dabei. Auf dem Tische dampfte eine Suppe, in welche die Löffel fleißig langten.

»Sie essen!« flüsterte er. »Oh, sie werden satt, satt, satt! Ich habe - keinen Hunger, keinen, keinen!«

Und doch hielt er sich an der Ladenquerstange fest, um nicht umzufallen. Er beobachtete jede Bewegung seiner Kinder. So verging eine Viertelstunde, dann flüsterte er:

»Horch, jetzt betet er! Jetzt liest er vor!«

Und da erscholl die Stimme des alten, frommen Webers:

»O laß den Gram nicht mächtig werden,
Du tief betrübtes Menschenkind!
Wiß, daß die Leiden dieser Erden
Des Himmels beste Gaben sind.
Und daß, wenn Sorgen Dich umwogen,
Und Dich umhüllt des Zweifels Nacht,
Dort am vom Glanz umflossnen Bogen
Ein treues Vaterauge wacht!«

Einige Augenblicke blieb es still. Der Alte räusperte sich und mochte seine Brille zurecht rücken. Dann fuhr er fort:

»O, laß Dir nicht zu Herzen steigen
Die lang verhaltne Thränenflut!
Wiß, daß grad in den schmerzensreichen
Geschicken tiefe Weisheit ruht.
Und daß, wenn sonst Dir nichts verbliebe,
Die Hoffnung doch Dir immer lacht,
Da über Dich in ewger Liebe
Ein treues Vaterauge wacht!«

»Ein treues Vaterauge!« flüsterte Beyer. »Ja, Kinder, ein Vaterauge hat Euch gesehen, ohne daß Ihr es ahnt. Gute Nacht! Schlaft wohl! Gottes Vaterauge wird weiter über Euch wachen!«

Seine Beine, seine ganzen Gelenke waren steif geworden. Er vermochte kaum, sich zu bewegen. Endlich ging es. Er stieg über den Zaun zurück und watete weiter fort.

»Wo wird sie sein?« fragte er. »Auf dem Gottesacker! Im Leichenhause! Hin, hin zu ihr!«

So arbeitete er sich weiter, immer weiter! Er erreichte die Pforte des

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Friedhofes. Sie war nicht verschlossen. In jenen Gegenden haben die Todten vor den Lebenden Ruhe; man braucht die Thore, welche aus dem Dasein führen, nicht mit Schlüsseln zu versperren. Er trat ein und schritt auf das Leichenhaus zu.

Auch dieses war nicht verschlossen. Der Mond schien hell, und als Beyer die Thür öffnete, fielen die falben Strahlen in das Innere.

»Da liegt sie, da!« sagte er.

Es gab in dem kleinen Städtchen kein Sargmagazin, also keine fertigen Särge zu kaufen. Starb Jemand, so wurde der Sarg beim Tischler bestellt, und dieser hatte sich zu sputen, um ihn bis zur Stunde des Begräbnisses fertig zu bringen. Die Leiche lag auf einer Bank, zugedeckt mit einem Leinentuche.

Beyer trat hinzu, zog die Bank dahin, wo der Schein des Mondes sich an der Mauer abzeichnete, und nahm das Tuch hinweg. Er fürchtete sich nicht vor dem hageren, ausgemergelten, eiskalten und steifen Körper, auch nicht vor den starren Zügen, welche ihm im Mondscheine scharf entgegentraten.

Er nahm die Todte in seine Arme, preßte sie an sich und weinte leise, als ob er sie erwecken könne.

»Martha, Martha,« flüsterte er dann. »Weißt Du, wie ich Dich zum ersten Male in den Armen hielt? Du warst so lieb und so gut, und wir waren so glücklich, so selig! Unsere Herzen waren warm, und wir glaubten an die Menschen. Dann kam es anders, anders, anders! O Gott, Du lieber, lieber Gott, ist es denn möglich, daß es so ganz, ganz anders kommen kann? Wir haben gehungert, damit die Kinder nicht verhungern sollten! Die Entbehrung, das nackte Elend hat an unserem Leben genagt, und Andere, die reich wurden durch uns, schwelgten im Überfluß und stießen uns mit Füßen. Dich warf der Hunger auf das Krankenlager, der Hunger, der Hunger allein, o Gott! Und ich stand am Pulte, summirte die Reichthümer und schlang meine glühenden Thränen hinab. Nun sind wir die Eltern einer Diebin, und ich soll in den Kerker zurück. Dich hat der Schreck erschlagen, und ich halte Dich zum letzten, zum allerletzten Male in den Armen. Was einst so glücklich war, so warm, das Herz, es ist jetzt so starr, so kalt, kalt, kalt! Komm, ich will Dich fester umfassen; ich will Dich umschlingen, umarmen! Du bist mein Weib, mein treues, gutes Weib, und wir verlassen uns nicht, weder im Leben noch im Tode!«

Er drückte sie an sich und küßte sie auf den bleichen, starren Mund, als ob sie noch am Leben sei. Dann fuhr er fort:

»Horch, Martha! Hörst Du, wie ich für uns bete? Ich sollte nicht beten, sondern fluchen! Aber nein! Ich denke an Niemand; ich habe jetzt Dich, nur Dich allein, und ich segne Dich! Ja, Du Gute, Du Liebe, Du Treue! Der Herr segne und behüte Dich! Der Herr erleuchte sein Angesicht auf Dich und sei Dir gnädig! Der Herr erhebe sein Angesicht über Dir und gebe Dir Frieden! Amen!«

Nun wurde es still in der Todtenhalle. Nur zuweilen erklang ein leises

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Rascheln wie von steif gefrorenen Kleidern. Der Mond ging seinen Gang; sein Schein glitt von der Gruppe fort, nach rechts, immer an der Wand hin und endlich zur Thür hinaus, durch welche die grimmige Kälte der Wintersnacht hereindrang. -

Am Morgen erzählte man sich im Orte eine seltsame Kunde. Der Todtengräber hatte das Grab der Schneidersfrau beginnen wollen und war dabei in die Leichenhalle gekommen. Dort hatte er die Todte gefunden - in den Armen ihres Mannes liegend. Auch er war todt. Aber noch vor dem Scheiden hatte er seinem Weibe die Anweisung auf fünfzig Gulden in die erstarrte Hand gedrückt.

Viele, viele gingen hinaus auf den Kirchhof, um das seltsame Paar zu sehen. Auch der Arzt kam. Er constatirte, daß der Schreiber erfroren sei - ob seit Jahren langsam verhungert? Pah! Niemand glaubt mehr, daß ein Mensch wirklich verhungern kann! - -

Das Weib des Akrobaten hatte, während der Knabe vor Schwäche, Jammer und Weinen in Schlaf versunken war, bei den drei Bewußtlosen gesessen, um ihr Erwachen ruhig abzuwarten. Zuerst allerdings hatte sie ernstlich besorgt, daß sie todt seien; aber bald hatte sie bemerkt, daß ihr Athem ruhig ging und ihre Pulse deutlich schlugen. Dadurch war sie beruhigt worden.

Und gerade so, wie der Fremde es gesagt hatte, so geschah es. Eine Stunde vor der Kassenöffnung zu der beabsichtigten Vorstellung erwachte Einer nach dem Anderen. Keiner konnte sich zunächst auf Das besinnen, was geschehen war; als aber die Frau ihrem Gedächtnisse zu Hilfe kam, konnte sich der Riese vor Wuth kaum lassen. Er fluchte und tobte. Er schlug mit der Peitsche auf den Kleinen ein, dem er die Schuld an dem Vorgefallenen ganz allein beimaß. Dann begab er sich in den Saal, wo noch einige Vorbereitungen zu treffen waren. Er ließ sich hier Branntwein geben, um seinen Ärger hinab zu spülen, wie er sich ausdrückte, und trank so schnell und viel, daß ihm die beiden Anderen die Flasche endlich wegnahmen, da sie befürchteten, er möchte so betrunken werden, daß die Vorstellung nicht stattfinden könne.

Während dann die Frau sich an die Kasse setzte, begaben die Anderen sich hinauf, um ihre Flitter anzulegen.

In abgelegenen Gegenden ist es selten, daß sich einmal »Künstler« sehen lassen; geschieht dies aber doch, dann ist diesen herumziehenden Wanderern fast immer ein zahlreicher Besuch gewiß. So auch hier.

Der Saal war nicht sehr groß. Er füllte sich nach kurzer Zeit, und die Frau wagte es sogar, einige kleine Silberstücke für heimlichen Gebrauch zu annectiren.

Da, wo sich sonst das Orchester öffnete, war heute ein Vorhang zu sehen, zwar nicht aus Meisterhand stammend, aber doch von Leinwand und mit hübschen, bunten Farben bemalt. Das Publikum, welches vor diesem Vorhange zu warten hatte, war ein ungeduldiges. Noch war die Zeit des Beginnes nicht gekommen, als man bereits durch Pochen, Klopfen und Strampeln den Anfang zu beschleunigen versuchte.

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Die Herrschaften, welche auf den vorderen Bänken saßen, nahmen an dieser Demonstration allerdings nicht theil. Strampeln kann nur der Plebs. Sie aber, die Honoratioren des Ortes, die Angehörigen des Casino, wußten, wie man an öffentlichen Orten seine Distinction zu bewahren habe. Sie blieben ruhig, bis der heisere Ton einer Schelle ertönte und der Vorhang sich in die Höhe bewegte.

Man erblickte einen schwarz verhängten Tisch, auf welchem verschiedene Gegenstände, Büchsen, Gläser, Messer, Kugeln, lagen, mit denen die Künstler ihre Productionen begannen. Dann folgten Karten= und andere Kunststücke, bis im letzten Theile die eigentlichen Leistungen der Athletik beginnen sollten. Dieser Theil sollte, wie das Programm verkündete, mit der weltberühmten und erstaunlichen »Pyramide« anfangen.

Der Knabe erschien, in glitzernde Tricots gekleidet. Er sollte, nach der Ankündigung, die Vorstellung durch seine eminenten Kautschukkünste beschließen. Der Eindruck, welchen er auf die Zuschauer machte, war ein recht guter.

»Der kleine Junge! Ein hübscher Knabe! Ein allerliebstes Kind!« konnte man flüstern hören. »Wie gut gewachsen! Wie blaß er aussieht! Er scheint sich vor dem Riesen zu fürchten!«

Dieser Letztere hatte während der ganzen Vorstellung eine auffallende Unsicherheit gezeigt. Er wankte stark; er taumelte sogar zuweilen, und schließlich hatte die Ansicht, daß er betrunken sei, im Publikum Wurzel geschlagen. Jetzt verkündete er mit beinahe lallender Stimme den Beginn der Pyramide.

Er stellte sich breitspurig auf, wankte aber.

»So steh doch fest!« hörte man ihm von dem Einen zuraunen.

Dies mochte dem Knaben Muth geben. Man hörte seine zwar nur halblaute, aber doch klare Stimme bitten:

»Oh, nicht da hinauf! Ich fürchte mich so sehr!«

Der Riese faßte ihn bei den Haaren, riß ihn hin und her und antwortete, auch ziemlich vernehmlich:

»Verfluchte Kröte! Soll ich Dich endlich todtschlagen? Hinauf mußt Du, und wenn Du zehnmal den Hals brichst!«

Und mit lauter Kommandostimme fügte er hinzu:

»Achtung! Eins! Zwei! Drei!«

Bei Eins und Zwei sprangen ihm seine Gefährten auf die Achseln. Bei Drei erfaßte er den Knaben und schnellte ihn empor. War's sein Zorn oder seine Betrunkenheit oder auch Beides zugleich - er hatte zu viel Kraft angewendet. Der Knabe flog hoch bis zur Decke empor, ohne daß er von den Beiden ergriffen werden konnte.

Ein einziger Schrei, aber aus allen Kehlen, erscholl im Saale; dann that es einen lauten, fürchterlichen Krach. Der Kleine war aus dieser Höhe herabgestürzt, und zwar mit dem Kopfe auf das Geländer des Orchesters.

Einen Augenblick lang gab es die Stille des Todes. Dann aber gab es ein geradezu fürchterliches Durcheinander von Stimmen und Personen. Alle wollten nach der Stelle hin, wo der Knabe ohne Bewegung lag, und ein Jeder

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und Jede wollte der oder die Erste sein. Einige der vorn Sitzenden hatten die Geistesgegenwart, die Menge zurück zu drängen und mit lauter Stimme zur Ruhe zu ermahnen. Unter ihnen befand sich auch Doctor Werner, der bekannte Knappschafts= und Armen Arzt. Er näherte sich dem Knaben und that, als ob er ihn untersuche. In Wahrheit aber war es nur ein gleichgiltiger Blick, den er auf ihn warf.

Auch der Amtmann war anwesend. Er hatte sich herbeigedrängt und kniete vor dem Kleinen nieder.

»Ohnmächtig nur! Nicht wahr, Herr Doctor?« fragte er

Der Arzt zuckte die Achsel, bückte sich nieder, befühlte den Hals des Knaben und antwortete:

»Todt!«

»Um Gotteswillen! Das wollen wir nicht befürchten!«

»Pah! Den Hals gebrochen!«

»Ist das gewiß und wirklich wahr?«

»Glauben Sie, daß ich ein Pfuscher bin, Herr Amtmann?«

Der Genannte legte dem Knaben in der Gegend des Herzens die Hand auf den dünnen Trikot=Stoff. Er fühlte nicht die mindeste Bewegung dieser Lebensmuskel.

»Wahrhaftig, er ist todt!« rief er. »Welch ein entsetzlicher Fall!«

Alle Anwesenden hörten es, und der Aufruhr, welcher jetzt entstand, war unbeschreiblich. Einige Damen fielen in Krämpfe oder hysterisches Lachen. Sie mußten entfernt werden. Der Bürgermeister, als Inhaber der höchsten Polizeigewalt im Städtchen, eilte herbei, gefolgt von dem anwesenden Schutzmann und Gensdarmen.

»Der Todesfall muß constatirt werden, gerichtlich constatirt!« sagte er. »Man hat nach dem Gerichtsarzte zu senden!«

Dadurch fühlte sich Doctor Werner beleidigt:

»Herr Bürgermeister,« sagte er, »meinen Sie vielleicht, daß ich einen Todten von einem Lebendigen nicht zu unterscheiden vermag?«

»So habe ich das nicht gemeint,« erklärte das Oberhaupt der Stadt. »Aber der Herr Amtmann wird auch sagen, daß ich hier meine Pflicht zu thun habe. Sie aber sind nicht Gerichtsarzt!«

»Ah, so halten Sie eine gerichtliche commission für nöthig?«

Bei diesen Worten des Arztes blickte der Bürgermeister betroffen empor.

»Ah,« sagte er, »so allerdings habe ich das nicht gemeint!«

»Wie sonst?«

»Ich meine nur, daß der Tod zu constatiren sei.«

»Dazu ist das Zeugniß eines jeden Arztes zureichend.«

»Außer es handelt sich um ein Verbrechen!«

Diese letzteren Worte hatte ein Herr gesagt, dem es gelungen war, sich durch die Menge herbei zu drängen. Die drei Herren blickten ihn an; sie kannten ihn nicht. Der Bürgermeister betrachtete ihn mit einem forschenden Blicke, zuckte die Achseln und fragte abweisend:

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»Sie meinen?«

»Daß nur im Falle eines Verbrechens eine gerichtliche Leichenschau nothwendig sein würde.«

»Das wissen wir auch. Dazu bedürfen wir keines fremden Rathes. Oder wollen Sie sagen, daß hier ein Verbrechen vorliege?«

»Ja,« nickte der Fremde.

»Herr, bedenken Sie, was Sie thun!«

»Herr Bürgermeister, ich weiß ganz genau, was ich sage.«

»Das scheint aber nicht der Fall zu sein. Wir Alle sind Zeugen des Ereignisses gewesen. Wir Alle haben gesehen und müssen gesehen haben, daß hier nur ein höchst unglückseliger Zufall vorliegt.«

»Ich denke, daß Sie sich irren,« sagte der Fremde in kaltem Tone.

»Herr, wer sind Sie?«

Es war still im Saale geworden. Alles schwieg, um der Unterhaltung zu lauschen. Auch die Künstler standen starr und lautlos, noch unter dem Einflusse des Schreckes. Der Riese war augenblicklich nüchtern geworden. Aller Augen waren auf den Fremden gerichtet. Er hatte rothes Haar, rothen Vollbart, trug die gewöhnliche Kleidung der dortigen Gegend, machte aber doch nicht den Eindruck, als ob er ein Mitglied der arbeitenden Klasse sei. Die Frage des Bürgermeisters machte ihn nicht im Geringsten verlegen. Er zuckte die Achseln, ganz so wie dieser vorhin, und antwortete:

»Ich werde nachher die Ehre haben, mich zu legitimiren. In Gegenwart so vieler Zeugen habe ich das natürlich nicht nothwendig. Haben Sie gehört, was der unglückliche Knabe vor Beginn der Production sagte, Herr Bürgermeister?«

»Allerdings!«

»Und was ihm sein Gebieter antwortete?«

»Auch.«

»Der Knabe wollte sich nicht an der Pyramide betheiligen!«

»Es schien so!«

»Sein Herr aber zwang ihn!«

»Hm!«

»Das Kind besaß jedenfalls nicht die Übung und Körperkraft, welche zu einer solchen Schaustellung unumgänglich nothwendig ist.«

»Was geht das uns an?«

»Ihnen jedenfalls wenigstens ebenso viel wie mir. Ich ersuche Sie, sich dieser sogenannten Künstler zu bemächtigen.«

»Was fällt Ihnen ein?«

»Nur das, was Ihnen bereits vor mir eingefallen sein sollte!«

»Herr!« braußte der Bürgermeister auf.

»Bitte, bleiben wir ruhig! Es versteht sich ganz von selbst, daß diese Leute unter die Anklage der fahrlässigen Tödtung zu stellen sind. Ich nehme an, daß dies auch Ihre Ansicht ist, Herr Amtmann?«

Dieser nickte zustimmend. Der Fremde fuhr fort:

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»Wir Alle haben gesehen, daß dieser Chef der Künstlertruppe, welcher sich Bormann nennt, betrunken war.«

»Das ist wahr!« ließen sich einige Stimmen vernehmen.

»Er wankte und taumelte zusehends.«

»Wir sind Zeugen!« riefen noch mehrere.

»Er warf den Knaben zu hoch. Dies konnte eben nur ein ganz Betrunkener thun!«

»Herr!« rief jetzt Bormann, in dem er näher trat. »Ich bin nüchtern, vollständig nüchtern! Oder wollen Sie mich untersuchen?«

»Pah!« antwortete der Fremde. »Sie stinken nach Schnaps. Der Schreck hat Sie nüchtern gemacht.«

»Was geht Sie überhaupt die ganze Sache an?«

»Sehr viel, wie Sie sogleich sehen werden!«

Er bückte sich nieder, knöpfte die Tricotjacke des Kleinen auf, entblößte den Rücken, deutete mit der Hand nach demselben und rief mit erhobener Stimme:

»Sehen Sie her, meine Herren! Ist das menschlich?«

Ein dunkelblaues, blutrünstiges Fleisch war zu sehen.

»Herrgott!« sagte der Amtmann. »Wovon ist das?«

»Von den Schlägen, welche das arme Kind erhalten hat. Enthüllen wir die Leiche weiter.«

Dies geschah, und hundert Rufe des Entsetzens ließen sich rundum hören. Nicht nur der Rücken des armen, gemarterten Kindes, sondern der ganze Körper zeigte die Spuren der fürchterlichen Peitsche. Hieb lag neben Hieb, und es gab Stellen, an denen die dicken Schwielen aufgeplatzt waren, so daß das rohe Fleisch zwischen den Hautrissen hervorblickte. Es war ein scheußlicher Anblick.

»Wollen Sie auch jetzt noch diese Unmenschen frei laufen lassen, Herr Bürgermeister?« fragte der Fremde.

»Nein,« antwortete der Gefragte. »Aber wie haben Sie von diesen Mißhandlungen erfahren können?«

Da ließ der Fremde ein geheimnißvolles Lächeln sehen und antwortete:

»Ich bin allwissend, mein Herr.«

»Allwissend? Wie meinen Sie das?«

»Der Herr Amtmann mag es Ihnen unter vier Augen sagen. Hier, wollen Sie meine Legitimation lesen?«

Er griff in die Tasche, zog eine Karte hervor und gab dieselbe dem Amtmanne. Dieser las, wie bereits heute einmal: »In meinem Auftrage. Der Justizminister.«

Der Beamte warf einen Blick des Erstaunens auf den Fremden.

»Herr,« sagte er. »Es ist mir heute schon eine solche Karte gezeigt worden.«

»Eine solche? Nein. Es war ganz dieselbe.«

»Dieselbe? Wie? Dient sie denn mehreren Personen als Legitimation?«

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»Nur einer einzigen.«

»Aber Der, in dessen Hand ich sie erblickte, war ein Anderer als Sie!«

»Wohl nicht, ich selbst hatte die Ehre, sie dem Herrn Actuar zu präsentiren, der sie nachher Ihnen zeigte.«

»Aber der Herr, von dem Sie sprechen, war doch -«

Er hielt inne, denn ein lauter Schrei war erschollen.

Der riesige Künstler war nämlich jetzt zu der Ansicht gekommen, daß seine Lage eine gefährliche sei. Er blickte sich um und wischte sich dabei auf eine eigenthümliche Weise im Auge. Das hatte ganz und gar das Aussehen, als ob er mit dieser an und für sich bedeutungslosen Bewegung eine besondere Absicht verbinde. Diese Absicht schien erreicht zu sein, denn er nickte heimlich nach einer bestimmten Gegend hin.

Heimlich? Er dachte es wohl, aber es war doch bemerkt worden. Das scharfe Auge des Fremden hatte, trotzdem er mit dem Amtmanne und dem Bürgermeister sprach, die Bewegung und das Nicken gesehen. Rasch drehte er sich nach der Richtung um, welche der Blick des Riesen genommen hatte und gewahrte - Fritz Seidelmann, welcher ganz ebenso sich das Auge wischte.

Kannten sich die Beiden? Oder war das im Auge Wischen ein Erkennungs=, ein geheimes Zeichen? Der Fremde hatte keine Zeit darüber nachzudenken, da er gerade jetzt im Begriffe stand, dem Amtmanne seine Karte abzunehmen.

Der Riese wendete sich zu seinen beiden Collegen und raunte ihnen zu:

»Wir lassen uns nicht arretiren! Schnell durch die beiden Fenster und hinauf auf den Boden!«

»Aber da fangen sie uns!« flüsterte Einer der Beiden.

»Dummkopf! Können wir in den Tricots fort? Eins! Zwei! Drei!«

Dies war der Augenblick, an welchem der vielstimmige Schrei im Saale erschollen war. Von dem Platze aus, welcher als Bühne diente, führten zwei Fenster hinaus in den Hof. Sie waren zwar verschlossen, aber der Riese that einen Satz nach dem Einen, holte aus und zertrümmerte mit einem einzigen Schlage das Fensterkreuz. Ein Sprung, und er stand im Hofe.

Der Zweite folgte ihm. Der Dritte war an das andere Fenster getreten, hatte einen Flügel desselben aufgerissen und sprang auch hinaus. Bis jetzt war es gelungen.

»Sie fliehen! Sie reißen aus!« rief es rundum.

»Haltet sie fest!« schrie der Bürgermeister.

Er wendete sich nach der Saalthüre.

»Halt! Nicht dort hin, sondern ihnen durch's Fenster nach!« rief der Fremde in gebieterischem Tone. »Das geht schneller!«

Er riß dem Amtmanne, welcher vor Überraschung ganz steif dastand und die Karte in der Hand hielt, dieselbe aus den Fingern, steckte sie ein und sprang zum Fenster hinaus. Er kam gerade zur rechten Zeit, um zu sehen, daß der Letzte der Drei in der Thüre verschwand, welche nach dem Boden führte, auf welchem die Künstler wohnten.

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Im Hofe stand auf einer leeren Tonne eine brennende Laterne. Er ergriff sie um nachzueilen. Aber als er die Thüre erreichte, bemerkte er, daß dieselbe von Innen verriegelt sei. Er trat mit dem Fuße dagegen; aber sie war stark und gab nicht nach.

Unterdessen kamen Andere dazu, unter ihnen der Wirth.

»Wo sind sie hin?« fragte er.

»Hier hinein.«

»Dann rasch nach!«

»Sie haben die Thür hinter sich verriegelt.«

»Dann dort durch den Stall! So kommen wir auch hinauf! Sie werden durch das Seiten= nach dem Hauptgebäude wollen. Man mag ihnen im Hausflur und auf der Straße den Weg verlegen, damit sie dort nicht zu den vorderen Fenstern herausspringen können!«

Dies geschah augenblicklich. Er glaubte, einen guten Rath gegeben zu haben, und doch war es der schlechteste, den es gab.

Die Drei waren nämlich die Treppe emporgesprungen. Sie hatten die Bodenkammer erreicht, welche ihnen als Aufenthalt diente. Dort brannte ein kleines Lämpchen.

»Was nun?« fragte der Eine.

»Zunächst die Thüre verrammeln!« gebot der Riese. »Sie werden nicht lange auf sich warten lassen; wir aber müssen sie aufhalten.«

Er ergriff einige starke Stangen, welche in einer Ecke lehnten, und legte sie gegen die Thür, während er sie an die nahe Fenstermauer stemmte. Jetzt war es schwer, den Eingang zu erzwingen.

»Die Kleider und Stiefel an!« gebot er dann.

Die Anzüge wurden in fieberhafter Eile über die Tricots geworfen. Dabei fragte der Eine:

»Aber ohne Geld?«

»Donnerwetter! Die Alte ist mit der Abendeinnahme unten!«

»Und Kasse haben wir nicht!«

»Macht Euch keine Sorge! Kasse wird! Rasch dort die Wäschleine herab und zum Fenster hinaus!«

»Ah! So geht es! Das ist das Beste!«

»Ja. Wir sind dann in den Gärten, und ich möchte Den sehen, der uns fängt!«

Die Leine war stark. Sie konnte mehr als nur einen Menschen tragen. Sie wurde an einem Balken befestigt, und eben als die Drei sich anschickten, aus dem Fenster zu steigen, hörten sie die polternden Schritte ihrer Verfolger, welche mit den Fäusten und Füßen an die Thür polterten.

»Umgekehrt!« rief Einer. »Sie wollen hinten hinab in die Gärten!«

»Verdammt!« flüsterte der Riese. »Das ist dieser unbekannte Hallunke! Der Kerl hat tausend Teufel im Leibe! Macht rasch!«

Es bedurfte seiner Mahnung nicht. Eine Minute später hatten sie glücklich den Boden erreicht, sprangen über mehrere Zäune und hatten dann das freie Feld vor sich.

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»Wohin jetzt?« lautete die Frage.

»Dort hinüber in den Wald,« antwortete der Große. »Da sind wir sicher. Aber lauft Galopp, damit sie uns auch nicht von Weitem erblicken, wenn sie in den Garten kommen!«

Es begann ein Dauerlauf, der sie nach zehn Minuten durch den tiefen Schnee unter die schützenden Bäume des Waldes brachte. Dort blieben sie stehen. Ihr Athem flog.

»Verdammte Geschichte!« fluchte der Eine. »Was nun machen? Wir sind flüchtig, ohne Geld und ohne Alles!«

»Dummkopf!« antwortete der Riese. »Denkst Du denn nicht an den Hauptmann?«

»An den? Der ist ja in der Residenz? Wie sollte der uns helfen können?«

»Und doch wird er uns helfen! Er ist überall!«

»Unsinn!«

»Ich weiß, was ich sage. Er ist überall, das heißt, er hat allüberall seine Verbündeten.«

»Mag sein! Aber wir kennen sie leider nicht.«

»Das ist nicht nöthig, denn wir werden sie kennen lernen.«

»Aber wie? Es ist überhaupt eine ganz verfluchte Patsche, in welcher wir da stecken! Und wer ist schuld daran?«

»Nun, wer?« fragte der Riese in giftigem Tone.

»Du natürlich!«

»Ich? Ah! Wie meinst Du das, he?«

»Hättest Du den Jungen nicht so malträtirt!«

»Der Bube verdiente es. Übrigens, bin ich es allein gewesen, der ihm die Peitsche hat kosten lassen?«

»Aber nicht in der Weise wie Du! Und warum hast Du heute gesoffen, bis Du nicht mehr konntest?«

»Hört, macht mir den Kopf nicht warm! Ihr wißt, daß ich in dieser Weise nicht mit mir reden lasse! Man muß die Pflaumen nehmen, wie sie wachsen. Wir gehen über die Grenze, bis die Geschichte vergessen ist.«

»Das wird lange dauern. Und die Alte?«

»Pah! Die macht, was sie will! Ich bin ganz glücklich, daß ich sie losgeworden bin.«

»Das ist noch das einzig Gute bei der Geschichte. Aber woher nun Geld nehmen? Denn ohne dieses geht es nicht.«

»Das werden wir womöglich heute noch bekommen.«

»Möchte wissen, von wem?«

»Nun, rathe einmal!«

»Da ist sehr leicht rathen: Von Niemandem!«

»Oho! Es ist ein verdammt berühmter Kerl, der uns aus der Patsche helfen wird! Nämlich der - Pascherkönig!«

»Donnerwetter!«

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»Ja, ja! Jetzt staunt Ihr!«

»Du weißt ja gar nicht, wo er zu finden ist!«

»Wer hat Dir das weiß gemacht? Ich bin in die Geheimnisse des Hauptmannes viel besser eingeweiht als Ihr, sogar viel besser als mein Bruder, der so dumm gewesen ist, sich in der Residenz fangen und einstecken zu lassen. Ihr müßt nämlich wissen. daß der Hauptmann mit dem Waldkönig in Verbindung steht. Es giebt gewisse Orte, wo man anklopfen kann, und wir Eingeweihten kennen sie.«

»Dann müßte einer hier in der Nähe sein!«

»Das ist er auch.«

»Wo?«

»Ganz in der Nähe der Nachbarstadt, wo ein großes Bergwerk ist. Der Ort, welcher zum Anklopfen benutzt wird, ist allemal die größte Eiche der betreffenden Gegend.«

»Da klopft man an den Baum?«

»Dummkopf! In allen diesen Eichen giebt es ein geheimes Kästchen, welches als Auskunftsbureau gebraucht wird. Man findet zu jeder Zeit den Namen Dessen darin, an den man sich zu wenden hat.«

»Das klingt sehr romantisch.«

»Ist aber ebenso wahr wie practisch.«

»Und da drüben steht eine solche Eiche?«

»Ja. Ich kenne sie genau. Ich habe sie bereits einmal gesehen, aber leider bevor ich das Geheimniß kannte.«

»So wollen wir machen, daß wir hinkommen!«

»Ja; es wird Zeit. Aber wir müssen jeden gebahnten Weg vermeiden, sonst werden wir gesehen und erwischt!«

Sie brachen auf und hielten sich immer mitten im Walde.

Unterdessen hatten die Verfolger, als sie den Garten erreichten, bemerkt, daß sie zu spät gekommen seien. Man erging sich in Verwünschungen. Man hielt Rath, was zu thun sei, um sie einzufangen. Der Fremde aber zog sich rasch zurück und gab dem Wirthe einen Wink, ihm zu folgen. Sie traten mit einander hinter die offene Kellerthür.

»Wer sind Sie, Herr?« fragte der Wirth.

»Fürst -«

»Des Elendes? Ah, Herr Arndt! Aber, zum Teufel, in wie vielerlei Gestalten laufen Sie denn eigentlich in der Welt herum?«

»In nicht mehr, als nöthig sind, mein Lieber. Aber, ich habe keine Zeit. Sagen Sie, haben Sie nicht ein Pferd für mich?«

»Hm! Einen alten Klepper, ja. Wozu?«

»Zum Reiten.«

»Sapperment, das ist wagehalsig! Der Braune hat noch keinen Menschen auf dem Rücken gehabt.«

»Thut nichts! Ich muß schnell nach Hause. Ich bringe oder schicke das Pferd morgen wieder.«

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»Aber, ich habe keinen Sattel.«

»Ich reite auch ohne Sattel. Führen Sie den Gaul heraus, ganz so, wie er im Stalle steht.«

»Na, ich möchte es nicht versuchen! Aber, warum wollen Sie so eilig fort, und zwar zu Pferde?«

»Es ist mir ein Gedanke gekommen. Sind die Seidelmann's schon fort?«

»Sie haben bei mir gar nicht ausgespannt. Warum?«

»Darum. Bringen Sie das Pferd!«

Der Wirth gehorchte, und wenige Minuten später jagte Arndt zum Städtchen hinaus.

Fritz Seidelmann hatte unter den Zuschauern einige Bekannte getroffen, Mitglieder des Casino, unter ihnen auch den Sohn des Kaufmannes Strauch. Dieser schloß sich ihm an, als er sich jetzt mit dem frommen Schuster nach der Ausspannung begab.

»Das war ein Schauspiel, wie ich keines wieder sehen möchte,« bemerkte Strauch während des Gehens.

»Ja; es ist schade um den Kleinen!« antwortete Fritz.

»Schade?« fragte der Fromme. »Das will ich nicht sagen. Die Wege des Herrn sind wunderbar, und er führet Alles herrlich hinaus! So sagt die heilige Schrift.«

»Nennen Sie das herrlich, was wir heute gesehen haben?«

»Es kann herrlich sein.«

»Um Gotteswillen!«

»Der Allgütige hat den Knaben zu sich gerufen, damit er vor noch größerer Verwahrlosung verschont bleibe. Er war ein Kind der Gottlosen. Der Teufel hatte seine Krallen bereits nach ihm ausgestreckt. Ihm ist sehr wohl geschehen!«

Sie hatten die Ausspannung erreicht.

»Kehrst Du noch einmal mit ein?« fragte Fritz den Bekannten.

»Danke! Mir ist ganz übel geworden.«

»Wegen des Jungen? Mache Dich nicht lächerlich!«

»Es war mir schon vorher nicht recht wohl zumuthe!«

»Also fühlst Du Dich unwohl?«

»Ja, allerdings!«

»Aber doch nicht etwa bedeutend? Ich hoffe, daß Du morgen die Maskerade nicht zu versäumen brauchst!«

»Ich komme.«

»Schön! Also, gute Nacht!«

»Gute Nacht! Aber halt, noch eine Frage!«

»Was denn?«

»Hm! Man hat mir da heute eine eigenthümliche Legende aufgebunden. Sage einmal, Fritz, glaubst Du wirklich, daß es einen Pascherkönig giebt, oder gehört er in das Reich der Phantasie?«

»Sapperment! Warum fragst Du nach ihm?«

»Es wurde über Tische von ihm erzählt.«

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»Was?«

»Verschiedenes! Mein Vater behauptete da sogar: Wenn der Waldkönig irgend Jemandem einen Befehl gäbe, so müsse man gehorchen, wenn man nicht verloren sein wolle. Glaubst Du das?«

»Hm! Ja.«

»Auch wenn der Befehl ein schriftlicher ist?«

»Auch dann. Ich würde nicht wagen, zu widerstehen. Hat denn Jemand einen solchen Befehl bekommen?«

»Wer soll das wissen. Der ihn erhält, ist ja gezwungen, das tiefste Schweigen zu bewahren.«

»Sehr richtig! Man sagt, daß der Waldkönig jede Plauderei mit dem Tode bestraft. Aber Du scheinst einen Grund zu haben, Dich nach diesen Dingen zu erkundigen. Nicht wahr?«

»O nein, nein, nein! Ich dachte nur so daran, weil heute so viel erzählt worden war. Gute Nacht!«

Er ging. Und als er um die nächste Ecke getreten war, brummte er leise vor sich hin:

»Eine verdammte Geschichte! So komme ich um das ganze Vergnügen. Der Waldkönig hat geschrieben; ich muß gehorchen und darf nicht einmal darüber sprechen, nicht einmal zu meiner Braut! Was er nur für einen Grund haben mag? Aber den Anzug wenigstens werde ich aufsagen dürfen. Hm! Wunderbar!«

Und als die beiden Seidelmann's im Schlitten saßen und die Stadt hinter sich hatten, sagte der Fromme:

»Du, Dein Freund kam mir sehr verdächtig vor!«

»Mit seiner Frage nach dem Pascherkönige?«

»Ja. Er hatte eine Absicht, einen gewissen Grund. Das habe ich ihm ganz genau angehört.«

»Das glaube ich nicht. Er ist sehr aufrichtig.«

»Aber heute war er es nicht. Mache Dich morgen an ihn und suche seine Absicht zu erfahren. Man muß sehr vorsichtig sein.«

»Zu dieser Vorsicht habe ich heute anderweit viel größeren Grund als bei ihm.«

»Das wäre? Ist Etwas passirt, was ich nicht weiß?«

»Hast Du es denn nicht bemerkt?«

»Was?«

»Das Zeichen, welches mir der große Akrobat gegeben hat?«

»Der? Du, wie kommt der dazu, Dir das Zeichen zu geben?«

»Weiß ich es?«

»Wenn er es Dir gegeben hat, so muß er doch genau wissen, daß -«

»Daß - nun, was?«

»Daß gerade Du zu den Eingeweihten gehörst.«

»Nein, das weiß er nicht, wie ich glaube. Als er sich das Auge wischte, blickte er sich suchend im Saale um.«

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»Und Du hast geantwortet?«

»Ja.«

»Höre, das ist mehr als Unvorsichtigkeit; das ist geradezu Unverstand!«

»Es war ein Wenig voreilig gehandelt; das gebe ich zu. Man ist es gewöhnt, sofort zu antworten.«

»Aber hier hättest Du es nicht thun sollen. Du wirst ihn nun auf dem Pelze haben und nicht wieder los werden.«

»Wer weiß, ob er mich gekannt hat.«

»Ich wollte, Du wärest ihm fremd gewesen. Du wirst Dich einige Tage nicht auf der Straße sehen lassen dürfen.«

»Aber wie nun, wenn er die Eiche kennt?«

»Das ist unwahrscheinlich. Er ist ja nicht von hier!«

»Aber er ist vielleicht in der Residenz gewesen und kennt das geheime Zeichen. Das läßt vermuthen, daß er mit dem Hauptmann zusammengetroffen ist.«

»Wollen es abwarten. Aber vorsichtig und zurückhaltend müssen wir sein. Ich wollte heute den großen Zug mitmachen, nun aber werde ich mich hüten. Ich bleibe daheim.«

»Und ich ziehe mich auch zurück, wenn ich die Befehle gegeben habe.«

»Aber ein Anführer muß ja doch sein.«

»Hast Du den Schmied vergessen?«

»Ach ja, der Schmied von Helfenstein stößt mit seinen Leuten zu uns. Weiß er von uns?«

»Nein. Er weiß nur von der Eiche. Bis jetzt weiß noch kein Mensch, wer der hiesige Pascherkönig ist.«

»Das wird heute ein Fischfang, größer als der von Petrus, von dem die Bibel erzählt. Hast Du aber die Grenzer benachrichtigt?«

»Ja. Sie gehen nach dem Finkenfang, während wir durch den Haingrund brechen. Sie mögen warten, bis sie schimmelig werden.«

Als Arndt das kleine Städtchen erreichte, ritt er im Galopp durch dasselbe und bog dann nach der Forsthausstraße ein. Er hatte dieselbe noch nicht lange verfolgt, so sah er einen Mann vor sich, den er bald einholte und erkannte. Er hielt das Pferd an.

»Ah! Sie sind es?« fragte er. »Guten Abend!«

Eduard Hauser war es, der erstaunt den fremden Reiter betrachtete, der ihn zu kennen schien.

»Guten Abend!« antwortete er. »Womit kann ich dienen?«

»Dienen? Ach so! Sie kennen mich nicht. Der Fürst -«

»Des Elendes!« fügte Eduard sofort hinzu. »Wer hätte gedacht, daß Sie es sind! Ich wollte zu Ihnen.«

»Warum?«

»Ich war in der Schenke. Da saßen Zwei, welche mir höchst eigenthümlich vorkamen. Als ich eintrat, guckte mich der Eine sehr scharf an und wischte sich dabei das Auge mit der Hand.«

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»Ah! Das fiel Ihnen auf?«

»Beim ersten Male noch nicht, aber es kamen Mehrere, und allemal wischte sich der Mann das Auge.«

»Gab es Jemand, welcher antwortete?«

»Zwei. Sie fuhren sich, gerade wie er, mit der Hand nach dem Auge.«

»Mit welcher Hand und nach welchem Auge?«

»Beides rechts.«

»Das ist allerdings eine sehr wichtige Entdeckung. Haben Sie vielleicht diese Beiden, von denen Sie sprechen, erkannt?«

»Ja. Es waren zwei hiesige Einwohner, zwei Nichtsnutze, mit denen Niemand einen Verkehr haben mag.«

»Schön! Merken Sie sich diese Beiden! Und die Zwei, von denen der Eine das Zeichen gab? Waren auch diese Ihnen bekannt?«

»Nein. Sie waren nicht von hier.«

»Alt oder Jung?«

»Der Eine war ein Greis mit grauem Haar, aber kräftig. Der andere schien sein Sohn zu sein.«

»Suchen Sie zu erfahren, wer sie gewesen sind.«

»Soll ich zurückkehren?«

»Nein. Sie können ja morgen den Wirth fragen. Ich brauche Sie jetzt. Kommen Sie mit nach dem Forsthause. Ich muß weiße Betttücher für uns holen. Wir beobachten heute.«

»Ich habe ein Betttuch bei mir.«

»Einstecken?«

»Hier unter dem Rocke.«

»Das ist gut. Da ersparen Sie den Weg. Also gehen Sie jetzt sogleich nach - hm! Nein, das geht nicht. Ich kenne Sie noch nicht genau und weiß nicht, ob Sie vorsichtig sein können.«

»O, was das betrifft, so können Sie sich auf mich verlassen!«

»Sie glauben, sich unbemerkt anschleichen zu können?«

»An die Eiche, meinen Sie? Gewiß! Kein Mensch wird mich bemerken. Ich gebe Ihnen mein Wort darauf.«

»Nun, so wollen wir es einmal versuchen. Gehen Sie also zur Eiche und beobachten Sie dort, was geschieht. Ich komme nach.«

»Sie denken, daß es heute dort Etwas zu erlauschen giebt?«

»Ja; ich habe eine Ahnung davon. Doch, hören Sie! Ich glaube mich zu besinnen, daß fast in unmittelbarer Nähe der Eiche eine ziemlich große Tanne oder Fichte steht. Nicht?«

»Es ist eine Fichte.«

»Ja. Ihre Zweige sind sehr dicht. Die untersten sind gar nicht weit vom Boden entfernt und reichen weit herüber.«

»Das giebt ein gutes Versteck.«

»Ich sehe, Sie verstehen mich. Aber während Sie darunter kriechen, nehmen Sie sich in Acht, daß der Schnee auf den Zweigen bleibt. Ich

komme baldigst nach. Ehe Sie das Bettuch gebrauchen, sehen Sie sich erst gehörig um, ob Sie allein sind.«

Er ritt davon. Als er am Forsthause abstieg, trat der Förster aus der Thür. Auch er verwunderte sich ob des fremden Reiters.

»Ich bin es, der Vetter Arndt,« sagte dieser.

»Alle Teufel! Sie? Wo haben Sie diese Mähre her?«

»Geborgt. Kann sie hier Unterkunft finden?«

»Wie viele Jahre?«

»Nur bis morgen.«

»Dann ist's zu wagen. Ich werde sie sofort nach dem Corridore erster Classe bringen. Gehen Sie in die warme Stube!«

»Das thue ich nicht. Ihre Leute brauchen nicht zu sehen, wie maskirt ich bin. Vorsicht, mein Lieber!«

»Aber Sie müssen doch essen?«

»Ich gehe sogleich wieder fort. Legen Sie mir einen Imbiß auf meine Stube, damit ich ihn bei meiner Rückkehr finde.«

»Schön! Also, Sie wollen fort? Hm! Nehmen Sie sich in Acht!«

»Weshalb? Giebt es Etwas?«

»Ja. Es sprach ein Grenzer hier ein, ein junger Kerl, der zuweilen zu mir kommt. Er hat so einen kleinen Narren an mir gefressen, und weiß, daß ich nichts verrathe. Er theilte mir mit, daß es heute einen guten Fang geben werde.«

»Sagte er den Ort?«

»Den wußte er selbst noch nicht; aber aus den Vorbereitungen, welche getroffen worden sind, hat er den Schluß gezogen, daß der Fang ein Finkenfang sein werde.«

»Ich verstehe. Es ist der Ort gemeint, welcher so genannt wird.«

»Ja, Vetter Arndt.«

»Na, wir werden ja sehen. Versorgen Sie das Pferd.«

Er verfügte sich nach seinem Stübchen, steckte alles nöthig Erscheinende zu sich und ging dann wieder.

Er schlich sich mit der möglichsten Vorsicht nach der Eiche zu. Als er in die Nähe derselben kam, sah er sich gezwungen, hinter einen Baum zu treten, da er eine Gestalt bemerkte, welche fast gerade auf ihn zukam. Er fand gerade noch Zeit, sich zu verstecken; dann huschte sie vorüber. Nun setzte er den Rest seines Weges mit verdoppelter Vorsicht fort und gelangte an die Fichte.

»Pst! Sind Sie da?« flüsterte er.

»Schon längst,« antwortete es unter den niedersten Ästen hervor.

»Giebt es noch Platz?«

»Ja. Kommen Sie her! Ich rücke zu.«

Die Zweige bewegten sich einige Augenblicke lang, aber so leise, daß der Schnee nicht von ihnen herabfallen konnte, dann lagen die Beiden neben einander in ihrem Verstecke. Kein Mensch, selbst wenn er in nächster Nähe

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stand, hätte vermuthen können, daß vier Augen und vier Ohren hier angestrengt wurden, die Geheimnisse des Pascherkönigs zu entdecken.

»Es begegnete mir Einer. Waren welche hier?« fragte Arndt.

»Ja, bereits drei,« gab Eduard im Flüstertone zurück.

»Was thaten sie?«

»Sie machten sich am Stamme der Eiche zu schaffen und brannten dabei ein Streichhölzchen an.«

»Ein Streichholz? Wozu?«

»Sie hatten allemal ein Zettelchen in der Hand, welches sie lasen.«

»Hm! Der Zettel muß irgendeinen Befehl enthalten.«

»So scheint es.«

»Wurde der Zettel stets mitgenommen?«

»Nein. Wenn sie ihn gelesen hatten und das Streichholz verlöscht war, dann schienen sie ihn wieder zu verstecken.«

»Es muß ein Loch im Stamme sein. Aber ich habe es nicht gefunden.«

»Es ist verborgen. Vielleicht mit einem Stück Rinde künstlich verschlossen. Anders kann es gar nicht sein.«

»Das ist möglich. Horchen Sie!«

Es ließen sich Schritte vernehmen. Ein Mann kam leise daher, trat an den Baum, langte mit der Hand empor und brannte dann ein Streichholz an. Jetzt bemerkte Arndt allerdings, daß derselbe einen Zettel in der Hand hatte. Er that ihn, als das Licht verlöscht war, wieder an den Ort zurück und entfernte sich dann.

»Haben Sie aufgepaßt?« fragte Arndt.

»Ja. Ich glaube genau den Punkt treffen zu können, an welchem sich das Versteck befindet. Soll ich hinaus und den Zettel holen?«

»Nein, nein! Warten wir noch.«

Das war ein Glück, denn es dauerte kaum eine Minute, so ließ sich wieder ein Geräusch vernehmen. Dieses Mal näherten sich drei Personen. Sie blieben an der Eiche halten. Der Eine war sehr hoch und stark gebaut; die beiden Anderen waren auch kräftig, aber doch keine solchen Riesen.

»Das also ist diese Eiche?« fragte Einer von ihnen.

»Ja,« antwortete der Riese. »Jetzt bin ich neugierig, ob ich wirklich die erwartete Auskunft erhalten werde.«

»Wirst Du sie finden?«

»Natürlich! Ich sagte Euch bereits, daß die größte Eiche der betreffenden Gegend allemal die Auskunftsstelle ist. Es ist ein viereckiges Loch eingeschnitten, in welchem sich ein Kästchen befindet. Die vordere Seite desselben besteht in einem kleinen, dürren Abstümpfchen. So kann die Sache nicht auffallen. Seht her!«

Er griff am Stamme empor und hielt dann Etwas in der Hand.

»Brennt ein Streichholz an!« befahl er.

Ein Lichtchen flackerte auf.

»Seht das Kästchen!« fuhr er fort. »Hier ist ein Zettel. Was steht

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darauf? "Punkt ein Uhr im Haingrund." Hm! Das geht mich und uns nichts an. Das ist ein Befehl für die Pascher, für heute oder morgen. Oder hat er auch bereits gestern Geltung gehabt. Was ich suche, das sind Ziffern, die auf dem Boden des Kästchens stehen. Brennt noch ein Streichholz an!«

Das Licht flackerte abermals auf. Er musterte den Boden des Kästchens. Es mußten noch zwei Zündhölzer verbrannt werden, ehe er mit sich in's Reine kam. Dann sagte er:

»Ich hab's! Kommt! Wir brauchen gar nicht weit zu gehen.«

Er steckte das Kästchen an Ort und Stelle, und dann entfernten sie sich in derselben Richtung, aus welcher sie gekommen waren.

Eduard stieß Arndt an und flüsterte:

»Da können wir zufrieden sein!«

»Zufriedener noch, als Sie überhaupt denken! Diese drei Kerls hätte ich hier nicht erwartet!«

»Sie kennen sie also?«

»Ja. Es sind sogenannte Künstler. Sie sollten heute wegen Todtschlages arretirt werden, sind aber entflohen.«

»Herrgott! Wir hätten sie ergreifen sollen!«

»Uns konnte ein Kampf mit ihnen gar nichts nützen. Sie werden ihrem Schicksale nicht entrinnen. Haben Sie gehört, daß sich die Pascher ein Rendezvous geben?«

»Im Haingrund, ja.«

»Und die Grenzer haben Sie wissen lassen, daß es heute beim Finkenfang Etwas giebt.«

»Das ist ja gar nicht weit von hier. Woher wissen Sie es?«

»Ich hörte davon. Finden Sie es hier sehr kalt?«

»Gar nicht. Hier unter den dichten Zweigen ist es nach Verhältniß sogar ganz behaglich.«

»Sie würden es also noch ein Stündchen hier aushalten können?«

»Ganz gut.«

»So werde ich gehen.«

»Nach dem Finkenfang, wie ich vermuthe?«

»Ja. Es ist meine Pflicht. Doch halt! Man kommt!«

Es kam wieder Einer, der beim Scheine des Streichhölzchens den Zettel las und sich dann entfernte.

Als er fort war, kroch Arndt unter dem Baume hervor.

»Aber werden Sie den Finkenfang auch wirklich finden?« fragte Eduard, der besorgt um seine neue Bekanntschaft war.

»Ganz gewiß. Verhalten Sie sich sehr ruhig, bis zu meiner Rückkehr. Ich würde noch warten, aber vom Finkenfang bis zur Hainschlucht ist es eine gute Stunde. Man muß die Grenzer also sofort benachrichtigen, wenn der Coup vereitelt werden soll. Ich kehre wohl noch vor einer Stunde zurück. Ah! Pst!«

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Er duckte sich schleunigst hinter die Fichte nieder, denn es ließen sich Schritte hören. Zwei Männer kamen herbei. Sie trugen keine Masken vor den Gesichtern, wie Diejenigen, welche bereits hier gewesen waren. Ihre Züge waren sehr deutlich zu erkennen.

Der Ältere, welcher einen langen grauen Bart trug, langte nach dem Kästchen und las beim Scheine des Streichholzes den Zettel.

»In den Haingrund also!« sagte er. »Wir haben noch Zeit. Komm Junge!«

Sie gingen.

»Herr Arndt! Sind Sie noch da?« flüsterte Eduard.

»Ja.«

»Das waren die Beiden, die in der Schänke saßen.«

»Schön! Ich kenne sie. Sie brauchen sich also nicht nach ihnen zu erkundigen. Ich muß fort.«

Er huschte von dannen, den Beiden nach. Er hatte sich ihnen sehr rasch so weit genähert, daß er sie deutlich sehen konnte. Sie schritten in gerader Richtung auf die Straße zu und bogen in dieselbe ein, anstatt direct sich nach dem Haingrunde zu halten.

Er folgte ihnen auch hier. Als er die Straße erreicht hatte, ließ er seine Schritte hörbar werden. Sie blieben stehen, blickten sich um und ließen ihn herankommen.

»Guten Abend!« grüßte er.

»Guten Abend!« dankte er.

»Wohin des Weges?« fügte der Alte hinzu.

»Nach dem Haingrund.«

Da machten Beide eine Bewegung der Überraschung.

»Was wollen Sie dort?« fragte der Junge, der aber wohl auch über vierzig Jahre zählte.

»Das!«

Bei diesen Worten wischte Arndt sich mit der rechten Hand das rechte Auge.

»Ach so! Dann sind wir also Kameraden! Aber warum tragen Sie denn keine Maske?«

»Warum auch Sie nicht?«

»Wir sind fremd hier. Wozu also überflüssiges Verstecken?«

»Auch ich bin fremd. Mich würde man wohl weniger erkennen, als Sie. Ich warte auf Sie.«

»Sie? Warten auf uns? Wieso? Hat Ihr Waldkönig -«

Er hielt inne. Arndt stutzte. »Ihr Waldkönig« hatte der Alte gesagt. Gab es denn mehrere Waldkönige? War das der Fall, so ließ sich allerdings sehr Vieles erklären.

»Nun? Was meinen Sie?« fragte Arndt.

»Hat Ihr Waldkönig von uns gesprochen?«

»Donnerwetter! Kennen Sie ihn?«

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»Ja.«

»Und wir noch nicht! Das ist stark! Also, Sie wissen, wer wir sind?«

»Ganz genau.«

»Das glaube ich nicht eher, als bis Sie unsere Namen nennen!«

»Sie sind der Schmied und Gastwirth Wolf aus Helfenstein, und dieser Mann ist Ihr Sohn.«

»Weiß Gott, er kennt uns! Hören Sie, ich ahne, daß Sie der König sind! Der hiesige nämlich!«

»Vielleicht!«

»Was, vielleicht? Reden Sie von der Leber weg, damit wir über das Geschäft sprechen können! Sind Sie es oder nicht?«

»Nun ja, ich bin es!«

»Wie kommen Sie auf die heutige Kühnheit? Haben Sie den Befehl dazu vom Hauptmanne erhalten?«

»Ja.«

»So erklären Sie sich über die Anordnungen, welche Sie bereits getroffen haben! Wir müssen das wissen!«

Jetzt sah sich Arndt vor dem Laufe einer Kanone, deren Schuß sofort losgehen konnte. Er hatte genug gehört. Er beschloß, sich damit zu begnügen. Das war besser, als wenn er sich in eine Gefahr begab, in der er ja wohl gar umkommen konnte.

»Warten Sie!« sagte er darum. »Ich habe noch Einen bestellt, welcher mit dabeisein muß. Folgen Sie mir!«

»Wohin?«

»Zu dem Manne, von welchem ich sprach.«

Er ging voran, und sie folgten ihm.

In nicht sehr großer Entfernung vom Forsthause hatte der Förster eine Lichtung ausroden lassen, um junge Pflanzen zu ziehen. Er hatte seine Freude an den Bäumchen; er befand sich gern bei ihnen und hatte sich daher aus allerlei Buschwerk eine Art Laube gezogen, dicht und undurchdringlich für Wind und Wetter. Diese Laube hatte einen sehr schmalen und niedrigen Eingang, so daß selbst jetzt in ihrem Innern nur wenig Schnee vorhanden war.

»Treten Sie ein!« sagte Arndt.

Der Schmied bückte sich und kroch hinein, und sein Sohn folgte ihm.

»Setzen Sie sich, meine Herren,« bat er sie.

Sie thaten es, und dann meinte der Alte:

»Na, kommen Sie nicht auch herein?«

»Der Platz ist nicht übermäßig vorhanden. Aber lauschig ist es drin, nicht wahr? Ein wenig rüsch und kalt. Auch riecht es nach Moos und Moder. Ich werde für ein besseres Parfüm sorgen.«

Er zog die goldene Kugel aus der Tasche, streckte die Hand zum Eingang herein und drückte auf den Knopf.

»Ah - ah - ah!« ertönten drin drei schwere Atemzüge.

»Sie schlafen!« murmelte er. »In fünf Stunden erwachen sie.«

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Er ging fort, aber langsam, wie Einer, welcher nachzudenken hat.

»Also mehrere Pascherkönige giebt es?« flüsterte er vor sich hin. »Ist der Schmied etwa auch Einer? Fast scheint es so! Und ihre Befehle empfangen sie vom Hauptmanne aus der Residenz? Täuscht mich meine Ahnung nicht, so ist der Baron Franz von Helfenstein dieser Hauptmann. Wie aber reimt es sich zusammen, daß der Schmied sein Untergebener ist und mich doch gerettet hat?«

Er ging sinnend weiter, an der Försterei vorüber und nach dem Finkenfange zu.

»Gott wird mir verzeihen, daß ich heute diese Beiden rette,« sagte er dabei für sich. »Sie haben mich einst aus der Gefangenschaft befreit, und so darf ich es auch wohl wagen, sie abzuhalten, sich heute gegen die Gesetze zu versündigen.«

Der Haingrund war ein bewaldetes Tal, welches sich rechtwinklig mitten durch den tiefen Forst nach der Grenze hinzog. Ungefähr eine Stunde davon entfernt lag der Finkenfang, ein stiller, öder Platz im tiefen Forste, felsig und fast leer von aller Vegetation. Als Arndt diesen Orte erreichte, blieb er stehen und stieß einen Pfiff aus.

Kein Mensch antwortete. Aber hinter dem nächsten Felsstücke kauerten zwei Grenzer, welche sein Kommen bemerkt und es sofort den Ihrigen angezeigt hatten. Der Eine flüsterte:

»Ein schlauer Patron! Er will sich versichern, ob Jemand hier ist.«

»Antworten wir auf seinen Pfiff, so ist es mit dem Fange vorbei. Ihm können wir nichts thun, und die Anderen reißen aus.«

Arndt pfiff abermals. Wieder keine Antwort. Jetzt fragte er laut:

»Sind Grenzer hier?«

»Ich könnte dem Kerl Eins auf den Schnabel geben! Und zwar da mit dem Kolben meines Gewehres!« brummte der eine Beamte.

»Pst! Rasch um die andere Ecke! Er kommt hier vorüber.«

Sie huschten um die Ecke des Felsens herum, und Arndt näherte sich, um vorüber zu gehen. Aber er erblickte beim hellen Scheine der Sterne und des Schnees ihre Spuren und blieb stehen.

Sie hörten, daß er ein kurzes, leises Lachen ausstieß. Dann sagte er:

»Bitte, bleiben Sie getrost hier! Ich komme nicht als Kundschafter des Pascherkönigs, sondern ich suche Sie, um Ihnen eine sehr wichtige Mittheilung zu machen.«

Er hatte leise gesprochen, um ihren Verdacht zu beschwichtigen, dennoch waren auch diese Worte ohne Erfolg.

»Nun,« fuhr er fort, »so werde ich geradeaus und vorwärts gehen, damit Sie sehen, daß ich nicht die Absicht habe, Jemand, der sich hinter mir befindet, zu benachrichtigen.«

Und wirklich setzte er in ruhiger Weise seinen Weg fort. Das erweckte das Vertrauen Derjenigen, die ihn beobachteten. Gerade vor ihm erhob sich

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ein Mann vom Boden. Er hatte einen Degen in der Rechten und einen Revolver in der Linken.

»Halt!« gebot er mit unterdrückter Stimme. »Stehen Sie fest, und sprechen Sie leise!«

»Schön! Ich stehe zur Verfügung!«

»Wer sind Sie?«

»Ich bin der Fürst des Elendes.«

Der Offizier trat einen Schritt zurück. Rundum tauchten Gestalten hinter den Felsstücken auf. Das war der Erfolg seiner Antwort.

»Wollen Sie uns etwa äffen?«

»Glauben Sie, daß ein Mensch in dieser Stunde und bei dieser Kälte in den tiefen Wald läuft, um sich einen Spaß zu machen? Haben Sie von dem Fürsten des Elendes gehört?«

»Allerdings!«

»Auch, daß er sich jetzt hier in der Gegend befindet?«

»Ja.«

»Nun wohl, ich bin er.«

»Und wenn wir Ihnen nicht glauben?«

»So steht Ihnen das frei. Ich komme, um Ihnen einen Irrthum zu benehmen. Sie erwarten die Pascher hier. Sie sind falsch benachrichtigt worden. Der Waldkönig wird seine Leute heute durch den Haingrund über die Grenze schicken.«

»Donnerwetter! Das wäre! Können Sie es beweisen?«

»Nein.«

»Das ist sehr schlimm für Sie!«

»Wieso?«

»Ich werde mich Ihrer Person versichern. Sind Sie bewaffnet?«

»Ja.«

»Um so schlimmer. Wir werden Gelegenheit finden, zu sehen, wen man eigentlich unter dem Fürsten des Elendes zu verstehen hat.«

»Das sehen Sie bereits jetzt; ich stehe ja deutlich genug vor Ihnen. Übrigens ersuche ich Sie, hier diese Karte zu betrachten.«

Der Offizier nahm die Karte und warf einen Blick auf sie; aber dieser Blick schien nicht zu genügen, denn er befahl:

»Müller, die Laterne!«

Einer seiner Untergebenen zündete ein Laternchen an, bei dessem Scheine die Karte nun deutlich zu erkennen war.

»Vom Minister? Hm! Ich kenne die Unterschrift der Excellenz nicht! Eine eigenthümliche Legitimation! Aber das Siegel ist richtig!«

»Nun, dann nehmen Sie diese zweite Legitimation!«

Er gab eine zweite Karte hin. Der Offizier las:

»"Inhaber Dieses darf in allen Fällen passiren!" Sakkerment! Und unterzeichnet von unserer obersten Behörde! Das ist natürlich zu respectiren!

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Verzeihung, mein Herr! Aber Sie sehen ein, daß man vorsichtig sein muß. Man hat es hier mit außerordentlich raffinirten Subjecten zu thun.«

»Ich weiß das. Also, ich theile Ihnen abermals mit, daß die Pascher sich punkt Ein Uhr im Haingrund versammeln werden.«

»Jetzt glaube ich Ihnen. Aber woher wissen Sie das?«

»Ich bin nicht befugt, es zu sagen.«

»Und dennoch muß ich darnach fragen!«

»Würden Sie Ihre Spione verrathen?«

»Das würde ich allerdings nicht thun, mein Herr!«

»Nun, so ersuche ich Sie, meinen Worten Glauben zu schenken oder auch nicht, ganz wie Sie belieben und wollen!«

»Ich sagte bereits, daß ich Ihnen glaube.«

»So ist der Zweck meiner Wanderung erfüllt, und ich bitte Sie, mich gütigst zu entlassen.«

»Sie werden zugeben, daß ich mich in einer keineswegs klaren Situation befinde. Entblöße ich diesen Platz, um meine Leute nach dem Haingrunde zu dirigiren, so -«

»So jagen Sie den Paschern ihre Waaren ab!« fiel Arndt ein.

»Aber, wenn diese dennoch den Weg nach hier einschlagen?«

»Pah! Thun Sie, was Sie wollen! Ich aber gehe. Gute Nacht!«

Er ging, ohne sich weiter um Das, was der Offizier thun würde, zu bekümmern. Seine beiden Karten hatte er zurückerhalten. Man hinderte ihn nicht; man ließ ihn sich entfernen.

Nach Verlauf einer halben Stunde stand er wieder an der Fichte, unter welcher Eduard Hauser noch immer steckte. Er kroch zu ihm hin und fragte mit leiser Stimme:

»Ist noch Weiteres geschehen?«

»Noch Einige sind gekommen, um den Zettel zu lesen; aber seit über einer Viertelstunde Keiner mehr.«

»So warten wir noch ein Weilchen! Außer Sie frieren sehr?«

»Es ist hier auszuhalten.«

»Gut. Man darf sich nicht überstürzen.«

Sie ließen wohl noch drei Viertelstunden vergehen, dann aber kroch Arndt unter dem Baume hervor.

»Kommen Sie,« sagte er. »Jetzt sind wir sicher, daß wir nicht gestört werden. Sehen wir nach dem Kästchen.«

Er griff an dem Stamme empor und fühlte das dürre Aststümpfchen, von welchem der Riese gesprochen hatte. Er zog dasselbe heraus und hatte nun das Kästchen in der Hand.

»Jetzt Licht,« sagte er. »Hier ist meine kleine Laterne, und da sind auch Zündhölzer. Brennen Sie einmal an!«

Als das Licht brannte, beleuchtete er den Inhalt des Kästchens. Dieser bestand nur aus dem Papierblatte, welches den bereits erwähnten Befehl enthielt.

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»Aber hier auf den Boden ist ein Papier geklebt, darauf steht - ah, es sind Ziffern!« sagte Arndt. »Halten Sie! Ich werde sie mir notiren, denn lange dürfen wir uns doch nicht verweilen. Wir sind zwar sicher, denke aber, Vorsicht ist stets das Beste!«

Er nahm sein Notizbuch hervor und notirte sich folgende Zeichen:

»25. 6. 8. 16. 6. 13. 20. 7. - 15. 25. 6. 24. 21. - 8. 28. 18. 25. 23. 18. 7. -«

Dann blies er die Laterne aus, steckte das Buch ein und schob das Kästchen an seinen Ort zurück.

»Was mögen diese Ziffern zu bedeuten haben?« fragte Eduard.

»Der Riese hat es gleich gewußt. Ich hoffe, sie zu entziffern. Hier aber wollen wir uns nicht länger verweilen. Kommen Sie!«

»Wohin?«

»Hm! Herein in's Dorf. Dahin ist es näher als zum Forsthause. Ich muß mich über die Ziffern hermachen und kann Sie dabei vielleicht gebrauchen. Aber zu Ihnen können wir nicht, und in der Schänke möchten Sie auch nicht merken lassen, daß Sie mit einem Manne verkehren, der hier fremd ist.«

»Was das betrifft, so sind meine Eltern bereits schlafen gegangen, die Kinder natürlich auch.«

»Gut! Gehen wir also dahin!«

Sie begegneten außerhalb des Städtchens keinem Menschen und erreichten auch dann das Häuschen Hauser's unbemerkt. Als Arndt sich in dem ärmlichen Zimmer umsah, überkam ihn eine tiefe Rührung. Er reichte Eduard die Hand und sagte:

»So also wohnten, lebten und arbeiteten Sie! Hoffen wir, daß Sie am Ende aller Noth und Sorge stehen!«

Sie setzten sich an den Tisch, und Arndt zog sein Notizbuch hervor. Eduard schrieb sich die Ziffern ab, um bei dem Dechiffriren mit zu helfen.

»Wie es scheint, sind es drei Worte,« meinte Arndt.

»Und jede Ziffer bedeutet einen Buchstaben,« sagte Eduard.

»Vermuthlich! Aber für welchen Buchstaben steht die einzelne Ziffer? Das ist die Frage!«

»Wohl einfach dem Alphabete nach!«

»Das wäre sehr leicht! Versuchen wir es einmal!«

Aber auf die angegebene Weise ergaben die Ziffern 25. 6. 8. 16. 6. 13. 20. 7. kein verständliches Wort.

»Es geht also doch nicht!« meinte Eduard kopfschüttelnd.

»Allerdings nicht. Aber eine sehr zusammengesetzte Chiffreschrift haben wir dennoch wohl nicht vor uns. Pascher sind keine gelehrten Leute. Wollen einmal das Alphabet umkehren, so das A 25 und Z 1 bedeutet. Vielleicht geht es da!«

Und kaum hatten sie da angefangen, so sagte Eduard:

»Ich hab's! 25. 6. 8. 16. 6. 13. 20. 7. bedeutet Auskunft!«

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»Richtig! 15. 25. 6. 24. 21. ergiebt Laube, und 8. 23. 18. 25. 23. 18. 7. bedeutet soviel wie Schacht.«

»Also Auskunft - Laube - Schacht!«

»Ja. Auskunft erhält man also auf dem Schachte. Aber, hm, Laube! Sollte es dort eine Laube geben, in welcher -«

»O nein,« fiel Eduard ein, »nicht eine, sondern einen Laube giebt es dort. Der Schachtwächter heißt Laube.«

»Prächtig! Das ist's! So ist's! Was für ein Kerl ist denn dieser Mann?«

»Finster, wortkarg, aber verschlagen.«

»Ehrlich?«

»Man weiß nichts Schlechtes von ihm, aber auch nichts Gutes.«

»Das genügt. Das sind die schlimmsten Leute. Wann hat er die Wache? Ich meine, zu welcher Tageszeit?«

»Des Nachts.«

»Auch dieses paßt. Und er wohnt auf dem Schachte?«

»Ja. Seine Stube liegt gegenüber der großen Dampfesse. Wollen Sie mit ihm sprechen?«

»Jedenfalls.«

»Aber doch nicht heute noch?«

»Nein. Für heute können wir mit unseren Resultaten zufrieden sein. Aber ich bitte Sie sehr, das, was wir erfahren haben, nicht zu mißbrauchen. Gehen Sie nur dann zur Eiche, wenn es nothwendig ist, und visitiren Sie das Kästchen nicht zu oft!«

»Ich werde mich ganz nach Ihrem Willen richten. Wann brauchen Sie mich wieder?«

»Das kann ich nicht sagen. Morgen Abend können wir - ah nein, da fällt mir ja ein, daß Sie zur Maskerade gehen. Nicht?«

»Ja, wenn Sie es mir erlauben.«

»Ich will Sie nicht hindern. Aber was Sie mir darüber andeuteten, schien nichts sehr Glückliches zu sein?«

Eduard senkte den Kopf und antwortete:

»Glückliches gar nicht!«

»Man soll sich nicht um die Herzensangelegenheiten Anderer kümmern; aber vielleicht kann ich Ihnen nützlich sein, wenn es Ihnen gelingen wollte, Vertrauen zu fassen!«

»Vertrauen, Herr Arndt? Wie können Sie daran zweifeln! Sie haben so viel an mir und den Meinen gethan, daß -«

»Sprechen wir nicht davon!« wurde er unterbrochen. »Aber da fällt mir ein: Haben Sie diesem Seidelmann die Schuld bezahlt?«

»Noch nicht!«

»Warum nicht?«

»Die Zeit ist noch nicht um, und sodann wollte ich den geeigneten Moment abwarten, so einen Augenblick, einen Augenblick -«

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»An welchem Sie ihm das Geld moralisch an den Kopf werfen können. Ich verstehe Sie. Ist es nicht so?«

»Ja, so ist es!«

»Nun, so warten Sie es ab! Und also die Maskerade?«

»Die wird vom Casino in der Schänke hier abgehalten. Das Engelchen, unsere Nachbarstochter, hat von Einem, den sie noch nicht kennt, eine Einladung erhalten und den Anzug als Italienerin dazu.«

»Da sieht sie wohl reizend aus?«

»Reizend? O nein! Viel schlimmer! Wie eine - eine - ich kann das Wort nicht über die Lippen bringen!«

»Und sie geht?«

»Ja. Sie will es, und ihr Vater will es. Ich habe ihr alle guten Worte gegeben, bringe sie aber nicht davon ab.«

»So hat sie Sie nicht lieb!«

»O doch! Ich weiß, daß sie mich lieb hat, aber sie ist verblendet!«

»Haben Sie bereits von Liebe mit ihr gesprochen?«

»Nein.«

»Nun sehen Sie! Da kommt so ein Herr aus dem Casino und nimmt sie Ihnen vor der Nase weg.«

»Was will ich thun? Ihr Vater will oben hinaus mit ihr. Ich bin ihm zu arm und gering. Ich soll nicht mehr zu ihm hinüber.«

»So lassen Sie das Mädchen laufen!«

»Herr, wenn ich ihr nur nicht so gut wäre!«

»Vielleicht wird es ganz anders, als Sie denken.«

»Wie anders soll es werden? Wenn sie zur Maskerade geht, sind wir geschiedene Leute für immer und ewig.«

»Sie wird vergleichen. Sie wird bemerken, daß Sie besser sind als so ein Fant. Sie wird zu Ihnen zurückkehren und Sie dann um Verzeihung bitten!«

Eduard schüttelte traurig den Kopf und fragte:

»Herr Arndt, sind Sie wohl einmal bei einer Maskerade gewesen?«

»Sehr oft.«

»Ich noch nie. Ich habe mir aber sagen lassen, wie es dabei hergeht. Würden Sie ein Mädchen heirathen, das sich von einem anderen Menschen hat umarmen lassen?«

»Hm!«

»Und küssen?«

»Hm!«

»Na, sehen Sie! Ein Sprichwort sagt, ein Kuß in Ehren sei nicht zu verwehren; aber dieses Wort ist ein sehr schlechtes. Und nicht alle Küsse, die man für ehrenhaft hält, sind es auch. Auf einer Maskerade, wo die Kleider oben und unten zu kurz sind, werden wohl die allerwenigsten Küsse in Ehren gegeben?«

»Vielleicht ist es nicht so schlimm, als Sie denken!«

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»Vielleicht auch noch schlimmer! Ein braves Mädchen läßt sich von keinem Unbekannten zur Maskerade bringen. Ich möchte weinen, aber ich weiß nicht, ob vor Wuth oder Unglück!«

»Und da haben Sie beschlossen, was zu thun?«

»Ich gehe auch zur Maskerade,« antwortete er in entschlossenem Tone.

»In's Casino? In eine geschlossene Gesellschaft? Ich befürchte sehr, daß Sie da nicht Zutritt finden werden!«

»Oh, dafür ist gesorgt!«

»Sind Sie eingeladen? Wohl schwerlich!«

»Ja. Das heißt, ich habe mich selbst eingeladen.«

»Hm! Sie haben doch nicht etwa eine Unvorsichtigkeit begangen?«

»Möglich, daß es eine ist!«

»Sie machen mir da ein eigenthümliches Gesicht. Wollen Sie mir wohl sagen, wie Sie Zutritt erlangen werden?«

»Ich möchte es lieber verschweigen.«

»So ist es auch nichts Gutes!«

»Na, selbst wenn es herauskommt, muß es doch nur für einen Spaß genommen werden. Alle Welt weiß, daß ich nicht der Pascherkönig bin.«

»Der Pascherkönig? Junger Mann, das klingt gefährlich! Sagen Sie, was Sie gethan haben!«

»Nun, im Casino ist ein Kaufmann. Dem habe ich im Namen des Waldkönigs verboten, auf die Maskerade zu gehen.«

»Ei, ei! Das ist ein eigenthümlicher Gedanke. Sie haben geschrieben?«

»Ja.«

»Wird er gehorchen?«

»Ich denke es. Sie glauben gar nicht, wie sehr man hier in dieser Gegend den Pascherkönig fürchtet.«

»Und Sie wollen an Stelle dieses Kaufmannes erscheinen?«

»Ja.«

»Aber wenn man Sie nun erkennt?«

»Ich werde mich zur rechten Zeit entfernen.«

»Hm! Die Liebe greift zu sehr drastischen Mitteln. Man möchte über das Ihrige lachen. Na, schädlich kann es Ihnen nicht werden. Wenn der Kaufmann ja wegbleibt, wird er wohl nicht so thöricht sein, den Grund anzugeben. Also ich werde Sie morgen nicht sehen! Und vielleicht doch! Man weiß ja heute nie, was morgen geschehen kann. Aber halt, das paßt hier gut! Fast hätte ich es vergessen!«

Er riß aus seinem Notizbuche einen Zettel und schrieb darauf:

»Der Fürst des Elendes, weil Sie ihm einen Dienst erwiesen haben.«

Dann verabschiedete er sich von Eduard und ging nach Hause. Dabei aber machte er einen Umweg nach der Laube, in welcher er den Schmied und seinen Sohn zurückgelassen hatte.

Sie saßen noch da und atmeten ruhig. Er steckte dem Schmiede den Zettel in das Portemonnai, welches dieser bei sich trug, und entfernte sich

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dann. In seiner Stube angekommen, fand er das bestellte Abendbrot. Er machte Licht und setzte sich zum Essen nieder. Dann brannte er sich eine Zigarre an und schlug ein Buch auf, um zu lesen. Er konnte unmöglich schlafen. Das heute Erlebte ließ ihn nicht ruhen, aber auch nicht - lesen. Er schloß nach einer Weile das Buch und begann, im Zimmer hin und her zu gehen. Er überlegte sich Alles, was er heute erfahren und erlauscht hatte. Darüber verging die Zeit; er vergaß, an die Uhr zu blicken - bis in der Ferne ein lautes, anhaltendes Geknatter erscholl.

Das war Gewehrfeuer!

Er war nicht der Einzige, der es hörte, denn nach ganz kurzer Zeit wurde drüben die Thür geöffnet und dann an die seinige geklopft. Auf seine Antwort fragte die Stimme des Försters:

»Schlafen Sie?«

»Nein.«

»So darf ich eintreten?«

»Ja, kommen Sie!«

Der Alte kam herein, in Hose, Weste und Hemdsärmeln.

»Man hat geschossen! Haben Sie es gehört?« fragte er.

»Sehr deutlich.«

»Wo mag das gewesen sein?«

»Im Haingrunde.«

»Donner und Doria! Das wissen Sie? Wer hat denn geschossen?«

»Die Grenzer auf die Pascher. Ich selbst habe sie aufmerksam gemacht, daß der Waldkönig heute beabsichtigt, durch den Haingrund über die Grenze zu gehen.«

»Und davon weiß ich kein Wort, kein Sterbenswort! Sie müssen mir das Ding erzählen! Ich gehe gar nicht eher fort!«

Er setzte sich auf einen Stuhl, und Arndt berichtete ihm von dem Geschehenen so viel, wie er für gut und nöthig hielt.

Auch Eduard Hauser vermochte nicht zu schlafen, aber aus einem ganz anderen Grunde. Seine unglückliche Liebe raubte ihm die Ruhe. Er wandt sich in seinem Bette lange hin und her, ehe er den Schlaf finden konnte, und darum war es nicht mehr frühe, als er erwachte. Der Tag war bereits angebrochen.

Als er in die Wohnstube trat, saß die Familie mit den Kindern des Schreibers beim Kaffee. Er betete leise, wie es gebräuchlich war, und langte dann auch zu. Da klopfte es an die Thür, und der alte Barbier trat ein, welcher am Sonnabend Mittag mit Kartoffeln und Salz gegessen hatte.

»Guten Morgen!« grüßte er, sich die frostigen Hände reibend.

Sein Gruß wurde erwidert. Er sog den Duft des Kaffees mit der Nase ein und sagte ganz verwundert:

»Aber Gevatter, Ihr lebt ja heute in Saus und Braus! Das riecht ja ganz und gar so wie Kindtaufskaffee!«

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»Ist beinahe so,« antwortete die Hausfrau. »Wollen Sie eine Tasse mittrinken?«

»Sapperment! Zwei für eine und drei für zwei! Ihr müßt ja plötzlich ganz außerordentlich reich geworden sein!«

»Es ist nicht von Bedeutung!«

»Aber so einen Kaffee habe ich noch nie gerochen, in meinem ganzen Leben noch nicht. Und gar Zucker dazu! Na, für diese Wohlthat kann ich auch gleich dankbar sein. Ich habe Neuigkeiten.«

Natürlich wurde da gleich gefragt, was er aufzutischen habe.

»Erstens ist der Waldkönig erwischt worden,« sagte er.

»Was? Wie?« fragte der alte Weber. »Der Waldkönig selbst?«

»Nein, er selbst noch nicht; aber seine Leute!«

»So? Hat man sie?«

»Nein, sie selbst noch nicht; aber die Waaren sind da.«

»Ach so! Wo ist denn das geschehen?«

»Im Haingrund. Denkt Euch, daß die Grenzer gestern die falsche Nachricht erhalten haben, daß der Pascherkönig nach dem Finkenfang kommen wolle. Sie gehen auch hin, ihn dort gehörig zu empfangen, und als sie vergeblich warten, da kommt ein fremder Mann und sagt Ihnen, daß man sie zum Narren gehalten habe und daß der König durch den Haingrund kommen werde, punkt Ein Uhr.«

»Wer war der Fremde?«

»Das hat ihn der Offizier auch gefragt. Und denkt Euch nur, wer es gewesen ist! Der Fürst des Elendes nämlich!«

Diese Nachricht erregte natürlich bei den Alten große Sensation.

»Der Fürst des Elendes!« sagte der Weber. »Der ist ein Bote des Himmels, von Gott gesandt für die Armen und Kranken, gegen die Reichen und Bösewichte.«

»Ja. Kaum hat man gehört, daß er sich unserer Gegend nähere, so sieht man auch bereits, welch ein Segen er ist.«

»Und er hat die Wahrheit gesagt?«

»Natürlich! Die Grenzer sind eilig nach dem Haingrund aufgebrochen und haben dort einen großen Pascherzug ausgehoben. Getödtet und gefangen ist Niemand worden. Die Kerls haben bei den ersten Schüssen gleich die Packete weggeworfen und sind davongelaufen. Man sagt, daß der Waldkönig gar nicht dabeigewesen sein könne, sonst hätten sie mehr Courage gezeigt.«

»Die Courage des Sünders ist nicht der rechte Muth!«

»Ja. Das zeigt sich auch in der zweiten Neuigkeit, welche ich bringe. Auch da sind Drei davongelaufen.«

»Wo?«

»In der Nachbarstadt; drei Gaukler, welche ihr Kind ermordet haben, einen armen, kleinen, unschuldigen Knaben.«

Die Frau schlug die Hände zusammen und rief:

»Ermordet? Ein unschuldiges Kind? Oh, diese böse, böse Welt!«

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»Ja. Und die Mörder sind entkommen. Aber die sämmtliche Gensd'armerie ist auf den Beinen, und alle Wege sind besetzt, um diese Kerls zu fangen. Und das Dritte -«

»Noch eine Neuigkeit?«

»Ja, und eine höchst traurige! Aber ah, da fällt mir ein, daß Ihr ja die Kinder da habt!«

Er warf einen bezeichnenden Blick auf die Kinder des Schreibers.

»Was ist's denn?« fragst der Weber.

»Der arme Mann! Der arme Beyer!«

»Nun, Gott wird die Unschuld seiner Tochter an's Licht bringen!«

»Hoffentlich! Aber für den Vater ist's doch zu spät!«

»Zu spät? Wieso?«

»Nun weil er - todt ist!«

Die beiden letzten Worte raunte er den Alten in die Ohren. Diese erschraken auf das Heftigste.

»Unmöglich!« sagte der Weber. »Unmöglich!«

»Nein, wirklich! Ich habe ihn ja gesehen!«

»Gesehen? In der Amtsstadt?«

»Nein, sondern auf dem Gottesacker hier, im Leichenhause.«

»Das kann ich nicht begreifen!«

»Wir Alle auch nicht. Er hat heute Morgen im Leichenhause gesessen todt, und seine Frau im Arme. Sie hat in den Händen ein Papier gehabt, welches viele Gulden werth gewesen ist.«

Das größte der Kinder, ein Mädchen von dreizehn Jahren, hatte doch die vorigen leisen Worte des Barbiers so ziemlich genau vernommen. Sie hörte auch die anderen Reden. Es kam ihr eine Ahnung, nein, ein Verständniß, ein fürchterliches Verständniß. Sie sprang von ihrem Sitze auf und schrie:

»Mein Vater, mein Vater ist im Leichenhause! Er ist auch todt!«

Bei diesen Worten eilte sie zur Thür hinaus.

»Herrgott, sie hat's gehört, sie hat's verstanden!« rief der Barbier.

Auch die anderen Kinder jammerten und wollten fort; sie wurden aber zurückgehalten. Der alte Weber zog seinen Rock an und sagte zu Eduard:

»Komm, mein Sohn; laß uns sehen, ob diese Trauerkunde wahr ist!« »Sie ist wahr!« versicherte der alte Barbier. »Ich war ja dort.«

»So wollen wir gehen, um das Kind zu holen!«

Als sie auf den Kirchhof gelangten, befanden sich viele Leute daselbst. Das Kind lag vor den starren Eltern auf der Erde und schien selbst todt zu sein. Es wurde viel hin und her gesprochen. Der Weber aber machte die Thüre zu, trat zu der Leiche des Schreibers, legte ihr die Hände auf den Kopf und sagte:

»Sieh, ich lege meine Hände
Segnend auf Dein todtes Haupt.
Selig ist, wer bis ans Ende
An die ewge Liebe glaubt.

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Selig, wer aus Herzensgrunde
Nach der Lebensquelle strebt
Und noch in der letzten Stunde
Seinen Blick zum Himmel hebt.
Suchtest Du noch im Verscheiden,
Droben den Erlösungsstern,
Wird er Dich zur Wahrheit leiten
Und zur Herrlichkeit des Herrn!«

Dann nahm er das Kind bei der Hand, zog es liebevoll an sich und sagte in tröstendem Tone:

»Ja, weine, meine Tochter! Thränen machen das Gewissen leicht und werden von den Engeln gezählt. Aber kommt weg von dieser Stätte des Todes. Du siehst Deinen Vater nicht zum letzten Male, sondern Du wirst ihn wiedersehen, hier und dort oben in der Ewigkeit!«

Die müßigen Gaffer waren zurückgetreten. Hauser rief den Todtengräber herbei und sagte:

»Warum lässest Du Jedermann hier eintreten? Hier ist Gottes Stätte. Siehe die Todten an! So sterben nicht die Gottlosen. Und der Ort, da ein Seliger ruht, soll nicht sein ein Schauplatz der Neugierde und der Klatscherei!« -

Kurz nach dem Mittagessen machte sich Eduard nach der Nachbarstadt auf, um seinen Domino zu holen. Unterwegs traf er auf einen Reiter, den er mit Verwunderung anschaute. Das Pferd war kaum zwanzig Gulden werth und hatte weder Sattel noch Zaum. Der Reiter war alt. Er hatte eisgraue Kopf= und Barthaare, trug eine alte, zerrissene Pelzmütze, eine gestreifte Jacke, kothige und vielfach geflickte Hosen und dazu Filzschuhe. Aus dem Munde hing ihm eine Tabakspfeife mit einem riesigen Kopfe.

»Guten Tag, Alter!« grüßte Eduard, ihm freundlich zunickend.

»Schönen Dank, Junger! Wohin?«

»Hier nach der Stadt.«

»Ich auch.«

»Woher des Wegs?«

»Aus dem Bette heute früh, heute Abend wieder hinein.«

»Mit sammt dem Gaule?«

»Wenn Du den Dritten machen willst, ja.«

»Habe keine Lust!«

»Bist wohl ein vornehmer Kerl?«

»Beinahe!«

»Ja, das sieht man Dir an! Wer Maskenbälle mitmachen kann, der muß Geld in der Tasche haben! Nicht?«

Dabei blinzelte er ihm mit den Augen zu und nickte mit dem Kopfe. Eduard blickte ihn erstaunt an und sagte:

»Was wirst Du von Maskenbällen wissen!«

Er hatte diesen Alten noch niemals gesehen. Wie konnte dieser eine Ahnung haben, daß er heute auf die Maskerade wollte?

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»Mehr wie Du!« lautete die Antwort. »Nimm Dich heute Abend in Acht! Du gehörst ja gar nicht dazu!«

»Höre, Du bist wohl toll? Wer bist Du eigentlich?«

»Fürst - Fürst des - das Andere sage Dir selbst, Junge! Und ein anderes Mal mache die Augen besser auf!«

Er hatte weder Zügel noch Bügel, noch Sporen; das Pferd schien aber doch ganz und gar in seiner Gewalt zu sein, denn es stieg vorn in die Höhe und schoß dann im Galopp davon.

»Fürst des Elendes also!« sagte Eduard zu sich selbst. »Arndt war es, Arndt! Den hätte sein eigener Bruder nicht erkannt! Darum also wußte er von der Maskerade!«

Als er zum Verleiher kam und seinen Domino forderte, meinte der Mann freundlich:

»Als Sie bei mir waren, stand mir nur der Domino zur Verfügung. Heute aber kann ich Ihnen etwas Besseres bieten, wenn Sie einige Gulden mehr anlegen wollen.«

»Was ist es?«

»Eine prächtige Charactermaske. Da hängt sie. Kaufmann Strauch hatte sie für sich bestellt, hat sie aber vorhin abgesagt.«

Wie herrlich sich das paßte! Er trat an Strauchs Stelle und konnte auch dessen Maske erhalten!

»Was kostet sie?«

»Sechs Gulden, gleich zu bezahlen.«

Heute brauchte Eduard nicht so zu rechnen, wie vor einigen Tagen.

»Ich nehme sie. Packen Sie sie mir ein. Hier ist das Geld!«

In kurzer Zeit befand er sich wieder unterwegs. Er vermied es, als er sein Städtchen erreichte, durch die Straßen zu gehen. Man sollte das Packet nicht sehen, welches er trug. Er befürchtete, daß man errathen könne, was es enthalte. Daher schlug er den Weg hinter den Häusern ein.

Er kam aber doch nicht unbemerkt nach Hause. Gerade da, wo er ganz eng vorüber mußte, an dem Pförtchen ihres Hintergärtchens, stand Angelica. Sie war beschäftigt, mit dem Besen den Schnee zu entfernen und Bahn zu machen.

Als sie ihn kommen hörte, blickte sie auf. Ihr Gesicht wurde glühend roth, da sie sah, wer es war. Sie drehte sich um, als ob sie ihn gar nicht sehen, gar nichts von ihm wissen wolle. Dieses Verhalten schnitt ihm in die Seele. Er sah die Gelegenheit, ihr noch ein gutes Wort zu geben. Sollte er dies unterlassen, wo es doch vielleicht fruchten konnte? Nein. Er wollte sich später keine Vorwürfe zu machen haben. Darum blieb er bei ihr stehen und sagte:

»Engelchen!«

Sie wandte ihm den Rücken zu und kehrte so emsig, daß der Schnee zu beiden Seiten wie Staub und Mehl emporflog.

»Engelchen!«

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Sie that, als hätte sie ihn auch jetzt noch nicht gehört.

»Angelica!«

Jetzt wendete sie sich ihm ein Wenig zu, arbeitete aber, ohne aufzublicken, mit dem gleichen Eifer fort.

»Fräulein Hofmann!«

Jetzt fuhr sie empor, warf ihm einen stolzen Blick zu und fragte:

»Herr Hauser! Was wünschen Sie?«

Da ging ihm das gute, treue Herz noch einmal auf. Er streckte ihr die Hand entgegen und antwortete:

»Versöhnung will ich, Engelchen, Versöhnung! Schlag ein, schlag ein!«

»Ich brauche mich nicht zu versöhnen; ich habe nicht angefangen!«

»Aber wohl ich?«

»Ja; wer sonst?«

»Nun wohl, so will ich schuld sein und Dich um Verzeihung bitten. Sei wieder gut, liebes Engelchen! Komm her und gieb mir die Hand!«

Sie schüttelte den Kopf und sagte:

»So schnell kann das nicht gehen. Erst muß ich mich erkundigen.«

»Wonach?«

»Wenn ich wieder gut mit Dir bin, so muß ich mich wohl nach Dir richten?«

»Mit der Maskerade? Ja!«

»So danke ich schön! Die mache ich mit! Komme nach dem Maskenfeste wieder. Vielleicht bin ich dann geneigt, Dir zu vergeben!«

Sein Gesicht verlor die Farbe.

»Engelchen!« sagte er. »Du bist ja niemals so gewesen! Was Du sagst, klingt ja ganz und gar wie Gift und Galle!«

»Solls etwa wie Honig klingen?«

»Nein; aber verständig sein soll es wenigstens.«

Da stemmte sie die Arme in die Seiten und fragte schnippisch:

Bin ich etwa unverständig, he? »Bin ich etwa unverständig, he?«

»Ja, wenn Du meinst, daß ich nach der Maskerade noch derselbe sein soll, wie jetzt. Aber ich will ja nicht rechten, sondern ich will gute Worte geben! Komm her, Engelchen! Gieb mir die Hand! Schau, ich will Dir gestehen, daß ich um Dich geweint habe; das soll ein Mann doch nicht. Aber nun weißt Du Alles, Alles, Alles! Wollen wir wieder gut sein miteinander?«

Sie blickte zu Boden nieder. Sie fühlte, daß sie wohl nicht lange widerstehen könne, wenn sie ihm in die Augen schaue. Und doch mußte sie dem Vater gehorchen. Und doch wollte sie selbst so gern in dem schönen Anzuge glänzen! Dieser Gedanke gab ihrem Gesichte, welches sich bereits hatte aufhellen wollen, die vorige Härte wieder. Sie antwortete in trotzigem Tone:

»Ja; aber jetzt nicht!«

»Wann sonst?«

»Morgen!«

»Engelchen, nicht eher? Überlege wohl was Du sagst!«

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»Nein, nicht eher! Ich sag's jetzt und sag's zum letzten Male!«

»So sind wir geschiedene Leute für immerdar! Lebe wohl!«

Er wendete sich um und ging. Aber noch hatte er kaum fünf Schritte gethan, so kehrte er sich wieder zurück und fragte:

»Engelchen, ist's wirklich Dein Ernst?«

Sie kehrte ihm den Rücken zu und antwortete nicht.

»Engelchen!«

Jetzt nahm sie gar den Besen und ging fort, durch das Gärtchen und in das Haus hinein. Da fuhr er sich mit der Hand über das Gesicht, als ob er etwas recht, recht Häßliches dort fort zu streichen habe, und entfernte sich dann auch. Dabei flüsterte er:

»Es ist vorbei; es ist aus! Aber ob ich sie vergessen werde!«

Er stieg über seinen Zaun und versteckte den Maskenanzug da, wo das Futter für die Ziege aufbewahrt wurde. Die Seinen durften keine Ahnung davon haben, was für Absichten er für den heutigen Abend in sich trug.

Der Fastnachtsdienstag pflegt ein Tag der Freude und Belustigung zu sein. Prinz Carneval wird in den reichen Kreisen großer und berühmter reicher Städte geehrt. Er hat keine Zeit, sich auch anderwärts zu zeigen; aber er sendet seine Boten doch an alle Orte, selbst in das ärmste Dörfchen, wo Derjenige, der sonst mit Noth und Sorge zu kämpfen hat, an diesem Tage sich einmal einen Extragenuß erlaubt, indem er seiner Frau einen Fastnachtskrapfen, einen Pfannkuchen oder auch irgendein mageres Kartoffelgebäck bereiten läßt.

Aber selbst hierzu gehört Geld, und daher kamen Diejenigen, welche am Sonnabende ihre Arbeit nicht fertig gebracht hatten, heute in Seidelmanns Comptoir, um dieselbe abzugeben und den kargen Lohn dafür in Empfang zu nehmen. Sie hatten vielleicht sogar des Nachts gearbeitet, um gerade heute fertig zu werden.

Darum gab es bei Seidelmann und Sohn heute Nachmittag zu thun, und erst als es dunkel war, ging der letzte Weber fort, freilich trübsinnigen Gesichtes, denn er hatte eines angeblichen, unbedeutenden Fehlers wegen sich einen sehr bedeutenden Abzug gefallen lassen müssen.

Jetzt nahmen Seidelmanns ihr Abendmahl ein, und dann begab sich Fritz, der Sohn, abermals in das Comptoir, um noch einige Einträge in die Bücher zu machen, da ja der Schreiber, welcher dies zu besorgen gehabt hatte, nicht mehr vorhanden war.

Nach einer kleinen Weile trat sein Oheim, der fromme Schuster, bei ihm ein. Er nahm auf einem Sessel Platz und sagte:

»Laß Dich nicht stören! Es ist nichts Nothwendiges oder gar Wichtiges, was mich zu Dir führt.«

»Was sonst? Ich bin fertig.«

Er legte die Feder weg und blickte den Onkel erwartungsvoll an.

»Es handelt sich nur um das heutige Vergnügen. Denkst Du wirklich, daß das Mädchen kommen wird?«

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»Ganz gewiß.«

»Hm! Frauen sind veränderlich wie Aprilwetter!«

»Pah! So eine italienische Maske zieht. Übrigens habe ich mich hinter den Vater gesteckt. Er würde, selbst wenn sich das Mädchen anders besinnen wollte, doch dafür sorgen, daß sie Wort hält.«

»Das war klug gehandelt. Also darf ich gratuliren?«

Sein Gesicht hatte den Ausdruck eines Faun angenommen. Er spitzte den Mund wie Einer, der ein hübsches Gesicht vor sich sieht, welches er küssen möchte. Der Neffe lachte cynisch und antwortete:

»Danke! Sie ist mir allerdings sicher.«

»Aber wie und wo?«

»Onkel, Du bist neugierig!«

»Ist mir das zu verargen? Ich stehe ganz auf dem Boden der Bibel, welche sagt: Kindlein, liebet Euch unter einander! Ich wollte, ich könnte ein Kind unter Euch Kindern sein!«

»Du wärest da ein ziemlich alter Knabe!«

»Natürlich!«

»Fein speisen?«

»Ist Alles bestellt!«

»Auch die Weine?«

»Natürlich! Sogar Champagner,« lachte er. »Dieser Letztere ist ja die Hauptsache! Du wirst mich verstehen.«

»Nicht ganz. Aber eine Ahnung habe ich.«

»Darf ich wissen, was Du ahnst?«

»Warum nicht? Dieses Webermädchen hat noch niemals Champagner getrunken. Einige Gläser, und sie ist Dein!«

»Schlaukopf!«

»Giebt es separate Zimmer?«

»Ein einziges Stübchen.«

»Auf welches Du natürlich Beschlag gelegt hast?«

»Das versteht sich ganz von selbst!«

»Donnerwetter! Ah, ich fluche! Nun, die Heiligen werden mir diese Sünde schon vergeben, denn sie sind, bevor sie heilig gesprochen wurden, auch nicht immer sehr fromm gewesen!«

»Wenn diese Analogie Wirkung hat, so wirst Du einmal zu den größten und wunderthätigsten Heiligen gehören.«

»Mach keine dummen Witze! Also, könnte es nicht vielleicht möglich gemacht werden, daß ich dabei bin?«

»Nein! Auf keinen Fall!«

»Das ist höchst unangenehm, zumal ich nicht einsehen kann, warum Du Deinen Oheim nicht mitbringen sollst.«

»Es ist eine geschlossene Gesellschaft!«

»Aber ein Einziger mehr kann doch nichts schaden!«

»Es würde nicht bei diesem Einzigen bleiben, sondern ein Jeder würde

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einen Oheim, einen Vater, Bruder oder überhaupt einen Verwandten, oder einen Freund haben, den er mitbringen wollte.«

»Hm! Ja! Das ist wahr!«

»Und Du besonders dürftest auf keinen Fall theilnehmen.«

»Das sehe ich nun doch nicht ein!«

»Nicht? Du bist doch sonst nicht auf den Kopf gefallen. Du bist der Vorsteher der Gesellschaft der Brüder und Schwestern der Seligkeit; Du hältst fromme Vorträge und Predigten; Du giltst als ein Mann, der streng auf dem Wege des Herrn wandelt; darfst Du da einen solchen Ort besuchen, wie Derjenige ist, von welchem wir jetzt reden?«

»Pah! König David, der fromme Psalmensänger, hat auch getanzt!«

»Aber zu Ehren Gottes!«

»Mensch, Du bist recht spitzfindig! Aber horch!«

Es war aus der dunklen Ecke des Gemaches wie ein spitzer, schriller Ruf erklungen. Fritz blickte sich um und sagte:

»Still! Wie viele Male!«

Zum zweiten, dritten und vierten Male erklang der scharfe, das Gehör fast beleidigende Glockenton.

»Sapperment! Laube ruft!« meinte Fritz.

»Viermal! Also eine Erkundigung!« fügte der Fromme hinzu.

»Ich habe keine Zeit!«

»Wegen der Maskerade?«

»Ja. In einer halben Stunde beginnt sie!«

»Aber Auskunft muß doch gegeben werden!«

»Leider! Vater ist auch nicht da!«

»Du meinst, daß ich gehen soll?«

»Es wäre mir lieb, wenn Du das übernehmen wolltest!«

»Gut! Gieb die Antwort!«

Fritz ging nach der Ecke. Dort stand ein Wandschränkchen. Es war verschlossen. Er zog einen Schlüssel hervor, öffnete und langte zwischen den Flaschen und Gläsern, welche darin standen, nach einem Nagel, welcher scheinbar zu irgend einem Zwecke in die Hinterwand des Schränkchens eingeschlagen war. Er zog an demselben und verschloß den Schrank dann wieder. Dann bemerkte er:

»Dieser verdammte Bormann wird's doch nicht wieder sein!«

»Dem wollte ich schön heimleuchten!«

»Oder auch nicht! Er ist ein gefährlicher Mensch!«

»Er wird doch so klug gewesen sein, sofort über die Grenze zu gehen. Hier zu bleiben wäre ja Wahnsinn!«

»Solchen Kerls ist Alles zuzutrauen!«

»Hast Du ihn gehörig versehen?«

»Ihn und die beiden Andern, mit Pässen und Geldern!«

»Unnütze Ausgaben!«

»Ich brauche mich nicht darüber zu ärgern. Es geschieht ja doch auf

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Rechnung des Hauptmannes. Mag er sich nicht mit solchen Lumpen abgeben. Aber ihnen unsere Geheimnisse, unsere Zeichen mitzutheilen, das ist mehr, als ich begreifen kann.«

»Er wird seinen Zweck gehabt haben. Also, wenn es der Bormann sein sollte, was soll ich da thun?«

»Das kommt ganz darauf an, was er will. Scheint es Dir schwierig, so bestelle ihn morgen wieder.«

»Die Laterne?«

»Es ist Alles im Keller! Hier ist der Schlüssel!«

Er langte denselben Schlüssel hervor, mit welchem er das Schränkchen geöffnet und dann wieder verschlossen hatte, und gab ihn seinem Onkel. Dieser steckte ihn ein und ging. Er tappte sich in den finsteren Keller und brannte eine dort stehende Laterne an. Im Hintergrunde gab es eine Thür, welche er mit dem Schlüssel öffnete und dann hinter sich wieder verschloß. Jetzt befand er sich in einem stollenartigen Gange, welcher in leiser Senkung abwärts zu führen schien. Neben der Thür stand eine alte, verschlossene Kiste, die er mit demselben Schlüssel öffnete. Er nahm eine schwarze Tuchjacke, eine Mütze und eine Maske hervor und legte diese drei Stücke an, nachdem er vorher seinen Rock ausgezogen hatte. Dann schritt er langsam in den finsteren Gang hinein.

Kurz vorher hatte die Familie Hauser zu Abend gegessen, und dabei war es dem Sohne gewesen, als ob hart am Fensterladen Jemand das Wort »Fürst« halblaut ausgesprochen hätte.

Niemand als er hatte es vernommen. Er ahnte, daß Arndt draußen sei, und ging hinaus. Er hatte sich nicht getäuscht. Der Genannte stand hinter dem Häuschen, dicht an den Ziegenstall gelehnt, so daß er von einem Unberufenen nicht bemerkt werden konnte.

»Herr Arndt?«

»Ja! Haben Sie es gehört?«

»Sogleich. Giebt es etwas Wichtiges?«

»Jetzt nicht. Aber ich hab etwas vor, in dessen Gefolge etwas Wichtiges sein könnte. Sie gehen also bestimmt zur Maskerade?«

»Ja, bestimmt!«

»Wie lange werden Sie bleiben?«

»Das kann ich jetzt noch nicht wissen, Herr Arndt.«

»Ich dachte es mir; aber es ist möglich, daß ich Sie heute noch zu sprechen habe, mein Lieber.«

»So wollen wir uns treffen. Aber wo und wann?«

»Ich werde in die Schenke kommen und ein Glas Bier trinken.«

»Ist es nicht besser für Sie, wenn man Sie dort nicht sieht?«

»Pah! Man wird nicht wissen, wer ich bin!«

»Vielleicht müssen Sie lange warten.«

»Ich habe eine sehr gute Übung in der Geduld.«

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»Und werden Sie bemerken, wenn ich gehe? Ich werde mich oben im Saale befinden, während Sie in der Schänkstube sind.«

»Ich werde die Ohren offen halten und ebenso auch die Augen. Übrigens brauchen Sie doch nur zur Thür herein zu blicken, wenn Sie gehen. Ich werde mich so setzen, daß ich Sie dann sehe.«

»Ich weiß nicht, ob es gerathen sein wird, mich in meinem Anzuge von Anderen sehen zu lassen.«

»Das müssen Sie darauf ankommen lassen. Übrigens ersuche ich Sie, vorsichtig zu sein.«

»Ich werde nichts Unrechtes thun!«

»O, ich kenne das! Sie lieben das Mädchen, welches verführt werden soll; da ist bald etwas geschehen. Mag aber passiren, was da wolle, denken Sie daran, daß ich in Ihrer Nähe bin. Ich denke, daß ich nach Neun in der Schänke sein werde.«

»Darf ich fragen, wo Sie bis dahin zu suchen sind?«

»Können Sie das nicht errathen?«

»Nein.«

»Ich gehe zu Laube.«

»Ah, zum Nachtwächter am Schachte?«

»Ja.«

»Ist das nicht zu gefährlich, Herr Arndt?«

»Ich glaube nicht. Also, auf Wiedersehen!«

Er gab dem jungen Manne die Hand und ging. Sein Weg führte ihn durch die Stadt und dann hinaus zum Kohlenwerke. Als er dasselbe erreichte, schritt er an den einzelnen Gebäuden vorüber, bis er an einem erleuchteten Fenster stand, welches der großen Esse vis=à=vis lag. Er konnte nicht hindurch sehen, da ein altes Roulleaux die Einsicht unmöglich machte. Er klopfte. Eine Stimme rief »Herein!« Aber er trat nicht ein, sondern klopfte abermals. Da öffnete sich die Thür, neben welcher sich das Fenster befand, und ein weiblicher Kopf kam zum Vorschein.

»Was soll es sein?« wurde gefragt.

»Wohnt hier der Nachtwächter Laube?«

»Ja.«

»Kann ich einige Worte mit ihm sprechen?«

»Kommen Sie herein!«

»Ist er drin?«

»Ja.«

»Ich ziehe es vor, hier zu sagen, was ich zu sagen habe.«

»Aber es ist kalt, und er sitzt beim Essen!«

»Als Nachtwächter muß er an die Kälte gewöhnt sein, und das Essen stellen Sie gefälligst warm!«

Er sprach diese Worte in einem so befehlenden Tone, daß Sie keine Widerrede fand. Der Kopf verschwand, und eine Minute später kam die Gestalt des Wächters zum Vorschein.

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»Warum bestehen Sie denn eigentlich darauf, nicht mit in die Stube zu kommen?« fragte er mürrisch, indem er den Drücker der noch offenen Thüre noch in der Hand behielt.

»Ist gestern Bormann auch mit in die Stube gegangen?« gegenfragte Arndt in kurzem Tone.

»Donnerwetter! Bormann? Wer sind Sie?«

»Machen Sie gefälligst erst die Thür zu!«

Der Wächter zog endlich die Thür in das Schloß. Er betrachtete den Fremden, so gut es die Dunkelheit gestattete, und bemerkte, daß dieser sich mit der Hand im rechten Auge wischte.

»Ah! Sie sind einer der Unsrigen?« fragte er.

»Wie Sie sehen!«

»Was wünschen Sie?«

»Auskunft.«

Arndt befand sich in einer fatalen Lage; aber er antwortete darauf los, als ob er nicht im Mindesten verlegen sei.

»Von wem?« fragte der Wächter weiter.

»Das können Sie sich doch denken!«

»Blos von mir also nicht?«

»Nein.«

»Also von ihm?«

»Natürlich!«

»Kennen Sie ihn?«

»Persönlich nicht.«

»Sie werden eine halbe Stunde warten müssen!«

»Das weiß ich!«

»So kommen Sie!«

Er schritt voran und führte Arndt nach einem bretternen Schuppen, in welchem sich eine Menge Stroh befand.

»Hier ist's nicht so kalt,« sagte er. »Lassen Sie sich die Zeit nicht lang werden. Ich gehe, ihn zu holen.«

»Es wird mich doch Niemand hier entdecken?«

»Nein. Treten Sie nur so weit wie möglich hinter.«

Er entfernte sich, und Arndt zog es vor, auf das Stroh hinauf zu klettern, anstatt zur ebenen Erde zu bleiben. Dort oben konnte er schwerer gefunden werden als unten.

Die Zeit wurde ihm nicht lang. Er war außerordentlich neugierig auf den Mann, der jetzt kommen werde.

Es verging allerdings fast eine halbe Stunde, bis leise Schritte sich hören ließen. Dann sah er eine lange, hagere Gestalt, welche in den Schuppen trat. Er konnte sie trotz der herrschenden Dunkelheit ziemlich gut erkennen.

»Pst!« machte der Eingetretene.

»Sogleich!«

Er rutschte von dem Strohhaufen herab und stand nun vor dem jetzt erst Eingetretenen.

»Wer sind Sie?« fragte dieser.

»Hm! Wer sind denn Sie?«

»Ich bin es, der zu fragen hat!«

»Ich ebenso! Ist es überhaupt gebräuchlich, zu sagen, wer man ist?«

»Ah! So sind Sie also auch ein Anführer?«

»Jedenfalls.«

»Schön! Also, was wollen Sie?«

»Mich mit Ihnen über ein höchst lucratives Geschäft besprechen.«

»Ich stehe zu Diensten! Also, reden Sie!«

»Sind wir hier sicher?«

»Vollständig! Es befindet sich Niemand hier, der lauschen könnte. Es kommt auch Niemand, der uns überraschen möchte. Übrigens habe ich Lauben befohlen, Wache zu halten. Wie kommen Sie zu ihm?«

»Ich kenne die Geheimnisse.«

»Die Eiche?«

»Noch weit mehr.«

»Sind Sie mit dem Schmiede im Einvernehmen?«

»Mit dem Helfensteiner? Ich habe keinen Grund, mich darüber zu äußern. Übrigens haben Sie gestern schlechte Geschäfte gemacht!«

»Sehr, sehr schlechte! Dieser verdammte Fürst des Elendes!«

»Andere denken anders von ihm!«

»Wir aber nicht! Der Teufel mag ihn holen! Wer er nur eigentlich sein mag?«

»Ich bin ihm auf der Spur; er wird uns gewiß verfallen.«

»Ich will es hoffen! Aber, zu unserem Geschäft. Kennen Sie den Hauptmann?«

»Das ist Ihnen gleichgiltig! Verstanden? Ich habe einen Transport kostbarer Waaren über die Grenze zu schaffen und bedarf Ihrer Hilfe.«

»Auf Befehl?«

»Ja.«

»Wann soll es sein?«

»Ehe ich das sagen kann, muß ich vorher Anderes wissen. Ich nehme natürlich an, daß Sie der Anführer sind?«

»Eigentlich nicht.«

»Alle Teufel! Wer denn sonst?«

»Sein nächster Verwandter.«

»Das entschuldigt nicht! Warum kommen Sie und nicht er?«

»Er wird abgehalten!«

»Wie aber nun, wenn es sich um Hochwichtiges handelt? Er scheint nicht die gehörige Vorsicht zu besitzen!«

»Herr, Sie können doch nicht verlangen, daß er Tag und Nacht vor dem Drahte steht, um auf die Glocke zu warten! Er hat noch Anderes zu thun!«

- 650 -

»Das mag sein! Aber ich muß mit ihm selbst sprechen.«

»Das ist jetzt wirklich unmöglich!«

»Wann sonst?«

»Heute nicht mehr!«

»Nicht mehr? Hm, das ist höchst unangenehm! Es handelt sich um einen Gewinn von - von -«

Er zog sein Notizbuch heraus und öffnete es. Zugleich griff er mit der anderen Hand in die Tasche und zog das chemische Laternchen hervor. Er leuchtete mit dem Letzteren auf das aufgeschlagene Blatt, blickte aber nicht auf dasselbe, sondern auf den vor ihm stehenden Mann.

Dieser war gar nicht darauf vorbereitet gewesen, angeleuchtet zu werden. Er fuhr schnell zurück; aber Arndt hatte doch bereits genug gesehen, nämlich die Spitze eines außerordentlich glatt rasirten Kinnes, welches unter der schwarzen Maske hervorblickte, und ein weißes Halstuch, welches den langen, hageren Hals nur halb bedeckte, obgleich es sehr weit über den Kragen der Jacke emporstieg. Der Fromme war erkannt.

»Also ein Gewinn von zwanzigtausend Gulden, wie hier zu lesen steht,« fuhr Arndt fort.

»Zwanzigtausend! Himmel! Das ist viel! Aber was war denn das für ein Fläschchen, Herr?«

»Eine Laterne.«

»Ich sah doch kein Lämpchen und kein Licht.«

»So haben Sie nicht aufgepaßt.«

»Zeigen Sie noch einmal heraus!«

»Was ich einmal wieder in der Tasche habe, kommt nicht mehr zum Vorschein. Ich bin nicht hier, um Laternenstudien zu treiben, sondern um mit Ihnen zu sprechen, oder vielmehr mit Dem, dessen Stellvertreter Sie heute sind.«

»Donnerwetter! Höflich sind Sie nicht!«

»Soll ich mich etwa freuen, wenn ich so weit herkomme und finde den Richtigen nicht?«

»Es ist nicht zu andern. Können Sie nicht morgen wiederkommen?«

»Das läßt sich noch nicht sagen.«

»Oder übermorgen?«

»Dann ist es fast zu spät.«

»Also ist es wirklich eilig?«

»Natürlich! Zumal Sie gestern eine solche Schlappe erhalten haben. Da werden die Grenzer es für ganz unmöglich halten, daß wir sofort wieder eine solche Summe wagen.«

»So machen Sie es doch möglich, morgen zu kommen!«

»Ich werde sehen.«

»Sagen Sie dem Wächter, daß er fünfmal klingeln soll, anstatt nur viermal, wie gewöhnlich!«

»Warum?«

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»Dann wissen wir sofort, daß Sie es sind, und lassen Sie nicht lange warten. Wir haben fast eine Viertelstunde zu laufen, ehe wir durch den alten Stollen kommen.«

»Gut! Werde mir's merken! Sonst noch Etwas?«

»Nein. Sie?«

»Auch nicht. Gute Nacht!«

»Gute Nacht!«

Arndt trat aus dem Schuppen heraus und verließ den Schacht, ohne sich ein einziges Mal umzusehen. Er war außerordentlich zufrieden über den Erfolg, den er errungen hatte.

Vorhin, als er Eduard verlassen hatte, war dieser in die Stube zu den Seinen zurückgekehrt, um das Mahl fortzusetzen. Sein Vater fragte ihn nicht, was er draußen gewollt hatte. Der alte Weber wußte, daß sein Sohn jetzt irgendein Geheimniß mit sich herumtrug; aber er war auch überzeugt, daß dieses Geheimniß nichts Böses sein werde.

Eben als das Mal beendet war und die Mutter die Schüsseln und Teller forttrug, hörte man draußen das Schellengeläute von Schlitten, welche vorüberfuhren.

»Da kommen die Städter!« meinte der Weber.

»Das Casino!« fügte seine Frau hinzu.

Bei diesen Worten warf sie einen besorgten Blick auf ihren Sohn, welcher sich Mühe gab, möglichst unbefangen auszuschauen.

»Wird Engelchen wirklich gehen?« fügte sie hinzu.

»Das wird Eduard wissen,« sagte der Vater.

»Sie geht,« antwortete der Sohn.

»Hast Du mit ihr gesprochen?«

»Ja.«

»Auch heute?«

»Ja. Ich gab ihr gute Worte.«

»Was antwortete sie?«

»Ich solle nach der Maskerade mit ihr sprechen.«

»Die Verblendete! Gott möge sie schützen! Aber wir haben unser Tischgebet vergessen!«

Er erhob sich, faltete die Hände und sprach, nachdem auch die Anderen aufgestanden waren, das gewöhnliche Gebet. Als er fertig war, wollten sich die Anderen wieder setzen; er aber sagte:

»Laßt uns auch für das Kind des Nachbars beten, damit Engelchen nicht von den Versuchungen umstrickt werde, denen sie entgegen geht.«

Er griff in den Spulkorb seines Arbeitsstuhles, nahm das alte Gesangbuch zur Hand, welches dort stets aufbewahrt wurde, schlug es auf und las:

»Oft klagt das Herz, wie schwer es sei,
Den Weg des Herrn zu wandeln,
Und täglich, seinem Worte treu,
Zu denken und zu handeln.

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Wahr ist's: die Tugend kostet Müh;
Sie ist der Sieg der Lüste;
Doch richte selbst: Was wäre sie,
Wenn sie nicht kämpfen müßte?«

In diesem Augenblicke hörte man, daß draußen die Hausthür geöffnet wurde; der Weber aber fuhr ungestört fort:

»Des Lasters Bahn ist anfangs zwar
Ein breiter Weg durch Auen;
Allein, sein Fortgang bringt Gefahr,
Sein Ende Nacht und Grauen.
Der Tugend Pfad ist anfangs steil,
Läßt nichts als Mühe blicken;
Doch weiter führet er zum Heil
Und endlich zum Entzücken!« -

Jetzt war die Stubenthür aufgegangen. Es trat Jemand ein, auf den sich Aller Blicke richteten, nur derjenige des Vaters nicht. Dieser Letztere fuhr vielmehr unbeirrt fort:

»Lern nur Geschmack am Wort des Herrn
Und seiner Gnade finden,
Und übe Dich, getreu und gern,
Dein Herz zu überwinden!
Wer Kräfte hat, wird durch Gebrauch
Von Gott noch mehr bekommen;
Wer aber nicht hat, dem wird auch
Das, was er hat, genommen. -
Gieb Kraft, Gott, da, wo keine ist,
Gieb Kraft, das Fleisch zu dämpfen!
Gieb Kraft, wenn Satan's Macht und List
Uns schwächen will im Kämpfen!
Wenn uns die Welt viel Anstoß stellt,
Gieb Kraft sie zu vernichten!
So wird in Noth, ja, selbst im Tod,
Uns Deine Kraft aufrichten!« -

Jetzt erst machte er das Gesangbuch zu und warf einen Blick nach der Stubenthüre. Dort stand - Nachbar Hofmann.

»Guten Abend!« sagte dieser, aber nicht etwa in einem sehr freundlichen Tone.

»Guten Abend!« antworteten Alle.

Selbst die Kleinen, auch die Kinder des todten Schreibers, die sich ja hier in Pflege befanden, stimmten mit ein. Der alte Hauser schob einen Stuhl an den Tisch und sagte:

»Setze Dich, Nachbar, und sei uns willkommen!«

Der Angeredete trat zögernd näher, setzte sich wie Einer, der sofort wieder gehen will, nur auf die eine Hälfte des Sessels und meinte, indem er mit den Augen in die Ecke blickte:

»Danke! Ich will nicht incommodiren und werde auch gar nicht lange hier bleiben!«

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»Incommodiren? Wo denkst Du hin! Wie werden Nachbarsleute sich incommodiren können?«

»O, doch vielleicht! Ich komme nämlich, um zu fragen -«

Er stockte doch. Er wußte ganz genau, daß der Grund seines Besuches kein sehr nachbarlicher war.

»Nun? Was willst Du fragen?«

»Nach dem Holze wollte ich fragen.«

»Ah, nach den Stückchen Holz, welche Du uns am Sonnabend geborgt hast, Nachbar?«

»Ja.«

»Hat meine Frau sie nicht hinübergebracht?«

»Nein. Es waren acht Stücke.«

»Also für ungefähr einen Pfennig! Willst Du das Holz haben oder das Geld?«

»Das Holz ist mir lieber.«

»So mag es Dir ein Kind hinüberbringen.«

»Aber bald! Ich brauche das Meinige selbst nothwendig. Noch besser aber ist es, ich nehme es selbst gleich mit.«

»Warum? Es sind ja Kinder genug da.«

»Das sehe ich. Aber, Nachbar, daß ich es Dir nur gleich sage: Es liegt mir gar nichts daran, wenn Jemand von Euch noch einmal zu mir hinüber kommt.«

Der alte, brave Hauser horchte hoch auf.

»Wie?« fragte er. »Nichts daran liegt Dir? Das begreife ich nicht, und das verstehe ich nicht! Wir sind ja so lange Zeit gute und getreue Nachbarn gewesen, fast so lange ich nur denken kann!«

»Wir brauchen ja auch nicht gerade Feinde zu werden; aber es kann nichts nützen, wenn es so fortgeht, wie es bisher war!«

»Warum? Was haben wir Dir gethan?«

»Das fragst Du noch? Hat hier der Eduard nicht heute wieder mit meiner Angelica gesprochen?«

»Ja. Er selbst hat es mir gesagt. Soll er das nicht?«

»Nein. Ich verbiete es ein für alle Male!«

»Warum?«

»Er schamerirt mit ihr; aber er ist kein Mann für meine Tochter.«

»Ist es das! Nun, da kann ich allerdings nicht mit Dir rechten. Du bist Engelchens Vater und hast Deine Pflicht zu thun.«

»Das denke ich auch! Es freut mich, daß Du das einsiehst. Übrigens hat mir Seidelmann verboten, mit Euch zu verkehren.«

»Der? Warum der?«

»Nun, das ist seine Sache. Zudem wird Engelchen in Seidelmanns Haus ziehen.«

»Ist's möglich? Was soll sie dort?«

»Sie bekommt da eine Stelle, eine sehr schöne Stelle.«

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»Als was?«

»Als - hm, wie sagte er nur gleich! Es ist so etwas Vornehmes. Stütze der Hausfrau, glaube ich, heißt es.«

»Das verstehe ich nicht. Ich kenne nur zwei Ausdrücke, nämlich Kindermädchen und Magd. Eine Magd hat Seidelmann schon, und ein Kindermädchen braucht er nicht.«

»Aber eine Stütze!«

»Er!«

Da blickte der Nachbar zornig auf und antwortete:

»Willst Du mich etwa beleidigen?«

»Nein, das fällt mir nicht ein. Aber, Nachbar, warnen möchte ich Dich!«

»Ich brauche weder eine Warnung, noch einen Rath von Dir! Ich weiß selbst, was ich zu thun und zu lassen habe!«

»Nun, so wollen wir es in Gottes Hand legen!«

»Das ist das Beste, was ihr thun könnt.«

»Wir haben es bereits gethan. Du hast die Worte gehört, welche ich vorgelesen habe?«

»Ja.«

»Nun, sie galten Deinem Engelchen. Wir haben für sie gebetet.«

Da stand Hofmann auf und sagte in zornigem Tone:

»Gebetet? Für sie! Wer hat Euch das erlaubt? Wer giebt Euch das Recht, für meine Tochter zu beten?«

»Das Recht? O, nicht allein dieses haben wir, sondern es ist sogar unsere Pflicht, für unseren Nächsten zu beten.«

»Aber Ihr habt keine Veranlassung dazu!«

»Darüber zu urtheilen, das überlasse uns, Nachbar. Ich bete, wenn ich das Herzensbedürfniß dazu habe.«

»So betet denn in des Kukuks Namen fort; aber kommt mir ja nicht wieder in mein Haus!«

Er erhob sich und wollte gehen. Da aber legte Eduard ihm die Hand auf den Arm und fragte:

»Weiß Engelchen schon, daß sie zu Seidelmanns zieht?«

»Nein. Ich habe es ihr noch nicht gesagt. Warum?«

Der junge Mann athmete erleichtert auf und antwortete:

»Weil ich mir denke, daß sie es nicht thun wird.«

»Oho! Warum?«

»Sie würde sich einem bösen Gerüchte aussetzen.«

»Das laß' nur ganz meine Sorge sein, Bursche! Der Lohn, welchen sie bekommt, ist mitzunehmen. Und was das böse Gerücht betrifft, so giebt es sicherlich keine schlimmere Nachrede, als die, daß mein Engelchen mit Dir verkehrt. Gute Nacht!«

Er bückte sich am Ofen nieder, nahm einige Scheite Holz auf und ging. Frau Hauser schlug die Hände zusammen und sagte:

»Haben wir schon einmal so etwas erlebt, Vater?«

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»Noch nicht, Mutter. Der Teufel des Hochmuths hat ihn ergriffen. Aber laß' das gut sein. Wir wollen noch nicht richten!«

Im Inneren Eduard's gab es eine große Unruhe. Er hatte sich in den letzten Tagen alle Mühe gegeben, sie nicht bemerken zu lassen. Sie wurde gesteigert durch das, was er jetzt gehört hatte. Es litt ihn nicht in der Stube. Er ging hinaus, um kühle Luft einathmen zu können.

Er schritt langsam die Gasse hinauf, bis er die Schänke erreichte. In dieser ging es gar lustig her. Der Saal war hell erleuchtet. Musik erschallte. Und auch die untere Gaststube schien bereits ziemlich gefüllt zu sein.

Er holte tief Athem und kehrte zurück. Eine Gestalt kam ihm entgegen, eine weibliche Gestalt, tief in ein Tuch gehüllt. Sie wollte schnell an ihm vorüber; aber er erkannte sie doch. Sollte er sie anreden oder nicht? Sein Zorn sagte »Nein«, sein Herz aber gebot ihm das Erstere.

»Engelchen!« sagte er.

Sie ging weiter, ohne zu antworten.

»Engelchen!«

Auch hierauf hörte sie nicht. Da eilte er ihr nach, ergriff sie am Arme und fragte:

»Sag' mir das Eine! Wirst Du wirklich zu Seidelmanns ziehen?«

Das hielt sie fest.

»Zu Seidelmanns?« fragte sie schnell. »Was soll ich dort?«

»Eine Stelle sollst Du haben.«

»Als was?«

»Als Stütze der Frau.«

»Und wer hat das gesagt?«

»Dein Vater. Weißt Du nicht, daß er jetzt bei uns war?«

»Nein. Er ist am Nachmittage bei Seidelmanns gewesen und hat Garn zu Schuß und Kette geholt.«

»Da werden sie von dieser Stelle gesprochen haben. Er kam zu uns, holte sich das Holz, welches er uns geborgt hat, und verbot mir, jemals wieder mit Dir zu sprechen.«

»Davon weiß ich wirklich kein Wort.«

»Nun, so weißt Du es jetzt. Also, ich darf nicht mehr mit Dir reden. Dir ist das natürlich recht. Gute Nacht, Engelchen!«

Er wollte gehen. Jetzt aber hielt sie ihn zurück und fragte:

»Hat er das wirklich gesagt, wirklich?«

»Ja.«

»Und Du willst - willst ihm gehorchen?«

»Natürlich! Du willst doch auch nichts mehr von mir wissen!«

»Wer hat das gesagt?«

»Das braucht gar Niemand zu sagen; das bemerke ich schon ohne dieses. Was hast Du hier unter dem Umschlagtuche, Engelchen! Nicht wahr, den italienischen Anzug?«

»Ja,« antwortete sie leise und zögernd.

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»Du gehst auf das Maskenfest?«

»Ja; ich kann nicht anders.«

»Und wenn ich Dich nun abermals bitte, zum letzten Male bitte, es nicht zu thun?«

»Der Vater hat's befohlen!«

»Kann er Dich dazu zwingen?«

»Er ist jetzt so streng, und ich - ich - ich habe mich selbst sogar sehr darauf gefreut. Du darfst nicht zu viel verlangen.« »Engelchen, ein braves Mädchen geht nur dahin, wohin sie gehört!«

Da hob sie schnell das Köpfchen und sagte:

»Meinst Du etwa, daß ich nicht im Casino verkomme?«

»Warum nicht! Aber Du findest dort Deine Gesellschaft nicht!«

»Wenn sie es nicht ist, so kann sie es noch werden. Gute Nacht!«

Sie eilte fort. Er hatte wieder jenen Punkt berührt, an welchem sie so empfindlich war. Um diese wunde Stelle zu heilen, mußte die Sonde des Schmerzes oder der Enttäuschung angesetzt werden. Engelchen hatte einen Theil des väterlichen Hochmuthes geerbt.

Als sie die Schänke erreichte, zog sie ihre seidene Halbmaske, welche sie mit dem Anzuge erhalten hatte, aus der Tasche und befestigte sie vor das Gesicht. Dann stieg sie die Treppe empor.

Oben an der Thür stand die Magd des Wirtes, um die Überkleider in Empfang zu nehmen. Engelchen wurde von ihr nicht erkannt. Sie gab ihr Tuch ab und trat in den Saal.

Es war doch ein eigenes Gefühl, mit welchem sie diesen Schritt that. Fast war es ihr, als ob sie wieder umkehren solle. Es war ihr jetzt beinahe ängstlich zu Muthe. Aber zum Umkehren gab es keine Zeit mehr, denn Aller Augen waren auf sie gerichtet.

In demselben Augenblicke begannen die Musikanten einen flotten Walzer. Eine männliche Maske kam auf Engelchen zu, verbeugte sich und sagte:

»Endlich, endlich! Ich habe mit herzlicher Sehnsucht auf Dich gewartet, schöne Italienerin. Bitte, diesen Walzer!«

Er legte den Arm um sie, und sie flog mit ihm durch den Saal. Während sie dann ruhten, nahm er den Arm gar nicht von ihrer Taille. Er flüsterte ihr zu:

»Sie ahnen, daß ich es bin, der Sie eingeladen hat?«

»Ja,« nickte sie.

»Sind Sie gern gekommen?«

»Sehr gern!«

»Ihre Eltern haben es erlaubt?«

»Sonst hätte ich ja nicht wagen können, zu kommen!«

»Aber Ihr Bräutigam, Ihr Geliebter?«

Ihr Köpfchen senkte sich. Sie zögerte, zu antworten. Darum wiederholte ihr Tänzer in dringlichem Tone:

»Was sagte er?«

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»Ich habe keinen!« antwortete sie jetzt.

»Keinen Bräutigam und auch keinen Geliebten?«

»Nein.«

»Wie herrlich! Da engagire ich Sie für den ganzen Abend! Darf ich das? Sind Sie damit einverstanden, Fräulein Hofmann?«

Fräulein Hofmann! Wie vornehm das klang! Welch eine prächtige Maske er trug, und die Ringe an seinen Fingern funkelten! Konnte sie anders antworten, als:

»Gern! Sie sind es ja, der mich eingeladen hat!«

»So kommen Sie!«

Wieder ging es zum Tanze, und dann führte er sie an einen Tisch, an welchem Wein und andere Erfrischungen zu haben waren. Sie mußte trinken und von Delicatessen kosten, deren Namen sie nicht kannte, ja, die sie in ihrem Leben noch nicht gesehen hatte.

Dann wurde sie in die Unterhaltung gezogen. Männliche und weibliche Masken kamen, um sie zu necken oder auch ein paar ernste Worte zu sagen. Diese vornehmen Damen und Herren hatten zwar Alle ihre Gesichter verhüllt, aber sie waren so freundlich, so lustig, so zutraulich! O, wer doch auch so reich und so vornehm sein und immer an solchen Vergnügungen Theil nehmen könnte!

Wer aber war ihr Tänzer? Sie vermochte nicht, dies zu errathen; aber sie bemerkte, daß er bei den Anderen in Ansehen stand und daß er oft um Rath oder gar um Genehmigung gefragt wurde. Er mußte also in dem Vereine Casino Etwas zu bedeuten haben.

Jetzt saß sie an seiner Seite, und er hielt ihre Hand in der seinigen. Am Eingange lehnte eine Maske, welche die Augen nicht von den Beiden ließ. Seidelmann hatte sie noch nicht bemerkt; jetzt aber fiel sein Blick zufällig nach jener Richtung, und da erhob er sich schnell.

»Ah, endlich!« sagte er. »Ich glaubte schon, daß er gar nicht nachkommen werde.«

»Wer?« fragte Engelchen.

»Der dort an der Thür.«

»Wer ist es?«

»Ein Freund von mir. Als er abgeholt werden sollte, hatte er erklärt, daß er noch nicht könne, aber bald folgen werde.«

Er schritt über den Saal hinweg, auf die Maske zu, gab ihr die Hand und sagte:

»Willkommen! Ich verzichtete schon darauf, Dich zu sehen. Aber mit welcher Gelegenheit bist Du gekommen?«

Er glaubte natürlich, den jungen Kaufmann Strauch vor sich zu haben, und ahnte nicht, daß es Der sei, dem er in letzter Zeit so feindselig gegenüber getreten war. Eduard bemerkte aus diesen Worten, daß Seidelmann gewußt habe, welche Maske Strauch tragen werde. Er sah ein, daß es am Besten sei, so ungenirt wie möglich aufzutreten; darum antwortete er frisch weg:

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»Es paßte gerade, daß ich mit einem hiesigen Geschirr fortkommen konnte, sonst hätte ich mich wohl in Verlegenheit befunden. Auf dem Rückweg wird es wohl ein Plätzchen für mich bei den Anderen geben.«

Er war öfters bei Strauch's gewesen und wußte, daß der junge Strauch ein Wenig mit der Zunge anstieß. Dies ahmte er, so gut es gehen wollte, nach. Übrigens verstand es sich ganz von selbst, daß die Stimme durch die Larve verändert wurde.

»Der Anzug sitzt Dir ausgezeichnet,« sagte Seidelmann, indem er ihn vom Kopfe bis zum Fuße herab musterte. »Ich bin neugierig, ob Dich Deine Marie erkennen wird! Aber, ich sehe doch Deine Ringe nicht.«

»Die habe ich abgezogen, eben damit sie mich nicht erkennen soll.«

»Schlaukopf! Aber mich fragst Du nicht?«

»Was sollte ich fragen?«

»Ob es mir gelungen ist!«

Eduard ahnte, daß es sich um Engelchen handle; aber er durfte nicht mit der Thür in's Haus fallen; er mußte vorsichtig sein; darum sagte er:

»Da wäre Fragen unnütz. Ich werde es ja sehen.«

»Hast Du es nicht schon gesehen?«

»Hm! Ich errathe! Ist sie es?«

»Natürlich! Wie gefällt sie Dir?«

»Na, so leidlich.«

»Leidlich? Bist Du blind? Vergleiche sie mit den Anderen! Sie ist unbedingt die Schönste von Allen. So frisch, so reizend, rein zum Anbeißen. In diesem Anzuge sieht man erst, was sie werth ist.«

»Hm! Eine Weberstochter!«

»Das genirt nicht! Siehe ihr Haar, ihren Mund, der unter der Maske hervorblickt, diesen Hals, diesen Busen, der das römische Mieder zu zersprengen droht, diese vollen Arme, schneeweiß und doch ohne Puder!«

Eduard hustete. Er hätte den Sprecher niederschlagen mögen. Er selbst sah ja jetzt erst, wie schön Engelchen war. Und gerade jetzt sollte er sie aufgeben und verlieren!

»Was hustest Du?« fuhr Seidelmann fort. »Weil ich so begeistert bin und Du nicht? Ja, Du hast Fischblut. Ich aber gehe in Flammen auf, wenn ich eine solche Schönheit sehe. Sie muß mein werden!«

»Oho! Dazu sind diese Weberstöchter zu - zu - zu sittsam!«

»Papperlapapp! Man weiß diese Sittsamkeit zu besiegen. Sie wird Champagner trinken. Übrigens wird sie in unserem Hause in Dienste treten. Ich machte dieses Anerbieten heute ihrem Vater.«

»Und er ist darauf eingegangen?«

»Ja.«

»Wird auch sie ihre Zustimmung geben?«

»Natürlich. Erstens wird sie müssen, weil ihr Vater will, und zweitens ist der Eintritt in unser Haus für sie eine ebenso große Ehre wie die Erlaubniß,

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am heutigen Feste theilzunehmen. Sie scheint ein Wenig eingebildet zu sein und wird ebenso gern in unsere Dienste treten, wie sie heute hierher gekommen ist.«

»Damit ist noch nichts erreicht!«

»Du scheinst mir wirklich nicht zuzutrauen, daß ich im Stande bin, eine solche Eroberung zu machen!«

»Mädchen dieses Standes pflegen hartnäckig und fest zu sein!«

»Pah! Wollen wir wetten, daß ich sie heute noch besiege?«

»Das gelingt Dir nicht!«

»Ich frage, ob Du mit mir wettest!«

»Wie hoch?«

»Fünfzig Gulden!«

»Da thue ich allerdings mit. Aber es handelt sich um die Sicherheit; ich muß mich überzeugen können.«

»Das sollst Du. Also, ich sage, daß ich noch heute, hier, dieses Mädchen besiegen werde, und Du bestreitest es?«

»So ist es! Nur fragt es sich, was Du mit dem Worte "besiegen" bezeichnen willst.«

»Das bedarf eigentlich gar keiner Erklärung. Sie wird mein werden, wie die Frau dem Manne gehört.«

»Das bestreite ich allerdings. Also, die Wette gilt. Aber wie willst Du mir Sicherheit und Überzeugung bieten?«

»Du sollst Zeuge sein.«

»Sakkerment! Ich soll dabeisein?«

»Ja.«

»Da wirst Du erst recht nichts erreichen!«

»Dennoch! Sie wird Dich nicht bemerken. Da drüben über dem Gange giebt es nämlich ein kleines Gastzimmerchen mit Sopha, Bett, Tisch und zwei Stühlen. Da ich mir vorgenommen hatte, mit dem hübschen Mädchen heute ein Stündchen allein zu sein, so habe ich das Stübchen für mich gemiethet. Der Schlüssel steckt bereits hier in meiner Tasche. Wenn sie einige Gläser Champagner getrunken hat, wird sie warm und liebevoll geworden sein. Dann wird man uns, selbst wenn man uns vermißt, nicht finden.«

»Verdammt gut ausgedacht!« knirschte Eduard.

»Nicht wahr, Alter? Glaubst Du nun immer noch nicht, daß das Mädchen mir gehören wird?«

»Nein.«

»Du hältst also die Wette aufrecht?«

»Ja.«

»Nun gut! Einige Augenblicke, bevor ich mich zurückziehe, werde ich es Dir sagen, Du gehst dann in das Zimmer und versteckst Dich, so daß Du von ihr nicht gesehen wirst.«

»Wohin?«

»Das Bett ist ein Himmelbett mit Vorhängen. Zwischen ihm und der

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Fensterwand ist so viel Raum, daß Du einen Stuhl einschieben kannst, um Dich darauf zu setzen. «

»Schön! Da werde ich es sehr bequem haben.«

»Das Sopha steht so, daß Du von dort aus gar nicht gesehen und bemerkt werden kannst, falls es Dir nicht etwa einfällt, zu husten, zu nießen oder sonst irgend eine Dummheit zu machen.«

»Das wird mir gar nicht einfallen. Aber sage, wird Dich meine Anwesenheit denn nicht geniren?«

»Ganz und gar nicht. Der Sieger kann sich nur freuen, wenn er weiß, daß er einen Zeugen seines Sieges, einen Bewunderer hat.«

»Kerl, Du bist scham= und gewissenlos!«

»Pah! Ich werde fünfzig Gulden gewinnen! Aber wann die Wette zu zahlen ist, darüber haben wir noch nichts gesagt!«

»Bestimme Du!«

»Morgen Abend!«

»Gut. Wie aber finde ich das Zimmer?«

»Du gehst an der Treppe vorüber und über den Gang hinweg. Es ist die zweite Thür.«

»Wäre es nicht besser, Du gäbst mir gleich den Schlüssel?«

»Warum?«

»Weil ich ihn doch einmal eher brauche, als Du.«

»Gut, hier! Aber stecken lassen mußt Du ihn natürlich, sonst können wir nicht hinein. Ich werde ihn dann abziehen.«

»Und wenn Ihr wieder geht, so lässest Du offen, damit auch ich mich dann entfernen kann.«

»Das versteht sich ganz von selbst. Aber, ich glaube, meine Kleine wird ungeduldig. Und auch Deine Marie giebt sich Mühe, Dich unter den Masken zu erkennen. Halten wir uns jetzt fern von einander, damit Niemand meint, daß wir einen Plan haben!«

Er kehrte zu Engelchen zurück, und Eduard war gezwungen, trotz seiner mehr als ernsten Stimmung an dem Vergnügen theilzunehmen. Er tanzte; er trank zuweilen einen Schluck Wein, welcher zur Disposition Jedermanns stand, ließ aber dabei Seidelmann und Engelchen so wenig wie möglich aus dem Auge. Er hatte sich noch nie in solcher Gesellschaft befunden, aber er fand, daß es ihm nicht schwer fiel, sich ohne alle Fehler zu bewegen.

Erst war er höchst begierig gewesen, zu erfahren, wer es war, der Engelchen eingeladen hatte. Nun wußte er es. Er hatte Seidelmann an seinem großen Siegelringe erkannt, und nun war ihm auf einmal Vieles klar. Seidelmann betrachtete ihn als Nebenbuhler, und darum hatte er ihm in letzter Zeit auf alle mögliche Weise zu schaden gesucht.

Eduard war mit dem festen Vorsatze hergekommen, die Geliebte zwar zu beobachten, sonst aber ganz und gar nicht handelnd einzugreifen. Sie war für ihn verloren. Jetzt aber, da er Den erkannt hatte, dem sie zum Opfer fallen sollte, regte sich ein fürchterlicher Grimm in ihm, und zugleich ward er

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sich der ganzen Größe und Innigkeit seiner Liebe bewußt. Nein, dieser Seidelmann, dieser Mensch sollte nicht über die Reinheit Angelica's triumphiren; dieser Bube am Allerwenigsten!

Die Zeit verging, und die Gesellschaft wurde immer lustiger und lustiger. Einige Paare hatten sich erkannt, Andere wieder nicht. Um Mitternacht sollte Demaskirung sein. Jetzt war es zehn Uhr. Da trat Seidelmann zu Eduard heran und raunte ihm zu:

»Jetzt kannst Du gehen!«

»Will sie denn mit?«

»Ja. Ich glaube, daß der Champagner gewirkt hat. Also mache schnell, denn ich komme gleich nach!«

Er wendete sich ab, und Eduard folgte der erhaltenen Weisung. Er verließ den Saal. Draußen war die Magd, welche die Garderobe zu besorgen hatte, nicht zu sehen. Sie mochte geglaubt haben, sich entfernen zu können, da man ihrer Dienste wohl erst beim Aufbruche der Gesellschaft wieder bedurfte. Darum erreichte Eduard vollständig unbemerkt die Thür des betreffenden Stübchens, zog den Schlüssel hervor, öffnete und trat ein. Er verschloß die Thür natürlich nicht wieder.

Auf dem Tische stand ein Licht, welches, seit man es hierher gestellt hatte, fast ganz herabgebrannt war. Die Möbel waren dieselben, wie Seidelmann angegeben hatte. Zwischen dem Seitenvorhange des Bettes und der Fensterwand gab es einen freien Raum, welcher ungefähr zwei Fuß breit war. Da hinein schob Eduard einen der Stühle und nahm darauf Platz.

Der Bettvorhang verbarg ihn vollständig, und nun wartete er der Dinge, die da kommen sollten.

Bereits nach kurzer Zeit hörte er nahende Schritte. Die Thür wurde geöffnet, und Eduard vernahm Engelchens Stimme:

»Hier herein? Ich wollte doch hinab, um Luft zu schöpfen.«

»Das würde nicht gerathen sein, Fräulein Hofmann,« antwortete Seidelmann. »Da unten würde Ihre Maske eine Menge neugieriger Augen auf sich ziehen. Übrigens haben Sie zur Genüge frische Luft. Es ist ja nicht geheizt. Bitte, tretet Sie ein!«

Er zog sie sanft in das Zimmer, nahm den Schlüssel herein, steckte ihn ein, und daß er dann den Riegel vorschob, bemerkte das Mädchen gar nicht. Er führte Engelchen nach dem Sopha und sagte:

»Bitte nehmen Sie einige Minuten hier Platz!«

Sie ergriff einen Stuhl, um sich darauf zu setzen, er aber zog ihr denselben weg und bemerkte dabei:

»O nein! Die Königin des Festes auf einem Holzstuhle! Das könnte ich gar nicht verantworten. Bitte, bitte!«

Er schob sie bei diesen Worten auf das Sopha. Das war freilich nicht so, wie sie wollte; aber er war so höflich. Durfte sie ihn beleidigen? Das wäre undankbar gewesen. Um nur etwas zu sagen, strich sie sich mit der Hand über die feuchte Stirn und sprach:

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»Es war so heiß. Das viele Tanzen macht drehend, wenn man es nicht gewöhnt ist.«

»Sie tanzen also wenig?« fragte er.

Dabei setze er sich neben sie auf das Sopha. Sie rückte so weit wie möglich zur Seite und antwortete:

»Sehr wenig. Vater ist kein Freund davon.«

»Um so mehr muß ich mich geehrt fühlen, daß er es Ihnen erlaubt hat, hierher zukommen! Aber bitte, wollen Sie nicht die Güte haben, Ihre Maske abzunehmen? Sie schwitzen doch!«

Er langte selbst hin, knüpfte die Schnur auf und zog ihr die Verhüllung vom Gesichte. Ein von der Anstrengung des Tanzes und vor Verlegenheit rothes Gesicht blickte ihm entgegen.

Wie schö sind Sie! »Wie schön Sie sind, liebes Engelchen!« sagte er, indem er ihre Hand ergriff und an sein Herz drückte.

Sie erglühte noch mehr, antwortete nicht, gab sich aber alle Mühe, ihm ihre Hand zu entziehen.

»Nein, nein, lassen Sie mir dieses reizende, kleine Händchen! Ich wollte, es wäre mein Eigenthum! Sie sagten mir vorhin, daß Sie keinen Verlobten hätten. Ist das wirklich wahr?«

»Ja.«

»Auch keinen Geliebten?«

»Auch nicht.«

»So ist also Ihr Herzchen völlig frei?«

Sie blickte zur Seite und antwortete, erst nach einem Weilchen:

»Ja.«

»Aber ich habe doch von Anderen gehört, daß es Einen gebe, den Sie lieb haben, liebes Engelchen!«

»Wer sollte das sein?«

»Der junge Hauser. Hat man mich da falsch berichtet?«

»Sehr falsch!«

»Das freut mich mehr, als Sie denken können! Ich habe Sie schon seit Langem beobachtet. Ich habe gesehen, wie schön, wie lieb, wie reizend Sie sind. Ich habe gewünscht, einmal mit Ihnen allein sein zu können. Und nun heute ist dieser Wunsch in Erfüllung gegangen. Ich fühle mich so glücklich wie noch nie in meinem ganzen Leben!«

Er wollte den Arm um sie legen: aber es gelang ihr doch, sich ihm zu entziehen.

»Sie scherzen nur mit mir!« antwortete sie.

»Ich scherzen? In diesem Augenblicke ist es mir ganz und gar nicht wie Scherz. Ich fühle, wie lieb, wie unendlich lieb ich Sie habe; Sie sind es werth, die Frau eines reichen, gebildeten Mannes zu sein, und wenn ich wüßte, daß Sie meine Liebe erwiedern könnten, so würde ich den heutigen Abend segnen!«

Er wollte sie näher an sich heranziehen; sie jedoch entzog ihm ihre Hand und antwortete:

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»Wer sind Sie? Ich kenne Sie nicht!«

»Soll ich die Maske abnehmen, Engelchen?«

»Ich bitte darum. Ich muß doch wissen, bei wem ich mich befinde.«

»Nun, da; sehen Sie!«

Er nahm die seidene Maske ab; sie erblickte sein Gesicht und - erbleichte. Doch bereits im nächsten Augenblicke kehrte das Blut verrätherisch in ihre Wangen zurück.

»Herr Seidelmann!« rief sie überrascht.

»Pst, Kind! Nicht so laut! Man soll uns doch nicht hören! Sind Sie erschreckt, mich hier zu sehen?«

»Nein. Aber bitte, lassen Sie uns gehen!«

»Wohin? Nach dem Saale?«

»Nein. Ich muß nach Hause.«

Sie erhob sich und wollte den Tisch von sich schieben, um vom Sopha fort zu können. Er aber erfaßte sie, zog sie sanft wieder neben sich nieder und sagte in bittendem Tone:

»Bleiben Sie! Bleiben Sie wenigstens noch einige Augenblicke, bis Sie Alles gehört haben, was ich Ihnen sagen muß. Seien Sie einmal aufrichtig! Fürchten Sie sich vor mir?«

Sie blickte ihm fest in das Gesicht und antwortete:

»Nein.«

»Nun, warum wollen Sie da fliehen?«

»Weil ich nicht zu Ihnen gehöre.«

»Das bestreite ich. Ich habe Ihnen ja bereits gesagt, daß ich Sie liebe. Gehören Leute, welche sich lieben, nicht zu einander?«

»Daß Sie mich lieben, sagen Sie; aber ich glaube es nicht!«

»Soll ich es Ihnen beweisen?«

Sie war ernst geworden. Hatte der Champagner wirklich eine Wirkung auf sie hervorgebracht, so war dieselbe jetzt verschwunden. Sie sah das trotz seiner Jugend bereits ziemlich abgelebte Gesicht des Kaufmannes hart neben dem ihrigen; sie sah seine Augen mit unkeuschem, gierigem Ausdruck auf sich gerichtet, und da nun, diese Blicke erst brachten sie zu der Erkenntniß, daß die Warnung Eduard's guten Grund gehabt hatte. Noch nie, nie in ihrem Leben hatte sie sich so entblößt getragen!

Sie schämte sich jetzt vor sich selbst. Eine tiefe Gluth bedeckte ihr Gesicht und lief bis zum Nacken hin.

»Bitte, antworten Sie!« sagte er.

»Herr Seidelmann, lassen Sie mich fort! Ich wiederhole, daß ich nicht zu Ihnen gehöre.«

Er glaubte, sie sage dies in Rücksicht auf ihre Armuth und seinen Reichthum. Er deutete ihr Erröthen zu seinem Gunsten. Darum ergriff er ihre beiden Hände und hielt sie fest.

»Engelchen, Sie haben Unrecht! Ich liebe Sie von ganzem, aufrichtigem Herzen! Wollen Sie meine Frau werden?«

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Sie schüttelte langsam den Kopf und antwortete:

»Ihre Frau? Die kann ich niemals sein!«

»Warum nicht?«

»Sie sind reich!«

»Aber ohne Sie würde ich mich dennoch arm fühlen. Ich werde Ihnen beweisen, wie lieb ich Sie habe. Hat Ihnen Ihr Vater nicht gesagt, worüber ich heute mit ihm gesprochen habe?«

»Nein.«

»Ich habe zwar nicht von meiner Liebe gesprochen, aber ich habe eine Verabredung mit ihm getroffen, welche im Stande ist, den Unterschied zwischen mir und Ihnen nach und nach zu beseitigen.«

Sie blickte ihn erwartungsvoll an. Sie mußte an die Worte denken, welche Eduard unten auf der Gasse gesprochen hatte.

»Welche Verabredung wäre das?« fragte sie.

»Hätten Sie nicht Lust, in unser Haus zu ziehen?«

»In Ihr Haus? Was sollte ich da?«

»In irgend einer lohnenden Stellung in meiner Nähe sein.«

»Das geht nicht. Ich kann nicht von zu Hause fort. Ich bin das einzige Kind meiner Eltern; sie können mich nicht entbehren.«

»O, doch! Ihr Vater hat versichert, daß er es Ihnen erlaube, zu uns zu ziehen.«

»Als Dienstmädchen?«

»Wo denken Sie hin! Sie, eine wahre Königin an Schönheit, und Dienstmädchen? Das wäre die größte Sünde, welche ich mir nur denken kann! Nein. Wissen Sie, in der Residenz giebt es Stellungen, welche man mit dem Ausdrucke "Stütze der Hausfrau" bezeichnet. Eine junge Dame in dieser Stellung kommt gleich nach der Hausfrau. Sie erhält ein sehr hohes Salair, gehört mit zur Familie und ist die Gebieterin über sämmtliches Gesinde. Hätten Sie nicht Lust, eine solche Stellung zu begleiten?«

»Nein.«

»Ah! Warum nicht?«

»Weil mich meine Eltern brauchen, wie ich Ihnen bereits sagte.«

»Aber ich sagte Ihnen bereits, daß Ihr Vater einwilligt, daß Sie als Stütze der Hausfrau zu uns ziehen.«

»Ich bleibe dennoch daheim!«

»Aber Sie erhalten hundert Gulden Gehalt!«

»Hundert Gulden? Das ist viel!«

»Und von mir erhalten Sie heimlich noch eben so viel!«

Ihre Augen richteten sich groß und erschrocken auf ihn. Sie fragte:

»Von Ihnen? Wozu?«

»Hm! Für eine Kleinigkeit. Eben, weil ich Sie liebe!«

»Was meinen Sie mit dieser Kleinigkeit?«

»Ich hege den Herzenswunsch, daß Sie meine Frau werden möchten. Dieser Wunsch kann leider jetzt noch nicht in Erfüllung gehen, da Vater und

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Mutter noch nichts davon wissen dürfen. Auch kennen wir Beide uns noch zuwenig. Damit wir uns nun einander ohne Aufsehen nähern können, sollen Sie eben zu uns ziehen. Abends, wenn Sie schlafen gehen, würde ich Sie dann bitten, zuweilen Ihre Thür nicht zu verschließen.«

Ihr Auge flammte auf, und Ihr Busen hob und senkte sich unter der Empfindung des Abscheus, welchen sie in diesem Augenblicke nicht zu überwältigen vermochte. Dies machte sie begehrenswerther, als sie so bereits war. Er sah es; er legte die Arme um sie, wollte sie an sich ziehen und fragte:

»Nicht wahr, Engelchen, Sie willigen ein?«

Sie aber stieß ihn mit einer Gewalt, die er ihr gar nicht zugetraut hatte, von sich ab und antwortete:

»Ah! Das also ist Ihre Absicht! Ich würde wohl die Kammer bekommen, in welcher Gustel Beyer geschlafen hat?«

»Ja. Diese Kammer liegt so abgelegen und bequem.«

»Und dort soll ich Sie des Nachts einlassen?«

»Ja, meine Seele!«

»Für zweihundert Gulden jährlich?«

»Für zweihundert Gulden und viele Geschenke obendrein!«

»Nicht für zwei Millionen, Herr Seidelmann!«

Ihr Gesicht drückte jetzt den ganzen Abscheu aus, den sie vor ihm und seinem Antrage empfand. Er bemerkte das, fuhr betreten zurück und fragte im Tone des Erstaunens:

»Wieso? Ich begreife Sie nicht!«

»O, das ist sehr leicht zu begreifen! Soll ich etwa dasselbe Schicksal erleiden, wie Beyer's Gustel?«

»Wo denken Sie hin!«

»Die hat Sie eingelassen!«

»Das hat sie gelogen!«

»Sie haben ihr auch Geschenke gemacht, welche sie dann gestohlen haben soll.«

»Auch das ist Lüge!«

»Jetzt nun sitzt sie im Gefängniß! Vater und Mutter sind todt! Warum? Wer ist der Mörder?«

»Sie sprechen wahrhaftig in Räthseln! Glauben Sie doch, daß ich Sie liebe und daß ich Sie glücklich machen will!«

»Ich verzichte auf dieses Glück!«

Sie erhob sich von ihrem Sitze, und er that dasselbe. Er wußte, daß diese so unerwartete Scene einen Zeugen hatte. Sollte er die Wette verlieren und bezahlen? Auf die fünfzig Gulden wäre es ihm schließlich nicht angekommen; aber Engelchen war gerade in ihrem Zorne so schön, so entzückend, daß seine Begierde, sie zu besitzen, sich verdoppelte. Er beschloß, sie sich jetzt auf keinen Fall entgehen zu lassen.

Sie standen vor einander, sie mit zornigen und er mit lüstern glühenden

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Augen. Er stand so, daß sie nicht an ihm vorüber konnte. Sie befand sich, wie er meinte, in seiner Hand.

»Sie verzichten?« sagte er. »Sie wissen nicht, was Sie thun!«

»Ich weiß es im Gegentheil sehr genau!«

»Wissen Sie, was es heißt, meine Frau zu sein? Hunderte, ja, Tausende sehnen sich, es zu werden!«

»Heirathen Sie diese Tausend, oder vielmehr, betrügen Sie sie! Sie wollen nicht eine Frau, sondern eine Geliebte!«

»Pah! Und wenn das wäre, so bezahle ich gut!«

»Ja, mit dem Gefängnisse! Sie haben mich hierher gelockt, um mich ins Unglück zu stürzen:; aber das wird Ihnen nicht gelingen! Ich hasse, ich verachte, ich verabscheue Sie!«

Da nahmen seine Züge plötzlich den Ausdruck eisiger Kälte an. Er bohrte sein Auge herausfordernd in das ihrige und sagte:

»Das ist mir gleichgiltig, denn Ihr Haß wird mir doch das gewähren müssen, was ich mir von Ihrer Liebe vergeblich erbat!«

»Da täuschen Sie sich! Lassen Sie mich fort!«

»Bleiben Sie noch eine Minute! Ich habe noch ein Wort mit Ihnen zu sprechen, ein kleines Wort zwar, aber doch ein sehr folgeschweres. Also, Sie hassen mich wirklich?«

»Ja.«

Ihr Gesicht war bei diesem Worte ein solches, daß er sehen mußte, wie sehr sie die Wahrheit redete.

»Und Sie wollen nicht zu mir ziehen?«

»Auf keinen Fall!«

»Nun gut, so will ich darauf verzichten. Aber auf die Erfüllung eines anderen Wunsches werde ich nicht verzichten. Ich habe Sie für heute eingeladen; Sie sind meine Dame; Sie gehören mir. Ich will meinen Lohn haben!«

Sie verstand ihn vollständig, und dennoch fühlte sie weder Furcht noch Angst. Sie blickte ihn ruhig und überlegen an und sagte:

»Welchen Lohn meinen Sie?«

»Es ist jetzt nicht mehr meine Liebe, welche zu Ihnen spricht, sondern mein Wille, mein fester, unerschütterlicher Wille! Sie setzen sich jetzt wieder und bleiben noch eine Viertelstunde hier, bei ausgelöschtem Lichte natürlich!«

»Was fällt Ihnen ein?«

»Mir fällt nie Etwas ein, was ich nicht durchführen kann!«

»Sie wollen mich mit Gewalt zurückhalten?«

»Ja.«

»Ich werde um Hilfe rufen!«

»Das werden Sie nicht!«

»Ich werde es sicher! Lassen Sie mich vorüber!«

»Sie bleiben! Und wenn Sie ein einziges Wort reden, welches lauter ist, als ich es wünsche und gestatte, so haben Sie das Unglück Ihrer Eltern auf dem Gewissen!«

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Es kam doch wie eine Art Schreck über sie. Auch abgesehen davon, daß sie ihn ja bereits kannte - wie er so finster und drohend vor ihr stand, mußte sie es ihm ansehen, daß es ihm mit seiner Drohung ernst sei, daß er sie rücksichtslos ausführen werde.

»Wieso das Unglück meiner Eltern?« fragte sie.

»Ich werde Ihrem Vater keine Arbeit mehr geben!«

»Herrgott! Das werden Sie nicht thun!«

Sie wußte, daß es in der weiten Umgegend keinen Menschen gab, bei dem anderweite Arbeit zu bekommen war.

»O doch, werde ich es thun! Ihr Vater hat heute Kette und Schuß bekommen. Bleiben Sie jetzt nicht hier bei mir, so lasse ich morgen früh Alles wieder holen.«

»Das wäre teuflisch!«

»Sie haben es gewollt! Wer meine Liebe von sich stößt, der lernt mich von der entgegengesetzten Seite kennen. Also, entscheiden Sie sich! Wir haben keine Zeit zu verschwenden!«

Da ballte sich ihr kleines Fäustchen. Sie trat furchtlos hart zu ihm heran und fragte:

»Also, Sie werden dem Vater wirklich keine Arbeit geben?«

»Nein.«

»Nun, so wird der liebe Gott für uns sorgen! Sie sind ein Bösewicht, und ich will lieber verhungern, verschmachten und erfrieren, ehe ich mich von Ihnen ernähren lasse!«

»Ah! Sie spielen die Heldin! Aber ich weiß, woher das kommt. Sie leugnen zwar, einen Geliebten zu haben, aber der Hauser, der Nichtsnutz, steckt Ihnen doch im Kopfe. Das giebt ein sauberes Paar!«

Diese Worte waren im Tone der tiefsten Verachtung gesprochen. Das empörte Engelchen und trieb sie zu dem tapferen Geständnisse:

»Ich habe nicht nöthig, dem ersten Besten zu sagen, ob ich einen Geliebten habe oder nicht. Hauser's Eduard ist ein ganzer Kerl; er ist tausendmal mehr werth als Sie. Ich habe ihn beleidigt und gekränkt, weil ich noch gar nicht wußte, wie lieb ich ihn habe. Jetzt aber, da ich Sie vor mir sehe, fühle ich erst, daß ich zu ihm gehöre wie der Tag zur Woche und wie die Erde zur Sonne. Ich werde nicht von ihm lassen. Gehen Sie! Lassen Sie mich vorüber! Und nehmen Sie meinem Vater die Arbeit, so ist das doch noch nicht so schlimm, als wenn ich mir Das von Ihnen nehmen lasse, was mir höher steht, als all Ihr Reichthum - meine Ehre!«

Sie streckte ihre Arme aus, um ihn bei Seite zu schieben. Da aber umfaßte er sie schnell und rief:

»Unsinn! Hier bleibst Du! Mein mußt Du werden, und wenn Du wie eine Löwin nach Hilfe brüllen solltest!«

Sie brauchte gar nicht nach Hilfe zu rufen, denn diese stand bereits vor ihr: Eduard hatte sein Versteck verlassen, war rasch herzugetreten, legte Seidelmann die Hand auf den Arm und befahl:

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»Weg von ihr!«

Seidelmann blickte ihn bestürzt an.

»Strauch! Alle Teufel! Was fällt Dir ein?«

»Weg von ihr!« gebot abermals der vermeintliche Kaufmann.

»Aber, Mensch, ich begreife Dich nicht!«

Er hielt Engelchen, welche über das Erscheinen eines Zweiten so bestürzt war, daß sie sich gar nicht rührte, noch immer in den Armen. Da aber faßte ihn Eduard bei der Brust, holte mit der anderen Hand aus und versetzte ihm eine schallende Ohrfeige.

»Herr Jesus!« rief Engelchen erschrocken. Die Ohrfeige hatte ihr die Beweglichkeit wiedergegeben.

Seidelmann ließ die Arme von dem Mädchen, fuhr sich mit den Händen nach der getroffenen Wange und brüllte:

»Kreuzdonnerwetter! Das ist zu arg! Bist Du etwa verrückt geworden, Mensch?«

»Verrückt nicht, aber ein Anderer bin ich geworden! Sehen Sie her!«

Eduard nahm die Maske vom Gesichte.

»Eduard!« rief das glückliche Mädchen. »Du hier? O, Gott sei Dank! Jetzt bin ich sicher und gerettet!«

Seidelmann starrte den Weberssohn an, als ob er ein Gespenst vor sich stehen sehe. Dann stürzte er sich mit einem wahrhaft brüllenden Schrei auf ihn.

Eduard hatte das erwartet. Er hatte das Mädchen an seiner Brust, wendete sich deshalb mit ihr halb zur Seite, holte mit der rechten Faust aus und empfing Seidelmann mit einem solchen Faustschlage in's Gesicht, daß dieser zurücktaumelte und zu Boden stürzte. Er war dem Kaufmanne an Körperkraft überlegen.

»Komm, Engelchen, laß uns gehen!«

Bei diesen Worten schritt er mit ihr nach der Thür. Da aber schnellte sich Seidelmann empor, faßte ihn am Arme und rief:

»Halt, Bube! Nicht von der Stelle! Erst sollst Du gestehen, wie Du herein gekommen bist!«

Eduard bewahrte seine Kaltblütigkeit. Er antwortete:

»Frag' nicht so albern, dummer Mensch! Du selbst hast mich ja hergeschickt und mir den Schlüssel gegeben!«

»Wie kommst Du nach dem Saale?«

»Durch die Thür.«

»Wie darfst Du es wagen, Dich für Strauch auszugeben?«

»Wer kann sagen, daß ich das gethan habe? Du hast mit mir gesprochen und mit mir gewettet. Ich habe die Wette gewonnen. Morgen Abend werde ich nach den fünfzig Gulden schicken. Nun aber die Hand von meinem Arme, sonst kommt noch etwas Gepfeffertes!«

Seidelmann vermochte den Hergang der Sache nicht zu begreifen; aber er sah, daß er der Betrogene, der Blamirte sei. Das verdoppelte seinen Grimm

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über den mißlungenen Anschlag. Er versuchte es, Eduard zu schütteln und rief dabei:

»Du hast Dich ohne Erlaubniß in unsere Gesellschaft eingeschlichen! Vorwärts! Hinüber in den Saal! Wir werden Rechenschaft fordern!«

»Mach Dich nicht lächerlich, alter Fritze! Ihr habt mein Mädchen eingeladen, und zum Mädchen gehört auch stets der Bursche; das ist eine alte Sache! Gehe Du in den Saal, wir aber gehen nach Hause!«

»Das wird sich finden! Fort! Hinüber!«

»Laß los, sage ich!«

Und, als auch jetzt Seidelmann die Hände nicht von ihm nahm, ließ er Engelchen für einen Augenblick fahren, faßte den Wüthenden mit Gedankenschnelle und warf ihn zu Boden, daß Alles krachte.

»Komm, Engelchen! Jetzt hat er genug!«

Er nahm das Mädchen beim Arme, zog den Riegel zurück und trat hinaus.

Im Saale war eine Musikpause eingetreten, und so hatte man die lauten Stimmen gehört. Mehrere Masken traten heraus auf den Gang. Sie erblickten die Beiden; sie kannten Eduard nicht, und Einer fragte, ganz verblüfft:

»Was ist denn los? Wer zankt sich da?«

»Der Teufel ist los! Da drinnen steckt er!« antwortete Eduard, nach der offenen Thür hinter sich deutend.

Und während die Neugierigen in das Zimmerchen traten, nahm er Engelchen's Tuch vom Tische und sagte:

»Komm, hülle Dich ein! Wir wollen machen, daß wir fortkommen, sonst wird es noch schlimmer, als es gewesen ist.«

Sie folgte seiner Aufforderung. Als sie eben die Treppe hinabstiegen, ertönte hinter ihnen ein lautes Brüllen:

»Haltet sie auf! Haltet sie auf! Der Kerl muß seine Keule kriegen, fürchterliche Keule!«

Seidelmann war es, welcher sich mittlerweile vom Boden aufgerafft hatte und ihnen nacheilte.

»Schnell, schnell!« bat Eduard. »Daß wir nur wenigstens in's Freie kommen. Dann läufst Du voraus, und ich nehme ihn auf mich. Das soll ihm gut bekommen!«

Als sie durch den Hausflur eilten, befand Seidelmann sich nur noch einige Schritte hinter ihnen. Da öffnete sich die Thür des Gastzimmers, und ein Mann trat heraus, welcher die Situation im Momente überschaute.

»Halt!« sagte er. »Bleiben Sie!«

Dabei ergriff er Seidelmann am Arme und schleuderte ihn mit solcher Gewalt zurück, daß er wieder bis zur Treppe flog und dort niederstürzte. Er war ein Fremder. Selbst Eduard, welcher zurückgeblickt und den blitzesschnellen Vorgang beobachtet hatte, kannte ihn nicht. Der Bursche entfernte sich mit seinem Mädchen.

Seidelmann raffte sich auf und wollte sich auf den Fremden stürzen. Dieser aber hatte eine so kampfbereite, drohende Haltung angenommen, daß es

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keineswegs gerathen schien, mit ihm anzubinden. Überdies kam dem Kaufmann ein Gedanke, dessen Ausführung keine Versäumniß duldete. Er wendete sich also ab und eilte die Treppe empor.

Droben standen die Mitglieder der Gesellschaft.

»Was war es?« rief der Eine.

»Was hat's denn gegeben?« fragte der Andere.

»Prügelei! Das ist stark! Weshalb aber?« rief der Dritte.

»Wartet bis nachher, bis ich wiederkomme!« antwortete er.

Dabei riß er seinen Überrock vom Tische, zog ihn ab und eilte wieder die Treppe hinab und auf die Gasse hinaus.

Der Fremde unten war verschwunden. Das Liebespaar aber war im Lichte des Schnees von Weitem noch zu erkennen.

»Er führt sie nach Hause!« knirschte Seidelmann für sich. »Wie ist das Alles gekommen? Er wird es ihr erzählen, und ich muß es hören! Auf der Straße bleiben sie nicht stehen; da ist es zu kalt. Sie werden in das Haus gehen. Springe ich hinter den Gärten hinab, so komme ich eher und kann mich verstecken. Ich kenne ja das Haus und seine Winkel!«

Er kehrte in den Hausflur der Schänke zurück, ging in den Hof und Garten derselben, sprang über den Zaun und rannte dann hinter den Gärten hinab, bis er die Stelle erreichte, wo Engelchen heute den Schnee fortgekehrt und dabei mit Eduard gesprochen hatte. Er stieg über den Zaun, durcheilte das kleine Gärtchen und trat in den Hof.

Hier lauschte er, ob etwa noch Leben in dem Hause sei. Es war Alles still, und als er dann am Laden horchte, bemerkte er, daß die Eltern des Mädchens schlafen gegangen seien. Einen Hund gab es nicht; er konnte also ohne besondere Besorgniß handeln.

Die Hinterthür hatte eine hölzerne Klinke, welche mittelst einer Schnur von Außen zu öffnen war. Er zog an der Schnur, trat in den Flur, machte die Thür wieder zu und kroch dann in den tiefen Winkel, welcher sich unter der Treppe befand. Hier konnte er Alles hören, was in dem Hausflur gesprochen oder auch nur geflüstert wurde.

Er hatte gar nicht lange gewartet, so hörte er Schritte.

Eduard war mit Engelchen nicht sehr rasch gegangen. Beiden war das Herz so voll, daß sie schweigend neben einander herschritten. Als sie das Haus erreichten, fragte der Bursche:

»Hier sind wir angekommen. Nicht wahr, nun muß ich schleunigst gute Nacht sagen?«

Es folgte eine Pause, dann hörte er halblaut:

»Eduard!«

»Was, Engelchen?«

»Du willst mich strafen!«

»Nein. Aber es wird Dir lieb sein, wenn ich nun gehe.«

»Warum?«

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»Du bist ja eine reiche, schöne Italienerin, und ich bin blos ein armer Webergeselle.«

»Eduard! Ich bin recht bös mit Dir gewesen! Du darfst nicht im Zorne von mir gehen! Willst Du mir einen Gefallen thun?«

»Welchen«

»Tritt eine Minute mit herein! Hier ist's so kalt!«

»Wenn Du willst, ja. Aber, Dein Vater?«

»Wir gehen ja nicht in die Stube. Und er wird wohl auch längst schlafen gegangen sein. Komm!«

Sie zog ihn hinter das Haus und an die Thüre, durch welche vor zwei Minuten Seidelmann eingetreten war. Sie öffnete die Thür und flüsterte dabei:

»Da neben der Treppe steht heute die Waschbank. Darauf können wir uns setzen. Willst Du, Eduard?«

»Wie Du denkst!«

Das klang immer noch zurückhaltend. Er konnte eben den Gram der letzten Tage nicht gar so schnell vergessen, wie sie es wollte.

Sie nahmen sich in Acht, Geräusch zu machen, und setzten sich auf die Bank, eng neben einander. Sie ahnten nicht, daß sich zwei Schritte von ihnen ein so gefährlicher Lauscher befinde.

»Und nun sage mir, lieber Eduard, wie Du zu der Maskerade gekommen bist!« bat sie leise.

»Davon nachher, Engelchen. Vorher giebt's etwas Nothwendigeres!«

»Was?«

»Weißt Du, daß ich in den letzten Tagen recht unglücklich war?«

»Ich glaub's! Ich war schuld! Kannst Du mir vergeben?«

»Gern, wenn Du einsiehst, daß ich Recht gehabt habe!«

»Du hattest Recht, wie immer. Ich kann mich jetzt gar nicht begreifen! Glaubst Du das?«

»Ich glaube es, denn ich begreife es. Dein Vater wollte es haben; das ist das Erste. Der schöne, flimmernde Anzug hatte es Dir angethan; das ist das Zweite. Nicht wahr?«

»Ja, Du hast's errathen.«

»Aber das Dritte, Engelchen, das ist das Schlimmste!«

»Was ist's?«

»Fast möchte ich es Dir nicht sagen!«

»Warum nicht?«

»Weil Du mir sonst wieder bös werden möchtest.«

»O nein! Habe keine Sorge! Was ich heute erlebt habe, das ist genug, um mir als gute Lehre zu dienen.«

»Gott segne Dich für dieses Wort, liebes Engelchen! Du machst mir dadurch das Herz sehr leicht. Weißt Du, Dein Vater ist ein guter, ordentlicher und frommer Mann, aber er hat Etwas von dem Pharisäer an sich, welcher Gott dankt, daß er besser ist, als andere Leute. Giebst Du mir da Recht?«

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»Es mag sein! Und nun weiß ich auch, was das Dritte ist, von dem Du nicht gern sprechen wolltest.«

»Nun, was denn, mein Engelchen?«

»Ich habe auch gedacht, daß ich besser bin als Du.«

»Ist das denn wahr?«

Sie zögerte einige Augenblicke mit der Antwort, dann sagte sie:

»Wenn ich reden wollte, da müßte ich eine förmliche Beichte ablegen. Das wird Dich nicht interessiren.«

»O doch! Gar sehr!«

»Das kann ich doch nicht glauben.«

»Wieso?«

»Nun, den Seidelmann würde es wohl interessiren, denn er sagte, daß er mir gut sei und mich heirathen wolle.«

»Da meinst Du wohl, ich hasse Dich und mag Nichts von Dir wissen?«

»Ja.«

»Nun, so komm, mein Engelchen! Lege Dein Köpfchen einmal hierher an mein Herz! Darf ich meine Arme um Dich legen?«

»Ja, thue es, lieber Eduard!«

»So! Und nun will ich Dir sagen, daß Du mir lieb bist über Alles, Alles, was sich nur denken läßt! Erst kommt der liebe Gott, und dann kommt - mein Vater und meine Mutter etwa? Das kann ich doch nicht sagen. Ich glaube, wenn ich so recht in meine Seele blicke, da kommst Du gleich nach dem lieben Gott. Ich bin kein Dichter und kein erfahrener Mädchenjäger. Ich kann nicht schöne Worte machen; aber wenn ich einmal für Dich sterben soll, da sage es getrost; ich thue es auf der Stelle!«

Es war eine kleine Weile still; dann ließ sich Engelchens Stimme hören, vor Freude zitternd:

»Eduard, ist das denn auch wahr?«

»Ja, wahr ist's; der Himmel weiß es!«

»Dann habe ich doppelt Unrecht an Dir gethan. Auch ich habe Dich recht, recht sehr lieb, wie sehr, das habe ich gar nicht gewußt. Aber, hörst Du, da habe ich gedacht, daß ich ein hübsches Mädchen bin und daß der Vater reicher ist, als Ihr. Das war Beides eine Sünde gegen Dich und Euch. Aber heute habe ich eingesehen, was für ein böses Ding ich da gewesen bin, so ganz voller Stolz, Hochmuth und Hoffärtigkeit.«

»Ja, so ähnlich ist's gewesen. Der Mensch soll sich nicht besser und sicherer dünken, als er ist. Aber, Engelchen, hübsch bist Du, sehr hübsch, und Euer Häuschen ist allerdings mehr werth, als unsere Hütte. Was wahr ist, das darf man auch nicht leugnen.«

Wie thaten ihr diese einfachen Worte doch so sehr wohl. Sie schlang ihre Arme um ihn, schmiegte sich eng an ihn und fragte:

»Ist das Dein Ernst? Bin ich wirklich nicht häßlich?«

»Nein. In dieser dummen Kleidung habe ich erst gesehen, daß Du sogar schön bist, Engelchen.«

»Das freut mich, Eduard; aber es freut mich nicht aus Hochmuth und Eitelkeit, sondern weil ich Dein sein werde.«

»So ist's recht, mein liebes, liebes Mädchen! Schau, als ich Dich zum ersten Male in diesem Anzuge sah, da war ich ganz erstaunt über Dich; daß Du so schön sein könntest, hatte ich gar nicht gedacht. Und daher hat der Gedanke, daß Du nicht mir, sondern einem Anderen gehören solltest, mir schier das Herz zerrissen!«

»Nun aber ist's wohl wieder heil?«

»Ja, wenn Du mir von Herzen gut sein willst.«

»Sehr gut, o, wie so gut, lieber Eduard!«

»Und dann später - willst Du da mein Weibchen sein?«

»Ich werde den lieben Gott täglich bitten, daß er mir dieses Glück nicht versagen möge!«

»Ist es wirklich ein Glück für Dich?«

»Ein großes, ein sehr großes!«

»Trotzdem Du so hübsch bist und auch reicher als ich?«

»Geh! Sei nicht hart! Bist Du etwa häßlich? Ich habe gar nicht gewußt, was für ein prächtiger Kerl Du bist. Aber als Du diesen Seidelmann mit einem Ruck zu Boden warfst, da stieg es in mir empor, so hell und so klar, daß nur Du es bist, dessen Frau ich werden mag!«

»Was aber wird Dein Vater sagen?«

»Habe keine Sorge! Seidelmann hat ihm den Kopf verdreht, aber er würde lieber sterben, als mich das Schicksal der Schreiberstochter erleiden lassen. Wenn ich ihm erzähle, was geschehen ist, so wird er Dir großen Dank wissen. Also, sind wir einig, Eduard?«

»Ja, liebes Engelchen!«

»Und wir werden uns niemals wieder betrüben?«

»Nein. Wir wollen Gott bitten, solche Trübsal fern von uns zu halten. Aber, Engelchen, was ist denn das? Du hast mich ja umarmt?«

»Darf ich das nicht?« fragte sie verschämt.

»O, gar gern! Und ich, ich halte Dich so fest und innig am Herzen! Und dieser Seidelmann durfte Dich nicht anrühren!«

»Lieber wäre ich gestorben!«

»Aber bei mir stirbst Du nicht?«

»Nein, nein, Du Lieber, Du Guter!« flüsterte sie.

»So glaube ich am Ende gar, daß ich es wagen darf, Dir - hm, Dir einen Kuß zu geben! Wie?«

»Ist das denn nothwendig?«

»Ich halte es für sehr nothwendig. Darf ich?«

Sie antwortete nicht; aber als er seine Lippen auf ihren Mund legte, da fühlte er einen liebevollen, warmen Gegendruck. Wie glücklich war er, dieses schöne Mädchen, und noch dazu in diesem Maskenanzuge, in seinen Armen zu halten. Es war kalt, und Engelchen war sehr decolletirt, aber sie

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fühlte die Kälte nicht. Sie lag ja an seinem Herzen, und er hatte das große, dicke Tuch sehr eng um sie geschlungen.

Der Lauscher unter der Treppe hörte jedes Wort; er hörte jetzt auch das leise, galvanische Geknister der Küsse. Er hätte mit beiden Fäusten drein schlagen mögen, wenn es nur gegangen wäre! Da pflückte dieser arme Webersbursche die Rose, welche er für sich hatte reserviren wollen - zweihundert Gulden pro Jahr; das war doch sehr gut bezahlt!

Nach langem Schweigen ergriff das Mädchen wieder das Wort.

»Nun aber sage mir, wie Du zu der Maskerade gekommen bist.«

»Das ist eigentlich auch so eine Art von Beichte.«

»Ist eine Schuld dabei?«

»Eigentlich nicht, aber doch ein Teil Lug und Trug.«

»Ich werde es Dir vergeben.«

»O,« lachte er leise, »nicht Du bist es, der mir zu vergeben hat!«

»Wer sonst?«

»Der junge Kaufmann Strauch, den ich um sein Vergnügen gebracht habe. Ich hoffe, daß er es nicht erfahren wird.«

»Du machst mich sehr neugierig.«

»Nun, das war so: Als Du dabei beharrtest, zur Maskerade zu gehen, da wurde es mir angst um Dich. Ich wußte, daß man Dir eine Schlinge legen wolle.«

»Du hattest sehr Recht. Das habe ich heute gesehen.«

»Ich wollte Dich beschützen und über Dich wachen. Das ging aber nur dann, wenn ich mit dabei sein konnte.«

»Richtig! Wie aber hast Du es fertig gebracht?«

»Ich mußte es so weit bringen, daß Einer nicht mitmachte, ohne daß er es den Anderen sagte.«

»Das war schwer.«

»Aber ich habe es doch fertig gebracht. Ich schrieb nämlich an Strauch einen Brief, in welchem ich ihm verbot, an der Maskerade theilzunehmen. Ebenso verbot ich ihm, die anderen Mitglieder des Casinos Etwas davon wissen zu lassen.«

»Und er hat gehorcht?«

»Ja.«

»Das ist wunderbar!«

»Nicht so sehr, wie Du denkst! Mir hätte er nicht gehorcht. Er hätte mich nur ausgelacht, mich gar für verrückt gehalten. Aber ich hatte eine prächtige Idee. Weißt Du, wie ich mich in dem Briefe unterschrieben habe?«

»Nun, wie?«

»Ich habe als Waldkönig unterzeichnet.«

»Herrgott!«

»Du erschrickst?«

»Ja, freilich!«

»Es war ja doch nur Spaß. Der Strauch hat wirklich geglaubt, daß

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der Waldkönig diesen Brief geschrieben hat, und daher ist er gehorsam gewesen. Ich war dann beim Maskenverleiher. Dort lag der Anzug, den Strauch hatte nehmen wollen. Ich nahm ihn für mich. Darum haben mich Alle für Strauch gehalten, und darum konnte ich Dich heute beschützen.«

»Wie sonderbar! Weißt Du, lieber Eduard, daß ich ganz stolz bin auf den Streich, den Du Dir da ausgesonnen hast? Das bringt nur Einer zusammen, der nicht auf den Kopf gefallen ist. Den Anzug hast Du Dir nur geborgt?«

»Ja, freilich!«

»Wann giebst Du ihn wieder zurück?«

»Morgen.«

»Vielleicht könntest Du da - ich denke nämlich, daß mein Anzug auch geborgt ist, dann müßte ich ihn zurückgeben. Könntest Du den Verleiher nicht einmal fragen?«

»Ja.«

»Wann gehst Du?«

»Gleich nach dem Mittagessen. Aber Dein Anzug braucht uns gar keine Sorge zu machen. Der Seidelmann hat ihn geschickt, und so sendest Du ihm das Zeug wieder zurück. Das ist das Einfachste.«

»Das ist wahr. Aber was wird Vater sagen, wenn er hört, daß er keine Arbeit mehr bekommt!«

»Eigentlich meine ich, daß er an diesem Unglücke selbst die Schuld trägt. Er hat sich von Seidelmann blenden lassen und Dich gezwungen, zum Ball zu gehen. Ein guter Vater sollte - na, ich will Dir nicht wehe thun. Verliert er die Arbeit, so wird Gott ihm helfen.«

»Aber Gott kommt nicht persönlich auf die Erde herab. Er hilft nur durch andere Menschen.«

»Das ist freilich wahr. Aber mir hat Seidelmann nicht nur die Arbeit entzogen, sondern er hat mich sogar um meinen sauer verdienten Lohn betrogen. Erst heute habe ich eingesehen, weshalb er das gethan hat.«

»Ich ahne es. Wohl meinetwegen?«

»Ja, Engelchen. Er hat mich in Noth und Elend bringen und gar aus der Gegend jagen wollen, um Dich dann sicher zu erbeuten.«

»Das wäre ihm nicht gelungen.«

»O, Du kennst ihn nicht! Er hat kein Gewissen. Wie nun, wenn ich heute nicht gewesen wäre?«

»So hätte ich nach Hilfe gerufen.«

»Hätte ich nicht mit ihm gewettet, so wäre die Sache wohl anders gekommen. Übrigens bist Du noch nicht sicher vor ihm. Er ist ein Wüstling; er hat seine Augen auf Dich geworfen, und er wird alle Hebel in Bewegung setzen, um seinen Willen doch noch zu haben.«

»Ich gehe nicht aus dem Hause. Und wenn ich dennoch einmal fortgehe, so mußt Du bei mir sein.«

»Ich habe mich selbst vor ihm in Acht zu nehmen. Er wird mir den

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heutigen Abend nie vergessen. Es ist nur gut, daß ich ihn ganz und gar nicht zu fürchten brauche.«

»Etwa, weil Du stärker bist als er?«

»Das nicht. Gegen Schlechtigkeit und List hilft keine Körperkraft. Aber ich stehe unter einem mächtigen Schutze.«

»Gottes?«

»Ja, aber auch unter einem anderen.«

»Welcher wäre das?«

»Das bringt mich auf das zurück, was ich vorhin sagen wollte, als ich meinte, daß Gott Euch helfen werde, wenn Ihr keine Arbeit bekommt. Seidelmann hat mir die Arbeit genommen und mich um den Lohn betrogen. Er dachte, ich sollte in Noth und Elend gerathen; aber gerade dieses Unglück ist mir zum Glück gewesen. Der Förster hat uns gespeist, und dann hat sich auch noch ein Anderer unser erbarmt.«

»Wer denn, lieber Eduard?«

»Denke an Beyer's Kinder.«

»Wieso?«

»Wer hat für sie bezahlt?«

»Der Fürst des Elendes.«

»Wer hat dem Herrn Pfarrer befohlen, sie zu uns zu thun?«

»Auch der Fürst.«

»Nun, dieser ist mein Beschützer.«

»Gott! Kennst Du ihn etwa?«

»Nein. Ich sollte eigentlich kein Wort verrathen; aber Ihr kommt wohl sehr bald in die Lage, Hilfe zu suchen, und da will ich Dir gestehen, daß ich Einen kenne, welcher ein Diener des Fürsten des Elendes ist «

»Wirklich? Eduard, ich erstaune! Wer ist dieser Mann, dieser Diener des Fürsten?«

»Das ist auch mir unbekannt.«

»Wo hält er sich auf?«

»Das darf ich nicht verrathen.«

»Aber Du kommst mit ihm zurück; Du sprichst mit ihm?«

»Ja. Die Noth, in welche mich Seidelmann stürzen wollte, hat ein Ende genommen, ehe sie nur zum Anfang kam. Auch ich stehe im Dienste des Fürsten des Elendes und beziehe einen so schönen Gehalt, daß ich leben kann wie ein Graf.«

»Herrgott! Ist das wahr?«

»Gewiß! Siehst Du, liebes Engelchen, wir lieben uns, und Du willst mein Weibchen werden. Da kann ich es wohl wagen, Dir diese Mittheilung zu machen, damit Du keine Sorge um mich und auch um Euch zu haben brauchst.«

»Das ist recht von Dir. Nun sehe ich, daß Du mich wirklich lieb hast. Aber ich darf wohl nicht davon sprechen?«

»Zu keinem Menschen.«

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»Auch nicht zu den Eltern?«

»Auch zu ihnen nicht. Willst Du es mir mit der Hand versprechen?«

»Ja; hier ist die Hand! So brauchst Du wohl für die Zukunft keine Sorge mehr zu tragen?«

»Nein. Wenn mir das gelingt, was wir jetzt vorhaben, so bin ich sicher, daß der Fürst des Elendes für mich sorgen wird.«

»Was wollt ihr thun?«

»Einen fangen.«

»Wen?«

»Hm! Darüber muß ich allerdings schweigen.«

»Ich errathe es aber. Herrgott, wenn es wahr wäre, was ich ahne! Ich hätte Tag und Nacht keine Ruhe mehr.«

»Warum?«

»Weil Derjenige, den ihr fangen wollt, so gar gefährlich ist.«

»Du wirst falsch rathen.«

»Nicht doch! Ist's nicht der Waldkönig? Wen gäbe es sonst in dieser Gegend, der zu fangen wäre.«

Sie hatte das Richtige getroffen; er aber beschloß, um sie zu beruhigen, lieber eine Unwahrheit zu sagen:

»Du irrst. Wir wollen den Bormann fangen, der gestern entflohen ist.«

»Gott sei Dank! Da brauche ich keine Angst zu haben. Der Bormann wird längst über alle Berge sein.«

»Das befürchte ich auch. Hast Du heute gehört, daß auch der Schreiber Beyer gestorben ist?«

»Ja. Das ist ein großes, ein fürchterliches Elend! Und daran ist der Seidelmann schuld. Die beiden Todten werden mit einander begraben und neben einander in ein Doppelgrab gelegt.«

»Gehst Du mit zu Grabe?«

»Ja. Es wird ein großer Trauerzug werden, obgleich die Leute so arm gewesen sind. Und Du?«

»Ich gehe auch mit, wenn ich Zeit habe.«

»Du arbeitest ja nicht.«

»Aber ich muß meinem geheimen Herrn zu jeder Zeit zur Verfügung stehen. Also, Du denkst, daß Dein Vater mir nicht bös sein wird, daß ich Dir heute gegen Seidelmann beigestanden habe?«

»Er wird Dir sogar dankbar sein, wenn ich ihm erzähle, was geschehen ist. Vielleicht erlaubt er Dir dann, wieder zu uns in die Stube zu kommen.«

»Das wäre mir so sehr lieb! Aber merkst Du, daß Du frierst?«

»Nein, lieber Eduard.«

»Aber ich habe es jetzt bemerkt. Es wird besser sein, daß ich gehe.«

»Jetzt noch nicht. Erst mußt Du noch einmal mit in die Stube kommen.«

»Warum?«

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»Das sage ich Dir, wenn wir drin sind.«

»Kannst Du hinein? Hast Du den Schlüssel?«

»Mutter wollte ihn legen. Ich finde ihn sogleich.«

Sie stand von der Bank auf, und dann hörte Eduard das leise Klirren des Schlüssels im Schlosse.

»Komm!« flüsterte dann das Mädchen.

Er folgte ihr in die Stube, in welcher es warm war. Sie brannte eine Lampe an und zeigte auf einen Stuhl, auf den er sich setzen sollte. Er that es. Sie legte das Tuch ab, welches sie bis jetzt getragen hatte, trat zu ihm, legte ihm den Arm um den Hals, blickte ihm liebevoll in die Augen und sagte:

»Ich wollte Dein liebes, gutes Gesicht heute noch einmal beim Licht sehen, Eduard. Bist Du mir wirklich nicht mehr bös?«

»Nein! Kein Bischen mehr,« antwortete er, indem er den Arm um ihre Taille legte und sie an sich drückte.

»Und Du wirst mich ebenso lieb behalten, auch wenn ich keine Italienerin mehr bin?«

Da leuchtete sein Gesicht freudig und glücklich auf. Er errieth jetzt, weshalb er noch einmal mit in die Stube kommen sollte. Sie hatte sein Gesicht sehen wollen? Ja; aber das war wohl nicht die Hauptsache. Er hatte ihr gesagt, daß er erst erkannt habe, wie schön sie sei, als sie dieses Gewand getragen hatte. Sie wollte sich ihm in dieser Schönheit noch einmal zeigen; sie wollte ihm damit ihre Liebe beweisen und ihm ein Geschenk damit machen, welches für ihn von hohem Werthe war.

»Bleib so fromm und gut wie heut,« sagte er, »dann kannst Du meiner Liebe für das ganze Leben versichert sein.«

Sie schmiegte sich innig an ihn und antwortete:

»Eduard, nun Du von Deiner Liebe wirklich zu mir gesprochen hast, fühle ich erst, daß ich ohne Dich gar nicht leben möchte, daß ich von Dir nie und nimmer lassen kann.«

Das Herz wollte ihm springen vor Seligkeit.

»Engelchen,« sagte er, »heute Morgen, ja, heute Morgen noch solch' ein Herzeleid, und nun heute Abend dieses Glück! Ich vermag es kaum zu fassen!«

»Ja, ich habe sehr Vieles gut zu machen! Eins aber kann ich Dir sagen: So, wie ich jetzt bei Dir stehe, soll mich kein Mensch mehr sehen, als nur Du allein!«

»Das gebe Gott! Und nun will ich gehen. Nicht?«

»Ja. Schlaf wohl, und gute Nacht!«

Sie umarmten sich und küßten sich innig; dann ging er. Er verließ das Haus durch die Hinterthür, an welcher es noch einen letzten Abschiedskuß gab, und stieg dann gleich über den Zaun hinüber in seinen Garten. Dort lößte sich zu seiner Verwunderung eine Gestalt von der Wand los und kam ihm einige Schritte entgegen. Er erkannte den fremden Mann, welcher in der Schänke Seidelmann zurückgeschleudert hatte, und ahnte nun, wen er vor sich habe.

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»Der Fürst - -?« fragte er leise.

»Des Elendes,« fügte der Andere hinzu. »Sie kannten mich nicht?«

»In der Schänke nicht. Ich begreife nicht, woher Sie die vielen und so verschiedenen Gestalten nehmen!«

»Kenntniß, Übung und Geschwindigkeit, das ist Alles! Sie waren wohl in eine Schlägerei gerathen?«

»Ja. Seidelmann wollte mir mein Mädchen verführen.«

»Darf ich die Erzählung hören?«

»Recht gern.«

Er berichtete ihm das Geschehene und fügte dann hinzu:

»Ich denke aber doch, daß es mir unter Umständen schaden kann, daß ich mich als den Pascherkönig unterschrieben habe.«

»Keine Sorge! Ja, es ist allerdings möglich, daß Ihnen einige kleine Unannehmlichkeiten bereitet werden, ernstlich aber wird es Ihnen nicht schaden können. Aber nehmen Sie sich nun doppelt und dreifach vor diesen Seidelmännern in Acht!«

»Ich werde vorsichtig sein!«

»Hoffentlich trägt Ihre Bekanntschaft mit mir auch etwas zu Ihrem Schutze bei. Ich bin nämlich heute auf eine Vermuthung gekommen, welche Seidelmanns die Köpfe kosten kann.«

»Wirklich? Das wäre!«

»Ja. Was ich Ihnen sage, bleibt natürlich unter uns!«

»Gewiß! Aber, Herr Arndt, vielleicht habe ich da bereits einen sehr großen, unverzeihlichen Fehler begangen.«

»Welchen? Ich will doch nicht befürchten, daß Sie geplaudert haben!«

»Nein; aber dem Engelchen habe ich einige Andeutungen gegeben.«

»Das hätten Sie unterlassen sollen! Was haben Sie gesagt?«

»O, ich war so glücklich, daß Alles so viel anders und besser gekommen war, als ich gedacht hatte, und Engelchen hatte solche Sorge um mich wegen der Rachsucht Seidelmanns, und da sagte ich, daß ich unter dem Schutze eines Mannes stehe, der ein Diener des Fürsten des Elendes sei.«

»Hat sie sich denn nach mir erkundigt?«

»Ja, aber ich habe ihr natürlich keine Auskunft gegeben.«

»Sagten Sie, daß wir uns treffen?«

»Ja.«

»Daß ich Sie besolde?«

»Ja. Es geschah nur, um sie über mich zu beruhigen. Sie hat mir mit der Hand versprochen, zu schweigen.«

»Sie hätten es dennoch unterlassen sollen! Sehen Sie darauf, daß sie ihr Versprechen hält, und thun Sie so Etwas nicht wieder, sonst müßte ich mich von Ihnen zurückziehen! Also ich sagte Ihnen, daß ich auf den Schacht zu Laube gehen wolle - -«

»Ja. Haben Sie mit ihm gesprochen?«

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»Nur ein paar Worte. Er ging dann, um denjenigen zu holen, bei welchem ich mein Anliegen vorbringen konnte. Wissen Sie nun, wer kam?«

»Herr, ich bin begierig, es zu erfahren!«

»Der fromme Seidelmann.«

»Der from - - -«

Das Wort blieb Eduard im Munde stecken, so überrascht war er.

»Ja, der Vorsteher der Gesellschaft der Brüder und Schwestern der Seligkeit; dieser kam, mein Lieber.«

»Haben Sie sich nicht geirrt? Haben Sie ihn wirklich erkannt?«

»Ich habe ihn erkannt, obgleich er sich verkleidet hatte und eine Maske trug. Aber sein glattes Kinn und sein weißes Halstuch verriethen ihn.«

»Ja, sein Kinn ist gar nicht zu verkennen; es ist ein Judaskinn.«

»Sapperlot! Sie thun ja, als ob sie Psycho= und Phrenologe seien!«

»Es kam mir so auf die Zunge.«

»Ich machte ihm weiß, daß ich ein bedeutendes Geschäft in Vorschlag habe, und da bemerkte er mir, daß er nichts entscheiden könne, da er der eigentliche Anführer nicht sei?«

»Nicht? Das läßt sich allerdings denken, da er nicht beständig hier wohnt. Wer aber mag der Anführer sein?«

»Jedenfalls einer seiner Verwandten. Er sagte, der Anführer habe heute Abend keine Zeit.«

»Sapperlot! Sollte Fritz gemeint sein, Fritz Seidelmann?«

»Das ist möglich; er oder sein Vater. Haben Sie vielleicht Seidelmann senior bei der Maskerade bemerkt?«

»Nein. Der ist jedenfalls zu Hause gewesen.«

»Also wäre der Junior gemeint. Vielleicht auch lößen die Drei einander ab. Morgen werde ich mir möglichste Gewißheit verschaffen, da ich des Abends wieder nach dem Schachte gehe. Das war es, was ich Ihnen mittheilen wollte. Apropos! Kennen Sie den Weg von hier nach Schloß Hirschenau?«

»Schloß Hirschenau bei Helfenstein?«

»Ja.«

»Sehr gut.«

»Sind Sie dort bekannt?«

»Nein.«

»Es ist möglich, daß Sie mich nächster Tage dorthin zu begleiten haben. Giebt es sonst noch etwas?«

»Nein, Herr Arndt.«

»Dann, gute Nacht!«

Er ging.

Als vorhin Eduard seine Geliebte verlassen hatte, war diese sogleich die Treppe empor nach ihrem Kämmerchen gegangen. Erst als ihre Schritte verklungen waren, hatte Seidelmann sein Versteck verlassen und dann auch das Haus durch dieselbe Hinterthür.

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»Welch' ein glücklicher Gedanke!« dachte er. »Wäre ich den Beiden nicht gefolgt, um sie zu belauschen, so hätte ich nichts erfahren. Ah! Köstlich! Aber nun sollt Ihr es mir büßen!«

Schon wollte er aus dem Schatten des Hauses hervortreten, als es ihm war, als habe er ein Stimmengeflüster gehört. Er duckte sich nieder, kroch mehr nach rechts und bemerkte Arndt und Eduard, welche im Gärtchen des Letzteren standen.

»Wer ist das?« fragte er sich. »Der Hauser und - - ah, wie gut, daß der Schnee leuchtet! Das ist der fremde Hallunke, der sich in der Schänke an mir vergriff. Sollte es vielleicht - hm, Donnerwetter! Sollte es der Diener des Fürsten des Elendes sein, von dem dieser Webergeselle erzählte? Ich werde ihn beobachten. Ich schleiche ihm nach. Ich muß wissen, wohin er geht!«

Er beharrte in seiner niedergedukten Stellung, bis er bemerkte, daß der Fremde sich entfernte. Eduard Hauser trat in seine kleine Wohnung, in deren Thür er verschwand.

Jetzt erhob sich Seidelmann wieder und schlich sich weiter. Er sah, daß der Fremde den Weg nach Osten einschlug, welcher sich dann theilte, geradeaus nach einem Nachbardorfe und rechts nach dem Forsthause. Er folgte ihm, bemerkte aber plötzlich, daß der Mann verschwunden war. Wohin? Seidelmann blieb stehen und lauschte.

Arndt war freilich ein Mann, dem sein Verfolger nicht gewachsen war. Er hatte ein außerordentlich scharfes Gehör. Kurz nachdem er Eduard verlassen hatte, war es ihm, als ob er leise Schritte in einiger Entfernung hinter sich vernehme. Er blieb nicht stehen; er schritt langsam weiter, blickte sich aber um.

Da erkannte er eine männliche Gestalt, welche ihm folgte. Er ging noch eine Strecke und drehte sich abermals um; die Gestalt war noch immer hinter ihm, jetzt aber ein Wenig näher.

»Das kann Zufall sein!« dachte er. »Ich werde es untersuchen!«

Er zog sein weißes Bettuch hervor, nahm es auseinander, warf es über und bückte sich nieder, so daß er von dem weißen Schnee nicht zu unterscheiden war. Er bemerkte, daß die Gestalt stehen blieb und in die Nacht hinein lauschte.

»Ah, es ist wirklich ein Verfolger, Jemand, der mir nachschleicht. Warte, Bursche, ich werde Dir einen Denkzettel geben und dabei zugleich sehen, wer Du bist!«

Er raffte mit den Händen einen möglichst großen Schneeballen zusammen und wartete dann.

Als Seidelmann keine Schritte mehr hörte, nahm er an, daß der Mann, dem er folgte, einen rascheren Lauf angenommen habe. Daher schritt auch er jetzt in verdoppelter Eile vorwärts. Dabei hielt er das Auge suchend in die Ferne, in das unbestimmte Schneeduster gerichtet, und so entging ihm der verhängnißvolle Punkt, dem er sich näherte.

Da plötzlich flatterte etwas Weißes hart vor ihm auf; er glaubte eine

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schwarze Gestalt, wie vom Himmel gefallen, vor sich zu sehen, und dann erhielt er einen Schlag in das Gesicht, daß ihm für einige Augenblicke Hören und Sehen verging.

Arndt hatte sich nämlich blitzschnell unter seinem Tuche vom Boden erhoben und ihn mit aller Gewalt den Schneeballen in das Gesicht geschlagen. Dann raffte er sein Tuch auf und sprang davon, dem Städtchen wieder zu.

Unweit der ersten Häuser hielt er an und blickte zurück.

»Der hat genug! Der geht heute nicht weiter!« lachte er vor sich hin »Der Seidelmann! Ah, ich will ihm lehren, mir nachzuschleichen, um zu sehen wo ich wohne! Dem brummen alle Sinne jetzt so sehr, daß er gar nicht gehört hat, wohin ich gelaufen bin. Sehen hat er nicht sogleich gekonnt. Jedenfalls kehrt er zurück. Ich werde nun den Spieß umdrehen und ihn beobachten.«

Er trat hinter die Ecke des ersten Hauses und wartete. Wirklich dauerte es nicht lange, so kam Seidelmann daher und ging vorüber. Arndt nahm das weiße Tuch über und folgte ihm. Es war gar keine Gefahr dabei, denn es war so spät, daß sich Niemand mehr auf der Straße zeigte.

Da bemerkte er, daß Seidelmann bei Hauser's Häuschen stehen blieb und sich dann hinter dasselbe schlich.

»Was wird er da wollen?« fragte er sich. »Das muß ich wissen!«

Er folgte ihm vorsichtig und gewahrte dann, daß er vor einem Laden der Wohnstube stand und zu horchen schien. Er stand wohl eine Viertelstunde still und unbeweglich: dann entfernte er sich. Auch jetzt hielt sich Arndt in immer gleicher Entfernung hinter ihm, bis Beide die Wohnung des Kaufmannes erreichten. Seidelmann zog einen Schlüssel hervor, öffnete und trat ein. Arndt blieb überlegend stehen.

»Soll ich umkehren oder nicht?« fragte er sich. »Da oben ist noch Licht. Man wartet also. Der junge Seidelmann bringt Neues mit nach Hause, und der alte, fromme Schuster wird ihm von dem Fremden am Schachte zu erzählen haben. Wer da lauschen könnte? Ich werde doch noch ein Wenig warten.«

Nach einer Weile bemerkte er, daß die Lichter von der vorderen Fronte des Hauses verschwunden; dann erleuchtete sich ein Fenster an der Gartenseite.

»Sollte nun hier die Conferenz stattfinden? Man muß sehen!«

Er stieg über den Zaun. Es gab keine Möglichkeit, bis zur Höhe des Fensters zu gelangen. Erst als er nach einiger Zeit sich nach dem Seitengebäude hinüberschlich, gewahrte er eine Leiter, deren er sich bedienen konnte. Er trug sie nach der hinteren Seite des Hauses, und lehnte sie neben dem erleuchteten Fenster an. Dann stieg er auf die Gefahr hin, bemerkt oder überrascht zu werden, hinan. Er durfte natürlich nicht seinen Kopf am Fenster zeigen. Er schielte nur so hinein, und da erblickte er denn die drei Seidelmänner, Vater, Sohn und Oheim. Die beiden Ersteren saßen am Tische, und der Letztere war soeben auf einen Stuhl gestiegen und stand im Begriffe, ein Bild von der Wand abzunehmen.

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Als dies geschehen war, zeigte sich ein großes und tiefes, viereckiges Loch in der Mauer. Seidelmann, der Vater griff hinein und brachte einen Carton zum Vorschein, welchen er öffnete und damit zum Tische trat. Er nahm etwas Schwarzes heraus. Es schienen breite, kostbare Spitzen zu sein, von denen ein ziemlich langes Stück abgemessen und dann abgeschnitten wurde.

»Schön!« flüsterte Arndt, indem er leise und langsam wieder von der Leiter stieg. »Belauschen kann ich sie nicht. Wenn Einer von ihnen an das Fenster tritt, muß er mich sofort erblicken. Es ist zu gefährlich! Aber etwas habe ich doch profitirt: Ich kenne den Ort, an welchem diese Schmuggler ihre Spitzen versteckt haben. Es kommt jedenfalls der Augenblick, an dem ich diese Entdeckung verwerthen kann!«

Er trug dann die Leiter an ihren Ort zurück und entfernte sich. Er hätte nur noch kurze Zeit verweilen sollen!

Als Fritz Seidelmann vorhin nach Hause kam, fand er Vater und Oheim seiner wartend.

»Donnerwetter, Junge, was hast Du denn heute abend für dummes Zeug gemacht?« empfing ihn der Vater.

Doch zeigte das Gelächter, mit welchem er diese Frage begleitete, daß er sich keineswegs in Zorn übe; den Sohn befinde.

»Was für dummes Zeug?« fragte dieser.

»Die Prügelei mit dem Hausers Jungen.«

»Pah! Das ist nicht der Rede werth!«

»Aber er ist Dir doch mit dem Täubchen davongeflogen! Er wird es wohl nun vor lauter Liebe fressen!«

»Woher wißt Ihr denn von dieser albernen Geschichte?«

»Das fragst Du noch? Mensch, das ganze Nest weiß es bereits, vom Pfarrer und Bürgermeister an bis zum Nachtwächter herab! Es sind ja gerade genug Leute dabei gewesen! Eine Dummheit von Dir, eine geradezu riesenhafte Dummheit!«

»Daß ich nicht wüßte!«

»Oho! Ich hätte Dich für gescheidter gehalten.«

»Hätte dieser Schuft, dieser Hauser, sich nicht unrechtmäßiger Weise eingeschlichen gehabt, so wäre es ganz anders gekommen!«

»Unsinn! Die Geschichte war dumm arrangirt. Ich weiß auch den Unterschied zwischen Henne und Henne; ich bin auch jung gewesen, und es fällt mir gar nicht ein, Dir die Flügel zu beschneiden, aber wenn ich ein Mädchen haben wollte, dessen ich nicht ganz sicher war, so habe ich es ganz anders angefangen. Ich gebe zu, daß das Engelchen ein feiner Bissen ist; aber sie in den Clubb einladen, das war Blödsinn. Es gab da hundert andere Gelegenheiten, im Stillen und mit größerer Sicherheit zum Ziele zu gelangen. Du bist famos blamirt! Mich geht es nichts an; aber ich ärgere mich, daß mein Sohn nicht gelernt hat, so etwas geschickter einzufädeln! Warum hast Du mich nicht um Rath gefragt? Warum hast Du mir nichts gesagt?«

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»Der Onkel wußte davon. Übrigens bringe ich aus dem verlorenen Scharmützel immerhin werthvolle Beute mit!«

»Die mag ich gar nicht sehen! Und was den Onkel betrifft, der kann mir auch gestohlen werden! Der hat heute auch einen Pudel geschossen, der gar nicht größer hätte sein können!«

»Wieso?«

»Ich ging zum Bürgermeister, wo dann, kurz bevor ich nach Hause ging, Dein Abenteuer erzählt wurde. Unterdessen hatte es unten im Comptoir geklingelt.«

»Das weiß ich. Ich schickte den Onkel.«

»Warum gingst Du nicht selbst?«

»Ich hatte keine Zeit; ich mußte ja in das Casino!«

»Casino hin, Casino her! Das Geschäft geht vor! Es ist einer der Anführer dagewesen, und zwar eines Geschäftes im Betrage von zwanzigtausend Gulden wegen. Der Onkel hat natürlich nicht disponiren können und dann den Fehler gemacht, mich nicht zu holen. Nun ist der Mann fort, und wir wissen nicht, ob er morgen wiederkommen wird!«

»Hat er es nicht versprochen?«

»Sicherheit hat er nicht gegeben.«

»Nun, so muß man es eben abwarten! Überdies müssen wir gerade jetzt höchst vorsichtig sein. Wißt Ihr, weshalb der Fürst des Elendes in dieser Gegend ist?«

»Um den Pascherkönig zu fangen.«

»Donnerwetter! Woher weißt Du das?«

»Ich habe es erlauscht. Das ist eben ein Stück der Beute, von der ich vorhin gesprochen habe.«

»Es soll ihm schwer werden, uns zu fangen! Wenn man nur eine Ahnung hätte, wer dieser elende Fürst ist!«

»Hm! Ich bin auf der Fährte!«

Die beiden Anderen sprangen in die Höhe.

»Wie?« fragte der Fromme. »Auf der Fährte? Sprich' deutlicher!«

»Er hat einen Diener hier, und Hauser's Eduard steht auch in seinem Sold und Dienst.«

Diese Nachricht brachte allerdings eine ganz bedeutende Wirkung hervor. Fritz sollte erzählen. Er sagte:

»Hier nicht. Das Gesinde ist neugierig; wir sind vor Lauschern nicht sicher. Kommt in die hintere Stube, wo wir nichts zu befürchten brauchen!«

Sie folgten seinem Rathe und dann erzählte er, was er gehört hatte. Als er geendet hatte, machten die beiden Anderen sehr ernste Gesichter.

»Das klingt ja fast gefährlich für uns!« meinte der Vater. »Also Du denkst, daß der Mann, dem Du gefolgt bist und der Dir den Schnee in das Gesicht getrieben hat, jener Diener des Fürsten ist?«

»Ja.«

»Man muß zu erfahren suchen, wo er sich aufhält.«

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»Hauser scheint mir gefährlicher!«

»Allerdings. Er kennt die hiesigen Verhältnisse besser als jener Diener und kann uns sehr viel schaden. Wenn man ihn unschädlich machen könnte!«

»Ich habe ein treffliches Mittel dazu.«

Er erzählte von dem Briefe, den Eduard an den Kaufmann Strauch geschrieben hatte. Das fiel den Beiden in die Ohren.

»Das wäre eine Handhabe!« meinte der Fromme. »Könnte man ihn noch in den Verdacht des Paschens bringen, so - - -«

»Verdacht?« fragte der Sohn. »Was nützt uns ein Verdacht! Paschen muß er, wirklich paschen!«

»Das thut er aber nicht!«

»Er muß es thun, wenn auch unbewußt. Ich habe auf dem Nachhauseweg darüber nachgedacht. Haben wir feine Spitzen da?«

»Ja.«

»Nun, so darf es uns in diesem Falle auf den Verlust einiger Ellen nicht ankommen. Ich sah vorhin durch seinen Stubenladen. Er ging zu Bette. Seinen Rock aber ließ er in der Stube.«

»Sprich deutlicher!«

»Ist das noch nicht deutlich genug? Man schleicht sich in seine Stube und steckt ihm eine Partie Spitzen zwischen das Futter seines Rockes; die sind fein; er bemerkt sie gar nicht. Dann schickt man ihn in irgend einer Weise über die Grenze und macht Anzeige. Er wird ergriffen; es kommt heraus, daß er sich als Waldkönig unterschrieben hat -«

Da fuhr der Fromme von seinem Stuhl auf.

»Bei Salomo und den Propheten, Du bist ein gescheidter Kopf!« rief er. »Ja, so muß es gemacht werden! Nicht, Bruder?«

»Hm! Ja,« antwortete der Gefragte. »Der Plan ist außerordentlich gut. Kann man denn in die Stube?«

»Sehr leicht,« antwortete Fritz. »Die Hinterthür macht keine Schwierigkeiten, und an der Stubenthür befindet sich ein Schraubendrücker, wie wir auch welche haben. Das nehme ich auf mich. Aber bald muß es geschehen, möglichst noch diese Nacht.«

»Wenn man es so einrichten könnte, daß er vor den Grenzern flieht, oder sich an ihnen vergreift!«

»Auch das ist nicht sehr schwierig. Die Hauptsache ist, daß wir die Spitzen in seinen Rock bringen. Ich schlage vor, daß wir es sofort versuchen. Was sagt Ihr dazu?«

»Dich treibt die Rache wegen dem Engelchen; aber Du hast Recht. Gilt er als der Pascherkönig, so läßt man uns in Ruhe. Überhaupt juckt es mir in allen Fingern, dieser frommen Sippe ein Tüchtiges auszuwischen. Nicht, Bruder?«

Der Vorsteher der Gesellschaft der Seligkeit nickte und antwortete:

»Du hast Recht. Das sind Leute, die in Schafskleidern gehen, inwendig

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aber sind sie reißende Wölfe. Sie sind räudig geworden und müssen ausgestoßen werden. Sie gehören zu dem Otterngezüchte, welches dem zukünftigen Zorne nicht entgehen wird. Ihr thut ein Gott wohlgefälliges Werk, wenn Ihr sie vernichtet!«

Der Plan wurde weiter und eingehender besprochen. Dann nahm der Kaufmann die Spitzen aus dem geheimen Behältnisse hinter dem Bilde. Es wurden einige Ellen abgeschnitten, und dann versah Fritz sich mit einer kleinen Laterne und Allem, was zu diesem Gange nöthig erschien. Auch eine Scheere, Nähnadel und Zwirn steckte er ein, um das losgetrennte Futter wieder annähen zu können. Nach diesen Vorbereitungen machte er sich auf den Weg, nur eine Viertelstunde später, nachdem Arndt die Leiter wieder weggestellt und den Garten verlassen hatte.

Er glaubte, die anderen Beiden, Vater und Oheim, würden sich unterdessen zur Ruhe begeben; aber die Angelegenheit war ihnen ebenso wichtig, wie interessant, und darum beschlossen sie, wach zu bleiben und seine Rückkehr zu erwarten.

Es verging wohl über eine Stunde, ehe er kam. Er bemerkte, daß sie noch Licht brennen hatten, und ging zu ihnen.

»Nun, ist's gelungen?« fragte sein Vater erwartungsvoll.

»Ja,« antwortete er.

»Aber lange Zeit hat es gedauert. Konntest Du nicht hinein?«

»O, ganz gut. Aber der Rock machte mir zu schaffen. Ich habe keine Übung im Nähen und mußte, nachdem ich die Naht aufgetrennt und die Spitzen in das Futter geschoben hatte, das Ding doch so zumachen, daß er nichts bemerken kann.«

»Die Hauptsache ist, daß er es nicht fühlen oder gar sehen kann, daß sich Etwas im Rocke befindet.«

»Habt keine Sorge! Ich habe meine Sache gut gemacht.«

»Das ist immer nur der Anfang. Wie aber wird es möglich sein, ihn über die Grenze zu bringen?«

»Hat er nicht Verwandte drüben?« fragte der Fromme.

»Ja,« antwortete Fritz. »Warum?«

»Man müßte einen Brief an ihn schreiben, in welchem er von diesen Verwandten zu einem Besuche eingeladen würde.«

»Das geht nicht: das ist zu umständlich, auch müßten wir da viel zu lange Zeit warten.«

»Wieso?«

»Der Brief käme doch mit der Post; wir müßten also vorher über die Grenze, um ihn drüben aufzugeben. Es könnten drei Tage vergehen, ehe die Sache zur Perfection kommt.«

»Das ist wahr,« sagte der Vater. »Und dazu kommt, daß das Briefschreiben immer gefährlich ist. Wer kann die Hand so verstellen, daß man ihm nichts anzuhaben vermag?«

»Ich!« meinte der Vorsteher.

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»Das denkst Du wohl, aber jetzt giebt es vereidete Sachverständige, die sich kaum jemals irren.«

»Gut! So mache ich einen anderen Vorschlag: Man sendet einen Boten, welcher scheinbar von Hausers Verwandten kommt.«

»Auch das ist gefährlich. Haben wir da drüben einen Mann, auf den man sich auf alle Fälle verlassen kann? Ich kenne keinen.«

Da stieß der Fromme ein kurzes, überlegenes Lachen aus und sagte:

»O, sancta simplicitas, o heilige Dummheit! Ich habe Euch wirklich für viel klüger gehalten, als Ihr seid! Muß dieser Bote denn ein Mann sein, der da drüben wohnt? Hier habt Ihr doch genug Leute, die Ihr genau kennt und denen Ihr vertrauen könnt!«

»Das ist richtig. Aber der Bote muß die Verwandten Hausers kennen. Das ist ja der Übelstand. Und selbst wenn wir so einen finden, weiß man nicht, ob er Fehler machen wird. Wir müssen eben außerordentlich vorsichtig sein. Übrigens müßte der Mann den Hausers unbekannt sein; er müßte sich also verkleiden, eine falsche Haartour tragen, und so weiter. Da ist es auf alle Fälle besser, wenn wir das selbst übernehmen.«

»Du meinst, Einer von uns soll den Boten machen?«

»Ja.«

»Hm! Das ist auch ein Risiko! Übrigens ist es jetzt spät. Wir haben morgen Vormittag Zeit genug, um die Angelegenheit zu überlegen. Jetzt wollen wir sie einmal beschlafen. Vielleicht kommt uns im Traume ein guter Gedanke.«

Aber zum Schlafengehen kam es doch noch nicht, denn gerade in diesem Augenblicke ließ sich unter dem Fenster ein kurzer, halblauter und eigenthümlicher Pfiff vernehmen.

»Was ist das?« fragte der Vorsteher. »Gilt es etwa uns?«

»Horch!« antwortete sein Bruder.

Der Pfiff wurde ein= und noch einmal wiederholt.

»Ja, es gilt uns,« antwortete Seidelmann. »Man will uns sprechen. Es ist jedenfalls wichtig.«

»Wohl ein Pascher?«

»Nein. Keiner unserer gewöhnlichen Pascher weiß, daß wir die Anführer sind. Wer sich in Schmuggelangelegenheiten direct an uns wendet, ist schon etwas Bedeutendes. Gehe hinunter, Fritz!«

»Soll ich ihn heraufbringen?«

»Wenn es nothwendig ist, ja.«

Der Sohn ging und kam nach kurzer Zeit mit einem Manne zurück, dem man es allerdings sofort anmerkte, daß er kein gewöhnlicher Pascher sei. Sein Oberkörper war ganz in einen dicken Pelz gewickelt; seine Beine steckten bis fast an den Leib in hohen Aufschlagestiefeln, welche ganz geeignet waren, die Kälte abzuhalten, und dazu hatte er eine gewaltige Bibermütze so tief in die Stirn gezogen, daß man nur wenig von dem behäbigen, bartlosen Gesicht zu sehen vermochte.

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Guten Abend! »Guten Abend, oder vielmehr guten Morgen!« grüßte er, die Mütze abnehmend, und nun trat Seidelmann rasch auf ihn zu, gab ihm die Hand und sagte:

»Herr Winkler! Sie! Welch eine Überraschung! Natürlich sind Sie uns herzlichst willkommen!«

»Das hoffe ich, Herr Seidelmann. Pfui Teufel, welch eine Kälte und ein Schnee! Und dazu mußte ich des Nachts kommen! Ich bin von der Amtsstadt aus zu Fuß nach hier.«

»Da muß es sich allerdings um etwas sehr Wichtiges handeln!«

»Freilich, freilich! Wenn ich selbst komme, und noch dazu des Nachts, so ist das stets ein Beweis, daß die Goldstücke springen werden.«

»So bin ich sehr begierig. Lassen Sie uns hören!«

»Hm! Wer ist dieser Herr?«

Dabei deutete er auf den ihm noch unbekannten Vorsteher der Gesellschaft der Brüder und Schwestern der Seligkeit.

»Mein Bruder.«

»Eingeweiht?«

»Ja. Sie können offen sprechen.«

»Nun, ich erhielt einen Brief des Hauptmannes mit einem ganz bedeutenden Auftrage, den ich bereit bin, zu effectuiren.«

»Wann?«

»Übermorgen des Nachts.«

»Sapperment! So rasch? Ich weiß ja gar nichts davon! Der Hauptmann hat mir kein Wort geschrieben.«

»Mit Absicht. Ist es wahr, daß sich diesseits der Grenze ein Wesen breitmacht, welches man den Fürsten des Elendes nennt?«

»Allerdings.«

»Wohl nur ein Spuck in den Köpfen alberner Leute?«

»O nein! Ganz und gar nicht! Dieser Fürst des Elendes existirt in Wirklichkeit. Wir haben sehr mit ihm zu rechnen, denn er scheint es sich zur Aufgabe gemacht zu haben, uns das Handwerk zu legen.«

»Donnerwetter! Sie müssen mich aufklären! Aber, haben Sie denn nicht einen Schluck Warmes oder wenigstens Erwärmendes da?«

»So Etwas ist stets vorhanden. Setzen Sie sich. Ich werde Ihnen von der Sorte geben, welche Ihnen die liebste ist.«

Er ging und brachte nach kurzer Zeit einige Flaschen nebst Gläsern mit. Es wurde eingeschenkt und getrunken, dann fragte Winkler:

»Also Sie sind mit diesem Fürsten des Elendes auch bereits in Berührung gekommen?«

»Leider!«

»Persönlich?«

»Das weiß man nicht genau.«

»Erzählen Sie! Ich muß in dieser Sache klar sehen!«

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Die beiden Seidelmanns berichteten ihm Alles, was sie als wissenswerth für ihn hielten. Er schüttelte den Kopf und sagte nachdenklich:

»Hm! Ich denke nicht, daß seine Angriffe direct gegen Sie gerichtet sind.«

»Gegen wen sonst?«

»Gegen den Hauptmann.«

»Aber er belauscht uns doch! Er will uns fassen!«

»Ganz richtig! Aber er will Sie nur fassen, weil er ahnt, daß Sie im Dienste des Hauptmannes stehen, auf den es in erster Linie abgesehen ist. Sagten Sie nicht, daß er in der Residenz sein Wesen trieb?«

»Allerdings. Dort ist er zuerst aufgetaucht.«

»Und hat sofort gegen den Hauptmann agitirt?«

»Sofort.«

»Nun, sehen Sie. Er ist ein persönlicher Feind des Hauptmannes, oder wohl gar ein gewiegter Polizist, der sich, um das Geheimniß des Hauptmannes zu durchdringen, ganz ebenso in das Geheimniß hüllt. Entweder hat er erfahren oder ahnt er es, daß der Hauptmann der oberste Leiter unsers Schmuggelhandels ist; er kann ihn in der Residenz nicht greifen und hofft, ihn hier an der Grenze mittelbar packen zu können. Leuchtet Ihnen das nicht ein?«

»Möglich ist es.«

»Sogar sehr wahrscheinlich. Wir haben uns nicht allein vorzusehen; das wäre viel zuwenig; wir haben uns auf einen Kampf auf Leben und Tod gefaßt zu machen.«

»Das klingt ja ungeheuer gefährlich!« meinte der Fromme.

Winkler machte ein sehr ernstes Gesicht. Bei nur oberflächlicher Betrachtung machte er ganz den Eindruck eines fröhlichen, gutmüthigen Lebemannes; seine immer lächelnden Züge konnten sehr für ihn einnehmen. Jetzt aber hatten seine kleinen Augen sich zusammengezogen, und sein Blick war scharf, finster und drohend geworden.

»Gefährlich ist es auch,« sagte er. »Ich bin deshalb persönlich zu Ihnen gekommen. Wollen wir offen sein, so müssen wir gestehen, daß wir durch unsere Beziehungen zu dem Hauptmanne reiche Leute geworden sind; in einigen Jahren wird man, wenn es so fortgeht, uns zu den Millionärs zu zählen haben. Das steht nun auf dem Spiele und nicht das allein, sondern auch unser Ruf, unsere Freiheit. Sie sehen ein, daß wir die Hände nicht in den Schooß legen dürfen!«

»Das haben wir uns natürlich auch bereits gesagt.«

»Nun also! Wir müssen alles Mögliche thun, um diesen Fürsten des Elendes unschädlich zu machen. Wir müssen ihn in unsere Hände bekommen und dann - so oder so! Verstanden?«

Er machte erst die Bewegung des Erschießens und dann diejenige des Hängens.

»Das versteht sich ganz von selbst,« meinte der Fromme. »Aber wie fangen wir das an? Haben Sie einen bestimmten Gedanken?«

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»Noch nicht. Dieser Feind von uns kann ohne Verbündete und Agenten nichts gegen uns machen -«

»Er hat allerdings welche.«

»Nun, so müssen wir uns zunächst an diese halten. Haben wir erst sie, so werden wir auch ihn bekommen. Sind Ihnen vielleicht solche Personen bekannt?«

»Bis jetzt nur dieser Weber Hauser.«

»Der muß beseitigt werden. Sie sind dem Fremden, mit welchem er heute gesprochen hat, nicht gefolgt!«

»Nein,« antwortete Fritz, an den diese Frage gerichtet war. »Er warf mir Schnee in's Gesicht, so daß ich nicht zu sehen vermochte, und als ich dann die Augen aufmachen konnte, war er verschwunden.«

»Das ist fatal, sehr fatal! Aber den Hauser müssen wir fassen. Sie sind hier bekannter als ich. Kennen Sie nicht irgend eine Art und Weise, wie man ihn unschädlich machen könnte?«

Die Drei blickten sich einander an; dann antwortete der Fromme:

»Wir haben bereits denselben Gedanken gehabt wie Sie und sind auch schon thätig gewesen.«

»Ah! Wie?«

»Dieser Webergeselle ist nämlich so frech gewesen, in einer Angelegenheit einen Brief zu schreiben, welchen er mit dem Worte "Pascherkönig" unterzeichnet hat.«

»Alle Teufel! Ist das wahr?«

»Ja. Wir wissen es genau.«

»So daß Sie ihn gerichtlich belangen können?«

»Er wird kaum vermögen, es zu leugnen!«

»Erzählen Sie!«

Fritz erzählte die Maskeradengeschichte. Als er geendet hatte, schüttelte Winkler den Kopf und sagte:

»Das Mädchen könnte allerdings gezwungen werden, einzugestehen, was er gesagt hat, und Kaufmann Strauch wird den Brief wohl auch noch besitzen. Aber was nützt es? Hauser wird es für einen Spaß ausgeben, den er gemacht hat, um Strauch zu bestimmen, nicht auf dem Maskenfeste zu erscheinen. Er wird dann nicht einmal eine Strafe erhalten. Das ist vorauszusehen.«

Da verzog der Fromme sein Gesicht zu einem höhnischen Grinsen und sagte:

»Und wie nun, wenn er ein Pascher wäre?«

»Pascher? Ist er einer?«

»Ich frage nur, wenn er ein Pascher wäre? Würde man es ihm da auch glauben, daß er sich nur einen Spaß gemacht habe?«

»Auf keinen Fall. Aber wenn er wirklich schmuggelte, so stände er jedenfalls in Ihrem Dienste, und dann würden Sie sich ja wohl hüten, ihn zur Anzeige zu bringen!«

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»Das ist richtig. Aber setzen wir den Fall, daß er auf seine eigene Rechnung schmuggelte, daß er der Pascherkönig selbst wäre?«

Winkler machte ein sehr verdutztes Gesicht und sagte:

»Meine Herren, ich verstehe Sie nicht, ganz und gar nicht!«

»Sie werden mich gleich verstehen. Er wird nämlich bei einem Spitzenschmuggel erwischt; sodann erfährt man, daß er sich als Pascherkönig unterschrieben hat. Was wird mit ihm geschehen?«

»Hm! Das läßt sich nicht sagen; jedenfalls aber wird er lange Zeit für uns unschädlich sein. Wie aber soll man ihn beim Paschen erwischen, wenn er überhaupt nicht schmuggelt?«

»Das haben wir bereits besorgt. Er hat mehrere Ellen kostbare Spitzen, ohne es zu wissen und zu ahnen, zwischen dem Futter seines Rockes. Ist das nicht genug?«

Winkler sprang vom Stuhle auf und rief:

»Spitzen im Rocke? Ohne es zu wissen? Donnerwetter, das ist ein Meisterstück von Ihnen! Wie haben Sie das fertig gebracht?«

Fritz antwortete im Tone stolzen Selbstbewußtseins:

»Ich habe vor kaum zwei Stunden erlauscht, daß er jenen Brief geschrieben hat und mit dem Fürsten des Elendes in Verbindung steht, und schon hat er die Spitzen im Rocke! Sie werden zugeben, daß wir ebenso schnell wie entschlossen handeln!«

»Gewiß, gewiß! Nur muß man ihn auch veranlassen, über die Grenze zu gehen!«

»Darüber haben wir vorhin bereits verhandelt.«

»Und was haben Sie beschlossen?«

»Wir konnten noch zu keinem Entschlusse kommen. Es fehlt uns ein verschwiegener Mann, auf den wir uns verlassen können.«

»Wieso?«

Sie theilten ihm mit, was sie vorhin von einem Briefe oder einem Boten von jenseits der Grenze gesprochen hatten. Er hörte ihnen aufmerksam zu und sagte dann:

»Ihre Ansicht ist keine üble, nur fehlt meiner Meinung nach ein Punkt, der gerade sehr nothwendig ist.«

»Sie werden so freundlich sein, uns denselben mitzutheilen. Sie wissen ja, daß wir eine sehr gute Überzeugung hegen in Beziehung Ihres Scharfsinnes und Ihrer Umsicht.«

Der alte Seidelmann, welcher diese Worte sprach, machte dabei eine Handbewegung nach dem Walde hinaus. Winkler war der bedeutendste und verwegenste Schmuggeleiunternehmer jenseits der Grenze. Er lächelte geheimnißvoll, zwinkerte mit den Augen und fragte:

»Sie denken jetzt wohl an den Grenzoffizier, welchen man kürzlich da draußen bei den Bäumen gefunden hat?«

»Hm! Sprechen wir nicht davon!«

»Es ist allerdings besser, solche Episoden unerwähnt zu lassen; aber ich

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muß doch constatiren, daß es von Ihnen sehr klug war, die Winke, welche ich Ihnen gab, so genau zu befolgen.«

»Gut! Bleiben wir nun bei der Sache! Also, welches ist der Punkt, von welchem Sie vorhin sprachen?«

»Was kann diesem Hauser geschehen, wenn man einige Ellen Spitzen bei ihm findet? Sie werden confiscirt, und er hat Strafe zu zahlen. In Beziehung des Briefes wird er sich heraus zu beißen wissen. Hält man ihn fest, so wird er sich aussuchen lassen. Findet man dann die Spitzen wirklich bei ihm, so bricht ihm das den Hals noch lange nicht. Ja, man kann solche Sachen nicht einmal genau berechnen. Es können immerhin Umstände eintreten, welche seine Unschuld wahrscheinlich machen oder sogar beweisen.«

»O, ich bin sehr vorsichtig gewesen,« meinte Fritz. »Kein Mensch könnte sagen, daß man ihm die Spitzen heimlich eingenäht habe oder gar, daß dies von mir geschehen sei.«

»Trau, schau, wem! Der Teufel hat oft gerade da sein Spiel, wo und wann man am Allerwenigsten an ihn denkt. Allzu große Sicherheit hat schon manchen gescheidten Kerl in's Verderben gebracht. Wie nun, wenn man zufällig solche Spitzen bei Ihnen sieht oder findet?«

»Wer sollte sie gerade bei uns suchen? Überdies haben wir sie so außerordentlich gut versteckt, daß kein Mensch sie zu finden vermag. Und zur allergrößten Sicherheit werde ich sogar den Zwirn, mit dem ich Hausers Rock wieder zugenäht habe, an demselben Ort verstecken.«

»Das ist vorsichtig gehandelt. Ich kann es loben. Die Hauptsache aber wäre, daß Hauser sich nicht gutwillig untersuchen ließ, sondern sich widersetzte oder einen Fluchtversuch machte.«

»Daran haben auch wir gedacht. Er würde sich da bedeutend compromittiren. Aber, wie soll man das erreichen?«

»Hm! In der Welt ist Alles möglich. Ein gescheidter Kerl darf kein Dummhut sein! Lassen Sie mich nachdenken!«

Er schritt einige Male im Zimmer auf und ab. Dann blieb er plötzlich vor Fritz stehen und sagte:

»Könnte man vielleicht diesen Menschen treffen, so wie ganz und gar zufällig und möglichst nicht hier im Orte, sondern irgendwo anders? Aber dies müßte bald sein, vielleicht morgen?«

»Sehr leicht, sehr leicht,« antwortete Fritz rasch. »Er trägt morgen seinen Maskenanzug zurück.«

»Nach der Kreisstadt?«

»Ja.«

»Wann?«

»Er wird nach dem Mittagessen aufbrechen. Ich hörte das, als er es zu dem Mädchen sagte!«

»Hm! Wissen Sie, wo der Maskenverleiher wohnt?«

»Ganz genau!«

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»Giebt es keine Restauration in der Nähe, von welcher aus man das Haus des Verleihers beobachten könnte?«

»Gerade gegenüber liegt der Gasthof zum grauen Wolf.«

»Das ist schön. Beschreiben Sie mir diesen Hauser genau.«

Fritz that dies, und dann sagte Winkler:

»Das genügt, ihn sofort zu erkennen. Haben Sie nicht eine Perrücke und einen Vollbart, welche Beide mir passen würden?«

»Gewiß! Es ist genug Vorrath vorhanden, und zwar für alle möglichen Arten von Köpfen und Physiognomien.«

»Schön! So werde ich diesen Hauser einmal auf mein Conto nehmen. Er soll an mich denken!«

»Ah, Sie selbst wollen sich dieser Sache annehmen?«

»Warum nicht? Ich werde ihn so dupiren, daß ihm die Augen übergehen. Ich bin ja ebenso betheiligt wie Sie. Sie werden das nachher erfahren, wenn ich Ihnen die weitere Veranlassung meiner Anwesenheit mittheile. Es ist mir ein vortrefflicher Gedanke gekommen. Sie wissen genau, daß Hauser im Solde des Fürsten des Elendes steht?«

»Ja. Er sagte es zu seinem Mädchen, und ich habe es gehört.«

»Und Sie meinen nicht, daß er da bloß aufgeschnitten hat?«

»Nein. Der Kerl hat nämlich jetzt Geld, und ich wüßte nicht, woher er es sonst haben sollte, als von diesem geheimnißvollen Fürsten.«

»Schön! So wird er mir sagen, wer der Fürst ist!«

»Donnerwetter! Alle Teufel! Sapperment!« erklang es aus dem Munde der drei Seidelmann's.

»Ja. Auch soll er mir sagen, wer der Diener des Fürsten ist, der Ihnen heute den Schnee in das Gesicht geworfen hat.«

»Wie wollen Sie das anfangen?«

»Ich gebe mich selbst für einen Diener des Fürsten aus, nach Umständen sogar für den Fürsten selbst.«

Die Drei blickten ihn erstaunt an. Er lächelte überlegen und sagte:

»Sie staunen? Und doch ist dies das Leichteste und Einfachste, was sich nur denken läßt. Es führt am Schnellsten und Sichersten zum Ziele.«

»Allerdings, nämlich wenn er glaubt, was Sie sagen.«

»Er wird und muß es glauben!«

»Und wie wollen Sie ihn dazu bringen, nach der Grenze zu gehen und sich gegen die Beamten widerspänstig zu zeigen?«

»Ich vertraue ihm ein Paket an, welches die Grenzer nicht sehen dürfen, welches er also zu verheimlichen hat.«

»Ein Päckchen mit Contrebande? Da werden Sie sich verrathen. Der Fürst des Elendes verleitet die Seinen nicht zum Paschen.«

»Keine Contrebande!«

»Aber wenn die Grenzer es nicht sehen sollen, wird Hauser es gar nicht annehmen.«

»Unsinn! Das Paketchen wird wichtige Privatdocumente enthalten, deren

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Inhalt Niemand wissen darf, also auch die Grenzbeamten nicht. Hauser hat es nicht unter allen Umständen, sondern nur möglichst vor ihnen zu verbergen.«

»Das läßt sich eher hören. Aber sind Sie denn bereits im Besitze solcher Schriftstücke?«

»Unsinn! Sie haben doch Papier, Tinte und Feder?«

»Das versteht sich.«

»Nun, so werde ich nachher anfertigen, was ich brauche. Der Inhalt, den ich Hauser lesen lasse, um seine Bedenken zu zerstreuen, wird so eingerichtet sein, daß er sogar gern auf den Leim geht. Er wird ganz stolz darauf sein, daß er es ist, dem die Documente anvertraut werden. Das ist abgemacht. Nun aber zu dem Anderen. Der Hauptmann hat mich benachrichtigt, daß er übermorgen des Nachts einen Transport der hier angeführten Waaren, die ich besorgen soll, übernehmen wird.«

Er zog einige versiegelte Briefe und auch ein offenes Verzeichniß aus der Tasche. Das Letztere übergab er Seidelmann, dem Vater. Dieser las es durch, riß die Augen auf und sagte:

»Donnerwetter! Das beträgt ja über fünfzigtausend Gulden!«

»Über sechzigtausend sogar.«

»Ist das nicht zu gewagt?«

»Nein. Ich übernehme die Garantie. Sie haben es erst diesseits der Grenze in Empfang zu nehmen.«

»Sind Sie so sicher, nicht erwischt zu werden, daß Sie die Garantie übernehmen wollen?«

»Ja. Erst fühlte ich mich nicht sicher, nun ich aber mit Ihnen gesprochen habe, bin ich überzeugt, daß der Coup gelingen wird.«

»Wieso!«

»Morgen oder spätestens übermorgen bis Mittag wird Hauser erwischt. Er ist der Pascherkönig. Das wird der Polizei und den Grenzbeamten so viel zu thun geben, daß sie ihre Augen und Ohren nur bei ihm haben werden. Verstanden?«

»Wie aber soll es herauskommen, daß Strauch den Brief erhalten hat?« fragte Fritz. »Wie ich ihn kenne, wird er es verschweigen.«

»So ist es Ihre Sache, ihn zur Anzeige zu bewegen.«

»Er wird das aus Angst vor dem Pascherkönig nicht thun.«

»Das geht mich nichts an. Sie haben hier mitzuwirken. Wir sind gleich beteiligt. Ich nehme den Hauser auf mich, und so ist es gar nicht viel verlangt von mir, wenn ich erwarte, daß Sie Strauch, der doch Ihr Freund ist, auf sich nehmen. Sie gehen morgen mit mir nach der Amtsstadt. Dieser Weg muß, wenn wir überhaupt siegen wollen, unbedingt von Erfolg sein.«

»Ich finde das ganz vernünftig,« meinte der ältere Seidelmann. »Aber ein Anderes ist mir unklar, mein bester Herr Winkler. Nämlich, wie kommt es, daß der Hauptmann in einer so wichtigen Angelegenheit Ihnen schreibt und nicht mir?«

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»Das sehen Sie nicht von selbst ein?«

»Nein. Ich bin stets benachrichtigt worden, wenn ich handelnd eingreifen sollte. Warum nicht auch dieses Mal?«

»Das ist doch sehr leicht zu begreifen. Man forscht hier nach dem Pascherkönige, also nach Ihnen; die Polizei, die Gerichte, die Grenzer, Alles ist auf den Beinen, Sie zu fangen. Nun tritt sogar dieser Fürst des Elendes auf, und ihn scheint der Hauptmann am Meisten zu fürchten. Man wird alle möglichen Mittel anwenden, um hinter unsere Schliche zu kommen. Wer sagt Ihnen denn, daß man nicht auch auf den sehr naheliegenden Gedanken kommt, die nach hier adressirten Briefe zu überwachen und die verdächtigen zu öffnen?«

»Donnerwetter! Darf das die Polizei?«

»Sie wird da viel fragen, ob sie es darf! Ein einziger Brief aber kann Alles verrathen. Sehen Sie das nicht ein?«

»Ah, ich beginne, zu begreifen!«

»Endlich! Drüben bei mir ist man noch nicht so mißtrauisch. Das weiß der Hauptmann. Darum hat er nur an mich geschrieben, Ihnen aber doch einen Brief mit eingelegt. Hier ist er.«

Er reichte ihm eines der verschlossenen Schreiben hin. Seidelmann nahm es in Empfang, öffnete und las:

»Herrn Seidelmann senior.

Sie empfangen ausnahmsweise Dieses nicht durch die Post, sondern durch Winkler. Die jetzt in Ihrer Gegend für uns so bedrohlichen Verhältnisse veranlassen mich, die Correspondenz mit Ihnen bis auf Weiteres einzustellen. Sie werden meine Weisungen von jetzt ab also nicht mehr schriftlich, sondern durch Eingeweihte mündlich erhalten. Sie haben also einem Jeden Folge zu leisten, welcher sich Ihnen vorstellt und im Besitze des geheimen Zeichens ist.

Der Hauptmann.«

Die Unterschrift war schief gehalten, so daß die Buchstaben nach links lagen, anstatt, wie bei der gewöhnlichen Currentschrift, nach rechts, und sodann mit einem sehr verwickelten, kunstreichen Zug versehen.

»Nun,« fragte Winkler lächelnd »bin ich jetzt genugsam legitimirt?«

»Ja. Es ist die Unterschrift mit dem Zuge, den wir Alle kennen. Hören Sie, was er schreibt.«

Er las den Brief vor. Als er fertig war, sagte der Fromme:

»Schau! So ist also der Fremde, welcher heute klingeln ließ, bereits ein solcher Bote des Hauptmannes gewesen.«

»War Einer hier?« fragte Winkler.

»Ja. Er sprach von einem Geschäft im Betrage von zwanzigtausend Gulden.«

»So ist ihm unbedingt Folge zu leisten. Haben Sie mit ihm abgeschlossen?«

»Nein. Er kommt wieder.«

»Vielleicht lassen sich die beiden Unternehmen vereinigen. Der Haupt=

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mann wird bereits gehört haben, daß das letzte verunglückt ist. Nun giebt er schnell andere Karten aus, weil die Beamten nicht denken werden, daß wir uns so rasch wieder hervorwagen. Auf diese Weise wird die Schlappe ausgeglichen und der Verlust ersetzt.«

»Das ist jedenfalls das Richtige,« sagte Seidelmann, der Vater. »Wo haben wir die Waaren in Empfang zu nehmen?«

»Am diesseitigen Ausgange des Haingrundes.«

»Des Haingrundes? Wo wir erwischt wurden? Sapperment, das ist für uns ein überaus gefährlicher Ort!«

»Ein sehr sicherer Ort im Gegentheile! Kein Mensch wird ahnen, daß wir uns gerade dahin wagen, und noch dazu nach so kurzer Zeit.«

»Na, meinetwegen! Und wann?«

»Nachts zwei Uhr. Das ist die beste Zeit.«

»Mit wieviel Leuten schicken Sie die Waaren.«

»Ungefähr zwanzig.«

»So habe ich für ebenso viele zu sorgen.«

»Haben Sie so Viele?«

»Ah, vierzig und fünfzig, wenn es sein muß.«

»So ist dieses Geschäft abgemacht. Die Rechnung geht direct an den Hauptmann, der Ihnen die Löhne und Ihren Gewinn auszuzahlen hat. Hier nun das Letzte: Sind Sie Herr August Seidelmann?«

Der Fromme, an den diese Frage gerichtet war, bejahte dieselbe.

»Es lag auch an Sie ein Brief mit bei. Hier ist er!«

Der Vorsteher nahm und las dieses Schreiben. Es war ihm nicht anzusehen, ob es einen guten oder schlechten Eindruck auf ihn machte.

»So schnell habe ich es nicht erwartet,« sagte er.

»Was?«

»Ich muß mit dem frühen Morgen abreisen.«

»Schon? Wohin?«

»Das habe ich nicht zu verrathen. Es giebt allüberall verirrte Schäflein, welche auf die Hilfe ihres Heilandes warten. Die Diener Gottes gehen nach Nord und Süd, nach Ost und West. Sie haben allezeit dem Befehle ihres Herrn zu gehorchen.«

Winkler hob schnell den forschenden Blick zu ihm.

»Ah!« sagte er. »Sind Sie vielleicht der Seidelmann, welcher zum Vorsteher der Gesellschaft der Seligkeit ernannt worden ist?«

»Ja, der bin ich,« antwortete der Gefragte in salbungsvollem Tone. »Ich bin erkoren, die Seelen zurückzuführen, welche sich in die Wüste der Sünde und Gottlosigkeit verlaufen haben.«

Da machte Winkler ein völlig undefinirbares Gesicht und sagte:

»So bin ich überzeugt, mein verehrter, frommer Herr, daß man keinen Würdigeren erwählen konnte!«

»Ja, der Allwissende erforscht die Herzen und Nieren der Menschen. Er erwählt sich nur Diejenigen zu Werkzeugen seiner Gnade und Barmherzigkeit,

welche fest und treu im Glauben wandeln. Aber jetzt will ich mich zurückziehen. Da ich mit dem Frühesten abzureisen habe, so will ich noch einige Stunden der Ruhe pflegen.«

Er ging. Winkler ließ sich die nöthigen Schreibrequisiten geben und nahm sie mit nach dem Schlafzimmer, welches ihm angewiesen wurde. Dort schrieb er einige Zeit und legte sich dann schlafen. Er kannte das Haus und seine Bewohner; er konnte hier so thun, als ob er kein Fremder wäre.

Früh, nachdem er das Frühstück eingenommen hatte, legte er falsches Haar und falschen Bart an. Er war dies nicht so gewöhnt wie die Seidelmann's; darum brachte er damit bis nahe an die Mittagszeit zu. Dann brach er mit Fritz nach der Amtsstadt auf.

In der Nähe derselben angekommen, sagte er:

»Wir werden uns hier trennen müssen. Ich gehe nach dem grauen Wolf, den ich nach Ihrer Beschreibung leicht finden werde. Und Sie begeben sich zu Strauch. Werden Sie ihn sprechen können?«

»Sofort. Ich brauche nur in den Laden zu gehen.«

»Und wo treffen wir uns dann?«

»In irgend einer Restauration.«

»Nicht im grauen Wolf?«

»Nein. Man soll Sie dort nicht mit mir sehen. Oder, denken Sie, daß uns dies nicht schaden kann?«

»Was soll es schaden? Man kennt Sie nicht. Und überdies lassen wir ja keinem Menschen hören, was wir besprechen. Sie kehren ja wohl dann auch mit mir zurück!«

»Nein. Ich gehe von da direct heim.«

»Mit falschem Haar und Bart?«

»Beides werde ich unterwegs entfernen und Ihnen übermorgen - ah, morgen heißt es nun ja - durch die Pascher überbringen lassen.«

Sie gingen auseinander. Fritz begab sich zu seinem Freunde, der ihn mit einiger Verlegenheit empfing.

»Ah? Welches Gesicht machst Du mir?« fragte Seidelmann.

»Gesicht? Doch mein gewöhnliches!«

»O nein! Du bist verteufelt verlegen. Ich sehe es Dir an. Du hast wohl bereits gehört, was gestern geschehen ist?«

»Hm! Ja! Verteufelte Geschichte!«

»An welcher nur Du schuld bist.«

»Ich? Das begreife ich nicht! Warum ich?«

»Pah? Versuche nicht, Dich weiß zu waschen! Sind wir hier denn auch unbeobachtet?«

»Fürchtest Du die Beobachtung?«

»Ja. Ich habe mit Dir zu sprechen, und Niemand soll es hören.«

»So komm mit hinüber in meine Stube. Kommen Käufer, so sind ja der Diener und die Lehrlinge da.«

Fritz folgte ihm nach dem wohlbekannten Zimmer. Dort setzten sie sich

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einander gegenüber und brannten sich eine Cigarre an. Strauch konnte seine Verlegenheit noch immer nicht verbergen. Seidelmann beobachtete ihn forschend und sagte dann:

»Ich wollte Dich gern unter vier Augen haben, weil ich heute als Dein Beichtvater komme.«

»Als mein Beichtvater? Du, der Ausgelassenste und Gottloseste von uns Allen? Das ist lustig!«

»O, die Angelegenheit, in welcher ich komme, ist im Gegentheile außerordentlich ernst!«

»Das klingt ja ganz bedrohlich! Und dazu macht der Mensch ein Gesicht, als ob er mich ganz criminaliter vornehmen wolle!«

»So ist es auch! Du hast da ganz das richtige Wort getroffen: criminaliter! Es kann sich nämlich aus der betreffenden Angelegenheit für Dich ein schlimmer Criminalfall entwickeln.«

Strauch erschrak.

»Was Teufel!« rief er. »Was meinst Du denn eigentlich?«

»Du wirst es sogleich hören. Ich hoffe auf alle Fälle, daß Du mich mit der reinen Wahrheit bedienen wirst.«

»Wetter noch einmal! Sei nur nicht so feierlich, und sage doch lieber frank und frei heraus, um was es sich handelt!«

»Um den gestrigen Abend.«

»Ah!«

»Warum kamst Du nicht?«

»Weil ich krank war.«

»Was fehlte Dir denn?«

»Es lag mir überall, im Leibe, im Kopfe, in - in -«

»Und in den Hosen,« fiel Fritz ein. »Das Herz war Dir in die Hosen gefallen; der Muth war Dir verloren gegangen. Gestehe es nur!«

Strauch gab sich Mühe, ein möglichst unbefangenes Gesicht zu machen und sagte:

»Der Muth? Ich verstehe Dich nicht!«

»Lüge nicht! Verstelle Dich nicht, alter Freund! Damit kommst Du bei mir nicht weit!«

»Der Teufel mag Dich begreifen! Ich war wirklich krank!«

»Wie kam es aber dann, daß Dein Anzug vorhanden war?«

»Ich habe davon gehört. Aber das ist auch Etwas, was ich nicht zu begreifen vermag.«

»Du hast wirklich nicht gewußt, daß jener Mensch ihn für sich gebrauchen würde?«

»Jener freche Webergeselle? Keine Ahnung davon!«

»Nun, das will ich Dir glauben. Aber, daß Du krank warst, das ist und bleibt eine Lüge! Ich kann es Dir beweisen!«

»So? Beweise es!«

Er war wirklich überzeugt, daß Seidelmann ihm Nichts beweisen könne.

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Wie hätte es dieser auch wohl anfangen wollen? Fritz aber blickte ihm scharf in das Gesicht und fragte:

»Hast Du den Brief noch?«

»Welchen Brief?«

»Vom Pascherkönig.«

Da wurde Strauch bleich. Er war so erschrocken, daß er für einige Sekunden gar keine Worte fand, dann stammelte er:

»Vom Pascherkönig? Bist Du toll?«

»O nein! Ich bin sehr bei Sinnen.«

»Du glaubst, daß ich mit dem Pascherkönig in Briefwechsel stehe?«

»Ja. Ich glaube es nicht nur, sondern ich bin sogar sehr überzeugt davon, mein lieber Freund!«

»Das wäre ja Wahnsinn!«

»Allerdings. Übrigens kommt es hier gar nicht darauf an, was ich glaube, sondern darauf, was die Polizei denkt.«

Da sprang Strauch von seinem Sitze empor und rief:

»Die Polizei? Herrgott! Was habe ich mit der zu schaffen?«

»Bis jetzt noch nichts, aber sie kann aller Augenblicke kommen, um bei Dir Aussuchung zu halten.«

»Da hört Alles auf! Die Polizei Aussuchung bei mir! Da wäre unser guter Ruf zum Teufel!«

»Ja, mein Bester, zum Teufel!« lächelte Fritz überlegen.

»Aber was will man denn bei mir suchen?«

»Den Brief natürlich.«

»Ich weiß doch von keinem Briefe Etwas?«

»So weiß es die Polizei desto besser!«

»Dann ist sie mehr als allwissend!«

»Geh! Leugne nicht, sondern sei verständig! Ich komme als Freund, um Dich zu retten, um Dir einen Wink zu geben, der den Zweck hat, Dich vor einer Anzeige, einer Anklage oder gar, schlimmern Fall gesetzt, vor einer peinlichen Untersuchung zu bewahren.«

Strauch starrte den Sprecher rathlos an. Er wußte nicht, was er machen solle. Fritz ahnte dies; darum sagte er.

»Ich sehe ein, daß Du Dich zwischen der Charybdis und der Scilla befindest, aber ich wüßte auch, was ich an Deiner Stelle thun würde.«

»Was denn?«

»Meine Pflicht.«

»Welche Pflicht meinst Du denn?«

»Die Pflicht, Anzeige zu erstatten.«

»Hole Dich der Teufel! Dann bin ich ein verlorener Mann!« platzte er heraus, ohne in seiner Verlegenheit einzusehen, daß er mit diesen Worten ein Geständniß ausgesprochen habe.

Da klopfte ihm Fritz auf die Achsel und erklärte:

»Schau, Alter, jetzt hast Du Dich vergaloppirt!«

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»Wieso?«

»Du hast zugegeben, was ich erfahren wollte.«

»Unsinn!«

»Und doch! Du sagst, daß Du ein verlorener Mann seist, falls Du Anzeige erstattetest. Das heißt doch mit anderen Worten, daß es irgend Jemand giebt, den Du zu fürchten hast.«

»Dein Schluß ist sehr falsch. Wen sollte ich zu fürchten haben?«

»Ich weiß es ganz genau.«

»Nun, so sage es doch!«

»Den Pascherkönig.«

»Wieder der Pascherkönig! Was hast Du nur mit diesem? Ich sage Dir, daß ich mit ihm nichts zu thun habe, ja, daß ich von diesem Kerl nicht das Allermindeste weiß!«

»Lüge doch nicht so! Du weißt von ihm Zweierlei!«

»Ich wäre da sehr begierig, Beides zu erfahren.«

»Nun, erstens weißt Du, daß er Dir einen Brief geschrieben hat, und zweitens weißt Du, daß er Dir verboten hat, davon zu sprechen.«

»Das sind Vermuthungen, die des Beweises bedürfen.«

»Die Polizei wird Dir den Beweis liefern. Sie weiß Alles; sie kennt sogar den Inhalt des Briefes.«

»Und wie hast Du davon erfahren?«

»Ein Beamter gab mir einen Wink. Willst Du denselben befolgen, so ist es gut, wenn nicht, dann siehe zu, wie Du Dich aus dieser Schlappe nachher heraus zu arbeiten vermagst!«

Strauch schritt hin und her. Seine Verlegenheit hatte sich verdoppelt. Auf der einen Seite stand seine Pflicht und auf der anderen seine Angst vor dem Waldkönige. Seidelmann wartete eine Weile; dann sagte er:

»Ich sehe, daß mein guter Wille keinen Nutzen bringt; ich gehe also. Es hätte mich aber gefreut, wenn ich Gelegenheit gefunden hätte, Dir einen guten Rath zu geben.«

Das zog. Strauch blieb stehen und fragte:

»Einen guten Rath? Heraus damit! Das ist es ja gerade, was ich brauche, und zwar außerordentlich nothwendig?«

»Nicht so eilig! So rasch geht das nicht! Wer einen guten Rath geben soll, der muß die Angelegenheit genau kennen.«

»Du scheinst doch ganz gut unterrichtet zu sein?«

»Abermals ein Geständniß, wenn auch ein indirectes! Also, sei doch aufrichtig! Du hast den Brief empfangen!«

»Nun, zum Teufel, ja!«

»Und bist in Folge desselben gestern zu Hause geblieben?«

»Ja.«

»Hast Du den Brief vernichtet?«

»Nein.«

»Ah, so hast Du ihn noch? Das ist sehr gut! Zeige ihn einmal her!«

- 701 -

»Werde mich hüten!«

»Warum?«

»Was ich Dir hier unter vier Augen sage, das kann mir wohl nicht viel schaden; auf alle Fälle kann ich es widerrufen. Aber zeigen, den Brief zeigen und lesen lassen, das ist etwas Anderes!«

»Du wirst ihn der Polizei ja auch zeigen müssen!«

»Das fällt mir gar nicht ein. Ich zerreiße und vernichte ihn!«

»Das wäre die allergrößte Dummheit, welche Du begehen könntest!«

»Wohl nicht. Ich will lieber einen kleinen Conflict mit der Polizei haben, als mich von dem Waldkönige abmurxen lassen.«

Da schlug Fritz eine helle Lache auf und erklärte:

»Der Waldkönig, der Dir geschrieben hat, wird Dich wohl nicht abmurxen; das fällt ihm gar nicht ein!«

»So hast Du noch nicht Alles gehört, was man sich von ihm erzählt!«

»Laß Dich doch nicht auslachen! Glaubst Du denn in Wirklichkeit, daß es der Waldkönig gewesen ist, der den Brief geschrieben hat?«

»Natürlich!«

»Kind, das Du bist! Ich hätte Dich niemals für einen so leichtgläubigen Kerl gehalten! Was sollte der Waldkönig denn eigentlich davon haben, daß Du nicht zur Maskerade gehst?«

»Das habe ich mich allerdings auch gefragt«

»Na, also! Bist Du denn nicht auf den Gedanken gekommen, daß es sich hier um eine Mystification handelt?«

»Ah! Du meinst, daß man mich zum Narren gemacht habe?«

»Ja, gerade zur Fastnacht.«

»Donnerwetter!«

»Nun?«

»Wenn das wahr wäre!«

»Was würdest Du da thun?«

»Ich haute dem Kerl die Knochen entzwei, möchte es sein, wer da wolle!«

»Nun, so haue zu! Es ist ein Fastnachtsstreich gewesen.«

»Von wem?«

»Zeige erst den Brief.«

»Hm! Wozu ?«

»Daß ich die Handschrift sehe.«

»Weißt Du denn, wer ihn geschrieben hat?«

»Ja. Nur will ich mich aus der Handschrift vollständig überzeugen, ehe ich den Namen nenne. Ich will keinen Unschuldigen verdächtigen.«

»Na, so will ich es wagen. Du sollst den Brief lesen.«

Er schloß einen Kasten seines Schreibtisches auf, nahm den Brief, den er da versteckt hatte, heraus und gab ihn Fritz hin. Dieser las und betrachtete ihn genau. Er kannte die Handschrift von Eduard Hauser nicht; er wollte aber den Brief haben, um genau zu wissen, daß er wirklich vorhanden sei. Dann sagte er:

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»Ja es stimmt; der Kerl ist's und kein Anderer!«

»Wer?«

»Ahnst Du das denn nicht?«

»Nicht im Geringsten!«

»Nun, wer hatte denn Deinen Anzug?«

»Dieser Webergeselle.«

»Wer erschien an Deiner Stelle?«

»Ganz derselbe Kerl!«

»Hast Du auch gehört, zu welchem Zwecke er sich eingeschlichen hat?«

»Um Dich mit seinem Mädchen zu belauschen«

»Ja, nur deshalb. Ich hatte Dir von ihr erzählt, und ich wußte, in welchem Anzuge Du kommen würdest. Als ich nun die betreffende Maske sah, dachte ich natürlich nicht anders, als daß Du es seist.«

»Himmelsapperment!«

»Ich fing also mit dem Kerl von dem Mädchen an; ich machte eine Wette mit ihm, daß die Weberstochter mein sein werde -«

»Das ist stark!«

»Um ihm den Beweis zu liefern, gab ich ihm die Weisung, sich in dem Zimmer zu verstecken, in welchem ich den Sieg feiern wollte -«

»Da schlage doch der Teufel drein!«

»Das alles nur, weil ich dachte, Du seiest es. Im entscheidenden Augenblicke nun störte er mich und begann einen Heidenskandal -«

»Allerdings höchst fatal für Dich!«

»Natürlich! Er schaffte sein Mädchen fort. Ich war so klug, ihnen zu folgen und sie zu belauschen. Da hörte ich denn, daß er Dir einen Brief geschrieben habe, einen Brief im Namen des Pascherkönigs -«

»Hallunke! Also der, der ist's gewesen?«

»Natürlich! Um mich zu belauschen, mußte er bei der Maskerade sein. Dies war aber nur dann möglich, wenn einer der Berechtigten verhindert wurde, zu kommen.«

»Und warum mußte gerade ich dieser Eine sein?«

»Das weiß ich nun freilich nicht.«

»Und wie kam er gerade zu meinem Anzuge?«

»Auch das weiß ich nicht.«

»Aber ich werde es erfahren, ich muß es erfahren. Mir einen solchen Streich zu spielen, einen solchen Gassenjungen= und Fastnachtsstreich!«

»Unangenehm ist es allerdings,« meinte Fritz achselzuckend.

»Unangenehm? Blos unangenehm?«

»Nun, sagen wir ärgerlich!«

»Ärgerlich! Blos ärgerlich? Nein, frech, über alle Maßen frech ist es, und nicht blos frech, sondern - man findet gar keine Worte, um so Etwas richtig zu bezeichnen. Und wie hatte ich mich auf diesen Abend gefreut. Ich wollte Marie überraschen, und - Höllenelement, ich könnte den Kerl zermalmen!«

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Vorhin voller Angst und Furcht, fühlte er jetzt einen Grimm in sich, wie noch nie in seinem ganzen Leben. Er rannte wie ein gefangener Panther im Zimmer hin und her und blieb dann vor Fritz, dessen lächelnde Miene ihn ärgerte, halten:

»Wie?« rief er. »Du lachst auch noch?«

»Soll ich etwa weinen? Der Streich ist, wenn ich aufrichtig sein soll, wirklich nicht schlecht ausgesonnen.«

»Soll ich dem Hallunken etwa eine Prämie zahlen?«

»Es liegt Chic und Schmiß darin. Das Arrangement ist allerliebst; das wirst auch Du zugeben müssen!«

»Ich finde ganz und gar nichts Allerliebstes darin! Ich habe den ganzen Abend dagesessen wie der Laubfrosch auf der Leiter. Ich habe mich nach Euch gesehnt; ich habe im Stillen geflucht und gebrummt nach Noten; ich habe Angst gehabt vor dem Waldkönig, und warum, wozu? Weil ein Weberjunge mir einen Wisch geschrieben hat, um an meine Stelle zu kommen! Ist das nicht rein zum Aus der Haut Fahren?«

»Fahre heraus!«

»Du hast gut lachen! Aber ich werde mich rächen! Ich werde dem Kerl einen Denkzettel - - ah, sprachst Du nicht von der Polizei?«

»Ja, freilich!«

»Daß die von dem Briefe weiß?«

»Ja.«

»Wie soll sie davon erfahren haben?«

»Hm! Vielleicht hat Hauser geplaudert oder auch sein Mädchen. Man weiß, daß Du vom Waldkönige einen Brief bekommen hast, ohne es anzuzeigen.«

»So kann ich dieses Kerls wegen gar noch in die Tinte gerathen?«

»Natürlich! Es ist Deine Pflicht, Anzeige zu machen.«

»Gewiß, gewiß! Das sehe ich ein! Das werde ich thun, und zwar jetzt, gleich jetzt. Ich gehe augenblicklich zur Polizei!«

»Natürlich nimmst Du den Brief mit!«

»Das versteht sich ganz von selbst! Man wird es ihm lehren, sich als Pascherkönig zu unterschreiben!«

Er griff zum Hute und steckte den Brief zu sich.

»Der Kerl wird den Spaß theuer bezahlen,« bemerkte Fritz, indem auch er sich zum Gehen anschickte.

»Das ist recht: das kann ihm ganz und gar nichts schaden!«

»Es ist um so schlimmer für ihn, zumal er als Pascher bekannt ist!«

Da drehte Strauch sich scharf zu ihm herum und fragte:

»Als Pascher?«

»Ja.«

»Er ist wirklich einer?«

»Alle Welt weiß es!«

Strauch legte den Hut langsam wieder von sich, hustete einige Male und

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blickte sehr nachdenklich vor sich hin. Es war ihm nicht die geringste Spur seines vorigen großen Grimmes mehr anzusehen.

»Was ist's? Was hast Du?« fragte Fritz.

»Hm!« brummte der Gefragte.

»Nun? Was ist denn auf einmal über Dich gekommen?«

»Ein Bedenken.«

»Ein Bedenken? Was könnte es denn da für Bedenken geben? Du hast Anzeige zu machen, um den frechen Burschen bestrafen zu lassen!«

»Ja, ja! Eigentlich, ja, hm! Also er ist wirklich ein Pascher?«

»Ich sagte es bereits einige Male!«

»Du, meinst Du nicht, daß es da besser ist, ich sehe von der Anzeige ab?«

»Warum?«

»Er steht zum Pascherkönige in Beziehung!«

»Jedenfalls.«

»Alle Teufel! Am Ende ist er der Pascherkönig selbst!«

»Auch das ist möglich. Ein schlauer und verwegener Patron ist er; das hat er durch den Streich bewiesen, den er Dir spielte.«

»Hm, dann ist das Ding gefährlich! Ich zeige ihn nicht an.«

Jetzt erkannte Fritz, welchen Fehler er begangen hatte. Er hätte Hauser nicht als Pascher bezeichnen sollen. Das war aber nun nicht zu ändern oder zurück zu nehmen.

»Mensch, wo denkst Du hin!« sagte er. »Du hast Anzeige zu machen!«

»Ich habe auf mein Wohl zu sehen. Ich fühle keineswegs das Verlangen, mich heimlich abwürgen zu lassen!«

»Aber die Polizei!«

»Ich habe ihr zu gehorchen. Kommt sie, so werde ich ihr den Brief zeigen; ich bin dann gezwungen, weil dieser Hauser sich selbst verrathen hat. Anzeige mache ich aber auf keinen Fall!«

»Auch nicht, wenn Du mir einen großen Gefallen dadurch erwiesest?«

»Welcher Gefallen wäre das?«

»Du siehst doch ein, daß er mich beleidigt hat!«

»Natürlich!«

»Daß ich das nicht auf mir sitzen lassen will, sondern daß mir sehr daran liegen muß, den Kerl bestraft zu sehen!«

»Ja, ja! Aber wenn Du ein Hühnchen mit ihm zu rupfen hast, so rupfe es selbst. Ich gebe meine Finger nicht dazu her. Ich habe alle Achtung vor dem Pascherkönige. Ich mache keine Anzeige. Dabei bleibt es!«

»Hasenfuß!«

»Besser man ist ein Hase und bleibt leben, als daß man ein Löwe ist und wird so über Nacht und aus dem Hinterhalte massacrirt!«

»Gut! Ich sehe, daß nichts mit Dir zu machen ist. Also Du versprichst mir aber, den Brief nicht zu zerreißen?«

»Ja. Ich hebe ihn auf.«

»Und zeigst ihn der Polizei, wenn sie kommt?«

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»Ja. Ich zeige ihn und wasche dann meine Hände in Unschuld.«

»Aber es können Dir aus dem Umstande, daß Du die Anzeige unterlassen hast, üble Folgen erstehen!«

»Die fürchte ich weniger als den Pascherkönig! Wenn ich einfach erkläre, daß ich den Brief für einen Fastnachtsscherz gehalten habe, was kann man mir da thun? Mich bestrafen? Auf keinen Fall!«

»Das ist Deine Ansicht. Ich will nicht mit Dir streiten, ob sie die richtige ist. Aber, wie nun, wenn ich an Deiner Stelle handelte?«

»Was meinst Du?«

»Wenn ich den Brief auf die Polizei trüge?«

»Du? Hm! Warum?«

»Um die Gefahr von Dir zu nehmen, die doppelte Gefahr vor dem Pascherkönige und der Polizei.«

»Das - das, ja, das wäre ein Ausweg!«

»Gehst Du darauf ein?«

»Du willst Dir die Finger für mich verbrennen?«

»Ich werde sie nicht verbrennen. Giebst Du mir den Brief?«

»Ja. Aber ich stelle die Bedingung, daß kein Mensch davon erfährt, kein Mensch als nur die Polizei.«

»Einverstanden! Gieb her!«

»Hier!«

Fritz nahm den Brief. Es war ihm dabei zu Muthe, als habe er nun einen Revolver in der Hand, dessen sämmtliche Kugeln seinen Nebenbuhler zu Tode treffen müßten. Daß er als Angeber, als Ankläger auftreten müßte, das machte seinem Gewissen nicht die geringsten Scrupel. Er verabschiedete sich von dem Freunde und ging - aber nicht sogleich zur Polizei, sondern vorher nach dem Gasthofe zum grauen Wolf, wo er seinen Verbündeten wußte.

Dieser saß in der Nähe des Fensters, um die Straßenpassanten leicht beobachten zu können. Er setzte sich zu ihm und ließ sich von dem anwesenden Kellner ein Glas Bier geben.

»Noch nicht gesehen?« fragte er.

»Nein.«

»Vielleicht haben Sie ihn übersehen. Sie kennen ihn ja nicht persönlich.«

»Solange ich hier sitze, ist noch kein Mensch in das Haus getreten. Er ist mir also nicht entgangen. Was aber haben Sie erreicht?«

»Einen halben Erfolg.«

»Wieso halb?«

»Strauch weigert sich, Anzeige zu machen.«

»Das ist dumm von ihm. Ich dächte, daß der Streich, welcher ihm gespielt worden ist, kein solcher ist, den man sehr leicht vergiebt!«

»Er fürchtet sich vor der Rache des Pascherkönigs.«

»Dummheit! Aber, ist der Brief noch vorhanden?«

»Ja, glücklicher Weise.«

»Haben Sie ihn gesehen und gelesen?«

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»Gewiß. Ich habe ihn sogar mit.«

»Das ist gut, sehr gut. Wie aber kommt es, daß er Ihnen von Strauch anvertraut worden ist?«

»Ich soll an seiner Stelle die Anzeige machen.«

»Ein Feigling! Darf ich den Brief lesen?«

»Gewiß. Hier ist er!«

Winkler nahm Einsicht in das Schreiben und meinte dann:

»Und Sie denken. daß dies nun für einen Scherz erklärt werden könne, mein bester Herr Seidelmann?«

»Unter Umständen, ja.«

»Nein, unter keinem Umstand. Kennen Sie vielleicht den Paragraphen des Strafgesetzes, welcher von der Bedrohung handelt?«

»Natürlich. Sie ist strafbar.«

»Nun, dieser Brief enthält ohne allen Zweifel eine Bedrohung. Es ist also ganz unmöglich, daß Hauser straflos bleiben kann. Wann werden Sie zur Polizei gehen?«

»Gleich jetzt. Ich kam nur vorher nach hier, um Ihnen den Brief lesen zu lassen. Oder sind Sie anderer Ansicht?«

»Ja. Vielleicht ist es besser, Sie warten ab, welche Resultate ich erziele. Was verstehen Sie aber unter Polizei? Das heißt, bei welcher Polizei wollen Sie Anzeige machen?«

»Bei der Gensdarmerie natürlich.«

»Ich würde sofort zum Staatsanwalte gehen.«

»Meinen Sie? Ja, es wird gerathener sein, sich gleich an den richtigen Ort zu - bst, sehen Sie da hinaus!«

Er deutete mit der Hand durch das Fenster.

»Sie meinen den jungen Mann, der dort näher kommt?«

»Ja.«

»Er hat ganz das Äußere, welches Sie mir als dasjenige Hauser's beschrieben haben. Ist er es?«

»Er ist es. Sehen Sie, er hat ein Packet in der Hand. Es ist der Maskenanzug. Er geht da drüben hinein.«

»Wenn er wieder herauskommt, werde ich ihm folgen. Ich muß auf alle Fälle mit ihm sprechen.«

»Wie nun, wenn er hier einkehrt?«

»Das wäre mir das Allerliebste. Nur dürfte er Sie nicht sehen.«

»Ich würde sofort gehen.«

»Er sähe das!«

»Nein. Ich würde mich durch das Nebenzimmer entfernen. Übrigens mache ich Sie darauf aufmerksam, daß er den Rock an hat, in welchem sich die Spitzen befinden.«

»Er scheint sie also nicht entdeckt - ah, da kommt er heraus! Er blickt sich um! Er kommt gerade über die Gasse herüber. Gehen Sie! Es

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paßt sehr gut, daß der Kellner im Nebenzimmer ist. Bezahlen Sie ihn, und kommen Sie später wieder. Ich werde Sie hier erwarten.«

Fritz trat eilig in die Nebenstube, und nach kaum einer Minute kam Eduard Hauser herein. Er grüßte höflich und setzte sich an den Nebentisch. Als der Kellner zurückkehrte, bestellte er sich ein Glas Bier bei ihm. Die Gaststube war nicht groß, und die Tische standen so nahe bei einander, daß die beiden Gäste sich leicht die Hände reichen konnten, ohne sich von ihren Sitzen zu erheben.

Winkler that dennoch zunächst so, als ob er dem Andern keinerlei Beachtung schenke. Nach einer Weile aber drehte er sich halb herum und fragte, um ein Gespräch zu beginnen, den Kellner:

»Ist dies der Gasthof, in welchem vorgestern Abend das Kind des Künstlers verunglückt ist?«

»Nein, mein Herr,« antwortete der Gefragte. »Sie meinen den "Löwen", welcher in der nächsten Straße liegt.«

»Ich hörte, daß dieses Kind schrecklich maltraitirt worden sei?«

»Fürchterlich! Der kleine Körper ist ganz voller Striemen und Schwielen gewesen, und die Obduction hat ergeben, daß der Knabe auch entsetzlichen Hunger gelitten hat.«

»So muß man die Eltern bestrafen!«

»Der Vater ist leider entkommen, wird aber verfolgt. Die Mutter befindet sich im Gewahrsam.«

»Das ist ein Elend! Hoffentlich wird man den Vater ergreifen!«

»Das steht zu bezweifeln. Man hätte ihn bereits haben müssen. Hier in der Nähe der Grenze ist es für solche Leute nicht schwer, zu entkommen, besonders wenn sie sich mit den Paschern in's Einvernehmen setzen.«

»Ist es mit der Schmuggelei denn gar so schlimm?«

»Hm! Der Herr sind wohl nicht von hier?«

»Nein. Ich bin hier fremd. Ich kam mit der Bahn. Ich will nach dem Nachbarstädtchen. Wie weit ist es bis dorthin?«

»Sie werden es in anderthalb Stunden gehen.«

»Der Weg ist leicht zu finden?«

»Ja, es ist offene Straße.«

Da meinte Eduard in höflichem Tone:

»Sie wollen nicht fahren, sondern gehen, mein Herr?«

»Gehen, ja,« nickte Winkler.

»Ich bin von dort. Wenn ich Ihnen als Begleiter recht sein sollte, stelle ich mich gern zur Verfügung.«

Winkler machte den Eindruck eines vornehmen Mannes. Er warf einen freundlich forschenden Blick auf Hauser, nickte ihm dankbar herablassend zu und antwortete:

»Das ist mir lieb, mein junger Freund. Eigentlich wollte ich mich eines Schlittens bedienen; aber ich komme direct aus der Residenz, und wenn man so lange Zeit im Coupee gesessen hat, dann ist eine nicht zu lange Fußtour

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ganz angenehm. Wollen Sie sich nicht zu mir setzen, da wir nun Reisegefährten werden?«

Eduard hielt es für seine Schuldigkeit, der Aufforderung des vornehmen Herrn Folge zu leisten. Er nahm sein Glas und kam herbei. Winkler betrachtete ihn mit wohlwollendem Blicke und fuhr fort:

»Sind Sie im Nachbarstädtchen gut bekannt?«

»Ja. Ich bin dort geboren.«

»Ah, da muß ich Sie um eine Auskunft bitten. Ist Ihnen eine Familie Hauser bekannt?«

»Ja,« antwortete der Gefragte, überrascht aufblickend.

»Giebt es mehrere Familien dieses Namens?«

»Nein, nur eine einzige.«

»Ich glaube, dies gehört zu haben. Es soll eine außerordentlich brave, wenn auch arme Familie sein. Nicht?«

Eduard erröthete. Dann antwortete er:

»Dieses Wort thut mir wohl, mein Herr. Ich bin nämlich der Sohn dieser Familie.«

Winkler that, als ob er eine sehr freudige Überraschung empfinde, streckte ihm die Hand entgegen und sagte:

»Das freut mich, das freut mich sehr! Sie heißen Eduard?«

»Ja.«

»Des Nachbars Engelchen ist Ihre Geliebte?«

»Ja,« antwortete der Gefragte zögernd und abermals erröthend.

»Sie haben jetzt die Kinder der unglücklichen Beyers bei sich?«

»Seit Sonntag. Aber, mein Herr, wie können Sie das wissen, da Sie sagen, daß Sie direct aus der Residenz kommen?«

»Man hat es mir geschrieben. oder vielmehr - hm, bitte, rücken Sie näher. Man braucht nicht zu hören, was wir sprechen.«

Der Kellner hatte die Stube bereits wieder verlassen; sie befanden sich also allein in derselben. Um so neugieriger fühlte sich Eduard. Es mußte sehr Heimliches sein, was dieser fremde Herr zu sagen hatte. Winkler neigte sich zu ihm herüber und sagte halblaut:

»Es führt mich nämlich keine andere Absicht in Ihr Vaterstädtchen, als diejenige, Sie aufzusuchen.«

»Mich?« fragte Eduard verwundert.

»Ja, Sie. Man hat mir einen sehr günstigen Bericht über Sie geliefert. Dies ist der Grund, welcher mich veranlaßt, Ihnen mein Vertrauen zu schenken. Sie haben doch von dem Fürsten des Elendes gehört, nicht wahr?«

»Ja. Man spricht hier allgemein von ihm.«

»Und Sie stehen speziell in seinem Dienste?«

Eduard fuhr zurück. Er betrachtete sich den Fremden, als ob er ihn in diesem Augenblicke erst sehe. Er blickte in ein lächelndes, wohlwollendes Gesicht, und das beruhigte ihn.

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»Sie sind erstaunt,« sagte Winkler. »Ich will Ihnen noch mehr sagen: Sie verkehren heimlich mit einem Manne, welcher auch in Beziehung zu dem Fürsten des Elendes steht?«

»Herr, ich weiß nicht, was ich Ihnen antworten soll!«

»Dieser Mann,« fuhr Winkler fort, »hat für die unglückliche Familie Beyer gesorgt und auch Ihnen eine Summe ausbezahlt?«

Eduard blieb noch immer wortlos.

»Wollen Sie das in Abrede stellen?« fuhr Winkler fort.

»Ich verstehe Sie nicht,« antwortete Eduard endlich. »Ich weiß nicht, von wem Sie sprechen.«

Winkler nickte befriedigt vor sich hin und sagte dann:

»So ist's recht! Ich sehe, daß Sie verschwiegen sind und daß man sich auf Sie verlassen kann. Es ist mir außerordentlich lieb, daß ich gerade Sie hier treffe. Es ist mir dadurch der Weg erspart, und ich kann gleich hier mit Ihnen sprechen. Aber auch Sie müssen Vertrauen zu mir haben. Darum lesen Sie vorerst Dieses hier!«

Er griff auf die Bank neben sich, auf welcher ein kleines Packet lag. Er öffnete dasselbe. Es enthielt eine ganze Anzahl sorgfältig zusammen gefalteter Schriftstücke. Winkler schlug eins derselben auseinander und reichte es ihm hin.

Eduard las. Er bekam dann das zweite, dritte, vierte zu lesen, bis er endlich auch den Inhalt des letzten kannte. Seine Verwunderung war von Sekunde zu Sekunde gestiegen.

»Nun?« fragte Winkler im Tone eines Mannes, welcher seiner Sache vollständig gewiß ist.

»Herr,« antwortete Eduard, indem seine Züge den Ausdruck tiefer Ehrerbietung bildeten. »Entweder sind Sie ein Beauftragter des Fürsten oder er selbst.«

»Errathen! Also, vertrauen Sie mir?«

»Gewiß! Sehr gern!«

»Können Sie sich denken, um was es sich handelt!«

»Diese Schriftstücke sollen nach Langenberg besorgt werden.«

»Allerdings! Und zwar durch einen ebenso sicheren wie auch verschwiegenen Mann. Wollen Sie das übernehmen?«

»Sehr gern.«

»Wann können Sie aufbrechen?«

»Sogleich.«

»So giebt es nichts, was Sie heute zu Hause festhält?«

»Nichts Nothwendiges. Überdies werde ich vorher anfragen, ob ich gebraucht werde.«

»Bei den Ihrigen?«

»Nein, sondern bei «

Er hielt vorsichtig inne.

»Nun, bei -?« fragte Winkler.

»Das wissen Sie!«

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»Schön! Wie oft kommen Sie mit ihm zusammen?«

»Sooft er es für nothwendig hält.«

»Sie haben also keine festgesetzten Zeiten, in denen Sie mit einander verkehren?«

»Nein. Wir wissen uns nach Bedarf zu finden und zu treffen.«

»Wo wohnt er?«

Das Auge Eduard's blitzte auf.

»Herr,« sagte er, »Sie wollen meine Verschwiegenheit erproben. Sie kennen seinen Wohnort ebenso genau, wie ich selbst. Ich will nicht fragen, ob Sie der Fürst selbst sind oder einer seiner Bevollmächtigten; aber ich werde auch Ihnen nicht mehr sagen, als was ich jedem Anderen mittheilen kann.«

Winkler fühlte sich außerordentlich enttäuscht. Dennoch aber zeigte er eine sehr befriedigte Miene und sagte:

»Sie verdienen in Wirklichkeit das Vertrauen, welches man Ihnen schenkt. Ich werde Sie zu belohnen wissen. Sind Sie in Ihren Bemühungen gegen den Waldkönig vorgeschritten?«

»Sie werden den Bericht erhalten haben!«

»Allerdings. Aber was in letzter Zeit vorgekommen ist, darüber erfuhr ich noch nichts.«

»Der nächste Bericht wird es enthalten.«

Winkler hätte dem verschwiegenen Burschen die Faust an den Kopf schlagen können. Er sah ein, daß es unmöglich war, etwas von ihm zu erfahren. Er machte doch gute Miene zum bösen Spiele und erklärte, Eduard die Hand auf die Schulter legend:

»Sie sind wirklich sehr, sehr brauchbar, junger Mann! Ich sage Ihnen vorher, daß Sie Carrière machen werden. Also Sie werden mir dieses Paket besorgen?«

»Gewiß!«

»Aber nur Sie kennen den Inhalt. Kein anderer Mensch darf Einsicht nehmen. Verstanden?«

»Es bekommt ihn Niemand zu sehen!«

»Aber ich setze den Fall, daß Sie mit Grenzern zusammentreffen. Diese werden nach dem Inhalte des Päckchens fragen.«

»Ich begegne keinem Grenzaufseher. Ich gehe über den Föhrensteig, wohin sicherlich Niemand kommt. Überdies richte ich es so ein, daß ich mit dem Dunkel dort ankomme. Sie können also sicher sein, daß kein Mensch das Päckchen sehen wird.«

»Und doch hat zuweilen der Zufall seinen eigenen Kopf!«

»O, ein Sprung zwischen die Bäume, und ich bin fort! Das kann ich mit gutem Gewissen thun, da ich ja weiß, daß es sich nicht um Contrebande handelt. Aber, Herr, eine Frage muß ich aussprechen!«

»Reden Sie getrost!«

»Darf er es wissen?«

»Wer?«

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»Nun - Er!«

Winkler errieth, daß Der gemeint sei, dessen Wohnung er leider nicht hatte erfahren können, und antwortete:

»Vorher nicht, sondern erst nach Ihrer Rückkehr soll er es erfahren. Es ist das unbedingt nothwendig, wenn auch aus Gründen, die ich Ihnen jetzt nicht erzählen kann, die er Ihnen aber dann selbst sagen wird. Sie müssen sogar dann mit ihm darüber sprechen, da er es ist, der Ihnen den Weg zu bezahlen hat.«

»O, Herr, ich bin ja bereits bezahlt!«

»Ja. Sie haben Ihr Gehalt bekommen?«

Er schlug damit nur auf den Strauch, um zu erfahren, wie es sich mit dieser Angelegenheit verhalte. Da Eduard zustimmend nickte, fuhr Winkler in seiner Rede fort:

»Das ändert in dieser Sache nichts. Was Sie heute thun, ist extra und muß also auch extra berechnet werden. Nun aber haben Sie erstens Ihren Auftrag noch nicht ausgeführt, der doch erst belohnt werden kann, wenn er zu Ende gebracht worden ist, und sodann hat zweitens Der, von welchem wir sprechen, den wir aber nicht nennen, die für die Ausgaben dieser Gegend bestimmte Separatkasse in den Händen. Er ist es also, der Ihnen Ihren Botenlohn zu entrichten hat. Ich werde Ihnen daher jetzt eine Anweisung schreiben, welche Sie ihm bei Ihrer Rückkehr übergeben werden. Wieviel werden Sie verlangen?«

Eduard wurde verlegen; er antwortete:

»Ich weiß wirklich nicht, welchen Preis ich nennen soll. Wollen Sie darauf bestehen, daß ich wirklich etwas erhalten soll, so bitte ich Sie, die Summe zu bestimmen!«

»Gut. Sind fünfzig Gulden genug?«

Eduard machte große Augen. Das war ja eine ungeheure Summe! Der zehnte Theil davon wäre seiner Ansicht nach bereits mehr als genug, ja, mehr als nobel gewesen.

»Fünfzig Gulden!« sagte er. »Herrgott, das ist ja ein Reichthum!«

»Für Sie vielleicht, aber für mich nicht. Der Fürst des Elendes ist ein reicher Mann und pflegt Diejenigen, welche ihm treu dienen, auch angemessen zu bezahlen. Nicht der Dienst an und für sich wird nach seinem Werthe abgewogen, sondern die Treue ist es, welche belohnt wird. Also, lassen wir es bei fünfzig Gulden?«

»Ich kann wirklich dazu gar nichts sagen.«

»Gut, so bleibt es dabei. Ich werde die Anweisung schreiben.«

Er riß ein Blatt aus seinem Notizbuche, schrieb Einiges darauf und reichte es Eduard hin. Dabei fragte er lächelnd:

»Können Sie das lesen?«

Der Gefragte blickte auf die Zeilen. Er vermochte nur zwei Worte zu lesen, nämlich »fünfzig Gulden«. Das Andere war in einer fremden Sprache

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geschrieben, und zwar in lateinischen Buchstaben, so undeutlich, daß er es nicht zu enträtseln vermochte.

»Nein,« antwortete er.

»Es ist die zwischen mir und den Eingeweihten verabredete Geheimschrift. Also nun sind wir einig?«

»Ja.«

»Schön. Wann brechen Sie auf?«

»Sogleich. Erst muß ich allerdings nach Hause; aber dann breche ich so auf, daß ich mit der Dunkelheit den Föhrensteig erreiche.«

»In welches Gebiet gehört er?«

»In's jenseitige Territorium.«

»Ist ein Zollhaus in der Nähe?«

»Nein. Der Föhrensteig ist als Pascherpfad bekannt.«

»Desto mehr haben Sie sich in Acht zu nehmen, daß sie nicht als Schmuggler angehalten werden. Ich wiederhole, daß es mir außerordentlich lieb ist, Sie hier getroffen zu haben, da mir auf diese Weise der Weg nach Ihrer Heimath erspart geblieben ist. Ich habe noch anderweit zu thun. Nun aber wollen wir das Paket zusiegeln. Man muß stets Das, was man braucht, bei sich tragen.«

Er zog ein Stück Siegellack aus der Tasche und verschloß mit Hilfe eines brennenden Streichholzes und des Lackes das Paket. Dann sagte er:

»Also übergeben Sie die Anweisung und sagen Sie dabei, daß ich Sonnabend gerade um Mitternacht eintreffen werde, um den ersten Schritt gegen die Pascher selbst zu leiten. Adieu!«

Er gab Eduard das Packet, reichte ihm freundlich die Hand und winkte ihm seine Entlassung zu. Der junge Mann machte Miene, sein Bier zu bezahlen; Winkler aber sagte:

»Gehen Sie! Wer fünfzig Gulden Botenlohn giebt, kann auch noch ein Glas Bier entrichten.«

Eduard ging, innerlich glücklich, einen so lohnenden Auftrag empfangen zu haben. Der Andere aber blickte ihm nach und brummte dann leise in sich hinein:

»Der ist in die Falle gegangen! Nun wollte ich, daß Seidelmann bald wieder käme, damit die nothwendigen Maßregeln schleunigst getroffen werden könnten.«

Er brauchte nicht lange zu warten. Die Thür wurde leise geöffnet. Fritz Seidelmann steckte den Kopf herein, und als er bemerkte, daß sein Verbündeter allein anwesend war, trat er rasch ein.

»Fertig?« fragte er.

»Ja.«

»Er ist fort?«

»Wie Sie sehen!«

»Und kommt auch nicht etwa wieder?«

»Ich glaube nicht. Setzen Sie sich für einen Augenblick!«

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»Wo ist der Kellner?«

»Er muß im Nebenzimmer beschäftigt sein. Sie wollen sich noch etwas zu Trinken geben lassen?«

»Ja.«

»Lassen Sie das lieber sein. Sie werden sofort aufbrechen müssen.«

»Zum Staatsanwalt?«

»Ja.«

»Wenn Sie sagen sofort, so muß die Angelegenheit plötzlich ganz und gar eilig geworden sein.«

»Das ist allerdings der Fall.«

»So ist dieser Hauser uns wohl recht hübsch in's Garn gelaufen?«

»Ja. Man wird ihn heute ergreifen und als Pascher arretiren.«

»Wie haben Sie das fertiggebracht?«

»Sie haben das Ihrige auch dazu beigetragen, indem Sie ihm die Spitzen unter das Rockfutter practizirten. Er hält mich für den Fürsten des Elendes oder wenigstens für einen Beauftragten desselben, und wird für mich ein Packet nach Langenberg schaffen. Mit Anbruch der Dunkelheit will er bei dem Föhrensteige sein. Sie haben nun dafür zu sorgen, daß man ihm dort auflauert.«

»Sakkerment! Das soll schleunigst besorgt werden!« sagte Fritz, während er sich zum Gehen anschickte.

»Halt!« rief Winkler. »Seien Sie nicht unüberlegt! Wissen Sie, was Sie sagen werden?«

»Natürlich! Ich bin doch kein Kind«

»Das weiß ich; aber die Sache ist ebenso gefährlich, wie sie für uns wichtig ist. Man muß da vorsichtig sein!«

»Haben Sie keine Sorge um mich! Werden Sie vielleicht hier warten, bis ich wiederkomme?«

»Nein. Meine Zeit ist zu bemessen. Wenn ich morgen Wort halten will, so habe ich heute jede Minute zu Rathe zu nehmen.«

»Das läßt sich denken. Sie kommen nicht selbst mit?«

»Nein. Sie wissen, daß Unsereiner sich nur ganz ausnahmsweise in persönliche Gefahr begeben darf.«

»Aber Punkt zwei Uhr werden Ihre Leute im Haingrunde sein?«

»Das versteht sich ganz von selbst. In solchen Angelegenheiten ist Pünktlichkeit noch viel mehr die Hauptsache als bei jedem anderen Geschäfte. Also, machen Sie Ihre Sache gut! Adieu!«

Sie reichten sich die Hände, und Fritz entfernte sich, um sich nach dem Gerichtsamte zu begeben. Er meldete sich zum Staatsanwalte, und da dieser ihn kannte und auch für den Augenblick nicht nothwendig beschäftigt war, so wurde er sogleich vorgelassen.

»Herr Seidelmann!« sagte der Beamte. »Willkommen! Wie kommt es, daß Sie sich einmal nach hier verirren?«

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»Ich komme eines guten Rathes wegen, den ich mir von Ihnen erbitten möchte.«

»Hm! Ich bin Ihnen natürlich sehr gern gefällig; aber ich habe auch meine bestimmten Befugnisse. Vielleicht muß ich Sie an einen Advokaten verweisen.«

»Ich glaube, daß die Angelegenheit, welche mich hierher führt, mit Ihren Befugnissen harmonirt.«

»Wirklich? Dann nehmen Sie Platz und sprechen Sie!«

Seidelmann nahm auf dem Stuhle, welcher ihm hingeschoben wurde, Platz. Er räusperte sich; er wußte für den Augenblick nicht, wie er beginnen solle. Darum meinte der Staatsanwalt lächelnd:

»Ist die Sache eine so schwierige?«

»Ich meine es!«

»Wen oder was betrifft sie?«

»Den - den Waldkönig.«

Seidelmann sprach das Wort nur zögernd aus. Kaum aber war es ausgesprochen, so sprang der Staatsanwalt von seinem Sitze empor und fragte:

»Den Waldkönig? Höre ich recht?«

»Ja, den Waldkönig!«

»So sprechen Sie; sprechen Sie! Machen Sie schnell!«

Seidelmann griff in die Tasche, nahm den Brief heraus und überreichte ihn dem Beamten!

»Bitte, lesen Sie!« sagte er.

Der Staatsanwalt nahm das Papier in Empfang und las die wenigen Zeilen. Sein Gesicht nahm den Ausdruck der allergrößten Spannung an. Als er fertig war, warf er einen ernsten, forschenden Blick auf Fritz und sagte:

»Kennen Sie die Wichtigkeit dieses Documentes, mein lieber Herr Seidelmann?«

»Da ich eine Ahnung von dieser Wichtigkeit hatte, so kam ich zu Ihnen, um Sie um Rath zu fragen.«

»Welchen Rath meinen Sie?«

»Was ich mit dem Briefe thun soll?«

»Sie haben das, was ich Ihnen rathen müßte, bereits gethan, nämlich ihn dem Staatsanwalt zu übergeben.«

»Das ist mir lieb. So habe ich also das Richtige getroffen?«

»Ja. Aber, wie kommen Sie zu diesen Zeilen?«

»Ich sah sie bei meinem Freunde Strauch.«

»Dem hiesigen Kaufmanne?«

»Ja.«

»So hat er den Brief erhalten, nicht Sie?«

»Ja. Er zeigte mir ihn vorhin. Ich rieth ihm, Ihnen das Schreiben zu übergeben; aber er fürchtete sich vor dem Waldkönige. Er meinte, daß

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er große Gefahr laufe, wenn der König erfahre, daß er Anzeige davon gemacht habe.«

»Hm! Ja! Das ist eben das, was uns so hindernd in den Weg tritt. Gerade Diejenigen, welche uns vortheilhafte Winke geben könnten, unterlassen dies aus Furcht vor der Rache des Pascherkönigs. Aber bitte, erklären Sie mir diesen Brief!«

»Strauch ist Mitglied des Casino -«

»Ah, ich entsinne mich! Sie hatten eine Maskerade im Gasthofe des Nachbarstädtchens.«

»So ist es. Strauch wollte natürlich auch mit theilnehmen, da er aber diesen Brief erhielt, blieb er daheim.«

»Natürlich aus Furcht?«

»Aus Furcht!« nickte Fritz.

»Was aber kann der Pascherkönig für ein Interesse an Strauchs Abwesenheit haben?«

»Hm! Vielleicht kann ich diese Frage beantworten. Zunächst fiel mir, als ich vorhin den Brief sah, die Handschrift desselben auf.«

»Was! Sie kennen vielleicht die Schrift?«

»Sehr gut.«

»Alle Wetter! Das ist prächtig! Schnell, heraus damit!«

»Es ist die Schrift eines meiner Arbeiter.«

»Wie?« fragte der Staatsanwalt, sichtlich enttäuscht. »Einer Ihrer Arbeiter sollte der Waldkönig sein?«

»Warum nicht?«

»Ich habe mir das, aufrichtig gestanden, anders gedacht.«

»O, der Kerl ist pfiffig genug dazu!«

»So? Wirklich?«

»Und unternehmend, verwegen und tollkühn.«

»Wie heißt er?«

»Hauser!«

»Kenne ich nicht. Er ist also Weber?«

»Ja. Er heißt Eduard Hauser und ist im Stillen als ein fleißiger Pascher bekannt, wenn er auch schlau genug ist, dafür zu sorgen, daß man ihm das nicht direct sagen kann.«

»Ist die Familie wohlhabend?«

»Die Leute thun arm. Aber das kennt man ja.«

»Gewiß! Sie thun arm, um den Verdacht von sich abzulenken; aber man lebt in dulci jubilo und zieht sich später, wenn man genug Ersparnisse gemacht hat, gemüthlich vom Geschäft zurück. Aber ist es auch gewiß, daß es die Handschrift dieses Hausers ist?«

»Ganz gewiß. Ich habe sogar noch andere Beweise.«

»Bitte, lassen Sie hören!«

»Nun, die Sache ist die, daß jedes Mitglied des Casino seine Dame mitbrachte. Da ich aber weder eine Verlobte noch sonst eine nähere Be=

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kanntschaft habe, so schickte ich einem jungen Mädchen unseres Ortes eine Einladung.«

»Hat das etwas mit unserer Angelegenheit zu thun?«

»Sehr viel sogar!«

»Sie machen mich immer neugieriger. Wer war die junge Dame, von welcher sie sprachen?«

»Die Tochter eines gewissen Hofmann. Er ist mein bester Arbeiter, und ich dachte ihn auszuzeichnen, zu belohnen, indem ich seiner Tochter eine Einladung schickte. Sie kam auch. Da sie für den Abend meine Dame war, hielt ich es natürlich für meine Pflicht, möglichst aufmerksam gegen sie zu sein, wurde aber auf eine ganz und gar miserable Weise daran verhindert, und zwar durch eine Maske, unter der ich meinen Freund Strauch vermuthet hatte!«

Die Augen des Staatsanwaltes glänzten wie im Verständniß auf. Er nickte und sagte:

»Jetzt kommt die Verwicklung! Nicht?«

»Ja.«

»Der Maskenträger war gar nicht ihr Freund?«

»Nein.«

»Sondern dieser Hauser?«

»Ja. Er zwang das Mädchen auf die roheste Weise, mit ihm den Saal zu verlassen.«

»Er hat sich also demascirt?«

»Vor mir und dem Mädchen.«

»Dieses Letztere kann also auch beweisen, daß er es gewesen ist?«

»Ganz gewiß.«

»Aber wie kommt er dazu, bei der Maskerade zu erscheinen?«

»Das Mädchen ist, was ich gar nicht wußte, seine Geliebte.«

»Ah! So! Er hörte vielleicht, daß Sie die Tochter Ihres Hofmann eingeladen hatten?«

»So ist es.«

»Er wurde eifersüchtig; er wollte seine Geliebte beobachten.«

»Ja, aber er hatte keinen Zutritt, da er nicht Mitglied des Vereins Casino war.«

»Darum kam er auf den Gedanken, ein Mitglied am Erscheinen zu verhindern!«

»Und das betraf gerade Freund Strauch.«

»Den er aus diesem Grunde den Brief schrieb. Ah, das ist nun Alles klar. Er trug also auch Strauchs Maske?«

»Ja.«

»Wie kam er dazu?«

»Jedenfalls durch den Verleiher.«

»Die Untersuchung wird das ergeben. Aber, mein Lieber, wir dürfen

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keineswegs sehr sanguinisch sein. Es ist noch gar nicht bewiesen, daß dieser Hauser der Waldkönig ist.«

»Er hat sich doch so unterschrieben?«

»Aus Unvorsichtigkeit, natürlich um seinem Briefe einen größeren Nachdruck zu geben.«

»Hm! Ich wollte wetten, daß er der Waldkönig ist!«

»Haben Sie Gründe?«

»Vielleicht.«

»Nun, dann lassen Sie hören!«

»Ich muß Ihnen sagen, daß ich den Beiden nachgeschlichen bin, Herr Staatsanwalt.«

»Dem Hauser und dem Mädchen?«

»Ja, als sie gingen. Es ist das ganz natürlich, ich hatte gar keine tadelnswerthe Absicht dabei, und heute bin ich froh, daß ich es gethan habe.«

»Warum froh?«

»Weil ich dabei etwas Hochwichtiges erfahren habe.«

»So lassen Sie es hören.«

»Als Hauser das Mädchen verlassen hatte, ging er nicht nach Hause, sondern die Gasse hinab. Das fiel mir auf, und ich folgte ihm heimlich. Beim letzten Hause traf er mit einem Menschen zusammen, der ihn dort jedenfalls erwartet hatte. Ich schlich bis an die Ecke hin und hörte so ziemlich Alles, was gesprochen wurde.«

»Schön, schön! Sprachen Sie etwa über den Schmuggel?«

»Ja.«

»Sapperment! Was denn?«

»Der Andere schien von jenseits der Grenze zu sein. Er machte eine Bestellung?«

»Auf was?«

»Auf Spitzen.«

»Das ist interessant, höchst interessant! Ging Hauser etwa darauf ein?«

»Sofort!«

»So wird er die Spitzen also besorgen?«

»Ja. Sie sollen so kostbar wie möglich sein.«

»Sapperlot! Könnte man den Kerl dabei erwischen!«

»O, Nichts ist leichter als Das, Herr Staatsanwalt!«

»Wieso?«

»Ich hörte ja die Zeit, welche genau bestimmt wurde!«

»Das ist gut!«

»Und sogar den Ort, an welchem der Hauser die Spitzen verstecken wird.«

»Noch besser, immer besser! Also?«

»Er will heute mit Einbruch der Dunkelheit am Föhrensteig sein.«

»Am Föhrensteig? Ist das nicht auf dem Wege, welcher von hier aus über die Berge nach Langenberg führt?«

»Ja.«

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»Der Föhrensteig ist eine hölzerne Brücke?«

»Die man über den Waldbach gelegt hat.«

»Ich kenne sie. Wird man dort auf Hauser warten?«

»Nein. Er trägt die Spitzen bis nach Langenberg; die Dämmerung und den Föhrensteig erwähnte er nur, um einen Anhalt in Bezug auf die Zeit seines Eintreffens zu geben.«

»Hm! Er wird die Spitzen also wirklich bei sich haben?«

»Ja. Er hat sie zwischen das Futter seines Rockes eingenäht.«

»Sagte er das?«

»Ja. Er lachte, als der Andere zur Vorsicht mahnte. Er hatte die Überzeugung, daß es keinem Menschen einfallen werde, das Futter seines Rockes zu untersuchen.«

Der Staatsanwalt war ganz begeistert von Dem, was er gehört hatte. Er ging einige Male im Zimmer auf und ab, blieb dann vor Seidelmann stehen und sagte:

»Sie glauben nicht, was für einen Gefallen Sie mir gethan haben. Endlich, endlich einmal etwas Positives! Ah, wir werden die Schlinge über diesem Wald= oder Pascherkönig zusammenziehen! Wie aber kam es, daß Sie zu Strauch gingen?«

»Da ein Anderer an seiner Stelle erschienen war, so wollte ich wissen, wie das zusammenhinge.«

»Er zeigte Ihnen den Brief?«

»Nicht sogleich.«

»Ja, ja! So ist es! Die Bevölkerung dieser Gegend hat eine zu große Angst vor diesem Kerl. Aber wir werden ihm das Handwerk legen!«

»Das heißt, Sie werden Hauser ergreifen lassen?«

»Das versteht sich ganz von selbst!«

»Dann dürfte aber keine Zeit zu verlieren sein!«

»Haben Sie keine Sorge! Wir werden reiten!«

»Wir? Sie selbst werden sich also betheiligen?«

»Ja. Ich selbst werde es sein, der den berüchtigten Pascherkönig ergreift. Wollen Sie sich betheiligen?«

Diese Frage electrisirte Fritz. Welch eine Genugthuung, wenn er bei der Arretur seines Feindes zugegen sein konnte!

»Ist dies denn möglich?« fragte er.

»Warum nicht?«

»Ich bin nicht Beamter.«

»Aber Sie sind unser Berichterstatter.«

»Wird Hauser das erfahren?«

»Wünschen Sie, daß es verschwiegen bliebe?«

Fritz dachte einen Augenblick lang nach und antwortete dann:

»Er kann es immerhin erfahren.«

»Sie fürchten also seine Rache nicht?«

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»Nein. Was kann er mir schaden, wenn er sich in Gefangenschaft befindet?«

»Sie haben Recht. Sie gehören zu den Wenigen, welche Muth besitzen. Können Sie reiten?«

»Leidlich.«

»Schön. Ich werde von Grenzern und Gensd'armen requiriren, was zu erlangen ist. Zu Pferde treffen wir noch vor der Dämmerung beim Föhrensteige ein.«

»Aber, Herr Staatsanwalt, wird er uns nicht entgehen?«

»Nein, wenn er nämlich den angegebenen Weg auch wirklich einschlägt.«

»Hm! Wir müssen durch seinen Wohnort reiten. Wenn er uns bemerkt, so wittert er vielleicht Gefahr.«

»Wir reiten um den Ort herum.«

»Er kann uns trotzdem bemerken. Eine solche Truppe fällt in die Augen.«

»Wir vertheilen uns und schlagen verschiedene Wege ein.«

»Das ist nothwendig. Und vielleicht wäre es am Besten, am Föhrensteige solche Maßregeln zu ergreifen, daß er auf keinen Fall zu entkommen vermag.«

»O, halten Sie mich nicht für einen Stümper. Ich bin Vertreter der Staatsgewalt und werde meine Arrangements schon zu treffen verstehen.«

»Wir müßten uns theilen.«

»Sie meinen, die eine Hälfte diesseits und die andere jenseits der Brücke?«

»Ja. So würde er gerade auf der Brücke ergriffen.«

»Ich dachte auch bereits daran. Aber, verlieren wir nun keine Zeit. Wo werden Sie zu treffen sein?«

»Im Gasthofe zum grauen Wolf.«

»Gut! Wir werden Sie dort abholen. Ich bin Ihnen zu Dank verpflichtet und thue nur meine Schuldigkeit, wenn ich Ihnen die Genugthuung gewähre, beim Ergreifen des berüchtigten Pascherkönigs zugegen gewesen zu sein. -«

Der, von dem die Rede war, nämlich Eduard Hauser, befand sich um diese Zeit bereits wieder auf dem Heimwege. Er ahnte von der Wolke, welche sich über ihm so gefahrdrohend zusammenzog, nicht das Geringste. Indem er so allein dahinschritt, dachte er an den gestrigen Abend, an sein Engelchen und an seine Versöhnung mit der Geliebten. Er fühlte sich so glücklich, daß er die Zeit gar nicht beachtete, und darum ganz verwundert stehen blieb, als er sein Heimathstädtchen vor sich sah.

»Schon!« sagte er zu sich. »Wie schnell die Zeit vergangen ist! Das geschieht nur dann, wenn man sich glücklich fühlt. Da eilen die Tage wie sonst die Stunden.«

Er blickte überlegend nach rechts und links und fragte sich:

»Gehe ich durch die Stadt oder um die Stadt? Hm! Das Letztere wird besser sein. Vielleicht sehe ich mein Engelchen. Gehe ich langsam am

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Zaune hin, so kann sie mich durch's Fenster sehen und kommt vielleicht auf einen Augenblick heraus.«

Er hatte sich nicht verrechnet.

Er ging hinter den Gärten hin. Als er in die Nähe der Wohnung der Geliebten kam, hemmte er seine Schritte. Er schlenderte langsam am Zaune hin und blieb dann an der hinteren Pforte stehen.

Kaum eine Minute später wurde die Thür geöffnet, und Angelica kam heraus.

»Richtig!« lächelte er ihr zu. »Das habe ich gedacht! Du hast mich kommen sehen?«

»Ja.«

»Dein Vater auch?«

»Nein, sonst hätte ich nicht heraus gekonnt.«

»So ist er noch bös?«

»O, böser als vorher,« seufzte sie.

»Dann ist er kaum zu begreifen!«

»Der Seidelmann hat ihn ganz und gar eingenommen. Und als er heute hörte, was gestern geschehen ist, so war es fast gar nicht zum Aushalten.«

»Wie kurzsichtig! Wer hat es ihm erzählt?«

»Der Wirth selbst, den er getroffen hat.«

»Der wird die Sache freilich sehr entstellt haben, da er von meinem Einschreiten sicherlich keinen Nutzen gehabt hat.«

»Vater kam ganz erbost nach Hause. Er drohte mir sogar, was er noch niemals gethan hat, mit - mit -«

»Nun, mit wem denn?«

»Mit Prügel! Denke Dir nur!«

»Das soll er nur unterbleiben lassen!« braußte Eduard auf.

»Und fortjagen will er mich!«

»Ah! Wohin!«

»Zu Seidelmann's.«

»Donner! Als Stütze der Hausfrau, nicht wahr?«

»Ja.«

»Daraus wird nichts!«

»Aber, wenn er nun darauf besteht?«

»Er kann Dich nicht zwingen.«

»Wie willst Du das erreichen?«

»Sehr leicht. Ich würde ein sehr ernstes Wort mit ihm sprechen.«

»Er läßt Dich ja gar nicht zu sich.«

»So schicke ich einen Anderen.«

»Wen?«

»O, Einen, dem er schon gehorchen würde! Ich werde Dir den Namen schon noch nennen. Jetzt aber habe ich nothwendig.«

»Nothwendig? Hast Du etwa Arbeit erhalten?«

»Nein. Ich habe einen Botenweg zu machen.«

»Wohin?«

»Nach Langenberg.«

»Nach Langenberg? Jetzt noch? In nicht ganz einer Stunde wird es ja dunkel sein.«

»Das schadet Nichts! Ich bekomme einen famosen Botenlohn! Rathe einmal, wieviel!«

»Wie soll ich das rathen? Für wen ist es?«

»Das will ich Dir sagen, wenn Du schweigen wirst.«

»Kein Mensch erfährt es!«

»Die Hand darauf.«

»Hier.«

Sie gab ihm die Hand. Er ergriff dieselbe, legte den Arm um das hübsche Mädchen, zog dasselbe näher an sich und flüsterte:

»Ich bekomme fünfzig Gulden; denke Dir nur!«

»Fünfzig Gul-!« schrie sie beinahe laut auf, und doch blieb ihr die letzte Silbe vor Erstaunen auf der Lippe zurück.

»Ja,« antwortete er.

»Das ist unmöglich!«

»Nein, wirklich.«

»Für einen bloßen Botenweg?«

»Ja. Der, für den ich gehe, ist aber auch der Kerl danach!«

»Wer ist es?«

»Der - Fürst des Elendes! Aber schweige! Adieu, Engelchen!«

Er küßte sie und wollte fort; sie aber hielt ihn bei der Hand fest und sagte:

»Eduard, Du machst Spaß!«

»Nein, liebes Kind, es ist mein Ernst.«

»Aber so erkläre mir doch, wie -«

»Das geht jetzt nicht,« fiel er ein. »Ich habe jetzt keine Zeit. Du sagst ja selbst, daß es bald finster sein wird.«

»Du Böser! Aber ich muß es doch erfahren. Wann kommst Du aus Langenberg zurück?«

»Das kann ich nicht genau wissen.«

»Du kommst dann aber zu mir?«

»Ja. Aber, wenn es sehr spät sein sollte?«

»Ich warte!«

»Gut, Engelchen, so komme ich ganz sicher. Lebe wohl!«

Noch ein schneller Kuß, und dann trennten sie sich. Eduard ging zunächst nach Hause, um zu sagen, daß er noch nach Langenberg müsse. Er mußte dies thun, damit sich die Eltern nicht um ihn sorgen sollten. Der Vater schüttelte den Kopf und sagte:

»Mein Sohn, Du bist jetzt von Geheimnissen umgeben. Ich darf doch nicht befürchten, daß Du Wege wandelst, welche nicht gut genannt werden können?«

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»Sorge Dich nicht, lieber Vater! Was ich thue, das ist recht und gut!«

»Auch vor den Gesetzen der Menschen?«

»Ja, auch vor ihnen.«

»Aber Du gehst bei Nacht durch den Wald und über die Grenze. Wie leicht ist da Etwas passirt! Und dann wissen wir uns wohl keinen Rath!«

»Mir wird Nichts geschehen! Und solltet Ihr dennoch eines Rathes bedürfen, wenn ich einmal nicht zu Hause bin, so geht hinaus zum Förster. Er hat einen Vetter zu Besuch bei sich, einen gewissen Arndt; der ist ein sehr gescheidter Mann und hält große Stücke auf mich. Der würde Euch den allerbesten Rath geben. Auf keinen Fall aber braucht Ihr Sorge um mich zu haben. Gute Nacht!«

Er ging, aber nicht direct in der Richtung nach dem Föhrensteige, sondern nach dem Forsthause. Er wollte Vetter Arndt benachrichtigen, daß er einen Weg zu gehen habe, wie er es ja bereits Winkler gegenüber erwähnt hatte.

Leider traf er Arndt nicht zu Hause an. Nur der alte Förster war da. Dieser meinte:

»Der Vetter ist ausgegangen. Du mußt also wiederkommen, mein Junge.«

»Hm! Lieber wäre es mir, wenn er da wäre.«

»Ist es denn wichtig?«

»Vielleicht, vielleicht auch nicht.«

»Höre, der Vetter hat gesagt, wenn Du einmal während seiner Abwesenheit etwas sehr Nothwendiges hättest, solltest Du es mir sagen.«

»Nun, so sehr nothwendig wird es wohl nicht sein. Ich komme morgen früh wieder.«

»Schön. Du mußt am Besten wissen, was Du zu thun hast.«

Jetzt nun wandte Eduard sich dem Föhrensteige zu. Zunächst strich er mitten durch den Wald, um auf den Pfad zu treffen. Unterwegs blieb er einmal stehen und blickte zu Boden.

»Hm!« sagte er. »Pferdespuren! Hier ist man geritten. Im tiefen Walde, wo es weder Weg noch Steg giebt! Wunderbar!«

Der Reiter war einer von Denen gewesen, welche sich nach dem Föhrensteige begeben hatten, um ihn zu fangen. Der Staatsanwalt hatte kluger Weise den Befehl gegeben, den Weg zu vermeiden, damit keine Hufspuren im Schnee entstehen könnten, durch welche der Verfolgte aufmerksam werden dürfte.

Als er den Weg erreichte, brach die Dunkelheit herein. Er kannte den Weg und schritt rüstig weiter. Nach einiger Zeit vernahm er das Rauschen des Waldbaches, dessen Wasser unter der Eisdecke rasch dahinschoß.

Er ging jetzt langsamer, weil die Brücke sehr schmal, also gefährlich war. Sie bestand nur aus einem Baumstamme, den man roh behauen und dann von einem Ufer nach dem anderen gelegt hatte. Der Stamm war glatt vom Eis. Es war nicht ungefährlich, ihn jetzt während der Nacht zu passiren. Darum setzte er nur höchst langsam und vorsichtig einen Fuß vor den anderen. Er hatte die Mitte erreicht. Da scholl es ihm mit lauter Stimme entgegen:

Halt! Werda? »Halt! Wer da?«

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Er erschrak. Darum vergingen einige Augenblicke, ehe er sich besann, um zu antworten:

»Gut Freund!«

»Was Gut Freund! Den Namen!«

Den Namen durfte er nicht sagen. Er durfte sich ja gar nicht ergreifen lassen. Kein Mensch durfte die Schriften sehen, die ihm der Fürst des Elendes anvertraut hatte.

»Warum?« fragte er, um Zeit zu gewinnen.

»Weil ich es befehle, Bursche! Na, wird's bald?«

Er hörte das Klirren von Waffen. Das waren Grenzer. Die durften ihn nicht haben. Er schritt also so schnell wie möglich rückwärts.

»Halt!« tönte es ihm auch da entgegen. »Wer da?«

»Gut Freund!« antwortete er auch jetzt.

»So bleib stehen und rühre Dich nicht.«

Es traten Männer zwischen den Bäumen hervor. Vor sich Leute und hinter sich Leute - und er auf der Brücke. Sollte er sich ergreifen lassen? Nein und tausendmal nein! Er dachte an Arndt, seinen Wohlthäter, an den Fürsten des Elendes, für den er jetzt das Wagniß unternahm. Er holte aus, ein Anlauf vollends über die Brücke hinüber - ein gewaltiger Sprung mitten unter die Leute hinein - ein kräftiges Ausschlagen mit beiden Fäusten - er war hindurch.

»Feuer!« ertönte es hinter ihm.

Mehrere Schüsse krachten. Es war ihm, als würde er am Arme gepackt und zur Seite gerissen. Er raffte sich zusammen, um weiter zu stürmen und rannte mit dem Kopfe an einen Baum, so daß er zurück und auf den Boden flog.

»Hier! Da ist er! Da liegt er!« rief es.

Er fühlte, daß sich Männer auf ihn warfen; dann vergingen ihm die Sinne. Die Carambolage mit dem Baume war eine zu kräftige gewesen.

Aber ebenso kräftig war auch seine Natur. Es dauerte kaum zwei Minuten, als er die Augen aufschlug und gegen zehn bis fünfzehn Männer erblickte. Einige derselben hielten brennende Laternen in der Hand. Er fühlte, daß er an den Händen gefesselt sei, an den Füßen aber nicht. Vor ihm stand ein Herr in Civil mit einer Brille auf der Nase. Diesen kannte er. Es war der Staatsanwalt der Amtsstadt.

Der Beamte bemerkte, daß der Gefangene die Augen aufschlug; darum befahl er:

»Richtet ihn auf und lehnt ihn da an den Baum; aber gebt wohl Acht auf ihn!«

Zwei faßten Eduard an und hoben ihn auf. Als er nun an dem Baume lehnte, fragte der Anwalt:

»Wer sind Sie?«

Jetzt half kein Leugnen.

»Ich heiße Hauser,« antwortete er.

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»Ah! Den suchen wir! Was thun Sie hier?«

»Ich will nach Langenberg.«

»Weshalb?«

»Ich habe eine Botschaft auszurichten.«

»Von wem?«

»Das kann ich nicht sagen.«

»An wen?«

»Auch das muß ich verschweigen.«

»Das ist höchst verdächtig. Wissen Sie, daß wir die Macht besitzen, Sie zum Sprechen zu zwingen?«

»Trotzdem werden Sie von mir Nichts erfahren.«

»Aber das Paket, welches Ihnen hier entfallen ist, wird sprechen. Öffnen wir es einmal.«

Er trat an eine der Laternen und machte das Päckchen auf.

»Hm!« sagte er. »Briefe oder Documente, wie es scheint. Das ist kein Schmuggelgut. Wegen dessen brauchte er nicht zu fliehen. Man wird sehen, was die Papiere enthalten.«

Und sich wieder zu Eduard wendend, fragte er:

»Sie werden also nicht sagen, wer Sie schickt?«

»Nein. Ich habe mein Wort gegeben, zu schweigen.«

»Sie werden doch noch sprechen. Haben Sie nur diese Schreibereien bei sich?«

»Weiter nichts.«

»Kein zollpflichtiges Gut?«

»Nein.«

»Das ist nicht gefährlich. Warum haben Sie da die Flucht ergriffen, als wir Sie anriefen?«

»Darauf kann ich allerdings Antwort geben, Herr Staatsanwalt. Die Schriften, welche Sie in der Hand halten, sind privater Natur. Niemand sollte sie lesen, auch kein Beamter sollte sie kennen lernen. Darum mußte ich versprechen, falls ich Grenzbeamten begegnen sollte, lieber zu fliehen als das Päckchen öffnen zu lassen.«

»Das klingt zwar ungewöhnlich, aber doch immerhin plausibel. Wir werden Sie frei lassen müssen, wenn Sie die Wahrheit gesagt haben. Also, Sie haben wirklich nichts Versteuerbares bei sich?«

»Nein.«

»In keiner Tasche?«

»Nein. Bitte, suchen Sie mich aus!«

Der Beamte gab einen Wink, und zwei Grenzer traten herbei, um seine Taschen zu durchsuchen.

»Er hat wirklich nichts,« lautete der Bescheid.

Da ertönte es von seitwärts her:

»Öffnen Sie ihm nur das Rockfutter! Da wird sich schon etwas finden. Ich habe es gestern deutlich genug gehört!«

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Eduard kannte diese Stimme. Er wendete sich nach dieser Seite hin und sagte:

»Ah! Fritz Seidelmann!«

Der Genannte trat aus dem Dunkel hervor und sagte:

»Ja, ich bin es! Endlich haben wir Dich, Bursche!«

»Das konnte ich mir denken! So oft mir etwas Schlimmes widerfährt, haben die Seidelmanns ihre Hand im Spiele. Dieses Mal aber werden sie sich wohl verrechnet haben!«

»Werden sehen!« sagte der Staatsanwalt. »Halten Sie jetzt einmal still!«

Er trat nahe an Eduard heran und betastete seine Rockschöße.

»Hm!« meinte er dann. »Wollen doch einmal öffnen!«

Er zog ein Federmesser hervor und begann, eine Naht aufzutrennen. Dann langte er mit der Hand in die auf diese Weise entstandene Öffnung.

»Sie behaupten noch immer, nichts Zollbares bei sich zu haben!« fragte er noch einmal.

»Ich beschwöre es sogar!«

»Und was ist das hier?«

Dabei zog er einen langen Gegenstand, wie ein breites Band aus dem Rocke, welches er aufwickelte.

Eduard war mehr als erstaunt - er erschrak.

»Was ist das?« fragte er. »Ich weiß es nicht!«

»Hm! Das ist doch Ihr Rock? Nicht?«

»Ja.«

»Wie lange Zeit tragen Sie ihn?«

»Wohl drei Jahre.«

»Sie selbst haben ihn sich anmessen und anfertigen lassen?«

»Ja.«

»Haben Sie sich ihn mit Spitzen füttern lassen?«

»Nein. Sind das denn Spitzen?«

»Und was für welche! Höchst kostbare. Sehen Sie her!«

Er hielt ihm die Spitzen und die Laterne entgegen.

»Herrgott. Davon weiß ich nichts!« betheuerte Eduard.

»Das ist eine sehr kindische Ausrede!«

»Herr Staatsanwalt, ich kann tausend Eide ablegen, daß ich von diesen Spitzen keine Ahnung habe!«

»So, so! Sie haben nicht paschen wollen?«

»Nein!«

»Sie sind überhaupt kein Pascher?«

»Nein!«

»So haben Sie auch mit dem Pascherkönige nichts zu thun?«

»Nicht das Geringste!«

»Hm! Sie sind doch auch nicht der Pascherkönig selbst?«

»Das fällt mir gar nicht ein!«

»Und doch haben Sie gesagt, daß Sie der Waldkönig sind!«

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»Ich?« fragte Eduard, mehr erstaunt als erschrocken.

»Ja, Sie!«

»Das ist mir niemals eingefallen!«

»Ich kann es Ihnen beweisen!«

»Das ist unmöglich!«

»O, das ist im Gegentheile sehr leicht. Wollen Sie sich nicht einmal dieses Schreiben ansehen!«

Er erhob die Laterne und hielt dem Gefangenen den Brief, welchen Strauch erhalten hatte, vor das Gesicht. Trotz des unzureichenden Lichtes war zu sehen, daß Eduard erbleichte.

»Nun?« fragte der Anwalt. »Kennen Sie diesen Brief?«

»Ja,« stieß der Gefragte hervor.

»Wer hat ihn geschrieben?«

»Ich.«

»Und Sie haben sich als Waldkönig unterzeichnet!«

»Aber ich bin er nicht!«

»Das soll man Ihnen glauben? Machen Sie sich doch nicht lächerlich! Mit solchen Gefahren spielt man nicht!«

»Ich wollte Herrn Strauch erschrecken, daher wählte ich diese Unterschrift!«

»Ausrede! Man wird diese Sache genau untersuchen. Sie unterzeichnen sich als "Waldkönig"; sie fliehen vor den Grenzbeamten; man findet Spitzen bei Ihnen, welche zu verzollen sind - - Sie sind mein Gefangener!«

»Herr Staatsanwalt, ich muß mich fügen, aber Sie werden bald erkennen, daß ich unschuldig bin!«

»Die Wahrheit werde ich erkennen; darauf können Sie sich verlassen. Zunächst gehen Sie mit uns. Wir werden einmal so frei sein, Ihre Wohnung genau zu untersuchen.«

Das erschreckte Eduard.

»Ist das nothwendig, wirklich nothwendig, Herr Staatsanwalt?« fragte er.

»Ja. Erschrecken Sie etwa?«

»Gewiß. Ich erschrecke!«

»So fühlen Sie sich schuldig!«

»Nein; aber ich erschrecke um meiner Eltern willen. Sie sind alt und können den Tod davon tragen, wenn sie mich als Gefangenen sehen.«

»Haben Sie keine Sorge. Ich bin kein Unmensch. Ich werde Ihre Eltern vorbereiten, ehe Sie bei Ihnen eintreten.«

Der Zug setzte sich in Bewegung, Eduard in der Mitte.

Dieser schritt zwischen seinen Wächtern hin, ganz unbeschreibliche Gefühle im Herzen. Woher kamen die Spitzen? So fragte er sich. Er konnte sich keine Antwort geben. Er sann und sann, jedoch vergebens.

So gingen sie durch den Wald, erreichten das freie Feld und dann das Städtchen. Der Anwalt erkundigte sich nach Hausers Wohnung und ging vor=

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aus. Als er in den engen Flur trat, hatte man drinnen in der Stube das Abendessen beendet, und der Alte betete:

»An dem was wahrhaft glücklich macht,
Läßt Gott es Keinem fehlen.
Gesundheit, Ehre, Glück und Pracht
Sind nicht das Glück der Seelen.
Wer Gottes Rath
Vor Augen hat,
Dem wird ein gut Gewissen
Die Trübsal auch versüßen.«

Der Beamte hörte diese Worte. Die Stimme des Alten klang tief aus einem gläubigen Herzen. Es wurde dem Anwalte eigenthümlich zu Muthe. Sollte der Waldkönig wirklich der Sohn einer Familie sein, in welcher man so innig betete? So fragte er sich. Da hörte er weiter:

»Was ist des Lebens Herrlichkeit?
Wie bald ist sie verschwunden.
Was ist das Leiden dieser Zeit?
Wie bald ist's überwunden.
Hofft auf den Herrn!
Er hilft uns gern.
Seid fröhlich, Ihr Gerechten;
Der Herr hilft seinen Knechten!«

Der Anwalt schüttelte mit Gewalt die Rührung ab, welche er empfand, und klopfte an.

»Herein!« antwortete man von innen.

Er trat ein. Sein Blick fiel auf die alten, ehrwürdigen Leute und eine ganze Schaar von Kindern. Er bot einen guten Abend und näherte sich dem Tische, an welchem Vater und Mutter Hauser saßen. Diese Beiden erhoben sich, da sie sahen, daß sie es mit einem vornehmen Manne zu thun hatten.

»Kennen Sie mich vielleicht?« fragte er freundlich.

»Nein, lieber Herr,« antwortete Hauser. »Wir werden aber wohl erfahren, wer Sie sind.«

»Das werden Sie allerdings. Wissen Sie, was man unter einem Staatsanwalt zu verstehen hat?«

»Ja. Ein Staatsanwalt ist derjenige Herr, der bei einer Bestrafung die Anklage zu vertreten hat.«

»Richtig. Ein Staatsanwalt ist also der Beamte, welchen Verbrecher am Meisten zu fürchten haben.«

»Sie sind wohl ein Staatsanwalt?«

»Ja.«

Dabei sah der Gefragte die Alten scharf an, um zu beobachten, welchen Eindruck dieses Wort auf sie machen werde. Sie wurden keineswegs verlegen, Hauser frug vielmehr.

»Kommen Sie vielleicht von Amtswegen zu uns?«

»Ja, leider!«

»Wir haben nichts zu befürchten. Wir sind ehrliche Leute, Herr Anwalt.«

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»Das möchte ich gern glauben. Aber man hat mir gesagt, daß Sie es in einem Punkte mit der Ehrlichkeit denn doch nicht so genau nehmen.«

»Wollen Sie uns sagen, in welchem Punkte wir nicht ehrlich gewesen sind?«

Der Anwalt blickte ihn scharf an und sagte geradezu:

»Sie paschen!«

Frau Hauser schlug vor Schreck die Hände zusammen. Der Alte aber schüttelte lächelnd den Kopf und antwortete:

»Erschrick nicht, Mutter! Wer weiß, welcher unbeholfene Mensch sich einen solchen Spaß erlaubt hat!«

»O, es ist keineswegs ein Spaß,« sagte der Anwalt. »Ich will einmal von Ihnen nicht sprechen; aber Ihr Sohn - man zählt ihn zu den Schmugglern.«

»Meinen Eduard? Für den garantire ich wie für mich selbst!«

»Sagen Sie nicht zuviel! Wo ist er jetzt?«

»Nach Langenberg.«

»Was will er dort?«

»Er wird irgend Etwas zu besorgen haben.«

»Das heißt, er wird irgend etwas hinüber zu paschen haben!«

»O nein! Gewiß nicht!«

»Ganz gewiß! Man hat ihn unterwegs getroffen.«

»Aber nicht als Pascher!«

»Und doch! Man hat ihn sogar ergriffen.«

»Mein Gott! Aber ich bin überzeugt, daß man nichts bei ihm gefunden hat!«

»Sie irren sich. Man hat verbotenes Gut bei ihm gefunden.«

Hauser blickte seine Frau kopfschüttelnd an.

»Glaubst Du das, Mutter?« fragte er ruhig.

»Nimmermehr!«

»Ich auch nicht. Was ist's, was man bei ihm gefunden hat, Herr Staatsanwalt?«

»Kostbare Spitzen, im Futter seines Rockes verborgen.«

»Und das ist wahr, wirklich wahr?«

»Ja. Wäre es nicht wahr, so hätte er nicht nothwendig gehabt, uns entfliehen zu wollen.«

»So haben Sie ihn ergriffen und gefangen genommen?«

»Ja. Er steht draußen mit einer Bedeckung. Wir müssen hier aussuchen. Ich wollte Sie aber vorbereiten, damit Sie nicht erschrecken möchten.«

Mutter Hauser stieß einen halb unterdrückten Schrei aus und verbarg ihr Gesicht in den Händen. Vater Hauser blieb ruhig. Er holte zwar tief, tief Atem, sagte dann aber:

»Ich danke Ihnen, daß Sie diese Aufmerksamkeit für uns alten Leute gehabt haben, Herr! Aber bringen Sie den Eduard getrost herein. Ich bin überzeugt, daß er unschuldig ist. Sollte ich mich aber dennoch und wider alles

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Erwarten irren, so werde ich ihm befehlen, ein offenes Geständniß abzulegen. Und mir wird er gehorchen. Darauf können Sie sich verlassen!«

Während Eduard mit seiner Bedeckung, bei welcher sich auch Fritz Seidelmann noch immer befand, draußen vor dem Hause stand, fühlte er oben am Arme einen stechenden Schmerz und zugleich bemerkte er, daß es ihm naß über die gefesselten Hände lief und tropfte.

»Ich muß verwundet sein!« sagte er.

Er erhielt keine Antwort. Da kam der Anwalt heraus und befahl, daß man eintreten solle. Zwei der Grenzer führten den Gefangenen in die Stube. Auch Seidelmann trat mit ein. Die Anderen blieben im Flur stehen.

»Herrgott!« schrie Mutter Hauser auf, als sie ihren Sohn erblickte. »Du blutest ja!«

Sie wollte zu ihm eilen. Ihr Mann hielt sie zurück und sagte ernst:

»Laß das, Mutter. Es ist besser, sein Leib verblutet als seine Seele. Eduard, komm her.«

Der Sohn trat nahe zu dem Vater heran.

»Hast Du gepascht?« fragte der Letztere.

»Nein!« antwortete Eduard.

»Aber man hat Spitzen bei Dir gefunden?«

»Ja.«

»Woher hast Du sie?«

»Ich habe nichts von ihnen gewußt. Sie stacken im Rockfutter. Ich weiß nicht, wie sie da hinein gekommen sind.«

Es war, als ob der Vater seinen Sohn mit dem Auge durchbohren wolle. Dann fragte er seine Frau:

»Glaubst Du ihm, Mutter?«

»Ja. Er ist kein Pascher.«

»Ich glaube auch, daß er unschuldig ist. Herr Staatsanwalt, untersuchen Sie diese Sachen mit aller Strenge! Gott wird es wollen, daß der Schuldige entdeckt werde.«

»Brennt Euch nur nicht weiß!« ertönte es da von der Ecke her, in welcher Fritz Seidelmann stand. »Er hat sich doch in seinem Briefe als Waldkönig unterschrieben.«

Vater Hauser richtete seinen Blick auf den Sprecher und sagte:

»Ah, Herr Seidelmann! Ich habe Sie ja gar nicht eintreten sehen! Sie sind auch dabei? Jedenfalls haben Sie die Anzeige gemacht! Nicht?«

»Ich brauche es nicht zu leugnen. Ich mußte ja meine Pflicht erfüllen.«

»Ja, in Beziehung auf Pflichterfüllung stehen Sie geradezu als beispiellos da.«

Und sich zu seinem Sohne wendend, fuhr er fort:

»Was ist es mit dem Briefe, Eduard? Du hast Dich also als Waldkönig unterschrieben?«

»Ja, Vater. Es fiel mir nichts Anderes ein. Fritz Seidelmann hatte die

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Engelchen zur Maskerade eingeladen. Ich kannte die Gefahr, die ihr dabei drohte; ich wollte sie beschützen; ich wollte dabei sein; es durfte aber ein Mitglied nur kommen. Darum schrieb ich als Waldkönig einen Brief an Herrn Strauch und verbot ihm, zur Maskerade zu gehen. Er ist zu Hause geblieben, und ich ging. Dadurch ist es mir gelungen, die Engelchen zu retten, sonst wäre es ihr ganz so ergangen wie des Schreibers Tochter, die nun unschuldig gefangen sitzt.«

»So also! So ist es gewesen! Eduard, das war eine große Unvorsichtigkeit. Aber ein Pascher bist Du nicht. Wir brauchen keine Angst um Dich zu haben. Herr Staatsanwalt, suchen Sie bei uns aus.«

Es war dem Beamten ganz so, als ob er dem alten Manne Glauben schenken müsse; aber er mußte seine Pflicht thun und gab Befehl, die Durchsuchung des Häuschens zu beginnen.

Während seine Leute sich mit den Laternen in die verschiedenen Räume zerstreuten, ertönte durch die Läden des Nachbarhauses eine laute, zornige Männerstimme bis auf die Gasse heraus. Hofmann zankte mit seiner Tochter. Er warf ihr ihren Ungehorsam vor und wollte sie zur Einwilligung zwingen, bei Seidelmanns in Dienst zu gehen.

Engelchen weigerte sich mit aller Bestimmtheit. Das regte ihn nur noch mehr auf.

»Liegt Dir vielleicht der Lump, der Hausers Eduard, im Sinn?« fragte er im drohenden Tone.

Sie antwortete unerschrocken:

»Der Eduard ist arm, aber kein Lump. Er meint es ehrlich mit mir, ehrlicher selbst, als mein Vater, der mich an den Seidelmann verschachern will.«

»Was höre ich? Was sagst Du da, Mädchen!« brüllte er. »Ah, Dich will ich schon gehorsam machen! Gleich morgen früh schaffe ich Dich zu Seidelmann!«

»Nur todt bringst Du mich hin.«

»So mußt Du aus dem Hause.«

»Ich werde gehen. Es wird sich auf der weiten Erde wohl ein Plätzchen für mich finden lassen.«

»So! Also so redest Du! Ich werde Dir zeigen, wo der Platz ist, an den Du gehörst.«

Der Streit hatte bereits längere Zeit gewährt. Frau Hofmann war nicht daheim, und so sah sich das Mädchen dem Zorne des aufgeregten Vaters ganz allein gegenüber. Die Wuth hatte jetzt den höchsten Grad erreicht. Hofmann erhob die Hand. Der wuchtige Schlag traf seine Tochter.

Engelchen stieß einen Schrei aus, riß die Thür auf und entfloh hinaus auf die Gasse. Wohin sollte sie? Drüben stand die Wohnung des Geliebten. Sie eilte hinüber.

In ihrer Aufregung bemerkte sie gar nicht, daß auch bei Hausers etwas Ungewöhnliches vorging. Sie öffnete die Stubenthür, erblickte Eduard, warf sich auf ihn, schlang die Arme um ihn und sagte:

»Eduard, Du mußt helfen. Ich bin vor dem Vater geflohen.«

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Noch während sie sprach, sah sie, daß er gefesselt war. Sie erblickte das Blut, welches an seinem Arme niederträufelte.

»Herrgott! Was ist mit Dir?« schrie sie auf.

»Ich bin Gefangener,« antwortete er, bitter lächelnd.

»Gefangener und verwundet? Weshalb?«

»Ich soll der Pascherkönig sein.«

»Wer sagt das?«

»Der dort hat mich angezeigt.«

Er nickte nach der Ecke hin, in welcher Fritz Seidelmann noch immer stand. Engelchen drehte sich um und erblickte diesen. Ihre Augen leuchteten in einer ungewöhnlichen Gluth.

»Der dort hat Dich angezeigt?« fragte sie.

»Und deshalb bist Du gefangen?«

»Ja.«

»Und deshalb hat man Dich verwundet?«

»Ja, Engelchen.«

»Herr, mein Gott. Und auch seinetwegen hat mich der Vater geschlagen und ich habe fliehen müssen.«

Ihre kleinen Hände ballten sich. Sie war aufgeregt und empört fast bis zur Unzurechnungsfähigkeit. Sie trat einen Schritt auf Seidelmann zu und sagte in zischendem Tone:

»Ungeheuer! Gewissenloser Mensch! Du, Du bist schuld an Allem! Weißt Du, was Dir gehört? Ich sollte hier das Gewehr nehmen und Dir eine Kugel durch den Kopf jagen!«

Ein Schuß krachte. Ein mehrstimmiger Schrei erscholl, in welchen auch Engelchen mit eingestimmt hatte; dann brach sie zusammen. Sie hatte in ihrem Grimme dem da stehenden Grenzer das Gewehr aus der Hand gerissen, den Hahn gespannt, auf Seidelmann angelegt und abgedrückt - das Werk nur eines einzigen Augenblickes.

Der Schuß rief natürlich alle im Hause zerstreuten Männer zusammen. Es entstand ein außerordentlicher Wirrwarr. Engelchen lag am Boden, und Eduard kniete mit gefesselten Händen neben ihr. Auch Seidelmann lag auf der Diele.

»Ist er todt?« fragte der Anwalt, der seine Ruhe am Allerersten wieder erlangte.

Man untersuchte ihn. Die Auskunft lautete:

»Nein, sondern nur besinnungslos. Er ist vor Schreck umgefallen. Der Lauf war mit Schroot geladen. Ein Korn ist ihm hier ins Ohr gedrungen, sonst aber ist die ganze Ladung hier in die Wand gegangen.«

»Man bespritze ihn mit kaltem Wasser und das Mädchen auch. Die Haussuchung wird fortgesetzt.«

Seidelmann kam eher zu sich, als Engelchen. Er erhob sich und griff sich an das Ohr.

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»Herr Staatsanwalt, haben Sie es gesehen?« rief er.

»Was?«

»Daß dieses Mädchen mich erschießen wollte?«

»Hm!«

»Ich bin hier am Ohre getroffen. Nur ein Wenig weiter zur Seite und ich wäre eine Leiche. Ich ersuche Sie, Ihre Pflicht zu thun!«

Der Beamte ließ seinen Blick eine ganze Weile lang ruhig im Kreise gehen. Dann sagte er kalt:

»Was meinen Sie mit dem, was Sie meine Pflicht nennen?«

»Ich verlange, daß die Mörderin arretirt werde.«

»Ah! Wirklich?«

»Ja. Sie muß arretirt und ganz exemplarisch bestraft werden. Darauf bestehe ich!«

»Schön! Haben Sie in dieser Angelegenheit vielleicht noch irgend welche Bemerkungen vorzubringen?«

»Nein.«

»Gut! So können wir für heute auf Ihre Gegenwart verzichten. Ich freue mich außerordentlich, daß Sie nur am Ohre gestreift wurden.«

Ob er sich wegen Seidelmann oder wegen Engelchen freue, das sagte er nicht. Der Erstere machte allerdings keine Miene, sich zu entfernen.

»Darf ich annehmen, daß Sie mich verstanden haben, Herr Seidelmann?« fragte der Anwalt.

»Ich soll gehen?«

»Ich wünsche es.«

»Aber ich kann doch vielleicht noch gebraucht werden.«

»Das steht nicht zu vermuthen. Sie dürfen wohl überzeugt sein, daß ich meine Pflicht auch dann thue, wenn Sie nicht mehr anwesend sind. Sobald ich Sie brauche, werde ich Sie ersuchen lassen, vor Amtsstelle zu erscheinen. Gute Nacht!«

Jetzt konnte er nicht anders; er mußte gehen. Und gerade jetzt schlug Engelchen die Augen auf. Sie sah das Gesicht des Geliebten ganz neben dem ihrigen.

»Eduard, lieber Eduard!« sagte sie. »Du bist wirklich gefangen?« »Leider!« nickte er.

»Und - ich - ich - habe ich wirklich geschossen?«

»Ja, Engelchen.«

Da nahm ihr Gesichtchen den Ausdruck der höchsten Angst an. Sie wendete den Kopf nach der Seite, auf welcher Seidelmann gestanden hatte. Sie erblickte ihn nicht. Sie sprang mit einem Rucke empor und fragte entsetzt:

»Man hat ihn fortgeschafft? Ich habe ihn erschossen?«

»Nein, Engelchen,« sagte Eduard. »Ein einziges Schrootkörnchen hat ihn nur am Ohre gestreift. Er ist nach Hause.«

»Gott sei Dank, tausendmal Dank! Ich war so außer mir, ich wußte gar nicht, was ich that.«

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Sie setzte sich auf einen Stuhl und begann, bitterlich zu weinen. Mutter Hauser trat zu ihr, legte den Arm um sie, zog sie an sich und sagte:

»Sei still, mein Kind, und beruhige Dich! Unser Herrgott wird Alles zum Besten lenken.«

Der Anwalt betrachtete die Gruppe und sagte, ganz hörbar in der Absicht, zu beruhigen:

»So ist es recht! Mit Gottes Hilfe werden wir Klarheit in dieses Dunkel bringen. Dieser Seidelmann schein ein Spezialfeind von Ihnen zu sein?«

»Herr, ich sage nicht gern einem meiner Mitmenschen Übles nach,« antwortete Vater Hauser; »aber hier haben Sie das rechte Wort getroffen: Spezialfeind.«

»Warum ist er das?«

»Wegen dieser da.«

Bei diesen Worten deutete er auf Engelchen.

»Bitte, erzählen Sie!«

Der Alte berichtete ihm Alles, was in letzter Zeit geschehen war. Der Beamte hörte still und überlegsam zu und sann dann ein Weilchen vor sich hin.

»Wo haben Sie des Nachts Ihren Rock?« fragte er dann Eduard.

»Ich pflege ihn hier auszuziehen und auch hier zu lassen.«

»Hm! Ist des Nachts Ihr Haus gut verschlossen?«

Vater Hauser antwortete:

»Herr Anwalt, wir sind arme Leute. Wer will uns etwas nehmen? Weswegen sollen wir schließen. Durch unsere Hinterthür kann ein Jeder in das Haus.«

»So, so! Auf diesen Umstand wird man zu achten haben. Ah, da kommen sie.«

Seine Leute kamen jetzt und meldeten, daß sich auch nicht das Allergeringste gefunden habe, was darauf schließen lasse, daß hier ein Schmuggler oder gar der Waldkönig wohne.

Es schien, als ob der Beamte das nun nicht anders erwartet habe. Er winkte den Seinen, die Stube zu verlassen, und wendete sich dann an Eduard.

»Ich will Ihnen gestehen, daß meine Meinung über Sie sich geändert hat. Aber leider bin ich nicht von meiner Meinung, sondern von meiner Pflicht abhängig.«

»Sie können mich nicht freigeben?«

»Nein.«

»Sie werden mich mit nach der Amtsstadt nehmen?«

»Ja. Ich muß Sie dort so lange interniren, bis wir uns das Vorhandensein der Spitzen erklären können!«

»Mein Gott! Wer soll das erklären? Da werde ich wohl ewig gefangen bleiben!«

»Denken Sie das nicht! Ihr Vater hat vorhin vom lieben Gott gesprochen, und zwar mit vollem Rechte. Ich bin überzeugt, daß wir sehr bald

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Klarheit erhalten werden. Vielleicht vermuthe ich bereits, von woher diese zu erwarten ist. Ich sichere Ihnen eine milde Behandlung zu.«

»Ist das auch mild?«

Dabei zeigte er seine Hände vor, welche zusammengebunden waren. Der Beamte antwortete:

»Ich war dazu gezwungen. Sie hatten ja einen Fluchtversuch gemacht. Leider muß das auch so bleiben, bis wir angekommen sind.«

»Aber darf man nicht wenigstens nach meiner Wunde sehen?«

»Gewiß! Dazu haben wir noch Zeit.«

»Komm her, Eduard!« sagte Engelchen geschwind. »Mutter mag mir Leinwand geben. Ich verbinde Dich!«

Sie stand von ihrem Stuhle auf.

»O, bitte, lassen Sie das ganz der Mutter über, Fräulein Hofmann!« sagte der Anwalt.

»Warum soll ich es nicht?«

»Haben Sie gehört, Leute, was Seidelmann von mir fordert? Er machte mich auf meine Pflicht aufmerksam. Und leider bin ich gezwungen, sie zu erfüllen.«

Engelchen blickte ihn ungewiß und fragend an.

»Sie haben geschossen, Fräulein,« bemerkte er.

»Mein Gott, ja! Ich wollte nicht! Ich wollte ihm nur sagen, was er werth sei.«

»Ich weiß das. Ich war ja selbst Zeuge des ganzen Auftrittes.«

»So wird man wohl denken, daß ich ihn wirklich habe todtschießen wollen?«

»Nein, das wird man nicht denken. Aber das Gesetz verlangt, daß dies bewiesen werde. Und dazu bedarf es vor allen Dingen Ihrer Gegenwart.«

»Ich werde gewiß kommen, sobald Sie mich bestellen!«

Der Anwalt konnte ein Lächeln doch nicht ganz unterdrücken.

»Wenn ich Sie nun gleich jetzt bestelle?« fragte er.

»Gleich jetzt soll ich mitgehen?«

»Ich möchte es wünschen.«

»Herr Jesus! Das wäre ja eine Arretur.«

»Allerdings. Sie werden mir diese scheinbare Härte verzeihen, Fräulein Hofmann.«

»O, ich sehe, daß Sie es nicht schlimm mit uns meinen, Herr Anwalt, aber, ist es denn wirklich nothwendig?«

»Ganz gewiß!«

»Aber warum denn? Ich werde nicht fliehen!«

»Das glaube ich Ihnen gern; aber das Gesetz bestimmt, daß man sich der Person eines Mörders bemächtige.«

»Eines Mörders? Das bin ich doch nicht.«

»Nein. Sie sind keine Mörderin. Aber wissen Sie, welches Verbrechens Seidelmann Sie anklagen wird?«

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»Nein.«

»Des Mordversuches, allerwenigstens der Körperverletzung.«

»Mein Gott! Das wollte ich ja gar nicht.«

»Ich weiß das selbst am Allerbesten. Darum ist es am Vortheilhaftesten für Sie, wenn Sie sich mir anvertrauen.«

»Gott! Arretirt!«

Da sagte Eduard in beruhigendem Tone:

»Das ist doch keine Schande, Engelchen. Auch ich bin arretirt, und doch bin ich unschuldig. Wir gehen mit einander in das Gefängniß.«

Das erleichterte ihr die Sache.

»Mit einander! Du und ich!« sagte sie. »Gut! Ich habe von zu Hause fliehen müssen! Gehen wir in das Gefängniß!«

»So schnell doch nicht!« lächelte der Beamte. »Sie werden vorher doch noch einmal nach Hause gehen müssen.«

»Weshalb?«

»Ich werde Sie begleiten, während Herr Hauser sich hier verbinden läßt. Ihre Eltern müssen doch wissen, wo Sie sich befinden werden, und sodann gebe ich Ihnen den Rath, gewisse Kleinigkeiten mitzunehmen, ohne welche ein an Ordnung und Reinlichkeit gewöhnter Mensch selbst im Gefängnisse nicht zu bestehen vermag. Bitte, kommen Sie!«

Er ließ Eduard unter der Beaufsichtigung seiner Beamten zurück, gab draußen den Befehl, für die beiden Gefangenen einen Wagen zu requiriren, und begab sich sodann mit Engelchen in das Nachbarhaus.

Man hatte in der Nachbarschaft den Schuß gehört. Trotz der Kälte standen zahlreiche Menschen auf der Straße. Auch Hofmann stand vor seiner Thür, bei ihm mehrere Nachbarn, welche sich in Vermuthungen ergingen, warum bei Hausers Aussuchung gehalten werde.

Als er Engelchen kommen sah, sagte er zu ihr:

»Das ist Dein Glück! Packe Dich hinein in die Stube!«

Er beachtete in seinem Zorne ihren Begleiter gar nicht. Dieser fragte ihn:

»Darf ich mich mit hineinpacken?«

»Sie? Warum denn?«

»Weil ich für jetzt zu Ihrer Tochter gehöre.«

»Wer sind Sie denn?«

»Das werden Sie drinnen hören. Kommen Sie!«

Er faßte Hofmann beim Arme und zog ihn mit hinein. Als sie sich in der Stube befanden, sagte er:

»Ich bin der Staatsanwalt. Ich habe Ihre Tochter arretirt.«

Hofmann erschrak.

»Arre - tirt?« stieß er hervor.

»Ja.«

»Warum?«

»Weil Sie schuld sind. Ihr Kind wird wenigstens im Gefängnisse frei sein von den Gewaltthätigkeiten, die es zu Hause erleiden muß.«

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»Gewaltthätigkeiten? Ich verstehe Sie nicht!«

»Sie werden mich verstehen lernen, sobald ich Sie vor die Gerichtsstelle citirt habe. Ich weiß Alles. Sie wollen Ihre Tochter zwingen zu einem Verhältniß, wovon ihr ein jeder anderer Vater abrathen würde. Ich nehme sie mit.«

»Herrgott! Hat sie denn etwas Unrechtes gethan?«

»Ja, aus Aufregung. Das Nähere werden Sie schon noch hören. Jetzt haben wir Anderes zu thun.«

Er nannte Engelchen die Gegenstände, deren sie bedürfen werde, und sie packte dieselben zusammen. Als sie damit fertig war, sagte sie, ohne ihm die Hand zu geben:

»Lebe wohl, Vater! Grüße mir die Mutter! Sie soll mich einmal im Gefängnisse besuchen.«

Es war ihm, als träume er. Er starrte den Beiden nach, ohne ein Wort zu sagen, ohne den Versuch zu machen, sie aufzuhalten. So stand er eine ganze lange Weile, bis er draußen Pferdegetrappel hörte. Da überkam ihn plötzlich eine große, große Angst.

Er raffte sich zusammen; er rannte hinaus. Er ließ die Thüre offen stehen und eilte hinüber zu Hausers. Dort im Hausflur horchte er. Er hörte nichts, als die Stimme des Alten:

»Will mich des Schicksals Schwere drücken,
Blitzt auf mich des Gesetzes Weh,
Droht Straf' und Hölle meinem Rücken,
So steig ich gläubig in die Höh
Und flieh in Deine heilgen Wunden;
Da hab ich gleich den Ort gefunden,
Wo mich kein Fluchstrahl treffen kann,
Tritt Alles wider mich zusammen,
Du bist mein Heil; wer will verdammen?
Die Liebe nimmt sich meiner an!«

Das klang nach Hausers Gewohnheiten so alltäglich, so gewöhnlich, als ob gar nichts geschehen sei. Hofmann klopfte an, öffnete die Thür und trat ein. Bei seinem Gruße blickten die Anwesenden auf.

»Habt Ihr mein Engelchen gesehen?« fragte er.

»Ja, Nachbar,« antwortete Hauser.

»Wo ist sie?«

»Fort.«

»Also doch, doch! Wohin?«

»Weißt Du das nicht?«

»Ich habs nicht geglaubt.«

»In das Gefängniß.«

»Herrgott! Also ist es doch wahr! Welch eine Schande!«

»Meinst Du? Wenn es wirklich eine Schande ist, so frage Dich, wer die Schuld daran trägt.«

»Wer denn? Etwa ich?«

»Kein Anderer!«

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»Was hat sie denn gethan?«

»Auf Fritz Seidelmann geschossen, weil Du sie ihm mit aller Gewalt an den Hals werfen willst.«

»Auf - ihn - geschossen!« stieß er hervor. »Womit denn?«

»Mit einem Gewehr natürlich.«

»Ist er todt?«

»Nein. Sie hat ihm glücklicher Weise nur das Ohr geritzt.«

»Aber, was gab es denn vorher hier bei Euch? Warum waren sie denn bei Euch?«

»Willst Du das wirklich wissen, Nachbar?«

»Ja.«

»So gehe zu Fritz Seidelmann, Deinem Freunde und Vertrauten, der mag es Dir sagen. Für Dich giebt es hier bei uns heute keinen Platz.«

»Hauser! Was fällt Dir ein?«

»Ganz dasselbe, was vorher Dir einfiel: Wir passen nicht mehr zusammen. Gehe! Gehe hinaus!«

Er faßte den Nachbar beim Arme und führte ihn hinaus bis vor die Hausthür. Dieser ließ es sich ganz ruhig gefallen. Als Hauser wieder in die Stube trat, fragte seine Frau:

»Aber Vater! Du steckst ihn hinaus? Das ist sonst ja ganz und gar nicht Deine Art und Weise?«

»Es ist sie auch jetzt noch nicht.«

»Warum thust Du es denn?«

»Ihm zu Liebe. Er wird in sich gehen. Wenn er allein zu Hause sitzt, mag er mit seinem Hochmuthe abrechnen. Uns aber hat er gestört. Laßt uns den nächsten Vers unseres Liedes lesen:

»Führst Du mich in des Kreuzes Wüsten,
Ich folg' und lehne mich auf Dich.
Du nährest aus den Wolkenbrüsten,
Du labest aus dem Felsen mich.
Ich traue Deinen Wunder=Wegen;
Sie enden sich in Lieb und Segen;
Genug, wenn ich Dich bei mir hab!
Ich weiß: Wen Du willst herrlich zieren
Und über Sonn' und Sterne führen,
Den führest Du zuvor hinab!« -

Der alte Förster Wunderlich hatte, seit Eduard von ihm gegangen war, gar keine Ruhe gefunden. Er war ein gar sorgsamer und bedenklicher alter Herr, dem gar leicht Etwas im Kopfe herum gehen konnte, was ein Anderer vielleicht gar nicht beachtet hätte. Darum fühlte er sich erleichtert, als endlich Arndt nach Hause kam.

»Sie wurden gesucht, Herr Vetter,« sagte er.

»Von wem?«

»Von Eduard Hauser.«

»Was wollte er?«

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»Er rückte gar nicht mit der Sprache heraus. Es schien also etwas Geheimnißvolles zu sein.«

»Machten Sie ihn darauf aufmerksam, daß Sie beauftragt sind, Wichtiges entgegen zu nehmen, wenn ich nicht da bin?«

»Ja.«

»Und er sagte dennoch nichts?«

»Kein Wort! Um so wichtiger muß also die Sache sein, da er sie nicht einmal mir anvertraut.«

»Will er heute wiederkommen?«

»Nein; erst morgen früh. Für heute schien er außerordentlich viel beschäftigt zu sein.«

»Hm! Es ist möglich, daß Etwas gewesen ist, wobei er eigentlich meiner Gegenwart bedarf. Ich werde ihn suchen.«

»Aber wo?«

»Zunächst bei seinen Eltern.«

»Und wenn er nicht da ist?«

»So giebt es einige Orte, gewisse Beobachtungspunkte, an denen ich ihn wohl treffen werde.«

Er ging - ganz als Vetter Arndt gekleidet. Im Städtchen angekommen, bemerkte er nichts von dem Geschehenen. Als er in Hauser's Hausflur trat, hörte er gerade die letzten Worte:

»Den führest Du zuvor hinab.«

»Sie beten! Fromme Leute!« dachte er.

Dann klopfte er laut an und trat auf den von innen erfolgten Ruf in die Stube.

»Guten Abend!« grüßte er nach dortiger Sitte.

»Guten Abend!« dankte Hauser. »Willkommen! Wollen Sie sich hier niedersetzen? Wenig Platz, der Kinder wegen; aber - viele Kinder, viele Freude!«

»Das ist wahr,« antwortete Arndt, indem er sich setzte. »Ich suche Ihren Sohn!«

»Den Eduard?«

»Ja.«

»Der ist leider nicht zu Hause.«

»Wissen Sie nicht, wo ich ihn treffen könnte?«

»Das weiß ich wohl, glaube aber nicht, daß es Ihnen viel nützen würde, es zu erfahren. Darf ich wissen, wer Sie sind?«

»Gewiß. Ich bin der Vetter Arndt draußen beim Förster Wunderlich.«

»Der Vetter Arndt? Gott sei Dank! Siehst Du Mutter, schickt uns da der liebe Gott nicht gleich Jemand, den wir brauchen?«

»Sie brauchen mich?«

»Höchst wahrscheinlich, Herr Arndt. Erst heute sprach mein Sohn von Ihnen. Er sagte, daß wir uns an Sie wenden sollten, wenn wir einmal in seiner Abwesenheit eines Rathes bedürften.«

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»Das hat er recht gemacht! Und jetzt also scheint es, daß Sie eines Rathes bedürfen?«

»Ja, sogar sehr nothwendig.«

»Nun, ich stehe gern zur Verfügung und wünsche nur, daß mein Rath Ihnen Nutzen bringen möge!«

»Herr, Ihr Rath wird schon nützlich sein. Sie haben meinem Sohne erlaubt, mir Einiges mitzutheilen. Ich weiß also, daß ich einen braven Mann vor mir habe, dem wir zu sehr großem Dank verpflichtet sind. Und ebenso bin ich überzeugt, daß wir Ihre Theilnahme finden werden. Unser Eduard ist nämlich arretirt.«

Arndt horchte auf.

»Arretirt?« fragte er, als ob er glaube, nicht richtig gehört zu haben.

»Ja. Arretirt.«

»Warum?«

»Als Pascher.«

»Das ist nicht möglich!«

»O doch! Man hat ihn sogar für den Pascherkönig gehalten!«

»Aus welchem Grunde?«

»Man hat einen Brief entdeckt, den er unvorsichtiger Weise an den Kaufmann Strauch geschrieben hat.«

»Ah! Dachte es mir doch sogleich.«

»Wie? Sie wissen von dem Briefe?«

»Eduard hat es mir selbst gesagt.«

»O, warum haben Sie ihn nicht gewarnt?«

»Weil es zu spät war; er hatte den Brief ja bereits abgeschickt.«

»Und Sie wissen auch, wozu er ihn geschrieben hat?«

»Ja.«

»Nun, das entschuldigt ihn. Er hat übrigens seinen Zweck erreicht. Die Engelchen ist zu Verstande gekommen und mag von dem Seidelmann nichts wissen.«

»Das freut mich. Aber auf diesen Brief hin hat man ihn doch nicht im Walde aufgegriffen?«

»Nein, sondern weil man Paschwaare bei ihm gefunden hat.«

»Paschwaare? Er war doch kein Pascher!«

»Nein. Davon sind auch wir überzeugt. Er selbst hat gar nichts davon gewußt; aber als er ausgesucht worden ist, hat man die Waare doch bei ihm gefunden.«

»In seiner Tasche?«

»Nein, sondern im Rockfutter.«

Arndt horchte auf.

»Im Rockfutter?« fragte er. »Welche Waare war es?«

»Spitzen.«

»Alle Wetter! Spitzen!«

»Ja, Spitzen. Woher aber soll Eduard diese theuren Spitzen bekommen

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haben! Es ist Unsinn. Es giebt ein Geheimniß, welches man erst ergründen muß.«

»So hat man ihn also ergriffen und arretirt?«

»Ergriffen, arretirt und hierher geschafft.«

»Warum hierher?«

»Um auch bei uns auszusuchen. Man hat freilich nichts gefunden.«

»Wie aber kommt es, daß man gerade Eduard's Rockfutter so genau untersucht hat?«

»Daran ist Fritz Seidelmann schuld.

Wieder hob Arndt schnell den Kopf in die Höhe und fragte in erregtem Tone.

»Fritz Seidelmann? Hat etwa der die Anzeige gemacht?«

»Wer sonst? Und als sie im Walde bei Eduard die Taschen durchsuchten, ohne etwas zu finden, hat er gemeint, sie sollten nur im Rockfutter nachsehen.«

»Hm!« brummte Arndt höchst nachdenklich.

»Ja, so ist es. Eduard erzählte es, als wir ihm zuletzt den Arm verbanden.«

»Was! Er ist doch nicht etwa verwundet?«

»Doch! Sie haben ja auf ihn geschossen.«

»Ist's gefährlich?«

»Nein, Gott sei Dank! Nur eine Streifwunde.«

»Aber haben Sie eine Ahnung, was er eigentlich im Walde gewollt hat?«

»Er kam am Spätnachmittage, um mir zu sagen, daß er hinüber nach Langenberg müsse.«

»Das ist doch über der Grenze drüben!«

»Allerdings. Er sagte mir nicht, was er drüben wolle. Heute Abend jedoch, als wir ihm den Verband anlegten, sagte er, daß er im Gasthofe zum grauen Wolf in der Amtsstadt einen Herrn getroffen hätte, für den er ein Packet Schriften nach Langenberg habe schaffen müssen. Wir sollen Ihnen sagen, daß dieser Herr der Fürst des Elendes gewesen sei.«

»Schwindel!«

»Oder wenigstens ein Beauftragter von ihm.«

»Auch das nicht.«

»Wie können Sie das wissen?«

»Das erkläre ich Ihnen später einmal. Ihr Sohn ist in die Hände eines Schwindlers gefallen oder wohl gar in die Hände eines Feindes, der ihn verderben will.«

»Das konnten wir uns denken. Wir werden Gott bitten, ihn unter seinen Schutz zu nehmen.«

»Ihr Gebet ist bereits erhört.«

»Wie? Was sagen Sie?«

»Daß Sie keine Sorge um Eduard zu haben brauchen. Seine Gefangenschaft wird eine sehr kurze sein.«

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»Welche Freude, wenn das wahr wäre!«

»Es ist wahr. Ihr Sohn ist unschuldig. Es hat sich Einer hier eingeschlichen und ihm die Spitzen heimlicher Weise in den Rock genäht.«

»Wer will das beweisen?«

»Der Fürst des Elendes.«

»Ah! Wissen auch Sie von diesem?«

Ja. Ich bin einer seiner Diener. Das ist es, was ich Ihnen vorhin mitzutheilen versprach. Doch bitte ich, das als ein tiefes Geheimniß zu betrachten!«

»Was Sie uns hier sagen, das bleibt so verschwiegen, als ob Sie es gar nicht gesagt hätten, Herr Arndt. Also ein Diener des Fürsten sind Sie! O, nun ist es mir um Eduard nicht bange!«

»Wieso?«

»Er bezeichnete Sie als seinen Freund. Er hatte in letzter Zeit gewisse Heimlichkeiten, die er nur für sich behielt. Das machte mir eigentlich Sorge. Nun ich aber höre, daß er mit Ihnen verkehrt hat, so nehme ich an, daß er auch im Dienste des Fürsten des Elendes gestanden hat.«

»Sie rathen ganz richtig. - Ja, ich will es Ihnen gestehen, um Sie über das Schicksal Ihres Sohnes vollständig zu beruhigen. Aber ich muß da nochmals um die größte Verschwiegenheit bitten!«

»Keine Sorge! Es wird uns kein Mensch dieses Geheimniß entreißen können. Also, Sie meinen, daß ihm Jemand die Spitzen in den Rock practizirt hat? Wer mag es gewesen sein?«

»Ahnen Sie es nicht?«

»Hm! Ich hätte so eine kleine Ahnung! Vielleicht Seidelmann selbst?«

»Warum dieser?«

»Weil er es seit einiger Zeit auf unser Verderben abgesehen hat.«

»Auch hier ist Ihre Ahnung richtig.«

»Wie? Er ist es also gewesen?«

»Ja. Er ist dabei beobachtet worden.«

»Von wem?«

»Vom Fürsten des Elendes.«

»Gott sei Dank! So ist Eduard allerdings gerettet.«

»Ganz gewiß; aber freilich nur in dem Falle, daß Sie das, was wir jetzt sprechen, nur für sich behalten, damit Seidelmann nichts erfährt. Er könnte sich vorbereiten.«

»Wird uns nicht einfallen! Also um Eduard ist es uns nicht mehr angst, desto mehr aber um das gute Engelchen.«

»Um die? Was ist mit ihr?«

»Sie ist auch mit gefangen.«

»Was Sie sagen! Weshalb?«

»Als Mörderin. Sie hat auf Fritz Seidelmann geschossen, und zwar heute Abend, hier in meiner Stube.«

»War Seidelmann denn mit hier?«

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»Ja. Er ist mit dem Staatsanwalt und den Gensdarmen und Grenzern im Walde gewesen, um Eduard zu fangen, und sodann kam er mit herein, um sich Alles so recht in Gemüthlichkeit mit anzusehen.«

»Welch' eine unerhörte Frechheit!«

»Während man hier bei uns aussuchte, hatte sich Engelchen mit ihrem Vater gezankt. Er war wegen des gestrigen Abends wüthend auf sie. Er verlangte, daß sie bereits morgen bei Seidelmanns in Dienst treten solle -«

»Wie verblendet!«

»Freilich! Und als sie nicht wollte, hat er sie geschlagen.«

»Das arme Mädchen!«

»Sie ist natürlich ganz außer sich gewesen und drüben ihrem Vater entflohen. Sie kam herüber zu uns. Sie sah unsern Eduard gefesselt und von Blut überströmt; sie sah diesen Seidelmann, der die Schuld an Allem trug, und da ging ihr der Grimm mit dem Verstande fort. Sie riß einem der Grenzer das Gewehr aus der Hand - -«

»Und schoß auf Seidelmann?« fiel Arndt ein.

»Sie wollte nicht. Sie sagte nur, daß sie ihm zeigen wolle, was ihm eigentlich gehöre. Da aber ging der Schuß doch los. Was versteht so ein Mädchen von einer Flinte!«

»Wurde er verwundet?«

»Ein Schrotkorn streifte ihn am Ohre.«

»Das ist ein großes Glück.«

»Aber doch fiel der Hasenfuß vor Schreck in Ohnmacht!«

»Was geschah dann?«

»Als er wieder zu sich kam, verlangte er vom Staatsanwalt, daß Engelchen arretirt und auf das Allerstrengste bestraft werde.«

»Die Arretur war selbstverständlich. Was aber die Strafe anbelangt, so werden die Herren Richter diesem Seidelmann wohl nicht den Gefallen thun, allzu blutdürstig zu sein.«

»Das sah man bereits dem Herrn Staatsanwalt an.«

»Wieso?«

»Er schien erst an Eduard's Schuld geglaubt zu haben; aber sein Verhalten änderte sich zusehends, und zuletzt war es gar nicht, als ob er zwei Gefangene mit sich nehme.«

»So sind Beide mit einander fort? Ah! Wäre ich zugegen gewesen! Die Sache hätte wohl eine noch andere Wendung genommen. War der hiesige Gensd'arm mit dabei?«

»Ja.«

»Das ist mir lieb. Es steht da zu vermuthen, daß er sich jetzt ausruht und zu Hause befindet.«

»Wollen Sie zu ihm?«

»Ja, und zwar im Interesse Ihres Sohnes. Ich möchte da nicht gern Zeit verlieren.«

Er erhob sich und reichte Vater Hauser die Hand. Dieser sagte:

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»Haben Sie herzlichen Dank, Herr Arndt. Ihr Besuch hat mich nun vollends erleichtert. Ich weiß jetzt gewiß, daß Eduard bald wiederkommen wird.«

»Der Fürst des Elendes wird das Seinige thun.«

»Ich bin es überzeugt; denn was dieser einmal in die Hand nimmt, das wird beim richtigen Zipfel angefaßt. Wann werden wir Sie wiedersehen?«

»Vielleicht sehr bald, wenn ich Ihnen eine frohe Kunde bringe. Für heute aber, gute Nacht!«

Er ging, und der Weber begleitete ihn bis vor die Thüre. Als Arndt dann eine Strecke weit die Gasse hinauf gekommen war, trat er hinter die Ecke eines Hauses, griff in die Tasche und zog die Perrücke und den falschen Bart hervor. In Zeit von kaum zwei Minuten stand er da als die Person, welche am Sonntage beim Pfarrer gewesen war.

Nun begab er sich nach der Wohnung des Gensd'armen, die er bei Gelegenheit erfahren hatte. Die Fenster derselben waren erleuchtet; es stand also zu vermuthen, daß der Mann zu Hause sei. Das erwies sich als richtig, denn der Gensd'arm öffnete selbst, als Arndt klopfte. Er sah einen ihm fremden Menschen vor sich und fragte:

»Was wollen Sie?«

»Ihre Hilfe,« antwortete Arndt ebenso kurz.

»In welcher Angelegenheit?«

»Zunächst möchte ich Sie bitten, sich einmal mit mir gefälligst zum Herrn Pfarrer zu bemühen.«

»Warum?«

»Weil ich auch dieses Herrn bedarf.«

»Wer sind Sie?«

»Haben Sie die Güte, das erst beim Pfarrer zu erfahren.«

»Sapperment, thun Sie geheimnißvoll!«

»Es ist nur, weil man nicht gern Ein= und Dasselbe zweimal sagt. Was ich Ihnen hier mittheile, muß ich beim Herrn Pfarrer wiederholen.«

»Gilt es einen Ausgang außerhalb der Stadt?«

»Ja. Sie können einen warmen Mantel anlegen.«

»Auch Waffen?«

»Das wird nicht nothwendig sein.«

»Ich werde mich doch vorsehen. Besser ist besser! Jetzt bin ich bereit. Kommen Sie!«

»Der Pfarrer saß an seinem Studirtische und las. Er vermuthete nicht, heute noch Besuch zu bekommen, und war daher einigermaßen verwundert, als ihm der Gensd'arm und ein fremder Mann gemeldet wurden.

Der Gensd'arm trat natürlich zuerst ein. Er hielt seinen Begleiter für irgend einen armen Arbeiter oder Landbewohner.

»Verzeihung, Herr Pfarrer, daß wir zu dieser späten Stunde noch stören!« sagte er. »Aber dieser Mann hier kam zu mir, und forderte mich auf, mit ihm -«

Er wurde von einem Rufe des Erstaunens unterbrochen, den der Pfarrer

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ausstieß. Dieser hatte seinen mildthätigen Besuch vom vorigen Sonntag erkannt.

»Welche Überraschung! Der Fürst des Elendes!«

Der Gensd'arm öffnete den Mund und blickte abwechselnd auf den Geistlichen und auf den Mann, mit dem er gekommen war.

»Der Fürst des Elendes?« fragte er.

»Ja.«

»Wo denn?«

»Nun hier, da neben Ihnen!«

»Dieser da?«

Dabei deutete er auf seinen Nachbar. Dieser nickte ihm lächelnd zu und sagte:

»Ja, es ist schon so; ich bin der Fürst des Elendes, und Sie sind also der Mühe entledigt, mich dem Herrn Pfarrer vorzustellen.«

»Nein, nein; wir kennen uns bereits!« bestätigte der Geistliche. »Bitte, mein hochverehrtester Herr! Darf ich Sie ersuchen, Platz zu nehmen?«

Als sich die Herren gesetzt hatten, fragte der Pfarrer dann:

»Ich nehme an, daß Sie kommen, um zu hören, wie ich Ihren Bestimmungen nach gekommen bin?«

»O nein, Hochwürden! Ich komme heute in einer ganz anderen Angelegenheit. Haben Sie gehört, daß Eduard Hauser eingezogen worden ist?«

»Ja. Es war mir geradezu unglaublich.«

»Und auch, daß man Angelika Hofmann arretirt hat?«

»Leider! Das arme Mädchen hat in der höchsten Aufregung gehandelt. Ich hoffe, man wird sie für momentan unzurechnungsfähig erklären.«

»Ich bin überzeugt, daß man dies thun wird. Ich belästige Sie heute vorzugsweise Hauser's wegen.«

»Meinen Sie, daß ich Etwas für ihn thun kann?«

»Ganz gewiß. Er ist unschuldig.«

»Das nun wohl nicht?« fiel der Gensd'arm ein, der bisher geschwiegen hatte und es nun an der Zeit hielt, auch ein Wort zu sagen.

»Meinen Sie?« fragte Arndt.

»Wie kann er unschuldig sein?«

»Warum wohl nicht?«

»Man hat ja die Spitzen bei ihm gefunden, mag er auch den Brief aus anderen Gründen geschrieben haben.«

»Und dennoch irren Sie sich. Er ist unschuldig.«

»Wir von der Polizei glauben das nicht.«

»Mein Lieber, wenn der Fürst des Elendes Ihnen sagt, daß Jemand unschuldig sei, so können Sie es getrost glauben; denn er ist auch Einer von der Polizei. Hier, überzeugen Sie sich gefälligst.«

Er gab ihm seine Karte hin. Der Gensd'arm las dieselbe und sagte in aufrichtiger Überraschung:

»Alle Wetter! Das hätte ich nicht gedacht!«

»Nun, so denken Sie es jetzt.«

Und sich wieder zu dem Pfarrer wendend, fuhr er fort:

»Ich bin überzeugt, daß irgend Wer unseren Eduard Hauser mit den Papieren nach Langenberg in das Verderben hat schicken wollen.«

»Diesen braven Menschen! Der Keinem ein Leid thut!«

»Und daß man ihm zu diesem Zwecke heimlich die Spitzen in den Rock genäht hat.«

»Das müßte er ja wissen?« meinte der Gensd'arm.

»Ich sagte: heimlich.«

»Das geht nicht an. Er muß doch sehen, was andere Leute mit seinem Rocke vornehmen.«

»Auch des Nachts?«

»Da ist er ja zu Hause und nicht bei fremden Menschen, die ihm gefährlich werden wollen.«

»Aber so ein Mensch kann zu ihm kommen.«

»Ah! So meinen Sie es?«

»Allerdings.«

»Hm! Das wäre freilich ein grundschlechter Streich!«

»Darnach frägt so ein Mensch doch nicht.«

»Wer könnte das gewesen sein?«

»Ich weiß es.«

»Ah, wirklich?« fragte der Pfarrer schnell.

»Ja. Ich war sogar dabei; ich habe Alles beobachtet.«

»So sagen Sie schnell, wer ist es gewesen?«

»Gestatten Sie mir jetzt noch, schweigsam zu sein. Ich habe nämlich den Zweck, diesen schlechten Menschen zu entlarven, indem ich einen Anderen fange, nämlich den - Waldkönig.«

Dieses Wort machte einen großen Eindruck auf die beiden Zuhörer. Der Pfarrer sprang auf und rief:

»Den Waldkönig wollen Sie fangen?«

»Ja.«

»Bitte, bitte, nehmen Sie sich da recht sehr in Acht, damit Ihnen nicht ein Unglück geschieht.«

Auch der Gensd'arm hatte eine Bewegung der Überraschung gemacht. Er richtete seinen Blick im höchsten Erstaunen auf Arndt und fragte:

»Den? Den wollen Sie fangen?«

»Ja.«

»Hm! Das ist Hunderten nicht gelungen!«

»So kann es dem Ersten nach diesen Hunderten gelingen. Dabei ist es keineswegs meine Absicht, die hiesigen Polizeiorgane um ihre Ehre zu schmälern, indem ich auf Ihre Mitwirkung verzichte.«

»Ah! Das ist's! Daher kommen Sie zu mir?«

»Ja, daher!«

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Da legte der Gensd'arm mit sichtbarem Wohlgefallen die Hand an sein Kinn und sagte:

»Das ist sehr recht von Ihnen! Sie werden sich auf mich verlassen können. Aber schwierig wird es sein, sehr schwierig und außerordentlich gefährlich.«

»Pah! Sie fürchten den Waldkönig?«

»Ich? O nein! Aber Jedermann fürchtet ihn.«

»Ihn, der bei einem einfachen Schusse bereits in Ohnmacht fällt!«

»Der Waldkönig? Wo wäre das geschehen und wann?«

»Heute Abend, bei Hausers.«

Da machte der Gensd'arm ein geradezu unbeschreiblich hilfloses Gesicht und fragte stockend:

»Bei Hausers? Heute Abend?«

»Ja.«

»Da ist ja Fritz Seidelmann in Ohnmacht gefallen.«

»Nun ja.«

Der Polizist vergaß vor Entsetzen ganz und gar, daß er sich in der Wohnung eines frommen Mannes befand.

»Himmeldonnerwetter!« fluchte er. »Sie wollen doch nicht vielleicht sagen, daß Fritz Seidelmann der Waldkönig ist?«

»Gerade das will ich sagen: Er und sein Vater!«

»Da bleibt mir der Verstand stehen!«

»Reiben Sie ihn schnell mit Kampferspiritus oder Opodeltoc ein, sonst kommt er nie wieder in Bewegung.«

»Seidelmann der Pascherkönig? Nein!«

»Warum nicht? Seidelmann machte die Familie des Schreibers unglücklich - Sie selbst haben Vater und Tochter arretirt, und doch war die Letztere unschuldig. Seidelmann zeigt Eduard Hauser an, nachdem er ihm die Spitzen in den Rock genäht hat. Seidelmann verlangt - -«

»Seidelmann hat dem Hauser die Spitzen beigesteckt?« fiel der Gensdarm ein.

»Ja.«

»Wie kann man das beweisen?«

»Ich kann es beschwören, denn ich habe es belauscht. Und sodann kann ich den Ort zeigen, wo sich die Spitzen befinden, von denen der heute confiscirte Theil abgeschnitten worden ist. Die Schnittflächen werden genau aneinander passen.«

»Das wäre allerdings ein schlagender Beweis!«

»Und doch genügt er mir noch nicht. Ich will ihm noch Weiteres beifügen, und dabei können Sie mir helfen.«

»Ich stehe zu Diensten!«

»Und Sie, Hochwürden?«

Der Pfarrer hatte in letzter Zeit ganz still dagesessen. Was er hörte, wirkte so mächtig auf ihn ein, daß er es vorzog, zu schweigen. Jetzt aber antwortete er:

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»Diese Seidelmanns! Ah, meine Ahnung!«

»Wie? Sie ahnten - -?«

»Nicht das, was Sie wissen, verehrter Herr; aber ich war überzeugt, daß die Seidelmanns nicht die Leute sind, für welche sie sich ausgeben. Ich bin noch am letzten Sonntag arg mit ihnen zusammen gerathen. Bedürfen Sie auch meiner Mitwirkung?«

»Ich möchte Sie allerdings um dieselbe ersuchen.«

»Ich stehe zu Diensten.«

»Schön! So habe ich Ihnen mitzutheilen, daß ich heute noch mit dem Waldkönige sprechen werde - -«

»Donnerwetter!« fiel der Gensdarm ein.

»Sie sollen heimlich dabei sein - -«

»Warum nur heimlich?«

»Sie sollen nur hören, ob seine Stimme die Stimme Seidelmanns ist.«

»Das wird nicht schwer und auch nicht gefährlich sein. Verlangen Sie nur dieses Eine?«

»Weiter nichts!«

»Warum ihn nicht gleich festnehmen?«

»Nicht jeder Gewinn ist auch ein Vortheil zu nennen. Der Waldkönig wird auch für einen Pascher gehalten. Ich bespreche ein Geschäft mit ihm. Wir einigen uns über einen bedeutenden Schmuggelzug, und dann, dann erst nehmen wir ihn gefangen.«

Der Gensdarm fühlte sich von dem Plane förmlich begeistert.

»Sakkerment, ist das schlau, ist das pfiffig!« sagte er. »Wo wird die Unterredung stattfinden?«

»Draußen auf dem Schachte.«

»Warum da?«

»Darüber später. Haben die beiden Herren die Güte, sich mir anzuschließen?«

»Ja, sogleich!« antwortete der Gensdarm; indem er aufstand.

»Gern,« sagte auch der Pfarrer. »Wenn Ihnen an meinem Zeugnisse gelegen ist, mein Herr, so - -«

»Gewiß, gewiß! Das Zeugniß eines Pfarrers pflegt mehr Gewicht zu haben als jedes andere.«

»Aber haben wir nicht vorher noch über die Summe zu sprechen, welche sie die Güte hatten, mir - -«

»Heute nicht, heute nicht,« fiel ihm Arndt in die Rede. »Dieses Geld befindet sich in guten Händen. Verfügen Sie ganz nach Belieben darüber, und vergessen Sie nicht, daß Sie keinem Menschen Rechenschaft abzulegen haben!«

Nach kurzer Zeit waren die Drei unterwegs.

Als sie das Kohlenbergwerk erreichten, meinte Arndt:

»Bitte, warten Sie! Ich will erst rocognosciren.«

»Soll ich es nicht thun?« fragte der Gensdarm. »Unsereiner hat so seine Übung und Erfahrung.«

»Danke! Ich bringe das auch fertig.«

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Er schlich davon, und die Beiden blieben leise flüsternd mit einander zurück. Nach einer Weile tauchte er hart bei ihnen aus dem Schnee empor, so daß sie über sein plötzliches Erscheinen beinahe erschreckten.

»Es steht Alles gut,« sagte er. »Treten Sie so leise wie möglich auf; lassen Sie sich nicht sehen, und beobachten Sie überhaupt alle mögliche Vorsicht!«

Er führte sie nach dem Schuppen, in welchem er mit dem frommen Schuster gesprochen hatte. Als sie ihn glücklich und unbemerkt erreichten, sagte er:

»Hier liegt Stroh. Klettern Sie hinauf, und beobachten Sie scharf. In einiger Zeit wird der Waldkönig erscheinen. Ich werde ihn sogar einmal mit meinem chemischen Laternchen anleuchten. Diesen Augenblick müssen Sie erfassen. Wenn Sie auch sein belarvtes Gesicht nicht erblicken werden, so wird es Ihnen doch wenigstens gelingen, seine Gestalt zu erkennen.«

Er ging fort und klopfte an Laube's Thür. Dieser Letztere erschien sogleich und fragte laut:

»Was giebt es?«

Arndt griff mit der rechten Hand nach dem rechten Auge und sagte:

»Ich werde erwartet.«

»Ah, Sie sind es! Sie waren gestern bereits da?«

»Ja.«

»Ich soll Sie melden.«

»Dauert es lange?«

»Nein, da man Sie erwartet.«

»Klingeln Sie heute fünfmal anstatt nur vier Mal!«

»Ist das besprochen worden?«

»Ja.«

»Gut. Haben Sie sich den Strohschuppen gemerkt?«

»Ja. Soll ich dort warten?«

»Bitte, ja. Der Betreffende wird dort hinkommen.«

Jetzt kehrte Arndt nach dem Schuppen zurück. Er zog sein Laternchen hervor und bemerkte beim Scheine derselben, daß seine beiden Gefährten sich so versteckt hatten, daß sie gar nicht bemerkt werden konnten.

»Haben Sie ihn bestellt?« flüsterte der Gensdarm.

»Ja.«

»Bitte, sprechen Sie so laut wie möglich mit ihm, damit uns nichts entgehen kann.«

»Ihren Wunsch in allen Ehren, aber Sie sehen doch ein, daß man bei derartigen geheimen Zusammenkünften nicht geradezu zu schreien pflegt!«

Es verging wohl eine halbe Stunde. Da öffnete sich die nur angelehnte Thür, und es trat Jemand ein.

»Pst!« machte es.

»Pst!« antwortete Arndt.

»Wer ist hier?«

»Der Gestrige.«

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»Gut! Sie hatten nicht für bestimmt zugesagt.«

»Ich habe auch wirklich großen Schaden, indem ich noch einmal kommen muß. Sind wir hier sicher?«

»Vollkommen! Der, welcher mich geholt hat, steht Wache.«

»So gilt zunächst eine Frage: Sie sind der hiesige Waldkönig?«

»Ja. Und Sie sind der Pascherkönig, welcher Gegend?«

»Lassen wir das! Man muß jetzt vorsichtig sein. Kommen Sie in Geschäften zu mir, habe natürlich ich mich zu legitimiren.«

»Richtig! Auch der Hauptmann mahnte zur Vorsicht. Er schrieb, daß er jetzt nicht mehr correspondiren könne; ich solle der Weisung eines Jeden folgen, der im Besitze des Zeichens ist.«

»Nun, das habe ich.«

»Ich weiß es. Waren Sie auch an der Eiche?«

»Natürlich. Wie hätte ich sonst wissen können, daß Laube es ist, an den man sich zu wenden hat.«

»Richtig! Also, Sie haben mir ein Geschäft in Vorschlag zu bringen?«

»Ein bedeutendes sogar.«

»Ich hörte es. Wollen Sie liefern oder empfangen?«

»Liefern.«

»Was für Gegenstände?«

»Persische Seide und Smyrnatücher.«

»Donnerwetter! Das wäre ein Geschäft!«

»Zwanzigtausend Gulden!«

»Umsatz natürlich?«

»Nein, sondern zu verdienen!«

»Reiner Gewinn? Tausend Teufel! Das wäre! Davon hat mir mein - der, mit welchem Sie gestern gesprochen haben, nichts gesagt.«

»Immer sprechen Sie sich vollständig und genau aus! Gestern sprach ich mit ihrem Bruder. Sie sehen also, daß ich Sie kenne.«

Es trat ein Schweigen ein, welches bewies, daß der Waldkönig sich entweder in Verlegenheit befand oder überrascht war. Endlich sagte er:

»So sind Sie der Hauptmann selbst! Nur dieser allein kennt die persönlichen Verhältnisse seiner Könige.«

»Wer ich bin, ist jetzt ganz gleichgültig. Ich demaskire mich Ihnen nicht, und so haben Sie mit mir wie mit Ihresgleichen zu verfahren.«

»Gut! Es scheint, Sie wollen mich einer Prüfung unterziehen. Ich hoffe, sie zu bestehen. Wann gedenken Sie zu liefern?«

»Sobald wie möglich.«

»Hm, so bietet sich für morgen eine passende Gelegenheit. Wissen Sie, Winkler war gestern - -«

Er hielt doch inne. Arndt war ein Genie an Scharfsinn und Combinationsgabe. Er errieth sofort, daß Winkler ein Schmuggelunternehmer sei. Der Hauptmann wollte nicht mehr direct correspondiren; er hatte trotzdem an den Waldkönig geschrieben. Wer konnte diesem den Brief gebracht haben?

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Kein anderer, als dieser jetzt so zaghaft erwähnte Winkler! Arndt war von der Wahrheit seiner Vermuthung so fest überzeugt, daß er gar nicht annahm, ein Wagniß zu begehen, wenn er schnell bemerkte:

»Winkler! Nun, was ist mit ihm?«

»Ich weiß nicht - ob - ob ich davon sprechen darf!«

»Warum nicht. Hat er meine Befehle ausgeführt?«

»Welche Befehle?«

»Nun, hat er Ihnen mein Schreiben gegeben?«

»Ah! Also doch! Sie sind es selbst, wirklich selbst! Ah, nun kann ich freilich offen sprechen! Ich habe Ihren Brief erhalten und mein Bruder den seinen auch, der ihn so schnell abrief.«

»Und was trug Winkler Ihnen an?«

»Eine höchst ansehnliche Lieferung.«

»Für wann!«

»Zwei Uhr nach Mitternacht.«

»Wohin?«

»An das diesseitige Ende des Haingrundes.«

»Wo wir jetzt solches Pech gehabt haben?«

»Ja; aber gerade deshalb.«

»Sie denken, die Grenzer meinen, daß wir uns nicht sogleich wieder dahin wagen werden?«

»Gewiß haben Sie diese Überzeugung, zumal - -«

»Zumal - - -? Nun, was?«

»Zumal sie denken werden, daß wir jetzt überhaupt ganz und gar nichts unternehmen werden.«

»Ah! Warum sollten sie das denken?«

»Weil - hahaha! - weil sie den Pascherkönig gefangen haben! Darum!«

»Ah! Sie meinen diesen albernen Hauser?«

»Ja. Ich bin stets von Allem, was mich interessiren kann, gut unterrichtet. Ihr Sohn hat ihm die Spitzen in den Rock geflickt?«

»Ja.«

»Das heißt, er hat sich in Hauser's Stube geschlichen?«

»Das war nicht schwer.«

»Die Spitzen sind aus Ihrer hinteren Stube. Sie wissen den verborgenen Ort!«

»Alle Teufel! Sind Sie allwissend?«

»So sehr, als es mir vortheilhaft ist. Sie sehen hieraus, daß es sehr gerathen ist, mir treu zu dienen. Übrigens bin ich mit dem zwischen Ihnen und Winklern besprochenen Plan einverstanden. Ich halte den Haingrund jetzt für sehr sicher.«

»Ich auch. Ah, wenn wir zu gleicher Zeit auch Ihre Sendung erhalten könnten! Welch' ein Fang!«

»Wie viele Leute sendet Winkler?«

»Zwanzig Mann.«

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»Ich bringe ebenso viele. Sie hätten also für vierzig Mann zu sorgen, um die Pakete aufzunehmen.«

»Die bringe ich gut zusammen.«

»Das sind achtzig Personen. Ist denn der Ausgang des Haingrundes groß genug, um diese Leute zu fassen?«

»O, ganz gewiß!«

»Schön! Wie steht es mit einer Parole?«

»Wir haben sie in letzter Zeit nicht für nöthig gehalten.«

»Warum nicht? Man kann die Vorsicht nie zu weit treiben. Meine Träger werden den Ihrigen ihre Pakete nur gegen Parole übergeben.«

»Wie lautet sie?«

»Gottfried von Bouillon.«

»Gut Ich werde diese Parole austheilen.«

»An der Eiche?«

»Ja. Eine andere Gelegenheit bleibt mir bei dieser Kürze der Zeit nicht zur Verfügung.«

»So gehen Ihre Leute einzeln zur Eiche und kommen also auch einzeln dann nach dem Haingrund.«

»Ja. Ist das nicht besser, als wenn sie sich vorher versammeln und von den Grenzern um so leichter bemerkt werden?«

»Gewiß! Sie haben Recht. Wie operiren Sie denn mit Wolf in Helfenstein?«

»Mit dem Schmiede? Hm! Er ist unzuverlässig.«

»Wieso?«

»Früher war er ein ganz anderer Kerl, ganz Feuer und Flamme. Jetzt ist er nicht mehr so.«

»Daran ist das Alter schuld!«

»O, nicht dieses allein. Er ist trübsinnig geworden. Er spricht mit sich selbst; er macht allerhand andere Dummheiten. Es hat fast den Anschein, als ob er sich jetzt in dem Besitze jenes ebenso dummen, wie überflüssigen Dinges befinde, welches von gewissen Leuten Gewissen genannt wird.«

»Dann wäre er allerdings ein großer Dummkopf geworden und man hat sich mit ihm vorzusehen.«

»Sicher! Er ist unzuverlässig geworden. Bei unserem letzten Unternehmen ist er gar nicht erschienen, obgleich er mit seinem Sohne den ganzen Nachmittag in der Schänke zugebracht hat. Was soll man davon denken!«

»Ich werde den Kerl einmal in's Gebet nehmen. Also, morgen zwei Uhr nach Mitternacht am diesseitigen Ausgange des Haingrundes. Vierzig Personen bestellen. Kommen Sie selbst?«

»Natürlich!«

»Auch ich bin mit da.«

»Desto besser! Erlauben Sie mir, meinen Sohn mitzubringen?«

»Ja. Ich möchte mit ihm sprechen. Bringen Sie ihn! Haben Sie sonst eine Frage?«

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»Sie sprachen von zwanzigtausend Gulden Gewinn. Wie kommt diese Summe zur Vertheilung?«

»Wie gewöhnlich. Brauchen Sie Geld?«

»Ja. Wir haben in letzter Zeit so ungeheures Pech gehabt.«

»So werde ich morgen Einiges mitbringen. Also Ihr Bruder ist abgereist?«

»Heute früh.«

»Hat er Ihnen gesagt, wohin?«

»Nein. Er ist verschwiegen, selbst gegen mich.«

»So sind wir heute also zu Ende? Nicht?«

»Ja. Ich wenigstens habe weiter nichts zu bemerken.«

»So entfernen Sie sich zuerst. Ihre Zeit ist am Meisten in Anspruch genommen. Gute Nacht!«

»Gute Nacht!«

Der Waldkönig ging. Sein Schritt war langsam. Er sprach mit Laube, welcher Wache gestanden hatte. Als Beide um die nächste Ecke verschwunden waren, flüsterte Arndt den beiden Lauschern halblaut zu:

»Kommen Sie! Wir gehen jetzt. Später könnten wir sehr leicht beobachtet werden.«

Es raschelte im Stroh. Die Zwei standen bei ihm. Er trat zur Thür hinaus, und sie folgten ihm. Sie wollten dieselbe Richtung einschlagen, aus der sie gekommen waren; er aber hielt sie zurück, indem er warnte:

»Nicht dahin! Das dürfen wir nicht.«

»Warum denn nicht?« fragte der Gensd'arm. »Das ist ja unsere Richtung?«

»Dorthin ist auch der Pascherkönig gegangen. Er steht da irgendwo und kann uns leicht bemerken. Dann wäre Alles verdorben. Wir müssen auf der anderen Seite der Halde hinab.«

Er wandte sich der entgegengesetzten Richtung zu, wo sie die steile Halde langsam hinabkletterten und dann den eigentlichen Weg erst aufsuchten. Sie schwiegen, bis sie sich in der Nähe der Stadt befanden, dann fragte Arndt:

»Nun, meine Herren, was sagen Sie dazu?«

»Das war die interessanteste Unterhaltung, welche ich in meinem Leben gehört habe,« versicherte der Pfarrer.

»Und Sie?« fragte Arndt den Gensd'arm.

Da stellte der Polizist sich breitspurig vor Arndt hin, legte ihm die beiden Hände auf die Achseln und sagte:

»Ich sage dazu, daß ich am Liebsten Sie arretiren möchte!«

»Mich? Hm! Warum?«

»Wer sind Sie denn eigentlich?«

»Das wissen Sie!«

»Nein, das weiß ich eben nicht! Der Herr Pfarrer hat zwar gesagt, daß Sie der Fürst des Elendes seien - aber -«

»Nun, aber -?«

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»Nach Ihrem Gespräche mit dem Waldkönige, welches ich Wort für Wort gehört habe, muß ich etwas ganz Anderes vermuthen.«

»Nun, was vermuthen Sie?«

»Daß es mehrere Waldkönige giebt.«

»Das war leicht zu bemerken.«

»Daß diese verschiedenen Waldkönige ein Oberhaupt haben, welches sie Hauptmann nennen.«

»Schön! Weiter!«

»Und daß Sie dieser Hauptmann sind!«

»Das ist allerdings höchst interessant!«

»Kann ich anders? Sie wußten ja Alles! Sie wußten mehr, als der Waldkönig selbst!«

»Aber wie oft ich dabei doch nur bloße Vermuthungen und Combinationen ausgesprochen habe, das wissen Sie nicht.«

»Auch haben Sie uns den Mann ja gar nicht angeleuchtet, wie Sie uns doch versprochen hatten.«

»Ich hielt das nicht für nöthig. Sie haben, wie Sie bereits sagten, jedes Wort unserer Unterhaltung verstanden?«

»Ja.«

»Nun, so haben Sie auch gehört, daß von einem Sohne gesprochen wurde, welcher morgen mitkommen wird, und von einem Bruder, welcher heute früh abgereist ist. Bedarf es da etwa einer chemischen Laterne, um zu wissen, wen man vor sich hat?«

»Ganz gewiß nicht,« antwortete der Pfarrer.

»Haben Sie die Stimme erkannt, Hochwürden?«

»Ja, obgleich sie durch die Maske einigermaßen verändert wurde, was leicht begreiflich ist.«

»Nun, wessen Stimme war es?«

»Diejenige vom Seidelmann Vater.«

»Auch ich habe sie erkannt,« bemerkte der Gensd'arm. »Aber, Herr, Sie sind ein wahrer Teufel, alles so heraus zu locken!«

»Ich bin Polizist!« lachte Arndt.

»Es fällt Ihnen natürlich ganz und gar nicht ein, morgen nach Mitternacht zwanzig Träger mit persischen Seidenzeugen nach dem Haingrunde zu senden?«

»Warum nicht? Träger werde ich senden, aber nicht mit persischer Seide, sondern um die Pakete dieses sogenannten Winkler zu confisziren.«

»Sie thaten doch, als ob dieser Winkler Ihnen bekannt sei!«

»Freilich that ich so; aber ich habe noch nie von ihm gehört.«

»Donnerwetter! Das ist kühn!«

»Nein, sondern nur gut combinirt. Ich vermuthe sogar weiter, daß gerade dieser Winkler der Fremde ist, welcher Eduard Hauser die Briefschaften zur Besorgung übergeben hat.«

»Das ist allerdings eine Idee!«

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Da klopfte Arndt dem Gensd'arm auf die Achsel und sagte unter einem lustigen Lachen:

»Ja, mein Lieber, wenn man Polizist ist, so ist es sogar nothwendig, zuweilen eine Idee zu haben!«

»Was werden Sie beschließen?«

»Das werden Sie morgen hören. Für heute kam es mir nur darauf an, giltige Zeugen meiner Unterredung mit dem Waldkönige zu besitzen. Ich kann nun auf alle Fälle nachweisen, wer dieser Mann ist. Morgen wird er mit seinen Leuten natürlich gefangen genommen. In welcher Weise das geschehen soll, das werden Sie durch Ihren Vorgesetzten erfahren. Für heute sage ich meinen besten Dank. Gehen wir jetzt weiter!«

Sie setzten ihren Weg fort. Arndt ging hinter den Beiden her. Er zog unter der Weste das weiße Betttuch hervor, warf es über und duckte sich nieder. Die Beiden bemerkten es gar nicht. Als sie einige Schritte gethan hatten, kroch er vom betretenen Pfade ab zur Seite hinüber und legte sich nieder. Sie waren noch gar nicht weit entfernt. Er sah, daß der Gensd'arm stehen blieb, und hörte dessen Worte:

»Aber noch Eins, mein Verehrtester! Ich glaube nämlich, daß wir morgen - Himmeldonnerwetter!«

Er blickte ganz erstaunt umher. Der Pfarrer war vor Überraschung wortlos.

»Verzeihung, daß ich fluche, Herr Pfarrer!« sagte der Gensd'arm. »Aber was sagen Sie dazu? Der Kerl ist fort!«

»Allerdings!«

»Der Schnee leuchtet. Man kann sehr weit sehen. Aber, bemerken Sie eine einzige Menschenseele?«

»Ich sehe nichts!«

»Und ich gar nichts! Soeben war er noch hier, dahier, dicht hinter uns. Ich hörte, wie er leise hustete. Hören Sie, dieser Kerl ist nicht der Fürst des Elendes!«

»Nicht?«

»Nein. Auch nicht der Waldkönig!«

»Aber - wer ist er denn sonst?«

»Der Teufel, der leibhaftige Teufel! Gott sei meiner armen Seele gnädig!«

»Scherzen Sie nicht!«

»Ich scherze ganz und gar nicht! Er ist der Satan, der Beelzebub - alle guten Geister loben ihren Meister! Haben Sie nicht gehört, daß er Alles wußte?«

»Freilich, freilich! Aber das ist noch kein Grund, ihn geradezu für den Teufel zu halten.«

»Nun, was soll er denn sonst sein?«

»Das, was er selbst von sich sagte: ein guter Polizist.«

»Pah! Unsichtbar machen kann sich selbst der beste Polizist nicht.«

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»Er steckt wohl hinter einer Schneewehe!«

»So konnte er Abschied nehmen, wie es sich schickt und gehört!«

»Er wolle Ihren Fragen entgehen.«

»Ah so, hm! Ich habe ihm allerdings einige Male ganz bedeutend auf das Leder gekniet!«

»Das schien ihm aber nicht zu behagen. Übrigens versteht es sich ganz von selbst, daß wir Beide von unserem Erlebnisse kein Wort verrathen!«

»Das braucht nicht erst erwähnt zu werden! Kommen Sie, Herr Pfarrer, machen wir uns aus dem Staube!«

Sie gingen. Arndt ließ noch eine kurze Zeit verstreichen, dann erhob er sich und ging nach Hause.

In der Stube des Försters brannte noch Licht. Als Arndt die Hausthür wieder zuschloß, trat der Förster zu ihm heraus und rief ihm zu:

»Herein! Sofort!«

»Aber, Alter!« ertönte drin die beruhigende Stimme der Försterin. »Herr Arndt kann doch gar nichts dafür!«

»Das verstehst Du nicht! Er mag fein zu Hause bleiben!«

Die beiden Männer traten ein, und der Förster fragte zornig:

»Haben Sie es gehört, Sie Herr Vetter, Sie Herr Arndt?«

»Was?«

»Zu Hause bleiben sollen Sie und nicht so herumlaufen!«

»Warum denn?«

»Damit man Sie hat, wenn man sie braucht!«

»Ah! Ich bin gebraucht worden?«

»Welch ein Ton! Ich glaube gar, der Kerl wundert sich darüber, daß er gebraucht worden ist!«

»Nun, wer hat meiner bedurft?«

»Ich, meine Frau, das Bärbchen, alle Leute im Forsthause, alle Menschen in der Stadt haben Sie gebraucht.«

»Wozu?«

»Fragt der Mensch auch noch dieses! Wissen Sie denn noch nicht, was geschehen ist?«

»Nun, was denn?«

»Der Hausers Eduard ist futsch!«

»Ah!«

»Und die Engelchen ist futsch!«

»Oh!«

»Ja! Da steht er und schreit Ah! und Oh! Aber zu Hause ist er nicht gewesen! Die beiden sind nämlich in die Gefangenschaft geschleppt worden. Verstanden?«

»Ja. Ich weiß es!«

»Was? Sie wissen es?«

»Ja.«

»Und Sie sagen das so ruhig!«

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»Wie soll ich es denn sagen?«

»Brüllen müssen Sie es, hinausschreien müssen Sie es, daß man es oben auf dem Chimborasso hört! Aus der Haut fahren müssen Sie vor Grimm! Den Ofen müssen Sie einreißen vor Wuth -«

»Ausfahren werde ich allerdings, aber nicht aus der Haut.«

»Wo denn hinaus?«

»Aus dem Forsthause hinaus.«

»Also schon wieder fort!«

»Seien Sie doch ruhig, mein lieber Vetter Wunderlich!«

»Was? Ruhig sein? Der Teufel mag da ruhig sein«

»Aber ich habe die Sache ja eher gewußt als Sie!«

»So! Auch noch!«

»Und ich habe bereits das Meinige gethan!«

»Ah, wirklich?«

»Ja.«

»Nun, was denn?«

»Ich werde beweisen, daß Hauser unschuldig ist.«

»Das läßt sich hören!«

»Ich werde beweisen, wer ihm die Spitzen in den Rock gesteckt hat.«

»Den Kerl soll der Satan reiten!«

»Wir werden den eigentlichen Schuldigen morgen ergreifen.«

»Und aufhängen! Wer ist es?«

»Der Waldkönig.«

»Donnerwetter!«

»Ja, gewiß! Den werden wir fangen.«

»Wann?«

»Morgen Nachts zwei Uhr.«

»Wo?«

»Im Haingrunde.«

»Schon wieder dort? Ist der Kerl denn verrückt geworden?«

»Nein, sondern ich habe ihn zu dieser Dummheit verleitet.«

»Sie haben mit ihm gesprochen?«

»Gewiß!«

»Was man so des Abends um diese Zeit zu hören bekommt! Da, setzen Sie sich her, und erzählen Sie! Wort für Wort! Alles! Deutlich und genau!«

Er faßte Arndt am Arme, um ihn auf das Sopha nieder zu ziehen. Dieser aber wehrte sich und sagte:

»Jetzt nicht, jetzt nicht, morgen erst!«

»Was? Morgen erst? Meinen Sie, daß ich so lange warte? Und dabei wollen Sie mein Vetter sein! Ich danke ganz gehorsamst für so eine Vetterschaft!«

Arndt mußte über die komische Wuth des Alten laut auflachen. Er antwortete:

- 757 -

»So lassen Sie doch nur mit sich reden! Wenn ich den Hauser und die Engelchen frei haben will, darf ich meine kostbare Zeit nicht hier mit ewigen Erzählungen verlieren, sondern ich muß fort.«

»Wohin?«

»Nach der Amtsstadt.«

»Zu wem?«

»Zu dem Staatsanwalt.«

Da sprang der alte Wunderlich vom Sopha auf und fragte:

»Um die Beiden frei zu machen?«

»Ja.«

»Nun ja; nun gut! So machen Sie doch! Was stehen Sie denn noch da und halten Maulaffen feil! Packen Sie sich doch, daß Sie hinaus und fort kommen.«

»Aber Alter!« bat die Försterin.

»Du bist stille, ganz stille, Barbara! Die beiden Gefangenen müssen heraus aus dem Loche! Und wer das fertig bringen kann, der mag sich sputen, sonst werfe ich ihn hinaus!«

»Das geht natürlich auf mich!« sagte Arndt.

»Ja! Oder soll ich es Ihnen noch schriftlich geben, oder gar als Arie componirt und in Noten gesetzt?«

»Danke! Wenn Sie es für so sehr eilig halten, so laufen Sie, mir einen Schlitten zu besorgen. Ich habe Einiges einzupacken, was ich mitnehmen muß.«

»Ist es viel? Nimmt es großen Platz weg?«

»Nein.«

»Brauchen Sie lange?«

»Fünf Minuten. Ehe Sie aber in die Stadt kommen und den Schlitten bringen, vergeht weit über eine Stunde.«

»Das wollen wir doch sehen! Wenn es sich um Eduard Hauser und das Engelchen handelt, da bin ich mit dem Schlitten gerade so schnell da, wie Sie mit dem Einpacken fertig sind. Sputen Sie sich also!«

Er zog die Pelzstiefel an und ging hinaus.

Arndt begab sich nach seinem Stübchen. Was er einpackte, das waren nur kleine Gegenstände, welche bei einer vielleicht nothwendigen Verkleidung gebraucht wurden. Er war aber noch nicht ganz fertig, so klopfte es an die Thür.

»Wer draußen?« fragte er.

»Ich!« ertönte Wunderlichs Stimme.

»Was! Doch nicht etwa bereits aus der Stadt?«

»Das geht Niemanden etwas an! Der Schlitten steht bereit!«

Arndt war neugierig. Als er herunterkam, standen die alten Eheleute im Hausflur, und er hörte die gute Barbara in mißbilligendem Tone sagen:

»Aber Vater, Alter! Das geht denn doch nicht!«

- 758 -

»Nicht? Warum nicht, he? Wenn Du nämlich so freundlich bist, mir diese Frage zu gestatten.«

»Du selbst hast es ja noch nie gemacht!«

»Aber die Burschen!«

»Doch Du nicht!«

»Nun, so mache ich es heute!«

»Aber unserem lieben Herrn Arndt darfst Du es doch ganz unmöglich zumuthen!«

»Nicht? Warum nicht, he?«

»So einem feinen Manne!«

»Papperlapapp! Er ist um keinen Deut feiner als wir. Er ist kein Juxverderber. Paß auf! Wenn er meine Equipage sieht, ist er ganz vernarrt in sie.«

»Wo steht sie denn?« fragte Arndt.

Die Beiden, welche sich ganz allein geglaubt hatten, fuhren rasch zu ihm herum.

»Sapperment! Der Kerl hat uns belauscht!« rief der Förster.

»Konnte ich anders? Ihr schreit ja, daß man es von Ostern bis zu den Adventen hört! Also, wo ist die Equipage?«

»Hier! Da, gucken Sie her!«

Er öffnete die Hausthür und zeigte hinaus. Arndt mußte wirklich laut auflachen. Draußen stand ein ziemlich großer Handschlitten, mit Stroh und Pelzen belegt und mit zwei riesigen Bullenbeißern bespannt, welche vor Lust und Erwartung laut aufheulten.

Ist das nicht schön? »Nun, wie steht es? Ist das nicht schön?«

»Sehr interessant!« nickte Arndt, noch immer lachend.

»Denken Sie etwa, daß es zu langsam gehen wird?«

»O nein. Ich kenne diese Art der Passagierbeförderung. Ich wette, daß wir eher ankommen als mit Pferden.«

»Das ist auch meine Meinung, Herr.«

»Aber so große Eile ist denn doch nicht nöthig. Wenn wir ankommen, liegen noch alle Leute im Schlafe.«

»Schadet nichts! Wen wir brauchen, der wird aufgeweckt!«

»Den Staatsanwalt doch nicht!«

»O, gerade dieser ist der Erste, den ich wecke! Die Herren vom Gerichte sollen einmal den alten Wunderlich kennen lernen!«

»Also Sie wollen auch mit?«

»Natürlich! Freilich! Ich gehe dem Staatsanwalte nicht eher vom Camisole, als bis er mich wenigstens den Hauser mitnehmen läßt.«

»Na, wie Sie denken! Steigen wir also auf!«

»Siehst Du es, Alte! Dieser Kerl hat Verstand. Er ist mit unserem Hundeeilzug einverstanden. Wir werden dahin saußen wie der Hase über das Ackerfeld.«

Sie stiegen Beide auf den Schlitten, fanden aber nicht Zeit, es sich in

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dem Stroh bequem zu machen und sich mit den Pelzen zuzudecken, so schnell schossen die starken Rüden mit ihnen davon. Es ging wie im Fluge die Waldstraße hinab und durch das Städtchen hindurch. Als sie dasselbe hinter sich hatten, meinte der Förster, welcher bisher schweigsam gewesen war:

»Nun, Vetter, was sagen Sie zu dieser Extrapost?«

»Sie ist exquisit!«

»Ja, zwei solche Hunde laufen Etwas weg! Es könnte uns wohl kein Pferdegeschirr ausstechen. Ich setze meinen Kopf zum Pfande, daß wir in einer halben Stunde am Ziele sind!«

Seine Behauptung erwies sich als ganz richtig. Die Straße flog förmlich unter ihnen hinweg, und noch ehe die angegebene Zeit vergangen war, hatten sie die Amtsstadt erreicht.

»Wissen Sie denn, wo der Herr Staatsanwalt wohnt?« fragte Arndt.

»Das versteht sich ganz von selbst. Unsereiner hat auch zuweilen mit dieser Art von Leuten zu thun. Man muß also wissen, wo der Vogel sein Nest hat.«

Es ging langsamer durch einige Gassen, und dann hielt der Förster an der Thür eines Hauses an.

»Hier ist es,« sagte er.

»O weh!« meinte Arndt, indem er die Fenster der Front musterte. »Alles dunkel. Es ist kein Mensch mehr wach!«

»Meinen Sie etwa, daß man unsertwegen illuminiren soll?«

»Das nicht; aber man stört doch nicht gern die Leute aus dem Schlaf!«

»So! Ah! Und Unsereiner muß es sich gefallen lassen, wenn man gezwungen ist, im Walde bei Nacht und Nebel herumzustreifen! Es wird geweckt. Und wer nicht gutwillig aufstehen will, den werfe ich aus den Federn. Zunächst aber wollen wir die Hunde versorgen. Sie haben sich heiß gelaufen und können leicht verschlagen.«

Er spannte die Tiere aus und plazirte sie auf den Schlitten, wo er sie mit dem Stroh und den Pelzen zudeckte.

»So! Nun aber wird geklopft.«

Eine Klingel gab es nicht, und so schlug der Alte mit der Faust an die Hausthür, erst ziemlich manierlich, dann aber, als sich Niemand sehen ließ, mit größerer Kraftaufwendung. Endlich wurde im ersten Stocke ein Fenster geöffnet.

»Wer ist unten?« fragte eine weibliche Stimme.

»Wir!« antwortete Wunderlich.

»Wer sind denn diese "Wir", he?«

»Na, Wir, wer denn sonst anders! Ist der Herr Staatsanwalt zu Hause?«

»Ja. Denken Sie etwa, daß er jetzt spazieren geht?«

»Warum nicht? So ein Herr kann auch seine Mucken haben. Wecken Sie ihn gleich einmal.«

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»Ich darf nicht!«

»Warum nicht?«

»Sonderbare Frage! Weil er schläft!«

»Sakkerment! Eben weil er schläft, sollen Sie ihn wecken. Wenn er noch nicht zu Bette wäre, brauchte man ihn ja gar nicht zu wecken!«

»Was wollen Sie denn von ihm?«

»Das werden wir ihm schon selbst sagen, liebe Liese! Melden Sie ihm nur, das zwei Männer da sind, die ganz nothwendig mit ihm zu sprechen haben.«

»Können Sie denn nicht warten?«

»Nein. Wir haben nicht genug Platz dazu.«

»So ist es sehr nothwendig?«

»Ja. Also machen Sie rasch!«

»Na, meinetwegen! Ich will es versuchen! Aber wehe Euch, wenn es nicht nöthig ist!«

»Nein! Wehe Dir, alte Plaudertasche, wenn Du nicht sofort machst, daß Du vom Fenster fortkommst!«

Der Kopf verschwand, kam aber im nächsten Augenblicke wieder zum Vorscheine und die Stimme sagte:

»Jetzt weiß ich, wen ich zu melden habe. So grob giebt es in der ganzen Gegend nur einen einzigen. Guten Morgen, Herr Wunderlich!«

Jetzt endlich zog sich die Sprecherin ganz zurück.

»Ja, wirklich, sie hat mich erkannt!« lachte der alte Förster.

»Wer war es?«

»Es ist eine alte Magd, welche schon seit Jahren beim Anwalte in Diensten steht. Das Weibsbild scheint mich gar studirt zu haben.«

Nach einiger Zeit erhellte sich ein Fenster, und dann hörte man im Hausflur Schritte erklingen. Die Thür wurde geöffnet, und es erschien die Frau, mit einer Laterne in der Hand.

»Na, endlich!« meinte der Förster. »Woher wissen Sie denn eigentlich, daß ich so ein Grobian bin?«

»Das weiß ein jedes Kind?«

»So? Ah!«

»Also, was wollen Sie beim Herrn Anwalt? Ich soll Sie fragen!«

»Ich komme, um Sie arretiren zu lassen, weil Sie mich grob genannt haben! Gehen Sie zur Seite! Wir haben mehr zu thun, als Ihre Schönheit zu bewundern!«

Er schob sie zur Seite und trat mit Arndt ein. Sie schloß leise brummend die Thür von innen zu und führte die Beiden in eine Stube des ersten Stockwerkes.

»So!« sagte sie. »Hier warten Sie, bis ich Sie hole!«

»Schön! Aber wenn es uns zu lange dauert, so werden Sie auch geholt!«

»Ah! Von wem denn?«

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»Vom Teufel natürlich, alte Hexe!«

Sie machte ihm, scherzhaft drohend, eine Faust, kam aber bereits nach kurzer Zeit wieder und öffnete ihnen ein Zimmer, in welchem Sie vom Staatsanwalte erwartet wurden. Dieser zeigte ihnen ein Gesicht, welches nicht eben sehr freundlich genannt werden konnte.

»Herr Förster!« sagte er. »Es muß etwas ganz außerordentlich Nothwendiges sein, was Sie veranlaßt hat, mich in meiner nächtlichen Ruhe zu stören.«

»Das ist es auch, Herr Staatsanwalt,« antwortete der Alte.

»So machen Sie mich allerdings sehr wißbegierig. Bitte, setzen Sie sich nieder!«

Er deutete auf zwei Stühle und nahm selbst auch Platz. Wunderlich zeigte auf seinen Begleiter und sagte:

»Erlauben Sie vorher, Ihnen hier diesen Herrn vorzustellen! Er heißt Arndt und ist mein Vetter mütterlicher Seits.«

Der Staatsanwalt horchte verwundert auf.

»Mütterlicher Seits?« fragte er.

»Ja.«

»Hm! Ich denke, Sie sind ein Findelkind! Wenigstens glaube ich, das einmal gehört zu haben!«

»Das ist auch wahr. Man hat Ihnen das Richtige gesagt.«

»Hm! Wie kommen Sie denn als Findelkind zu einem Vetter mütterlicher Seits?«

»Ah! Donnerwetter! Das ist dumm! Ja! So ist es! Ein Findelkind hat ja gar keine Mutter! Na, ich habe mich versprochen. Herr Arndt ist mein Vetter väterlicher Seits.«

Der Beamte konnte ein Lächeln nicht verbergen.

»Kennen Sie denn Ihren Vater, oder vielmehr, haben Sie ihn vielleicht gekannt?«

»Nein.«

»Sie wissen nicht, wie er hieß?«

»Nein.«

»Wer er war, und wo er wohnte?«

»Nein. Wie habe ich als Findelkind das denn wissen können!«

»Und doch haben Sie hier einen Vetter väterlicher Seits . Wie geht das zu?«

»Sakkerment! Das ist wieder dumm! Hm, wenn ich es mir richtig überlege, so wird die Verwandtschaft wohl von der Seite meiner Frau herkommen.«

Er hatte sich vergaloppirt und blickte Arndt wie hilfesuchend an. Dieser erhörte diesen bittenden Blick und sagte:

»Verzeihung, Herr Staatsanwalt, daß der Herr Förster durch die Eigenthümlichkeit der Verhältnisse zu einer kleinen Unwahrheit gezwungen wurde. Ich bin gar nicht sein Vetter.«

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Der Anwalt runzelte die Stirn und sagte:

»Nicht? Wie kommt Herr Wunderlich denn dazu, Sie als etwas zu bezeichnen, was Sie gar nicht sind?«

»Darum.«

Bei diesem Worte griff Arndt in die Tasche und zog eine große, an einer Kette hängende Medaille hervor, welche er dem Staatsanwalte zeigte.

»Ach so!« sagte dieser schnell. »Sie sind Detective?«

»Ja.«

»Und zwar in höherer Stellung, wie ich aus der Art der Münze ersehe. Sie wohnen wohl vorübergehend in dieser Gegend?«

»Ja, hier beim Herrn Förster Wunderlich.«

»Dann begreife ich! Sie gelten als sein Vetter und lassen sich Arndt nennen?«

»So ist es, Herr Anwalt.«

»Es läßt sich vermuthen, daß nur ein wichtiger Auftrag der Grund zu Ihrer Anwesenheit sein kann, und daraus schließe ich, daß auch die Ursache Ihres gegenwärtigen Besuches eine wichtige ist.«

»Sie täuschen sich nicht. Ich bin hier, um einen höchst gefährlichen Menschen zu fangen.«

»Doch nicht etwa den Waldkönig?«

»Gerade diesen.«

»Ah! Höchst interessant! Seit wann befinden Sie sich denn auf der Försterei?«

»Seit einigen Tagen!«

»Bereits? Und das erfahre ich erst jetzt!«

Diese Worte waren in dem Tone gesprochen, welchen ein Vorgesetzter anzuschlagen pflegt, wenn er im Begriffe steht, einem Untergebenen einen Verweis zu ertheilen. Arndt lächelte leise vor sich hin und fragte:

»Sie meinen, daß es meine Pflicht gewesen wäre, mich bei Ihnen zu melden?«

»Gewiß. Dann hätten Sie wohl nicht nöthig gehabt, mich bei Ihrem ersten Besuche aus dem Schlafe zu stören.«

»Dann erlauben Sie mir, zu meiner Entschuldigung noch ein Zweites zu meiner Legitimation beizutragen. Hier, bitte!«

Er zog sein Notizbuch hervor und nahm aus demselben ein mit einem großen Siegel versehenes Schreiben, welches er auseinander faltete und dem Beamten entgegen hielt. Dieser nahm es und las Folgendes:

»An sämtliche Civil- und Criminalbehörden des Landes.

Inhaber gegenwärtiger Legitimation ist mit einer Aufgabe höchst secreter Natur betraut. Es werden hiermit sämmtliche Behörden angehalten, ihm alle Hilfe und jedweden Beistand, den er begehrt, zu leisten, ohne weitere Fragen an ihn zu stellen. Vielmehr ist ihm in der Weise zu begegnen, wie man mir selbst begegnen würde!«

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Nun folgte der Name der Residenzstadt, das Datum und die Unterschrift des Justizministers.

Der Staatsanwalt machte ein höchst erstauntes Gesicht. Er erhob sich ehrerbietig von seinem Stuhle, machte eine Verbeugung und entschuldigte sich:

»Verzeihung, mein Herr! Das habe ich natürlich nicht ahnen können.«

»Ich weiß das recht wohl,« antwortete Arndt. »Ich wollte Ihnen nur beweisen, daß Sie es mit keiner Person zu thun haben, welche Sie vielleicht einer Bagatelle wegen Ihres so kostbaren Schlafes beraubt.«

Der Beamte fühlte die Ironie. Er erröthete vor Verlegenheit und antwortete:

»Ich bin jeden Augenblick bereit, meine Pflicht zu thun. Aber bitte, wenn ich auch keine Erkundigung aussprechen darf, so ist es doch vielleicht nöthig, den Namen zu wissen, mit welchem bezeichnet zu sein Sie wünschen.«

»Ich gelte als der Vetter Arndt unseres guten Försters hier. Nennen also auch Sie mich immerhin bei diesem Namen!«

»Ganz wie Sie befehlen, Herr Arndt. Wir scheinen uns in einer eigenthümlichen Zeit zu befinden. Sie sind nicht die einzige geheimnißvolle Person, welche hier auftaucht.«

»Wer noch?«

»Nun, zunächst der Waldkönig -«

»Ich hoffe, daß dessen Geheimniß bald durchschaut sein wird.«

»Auch ich hoffe das, zumal ich glaube, bereits einen Zipfel des Vorhanges ergriffen zu haben.«

»Wirklich? Dann gratulire ich und wünsche, daß wir Hand in Hand gehen mögen. Aber, wen meinen Sie unter der zweiten geheimnißvollen Person?«

»Den Fürsten des Elendes!«

»Den! Kennen Sie ihn?«

»Nein. Aber er ist hier gesehen worden.«

»Von wem?«

»Vom Gerichtsdirector, von einem Actuar und vom Pfarrer unseres Nachbarstädtchens.«

»Nur von diesen Dreien?«

»Ja. Ich weiß keinem Vierten.«

»Ich weiß sogar einen Vierten und Fünften. Der Vierte nämlich ist hier Freund Wunderlich, und der Fünfte sind Sie selbst, Herr Staatsanwalt.«

»Ich?« fragte dieser verwundert.

»Jawohl.«

»Wie? Ich sollte den Fürsten des Elendes gesehen haben?«

»Ja. Aber sprechen wir nicht in der vergangenen Form, sondern in der gegenwärtigen: Sie sehen den Fürsten.«

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Da machte der Beamte eine Bewegung des allergrößten Erstaunens und rief:

»Wäre es möglich! Sie selbst sind es?«

»Ja,« antwortete Arndt einfach.

»Ah! Nun begreife ich auch die ganz außerordentliche Vollmacht, welche Sie von Seiner Excellenz besitzen. Herr Arndt, ich stelle mich Ihnen natürlich in jeder Weise zur Verfügung.«

»Danke! Ich werde mich Ihres freundlichen Anerbietens gern bedienen. Und da fällt mir sogleich ein, was Sie vorhin in Beziehung auf den Vorhang sagten: Sie glauben, einen Zipfel desselben bereits in den Händen zu haben?«

»Ja. Freilich ist es auch sehr leicht möglich, daß ich mich irre.«

»Darf ich etwas über diesen interessanten Zipfel erfahren?«

»Gewiß! Zumal ich vorhin von Ihnen hörte, daß Sie sich hier befinden, um den Waldkönig zu fangen. Ich habe nämlich so eine kleine Ahnung, wer die Rolle des Pascherkönigs spielt.«

»Wirklich? Das wäre entweder ein Beweis Ihres Scharfsinns oder ein Fingerzeig, daß Sie mit dem Zufalle glücklich gespielt haben.«

Der Beamte zuckte einigermaßen stolz die Achsel, antwortete aber doch in möglichst bescheidenem Tone:

»Es wird wohl das Letztere sein.«

»Also Zufall?«

»Ja, obgleich es nicht einem Jeden gegeben ist, einen glücklichen Zufall schnell und vollständig auszunützen.«

»Da stimme ich Ihnen bei, bin aber auch überzeugt, daß Sie der Mann sind, einen guten Zufall energisch bei den Hörnern zu fassen.«

»Das habe ich allerdings gethan, oder vielmehr, ich stehe noch im Begriffe, es zu thun.«

»So zögern Sie ja nicht! Aber, wollten wir nicht von dem erwähnten Zipfel sprechen?«

Der Anwalt warf einen bezeichnenden Blick auf den alten Förster Wunderlich und antwortete:

»Ist das nicht auch eine secrete Angelegenheit?«

»Allerdings. Aber vor meinem alten, guten Vetter hier brauchen wir uns nicht zu geniren. Er ist mit in das Geheimniß gezogen und darf Alles hören, was wir zu besprechen haben.«

»Auch in Beziehung auf den Waldkönig?«

»Ja. Gerade in dieser Beziehung ist er meine rechte Hand gewesen, er und der Weber Eduard Hauser.«

»Dieser? Der Hauser?« fragte der Staatsanwalt erstaunt.

»Ja.«

»Eigenthümlich!«

»Wundert Sie das?«

»Gewiß! Haben Sie gehört, daß dieser Hauser arretirt worden ist?«

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»Ja.«

»Kennen Sie auch den Grund dieser Arretur?«

»Ich hörte davon sprechen.«

»Und dennoch sagen Sie, daß er Ihr Verbündeter sei!«

»Er war es und ist es noch. Gerade seinetwegen sind wir Beide mitten in der Nacht zu Ihnen gekommen.«

»Ja, nur seinetwegen!« fiel der Förster mit seinem kräftigen Basse ein. »Wissen Sie, mit welcher Gelegenheit wir gekommen sind, Herr Staatsanwalt?«

»Nein.«

»Mit Extrapost.«

»Ah! Warum?«

»Weil wir den Hausers Eduard gleich mitnehmen wollen.«

»Gleich mitnehmen? Das ist doch wohl ein etwas sanguinischer Vorsatz, mein lieber Herr Wunderlich!«

»Das Sanguinische geht mich den Teufel an. Ich weiß auch gar nicht, was dieses Wort zu bedeuten hat; aber mitgenommen wird der Hauser, das versteht sich ganz von selbst.«

»Sie werden sich aber doch noch für einige Zeit in Geduld fassen müssen, lieber Freund!«

»In Geduld? Der Kukuk hole die Geduld! Es giebt in allen Sprachen der Welt keinen so dummen Ausdruck wie das Wort Geduld! Der Hauser ist unschuldig!«

Der Beamte machte eine halb abwehrende Handbewegung und fragte, zu Arndt gewendet:

»Sind auch Sie dieser Meinung, mein Herr!«

»Ehe ich die meinige ausspreche, möchte ich zuvor die Ihrige kennen, Herr Staatsanwalt. Es ist in dieser Angelegenheit so Manches unklar geblieben, daß ich erst von Ihnen den Zusammenhang hören muß. Hatten Sie Verdacht auf Hauser in Beziehung auf Schmuggelei oder auf den Waldkönig?«

»Nein. Ich kannte den jungen Mann ja gar nicht.«

»So hat man Ihre Aufmerksamkeit auf ihn gelenkt?«

»Ja, so ist es.«

»Wann?«

»Heute - oder vielmehr schon gestern, da Mitternacht jetzt bereits vorüber ist.«

»Wer hat das gethan?«

»Fritz Seidelmann.«

»Also doch! Ich hörte davon.«

»Er kam kurz nach Mittag zu mir und zeigte mir einen Brief, welchen Hauser unter dem Namen des Waldkönigs an den hiesigen Kaufmann Strauch geschrieben hat.«

»Ich wußte von diesem Briefe.«

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»Ah, das ist nicht nur interessant, sondern sogar sehr wichtig. Wie haben Sie davon erfahren?«

»Hauser selbst hat es mir erzählt.«

»Wirklich? Und Sie haben ihn nicht gewarnt?«

»Es war bereits geschehen. Er hatte Sorge, daß dieser Brief ihm Ungelegenheiten bereiten könne, ich aber habe ihn beruhigt.«

»Hm! Die Ungelegenheiten haben sich doch eingestellt!«

»Sie sind vorübergehend. Man wird nicht im Stande sein, amtlicher Seits ein großes Gewicht auf den Brief zu legen.«

»Ich für meine Person lege allerdings keines darauf.«

»Man muß nur wissen, daß er ihn in einer gewissen Herzensangst geschrieben hat!«

»Ich weiß das.«

»Wie? Sie kennen sein Verhältniß zu Angelica Hofmann?«

»Ja. Sein Vater hat mir davon erzählt, und dann, als ich mit dem Liebespaare nach hier unterwegs war, haben mir Beide genug erzählt, um mich zu der Überzeugung zu bringen, daß Eduard Hauser ein braver Bursche ist.«

»Na, endlich!« rief da der Förster. »Sie sehen also ein, daß er brav ist?«

»Ja.«

»Und unschuldig?«

»Ich bin davon überzeugt.«

»So werden Sie ihn augenblicklich aus dem Loche lassen! Der Schlitten, in dem wir ihn holen wollen, wartet unten an der Hausthür.«

Arndt lächelte, und der Staatsanwalt meinte:

»Langsam, mein Lieber! Ich meinerseits bin zwar von seiner Unschuld vollständig überzeugt, aber das genügt doch noch nicht, ihn frei zu lassen.«

»Donnerwetter! Was genügt denn?«

»Beweise.«

»Die stehen hier! Da! Hier sind sie!«

Dabei schlug er sich mit den Fäusten auf die breite Brust, daß es ordentlich tönte.

»Das Gesetz verlangt andere Beweise, mein Bester!«

»Andere? Was für welche denn?«

»Positive!«

»Positive? Was heißt das? Was ist positiv? Bin ich nicht auch positiv? Bin ich etwa ein negativer alter Wunderlich?«

»O nein!« lachte der Staatsanwalt. »Gerade in diesem Augenblicke sind Sie ganz außerordentlich positiv!«

»Das will ich mir auch ausgebeten haben!«

»Aber selbst die positivste Persönlichkeit kann nicht als ein Beweis gelten. Ein Beweis ist etwas ganz Anderes.«

»Nun, was ist ein Beweis denn sonst?«

»Ein Beweis ist die logische und unwiderlegbare Begründung der Wahrheit dessen, was man behauptet hat.«

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»Nun, bin ich etwa unlogisch?«

»Nein.«

»Können Sie mir meine Meinung widerlegen?«

»Nein.«

»Also bin ich ein Beweis, ein ganz und gar logischer und unwiderlegbarer Beweis von der Wahrheit meiner Behauptung.«

»Ah, gerade jetzt aber werden Sie unlogisch!«

»Wieso?«

»Eine Behauptung kann sich doch nicht selbst beweisen?«

»Der Teufel mag dieses philosophische Gerede verstehen. Ich weiß, was ich weiß: Der Hauser ist unschuldig und muß aus dem Loche heraus, und sollte ich selbst mich an seiner Stelle hineinstecken lassen! Verstanden?«

»Was würde Mutter Bärbchen dazu sagen?« fragte da Arndt.

»Pah! Die würde sagen: Alter, das hast Du sehr recht gemacht! Ich glaube gar, daß sie mir dann einen Kuß geben würde!«

»Im Loche?«

»Donnerwetter! Wollen Sie mich etwa foppen?«

»Nein, sondern ich will Ihnen nur sagen, daß wir doch wohl gezwungen sein werden, allein nach Hause zurückzukehren.«

»Also ohne den Eduard?«

»Ja. Er muß verhört und abgeurtheilt werden. Das Gesetz schreibt eben gewisse Wege vor.«

»So hole der Teufel Euer Gesetz! Das meinige ist besser! Ich handle schnell und augenblicklich. Warum habe ich den Hauser nicht arretirt? Warum habe ich ihn in Freiheit gelassen?«

»Wie?« fragte der Anwalt. »Hatten Sie denn Veranlassung oder Gelegenheit gehabt, ihn zu arretiren?«

»Er hat sich ja selbst bei mir angezeigt!«

»Als was?«

»Als Holzspitzbube.«

»Ah, das wirft ein sehr zweifelhaftes Licht auf ihn!«

»Zweifelhaft? Von zweifelhaft kann da auf keinem Fall die Rede sein. Das Licht, welches da auf ihn fällt, ist so hell und rein wie der liebe Sonnenstrahl!«

»Aber Holzdieb!«

»Verstehen Sie nicht falsch! Er wollte mausen!«

»Wollte?«

»Ja, aber er hat nicht gemaust!«

»Nun, dann konnten Sie ihn ja auch nicht arretiren?«

»O doch! In meiner Instruction steht, daß ich einen Jeden, der sich mit einer Säge im Walde blicken läßt, festnehmen soll.«

»So hatte er also eine Säge mit?«

»Ja. Er hatte Wochen lang gearbeitet, Tag und Nacht, ohne sich nur halb satt zu essen. Als er zu dem Seidelmann kam, gab ihm dieser keinen

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Lohn. Zu Hause gab es Hunger und Kummer, Kälte und Elend, kein Essen, kein Trinken, kein Öl, kein Holz, keine Kohlen. Das wandte sein Herz um. Er griff zur Säge und ging in den Wald, um sich ein abgestorbenes Stämmchen zu holen, an dem sich seine alten Eltern und seine kleinen, frierenden Geschwister erwärmen könnten. Das war des Abends.«

»Der Ärmste!« entfuhr es dem Anwalte.

»Ja, der Ärmste! Und dann aber, als die Säge das Holz berührte, war es ihm, als ob die Zähne des Sägeblattes ihm durch die innerste Seele gingen er konnte nicht; er wollte lieber verhungern und erfrieren als ein Holzdieb werden. Was sagen Sie dazu, Herr Staatsanwalt?«

»Daß er ein zartes Rechtsgefühl, ein sehr sensitives Gewissen hat.«

»Ob sein Gewissen sensitiv ist, das weiß ich nicht, denn ich bin kein Thierarzt oder sonst ein Quacksalber; aber daß er ein braver Kerl ist, das weiß ich.«

»Aber was that er dann?«

»Hm! Er traf auf mich. Ich fragte ihn, und er erzählte mir ganz aufrichtig, in welcher Versuchung er sich befunden habe.«

»Nun, da ahne ich, daß Sie ihm geholfen haben.«

»Na, ich weniger als hier der Vetter! Aber das ist einerlei. Die Hauptsache ist, ob Sie zugeben, daß er brav gewesen ist.«

»Das leugne ich nicht.«

»Halten Sie einen so braven Jungen für einen Schmuggler?«

»Hm!«

»Donnerwetter! Hier wird gar nicht ge=hmt! Hier wird fein ordentlich gesprochen! Glauben Sie, daß so ein Kerl, dem der Klang der Säge tief in die Seele schneidet, der Waldkönig sein kann?«

»Nein, das glaube ich nicht!«

»Das wollte ich wissen.«

Der Anwalt schüttelte leise den Kopf und bemerkte in beruhigendem Tone:

»Aber, mein Lieber, sie ereifern sich wirklich zuviel!«

»Soll ich das etwa nicht, wenn ich sehe, daß ein braver Kerl so unschuldig eingesteckt und eingesponnen wird? Ist Ihnen etwa oder vielleicht ein Ding bekannt, welches man die Criminalprozeßordnung nennt?«

»Ich sollte meinen,« antwortete der Anwalt lächelnd.

»Nun, ich habe dieses Ding zwar nicht studirt, aber ich muß Sie auf einen Punct aufmerksam machen, den Sie in diesem verwickelten Dinge ganz gewiß finden werden.«

»Welcher Punct wäre das?«

»Nun, nicht wahr, Eduard Hauser ist verdächtigt worden, der Waldkönig zu sein?«

»Ja.«

»Na, dann ist es Ihre Sache, ihm zu beweisen, daß er es wirklich ist; aber nicht seine Sache ist es, zu beweisen, daß er es nicht ist! Verstanden?«

»O, Sie sprechen laut genug, um verstanden zu werden!«

»Spreche ich auch laut genug, um von Ihnen Recht zu erhalten?«

»Ja.«

»Freut mich sehr, Herr Anwalt, zumal ich überzeugt bin, daß es Ihnen sehr schwer werden wird, den erwähnten Beweis zu führen.«

»Ich glaube, es wird mir nicht nur sehr schwer, sondern sogar unmöglich sein.«

»Schön! So lassen Sie ihn frei.«

»Doch nicht sofort?«

»Eigentlich wollte ich ohne ihn nicht fortgehen. Hm! Wenn nur diese verteufelten Spitzen nicht wären!«

»Das ist es ja! Man hat sie bei ihm gefunden.«

»Aber ist das etwa zum Einsperren?«

»Zunächst ist das kein Grund, ihn criminaliter vorzunehmen. Wer schmuggelt und dabei ergriffen wird, der wird gepfändet und muß Strafe zahlen. So auch Hauser. Gefängnißstrafe kann er wegen diesen Spitzen nicht bekommen.«

»Nun, so wiederhole ich: Lassen Sie ihn heraus!«

»Nur nicht so sanguinisch!«

»Donner und Doria! Ich weiß gar nicht, was Sie heute nur mit Ihrem Sanguinisch haben!«

»Das Verfahren muß den geordneten Weg einschlagen. Ich werde den Gefangenen heute gleich vernehmen, und dann wird sich zeigen, was zu thun ist. Überhaupt sind die Spitzen, welche man bei ihm gefunden hat, eben jener Vorhangzipfel, von dem ich vorhin sprach.«

»Wieso?« fragte Arndt.

»Er behauptet, nichts von diesen Spitzen zu wissen.«

»Soweit ich ihn kenne, ist er kein Lügner.«

»Auch auf mich hat er nicht den Eindruck eines Menschen gemacht, welcher dummer Weise eine erwiesene Thatsache in Abrede stellt. Aber wenn er wirklich die Wahrheit spricht, wie kommen dann die Spitzen in seinen Rock?«

»Hm!« brummte Arndt, der noch nichts sagen, sondern zuvor die Ansicht des Anwaltes erfahren wollte.

Dieser Letztere fühlte sich von dem gegenwärtigen Gedanken gepackt; er schritt, nachdenklich den Blick auf die Diele gerichtet, langsam im Zimmer auf und ab und meinte dabei:

»Man müßte sie ihm heimlich hineinpracticirt haben?«

»So ist es!«

»Aber wer kann dies gethan haben?«

»Ein Feind von ihm.«

»Ganz recht! Wer aber ist dieser Feind?«

»Eine Frage, welche nicht leicht zu beantworten ist!«

»Gewiß! Und dennoch höre ich eine leise, innere Stimme, welche mir unaufhörlich eine Antwort wiederholt.«

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»Diese inneren Stimmen haben oft sehr Recht. Der Criminalist soll auf sie hören.«

»Das möchte ich gern thun. Mir ist nämlich dieser Fritz Seidelmann nicht sympathisch.«

»Mir auch nicht,« meinte Arndt.

»Und mir noch weniger,« fügte der Förster hinzu.

»Sein Verhalten ist mir aufgefallen,« fuhr der Staatsanwalt nachdenklich fort.

»Wieso?«

»Fast möchte ich sagen, daß er mir verdächtig geworden ist. Zunächst beobachtete ich ihn nicht. Ich schenkte seinen Worten Vertrauen. Dann aber fiel mir nach und nach der Eifer, mit welchem er gegen Hauser agitirte, immer mehr auf. Sein Verhalten ließ auf einen glühenden Haß schließen. Später hörte ich von seinem Verhalten zu Hofmann's Tochter, und es trat mir der Gedanke nahe, daß dieser Seidelmann nur unter dem Einflusse einer ungezügelten Rachsucht handle.«

»Wie lautete die Anzeige, welche er Ihnen erstattete? Nur auf den Brief?«

»Nein. Auch den Spitzenschmuggel erwähnte er.«

»Ah! Wie konnte er davon wissen?«

»Er hatte Hauser belauscht.«

»Wann?«

»Am Abende, nach der Maskerade. Er war ihm und dem Mädchen gefolgt, um zu hören, was sie sprechen würden.«

»Und sie haben von dem Spitzenschmuggel gesprochen?«

»Nein. Aber als Hauser von dem Mädchen fortgegangen ist, hat er sich nicht, wie doch zu erwarten gestanden hätte, nach Hause begeben.«

»Wohin sonst?« fragte Arndt gespannt.

»Er ist mit einem Manne zusammengetroffen, mit dem er sich jedenfalls bestellt gehabt hat.«

»So! Hm! Eigenthümlich! Wer ist dieser Mann gewesen?«

»Ein Schmuggler.«

»Woher will Seidelmann das wissen?«

»Aus dem Gespräch, welches er belauscht hat. Hauser hat nämlich mit dem Fremden die Spitzenpascherei besprochen.«

»Und das hat Seidelmann belauscht?«

»Ja.«

»Lüge!«

Der Anwalt blieb, als Arndt dieses Wort stark und mit Nachdruck aussprach, rasch stehen und fragte:

»Lüge? Haben Sie einen Grund, Seidelmann's Aussage für eine Lüge zu halten?«

»Ja.«

»Welchen?«

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»Hauser hat mit dem Fremden kein einziges Wort von Pascherei gesprochen. Es ist auch von Spitzen keine Rede gewesen.«

»Woher wollen Sie das wissen?«

»Sehr einfach: Ich selbst war der Fremde, von welchem Sie soeben gesprochen haben.«

Das machte einen überraschenden Eindruck auf den Staatsanwalt.

»Sie selbst?« fragte er.

»Gewiß! Ich wußte, daß Hauser zur Maskerade gehen werde. Ich ahnte, daß ihm da Gefahr drohe. Ich ging also in die Schänke, um ihm nöthigenfalls beizustehen. Ich kam auch wirklich in die Lage, Fritz Seidelmann zu packen und zurückzuwerfen. Dann ging ich, um mit Hausern zu sprechen.«

»So lügt also Seidelmann?«

»Gewiß.«

»Das, was er erlauscht haben will, ist ersonnenes Zeug?«

»Ohne allen Zweifel!«

»So fällt ein ganz und gar eigenthümliches Licht auf ihn: Er hat die Absicht gehabt, Hauser als Pascher zu verdächtigen.«

»Und um dieser Absicht Nachdruck zu geben, hat er -«

»Hat er die Spitzen in Hauser's Rock practicirt, wollen Sie sagen?« fiel der Anwalt schnell ein.

»Das will ich allerdings sagen.«

»Dieser Gedanke liegt allerdings sehr nahe. Aber, wie soll Seidelmann das angefangen haben?«

»Hm! Er hat sich in Hauser's Wohnung geschlichen.«

»Sie sprechen da meine eigene Vermuthung aus. Ich dachte ganz das Ähnliche bereits, als ich mich bei Hauser's befand, und mich erkundigte, ob man des Nachts unbemerkt in das Haus eindringen könne.«

»Welche Antwort wurde Ihnen?«

»Der Alte sagte, daß Jedermann durch die Hinterthüre herein könne. Aber Eduard Hauser hat seinen Rock stets in der Stube gehabt, und die ist stets verschlossen.«

»Aber außerordentlich leicht zu öffnen.«

»Auf welche Weise?«

»Die Thür hat kein Kastenschloß, sondern eines jener hier in dieser Gegend gebräuchlichen Schlösser, zu welchen nicht ein Schlüssel, sondern ein Drücker gehört, welcher eingeschraubt wird. Alle diese Drücker sind sich ähnlich oder sogar gleich. Ein Jeder kann mit seinem Drücker die Thür eines Andern öffnen.«

»Daran habe ich nicht gedacht. Auf diese Weise hätte Seidelmann freilich sehr leicht in Hauser's Stube kommen können. Aber hier gelten nur Beweise. Vermuthungen wiegen zu leicht.«

»Gut! Ich werde den Beweis liefern.«

»Sie, Herr Arndt? Das wäre!«

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»Ja, ich! Ich habe nämlich ganz genau gesehen, daß Fritz Seidelmann sich an Hauser's Laden schlich, um in die Wohnstube zu spioniren.«

»Können Sie das beschwören?«

»Ja. Aber ein Schwur wird nicht nöthig sein.«

»Wann ist das gewesen?«

»Nach meiner Unterredung mit Hauser, welche Seidelmann belauscht haben will.«

»Trat er in das Haus?«

»Nein. Er ging nach Hause.«

»O weh! So ist eben nichts bewiesen.«

»O doch! Nun eben kommt die Hauptsache! Ich schlich ihm nach.«

»Und Sie machten vielleicht eine Entdeckung?«

»Eine sehr wichtige. Nämlich Fritz Seidelmann befand sich nebst seinem Vater und seinem Oheim in einem Zimmer, welches nach dem Garten hinaus liegt. Ich fand eine Leiter und legte sie an eines der Fenster dieses Zimmers an -«

»Sie scheinen Ursache zu haben, diese Leute sehr genau unter Ihre Beobachtung zu nehmen.«

»Sie werden darüber noch Weiteres hören. Also, ich lauschte. Was gesprochen wurde, konnte ich nicht hören; aber ich sah, daß ein Bild von der Wand genommen wurde. Hinter demselben war eine Öffnung, und darinnen befand sich - rathen Sie!«

»Das Rathen würde mir schwer werden!«

»Ist hier aber eigentlich leicht. In dem Loche befanden sich nämlich Spitzen.«

»Spitzen?« fuhr der Staatsanwalt empor.

»Spitzen?« rief auch der Förster.

»Ja, Spitzen.«

»Weiter, weiter!«

»Von diesen Spitzen wurde ein ziemlich langes Stück abgeschnitten.«

»Wozu?«

»Das sah ich leider nicht. Das Zimmer war hell erleuchtet. Das Licht fiel auf mich. Ich konnte sehr leicht bemerkt werden. Ich zog mich also zurück und ging nach Hause.«

»Wie schade! Jammerschade!«

»O, noch ist nichts aufzugeben! Resummiren wir: Fritz Seidelmann will Hauser's Geliebte verführen; es gelingt ihm nicht; er will sich rächen; er schleicht sich an Hauser's Laden und recognoscirt dessen Stube; einige Minuten vorher ist Eduard Hauser nach Hause gekommen und entkleidet sich; er legt seinen Rock auf den Tisch und geht schlafen; das sieht Seidelmann; er eilt nach Hause, holt ein Stück Spitze, schleicht sich in Hauser's Stube ein und näht die Spitze in Hauser's Rockfutter. Am anderen Tage geht er zu Ihnen und zeigt Hauser an, zufälliger Weise unterstützt von Hauser's Brief. Hauser wird arretirt, ohne von den Spitzen eine Ahnung gehabt zu haben.«

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Der Staatsanwalt hatte fast athemlos zugehört.

»Welche Combination!« rief er jetzt.

»Halten Sie dieselbe für zu gewagt?«

»Sie ist gewagt; aber doch erscheint sie so natürlich und folgerichtig, daß ich mich Ihrer Meinung unbedingt anschließen möchte. Ich sehe, Herr Arndt, welch ein scharfer Kopf Sie sind.«

»Danke! Lassen wir aber der Combination den Beweis folgen.«

»Sie meinen?«

»Sie sind natürlich im Besitze der Spitze, welche bei Hauser entdeckt wurde?«

»Natürlich! Sie gehört zu den Acten.«

»Diese Spitze muß mit dem Stücke, von welchem sie abgeschnitten wurde, genau zusammenpassen.«

»Gewiß! Man muß sich also zu Seidelmann's begeben.«

»Das ist unerläßlich. Aber noch Eins: der Zwirn.«

»Wieso dieser?«

»Nun, glauben Sie, daß Fritz Seidelmann bei Hauser's nach Zwirn gesucht hat?«

»Keinesfalls. Er hat natürlich Zwirn und Nadel von zu Hause mitgenommen.«

»Nun, so gilt es zu entdecken, welche Sorte Zwirn es war. Wie haben Sie Hauser's Rock geöffnet?«

»Ich habe mit dem Federmesser einen Riß in das Futter geschnitten.«

»Nicht die Naht aufgetrennt?«

»Nein. Dazu gab es im Walde keine Zeit.«

»Das ist gut. Man wird also die Naht ganz unverletzt vor sich haben.«

»Gewiß! Und man wird sehr leicht erkennen, ob die ursprüngliche Naht von fremder Hand aufgetrennt und dann mit einem andern Zwirn wieder zugenäht wurde. Wollen wir das vielleicht jetzt untersuchen?«

»Wo haben Sie den Rock?«

»In meinem Arbeitszimmer. Als ich mit den beiden Gefangenen hier ankam, waren die Expeditionen bereits geschlossen. Ich gab also die Inhaftaten ab und nahm das Andere mit nach meiner Privatwohnung.«

»So bitte, holen Sie ihn! Aber, hat Hauser den Rock nicht anbehalten?«

»Nein; er zog ihn aus, als sein Arm verbunden wurde und legte dann einen anderen an - den sogenannten Sonntagsrock.«

Er entfernte sich. Der Förster fragte:

»Und das, was Sie da erzählt haben, haben Sie wirklich Alles gesehen, Herr Vetter?«

»Alles.«

»Aber, zum Donnerwetter! Warum haben Sie mir denn gar nichts davon gesagt?«

»Hatte ich Zeit?«

»Warum nicht?«

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»Nun, als ich nach Hause kam, fand ich ja gar nicht Gelegenheit, Ihnen Etwas zu erzählen. Sie hatten es mit Ihrer Hundepost gar zu eilig.«

»Aber unterwegs!«

»Pah! Wir flogen so schnell vorwärts, daß mir fast der Athem versagte. Wer mag da plaudern!«

»Hm! Das ist richtig. Also wollen wir - ah, da kommt der Herr Anwalt mit dem Rocke!«

Der Beamte breitete den Rock auf dem Tische aus und stellte die Lampe so, daß sie das Kleidungsstück hell beleuchtete.

»Sapperment!« meinte der Förster. »Blut! Dieser arme Junge hat wirklich stark geschweißt.«

»Es ist nicht gefährlich. Sorgen Sie sich nicht um ihn,« bemerkte der Anwalt. »Also hier sehen Sie den Schnitt, welchen ich gemacht habe und hier ist der Rand und die Naht.«

»Richtig!« sagte Arndt. »Meine Vermuthung hat mich nicht getäuscht. Der Schneider hat mit Seide genäht; hier unten sehen Sie die Stelle, welche geöffnet worden ist.«

»Und wieder mit Zwirn zugemacht!«

»Und zwar in großen, schlechten, eiligen Stichen.«

»Man wird sehen, ob bei Seidelmanns diese Zwirnnummer zu finden ist. Ich werde mich mit einem Protokollanten und den Polizeiorganen bereits am Vormittage zu ihnen begeben. Es liegt hier eine Gewissenlosigkeit, eine Raffinerie vor, welche ihres Gleichen sucht.«

»Und welche auf noch Weiteres schließen läßt,« meinte Arndt.

»Haben Sie mit diesen Worten etwas Bestimmtes im Sinne?«

»Gewiß. Wozu brauchen Seidelmanns die Spitzen?«

»Für ihren Privatbedarf, werden Sie sagen.«

»Warum verstecken sie diese Spitzen aber in so auffälliger Weise?«

»Hm!«

»Warum giebt Seidelmann sich solche Mühe, Hauser als Waldkönig erscheinen zu lassen?«

»Ich habe allerdings eine Ahnung; aber sie ist mir wirklich zu ungeheuerlich.«

»Ich bitte, sie mir dennoch mittzutheilen.«

»Sollten Seidelmanns pasch en?«

»Ich meines Theils, bin sehr überzeugt davon.«

»Ah! Wirklich? Haben Sie Veranlassung zu dieser Annahme?«

»Gewiß.«

»So sprechen Sie, sprechen Sie! Sie machen ein Gesicht, als ob Sie noch Vieles, Vieles wüßten.«

»Ich weiß allerdings Einiges, was ich Ihnen mittheilen muß. Ich halte die Seidelmanns nämlich nicht nur für Pascher, sondern ich bin sogar beinahe überzeugt, daß Vater und Sohn den Waldkönig spielen.«

Der Staatsanwalt trat erschrocken zurück.

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»Herrgott! Wäre das möglich!« rief er aus.

»Es ist sogar sehr wahrscheinlich.«

»Welch eine Voraussetzung! Welch ein Gedanke! Der bedeutendste Kaufmann der Umgegend ist der Pascherkönig! Aber Sie haben bisher einen solchen Scharfblick gezeigt, daß es mir jetzt schwer wird, an Ihnen zu zweifeln. Welch ein Unglück! Welch eine Schande!«

»Unglück? Schande? Für wen? Ich halte es im Gegentheile für ein Glück, wenn der Waldkönig ergriffen wird.«

»Ganz gewiß! Aber ich dachte in diesem Augenblick an eine mir gut bekannte Familie, der ich diesen Schlag unmöglich gönnen kann.«

»Warum ein Schlag für sie?«

»Es sind die Schwiegereltern Seidelmanns.«

»Wohl brave Leute?«

»Sehr. Der Mann ist ein kleiner Beamter, welcher hier seine kärgliche Pension verzehrt. Er heißt Mothes.«

Da hob Arndt den Kopf empor. Als er den Namen hörte, stieg ein plötzlicher Gedanke in ihm auf.

»Mothes?« fragte er. »Sie sagen, daß Sie mit diesen Leuten bekannt sind?«

»Sehr gut.«

»Haben sie Kinder?«

»Nur die eine Tochter, welche mit Seidelmann verheirathet ist.«

»Ist Ihnen vielleicht der Vorname derselben bekannt?«

»Ja. Sie heißt Therese.«

»Ah! Also doch!«

Diese Worte waren mit einem solchen Seufzer der Erleichterung ausgestoßen, daß der Anwalt erkannte, daß sie eine Bedeutung hätten. Er fragte:

»Sie verfolgen bei dieser Erkundigung einen gewissen Zweck?«

»Ja, einen Zweck, welcher mit dem Gegenstande unserer Unterredung in inniger Beziehung steht. Vetter Wunderlich, haben Sie den Betttuchzipfel, welchen wir draußen bei den Tannen fanden, bereits abgegeben?«

»Ja. Der Obergensd'arm hat ihn bekommen.«

»Erinnern Sie sich des Buchstabens, welcher darauf stand?«

»Ja; es war ein T.«

»Und dann erzählte ich Ihnen, daß ich das Betttuch untersucht habe, als der Waldkönig mit Hauser sprach?«

»Ja. Da haben in der Ecke die beiden Buchstaben T und M gestanden?«

»Richtig! Wir haben geforscht, wessen Namen mit T und M beginnt, aber vergebens. Jetzt haben wir es.«

»Sakkerment! Was?«

»Nun, haben Sie es nicht gehört? Therese Mothes.«

Der Alte öffnete den Mund, so betroffen fühlte er sich.

»Da schlage doch das Wetter drein!« meinte er. »Sie wollen doch nicht etwa sagen, daß Frau Seidelmann, die geborene Therese Mothes, der Waldkönig ist!«

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»Nein. Aber als wir nach dem Namen forschten, haben wir gar nicht daran gedacht, daß viele Wäschestücke zur Ausstattung gehören und also mit dem Namen der Frau gezeichnet sind. Der Waldkönig hat sich eines solchen Betttuches bedient.«

»Richtig! So muß es sein, anders nicht! Daß wir auch nicht früher auf diesen Gedanken gekommen sind.«

Der Anwalt hatte unter großem Staunen diesen Reden zugehört. Jetzt nun konnte er nicht länger schweigen. Er fragte:

»Verstehe ich Sie recht, Herr Arndt? Der Waldkönig hat mit Eduard Hauser gesprochen?«

»Ja.«

»Und Sie sind dabeigewesen?«

»Ja.«

»Wo und wann war das?«

»Am letzten Sonntage, im Walde, auf der Straße, welche nach dem Forsthause führt.«

»Und das erfahre ich erst jetzt und nur so nebenbei!«

»Nicht nebenbei. Ich bin vielmehr gekommen, Ihnen das Alles mitzutheilen.«

»So sprechen Sie! Sie sehen mich in einer Spannung, wie ich sie in meinem Leben noch selten empfunden habe. Sie sagten vorhin, daß Sie gekommen seien, den Waldkönig zu fangen. Sie wissen mehr, als Sie mich vermuthen ließen. Ich beginne, zu glauben, daß der Pascherkönig seine Rolle sehr bald ausgespielt haben wird.«

»Sie irren, wenn Sie von dem Pascherkönige sprechen.«

»Wie meinen Sie?«

»Man muß nicht von dem Pascherkönige, sondern von den Pascherkönigen sprechen.«

»Warum?«

»Weil es mehrere giebt.«

Der Anwalt machte ein Gesicht wie Einer, der etwas ganz und gar Unbegreifliches zu hören bekommt.

»Mehrere?« fragte er.

»Ja.«

»Ich verstehe Sie nicht. Es kann ja nur einen einzigen Pascherkönig geben!«

»Meinen Sie? Haben Sie die Thaten dieses unheilvollen Wesens mit Aufmerksamkeit verfolgt?«

»Natürlich! Es ist das ja meine Pflicht und Schuldigkeit.«

»Kennen Sie auch den Schauplatz seiner Thätigkeit?«

»Es ist die Grenze in ihrer ganzen Ausdehnung.«

»Ist Ihnen nicht zuweilen aufgefallen, daß der König an einem und demselben Tage an zwei verschiedenen Orten, welche wohl zwanzig Meilen von einander entfernt sind, gesehen worden ist?«

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»Ja. Es war mir das unbegreiflich. Die niedere Bevölkerung glaubt daher, daß er hexen könne.«

»Die ganze Hexerei besteht einfach darin, daß es mehrere Waldkönige giebt. Der hiesige gehört unbedingt zur Familie Seidelmann.«

»Herr Arndt, Sie setzen mich allerdings in's größte Erstaunen. Sie befinden sich erst seit einigen Tagen hier und zeigen sich unterrichteter als alle Grenzer und Polizisten, die bereits seit Jahren den Paschern nachgespürt haben!«

»Pah! Ich bin Polizist!«

»Und was für Einer! Die Anderen sind es auch. Ich sehe natürlich ein, daß Sie sehr guten Grund gehabt haben, mich aus dem Schlafe zu wecken. Ihr Verdacht gegen Seidelmanns erscheint mir nicht mehr ungeheuerlich. Und wie ich vermuthe, haben Sie bereits entsprechende Indicien gesammelt?«

»Sie vermuthen richtig. Ich werde Ihnen diese Indicien nicht vorenthalten. Zunächst gebe ich Ihnen die Möglichkeit an die Hand, Seidelmann als den Mörder des Grenzoffiziers, welcher am Freitag erschossen wurde, anzuklagen.«

»Herrgott! Ist's möglich?«

»Ja. Wir haben einen Zipfel von Seidelmanns Betttuch auf dem Thatorte gefunden, und ich kann nachweisen, daß der Waldkönig, also Seidelmann, sich bei seinen nächtlichen Ausgängen stets eines Betttuches bedient.«

Er erzählte jetzt, daß er mit dem Förster nach den drei Tannen gegangen sei, um den Ort des Verbrechens zu untersuchen, und trug ihm dann seine Erklärungen vor. Der Anwalt hörte ihm in größter Spannung zu und sagte am Ende des Berichtes:

»Gewiß, Sie sind ein polizeiliches Genie, Herr Arndt. Woran Keiner von uns gedacht hat, daran denken Sie zuerst, und dann tragen Sie das in einer Weise vor, daß man nicht nur vollständig überzeugt wird, sondern sich auch noch wundert, daß man nicht selbst sogleich darauf gelcommen ist.«

Arndt erzählte weiter. Als er so weit gekommen war, daß er mit Hauser bei der Eiche gelegen hatte, sprang der Anwalt auf und sagte:

»Nein, nein! Völlig unbegreiflich! Warum ist denn Keiner von uns auf diesen Gedanken gekommen? Also dieser Bormann befand sich dort?«

»Ja.«

»Und wir haben ihn überall gesucht, nur gerade dort nicht. Haben Sie die Schrift in dem Kästchen enträthseln können?«

»Gewiß. Eduard Hauser hat mitgeholfen. Es hieß, daß man Auskunft bei Laube auf dem Schachte erhalten könne.«

»Wer ist dieser Laube?«

»Der Nachtwächter.«

Und Arndt erzählte immer weiter. Der Anwalt schien vor Erstaunen die Sprache zu verlieren. Erst als Arndt schwieg, weil er nun nichts mehr mitzutheilen hatte, sagte er:

»Lassen Sie mir einen Augenblick Zeit! Was ich da höre, das ist so wichtig und kommt so unerwartet, daß ich mich erst zu fassen habe.«

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Er begann seine Wanderung durch das Zimmer wieder. Endlich nahm er abermals auf dem Stuhle Platz und sagte:

»Herr Arndt, ich darf nicht fragen, wer Sie sind - -«

»Ich würde es Ihnen auch nicht sagen.«

»Aber ich hoffe, daß die Zeit einmal kommt, in welcher ich es erfahren werde. Seien Sie, wer Sie wollen, das ist gewiß, daß man Ihnen großen Dank schulden wird. Das, was wir trotz aller Anstrengung nicht erreichten, das bringen Sie uns geradezu auf dem Präsentirteller herbeigetragen. Ich bin mir in Allem klar geworden und weiß, was ich zu thun habe. Vorher noch einige Fragen!«

»Ich stehe zur Verfügung.«

»Sie wissen nicht, wohin der Bormann ist?«

»Nein.«

»Der Nachtwächter Laube ist also wirklich eingeweiht?«

»Ja.«

»Sie haben den frommen Schuster gewiß erkannt?«

»Ganz gewiß.«

»Und heute auch seinen Bruder?«

»Vernehmen Sie den Pfarrer und den Gensdarmen.«

»Also der Wächter giebt das Zeichen mit einer Glocke?«

»Er muß viermal klingeln, hatte aber die Anweisung, es heute fünfmal zu thun.«

»Wie aber kommen die Seidelmanns auf den Schacht?«

»Vielleicht durch einen unterirdischen Gang.«

»Sollte es einen Stollen geben, der ihr Haus mit dem Schachte verbindet? Das ist doch kaum anzunehmen.«

»Vielleicht datirt ein solcher Stollen von einem früheren, eingegangenen Werke.«

»Möglich. Wir haben alte Zeichnungen und Sitationspläne in Masse daliegen. Ich werde einmal nachschlagen. Wann soll jener Coup ausgeführt werden?«

»Zwei Uhr nach Mitternacht am diesseitigen Ausgange des Haingrundes.«

»Ah! Wir werden dieses Mal diese Kerle ganz sicherlich ergreifen!«

»Wenn sie Ihnen entkommen, sind Sie selbst schuld.«

»Wollen Sie sich nicht betheiligen?«

»Vielleicht. Ich habe einen Ausflug nach Schloß Hirschenau vor. Kehre ich zur rechten Zeit zurück, so werde ich mich Ihnen gern anschließen.«

»Ich würde mich natürlich sehr freuen, Sie zu sehen. Aber, da fällt mir ja ein, daß ich bereits am Vormittage zu den Seidelmanns wollte!«

»Der Spitzen wegen?«

»Ja. Das werde ich nun freilich unterlassen müssen.«

»Warum?«

»Um keine Sorge bei ihnen zu erwecken.«

»Ganz recht. Wenn Sie nach den Spitzen und dem Zwirn suchen, so

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muß Seidelmann natürlich auf den Gedanken kommen, daß er sich in Gefahr befindet. Es läßt sich vermuthen, daß er dann den Paschercoup für die Nacht unterläßt.«

»Gewiß. Ich werde also nicht zu ihm gehen.«

»Aber nachdem Sie die Schmuggler im Haingrunde aufgehoben haben, werden Sie sich dann sofort zu Seidelmanns bemühen. Es ist mein Wunsch, daß der unschuldige Hauser möglichst bald entlassen werden könne.«

»Tragen Sie keine Sorge! Ich bin von seiner Unschuld jetzt noch mehr überzeugt als vorher und werde ihm ein Privatstübchen anweisen lassen. Er soll nicht in der Zelle bleiben.«

»Und das Engelchen?« fragte der Förster. »Die steckt auch im Loche! Was wird mit ihr?«

»Darauf kann ich genaue Antwort jetzt noch nicht ertheilen, gebe Ihnen aber die Versicherung, daß ich mein Möglichstes thun werde, ihre Gefangenschaft abzukürzen.«

»So ein gutes, braves Mädchen im Gefängnisse!«

»Sie wird ihre Lage nicht so schwer empfinden, wie Sie dieses meinen. Ich habe ihr eine Zelle angewiesen, in welcher sie passende Gesellschaft findet.«

»Passende Gesellschaft? Donnerwetter, im Loche! Welche Gesellschaft könnte das wohl sein?«

»Auguste Bey er.«

»Ah, die Schreiberstochter?«

»Ja.«

»Auch eine Unschuldige! Himmeldonnerwetter! Wenn ich daran denke, so läuft mir die Galle über! Na, Sie können ja nichts dafür! Daran ist der Lump, der Seidelmann schuld. Aber wehe ihm, wenn ich ihn einmal so zwischen meine Fäuste bekomme! Er hat dann sicher auf dem letzten Loche gepfiffen!«

»Sie halten also diese Beyer auch für unschuldig?«

»Natürlich! Was soll sie denn sein?«

»Hm? Es wird auch ihr zum Vortheile gereichen, wenn Seidelmann als Waldkönig ergriffen wird. Seine Anzeige verliert dann den größten Theil ihrer Glaubhaftigkeit.«

»So machen Sie nur auch, daß Sie ihn wirklich bekommen!«

»Darüber brauchen Sie sich nicht zu sorgen. Herr Arndt hat mir Alles so ausführlich erzählt, daß ich meine Vorbereitungen auf das Vortrefflichste einzuleiten vermag. Werden auch Sie mit dabei sein, Herr Wunderlich?«

»Ich möchte wohl.«

»Gut! Um zwei Uhr kommen die Pascher. Gerade um Mitternacht werde ich im Forsthause eintreffen, um zu sehen, wer von Ihnen sich mir anschließen mag. Ich bin so aufgeregt, daß ich nicht mehr schlafen kann. Ich bleibe gleich wach, um meine Arrangements zu treffen. Sie aber werden der Ruhe bedürfen. Ich kann Sie nicht länger aufhalten.«

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»Na, ich bin einverstanden. Ich muß zwar ohne den Hauser fort, aber er wird wohl bald nachkommen. Gute Nacht!«

Der Anwalt geleitete sie selbst bis an die Thür. Er wunderte sich nicht wenig, als er das Hundefuhrwerk erblickte.

»Sie sehen, wozu sich ein Polizist verstehen muß,« lachte Arndt. »Das ist heute meine Amtsequipage.«

»Aber ein tüchtiges Gespann!« sagte der Förster. »Ehe wir die Hand umdrehen, werden wir zu Hause sein!«

Eine Minute später flogen sie davon, wie von der Gewalt eines Sturmes getrieben.- - -

Schlagende Wetter.

Bei der Ankunft im Gerichtsgebäude, an welchem sich das Gefängniß befand, hatte der Staatsanwalt dem Wachtmeister die beiden Gefangenen mit einer leisen Weisung übergeben, und sich dann entfernt. Der Wachtmeister warf einen theilnehmenden Blick auf sie und sagte dann:

»Kommen Sie mit mir. Ich habe den Befehl erhalten, Ihnen Ihre Lage möglichst zu erleichtern. Sie werden gute Zellen erhalten.«

Engelchen wurde der Wachtmeisterin übergeben. Sie erhielt von derselben einen warmen Kaffee und die Beruhigung:

»Seien Sie nicht bange, mein Kind! Es ist schon Mancher gerechtfertigt von hier fortgegangen, den seine Mitmenschen zu früh verurtheilt hatten. Weshalb hat man Sie denn eigentlich hierher gebracht?«

Statt der Antwort liefen dem Mädchen die Thränen über die jetzt erbleichten Wangen.

»Fassen und beruhigen Sie sich! Eigentlich darf ich solche Fragen gar nicht stellen; aber ich weiß, daß Mittheilung das Herz erleichtert. Wessen wird man Sie anklagen?«

»Mein Gott, mein Gott! Ich glaube, des Mordversuches!«

»Des Mordversuches? Ah! Das ist schlimm!«

Sie betrachtete das Mädchen mit dem forschenden Blick einer Kennerin und sagte dann:

»Aber das begreife ich nicht. Sind Sie denn -«

Engelchen erhob den Blick fragend zu ihr, und dieser Blick war so rein und unschuldig, daß die Frau gleich fortfuhr:

»Nein, das ist es nicht! Einen Geliebten haben Sie nicht!«

»O doch!«

»Wirklich? Hm! Und - und wohl auch - ein Kindchen?«

Engelchens Gesicht überzog sich mit einer tiefen Gluth.

»Nein, nein!« lautete die rasche Antwort.

»Ich dachte, weil Sie von einem Mordversuche sprachen.«

»Ein Kind morden? O Himmel, das könnte ich nicht!«

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»So haben Sie einen Erwachsenen tödten wollen?«

»Ich wollte nicht, es kam ohne Absicht; ich war so fürchterlich aufgeregt.«

Aber er ist nicht todt? »Aber er ist nicht todt?«

»Nein. Ein Schrotkorn hat ihn am Ohre gestreift.«

»So haben Sie auf ihn geschossen? Wohl auf den Geliebten? Aus Eifersucht?«

»Nein. Mein Geliebter ist mit hier - der Bursche, welcher mit mir gekommen ist. Der, auf welchen ich geschossen habe, wollte mich zwingen, seine Geliebte zu werden.«

»Ach so! Nun verstehe und begreife ich Alles! Sie Ärmste! Na, Sie können versichert sein, daß Ihre Strafe recht gelind ausfallen wird. Wer ist es denn, auf den Sie geschossen haben?«

»Fritz Seidelmann.«

»Der? Wegen dem auch die junge Beyer hier ist?«

»Ja, derselbe. Sie ist unschuldig; alle Leute wissen und sagen das.«

»Sie ist wohl eine Freundin von Ihnen?«

»Ja. Wir sind miteinander confirmirt.«

»Schön! Da werde ich Sie Beide zusammen thun. Kommen Sie!«

Sie führte sie nach einem verschlossenen Corridore, auf welchen zu beiden Seiten die Zellen mündeten. Sie öffnete eine derselben und sagte hinein:

»Schlafen Sie?«

Es wurde ihr keine Antwort.

»Sie bekommen eine Gesellschafterin!«

Auch jetzt blieb es still.

»Kommen Sie heraus, und helfen Sie ihr den Strohsack hineintragen!«

Aber drinnen in der Zelle rührte sich nichts.

»Sie redet nicht und thut nichts als weinen,« flüsterte die Wachtmeisterin. »Vielleicht ist es ein Glück für sie, daß Sie kommen. Jetzt müssen Sie sich das Schlafzeug selbst hinein tragen.«

An der Thür lag ein Strohsack und eine wollene Decke, die Letztere allerdings nicht hinreichend bei dieser winterlichen Kälte. Engelchen trug Beides in die enge Zelle. Da lag bereits ein Strohsack auf dem Fußboden und darauf eine in die Decke eingehüllte Gestalt, welche das Gesicht nach der Wand gewendet hatte und sich nicht bewegte.

So viel erblickte Engelchen beim Scheine der Laterne, welche die Wachtmeisterin in der Hand trug. Sie machte sich ihr Lager so gut wie möglich fertig, und dann wurde ihr von der Frau eine »gute Nacht« geboten. Die Thür ging zu. Angeln kreischten, Riegel klirrten; dann war es still.

In der Zelle war es dunkel. Engelchen wickelte sich in die Decke und weinte leise vor sich hin. Wie ganz anders lag es sich doch daheim im warmen Bette! Nach und nach beruhigte sie sich, und ihre Thränen hörten auf zu fließen.

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Nun aber beängstigte sie die tiefe Stille. Sie lauschte. Kein Athemzug war zu hören. Es war wie im dunklen Grabe, gerade als ob die andere Gefangene todt sei. Es überkam sie ein Grauen. Sie fürchtete sich, und darum nahm sie sich vor, die peinigende Stille zu unterbrechen.

»Gustel!« flüsterte sie.

Es wurde ihr keine Antwort.

»Gustel!« wiederholte sie nach einer Weile, und zwar lauter.

Ihr Ruf hatte ganz denselben Erfolg, nämlich keinen.

»Beyers Gustel!« rief sie zum dritten Mal. »Schläfst Du denn gar so tief?«

Da regte es sich drüben, und eine leise Stimme fragte:

»Wer bist Du denn?«

»Kennst Du mich nicht?«

»Nein.«

»Es war ja Licht hier! Du hast mich wohl gar nicht angesehen?«

»Nein.«

»Ich bin Hofmanns Engelchen.«

Da gab es drüben ein Geräusch, als ob Jemand rasch emporfahre, und dann sagte eine hastige Stimme:

»Das Engelchen? Ist's wahr? Ist's möglich?«

»Ja, ich bin es.«

»Herr Jesus Christus! Ja, Du bist es! Jetzt erkenne ich Dich an der Stimme! Ganz gewiß bist Du unschuldig, geradeso wie ich! Wegen wem bist Du denn da«

»Wegen dem Fritz Seidelmann.«

»Wegen dem auch? Engelchen, ich bin vor Schreck ganz starr. Wie kannst Du wegen dem gefangen sein?«

»Ich habe auf ihn geschossen!«

»Geschossen? Mein Herr Jesus! Warum denn?«

»Er hat den Hauser's Eduard angezeigt und gesagt, daß er der Waldkönig sei. Sie haben den Eduard gefangen genommen und auf ihn geschossen, so daß er ganz blutig war. Ich bin dazu gekommen, und die Grenzer standen dabei. Da weiß ich nicht, wie es gekommen ist. Ich habe das Gewehr eines Grenzers genommen und auf den Seidelmann abgedrückt.«

»Herrgott! Und hast Du ihn erschossen?«

»Nein. Er ist nur am Ohre gestreift.«

»Allen Heiligen sei Dank! So bist Du also keine Mörderin?«

»Nein. Aber man hat mich dennoch wegen Mordversuch arretirt und hierher geschafft.«

»Das ist gar traurig. Aber warum hat denn Seidelmann den Eduard für den Pascherkönig ausgegeben?«

»Um ihn zu verderben. Seidelmann wollte nämlich - - -«

Sie stockte. Auguste Beyer fragte:

»Was wollte er?«

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»Mich. Ich sollte seine Geliebte sein.«

»Du? Er wollte Dich etwa heirathen?«

»Er sagte es.«

»Glaube es ihm nicht, Engelchen! Glaube es ihm um Gottes willen nicht. Er will Dich nur verführen und unglücklich machen, ganz so, wie er es bei mir gemacht hat.«

»Ich habe es ihm auch nicht geglaubt. Er hat gemerkt, daß ich dem Eduard gut bin, und darum hat er ihn verderben wollen.«

»So bist Du jetzt wohl Eduard's Schätzchen geworden?«

»Ja.«

»Das ist gut; das ist schön! Den Eduard gönne ich Dir. Er ist ein guter, braver und ehrlicher Bursche, und Du wirst mit ihm glücklich werden. Also geschossen haben sie auf ihn! Was ist dann mit ihm geworden?«

»Er ist auch eingesperrt.«

»Auch gefangen? Wohl gar hier?«

»Ja. Wir sind zusammen hergeschafft worden.«

»Welch' eine Schlechtigkeit! Er ist sicher unschuldig! Darauf kann man getrost zehn Eide schwören. Habe keine Sorge. Seine Unschuld wird an den Tag kommen.«

»Um ihn sorge ich mich auch nicht, desto mehr aber um mich.«

»Warum?«

»Mordversuch! Das klingt gar schrecklich.«

»Es ist aber nicht so schrecklich, wie es klingt. Was haben denn Deine Eltern gesagt, als sie es erfuhren?«

»Die Mutter war nicht da, und der Vater hat kein Wort herausgebracht. Er ist an Allem schuld. Er wollte mich zwingen, zu Seidelmanns zu ziehen.«

»Um Gottes willen nicht, Engelchen! Du siehst ja, wie es mir ergangen ist. Ich bin nur einige Tage dort gewesen, und die Folgen wirst Du wissen.«

»Ist es denn wirklich so anders mit Dir?«

Es entstand eine minutenlange Pause, dann antwortete die Tochter des Schreibers:

»Warum fragst Du? Alle Welt wird es bereits wissen!«

»Du Ärmste!«

»Ja. Und ich bin unschuldig, das kann ich bei allen Heiligen beschwören. Ich habe mich gegen ihn gewehrt wie ein Teufel. Ich habe um Hilfe gerufen, aber Niemand hat es gehört.«

»Das glauben Dir alle Leute!«

»Und den Ring habe ich auch nicht gestohlen!«

»Er hat ihn Dir geschenkt?«

»Nein. Als ich mit ihm rang, blieb mir sein Ring in der Hand. Ich habe ihn behalten, um beweisen zu können, daß er bei mir gewesen ist.«

»Hättest Du ihn doch lieber zurückgegeben.«

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»Leider! Ich sehe jetzt auch ein, daß ich da sehr unvorsichtig gewesen bin. Man wird mich als Diebin bestrafen. Und nachher - - -«

Sie schwieg. Engelchen fragte:

»Und vor dem Anderen, was nachher kommen wird, fürchtest Du Dich auch? Nicht wahr?«

»Ja. Mein Leben ist verdorben. Ich bin ein unglückliches Geschöpf und habe nichts mehr zu hoffen!«

»Das darfst Du nicht sagen! Die Leute wissen alle, daß Du unschuldig bist.«

»Gehe mir mit den Leuten! Sie haben für sich selbst zu thun. Und wenn sie zehnmal wissen, daß ich unschuldig bin, so bin und bleibe ich doch ein gefallenes Mädchen. Nach meiner Schuld oder Unschuld wird Keiner fragen.«

»Du darfst Dein Gottvertrauen nicht sinken lassen. Es wird ja Vieles ganz anders, als man sich ursprünglich gedacht hat.«

»Das ist wohl wahr! Aber ich habe keine Hoffnung mehr. Meinen Vater haben sie zwar wieder frei gelassen. Aber was wird er machen? Seidelmanns haben ihn ganz sicher nicht wieder in Arbeit genommen.«

Sie erwartete eine Antwort von Engelchen; da diese aber schwieg, fuhr sie fort:

»Weißt Du vielleicht, ob er wieder bei ihnen ist?«

»Er ist nicht dort,« antwortete die Gefragte leise und langsam.

Sie merkte, daß die Tochter noch nichts von dem Tode ihres Vaters wußte, und scheute sich, ihr diese betrübende oder gar wohl erschütternde Nachricht mitzutheilen.

»Nicht?« fragte Gustel. »So hat er wohl gar keine Arbeit?«

»Nein; erarbeitet nicht.«

Sie hatte damit allerdings die Wahrheit gesprochen. Der Schreiber ruhte in einem und demselben Grabe mit seinem Weibe unter der Erde. Sein irdisches Wirken war abgeschlossen; er arbeitete nicht mehr. Seine Tochter aber nahm diese Worte anders und fragte:

»O Gott! So ist er daheim bei der Mutter?«

»Ja.«

Auch das war keine Unwahrheit. Er war daheim, in der Heimath, welche uns Alle erwartet. Er war bei der Mutter. Seine Tochter verstand das freilich nicht symbolisch. Sie seufzte tief auf und klagte:

»Welch' ein Elend! Du kennst unsere Armuth, und darum kann ich Dir sagen, daß wir die ganze vorige Woche von einem Topf voll Sauerkraut gelebt haben. Das ist das Allerbilligste, was es giebt. Ich habe gehungert, damit die Mutter nichts davon merken sollte, und wenn sie fragte, ob die kleinen Geschwister gegessen hätten und satt seien, habe ich mit Ja geantwortet, obgleich die armen Kleinen nur eine trockene, harte Brodrinde gehabt hatten. Da stand der Vater noch in Arbeit. Jetzt nun sitzt auch er zu Hause und hat keine Arbeit! Wie soll es da stehen und gehen! Welch' ein Elend wird

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es da geben! Sie werden hungern, mehr als zuvor. Und dazu die arme, kranke Mutter!«

Sie weinte leise, aber herzbrechend vor sich hin. Und als Engelchen nichts dazu sagte, fuhr sie nach einer Weile schluchzend fort:

»Und nun ich dazu im Gefängnisse!«

»Man wird Dich entlassen,« tröstete Engelchen.

»Entlassen? O nein! Seidelmann wird bei seiner Aussage bleiben, und ich werde wegen Diebstahls bestraft werden.«

Da nahm Engelchen alle ihre Weisheit zusammen und sagte:

»Nein, das wird nicht geschehen! Noch giebt es einen lieben Gott, und noch giebt es gute Advocaten!«

»Ja, wenn man so am lieben Gott festhalten könnte!«

»Das kannst Du! Ich wollte, der alte Papa Hauser wäre da; der würde Dir schon Muth machen. Der hat eine felsenfeste Zuversicht und ist in der Bibel und im Gesangbuche zu Hause. Weißt Du, was er Dir sagen würde?«

»Was?«

»Wo soll ich hingehen vor Deinem Geiste, und wo soll ich hinfliehen vor Deinem Angesichte? Führe ich gen Himmel, siehe, so bist Du da; bettete ich mich in die Hölle, siehe, so bist Du auch da; nähme ich Flügel der Morgenröthe und bliebe am äußersten Meere, so würde doch Deine Rechte mich führen und Deine Hand mich halten! - Gott ist also im Himmel; er ist in der Hölle; er ist am äußersten Meere; er wird also auch hier in der dunklen Zelle bei Dir sein!«

Es war wirklich so Etwas wie Nachbar Hauser's Geist über Engelchen gekommen. Sie war selbst gefangen; aber sie fühlte, daß ihre Freundin noch unglücklicher sei, und hielt sich verpflichtet, sie zu trösten.

»Ja; Gott kann helfen - wenn er will!« seufzte Gustel vor sich hin.

»O, er kann nicht nur, sondern er will auch! Weißt Du, was Hauser Dir noch sagen würde?«

»Noch einen Bibelvers.«

»Oder einen Liedervers. Etwa:

Hoff, o bedrängte Seele,
Hoff, und sei unverzagt!
Gott wird Dich aus der Höhle,
Da Dich der Kummer plagt,
Mit großen Gnaden rücken.
Erwarte nur die Zeit,
So wirst Du schon erblicken
Die Sonn' der schönsten Freud!«

Die Sprecherin hörte, daß Gustel noch immer weinte; aber dieses Weinen war ruhiger geworden. Dann erklang es von drüben herüber:

»Und doch kommt Gott nicht mehr vom Himmel auf die Erde herab, wie es nach der Bibel früher geschehen sein soll!«

»Aber er machte seine Boten zu Winden und seine Diener zu Feuerflammen!«

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»Das heißt; er schickt irdische Helfer.«

»Ja. Nimm Dir nur einen tüchtigen Advocaten an! Ich habe gehört, daß man keinen Unschuldigen ohne Advocaten und Vertheidigung verurtheilen darf.«

»Das hat mir auch der Wachtmeister bereits gesagt. Aber was kann mir das für später helfen? Ob ich verurtheilt werde oder nicht, so komme ich doch nach Hause, wo sie bereits so elend sind. Und dieses Elend wird durch mich nur noch schlimmer. Denke Dir, was ich erwarte! O Gott, das Kind - - das Kind!«

Und wieder begann sie zum Erbarmen zu schluchzen. Engelchen fühlte das tiefste Mitleiden. Sie sagte sich, daß Gustel sich ganz besonders fürchte, ihren armen Eltern zur Last zu fallen, und daß es vielleicht besser sei, ihr die Wahrheit zu sagen. Darum entfuhr es ihr:

»Du brauchst Dir wegen zu Hause keine Sorge zu machen!«

»Keine? Das ist ja meine größte Sorge! Was soll werden, wenn auch ich noch komme, und - nicht ich allein!«

»Du wirst den Eltern nicht beschwerlich werden.«

»Nicht? Wieso?«

»Deine Mutter ist - liebe Gustel, Du wirst doch nicht darüber erschrecken?«

Da fuhr die Genannte von ihrem Lager empor und sagte:

»Erschrecken? Gott, was meinst Du! Was werde ich hören? Was ist geschehen, daß ich darüber erschrecken könnte?«

»Hast Du es wirklich noch nicht erfahren?«

»Was denn? Ich weiß nichts, gar nichts. Ich weiß nur, daß der Vater entlassen ist.«

»Wer hat es Dir gesagt?«

»Der Actuar und der Wachtmeister.«

»Und sie haben Dir weiter nichts gesagt?«

»Nein.«

»Von Deiner Mutter?«

»Nein, kein Wort! Was ist mit ihr? Engelchen, mach schnell! Sage es mir! Herr Jesus! Der Gensd'arm war bei uns. Ich sollte gestohlen haben! Mutter war so sehr krank. Sie hat gehört, daß man mich und den Vater fortgeschafft hat, und da - da - Engelchen, sag's! Sie ist noch kränker geworden?«

»Ja, liebe Gustel!«

»Nicht nur kränker geworden! Sie ist sogar gestorben, gestorben vor Schreck und Herzeleid?«

Engelchen antwortete auf diese Frage nicht, darum fügte ihre Freundin noch hinzu:

»Gestehe es nur! Sie ist todt! Nicht wahr?«

»Ja,« erklang es leise und zögernd.

Engelchen hatte erwartet, daß ihre Mitgefangene nun in laute Klagen

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ausbrechen werde; aber das geschah nicht, sie blieb ruhig; sie ließ keinen Laut hören. Es trat eine tiefe Stille ein, welche umso bedrückender umso beängstigender wirkte, je länger sie dauerte. So vergingen fünf Minuten, zehn Minuten, ja wohl eine ganze Viertelstunde. Engelchen lauschte angestrengt; aber es war nicht das Geringste zu hören. Da wurde es ihr bange und immer banger, sie konnte es nicht mehr aushalten und sagte, leise rufend:

»Gustel!«

Sie erhielt keine Antwort.

»Gustel! Hörst Du mich?«

Jetzt war nur ein leises Rascheln des Lagers zu hören.

»Gustel, antworte! Mir wird es sonst ganz bange!«

Da erklang es unter einem Schluchzen, wie Engelchen es in ihrem ganzen Leben noch nicht gehört hatte:

»Todt! Todt! Meine Mutter ist todt!«

»Tröste Dich! Sei ruhig! Sie ist gut aufgehoben!«

»Meine Mutter! Meine liebe, liebe, gute Mutter!«

»Nicht so, nicht so, liebe Gustel! Weine lieber! Weine Dich aus! Das erleichtert das Herz!«

»O Du mein Gott! Meine Mutter ist todt! Meinetwegen ist sie gestorben! Was soll ich thun? Wenn ich nur auch gleich sterben könnte! Wäre ich doch weg, weg von der Welt!«

Das arme Mädchen war auf das Tiefste erschüttert. Engelchen versuchte Alles, die Freundin zu trösten, aber ihre gut gemeinten Worte fanden keine Beachtung. Erst mit der Zeit wurde der erste Eindruck dieser traurigen Botschaft überwunden, und die tiefe Erschütterung löste sich in Thränen auf. Dann fragte die Weinende:

»Wann ist sie denn gestorben?«

»Gleich als sie hörte, daß man Euch arretirt und nach der Amtsstadt geschafft habe.«

»Gleich da! Also vor Schreck! Wie entsetzlich! Wer kann sich da beruhigen! Wer kann sich darüber hinwegsetzen!«

»Und doch giebt es auch dabei einen Trost!«

»Welchen? Ich weiß keinen!«

»Daß Deine Mutter einen guten Tod gehabt hat.«

»Vor Schreck! Nennst Du das gut?«

»Sie ist schnell gestorben; sie hat nicht zu leiden gehabt.«

»Aber sie ist doch gestorben, vor Schreck, vor Entsetzen! Das ist fürchterlich! Das kann ich nimmermehr verwinden! Sie todt, und ich mit dem Vater gefangen! Was ist da mit den armen, kleinen Geschwistern geschehen?«

»Da brauchst Du Dich nicht zu kränken! Sie sind gut versorgt!«

»Versorgt? O, man wird sie in das Armenhaus geschafft haben. Und wie sie es dort haben, wie es dort zugeht, das weiß man ja ganz genau!«

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»Es ist wahr, sie sind zunächst nach dem Armenhause geschafft worden; aber sie sind nur wenige Stunden dort geblieben. Der Herr Pastor hat sie geholt!«

»Der? Gott segne ihn! Er hat sie zu sich genommen?«

»Nein; aber er hat sie zu Hausers gethan.«

»Zu Hausers? Da sind sie gut aufgehoben! Hausers sind ja brave Leute. Aber bei ihnen ist die Armuth daheim. Sie haben selbst zu schaffen, um zur Noth auszukommen. Wie wollen sie jetzt für so Viele sorgen können!«

»Auch da ist geholfen. Es ist nämlich ein fremder Herr zu dem Pfarrer - ah, hast Du schon von dem Fürsten des Elendes gehört?«

»Nein. Wer ist das?«

»Das ist ein sehr geheimnißvoller Mann, der zuerst in der Residenz aufgetreten ist. Wo irgend wer in Noth und Sorge gewesen ist, da ist dieser Mann gekommen und hat geholfen. Wo es irgend einen Jammer, ein Elend gegeben hat, da ist er schnell bei der Hand gewesen. Darum hat man ihn eben den Fürsten des Elendes genannt.«

Gustel machte zu diesen Auseinandersetzungen keine Bemerkung; sie hörte nur zu. Darum fuhr Engelchen fort:

»Jetzt nun ist er auch im Gebirge aufgetaucht.«

»Um zu helfen?«

»Ja.«

»Wohl auch bei uns, in unserem Städtchen?«

»Ja. Und zwar seid Ihr die Ersten gewesen, denen er seine Hilfe gebracht hat.«

»Wir? Meine Geschwister?«

»Ja. Er ist am Sonntage in der Dämmerung zum Pfarrer gekommen und hat sich nach Euch erkundigt.«

»O, der kann nichts Übles von uns sagen!«

»Nein, und darum ist dieser fremde Herr auch gleich zur Hilfe bereit gewesen.«

»Wie will ich ihm dafür danken, wenn ich wieder frei bin.«

»Das wird Dir sehr schwer werden, denn er hüllt sich in das tiefste Geheimniß. Kein Mensch kennt ihn; kein Mensch hat erfahren, wer er eigentlich ist.«

»O, ich werde so lange forschen, bis ich es erfahren habe! Was hat er denn für die Geschwister gethan?«

»Zunächst hat er eine Summe Geldes zum Begräbnisse Deiner Mutter gegeben.«

»Gott sei Dank! Sie ist also nicht in einem Communsarge begraben worden?«

»Nein.«

»Das ist wenigstens ein kleiner Trost. Ein Communsarg! Das ist schrecklich! Man nennt diese Särge nur Nasenquetschen!«

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»Und sodann hat er Geld hergegeben für Hausers, damit Deine Geschwister keine Noth zu leiden brauchen.«

Gustel holte tief Athem.

»Das ist wieder ein Trost,« sagte sie. »Nun fallen sie also den armen Hausers nicht zur Last.«

»Nein. Und ferner ist er hierher gegangen und hat mit dem Untersuchungsrichter gesprochen, um Euch frei zu machen. Dich hat man nicht losgeben können; aber Deinen Vater hat man entlassen, weil der Fürst des Elendes eine Caution bezahlt hat.«

»Also deshalb! Ich dachte, der Vater sei freigesprochen worden. Wo befindet er sich denn jetzt? Daheim? Hat er die Geschwister wieder zu sich genommen?«

»Nein.«

»So sind sie auch jetzt noch bei Hausers?«

»Sie werden für immer dort bleiben.«

»Aber der Vater? Du sagtest vorhin, daß er keine Arbeit habe. Er muß doch leben!«

»Für ihn ist auch gesorgt, liebe Gustel.«

»Ohne Arbeit? Sagest Du denn nicht, daß er bei der Mutter sei?«

»Ja.«

»Aber diese ist ja todt. Wie kann er bei ihr sein?«

Engelchen schwieg. Sie wußte nicht, was sie antworten solle, und darum zog sie vor, lieber gar nichts zu sagen. Also entstand eine Stille, während welcher Gustel auf eine Antwort wartete. Als diese aber nicht erfolgte, kam es plötzlich über sie wie ein Verständniß dessen, was Engelchen eigentlich gesagt hatte.

»Herrgott!« sagte sie. »Verstehe ich Dich recht, Engelchen?«

»Was meinst Du?«

»Du sagst, daß für den Vater gesorgt sei?«

»Ja. Er hat keine Noth.«

»Er ist bei der Mutter?«

»Gustel, bitte, ergieb Dich darein.«

Da stieß das arme Mädchen einen Schrei aus, so schrill und laut, daß er in allen Corridoren des Gefängnisses zu hören war. Dann war es still, ganz still in der Zelle und draußen. Bald aber hörte man Schritte, Schlüssel und Riegel rasselten, und fragende Stimmen erklangen. Dann wurde die Thür geöffnet. Der Wachtmeister trat herein und ließ das Licht der Laterne auf die beiden Lager fallen.

Gustel lag regungslos, mit geschlossenen Augen auf dem ihrigen; Engelchen aber hatte sich in sitzende Stellung empor gerichtet.

»Haben Sie den Schrei gehört?« fragte er.

»Ja.«

»Ihre Nachbarn sagten, es war hier.«

»Ja, Herr Wachtmeister, es war hier.«

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»So! Wer war es denn?«

Engelchen deutete stumm nach ihrer Freundin.

»Die? Warum?«

»Sie erfuhr, daß ihr Vater und ihre Mutter gestorben sind.«

»Hm! Und Sie haben es ihr gesagt?«

»Ja.«

»Das hätten Sie unterlassen sollen!«

»Ich konnte nicht anders. Sie fragte nach den Eltern.«

»Die Hausordnung verbietet überhaupt solche Unterredungen zwischen den Gefangenen. Wenn sich solche Fälle wiederholen, muß ich Sie Beide auseinander nehmen.«

Er trat näher und leuchtete auf Gustel nieder. Sie behielt die Augen geschlossen und bewegte sich nicht.

»Fräulein Beyer!« sagte er.

Da öffnete sie langsam die Augen und richtete den starren Blick auf ihn.

»Fehlt Ihnen etwas?«

Es war, als ob sie sich erst besinnen müsse; dann schüttelte sie langsam den Kopf, doch ohne ein Wort zu sagen.

»Sie sind erschrocken. Wenn Sie etwas wünschen, so sagen Sie es mir!«

Sie schüttelte abermals mit dem Kopfe. Er wurde nun doch besorgt und fragte darum:

»Warum sprechen Sie nicht? Können Sie nicht reden?«

Da endlich richtete sie sich auf den Ellenbogen auf und antwortete:

»Ich danke, Herr Wachtmeister! Ich brauche nichts!«

»Gut! Wer wird denn so erschrecken! Wir müssen ja Alle sterben, und Ihren Eltern ist nun wohl. Trösten Sie sich also, und vermeiden Sie in Zukunft solche aufregende Gespräche!«

»Verzeihen Sie!«

»Dieses Mal mag es so hingehen, aber vergessen Sie nur nicht wieder, daß unsere Hausordnung eine sehr strenge ist!«

Er ging. Man hörte draußen, nachdem er wieder zugeschlossen hatte, seine Schritte verhallen, und dann trat die vorige Stille ein.

Engelchen bereute jetzt, Alles gesagt zu haben. Aber sie war gefragt worden. Hätte sie Lügen machen sollen? Was hätte sie denn sagen können? Sie hüllte sich in ihre Decke, schloß die Augen und versuchte einzuschlafen. Aber sie kam nicht dazu, denn nach einiger Zeit flüsterte Gustel:

»Engelchen!«

Die Angerufene antwortete nicht. Sie wollte lieber so thun, als ob sie eingeschlafen

»Engelchen, schläfst Du schon?«

Und als keine Antwort erfolgte, setzte sie sich auf und sagte:

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»So schnell kannst Du nicht eingeschlafen sein. Willst Du Dich verstellen? Da komme ich hinüber!«

»Wir dürfen doch nicht sprechen!«

»O doch!«

»Der Wachtmeister hat es ja verboten!«

»Nur nicht laut sollen wir reden!«

»Und nicht von diesen Dingen!«

»Aber ich muß nun auch das Weitere erfahren!«

»Jetzt nicht! Du erschrickst und wirst dann laut.«

»Nun nicht mehr. Es ist überwunden. Wir werden nur ganz leise flüstern, so daß uns Niemand hört.«

»Wird es nicht besser sein, wir schlafen?«

»Denkst Du, daß ich schlafen kann? Schlafen, nach Dem, was ich von Dir erfahren habe?«

»Versuche es, liebe Gustel!«

»Es geht nicht. Sei gut! Sei barmherzig! Sage mir, was weiter geschehen ist?«

»Magst Du nicht warten bis morgen früh, bis es wieder Tag geworden ist.«

»Das kann ich nicht; das ist ganz unmöglich! Engelchen, wenn Du wirklich meine Freundin bist, so laß Dich erbitten!«

»Du Ärmste! Wie dauerst Du mich! Aber ich habe Sorge, daß Du wieder laut sein wirst.«

»Nein; ich werde ganz leise sprechen. Was Du mir noch sagen wirst, das kann nicht so schrecklich sein wie das, was ich bereits gehört habe. Also, mein Vater ist wirklich auch todt?«

»Ja, er ist gestorben.«

»Aber er war ja gar nicht krank. Was ist denn die Ursache seines Todes gewesen?«

»Das kann ich Dir auch nicht sagen. Man hat ihn erst gefunden, als er bereits todt war.«

»Wo?«

»Auf dem Kirchhofe!«

»Auf dem Kirchhofe! Herr, mein Gott! Ist es wahr?«

»Ja. Deine Mutter lag im Leichenhause. Der Todtengräber kam früh, um das Grab zu graben, und da fand er Deinen Vater bei Deiner Mutter.«

»To-o-odt?« erklang es stockend.

»Ja. Denke Dir nur! Er war entlassen worden, hatte sich aber gar nicht sehen lassen. Er saß bei Deiner Mutter und hatte sie in den Armen.«

»Mein Vater! Mein lieber, lieber, armer Vater! Ich weiß nun, woran er gestorben ist!«

»Woran?«

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»Vor Jammer und - vor Kälte!«

»Es ist so rührend gewesen. Sie haben Herz an Herz gelegen. Man hat da so recht deutlich sehen müssen, wie lieb sie einander gehabt haben!«

»Ja, lieb haben sie sich gehabt! Lieb haben wir uns Alle gehabt. Es hat bei uns Beides gegeben: Viel Liebe und viel Elend!«

Ihre Stimme erstarb in einem Schluchzen, dem man es anhörte, daß es nur mit allergrößter Anstrengung unterdrückt wurde. Sie hätte vor Herzeleid laut hinaus schreien mögen. Sie warf sich auf dem Lager hin und her; sie biß in die Decke, um ihren Kummer nicht laut werden zu lassen. So verging eine längere Zeit, bis sie fragte:

»Sind sie begraben?«

»Heute noch nicht.«

»Wenn denn!«

»Morgen am Vormittage. Die Mutter hätte nach dem Gesetze heute begraben werden müssen; aber weil die Zeit bei Deinem Vater erst morgen um ist, und weil Beide in ein und dasselbe Grab kommen sollen, wartet man bis morgen.«

»Morgen früh!« hauchte sie.

Engelchen bekam wieder Sorge. Sie bat:

»Sei ruhig! Fasse Dich! Es ist ein großes, großes Leid; aber Du wirst es mit Gottes Hilfe verwinden!«

»Morgen früh! Und ich stecke hier! Ich kann nicht mit!«

»Bete recht herzlich zu Gott, liebe Gustel! Das wird Dich ganz sicher beruhigen.«

»Morgen früh! Man wird sie einscharren! Man wird fragen, wo ihre Tochter ist, und man wird antworten: »Sie ist eine Diebin und steckt im Gefängnisse. Sie hat gestohlen, und darum mußten diese Beiden sterben, die Eine vor Schreck, und der Andere vor Seelenschmerz und Kälte!«

»Nein, nein! Das wird man nicht sagen! Bitte, mache Dir keine solchen entsetzlichen Gedanken!«

»Morgen früh! Und ich bin nicht dabei! Ich werde sie nicht wiedersehen, den Vater nicht und die Mutter nicht, niemals, niemals! Herr, mein Gott! Was habe ich denn gesündigt, daß Du das über mich schickst! Könnte ich noch einmal die Stimme der Eltern hören und ihnen noch einmal in das Gesicht sehen! Könnte ich noch einmal ihnen die kalten Hände drücken, nur noch ein einziges Mal, und ihnen eine Blume in das Grab nachwerfen, eine Blume, eine einzige, kleine, arme Blume! Aber ich liege hier, und morgen wirft man die Erde auf sie. Dann sind sie weg, fort; Herr, mein Heiland, wie soll ich das ertragen!«

Engelchen hielt es für das Beste, Nichts zu sagen. Von dem anderen Lager erklang ein herzbrechendes Stöhnen, leise, immer leiser - dann war es still.

Bald lag Engelchen im Schlafe; aber die Sterne, welche zu dem schmalen,

niedrigen Loche hereinblickten, welches hier Fenster genannt wurde, schauten auf ein Menschenkind, welches sich ruhelos auf dem Strohsacke hin und her wälzte, und dessen Inneres so vom Schmerz erschüttert und zerrissen wurde, daß die Gestalt sich dann plötzlich erhob und sich vor das andere Lager niederkauerte.

»Engelchen!«

Die Angerufene erwachte. Sie konnte sich nicht sofort orientiren, wo sie sich befand. Sie erschrak. Der Schein der Sterne fiel auf eine Gestalt, welche vor ihr hockte.

»Mein Gott! Wer ist das?« fragte sie.

»Ich, Beyers Gustel!«

Jetzt erst erinnerte sich Engelchen, daß sie nicht zu Hause sei, sondern sich bei der Freundin in der Zelle befinde.

»Was willst Du?« fragte sie.

»Du hast ihn nicht ermordet?«

»Ermordet? Wen denn?«

»Seidelmann!«

»Ach so! Nein. Ich habe Dir ja bereits gesagt, daß ihn der Schuß nur gestreift hat.«

»Nur gestreift! Warum hast Du nicht besser gezielt?«

Diese Worte wurden zischend zwischen den Zähnen hervorgestoßen. Engelchen fühlte eine wachsende Bangigkeit. Sie sagte:

»Gustel, mir wird es angst vor Dir! «

»Angst? Warum?«

»Du bist so eigenthümlich, so ganz anders als immer.«

»O, Dir werde ich nichts thun! Weißt Du, wer die Schuld trägt, daß ich hier bin?«

»Seidelmann.«

»Ja, er! Und wer ist schuld daran, daß meine armen Eltern sterben mußten?«

»Auch Seidelmann!«

»Ja, er, er! Und Du hast ihn nicht erschossen!«

»Das wollte ich ja auch gar nicht!«

»Aber ich will es!«

»Mein Gott! Sprich nicht solche Worte!«

»O, ich werde nicht nur sprechen, sondern handeln! Mag man mich verurtheilen oder nicht, einmal werde ich doch wohl wieder frei. Meinst Du nicht?«

»Ganz gewiß!«

»Dann gehe ich hier fort, nach Hause. Und weißt Du, was ich thun werde?«

»Nein«

»Ich werde mir eine Waffe verschaffen, ein scharfes Messer, ein Gewehr - und wenn ich es stehlen soll! Und dann, o, dann wird dieser Teufel

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nicht blos wieder gestreift werden, sondern die Kugel oder die Klinge soll ihn in das Herz treffen!«

»Gustel, willst Du mich zum Fürchten machen? Mir graut fast vor Dir!«

»Ah! Graut Dir vor mir? Wirklich?«

»Ja; sehr!«

»Nun, sei ruhig! Dir werde ich nichts thun; aber ihm soll noch viel mehr vor mir grauen, ihm, dem Mörder meiner Jugend, meiner Ehre, meines Lebens und meiner Eltern! Das mußte herunter vom Herzen; das mußte ich Dir noch sagen! Nun aber werde ich Dich nicht mehr belästigen. Schlaf wohl!«

»Nein, nein! So schlafe ich nicht wieder ein! Gustel, Du mußt mir versprechen, von diesem Gedanken zu lassen!«

»Kann ich, wenn der Gedanke nicht von mir läßt?«

»Bete, o bete: Führe uns nicht in Versuchung!«

»Vielleicht hast Du Recht! Es ist ein Teufel, welcher in Gestalt dieses Gedankens mich erfassen will. Ich werde mit ihm ringen. Ich werde bis morgen keine Ruhe mehr finden. Du aber, schlafe ruhig, Engelchen! Gute Nacht!«

»Gute Nacht, Du Arme, Arme!« - - -

- - - Kurz nach dem Mittage des verflossenen Tages, also ungefähr um die Zeit, in welcher Fritz Seidelmann mit dem Kaufmann Winkler im Gasthofe zum grauen Wolf gesessen hatte, ging der Knappschaftsarzt durch das kleine Gebirgsstädtchen. Er trat in ein armseliges Häuschen, stieg eine Treppe empor und öffnete eine Thür, ohne vorher angeklopft zu haben. Ein geradezu dick zu nennender, fürchterlicher Dunst schlug ihm entgegen, so daß er zurückfuhr und nur nach augenblicklicher Überwindung seines Wiederstrebens einzutreten vermochte.

»Guten Tag,« sagte er.

»Guten Tag, Herr Doctor! Willkommen!«

Der das sagte, war ein bleicher, fahlwangiger Mann, welcher an einem Tische gesessen hatte, auf welchem ein Reißbret lag. Er stand vom Stuhle auf.

»Sapperment, Wilhelmi, welche Luft haben Sie hier!«

Der Mann zuckte traurig die Achseln.

»Ich kann nicht dafür,« antwortete er.

»So lüften Sie doch!«

»Es ist so kalt, Herr Doctor! Und Diese da liegen ja im Fieber. Wie darf ich da lüften!«

Er deutete nach einer Ecke der Stube. Es war ein schauderhafter Anblick, welcher sich dort bot. Auf kurzem Stroh und alten Lumpen lagen da eine Frau und drei Kinder, welche fast gar nicht das Aussehen von Menschen hatten. Ihre Gesichter waren von einer scheußlichen Kruste bedeckt, und ihre

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Hände und ihre Körper ebenfalls, wie man leicht sehen konnte, da die Glieder nur ganz nothdürftig mit alten Kleidungsstücken bedeckt waren.

In dieser Stube herrschten die Blattern, die bösartigen Menschenpocken!

»Und doch müssen Sie lüften!«

»Kalt, kalt!« rief die kranke Frau.

»Hören Sie?« sagte der Mann. »Bitte, schließen Sie die Thür! Die Frau kann den Tod davon haben. Sie liegt im Fieber, und hier zieht es. Die Blattern vertragen solche Kälte nicht!«

»Feuern Sie doch!«

Der Mann deutete nach dem Ofen und fragte:

»Womit?«

»Mit Holz, Kohlen - mir ganz egal! Aber gefeuert muß natürlich werden.«

»Herr, Kohlen und Holz kosten Geld.«

»Nun, Sie verdienen ja Geld!«

»Ich? Wie viel? Wissen Sie das?«

Er trat zur Thür und machte sie zu, trotz des mißbilligenden Blickes, den ihm dabei der Arzt zuwarf.

»Jedenfalls so viel, wie Sie brauchen. Sie sind ja Musterzeichner. Das ist ein lohnendes Geschäft.«

»Musterzeichner bei der Firma Seidelmann und Sohn. Wissen Sie vielleicht was das heißt?«

»Sie wollen doch nicht sagen, daß diese beiden Herren ihre Arbeiter nicht bezahlen!«

»O nein! Sie bezahlen schon, aber wie!«

»Wieviel verdienen Sie?«

Der Mann deutete auf das Reißbret und antwortete:

»Hier sehen Sie fünf neue Muster. Ich habe sie selbst componirt und zwei Wochen daran gearbeitet. Herr Seidelmann wird mir für jedes zwei Gulden bezahlen, also zehn Gulden. Aber er wird mit diesen Mustern, welche das Gesetz für ihn schützt, Tausende verdienen!«

»Zehn Gulden! Das ist doch keine Kleinigkeit!«

»Keine Kleinigkeit? Herrgott! Pro Woche fünf Gulden, und dabei vier Blatternkranke und noch zwei Esser!«

Er deutete dabei auf sich und hinter den kalten Ofen, wo auf einem niedrigen Schemel eine alte Frau hockte, die den frierenden Oberkörper in einen zerrissenen, flanellenen Unterrock gewickelt hatte.

»Ihre Schwiegermuter?« fragte der Arzt.

»Ja.«

»Das sind allerdings sechs Esser. Aber warum arbeiten Sie nicht fleißiger?«

»Nicht fleißiger? Herr Doctor, ich habe Tag und Nacht gearbeitet. Meine Augen schmerzen. Wenn das so fortgeht, muß ich das Augenlicht verlieren.«

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»Hm! Das sind die gewöhnlichen Klagen! Wie geht es mit den Patienten?«

»Wie zuvor. Gebessert hat es sich nicht, eher verschlimmert.«

»Wollen sehen!«

Er trat zu der Frau und that, als ob er einen Blick auf sie werfe, während er doch nur einen unüberwindlichen Abscheu fühlte.

»Allerdings noch nicht besser,« sagte er. »Sorgen Sie für Wärme.«

Der Mann zuckte traurig die Achsel.

»Wie steht es mit der Medizin? Sie scheint alle zu sein.«

»Nein. Ich habe keine geholt.«

»Nicht? Warum nicht? Ich habe das Recept ausgefertigt und Ihnen befohlen, es in die Apotheke zu tragen!«

Diese Worte waren im Tone eines Vorgesetzten gesprochen. Wilhelmi richtete seine Gestalt empor und fragte:

»Befohlen?«

»Nun ja! Oder sagen wir, ich habe es angeordnet.«

»Das lasse ich gelten. Ich bin aber auch in der Apotheke gewesen, Herr Doctor.«

»Nun?«

»Ich bin dort bereits vier Gulden schuldig.«

»So! Warum bezahlen Sie nicht?«

»Weil ich kein Geld habe. Ich erfuhr. daß die neue Medizin anderthalb Gulden kosten werde -«

»So wird es ungefähr sein.«

»Ich wurde gefragt, ob ich fünf und einen halben Gulden mit habe. Ich hatte keinen Kreuzer in der Tasche.«

»Ja, so ist es! Die Herren Pharmaceuten sollen ihre Waaren immer auf Credit geben.«

»Da sagte man mir, daß ich die Medizin holen solle, sobald ich Geld habe. Das ist der Grund, daß ich sie noch nicht habe.«

»Aber Mann! Die Medizin wird gebraucht!«

»Das ist sehr wahrscheinlich! Aber ich habe kein Geld. Herr Doctor, Sie sind ja Knappschafts= und Armenarzt. Könnten Sie es denn nicht befürworten, daß ich die Medizin umsonst oder doch wenigstens auf Credit erhalte?«

Der Arzt zuckte die Achsel, lächelte überlegen und antwortete:

»Ja, freilich kann ich das! Es ist sogar meine Pflicht, dies zu thun, mein Bester.«

»Dann bitte ich recht herzlich um ihre Fürsprache!«

»Gern, sehr gern! Aber, haben Sie mit Herrn Seidelmann bereits darüber gesprochen?«

Das Gesicht Wilhelmi's verdüsterte sich und seine Lippen preßten sich zusammen.

»Ja,« antwortete er.

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»Was sagte er?«

»Was er zu dem Schreiber Beyer gesagt hatte, als dieser wegen seiner kranken Frau mit ihm redete.«

»Das weiß ich nicht auswendig.«

»Er will es nicht leiden, daß seine Angestellten sich an den Armenarzt wenden.«

»Das Recht dazu ist ihm nicht abzusprechen. Sie sind als Musterzeichner bei ihm angestellt.«

»So mag er mich doch so bezahlen, daß ich mich nicht nach Unterstützung umzusehen brauche!«

»Suchen Sie sich andere Arbeit!«

»Ich habe nichts Anderes gelernt.«

»So zeichnen Sie für einen Andern!«

»Giebt es hier Einen?«

»Dann würde ich an Ihrer Stelle mich weiter wenden!«

»Das geht nicht. Das Fortziehen kostet Geld, und ein Anderer wird mir keine Arbeit geben. Dafür sorgt Herr Seidelmann!«

Sein von der Noth und Sorge fast abgezehrtes Gesicht hatte einen starren Ausdruck angenommen. Er war jedenfalls ein ganz braver Mann, aber unter den Erfahrungen, welche er gemacht hatte, war er verschlossen und verbittert worden.

»Nun, so entscheiden Sie!« meinte der Arzt. »Soll ich Sie als Hilfsbedürftigen melden?«

»Dann bekomme ich keine Arbeit mehr!«

»Nun, so lassen Sie sich von Herrn Seidelmann einen kleinen Vorschuß geben!«

»Den erhalte ich nicht. Er hat mir bereits zwei Gulden geborgt!«

»Dann kann ich Ihnen auch nicht helfen! Wie steht es mit dem Essen? Ist Appetit da?«

»Nicht nur Appetit, sondern sogar Hunger!«

»Was haben die Kranken genossen?«

»Seit vorgestern zwei solche Brodchen.«

Er zog den Tischkasten auf und nahm ein hartes, altes Dreierbrodchen heraus.

»Zwei? Vier Personen?«

»Ja. Ich hatte nicht mehr.«

»Sie haben ja noch eins!«

»Mein letztes; weiter habe ich nichts. Es ist für heute. Jeden Tag ein Dreierbrodchen, in Wasser aufgeweicht.«

»Hm! Und was speisen Sie?«

Der Mann wendete sich ab und warf den starren Blick zum Fenster hinaus.

»Nichts!« sagte er.

»Aber, Sie müssen doch Etwas essen!«

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»Eigentlich, ja. Ich werde noch die ganze folgende Nacht arbeiten. Morgen früh habe ich die Muster fertig und erhalte acht Gulden heraus. Dann werden wir einmal essen können.«

Der Arzt schüttelte den Kopf.

»Ich begreife solche Verhältnisse nicht,« sagte er. »Vierzehn Tage nichts, und dann auf einmal acht ganze Gulden! Es muß doch am Mangel an richtiger Eintheilung, an Wirtschaftlichkeit liegen.«

Er bückte sich zu dem neben der Frau liegenden Kinde nieder.

»Sapperment!« sagte er. »Das ist ja todt!«

Der Musterzeichner griff sich mit der Hand nach dem Herzen.

»Ja!« stieß er hervor.

»Wann ist es gestorben?«

»Vor zwei Stunden.«

»Hm! Lassen Sie einmal sehen!«

Er nahm seinen Stock, betastete mit demselben die Pockenkruste, welche das Gesichtchen der kleinen Leiche dick bedeckte, und sagte dann im schärfsten Tone:

»Herr Wilhelmi, ich bin gezwungen, Sie anzuzeigen!«

Der Mann warf ihm einen Blick zu, in welchem ein greller, feindseliger Blitz aufloderte, fragte aber in scheinbar ganz ruhigem Tone:

»Mich anzeigen? Warum?«

»Das Kind ist keines natürlichen Todes gestorben!«

»Ah! So!«

»Ja. Es ist vernachlässigt worden.«

»Von wem?«

»Von Ihnen natürlich. Es ist erstickt und verhungert.«

»Herr Doctor, können Sie das beweisen?«

»Jawohl! Die Kruste bedeckt den Mund und das Näschen über einen Zoll hoch. Sie mußten dafür sorgen, daß Öffnung geschafft wurde.«

»Ist das wirklich meine Pflicht gewesen?«

»Natürlich!«

»Sie meinen, daß ich den Schnitt hätte vornehmen sollen?«

»Sie? Was verstehen Sie davon! Sie hätten jedenfalls daneben geschnitten.«

»Nun wohl! Ich habe nicht weniger als fünfmal zu Ihnen geschickt, und einmal bin ich selbst bei Ihnen gewesen.«

»Ich war nicht daheim.«

»Ich habe Ihre Frau Gemahlin von dem Stande der Dinge benachrichtigt. Sie haben mir durch dieselbe sagen lassen, daß Sie kommen würden, wenn es nöthig sei.«

»Ich konnte nicht wissen, daß es so sehr dringlich sei.«

»Ich habe Ihrer Frau Gemahlin mitgetheilt, daß das Leben des Kindes auf dem Spiele steht.«

»Jeder, der zu mir kommt, pflegt seine Angelegenheit so schlimm wie

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möglich darzustellen. Wenn man dem glauben wollte, würde man in einem Monate todt gehetzt!«

»Nun, so lassen wir lieber einen Patienten sterben.«

»Übrigens giebt es mehrere Ärzte.«

»Die ich aber nicht gesetzlich zwingen kann, zu mir zu kommen. Ich war bei allen, doch vergebens. Wer nun ist der Mörder meines Kindes?«

»Das ist eine sehr müßige Frage! Haben Sie den Todesfall bereits gemeldet?«

»Ich war bei der Leichenfrau.«

»Sie wird doch bald kommen? Die Leiche darf nicht hier liegen bleiben! Sie muß fort!«

»Gewiß muß sie fort. Ich habe bereits eine alte Kiste ausgeräumt.«

Der Arzt blickte den Mann fragend an.

»Eine alte Kiste? Wozu?«

»Als Sarg.«

»Was? Sie wollen das Kind in einer Kiste begraben lassen?«

»Ja. Ich kann keinen Sarg bezahlen.«

»Der Tischler wird Ihnen Credit geben.«

»Ich kann ihn nicht darum bitten, denn ich weiß, daß er ebenso arm ist wie ich, und daß ich den Sarg später ebenso wenig bezahlen kann, wie jetzt. Das Begräbniß wird auch ohnedies die acht Gulden, welche ich morgen erhalte, auffressen. Zu allem Elend des Lebens kommt der Schluß, daß man nicht einmal umsonst sterben darf!«

»Sie sind ein Welt= und Menschenfeind!«

»Ich bin es nicht, und wenn ich es wäre, so hätte ich alle Ursache dazu, es zu sein. Aber bitte, Herr Doctor, sehen Sie die beiden anderen Kinder an. Auch sie können kaum noch athmen. Wird keine Öffnung gemacht, so ersticken auch sie.«

Doctor Werner zog die Brauen zusammen. Mit Blatternkranken hatte er gar nicht gern Etwas zu thun. Aber eins der Kinder war, weil er nicht gekommen war, bereits gestorben; er sah ein, daß er gezwungen sei, seine Pflicht zu thun.

»Kommen Sie her, und halten Sie die Patienten!« befahl er. »Ich werde den Schnitt vornehmen.«

Der Musterzeichner gehorchte. Er brachte die beiden Kinder in die passende Lage, und der Arzt, welcher keines von ihnen mit der Hand berührte, machte ihnen mit dem Messer einen Schnitt durch die Kruste, so daß der Zutritt der Luft zum Munde ermöglicht wurde. Dabei aber war ihm anzusehen, mit welchem Abscheu er diese Operation eigentlich unternahm.

»Vor zwei Stunden wäre es hier auch noch Zeit gewesen,« sagte Wilhelmi, indem er auf die Leiche deutete.

»Ich hatte keine Zeit und bin nicht allwissend,« antwortete Doctor Werner barsch. »Nun aber haben diese Beiden nicht nur Luft, sondern sie verlangen auch Nahrung.«

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»Wie aber sollen sie diese zu sich nehmen? Sie haben auch den Mund voller Pocken.«

»Sie binden ein Stück Darm an eine Federspule. Die Spule wird den Patienten in den Mund gesteckt, und in den Darm gießen Sie die Milch.«

»Also Milch?«

»Ja, und Bouillon!«

»Schön! Bouillon!« nickte der Musterzeichner grimmig vor sich nieder. »Vielleicht von Fleischextract?«

»Ja. Doch müssen Sie dabei auch einige Bouillonknochen mit verwenden.«

»Bouillonknochen! Ja, ja! Gut! Schön!«

»Und ganz nothwendig ist die Medizin! Die müssen Sie unbedingt holen. Die Frau bekommt zweistündlich einen Eßlöffel voll und jedes Kind halb so viel.«

»Dann ist beim dritten Mal Einnehmen die Medizin für anderthalb Gulden alle geworden.«

»So holen Sie eine zweite Flasche.«

Jetzt konnte sich der arme Teufel nicht mehr halten. Er fragte:

»Nicht wahr, in der Löwenapotheke soll ich sie holen.«

»Natürlich! Dort ist sie besser als in der Mohrenapotheke.«

»Der Mohrenapotheker aber sagt, daß Sie nur deshalb Ihre Patienten in die Löwenapotheke schicken, weil Sie dort dreiunddreißig Prozent von dem Preise Ihrer Recepte Antheil erhalten.«

Der Arzt fuhr zornig auf.

»Was? Das hat er behauptet?«

»Ja.«

»Zu wem?«

»Zu mir und zu Anderen. Verklagen Sie ihn, wenn es nicht wahr ist! Ich bin bereit, Ihnen zu zeugen.«

»Pah! Mit einem solchen Menschen streite ich mich nicht an einer Gerichtsstelle herum! Eine solche niederträchtige Verleumdung wird durch sich selbst gerichtet. Ich werde nächstens wiederkommen. Adieu!«

Er ging.

Der Musterzeichner trat an das zugefrorene Fenster, hauchte eine Öffnung in das Eis und blickte ihm nach. Es war ihm ganz so, als müsse er sich durch einen lauten, wilden Schrei Luft machen. Er faltete ganz unwillkürlich die Hände.

»Herr, hilf uns! Wir verderben!«

Dieses Stoßgebet wollte sich ihm auf die Lippen drängen, aber er schluckte es wieder hinab. Früher hatte er gebetet, ja; dann aber hatte er es verlernt. Im tiefen Schlamme des Elendes steckend, hatte er sich vergeblich nach Hilfe umgeschaut, und da war ihm der Glaube an Gott und die Menschen verloren gegangen. So wenigstens dachte er. Er hielt es nicht für wahr, daß dieser Glaube eigentlich unveräußerlich sei.

Da fühlte er eine Hand auf seiner Schulter. Seine alte Schwieger=

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mutter war zu ihm getreten. Sie war eine fromme Frau und eine gute Mutter. Sie hatte mit ihm gehungert, gelitten und gefroren, und stets hatte sie ein Trosteswort für ihn gehabt. Sie kannte ihn. Sie wußte, was in ihm vorging. Sie hatte das alte, halb zerfetzte Gesangbuch in der Hand, hielt ihm ohne ein Wort zu sagen, eine aufgeschlagene Seite entgegen und deutete mit dem hageren, abgezehrten Finger auf die Stelle:

»Gott unser Heil, ach wende
Der Zeiten schweren Lauf;
Thu Deine milden Hände,
Den Schatz der Allmacht auf!
Was nur ein Leben hat,
Nährst Du mit Wohlgefallen.
O, schaffe doch uns Allen
In unserer Armuth Rath!«

»Was soll das?« fragte er. »Kann das alte Buch uns denn Hilfe bringen?«

»Weiter!« sagte sie, indem sie mit dem Finger nach unten zeigte:

»Herr, der Du auch uns schufest,
Hör unser Angstgeschrei!
Allmächtiger, Du rufest
Dem Nichts, damit es sei.
Zu Helfen ist Dir leicht;
Du kannst dem Hunger wehren,
Im Mangel uns ernähren,
Wenns uns unmöglich deucht!«

Er stieß ihre Hand mit dem Buche zurück und sagte:

»Ich fragte, ob dieses Buch uns Hilfe bringen kann?«

»Das Buch nicht, aber wohl Der, von dem darin die Rede ist.«

»Gott etwa?«

»Ja.«

»Pah! Der wird sich viel um uns bekümmern!«

»Mein Sohn, versündigen Sie sich nicht! Er ließ Elias durch die Raben speisen; er sättigte Tausende mit fünf Broden und zwei Fischen, darum -«

»Lassen Sie, Mutter, lassen Sie!« fiel er ihr in die Rede. »Ich wäre ganz froh, wenn ich jetzt nur ein Brod hätte, und auf die Fische verzichte ich von vornherein. Haben Sie gehört, was der Doctor verlangte?«

»Ja.«

»Milch, Bouillon, Fleischextract, Knochen, Medizin! Wissen Sie, wieviel Geld ich habe?«

»Wohl keins!«

»Keinen Kreuzer! Alles fehlt, Alles? Holz, Kohlen, Licht! Und doch brauche ich das Letztere, um nächste Nacht arbeiten zu können. Ich habe drei Tage lang nichts genossen, als den ausgekochten Kaffeesatz, den ich mir in der Schänke heimlich von der Frau gebettelt habe. Und Sie -«

»O,« unterbrach sie ihn. »Mich hungert nicht!«

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»Ja! Sie scheinen gar keinen Magen mehr zu haben. Sie werden geradezu vom Hungern satt. Aber den Frost können Sie doch nicht verbergen. Wenn der Magen schreit und brüllt, das braucht man nicht zu verrathen; wenn aber die Kälte die Glieder schüttelt, das kann man nicht verbergen.«

»Es ist nicht so schlimm, mein Sohn. Dieser alte Rock ist noch ganz hübsch warm. Flanell ist ja Wolle. Aber mir ist nur um die Kranken. Nahrung und Feuerung Ist ihnen nothwendig, wenn sie gerettet werden sollen.«

»Woher nehmen und nicht stehlen?«

»Wollen Sie es denn nicht noch einmal mit Seidelmann versuchen?«

»Der giebt Nichts.«

»Warum sollte er Sie heute fortweisen, da Sie doch morgen Arbeit liefern?«

»Ich kenne ihn!«

»So machen Sie ihn auf seine Kasse aufmerksam.«

»Welche Kasse?«

»Die Kasse der Brüder und Schwestern der Seligkeit.«

Es war ihm trotz seines Elendes, als ob er laut auflachen müsse. Er schüttelte den Kopf und sagte:

»Ich war am Sonntag nicht in der Schänke, als der fromme Schuster seinen Vortrag hielt.«

»Aber ich. Es ist gesammelt worden.«

»Ich habe davon gehört. Bei der hiesigen Armethei wird aber auch viel zusammengekommen sein.«

»O, es hat ein Jeder gegeben!«

»Ein Jeder?«

»Ja. Es hat sich wohl kein Mensch ausgeschlossen.«

»Ah! Auch Sie wohl nicht?«

Die alte, brave Frau erröthete, als ob sie bei einem recht schlechten Streich ertappt worden sei. Sie antwortete zögernd:

»Konnte ich anders?«

»Ich denke, Sie haben kein Geld?«

»O, ich habe in meinem Bette, als Sie dachten, daß ich schliefe, für die Frau Lehrerin ein Paar Strümpfe gestrickt. Das kann man auch ohne Licht fertig bringen.«

Jetzt zog über sein leidendes Gesicht sich eine leichte Röthe.

»Ja, ja, so ist es!« sagte er. »Statt im Bette, was aber überhaupt kein Bett, sondern nur ein Lumpenhaufen zu nennen ist, auszuruhen und sich einigermaßen zu erwärmen, opfern Sie Ihre kurz zugemessene Ruhe und Ihre Gesundheit! Wieviel haben Sie denn erhalten?«

»Dreißig Kreuzer.«

»Gut! Das ist Ihr Verdienst, und ich habe also gar nichts darnach zu fragen. Aber wissen möchte ich doch gern, was Sie mit dem Gelde gemacht haben.«

»Das möchte ich doch lieber nicht sagen.«

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»Wenn ich Sie nun recht herzlich bitte?«

»Na,« lächelte sie, »einer solchen Bitte kann man doch wohl nicht widerstehen. Sie erinnern sich, daß ich droben im Commodenkasten, ganz hinten unter alten Sachen, ein Paar Cigarren gefunden habe?«

»Ja. Es waren sieben Stück. Ich muß sie früher, in glücklicheren Zeiten, als ich noch Cigarren zu sehen bekam, einmal hineingelegt und dann vergessen haben.«

»O, so Etwas vergißt ein Mann wohl nicht! Sie hatten kurz vorher einmal gesagt, daß Sie sich ganz glücklich fühlen würden, wenn Sie wieder einmal eine Cigarre schmecken würden.«

»Ja, ich erinnere mich. Ich ließ mich einmal gehen, und da fuhren mir die dummen Worte heraus.«

»Nun, da ließ auch ich mich gehen, nämlich zu der Lehrerin. Ich fragte sie, ob sie nicht eine kleine Arbeit für mich habe, und da gab sie mir das Strickgarn und borgte mir die Nadeln, denn wir haben keine mehr. Da habe ich des Nachts gestrickt und dreißig Kreuzer erhalten.«

»Herrgott! Jetzt ahne ich! Was haben Sie mit dem Gelde gemacht?«

»Ich habe Cigarren gekauft, nur von der billigsten Sorte, vier Kreuzer das Stück. Sie sind jetzt so theuer. Da bekam ich sieben Stück.«

»Und dann sagten Sie, Sie hätten sie gefunden?«

»Ja.«

Ihr Auge glänzte. Sie hatte gehungert und gekummert. Und sie hatte Nächte geopfert, um ihrem Schwiegersohne einen unbesonnen ausgesprochenen Wunsch zu erfüllen. Es überkam ihn eine tiefe, tiefe Rührung. Er mußte sich abwenden, um eine Thräne zu verbergen. Dann aber drehte er sich ihr rasch wieder zu, zog sie an sich und gab ihr einen Kuß.

»Mutter,« sagte er. »Wahrhaftig, Sie sind nicht meine Schwieger= sondern meine rechte Mutter! Die Cigarren haben mir sehr gut geschmeckt! Nicht?«

»Sie sagten es, und das freute mich sehr.«

»Und dabei hungerten Sie?«

»Sie gingen früh eine halbe Stunde aus, und da wurde stets eine Cigarre geraucht. Ich saß daheim und dachte daran, wie gut sie Ihnen schmecken würde.«

»Ja, ja! Ich that nur so! Ich habe nicht geraucht.«

»Nicht? Wirklich?« fragte sie erstaunt.

»Nein, keine einzige. Ich habe sie verkauft, drei Kreuzer das Stück; das macht einundzwanzig Kreuzer. Dafür kaufte ich die Brodchen, von denen ich hier das letzte habe. Wir haben also sieben Kreuzer eingebüßt.«

Trotz dieser letzten Worte lächelten sie einander ganz glücklich an.

»So ist es, wenn man Geheimnisse hat,« sagte die Schwiegermutter. »Man hat allemal Verlust dabei. Aber die Cigarren kosteten achtundzwanzig Kreuzer; ich behielt also zwei übrig, und diese habe ich am Sonntag in die Kasse der Brüder und Schwestern der Seligkeit gegeben.«

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»Das Scherflein der Wittwe, welches tausendfach vergolten wird, wie Christus sagt. - Wenn es wahr wäre!«

Er trat abermals an das Fenster. Sie folgte ihm, legte ihm die Hand wieder auf den Arm und sagte:

»Werden Sie zu Seidelmann gehen?«

Da gab er ihr die Hand und antwortete:

»Sie sind so opferfreudig, daß ich mich nicht beschämen lassen kann. Es ist ein saurer Gang, aber ich werde ihn doch thun.«

»Wann?«

»Jetzt gleich. Das wird am Besten sein.«

»Thun Sie das. Der liebe Gott wird das Herz des reichen Mannes lenken, daß er Ihren Wunsch erhört!«

Wilhelmi griff zur Mütze und ging. Der ältere Seidelmann befand sich in seinem Bureau. Er machte ein erwartungsvolles Gesicht, als er den Musterzeichner eintreten sah.

»Bringen Sie die neuen Muster?« fragte er.

»Noch nicht. Sie werden erst morgen früh fertig.«

Sofort verfinsterte sich das Gesicht des Kaufmannes.

»So haben Sie wohl eine Frage in Bezug auf die Zeichnung?«

»Eine Frage? Ja. Aber in anderer Beziehung.«

»Reden Sie!«

»Heute ist mein ältestes Kind gestorben, Herr Seidelmann -«

»Seien Sie froh! Das ist ein wahres Glück für Sie!«

Es war Wilhelmi, als ob er den Sprecher beohrfeigen müsse; aber er beherrschte sich und sagte:

»Sie haben vielleicht Recht. Und doch kommt mir dieser Todesfall höchst ungelegen.«

»Wieso?«

»Weil mit ihm Geldausgaben verknüpft sind, denen ich gerade heute noch nicht gewachsen bin!«

»Ah so!« dehnte Seidelmann, indem er seine Stirn in sehr bedenkliche Falten zog.

»Die Frau liegt mit den anderen Kindern schwer an den Blattern darnieder; man will leben und braucht theure Medizin. Morgen früh bringe ich die Muster. Heute aber brauche ich auf das Nöthigste zwei Gulden. Würden Sie mir diese vorschießen, Herr Seidelmann?«

»Nein,« lautete es kurz und scharf.

»Sie sind Ihnen doch sicher!«

»Sie sind mir bereits zwei schuldig.«

»O, Sie sind reich. Ihnen ist es ganz gleich, ob Sie mir morgen zwei Gulden oder vier abzuziehen haben!«

»Nein, das ist mir ganz und gar nicht gleich! Da irren Sie sich! Ein Geschäftsmann muß ganz streng nach gewissen Grundsätzen handeln. Weicht er davon ab, so hat er es stets zu bereuen.«

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»Ich bin mir nicht bewußt, Ihnen je einmal Grund zur Reue gegeben zu haben.«

»O doch, mein Bester!«

»Wann wäre das gewesen?«

»Jetzt, heute! Sie wissen, daß es mein Grundsatz ist, niemals Gehaltszulage zu geben, und ebenso wenig pflege ich Vorschüsse zu leisten. Ich habe mich verleiten lassen, bei Ihnen eine Ausnahme zu machen, und - sehen Sie wohl - sofort tritt die Reue ein! Ich gab Ihnen zwei Gulden, und anstatt mich zu bezahlen, kommen Sie und verlangen einen zweiten Vorschuß. Das ist sehr auffällig, mein Lieber! Wenn ich das einreißen ließe, kämen Sie gar nicht aus den Schulden heraus. Sie sehen ein, daß ich um Ihres eigenen Wohles Ihnen die Bitte abschlagen muß.«

»Aber, Herr Seidelmann! Die Leiche im Hause, die Kranken! Sodann diese Kälte! Ich brauche den kleinen Betrag, bei Gott, zur allerhöchsten Noth!«

»Das verfängt bei mir nicht! Ich kenne das! Ihr Leute befindet Euch stets in der allergrößten Noth, und dabei denkt Ihr unausgesetzt, daß wir nur da sind, Euch fort und fort aus dieser Noth zu befreien. Ich kann Euch nur den sehr gut gemeinten Rath geben, Eure Einkünfte besser zusammen zu halten.«

»Zehn Gulden in zwei Wochen! Nennen Sie das Einkünfte?«

»Wie sonst? Fünf Gulden wöchentlich ist für Sie genug!«

Der Musterzeichner mußte seine ganze Selbstbeherrschung zusammennehmen, um scheinbar ruhig zu bleiben. Er trat einen Schritt zurück und fragte:

»Es ist also Ihr unerschütterlicher Entschluß, mir den erbetenen Vorschuß zu verweigern?«

»Ja.«

»Nun wohl, so schreite ich zu einer zweiten Bitte.«

»Noch eine! Sie wird doch nicht etwa mit der ersten Ähnlichkeit haben?«

»Leider doch!«

Und indem er weiter sprach, vermochte er nicht, das Zittern seiner Stimme, welches eine Folge seiner gewaltsam unterdrückten Aufregung war, ganz zu verbergen.

»Herr Seidelmann, Sie kennen mich. Es kann mir kein Mensch etwas Unrechtes nachsagen -«

»Bis jetzt noch nicht!« fiel ihm der Kaufmann in die Rede.

»Ich glaube, daß es auch in Zukunft so bleiben wird. Ich habe stets ein reges Ehrgefühl besessen, und war ich einmal in Noth, so ließ ich es keinem Menschen merken. Ich habe noch Niemand angebettelt. Mein ganzes Wesen sträubt sich dagegen; heute aber ist mir das Wasser bis an den Hals gestiegen, und darum will ich einmal gegen meinen Character handeln.«

»Thun Sie das nicht! Unterlassen Sie das lieber!« sagte Seidelmann, der nichts Erwünschtes ahnte.

»Ich muß es thun. Ich bin Familienvater.«

»Ich auch.«

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»Aber es ist ein gewaltiger Unterschied zwischen uns: Sie sind reich, und ich bin arm. Sie verweigern mir den Vorschuß. Würden Sie mir auch eine kleine Unterstützung, eine Liebesgabe verweigern?«

»Eine Unterstützung? Donnerwetter, wie meinen Sie das?«

»Ein Geschenk, meine ich. Ich bitte Sie, mir die zwei Gulden zu schenken, da es gegen Ihr Prinzip ist, sie mir vorzuschießen.«

»Ah! Sie betteln!«

»Ja, wenn Sie es so nennen wollen.«

»Das ist stark. Das ist mehr als stark!«

»Aber wohl verzeihlich!«

»Nein. So etwas kann ich weder dulden noch verzeihen.«

»Herr Seidelmann, die Noth ist viel, viel wichtiger, als der Wille des Menschen!«

»Das ist nicht wahr. Der Wille eines charactervollen Mannes muß stärker sein als alle Noth. Glauben Sie etwa, daß ich Leute beschäftige, welche betteln?«

»Darauf weiß ich nicht zu antworten.«

»Aber ich. Die Antwort lautet: Wenn Jemand, der bei mir in Dienst oder in Arbeit steht, sich nicht zu betteln schämt, so entlohne ich ihn. Lassen Sie sich das gesagt sein! Übrigens habe ich für Supplikanten kein Geld!«

»Nun gut! So will ich meine Bitte auch gar nicht an Ihren Geldschrank richten sondern -«

»Wohin denn, he? Wenn ich nämlich fragen darf.«

»An die andere Kasse, welche Sie in den Händen haben.«

»Welche wäre das?«

»Die Kasse des Vereins der Brüder und Schwestern der Seligkeit, Herr Seidelmann.«

»Sapperment! Wie kommen Sie auf diesen Gedanken?«

»Er liegt sehr nahe. Der Verein hat doch auch den Zweck der Unterstützung Bedürftiger.«

»Allerdings.«

»Ich wende mich jetzt als ein solcher Bedürftiger an den Verein.«

»Da dürfen Sie Ihr Gesuch nicht an mich richten.«

»An wen denn?«

»An den Vorsteher.«

»Also an Ihren Herrn Bruder?«

»Ja.«

»Ich hoffe, daß er mich nicht abweisen wird. Und selbst wenn dies der Fall sein sollte, so wird er Ihnen als seinem Bruder sicher keine Vorwürfe machen, wenn Sie so freundlich sind, einmal zu meinen Gunsten zu disponiren.«

»Das geht nicht! Ich habe zwar die Kasse, darf Zahlungen aber nur auf Anweisung des Vorstehers leisten.«

»Ist der Herr Vorsteher verpflichtet, über seine Disposition Rechenschaft abzulegen?«

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»An wen?«

»An die Vereinsmitglieder?«

»Wo denken Sie hin! Das ist ja ein Ding der Unmöglichkeit! Aber, da fällt mir ein: Haben Sie mit zu dieser Kasse gesteuert?«

»Nein.«

»Sie haben wohl an unserer Versammlung am Sonntage gar nicht mit theilgenommen?«

»Auch nicht.«

»So sind Sie also kein Mitglied unseres Vereines?«

»Ich bin allerdings nicht beigetreten.«

»Ah! So ist es! Da brauche ich Ihnen nur mitzutheilen, daß Sie absolut Nichts bekommen können.«

»Warum nicht?«

»Weil nur Vereinsmitglieder unterstützt werden. Das können Sie sich doch denken!«

»So muß ich mich allerdings bescheiden, Herr Seidelmann. Aber, ob dann morgen meine Arbeit fertig wird, kann ich nicht sagen.«

»Warum sollte sie nicht fertig werden?«

»Weil ich nicht eher nach Hause gehe, als bis ich irgendwo die zwei Gulden erhalte. Da versäume ich viel Zeit.«

»Gehen Sie zu Ihrem Bruder.«

»Der ist so arm wie ich.«

»Ein Müller, der seine eigene Mühle hat?«

»O, seit der Baron von Helfenstein ihm die große Dampfmühle in den Weg gestellt hat, ist es aus. Und was die Mühle als Eigenthum betrifft, so weiß er sich vor Hypotheken kaum zu retten. Er kann mir nichts geben.«

Da stand Seidelmann auf und ging hin und her, indem er sich stellte, als ob er überlege. Dann blieb er vor dem Musterzeichner stehen und sagte:

»Wilhelmi, Sie wissen, daß ich Ihnen stets wohlgewollt habe!«

Der Supplikant antwortete nicht. Darum fragte Seidelmann:

»Ist das so oder nicht?«

»Sie wissen auch, daß ich stets gut gearbeitet habe!« antwortete der Gefragte.

»Das mag sein. Dennoch kann ich Ihretwegen nicht gegen meine Grundsätze verstoßen. Aber die Sache läßt sich vielleicht auf andere Weise machen.«

»Das wäre mir freilich lieb.«

»Wie haben Sie jetzt gearbeitet? Nach den Farben oder in's Ganze?«

»In's Ganze.«

»So sind also einige Muster von den fünf fertig?«

»Ja. Viere nämlich. Das letzte habe ich gestern am Vormittage angefangen.«

»So schneiden Sie doch die vier ab, und bringen Sie sie mir herüber. Ich kann Ihnen dann Ihren Lohn zahlen, ohne meine Grundsätze zu verletzen.«

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»Ah, richtig! Daran habe ich gar nicht gedacht.«

»Also gehen Sie! Ich werde Sie hier erwarten.«

Wilhelmi eilte fort. Seidelmann stieß ein höhnisches Lachen aus und murmelte vor sich hin:

»Der Kerl glaubt wirklich, daß er Geld bekommt! Ich brauche ihn nothwendig bei den Paschern. Ich habe ihn bereits in der Hand, und je tiefer er in Noth geräth, desto mehr ist er mein Eigenthum. Geld bekommt er hier nicht geborgt. Er ist ganz auf mich angewiesen und darf mir nicht entgehen.«

Dem Musterzeichner war das Herz leicht geworden. Als er bei sich eintrat, hatte sein Gesicht einen ganz anderen Ausdruck angenommen. Seine Schwiegermutter bemerkte das sofort. Darum sagte sie:

»Nun, Sie sind glücklich gewesen?«

»Noch nicht.«

»Wie? Aber Sie sehen doch ganz glücklich aus!«

»Ich werde Geld bekommen.«

»Vorschuß?«

»Nein.«

»Vielleicht gar Geschenk?«

»Auch nicht, obgleich ich die Wohlthätigkeitskasse der Brüder und Schwestern der Seligkeit in Erwähnung gebracht habe.«

»Auf welche Weise denn?«

»Ich soll die fertigen Muster liefern.«

»Geht das denn?«

»Warum nicht?«

»Und wie viele haben Sie fertig?«

»Viere.«

»O, da ist ja Alles gut! So bekommen wir ja, selbst wenn er die zwei Gulden in Abzug bringt, volle sechs Gulden. Dann ist uns für heute geholfen.«

Er nahm das Messer, schnitt die Zeichnungen, welche wirklich meisterhaft gelungen waren, ab und eilte dann fort. Er fand Seidelmann seiner wartend.

»Na, zeigen Sie her!« sagte dieser.

Er nahm die Zeichnungen in die Hand und betrachtete sie. Sein Gesicht nahm einen Besorgniß erregenden Ausdruck an. Er trat an das Fenster, scheinbar um besser sehen zu können.

Er fand die Arbeit außerordentlich wohl gelungen, aber es lag gar nicht in seiner Absicht, dies einzugestehen.

»Hm! Oh!« brummte er verdrießlich.

Wilhelmi fühlte eine gewisse Angst. Er räusperte sich. Da drehte Seidelmann sich zu ihm um und fragte:

»Ist das Original?«

»Natürlich!«

»Sie haben nicht so etwas Ähnliches vorher gesehen?«

- 809 -

»Nie.«

»Hm! Dann müßte ich mich sehr irren. Besinnen Sie sich!«

»Ich kann mich keines Musters erinnern, welches einem der hier vorliegenden ähnlich wäre.«

»Auch hier bei mir nicht?«

»Nein.«

»Und doch lag ein solches Muster hier, als Sie das letzte Mal bei mir waren.«

»Ich habe es nicht gesehen.«

»Es lag dort auf dem Tische, gerade vor Ihren Augen.«

»Ich versichere, daß ich es nicht gesehen habe.«

»Unmöglich! Es hatte sich ein Musterzeichner um Arbeit gemeldet, und einer meiner Auftraggeber schickte mir eins seiner Originale ein. Das lag dort auf dem Tische. Ihr Auge ist darauf gefallen, und, vielleicht ohne sich dessen bewußt zu werden, sind Ihnen die Farben und Linien gegenwärtig geblieben.«

»Das ist kaum glaublich!«

»Aber es muß doch so sein; denn alle diese vier Zeichnungen sind diesem Originale ähnlich. Sie sind nichts als nur Complikationen oder Variationen desselben.«

»Das kann ja gar nicht passiren!«

»Warum nicht? Das kann dem größten Künstler, dem besten und zuverlässigsten Arbeiter geschehen.«

»So haben Sie die Güte, zu vergleichen.«

»Das ist unmöglich, mein Lieber!«

»Ich hoffe, daß Sie mir den Gefallen thun werden!«

»Ich wiederhole, daß es unmöglich ist, denn ich habe jene Zeichnung wieder zurückgeschickt.«

»O wehe!« entfuhr es Wilhelmi.

»Ja, o wehe! Sie werden natürlich einsehen und auch eingestehen, daß ich unter diesen Verhältnissen Ihre Arbeit nicht gebrauchen kann.«

»Dann wäre es mit meiner Hoffnung aus!«

»Allerdings. Thut mir sehr leid, ist aber leider trotz des besten Willens nicht zu ändern. Sie müssen sich natürlich bemühen, unter allen Umständen originell zu bleiben.«

»Ich habe fest geglaubt, es zu sein.«

»So befanden Sie sich für dieses Mal im Irrthume.«

»Aber ist denn ein Vergleich mit jener Zeichnung ganz und gar unmöglich, Herr Seidelmann?«

»Gerade unmöglich nicht. Wir müßten Ihre Arbeit einsenden.«

»Oder jenes Original wiederkommen lassen.«

»Gewiß! Eins von Beiden. Welches würde Ihnen lieber sein?«

»Natürlich das Letztere.«

»Daß wir es kommen lassen?«

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»Ja. Dann könnte ich mich selbst überzeugen.«

»Aber selbst besten Falls verstreicht eine Zeit, die uns verloren geht. Für jetzt muß ich bei der Bestimmung bleiben, daß ich Ihre Arbeit nicht gebrauchen kann.«

»Ich hoffe doch nicht, daß diese Bestimmung etwa Einfluß auf die Bezahlung hat?«

»Natürlich hat sie das! Es ist ja gar nicht anders möglich!«

»Himmel! So erhalte ich heute kein Geld!«

»Sie können doch nicht verlangen, daß ich eine Arbeit bezahle, welche ich nicht gebrauchen kann!«

»Gott! Was wird meine Schwiegermutter sagen!«

»Sie ist eine verständige Frau; darum weiß ich, was sie sagen wird; sie wird mir Recht geben.«

»Sie hatte sich so sehr auf die sechs Gulden gefreut.«

»Es gehen oft die besten Hoffnungen nicht in Erfüllung.«

»Aber wir brauchen es so nothwendig!«

»Ich kann nichts ändern!«

Der Musterzeichner drehte nicht nur verlegen, sondern geradezu bestürzt die Mütze in den Händen. Er hätte entweder laut fluchen oder gerade hinaus weinen mögen. Er war bereits abgewiesen worden; aber seine Bedrängniß gab ihm den Muth, abermals zu fragen:

»Auch den Vorschuß werden Sie mir nicht gewähren?«

Seidelmann that, als ob er außerordentlich erstaunt sei, und antwortete ziemlich barsch:

»Wo denken Sie hin? Diese Frage habe ich allerdings nicht von Ihnen erwartet!«

»Ich kann aber wohl kaum ohne Geld nach Hause kommen.«

»Das geht mich nichts an! Ich habe Ihnen keinen Vorschuß gegeben, als ich überzeugt war, daß Sie morgen Arbeit bringen würden; ich kann Ihnen denselben jetzt noch viel weniger gewähren, da ich weiß, daß Wochen vergehen werden, ehe Sie wieder Neues liefern.«

»Wovon soll ich bis dahin leben?«

»Da siehe zu!«

Die Zähne des Musterzeichners drückten sich knirschend auf einander. Dann sagte er:

»Wissen Sie, wem das Wort galt, welches Sie soeben ausgesprochen haben?«

»Es ist eine Redensart.«

»Aber eine sehr bedeutungsvolle. Diese Antwort erhielt Judas Ischarioth, als er seine That bereute und den Priestern die dreißig Silberlinge vor die Füße warf.«

»Das mag sein.«

»Er ging darauf hin und erhängte sich.«

»Er war ein Esel!«

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»Soll ich etwa dasselbe thun?«

»Sie sind zu klug dazu. Was sollte Ihrer Familie Ihr Tod nützen? Solche Lagen sind Prüfungen, aus denen der Mensch gestärkt und geläutert hervorgeht.«

»Oder in denen er untergeht. Wenn Gott wirklich die Liebe ist, so kann er keinen Menschen in Versuchung oder Prüfung führen.«

»Das sind theologische Finessen, zu denen ich jetzt keine Zeit habe. Ich bin sehr beschäftigt.«

»Also wirklich keinen Vorschuß?«

»Nein.«

»Auch kein Geschenk?«

»Noch viel weniger. Ich habe Ihnen bereits gesagt, daß ich Einen, welcher sich zum Bettler herabwürdigt, ablohnen würde.«

»So sind also alle meine Bitten vergebens?«

»Alle! Bemühen Sie sich weiter nicht.«

»Und was wird mit diesen vier Zeichnungen?«

»Die behalte ich einstweilen zur Vergleichung hier. Für heute sind wir fertig. Adieu!«

Er drehte sich ab.

»Adieu!« sagte Wilhelmi.

Er brachte diesen Gruß kaum heraus. Es war ihm, als ob ihm die Kehle zugeschnürt sei. Er ging nicht, sondern er wankte hinaus. Er hatte das Gefühl, als ob er schwitze. Draußen aber warf sich ihm die winterliche Kälte entgegen. Das trieb ihm das congestirende Blut aus dem Kopf zurück. Er blieb stehen und blickte die Gasse hinab.

»Was nun?« fragte er sich.

Da kam ihm das Wort Seidelmann's in den Sinn:

»Gehen sie zu Ihrem Bruder.«

Ja. Der Bruder befand sich zwar selbst in Noth, aber er war ein Verwandter. Er gab, wenn er auch nicht helfen konnte, wenigstens einen Rath; er hatte ein freundliches, theilnehmendes Wort.

Ohne es sich eigentlich klar bewußt zu werden, schritt der Musterzeichner die Gasse hinab und dann auf einem Seitenwege aus dem Städtchen hinaus. Dieser Weg führte nach dem Haingrunde, und ehe man diesen erreichte, kam man an eine Mühle, welche aus Ziegeln gebaut und weder beworfen, noch abgeputzt war. Da in Folge dessen das Gebäude eine rothe Farbe hatte, wurde die Mühle in der ganzen Umgegend die rothe Mühle genannt.

Sie lag mitten im Walde in einem engen Thale und war ein altes, dem Verfalle rasch entgegengehendes Gebäude. Der jetzige Besitzer hatte hier lange Jahre als Knappe gearbeitet und dann die Tochter seines Meisters geheirathet. Er hatte dann die Mühle nebst allen Schulden geerbt, war aber fleißig und ehrlich gewesen und hatte bis vor einigen Jahren die Hoffnung gehegt, daß er sich doch noch emporarbeiten werde.

Da aber hatte der Besitzer des Kohlenschachtes »Gottes Segen«, der

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Baron Franz von Helfenstein, gerade oberhalb eine riesige Dampfmühle nach amerikanischem System hingebaut, und seit dieser Zeit stand die »rothe Mühle« ganz natürlich auf dem Aussterbeetat.

Wilhelmi schritt das Thal entlang und sah dann den Rauch aus dem Schornstein der Mühle emporsteigen.

»Die können sich wenigstens eine warme Stube machen«. sagte er zu sich. »Sie haben das Holz nahe. Ich aber schäme mich, in den Wald zu gehen und als halber Holzdieb zu gelten.«

Als er in den Flur trat, kam ihm ein angenehmer, erquickender Duft in die Nase.

»Braten!« sagte er, ganz verwundert. »Und noch dazu Wild, wie es scheint! Wie kommt der Bruder dazu? Er wird doch nicht etwa - -«

Er klopfte an; drinnen erklang ein lautes »Herein!« Als er eintrat, sah er seinen Bruder und dessen Frau essend am Tische sitzen. Er grüßte, und die Beiden dankten freundlich.

Der Müller sah ihm ähnlich, war aber besser genährt, und seine Frau war beinahe dick zu nennen. Doch sah man es ihrem Gesichte an, daß sie von Sorgen auch nicht verschont geblieben seien.

»Setze Dich her!« sagte der Müller. »Du kommst da gerade zur rechten Zeit.«

»Hm! Wild! Nicht wahr?« fragte der Musterzeichner.

»Ja. Eine Rehkeule.«

»Sapperlot! Wie kommst Du zu einem solchen Braten?«

»Geschenk.«

»Von wem?«

»Das ist Geheimniß.«

»Dann danke ich!«

»Unsinn! Sei nicht dumm.«

»Wenn Du nicht sagen kannst, von wem die Keule ist, so geht es nicht mit rechten Dingen zu, und ich muß danken!«

»Nun, wenn es Dich beruhigt: Ich weiß, von wem sie ist.«

»Von Einem, der so Etwas verschenken kann?«

»Das denke ich wohl. Setz Dich!«

»Na, da mag es sein.«

Er nahm einen Stuhl und setzte sich an den Tisch. Die Müllerin hatte einen Teller nebst Messer, Gabel und Löffel geholt und nahm dann wieder Platz. Sie hatte trotz des delicaten Bratens, der vor ihr lag, ein gedrücktes Aussehen.

Wilhelmi griff zu Messer und Gabel, und schnitt sich ein Stück herab. Aber als er im Begriffe stand, den ersten Bissen zum Munde zu führen, setzte er die Gabel wieder ab.

»Was ist's?« fragte sein Bruder.

»Ach, meine Frau!«

»Na, was denn?«

»Und meine Kinder!«

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Dabei legte er das Fleisch wieder auf den Teller.

»Sei nicht dumm, sondern iß.«

»Das begreifst Du wohl nicht?« fragte seine Frau.

»Was soll ich denn begreifen?«

»Er kann nicht essen, weil Frau und Kinder zu Hause nichts haben. Nicht wahr Schwager?«

Wilhelmi nickte mit dem Kopfe und sagte:

»Der Bissen würde mir im Munde quellen!«

Sein Bruder nickte ihm lächelnd zu und sagte:

»Ja, ja, so bist Du! Äußerlich ein harter Kerl und innerlich doch ganz Herz und Gemüth! Wenn es aber nur das ist, so lange getrost zu. Wir haben auch für Deine Frau und die Kinder etwas.«

»Ihr dürft Euch nicht berauben!«

»Das thun wir auch nicht. Wir haben nämlich nicht nur die Keule, sondern ein ganzes Reh geschenkt erhalten.«

»Von wem?«

»Das sage ich Dir nachher.«

»Ich glaube, es errathen zu können.«

»Nun? Rathe einmal!«

»Vom alten Förster Wunderlich. Der hat solche Mucken, wenn er Jemand in Noth weiß.«

»Hm! Ich sage jetzt nicht ja und nicht nein. Jetzt essen wir, und dann sollst Du es erfahren. Lange getrost zu!«

Jetzt ließ Wilhelmi sich nicht länger bitten. Er langte zu und ließ es sich schmecken. Er hatte so lange, lange Zeit nicht Fleisch gegessen, und wußte fast gar nicht mehr, wie Fleisch schmeckte.

Sapperment, schlägst Du heute eine Klinge! »Sapperment, schlägst Du heute eine Klinge!« meinte der Müller. »Du hast wohl jetzt Halbfasten gehabt?«

»Nicht halb sondern ganz.«

»O weh! Seit wenn?«

»Heute ist Donnerstag. Am Sonnabend habe ich das letzte Mal gegessen.«

»Herrgott! Ist's wahr?«

»Leider! Mir ist's schlecht ergangen.«

»Und da kommst Du nicht zu uns?«

»Was soll ich bei Euch? Ihr habt für Euch zu sorgen.«

»Da sehe mir Einer den Menschen an! Wenn ein Bruder hungert, kann der andere doch wohl mit hungern!«

Die Müllerin musterte ihren Schwager mit einem Blicke, in dem sich die tiefste, wärmste Theilnahme aussprach. Es war ihr anzusehen, daß sie eine gutmüthige, menschenfreundliche Frau war. Nur lag es heute, wie bereits gesagt, wie Wolken auf ihrem sonst so freundlichen Angesichte.

»Wie geht's der Schwägerin?« fragte sie.

»Davon nachher! Jedenfalls nicht so luxurios wie Euch. Ihr habt Braten, eine warme Stube, und - wie ich zu meiner Freude schon vom

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Weiten bemerkte - auch Arbeit. Ich hörte die Mühle klappern, bereits ehe ich sie sah.«

»Ja, Gott sei Dank, Arbeit haben wir,« sagte der Müller. »Wenn es nur so bleiben wollte!«

Die Müllerin ließ trübe den Kopf sinken. Man sah es ihr an, daß ihr eine Bemerkung auf die Lippen kam, aber von ihr unterdrückt wurde.

Am Schlusse des Mahles ertönte draußen die Klingel. Der Müller mußte hinaus, um frisch aufzuschütten. Also befand sich der Musterzeichner mit seiner Schwägerin allein. Er benutzte das, indem er fragte:

»Dir liegt Etwas auf dem Herzen?«

»Und wie schwer!« seufzte sie.

»Mangel an Geld oder Arbeit?«

»Etwas anderes.«

»Darf man es erfahren?«

»Er wird es Dir wohl selbst sagen. Aber, Schwager, ich bitte Dich um Gottes willen, rathe ihm ab!«

»Wovon?«

»Du wirst's noch erfahren.«

»So ist's etwas Ungutes?«

»Sogar etwas Schlimmes.«

»Da kannst Du Dich darauf verlassen, daß ich ihm nicht zurathen werde!«

»Wende nur Alles an, um ihn davon abzubringen!«

Jetzt kam der Müller zurück. Er warf einen forschenden Blick auf seine Frau und mochte ahnen, daß sie geplaudert habe, denn er fragte seinen Bruder:

»Nicht wahr, sie hat nicht schweigen können?«

»Natürlich haben wir miteinander gesprochen!«

»Aber wovon? Hat sie Dir nicht die Noth geklagt?«

»Sie hat mir nichts anvertraut.«

»Na, Du wirst's auch ohnehin erfahren. Trage ab, Pauline, und komme dann wieder herein! Eheleute müssen aufrichtig gegen einander sein. Du mußt auch hören, was der Bruder dazu sagt.«

Sie gehorchte dieser Aufforderung und nahm dann, als sie fertig war, bei den beiden Männern wieder Platz.

»Nun zunächst zu Dir!« begann der Müller. »Also daheim geht es schlecht?«

»Schlechter wie jemals. Es fehlt nicht weniger als Alles.«

»Daß Du nichts zu beißen hast, hast Du schon gesagt. Bei uns war es auch so.«

»Keine warme Stube!«

»Herrgott! In dieser Kälte! Konntest Du nicht zu uns kommen? Ein Füderchen Holz oder Reisig hätte ich schon noch für Dich gehabt.«

Wilhelmi antwortete hierauf nicht, sondern fuhr fort:

»Die Älteste ist todt.«

»Doch nicht! Wenn?«

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»Vor drei Stunden wohl.«

»Welch' ein Herzeleid! Es war so ein gutes Kind!«

Der Müllerin traten die Thränen in die Augen. Wilhelmi sah es, und nun war es ihm nicht länger möglich, die so lang beherrschte Wallung zurück zu halten. Er weinte laut auf, legte die Arme auf den Tisch, den Kopf darauf und schluchzte zum Erbarmen fort.

Der Müller wollte ein tröstendes Wort sprechen, aber seine Frau winkte ihm ab. Sie hatte Recht. Wenn der Musterzeichner sich ausweinte, so wurde ihm das Herz leicht. So ließen sie ihm gewähren, bis er den Kopf von selbst wieder erhob und sich die Thränen trocknete.

»Ihr dürft Euch nicht wundern, daß es hier losbricht,« sagte er. »Aber daheim darf ich mir doch nicht merken lassen, wie es mir zu Muthe ist«

»Du hast es recht gemacht, Schwager,« sagte die Müllerin. »Nun ist die Last vom Herzen weg, und Du kannst reden. Das Kind ist zwar todt, und das thut Einem innig wehe; aber Du mußt Dir sagen, daß es ihm wohl ist!«

»Das gebe ich zu, Schwägerin. Wenn es nur nicht eines so grausamen Todes gestorben wäre!«

»Grausam? Wieso? Doch an den Blattern?«

»Ja, aber es ist erstickt und verhungert.«

»Herrgott! Ist's wahr?«

»Ja. Die Pocken hatten sich zolldick über das Gesichtchen gelegt. Der Mund und das Näschen wurden zu.«

»So mußte der Arzt schneiden?«

»Er kam aber nicht!«

»Du hast nach ihm geschickt?«

»Geschickt und bin auch selbst dort gewesen. Er ist doch nicht gekommen. Wird ein Reicher krank, dem es nur am Ellbogen juckt, so laufen sich gleich zehn Ärzte die Beine weg; wenn aber ein armes, elendes Volkskind verhungert und erstickt, so ist nicht Einer zu haben.«

»Du mußt ihn anzeigen. und zwar sofort!« rieth der zornige Müller. »Er muß bestraft werden!«

»Das bilde Dir nicht ein. Ein Arzt braucht gar nicht zu kommen, wenn er gerufen wird.«

»Wozu aber ist er da?«

»Für die Reichen!«

»Aber wir haben doch auch Armenärzte!«

»Die aber auch reiche Patienten behandeln, und da kommt der Reiche natürlich vorher. Oder es liegt so ein Doctor in seinem weichen Bette und es träumt ihm, daß er den Schnupfen hat. Da klingelt es, und er soll zu einem armen Teufel kommen, der sich verbluten will. Was antwortet der Doctor? Daß er nicht kommen kann, weil er gerade jetzt im Schweiße liegt; das sei lebensgefährlich für ihn, und so ein kostbares Leben müsse er doch seinen Patienten zu erhalten suchen.«

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»So ist es, obgleich nicht zu bestreiten ist, daß es auch viele brave Ärzte giebt, die ganz ohne Ansehen der Person und auch ganz heldenhaft ihre Pflicht thun. Etwas Leichtes und Angenehmes ist es nicht, Pockenkranke zu behandeln.«

»Das weiß ich gar wohl. Meine Frau kann weder sehen noch hören noch schmecken oder riechen. Und so ist es auch mit den Kindern. Nun habe ich die Leiche. Die muß doch begraben werden.«

»Das macht Kosten. Der Sarg, das Grab, der Pfarrer, die Leichenfrau, Alles das will bezahlt sein!«

»Und ich habe doch keinen Kreuzer in der Tasche!«

»Gar nichts? Wirklich?«

»Keinen rothen Heller. Und dabei verordnet der Doctor Milch und Bouillon und verschreibt eine Medizin, von welcher ich an einem Tage für drei Gulden verbrauchen kann.«

»Hast Du nicht den Seidelmann?«

»Den? Laßt mich in Ruhe mit ihm!«

»Er kann Dir doch gern einen Vorschuß geben. Er hat es Deinen Mustern zu verdanken, daß er bei seinen Auftraggebern einen solchen Stein im Brette hat.«

»Ich habe es versucht; er aber hat mich abgewiesen.«

»Das ist doch kaum zu glauben!«

Wilhelmi erzählte, wie es ihm heute bei Seidelmann gegangen war Als er geendet hatte, schlug der Müller auf den Tisch und rief:

»Das ist schlecht von ihm, grundschlecht! Ich habe es ihm nicht zugetraut, weil er so freundlich gegen uns gewesen ist.«

»Gegen Euch?«

»Ja.«

»Wann denn und wie?«

»Nun, er hat uns Arbeit geschickt. Wir mahlen für ihn; darum geht heute nach langer Zeit einmal unsere Mühle.«

»Für ihn? Wozu braucht er denn Mehl, und woher nimmt er die Körner? Seine Familie ist doch nicht so groß, daß er wegen des Brodmehles zum Müller muß!«

»Es ist eine Speculation. Er hat Getreide von jenseits der Grenze erhalten; ich mahle es, und er verkauft das Mehl im Großen. Er sagt, daß dabei ein Geld zu verdienen sei.«

»Wo liegt denn das Getreide?«

»Droben in der Dampfmühle. Die können es aber nicht ermachen, und darum soll ich mithelfen. Ich habe für längere Zeit zu thun, und da hat er, um das Geschäft fest zu machen, mir gleich hundert Gulden Vorschuß gegeben.«

»Hm! Das sieht ihm doch gar nicht ähnlich!«

Die Müllerin warf ihrem Mann einen verstohlenen Blick zu, winkte zu seinem Bruder hinüber und machte dann, aber so, daß der Letztere es nicht

bemerken konnte, mit den Fingern die Bewegung des Geldzählens. Ihr Mann nickte ihr beistimmend zu und sagte:

»Du siehst also, daß wir für die nächste Zeit keine Sorge zu haben brauchen. Ich habe so sehr viel Geld nicht einmal nöthig. Zwanzig Gulden kann ich ganz gut entbehren. Wenn Du sie brauchst, kannst Du sie haben.«

Das electrisirte den Musterzeichner. Er sprang von seinem Stuhle auf, blickte die Beiden mit blitzenden Augen an und fragte in freudigstem Tone:

»Ist's wahr?«

»Gern!«

»Und auch Du, Schwägerin?«

»O,« antwortete sie; »ich habe nichts dagegen!«

»Wirklich nicht? Wirklich?«

»Nein. Ich habe dem Manne ja erst zugewinkt, daß er Dir es anbieten soll!«

»Ha, Ihr seid gut! Und das werde ich Euch niemals vergessen. Nun kann ich Athem holen! Nun ist mir leicht. Meine armen Leute können essen und trinken, und auch die Medicin sollen sie haben. Ich bin wie neugeboren. Es ist geradeso, als ob mir Engel geholfen hätten.«

»Na, na,« lächelte die Müllerin. »Wir sind nur Menschen, und noch dazu mit Dir verwandt. Da ist es ja unsere Pflicht, zuzugreifen, wenn es möglich ist!«

»Das ist wieder ein Beweis, was für eine gute Schwägerin ich habe! Aber, laßt mich gehen, Ihr Leute! Daheim sitzen und liegen sie im Elende. Ich darf sie keine Secunde länger in Sorgen lassen, als es unbedingt nothwendig ist!«

Da machte der Müller eine abwehrende Handbewegung, deutete auf den Stuhl, von welchem sein Bruder aufgestanden war, und sagte:

»Warte noch eine kleine Weile! So schlimm es zu Hause bei Dir aussehen mag, haben sie es so lange Zeit getragen, können sie es auch noch eine Viertelstunde aushalten. Ich muß Dir nämlich Etwas erzählen und Dich dann um Deinen Rath fragen. Ich möchte gern hören, was Du zu der Sache sagst.«

»Ja, das sagtest Du bereits vorhin, und in meiner Freude dachte ich nicht mehr daran. Was ist es denn?«

Er setzte sich wieder nieder. Der Müller kratzte sich verlegen in den Haaren und wendete sich an seine Frau:

»Na, Pauline, wie soll ich denn anfangen? Es ist das doch eine sehr bedenkliche und fatale Geschichte!«

»Erzähle es ganz so in der Reihe, wie es geschehen ist,« rieth sie ihm.

»Das geht nicht, absolut nicht! So eine Sache will ganz apart angegriffen sein.«

»Ach, warum denn? Er ist ja Dein Bruder! Ihm wirst Du doch Vertrauen schenken!«

»Das wohl! Aber, hol's der Teufel, ich finde trotzdem den richtigen Anfang nicht!«

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»Ist es denn gar so bedenklich?« fragte Wilhelmi.

»Das versteht sich!«

»Was betrifft es denn?«

»Hm! Ein Geschäft.«

»Mit wem?«

»Mit - hm! - - na, heraus damit: Mit dem Waldkönig.«

»Mit dem Waldkönige?« rief der Musterzeichner.

Dieses Wort hatte auf ihn einen eigenthümlichen Eindruck gemacht. Er war von seinem Stuhle empor geschnellt, und sein Gesicht war nicht nur blaß, sondern geradezu leichenfahl geworden.

»Herrjesses, wie der Kerl erschrickt!« sagte der Müller. »Pauline, sieh' Dir ihn doch einmal an!«

»Es ist auch zum Erschrecken,« antwortete sie. »Wer mag sich an den Waldkönig binden!«

Wilhelmi hatte sich von seinem Schreck erholt. Er ließ sich langsam wieder auf den Stuhl niedersinken und sagte:

»Hat er Dir einen Boten gesandt?«

»Nein.«

»So ist er selbst gekommen?«

»Ja.«

»Und Du hast mit ihm gesprochen?«

»Mit ihm selbst.«

»Wann ist das gewesen?«

»Am Montag des Abends.«

»Erzähle es mir!«

»Nun, Du weißt, daß meine Frau und die Försterin Wunderlich gut zusammenhalten. Am Montag Abend ging Pauline nach dem Forsthause, um die Freundin zu besuchen. Ich blieb ganz allein bis vielleicht eine Stunde vor Mitternacht. Da klopfte es an den Laden. Ich dachte daß es meine Frau wäre, und wunderte mich darüber, da sie doch ganz leicht und ohne meine Hilfe durch die Hinterthür herein könne. Aber als ich vorn die Thür aufmachte, trat eine Mannsperson herein.«

»Das war der Waldkönig?«

»Ja.«

»Wie sah er aus?«

»Zuerst sah ich es nicht, denn er war sehr schnell hereingetreten, und ich hatte kein Licht im Hausflur.«

»Sind Sie allein?« fragte er mich.

»Ja,« antwortete ich.

»Ich habe gesehen, daß Ihre Frau beim Förster ist. Darum komme ich. Ich habe mit Ihnen zu reden. Kommen Sie herein in die Stube!«

»Er ging voran, und ich folgte ihm. Da stand er denn gerade so da, wie er gewöhnlich beschrieben wird.«

»Wie denn?« fragte der Musterzeichner.

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»Schaftstiefeln mit den Hosen drin, kurze Jacke und Hut.«

»Über dem Gesicht eine schwarze Maske?«

»Ja.«

»Was hatte er für eine Stimme?«

»Das kann ich wirklich nicht sagen. Sie klang ganz hohl unter der Larve hervor.«

»Was wollte er denn? Ich platze fast vor Begierde. Ich ahne es nämlich bereits.«

»Nein, Du kannst es nicht ahnen.«

»O doch!«

»Ganz unmöglich. Es ist etwas ganz Sonderbares, was er von mir verlangte.«

»Sonderbar? Nun, so ist meine Vermuthung richtig.«

»Du müßtest allwissend sein, um es zu wissen.«

»Nun, so will ich es Dir sagen: Er wollte etwas von Dir pachten oder miethen?«

»Wahrhaftig, Du hast es errathen! Aber was?«

»Den hinteren Keller.«

Da blickte der Müller seinen Bruder in unverhohlenem Erstaunen an, schlug mit der Faust auf den Tisch und rief:

»Auch das ist richtig! Kerl, wie kannst Du das wissen?«

»Ich werde Dir es nachher sagen. Bist Du den Handel eingegangen?«

»Ja.«

»O weh! Warum hast Du das gethan!«

»Konnte ich anders? Denkst Du etwa, daß er mich groß gefragt oder gebeten hat?«

»Nun, fragen hat er Dich doch müssen!«

»Das ist ihm gar nicht eingefallen. Er hat gesagt, daß er der Waldkönig ist und meinen Keller braucht. Er hat verlangt, daß ich ihm denselben abtrete, und mir dreihundert Gulden Pacht dafür geboten.«

»Jährlich?«

»Natürlich! Er hat mir auch sogleich die Hälfte angezahlt.«

»Was! So ist das Geld, welches Du mir borgen willst, vom Waldkönig?«

»Nein, sondern von Seidelmann.«

»Aber weißt Du denn, in welche Gefahr Du Dich da begeben hast?«

»Sie ist nicht groß.«

»Er wird Deinen Keller als Pascherniederlage benutzen wollen. Das ist doch klar!«

»O nein. Das ist ja eben das ganz und gar Eigenthümliche und Unbegreifliche! Er zahlt mir jährlich dreihundert Gulden dafür, daß er meinen Keller zuschütten darf. Später, wenn unser Übereinkommen abgelaufen ist, kann ich ihn mir wieder ausgraben lassen.«

Der Musterzeichner stieß einen leisen Pfiff zwischen den Zähnen hervor und sagte:

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»Das begreife allerdings auch ich nicht. Ich denke mir nur, daß er Dich täuschen wird!«

»Nein. Er schüttet den Keller zu.«

»Durch wen?«

»Das weiß ich nicht. Ich habe ihn bis übermorgen zu räumen und dann den Schlüssel stecken zu lassen. In vierzehn Tagen erhalte ich den Schlüssel wieder, um mich zu überzeugen, daß der Keller wirklich zugeschüttet ist.«

»Und wer erhält dann den Schlüssel?«

»Ich behalte ihn. Du siehst also, daß ich mich keineswegs in Gefahr befinde.«

Der Musterzeichner schüttelte langsam den Kopf und sagte:

»Ich halte da mein Urtheil noch zurück, werde es Dir aber nach einiger Zeit sagen. Ich will mich erkundigen.«

»Du? Erkundigen? Bei wem? Wer wird Dir denn Auskunft über solche Heimlichkeiten des Waldkönigs geben können!«

»Er selbst.«

»Was? Er selbst? Bist Du des Teufels?«

»Kann ich nicht auch mit ihm zusammentreffen, gerade so wie Du. Er kann ja auch mit mir Geschäfte haben.«

Der Müller starrte ihn eine Weile an und sagte dann:

»Mensch, Du bist ein Pascher!«

»Warum?«

»Weil Du mit dem Waldkönige zu thun hast!«

»Pah! Das ist kein Grund, das zu denken, denn dann wärst Du ja auch ein Pascher. Wenn der Waldkönig von Einem etwas verlangt, so muß man gehorchen. sonst ist man des Lebens nicht mehr sicher - - -«

»Ja. Er hat mir auch gedroht.«

»Das kann ich mir denken! Jetzt, Schwägerin, will ich Dir sagen, daß Du noch keine Angst zu haben brauchst. Wir werden in einigen Tagen darüber sprechen. Von Vortheil scheint die Sache für Euch zu sein!«

»Das ist es ja,« fiel der Müller ein. »Der König drohte mir mit dem Tode, falls ich mich weigern sollte. Und im Gegentheile meinte er, falls ich ihm den Willen thun wolle, werde ich sogleich merken, daß es sich mit mir zum Besten wende. Ich schlug also ein, nachdem er mir versprochen hatte, die Sache so einzurichten, daß ich nie mit der Polizei in Conflict kommen könne. Und was geschah bereits am nächsten Tage? Das Glück ging los! Seidelmann kam und brachte mir die Arbeit. Gestern abend trat ich vor die Thür; da lag ein Reh mit einem Zettel, auf welchem stand: "Geschenk vom Waldkönige". Dumm war es freilich, daß meine Frau dazu kam, als ich mit ihm verhandelte. Sie war leise hinten hereingetreten und hörte Alles an, wobei sie in der Küche steckte. Erst als er fort war, trat sie hervor. Sie ist voller Angst, daß mir dieses Geschäft Schaden bereiten wird.«

»Vielleicht hat sie Recht; vielleicht irrt sie sich auch.«

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»Ich werde mich wohl nicht irren,« fiel Frau Pauline ein. »Der Waldkönig handelt gegen das Gesetz. Er ist nicht nur ein Pascher, sondern auch ein Mörder. Und wer mit ihm ein Abkommen eingeht, der unterstützt ihn und ist also strafbar.«

»Aber, Frau,« sagte ihr Mann. »Du magst da ganz Recht haben, aber Du mußt auch bedenken, welche Drohung der Pascherkönig gegen mich ausgestoßen hat. Wäre ich nicht auf seinen Vorschlag eingegangen, so hätte ich ihn mir zum Feinde gemacht.«

»Lieber ihn als das Gesetz zum Feinde!«

»Wie Du doch nur so sprechen kannst! Er ist gefährlicher als das Gesetz. Das Gesetz mordet nicht; um mich aber wäre es geschehen gewesen, wenn ich ihm nicht gehorcht hätte.«

»Ja, das traue ich ihm zu,« stimmte der Musterzeichner ein. »Er ist rücksichtslos und grausam; das habe ich auch an mir erfahren.«

Der Müller warf einen forschenden Blick auf ihn und sagte:

»Aus Deinen Reden läßt sich schließen, daß auch Du mit ihm in Beziehung stehst!«

»Hm! Vielleicht!«

»Kerl, Du bist doch nicht etwa dennoch ein Pascher?«

»Nein; aber ich soll einer werden.«

»Um Gotteswillen! Das darfst Du nicht thun!«

»Bis jetzt ist es ihm noch nicht gelungen, mich soweit zu bringen, obgleich er sich alle Mühe gegeben hat.«

»So hat er auch mit Dir gesprochen? Er ist persönlich mit Dir verkehrt?«

»Ja. Er ist sogar zuweilen in meine Wohnung gekommen.«

»In Gegenwart Deiner Frau?«

»Nicht nur das, sondern auch in Gegenwart meiner Schwiegermutter.«

»Welch eine Unvorsichtigkeit von ihm!«

»Unvorsichtigkeit? Ah, Du kennst ihn schlecht. Er ist ein schlauer Patron und versteht es, zu berechnen.«

»In einer solchen Unvorsichtigkeit kann doch unmöglich eine Berechnung liegen!«

»Es ist eben keine Unvorsichtigkeit. Er wußte, daß ich arm bin und mich in Noth befand. Noth bricht Eisen und bethört das Gewissen. Wenn man im Elende steckt und eine Mutter ihre Kinder hungern sieht, sehnt sie sich nach Hilfe, ohne zu prüfen, ob dieselbe auf einem gesetzlichen Wege erlangt wird. Darum hat der Pascherkönig mich in Gegenwart meiner Frau und Schwiegermutter aufgesucht. Er bot einen hübschen Lohn; wir brauchten Geld; was er von mir verlangte, war nicht direct etwas Unrechtes; meine Frau jammerte; das Geld stach ihr in die Augen - na, ich wurde schwach, und da er mich bedrohte, falls ich ihm nicht gehorsam sei, ging ich darauf ein. Das ist die Sache.«

»Was hast Du denn für ihn zu thun gehabt?«

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»Hm! Es ist nicht nothwendig, davon zu reden. Du hast vielleicht gehört, wie er die Ausplauderei bestraft.«

»Ja. Aber ich habe Dir doch auch verrathen, welches Geschäft ich mit ihm gemacht habe.«

»Das kannst Du. Ich bin Dein Bruder.«

»Und ich bin der Deinige!«

»Das ist richtig. Na, Du wirst es ja nicht weiter reden. Ich habe zuweilen einen Brief besorgt.«

»An wen?«

»Das darf ich ganz gewiß nicht sagen.«

»Hast Du nicht gewußt, was darin steht?«

»Nein. Denkst Du, der Waldkönig weiht seine Boten in seine Geheimnisse ein? Das darfst Du ihm nicht zutrauen.«

»Aber die Sache ist gefährlich für Dich!«

»Das sehe ich auch ein. Ich werde mich nicht lange mehr mit ihm abgeben.«

»Pah! Er hat Dich fest und wird Dich zwingen. Wer dem Teufel einmal einen Finger giebt, dem zwingt er auch nach und nach die ganze Hand ab!«

»Das ist eine Redensart. Ich bin schwach gewesen und habe ihm den Finger gegeben; mehr aber bekommt er nicht, darauf kannst Du Dich verlassen. Und wenn er mir droht, so weiß ich. was ich thue.«

»Nun, was?«

»Ich stelle mich so, als ob ich ihm gehorche, thue aber trotzdem, was ich will.«

»Bruder, wage Alles, nur dieses nicht!«

Der Musterzeichner zog die Brauen zusammen und antwortete:

»Vergiß nicht, daß ich kein Kind bin! Ich habe die Armuth und das Elend kennen gelernt, aber mit den Gerichten habe ich noch nichts zu schaffen gehabt, und davor werde ich mich auch in Zukunft hüten. Der Waldkönig mag bestehen, so lange er will; einmal aber kommt doch seine Zeit, einmal bricht seine ganze Sache zusammen, und dann sind auch alle Diejenigen verloren, die es mit ihm gehalten haben. Ich mag nicht dabei sein!«

»Das ist Alles recht gut; aber er hat Dich einmal fest, und ich glaube nicht, daß er Dich wieder aus dem Garne läßt.«

»Er wird mich schon herauslassen müssen. Will er mich zwingen, so kehre ich den Spieß um. Wenn nur - hm!«

Er hielt inne und blickte nachdenklich vor sich nieder.

»Was meinst Du?« fragte sein Bruder.

»Wenn ich nur einmal Einen, nur diesen Einen treffen und mit ihm sprechen könnte!«

»Mit wem?«

»Mit dem Fürsten des Elendes.«

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»Sakkerment! Ja, da hast Du Recht. Der ist ganz gewiß dem Waldkönige gewachsen.«

»Und - was nämlich die Hauptsache ist - er hat die Absicht, ihn zu fangen. Das merkt man aus Allem, was man von ihm hört.«

»Ja, aber wie und wo ihn treffen!«

»Das habe ich mich auch gefragt, und da bin ich auf einen recht guten Gedanken gekommen. Du weißt doch, daß er bei dem Pfarrer gewesen ist?«

»Ja, am Sonntage. Er hat für die Kinder Beyers gesorgt.«

»Nun, es läßt sich erwarten, daß er sich einmal nach ihnen erkundigt. Und wo wird er das thun?«

»Jedenfalls beim Pfarrer.«

»Entweder bei diesem oder bei Hausers, wo die Kinder untergebracht worden sind. Ich werde also zum Pastor und zum alten Hauser gehen. Kommt der Fürst des Elendes zu ihnen, so mögen sie es ihm sagen, daß ich mit ihm zu sprechen habe.«

»Ganz gescheidt! Und gerade von diesen Beiden hast Du nicht zu befürchten, daß sie Dich verrathen werden.«

»O nein. Das sind zwei sichere Männer. Und wenn er dann zu mir kommt, soll ich auch von Dir mit ihm reden?«

»Wegen meines Kellers?«

»Ja.«

»Hm! Das will überlegt sein!«

»Nein, das braucht gar nicht überlegt zu werden,« bemerkte da die Müllerin. »Der Fürst des Elendes ist der Mann dazu, Alles zum Besten zu lenken.«

»Aber es ist gefährlich!«

»Warum denn?«

»Ich muß doch eingestehen, daß ich mit dem Waldkönige einen Packt geschlossen habe!«

»Was schadet das?«

»Ich bin doch strafbar!«

»Bis jetzt ist noch gar nichts Unrechtes geschehen. Und denkst Du etwa, daß der Fürst des Elendes ein Richter ist, der gleich mit dem Strafgesetzbuch droht?«

»Nein, das denke ich nicht. Aus Allem, was man sich von ihm erzählt, geht hervor, daß er dem Bedrängten Hilfe bringt. Er wird keinen Menschen in's Elend stürzen.«

»Na also! Wenn Du aufrichtig mit ihm sprichst, wird er wohl einen Weg finden, Dich von dem Waldkönige los zu bringen, ohne daß man erfährt, daß Du diesem den Keller verpachtet hast. Also kannst Du dem Schwager ganz ruhig erlauben, daß er mit ihm auch von Dir spricht.«

»Ich kann es Dir nicht Unrecht geben, Bruder, thue, was Du willst. Gelingt es Dir wirklich, mit ihm zusammen zu treffen, so wirst Du schon

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merken, ob es gerathen ist, auch mich mit zu erwähnen. Du bist kein dummer Kerl, und ich kann mich auf Dich verlassen. Nun aber sehe ich, daß Du unruhig wirst. Dich treibt's nach Hause?«

»Ist's ein Wunder? Die Meinen haben nichts zu essen.«

»Gut! Ich will Dir das Geld holen.«

Er ging und brachte ihm nach kurzer Zeit zwanzig Gulden. Die Augen des Musterzeichners wurden feucht, als er das Geld einsteckte.

»Bruder, das ist Hilfe in der höchsten Noth!« sagte er. »Jetzt können meine Leute essen.«

»Vielleicht langt es auch noch für ein Weiteres!« meinte der Müller lächelnd.

»Für Weiteres? Was meinst Du da?«

»Nun, Ihr habt doch auch noch andere Bedürfnisse als blos essen und trinken.«

»Das ist richtig; aber zwanzig Gulden sind keine Million. Wie bald werden sie alle sein. Ich muß den Sarg bezahlen; denn nun denke ich nicht mehr daran, mein Kind in einem Kasten begraben zu lassen; das Begräbniß kostet Geld; ich habe Schulden in der Apotheke - ich glaube, daß ich äußerst sparsam sein muß. Aber ich werde diese Nacht arbeiten, um einige neue Muster zu entwerfen, von denen ich überzeugt bin, daß sie originell sein werden.«

Die Müllerin gab ihrem Manne einen heimlichen Wink. Dieser verstand sie und sagte zu ihm:

»Wir haben jetzt selbst Mangel gelitten, aber nun ich die Arbeit für Seidelmann habe, ist uns geholfen. Ich werde einmal sehen, ob nicht drüben in der Mühle eine Kleinigkeit für Dich zu finden ist.«

»Vielleicht hast Du eine Hand voll Zargmehl übrig,« nickte der Musterschläger zustimmend. »Es würde das doch eine kleine Mahlzeit geben.«

»Zargmehl? Sandmehl? Welches zwischen den Mühlsteinen zurückgeblieben ist? Nein, Bruder, das gebe ich Dir nicht. Das ist ungenießbar.«

»Oder Staubmehl.«

»Welches ich in den Winkeln zusammenkehre? Das ist für das Vieh. Ich bringe Dir Anderes. Seidelmann wird es nicht merken, wenn ihm zwei oder drei Pfund fehlen. Uns ist ja das Recht zum "Metzen" angeboren.«

Er ging und brachte bald in einem weißen, reinlichen Tuche einen Vorrath von Mehl, mit welchem der Musterzeichner sich und die Seinigen für einige Male zu sättigen vermochte.

Er verließ die Mühle unter ganz anderen Gefühlen, als diejenigen gewesen waren, mit denen er sie betreten hatte.

Das war am Nachmittage. Bei Einbruch der Dunkelheit wurde Eduard Hauser am Föhrensteige ergriffen und nach Hause geschafft. Wie bereits erwähnt, hatte Fritz Seidelmann sich dabei befunden, war aber später vom Staatsanwalte veranlaßt worden, sich zu entfernen.

Er ärgerte sich darüber, und als er an der Schänke vorüber kam, kam

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ihm der Gedanke, diesen Ärger hinab zu spülen. Er traf einige Gäste an, denen er erzählte, was geschehen war. Natürlich gab er sich dabei alle Mühe, seinen Antheil, welchen er an dem Ereignisse hatte, in das rechte Licht zu stellen. Später kamen noch mehrere Gäste, welche sich natürlich auch von dem Geschehenen unterhielten. Er gab sich als den Helden des Tages und machte es sich zum Vergnügen, das Geschehene wieder und immer wieder zu erzählen. So verging die Zeit, und er verwunderte sich, als er, nach der Uhr blickend, bemerkte, daß es bereits Mitternacht sei. Er brach auf.

Zu Hause wurde er vom Vater mit keiner allzu großen Freundlichkeit empfangen.

»So spät!« sagte dieser. »Wo steckst Du denn eigentlich?«

»Ich war in der Schänke.«

»Konntest eher kommen. Bist ja bereits am Vormittage mit Winkler fort. Ich sitze da und vergehe vor Verlangen, Etwas zu hören.«

»So weißt Du bereits, was geschehen ist?«

»Natürlich! Es ist ja bereits in der ganzen Stadt herum. Und zu meinem größten Erstaunen erfahre ich, daß Du selbst auch mit dabei gewesen bist?«

»Das versteht sich ganz von selbst,« sagte Fritz mit Selbstgefühl. »Ich habe den Anführer gemacht.«

»So erzähle!«

Der Sohn berichtete dem Vater, was er in der Schänke bereits mehr als zehnmal erzählt hatte. Der Vater hörte mit großer Spannung zu und sagte dann:

»Das ist glänzend gelungen! Er ist nach der Amtsstadt transportirt worden, und das Engelchen dazu.«

»Ich hörte das auch.«

»Also auf Dich geschossen hat dieses Frauenzimmer? Es ist mehr als toll!«

»Ich konnte des Todes sein!«

»Hm! Zeige einmal her!«

Er betrachtete sich das Ohr und meinte dann lachend:

»Na, an das Leben wird es Dir nicht gehen. Übermorgen wird das Ding bereits heil sein.«

»Dennoch werde ich dieses Frauenzimmer so streng wie möglich bestrafen lassen!«

»Pah! Wenn die Herren vom Gerichte Deine fürchterliche Verletzung sehen, wird von Strafe nicht sehr die Rede sein. Ein Gedanke kommt mir freilich! Hm!«

»Was?«

»Wenn die Wunde größer wäre!«

»Dann wäre auch die Strafe größer, meinst Du?«

»Ja. Hat der Staatsanwalt Dein Ohr angesehen?«

»Nein.«

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»Oder ein Anderer?«

»Der eine Grenzer. Aber er wird wohl auch nur blos so oberflächlich hingeschielt haben. Die Kerls thaten wirklich so, als ob es mir ganz recht geschehen sei.«

»Und der Staatsanwalt befahl Dir, Dich zu entfernen?«

»Ja. Ich hätte diesen Kerl beohrfeigen können!«

»Nun, wir wollen ihn in's Bockshorn jagen. Deine Wunde muß unbedingt gefährlicher werden.«

»Donnerwetter! Wie meinst Du das?« fragte Fritz einigermaßen erschrocken.

»Wir machen sie gefährlicher!«

»Unsinn!«

»Das heißt, wir vergrößern sie.«

»Du bist wohl verrückt geworden? Ich glaube gar, Du willst mir das Ohr heraus reißen!«

»Nein, sondern ich will Dir nur die Schramme etwas weiter aufschlitzen.«

»Damit bleibe mir vom Leibe!«

»Es thut ja gar nicht wehe!«

»Wehe oder nicht! Ich will nicht mit einem aufgeschlitzten Ohre in der Welt herumlaufen.«

»So willst Du also, daß Hofmanns Mädchen freigesprochen wird?«

»Man wird sich hüten, sie frei zu sprechen!«

»Pah! Das kenn ich! Sie war aufgeregt.«

»Das ist kein Grund, Jemand zu erschießen!«

»Du bist eben gar nicht erschossen worden. Und die Aufregung ist stets ein Milderungsgrund.«

»Ich werde schon dafür sorgen, daß man nicht an eine Milderung denkt!«

»Und sodann konnte sie nicht wissen, ob das Gewehr geladen war oder nicht.«

»Gerade darum sollte sie es nicht angreifen. Nein, nein, mein Ohr lasse ich mir nicht verschimpfiren!«

»Ganz wie Du willst! Aber weiß man, daß Du nur von einem Schrote getroffen worden bist?«

»Hm! Warum fragst Du?«

»Wie nun, wenn Du noch eine andere Wunde hättest?«

»Wo denn?«

»Näher am Herzen.«

Fritz blickte schnell auf die Stelle seines Rockes, unter welcher das Herz zu suchen war,

»Sapperment!« sagte er. »Ich werde doch nicht etwa an einer anderen Stelle getroffen worden sein!«

»Warum nicht?«

»Das wäre verteufelt! Ich werde doch lieber einmal nachsehen!«

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»Unsinn! Wenn Du noch eine zweite Blessur hättest, so hättest Du es schon längst gefühlt. Ich meine es anders.«

»Wie denn?«

»Wir haben auch Schrot!«

»Das weiß ich.«

»Wir laden ein einziges Korn in einen Revolver.«

»Wozu?«

»Ich nehme den Revolver, ziele genau und schieße Dir den Schrot recht vorsichtig so unter den linken Arm hinein, daß er in gleicher Höhe mit dem Herzen durch Rock und Weste und das Hemde dringt und Dir eine kleine Schramme in die Haut reißt.«

»Danke, danke! Ich bin keine Königsscheibe.«

»Es thut Dir ja gar nichts!«

»Das will ich gar nicht versuchen!«

»Aber es wird die Strafe verschärfen!«

»Das würde mir sehr angenehm sein, ist aber doch kein Grund, bei lebendigem Leibe auf mich schießen zu lassen.«

»Kerl, ich glaube gar, Du hast Angst!«

»Fällt mir gar nicht ein! Aber schießen lasse ich auf keinen Falle nach mir!«

»Du bist ein Dummkopf! Was aber wird mit Hofmann?«

»Was soll mit ihm werden? Ihm können sie gar nichts anhaben; er ist nicht dabei gewesen.«

»Das meine ich auch gar nicht. Sein Mädchen hat Dich bei der Maskerade sitzen lassen - - -«

»Ärgerliche Geschichte!«

»Sie hat heute auf Dich geschossen - - -«

»Das danke ihr der Teufel!«

»Ihr Vater ist kein guter Arbeiter. Du hast nur wegen seines Mädchens Nachsicht mit ihm gehabt.«

»Das ist wahr. Das hört aber nun auf!«

»Eben deshalb frage ich, was mit ihm werden soll.«

»Nun, was weiter als ein Hungerleider! Ich gebe ihm ganz natürlich keine Arbeit mehr. Ich werde gleich früh zu ihm gehen und es ihm sagen. Hat er noch nicht angefangen, so lasse ich das Material gleich wieder holen. Er mag einsehen, daß es nicht vortheilhaft ist, der Vater eines dummen Mädchens zu sein.«

»Meinetwegen gehe zu ihm! Das Beste bei der ganzen Sache ist, daß man den Hauser für den Pascherkönig hielt. Wir werden einige Zeit lang mit allergrößter Sicherheit operiren können.«

»Das war ja eben meine schlaue Berechnung! Man wird natürlich annehmen, daß nun, wo der Anführer gefangen worden ist, die Pascher gar nicht daran denken können, etwas zu unternehmen.«

»Darum bin ich überzeugt, daß morgen Alles auf das Prachtvollste ge=

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lingen wird. Und aus diesem Grunde ärgerte ich mich, daß Du gar nicht kamst!«

»Du brauchst mich doch nicht!«

»Sogar nothwendig! Wir wollen morgen zwei Fliegen auf einen Schlag fangen, und zwar was für Fliegen! Da müssen wir alle Schlauheit anwenden. Die beiden anderen Waldkönige müssen benachrichtigt werden.«

»Der Schmied Wolf in Tannenstein?«

»Ja, und der Wagner Hendschel in Obersberg. Sie Beide müssen zu gleicher Zeit operiren, damit sie die Grenzer auf sich ablenken.«

»Dann brauchen wir die beiden Boten.«

»Ja. Ich kann nicht zu ihnen; das ist Deine Sache, und darum hätte ich gern gesehen, Du wärst eher gekommen.«

»Es ist noch immer Zeit. Den Hundejungen hätte ich ja vor Mitternacht gar nicht zu Hause getroffen.«

»Hat er heute Tagesschicht?«

»Ja. Er fährt erst morgen um Mitternacht an und hat also Zeit, nach Tannenstein zu gehen. Ich werde ihm aber den Brodkorb höher hängen müssen. Am letzten Male verlangte er zwei Gulden. Ist das nicht unverschämt?«

»Zwei Gulden? Also gerade noch einmal so viel!«

»Ja. Bis Tannenstein ist es vier Stunden zu gehen. Zwar ist es jetzt ein mühsamer Weg, denn der Schnee liegt über einen Meter hoch; aber wenn so ein Kerl sich in acht Stunden einen Gulden verdienen kann, so muß er seinem lieben Gott dafür danken.«

»So nimm ihn heute etwas schärfer an!«

»Das werde ich ganz sicher thun. Noch mehr zu schaffen macht mir Wilhelmi.«

»Der Musterschläger! Das glaube ich nicht!«

»O, er gehorcht nur widerwillig. Es hat den Anschein, als ob er mich bei Gelegenheit abschütteln will.«

»Das wird er sich nicht unterstehen. Du hast bereits davon gesprochen, und darum habe ich mir heute Mühe gegeben, ihn gefügig zu machen.«

»Was hast Du gethan?«

Seidelmann Senior erzählte, daß er die Muster nicht für Originale erklärt und in Folge dessen dem Musterzeichner kein Geld gegeben habe.

»Das war klug gehandelt,« sagte sein Sohn. »Jetzt hat er nichts zu essen und wird gehorsam sein.«

»So kannst Du aufbrechen, sonst geht er schlafen.«

»Der? Glaube das nicht! Er hat kein Geld; er will und muß leben; er wird also heute Nacht arbeiten; er wird ein neues Muster in Angriff nehmen.«

»Vielleicht hast Du Recht, und es ist besser, wenn Du etwas später gehst.«

»Ich bin sogar dazu gezwungen. In der Schänke sitzen noch Leute. Hauser's Arretur hat das ganze Nest in Aufruhr gebracht. Die Nachbarn stecken bei einander, um dieses Ereigniß zu besprechen. Wie leicht kann ich Einem begegnen. Ich muß warten, bis man nach Hause gegangen ist.«

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Sein Vater gab das zu, und so legte Fritz erst eine Stunde später die Jacke und die Maske an. Er ging durch den Garten und stieg über den Zaun. Dann lauschte er. Es war kein Mensch zu sehen und zu hören. Er hielt sich möglichst in dem Schatten der Gebäude und begab sich zunächst nach einem Häuschen, welches neben demjenigen lag, in welchem der Musterzeichner Wilhelmi wohnte.

Auch hier gab es ein kleines Oberstübchen, welches ein blutarmer Teufel inne hatte. Dieser hieß Schulze. Er war früher Hauer gewesen, hatte aber bei einem Einsturze des Stollen einen Arm verloren und konnte jetzt weiter nichts thun, als Hunde schieben.

Hunde heißen diejenigen vierrädrigen Karren, in denen in Bergwerken auf Schienen das Losgeschlagene transportirt wird. Einer, dessen Arbeit es ist, Hunde zu schieben, wird Hundejunge genannt.

Schulze hatte heute Tagesschicht gehabt und kam in Folge dessen erst nach Mitternacht nach Hause. Auch in seiner Wohnung sah es elend aus. Seine Frau saß bei einem Lämpchen am Klöppelsacke und arbeitete. Auf einer harten Bank lag ein bleiches Kind, ein Mädchen, welches nicht laufen konnte, trotzdem es bereits drei Jahre war. Es litt an der englischen Krankheit, eine Folge der vollständig ungenügenden Ernährungsweise. Und in der Ecke hockte ein älterer Knabe, vorn und hinten ausgewachsen. Bei ihm waren, auch infolge Nahrungsmangels, die Knochen weich geblieben und hatten sich in ihre jetzige Lage gebogen.

Als der Mann nach Hause kam, grüßte er mürrisch und sagte pustend:

»Eine wahre Heidenkälte! Es ist geradezu, als wollte es Einem die Finger wegschneiden. Wie steht es mit dem Feuer?«

Die Frau seufzte und bückte sich tiefer auf die Arbeit. Der Mann legte die Hand an den Ofen und meinte dann:

»Kalt! Habt Ihr denn kein Feuer gehabt?«

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Wir hatten kein Holz. Ich konnte nicht in den Wald, weil ich sonst nicht fertig geworden wäre. Ich muß übermorgen liefern, wenn ich Geld haben will.«

»Aber der Junge konnte doch in den Wald!«

»Ich bin gestürzt!« sagte der Verwachsene.

»Ja,« erklärte die Frau. »Ich schickte ihn fort. Er sollte sehen, ob er im Wald ein Wenig Abgebrochenes finden könne. Er ist über eine Wurzel gestürzt, die unter dem Schnee gewesen ist, und hat sich den Fuß verstaucht. Der alte Barbier hat ihn gefunden und nach Hause gebracht.«

»Wieder Mallör! Es wird immer schlimmer. Ich dachte, schlafen zu können; nun aber muß ich jetzt in der Nacht hinaus in den Wald. Was giebt's zu essen?«

»Kartoffelsuppe,«

»Ich denke, Ihr habt kein Feuer gehabt?«

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»Ich habe sie beim Wirth gekocht. Der ging vor fünf Minuten zu Bette; da habe ich sie geholt; sie wird vielleicht noch warm sein.«

Sie stand auf, schüttete die Suppe in eine thönerne Schüssel, stellte diese auf den Tisch und legte einen Löffel dazu. Der Mann setzte sich und begann. Aber als er den ersten Löffel voll hinuntergeschluckt hatte, schüttelte er den Kopf und sagte:

»Das ist Kartoffelsuppe?«

»Ja.«

»Woher hast Du denn die Kartoffeln?«

Die Frau antwortete nicht sogleich; darum sagte das kleine Mädchen:

»Es waren Schalen!«

Der Mann legte den Löffel weg und faltete die Hände, aber nicht etwa zum Gebete.

»Suppe aus Kartoffelschalen!« sagte er. »Wie hast Du denn das fertig gebracht?«

Die Frau strich sich mit der Hand über die Augen und antwortete mit stockender Stimme:

»Ich war beim Bürgermeister. Das Dienstmädchen fütterte gerade die Ziege. Es waren Brodrinden und Schalen, an denen noch Brocken hingen. Ich gab gute Worte und habe die Schalen und Rinden erhalten. Die Rinden haben die Kinder bekommen; die Schalen aber habe ich in Salzwasser gekocht und dann durch ein Tuch geseiht. Das ist Deine Kartoffelsuppe.«

Sie sagte das so eintönig hin. Sie gab sich alle Mühe, den Kummer, welcher ihr Herz erfüllte, nicht merken zu lassen.

»Und Du?« fragte Schulze. »Was hast Du gegessen?«

»Ich habe keinen Hunger.«

»Oho! Das machst Du mir nicht weiß. Gleich kommst Du her! Du ißt die Suppe mit.«

Sie machte keine Miene, diesem Gebote nachzukommen. Er kannte sie; darum sagte er:

»Wenn Du nichts issest, mag ich auch nichts. Ich schütte also die Suppe zum Fenster hinaus!«

Er nahm die Schüssel und ging zum Fenster.

»Halt! Warte!« rief sie ängstlich.

Sie holte sich einen Löffel und setzte sich mit ihm an den Tisch. Aber sie langte so langsam zu, daß auf ihren Mann viermal mehr kam als auf sie. Während des Essens erinnerte er sich ihrer Worte. Darum fragte er:

»Du warst also beim Bürgermeister?«

»Ja. Bereits am Vormittage.«

»Warum?«

»Wegen der Steuern.«

»Steuern? Schon wieder! Was denn für welche?«

»Communalanlagen.«

»Diese Herren wissen wirklich nichts weiter, als Geld verlangen! Sie

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mögen doch vorher dafür sorgen, daß man das, was man braucht, auch wirklich verdient!«

»Wir sind volle zwei Jahre schuldig!«

»Nicht möglich!«

Sie hustete, obgleich ihr wohl kein Krümchen in die unrechte Kehle gekommen war.

»Die Zeit vergeht,« sagte sie leise. »Der Bürgermeister wurde barsch. Er sagte, daß er uns auspfänden lassen werde, wenn wir nicht bezahlen.«

Schulze musterte den Inhalt seiner Stube und lachte grimmig vor sich hin:

»Sie mögen kommen! Was da ist, können sie mitnehmen, mich, Dich und die Kinder gleich auch mit! Wann wollen sie denn zur Auspfändung kommen?«

»Er hat mir noch acht Tage Zeit gegeben.«

»Wie barmherzig! Aber, ich habe auch meine Ehre. In das Armenhaus lasse ich mich nicht stecken. Ich werde also sehen, daß ich wenigstens einen Theil bezahlen kann. Du sagtest, daß Du übermorgen Geld bekommst?«

»Ja. Ich habe zu liefern, volle siebzig Ellen.«

»Siebzig Ellen! So hast Du täglich zehn Ellen fertig gebracht?«

»Ja.«

In diesem Ja lag aber eine ganze Welt von Kummer, Sorge, Entbehrung und Anstrengung. Sie hatte auch des Nachts gearbeitet; ihre geschwollenen Augen konnten davon erzählen.

»Wieviel bekommst Du da?«

»Für die Elle anderthalb Kreuzer.«

»Blos?!« fragte er erstaunt.

»Ich habe die letzte Nummer. Meine Augen thun so wehe; sie sind ganz schwach geworden. Ich kann nur noch die geringste Sorte fertig bringen, die nur für die Anfänger ist - anderthalb Kreuzer für die Elle.«

»Und da wollen wir Abgaben bezahlen?«

»Du bekommst ja Sonnabend auch Lohn!«

»Ja, als Hundejunge!«

Sie legte den Löffel weg und ging hinaus, um die Thränen zu verbergen, welche ihr auf die schmerzenden Lider traten. Als sie wieder herein kam, setzte sie sich nicht abermals an den Tisch, sondern an ihren Klöppelsack, aber sie fragte:

»Wieviel wird man Dir auszahlen?«

»Pro Tag einen halben Gulden - also drei Gulden!«

»Da können wir keine Abgaben bezahlen.«

Er legte den Löffel weg, obgleich er das armselige Kartoffelschalenwasser noch nicht ganz verzehrt hatte. Hungrig war er, ja; aber die Lust zum Essen war ihm vergangen. Er gab das Übriggebliebene den Kindern und schaffte diese dann zu Bette - wenn hier überhaupt von Betten gesprochen werden konnte.

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Jetzt, nun, als er mit der Frau allein war, sagte er:

»Es giebt nur noch ein Mittel, ein paar Kreuzer mehr zu verdienen.«

»Was?«

»Du weißt es.«

Da erhob sie den Kopf und sagte:

»Das nicht! Nur das nicht!«

»Andere thun es auch!«

»Aber es ist dennoch Diebstahl!«

»Das weiß ich wohl, und ich habe mich darum auch nicht leicht dazu entschließen können. Aber - wollen wir verhungern?«

»Gott wird helfen!«

Er schüttelte den Kopf, blickte seiner Frau in das bleiche, abgesorgte Angesicht und antwortete:

»So hat es schon lange geheißen.«

»Und es bleibt auch wahr!«

»Ja: Gott wird helfen; das bleibt wahr. Er wird nämlich helfen. Wir werden sterben; dann ist uns geholfen.«

»Sprich nicht so!« sagte sie bittend.

»Nun, Gott kann helfen, so heißt es; aber ich begreife ihn nicht, daß er es gar nicht thut. Wir hungern; wir frieren; wir sollen gepfändet werden! Unsere Kinder sind elend und krank; Du hast Dich fast um das Augenlicht gebracht, und ich bin um einen Arm gekommen, ohne daß man mir einen Kreuzer Entschädigung angeboten hat. Es wird Zeit, daß Gott hilft. Ich werde in den Wald gehen und einen Baum umsägen. Den mache ich klein und verkaufe das Brennholz. Ein Brod oder zwei giebt das doch gewiß.«

»Es ist Forstdiebstahl!«

»Aber der Hunger!«

Sie wollte antworten, aber da erklangen halblaute Schritte auf der Treppe, und dann klopfte es auf eine eigenthümliche Weise an die Thüre. Die Frau erschrak.

»Herrgott! Der Waldkönig!« sagte sie.

»Ja, das ist er!« bestätigte ihr Mann.

Er ging zur Thür und öffnete.

»Sind die Kinder zu Bette?« fragte es draußen.

»Ja. Kommen Sie!«

Der Waldkönig trat ein, das Gesicht mit einer Maske verhüllt. Die Frau hatte ihr Gesicht tief auf die Arbeit niedergebeugt. Die Gegenwart dieses Mannes war ihr entsetzlich. Sie wollte ihn gar nicht sehen.

»Haben Sie Zeit?« fragte er.

»Ich bin gleich erst nach Hause,« antwortete Schulze.

»Ich wußte, daß Sie bis Mitternacht Schicht haben. Sie müssen mir einen Brief besorgen.«

»Wieder nach Tannenstein?«

»Ja.«

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»Wann?«

»Bis zum Mittag.«

»An wen?«

»Wieder an Denselben wie stets.«

»Ich möchte Sie bitten, lieber einen Anderen zu schicken.«

»Ah! Warum?«

»Es ist mir zu gefährlich!«

»Was fällt Ihnen ein! Jemandem einen Brief zu bringen, kann doch nicht gefährlich sein?«

»Wenn er vom Waldkönige ist, doch!«

»Kein Mensch wird sie verrathen!«

»Und doch ist dies möglich!«

»Nun, ich sage doch jedenfalls nichts, und der Andere auch nicht!«

»Man kann nie wissen, was passirt. Und das, was ich wage, ist zu viel gegen das, was ich dafür bekomme!«

»Ach so! Ist's das?«

»Ja. Ein Gulden ist zu wenig.«

»Ich halte es für mehr als genug.«

»Ich nicht. Denken Sie, acht Stunden Weg!«

»Im Schacht bekommen Sie für zwölf Stunden nur einen halben Gulden!«

»Der Schnee - die Kälte!«

»Man laufe rasch, da wird man warm!«

»Meine Stiefelsohlen sind durch!«

»Der Gulden reicht hin, sie ausbessern zu lassen!«

»Und außerdem die Gefahr!«

»Die existirt gar nicht.«

»Wenn sie doch zwei Gulden geben wollten!«

»Das kann ich nicht.«

»Sie verdienen so viel! Sie machen Geschäfte, bei denen es sich um Tausende von Gulden handelt!«

»Und bei denen ich aber auch Tausende verlieren kann, wie es jetzt einige Male geschehen ist.«

Sie wissen, wie blutarm ich bin! »Sie wissen, wie blutarm ich bin!«

»Ich gebe keinen Kreuzer mehr! Wollen Sie, oder wollen Sie nicht?«

Der Mann blickte verlegen vor sich nieder. Er wußte, was kommen werde; dennoch antwortete er:

»Ich möchte lieber zu Hause bleiben.«

»Gut! Bleiben Sie! Aber ich werde dafür sorgen, daß sie den Sonnabend abgelohnt werden. Sehen Sie dann, wo Sie sich Ihre Gulden verdienen können.«

Er that, als ob er gehen wollte; da sagte Schulze:

»Geben Sie den Brief her!«

Der Waldkönig drehte sich wieder um und legte den Brief auf den Tisch.

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»Hier!« sagte er. »Er kommt natürlich sicher und richtig an seinen Mann!«

»Ich garantire dafür!«

»Das versteht sich ganz von selbst! Kommt er in falsche Hände, so haben Sie es mit mir zu thun! Gute Nacht!«

Er ging. Man hörte ihn leise die Treppe hinabsteigen.

»Das ist der Teufel!« klagte die Frau.

»Ja, ein Teufel ist er!« stimmte der Mann bei.

»Und zwar unser Teufel!«

»Ich habe mir schon den Kopf zermartert, wie ich ihn los werden kann, ohne in Schaden zu kommen; aber es will mir nichts, gar nichts einfallen!«

»Auch mir nicht. Ich würde gern Alles ertragen, wenn nur diese Sclaverei von uns genommen wäre.«

»Einen Gulden, einen lumpigen Gulden für so einen Weg! Und dabei riscire ich vielleicht das Zuchthaus. Ich weiß ja nicht einmal, was in den Briefen steht!«

»Du wirst also gehen?«

»Ich muß ja; ich muß! Du hast es doch gehört, daß ich die Arbeit verlieren werde, wenn ich nicht gehorche!«

Der Waldkönig hatte unten die Hausthür leise geöffnet und hinaus auf die Gasse gespäht. Er bemerkte keinen Lauscher und huschte mit raschen Schritten an die Thüre des Nachbarhauses. Auch diese war nicht mit einem richtigen Schlosse, sondern nur mit einem Holzriegel versehen, wie sie in jener Gegend gebräuchlich sind. Wer diese Einrichtung kennt, kann von der Gasse aus eine jede Hausthüre öffnen. Es wohnen hier ja nur arme Leute, welche keine Veranlassung haben, ihr armseliges Eigenthum hinter complicirten Schlössern zu verwahren.

Der Waldkönig war auch in diesem Hause bekannt. Er stieg die Treppe empor und klopfte an. Nach einigen Augenblicken wurde die Thüre geöffnet. Ein fürchterlicher Dunst schlug ihm entgegen.

»Sapperment!« sagte er. »Welch ein Gestank!«

»Das bringt die Krankheit so mit sich,« antwortete Wilhelmi. »Wollen sie nicht eintreten?«

»Nur für einen Augenblick.«

Als er die Thür hinter sich zugezogen und durch die Maske einen Blick auf die Patienten geworfen hatte, sagte er:

»Ich bringe einen Brief.«

»Schön.«

»Sie werden ihn bis Mittag besorgen.«

»Gern! An wen ist er adressirt?«

»Wie immer! Es ist dieses Mal sehr wichtig. Sie werden dafür sorgen, daß er zur rechten Zeit in die rechten Hände kommt! Verstanden?«

»Sehr wohl!«

»Gute Nacht!«

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»Gute Nacht,« antwortete der Musterzeichner, welcher in der Stube zurückblieb, ohne den Waldkönig auch nur bis an die Treppe zu begleiten.

Dieser Letztere blieb unten an der Hausthüre stehen und murmelte ganz verwundert:

»Der war heute ganz anders als gewöhnlich! So höflich und willig. Vater hat doch dafür gesorgt, daß der Kerl Respect bekommen hat!«

Er kehrte nach Hause zurück, ohne seine beiden Botenleute bezahlt zu haben. Sie erhielten den Gulden nicht im Voraus, sondern erst dann, wenn der Waldkönig den Beweis hatte, daß sie die Briefe richtig bestellt hatten.

Kurz vorher kam der Hundeschlitten mit dem Förster und dem Vetter Arndt durch das Städtchen gesaust. Der alte Wunderlich saß vorn und Arndt hinten. Dieser Letztere ließ im Vorüberfahren seinen Blick über die halb im Schnee versunkenen, ärmlichen Häuschen schweifen. Da auf einmal griff er nach vorn und ergriff den Förster am Arme.

»Halt!« sagte er »Nicht weiter!«

Der Alte zog die Leine an und fragte:

»Warum? Was ist's?«

»Bleiben die Hunde stehen, wenn wir für einen Augenblick absteigen?«

»Ja. Sie sind gut abgerichtet; sie laufen nicht fort.«

»Dann rasch einmal einige Schritte zurück!«

Er sprang ab, und der Förster folgte ihm. Bereits nach einer kurzen Strecke blieb er stehen und sagte:

»Es ist mir da im Vorüberfahren Etwas aufgefallen. Ah, da steht er noch! Sehen Sie hier hinüber nach der Oberstube!«

Wunderlich folgte mit dem Auge dem ausgestreckten Arme Arndt's.

»Donner und Doria!« sagte er. »Das ist eine Entdeckung!«

»Kennen Sie ihn?«

»Der Waldkönig!«

»Ja. Höchst unvorsichtig und leichtsinnig von ihm! Stellt er sich da hinauf und läßt sich von der Lampe anleuchten! Er hat ganz vergessen, daß hier die Oberstuben keine Fensterläden haben.«

»Er spricht mit Jemand!«

»Natürlich! Wer wohnt da oben?«

»Ein gewisser Schulze, welcher als Hundejunge draußen im Kohlenschachte arbeitet.«

»Was ist er für ein Kerl?«

»Ich habe ihn für ehrlich gehalten. Seine Frau arbeitet Tag und Nacht, fast zum Erblinden. Er hat zwei elende Kinder.«

»Schön! Fahren Sie weiter.«

»Allein? Ohne Sie?«

»Ja.«

»Sie bleiben hier?«

»Natürlich. Ich muß den Kerl beobachten.«

»So thue ich mit!«

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»Das geht nicht.«

»Oho! Ich habe auch Augen, und zwar was für welche!«

»Aber Sie haben den Schlitten und die Hunde!«

»Sapperment! Das ist wahr!«

»Also machen Sie sich fort! Ich darf keine Zeit verlieren! Ein Glück, daß ich noch vom Abend her das Betttuch unter der Weste habe!«

»Na, ich werde nicht schlafen gehen, sondern warten, bis Sie nach Hause kommen.«

Er setzte sich wieder auf den Schlitten und fuhr davon. Arndt nahm das weiße Tuch über und huschte an den Zaun, welcher Schulze's Wohnung gegenüber stand. Es war ein Heckenzaun, vollständig mit Schnee bedeckt, welcher sogar Etwas überhing. Arndt streckte sich auf den Boden aus und konnte nun von dem Schnee gar nicht unterschieden werden. So wartete er.

Seine Geduld wurde auf keine lange oder vielmehr auf gar keine Probe gestellt, denn kaum hatte er auf der Erde Platz genommen, so bemerkte er, daß drüben die Thür geöffnet wurde. Der Mann mit der Maske trat heraus und huschte rasch zum Nachbarhause hinüber, wo er eintrat.

Auch dort gab es in der Oberstube Licht, und Arndt erkannte an dem sich bewegenden Schatten des Musterzeichners, daß diesem der Besuch des Waldkönigs gegolten habe.

Es vergingen kaum zwei Minuten, so kehrte der Letztere zurück und schlich sich von dannen. Arndt erhob sich rasch von der Erde und huschte ihm nach. Es gelang ihm, unbemerkt hinter dem Waldkönige her bis an Seidelmanns Gartenzaun zu kommen, über welchen der Verfolgte stieg, um durch die hintere Thür zu verschwinden.

»Endlich!« dachte Arndt. »Also, ich habe mich nicht geirrt. Seidelmann ist's! Was wollte er in den beiden Häusern? Morgen soll der Schmugglercoup ausgeführt werden; auf diesen bezieht es sich jedenfalls. Ich kann nicht warten! Pah, wer rasch handelt, der handelt gut!«

Er nahm das Tuch ab, faltete es zusammen und knöpfte es wieder unter die Weste. Sodann wendete er den Rock um, wechselte den Bart und begab sich nach dem Hause, aus welchem der Waldkönig zuletzt gekommen war.

Er hatte die eigenthümlichen Thürriegel dieser Gegend bereits kennen gelernt, und darum gelang es ihm, die Thür zu öffnen. Er machte sie hinter sich wieder zu und brannte ein Wachshölzchen an, mit welchem er sich die Treppe emporleuchtete. Er war ganz leise aufgetreten und lauschte an der Thür. Es war ganz still in der Stube, und er legte die Hand an den Drücker, um möglichst geräuschlos zu öffnen.

»Guten Abend!«

Wilhelmi fuhr erschrocken von seinem Reißbrete auf, an welches er sich wieder niedergesetzt hatte. An der Thüre stand ein alter Mann mit grauem Haar und Bart. Der Musterzeichner vergaß ganz, den Gruß zu erwidern.

»Was ist das?« fragte er. »Wer sind Sie? Was wollen Sie? Ich habe Sie ja gar nicht kommen gehört!«

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Arndt musterte die Stube mit einem langen, forschenden Blicke und sagte dann in mildem Tone:

»Verzeihen Sie! Es ist jetzt allerdings keine Besuchszeit; aber ich werde meine Anwesenheit doch vielleicht zu rechtfertigen wissen. Erlauben sie mir!«

Er setzte sich auf einen Stuhl und richtete das Auge auf Wilhelmi. Diesem war es, als ob der Blick des unbekannten nächtlichen Besuchers ihm so tief in das Innere dringe, daß Nichts, gar Nichts vor demselben versteckt und verborgen bleiben könne. Auf dem Tische lag noch der Brief des Waldkönigs mit der Adresse: »An den Wagnermeister Hendschel in Obersberg.« Rasch langte der Musterzeichner darnach und steckte ihn in die Tasche. Arndt folgt dieser hastigen, fast ängstlichen Bewegung mit einem leisen Lächeln und sagt dann:

»Erlauben Sie mir, unsere Unterhaltung auf eine andere Art und Weise zu beginnen, als Sie vielleicht vermuthen dürften. Eigentlich hätte ich zuerst Ihnen zu sagen, wer ich bin und was ich zu so ungewöhnlicher Stunde bei Ihnen will; aber ehe ich dies thue, möchte ich vorher wissen, bei wem ich mich befinde. Ich bin nämlich hier im Orte unbekannt. Bitte, Ihren Namen.«

»Ich heiße Wilhelmi.«

»Sie sind Musterzeichner, wie ich an Ihrer Arbeit bemerke?«

»Ja.«

»Für wen arbeiten Sie?«

»Für die Firma Seidelmann und Sohn.«

»So, so! Wie viel verdienen Sie da pro Woche?«

»Fünf Gulden ist das Höchste. Oft erhalte ich noch weniger und zuweilen auch gar nichts, wie zum Beispiel in dieser Woche.«

»Warum gar nichts?«

»Weil meine Arbeit nicht convenirte. Herr Seidelmann meinte, daß sie nicht originell sei.«

»Oh weh! So sind Sie also ohne Bezahlung geblieben?«

»Ich habe keinen Kreuzer erhalten, obgleich ich doch so nothwendig Geld brauche. Sind Sie vielleicht Fabrikant, Herr?«

Arndt that, als ob er diese Frage überhört habe, und sagte seinerseits:

»Wie ich sehe, haben Sie Patienten hier?«

»Patienten und eine Leiche. Dort das Mädchen ist todt.«

»Mein Gott! Und kein Geld! Weiß Seidelmann auch von dieser Krankheit?«

»Er weiß Alles und noch mehr.«

»Und unterstützt Sie nicht?«

»Er hat mir sogar einen Vorschuß verweigert. Ich habe vier Tage lang nichts gegessen.«

Da griff Arndt in seine Tasche, zog ein Portefeuille hervor, entnahm demselben einen Cassenschein und reichte denselben hin.

»Hier nehmen Sie!« sagte er. »Für Nahrung und Begräbniß.«

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Wilhelmi warf einen Blick auf den Schein und sagte erstaunt:

»Hundert Gulden! Herr, Sie scherzen!«

»Nein, es ist mein Ernst.«

»Hundert Gulden verschenkt man nicht so leicht.«

»Ich kann diese Summe jedenfalls noch viel leichter verschenken, als Sie einen Kreuzer!«

»Aber wie komme ich dazu?«

»Weil Sie im Dienste des Waldkönigs stehen.«

Wilhelmi erschrak.

»Herr, was sagen Sie! Wo denken Sie hin!« rief er.

»Wollen Sie das etwa in Abrede stellen?«

»Ganz gewiß!«

»Und doch weiß ich es genau!«

»Sie irren!«

»O nein! Grüßen Sie den Wagnermeister Hendschel in Obersberg auch von mir, nachdem Sie ihn vorher von dem Waldkönige gegrüßt haben!«

Er hatte nämlich die Adresse des Briefes gelesen. Wilhelmi befand sich in einer großen Verlegenheit. Er brachte nichts anderes heraus als die Frage:

»Herr, wer sind Sie?«

»Ein Geheimpolizist,« antwortete Arndt.

Der Musterzeichner entfärbte sich. Er wurde von einer großen Angst ergriffen.

»Ein Polizist?« sagte er. »Und Sie kommen zu mir? Ich bin mir keines Grundes bewußt, daß ein Polizist mich Nachts um Mitternacht besuchen könnte.«

»O doch! Ich komme ganz aus demselben Grunde zu Ihnen, aus welchem ich nachher auch Ihren Nachbar Schulze besuchen werde. Jetzt begreifen Sie wohl! Hier, sehen Sie sich doch einmal diese Medaille an!«

Er hielt sie dem Musterzeichner hin, welcher die Inschrift las und nur noch ängstlicher wurde, da er ganz wohl wußte, daß Schulze von dem Waldkönige zuweilen auch als Bote benutzt wurde.

»Ja, Sie sind Polizist, Herr, und zwar aus der Residenz« sagte er. »Was wünschen Sie von mir?«

»Die Wahrheit!«

»Worüber?«

»Über den Waldkönig.«

»Ich weiß nichts von ihm!«

»Er war soeben bei Ihnen. Nicht?«

Da setzte sich Wilhelmi, welcher bisher stehen geblieben war, wie ganz matt auf seinen Stuhl nieder und sagte:

»Das war der Waldkönig nicht.«

»Wer denn?«

»Ein guter Freund von mir.«

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»Ganz gewiß! Denn ich muß natürlich annehmen, daß Sie und der Pascherkönig gute Freunde sind.«

»Nein, nein! Der Mann, welcher jetzt bei mir war, ist nicht der Waldkönig.«

»Nicht? Also nur ein Freund von Ihnen?«

»Ja.«

»Wohnt er hier im Orte?«

»Ja.«

»Wie heißt er?«

»Warum fragen Sie?«

»Weil ich zu ihm gehen will, um mich zu erkundigen, weshalb er so unnöthiger Weise eine Larve aufsetzt, wenn er seinen guten Freund Wilhelmi besucht.«

Der Musterzeichner wußte weder aus noch ein. Seine Verlegenheit war auf das Äußerste gestiegen. Noch lag der Hundertguldenschein auf dem Tische, wohin ihn Arndt gelegt hatte. Wilhelmi schob ihn fort und sagte:

»Sie geben soviel Geld und sind doch nur Einer, der Andere unglücklich macht.

»Jetzt sind Sie es, der sich irrt. Ich bin zwar Polizist, aber ich komme nicht als solcher, sondern als Privatmann zu Ihnen. Ich will nicht Ihr Unglück, sondern Ihr Glück. Ich will Ihnen meine Hand bieten, um von dem Waldkönige loszukommen, der Sie immer tiefer in das Verderben führt.«

»Herr, wer sagt Ihnen, daß ich zum Waldkönige gehöre, und daß ich wünsche, von ihm loszukommen?«

»Mein Auge. Ich sehe Ihnen an, daß Sie kein Pascher, kein Verbrecher sind; sie arbeiten Ihrer kranken Familie wegen des Nachts; Sie sind ein braver Mann!«

»Gott sei Dank!« seufzte der Musterzeichner. »Der Herr im Himmel weiß es, daß Sie Recht haben.«

»Nicht wahr? Dennoch kommt der Waldkönig zu Ihnen. Er will Sie bestricken; er will Sie zu seinem Sclaven machen. Vielleicht sind Sie ein brauchbarer Mann, und er kommt nun, um Sie zu verleiten oder gar zu zwingen, für ihn zu arbeiten. Nicht?«

»So ist es, ganz nur so!«

»Ich dachte es mir. Ich sehe es Ihnen an, daß Sie erschrocken und ängstlich sind; ich will die Sorge von Ihnen nehmen. Ich nehme an, daß Sie meinen Namen kennen. Wenn ich Ihnen denselben nenne, werden Sie sich beruhigen.«

»Ich kenne keinen Namen eines Polizisten aus der Hauptstadt.«

»O doch! Den Namen des bekanntesten Geheimpolizisten haben Sie auch gehört. Oder wären Sie noch nicht dabei gewesen, wenn vom Fürsten des Elendes gesprochen wurde?«

Wilhelmi fuhr empor. Sein Gesicht erheiterte sich, und sein Auge leuchtete freudig auf.

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»Vom Fürsten des Elendes?« sagte er. »Herr, ja, von dem habe ich gehört, und nach ihm sehne ich mich.«

»Sehnen? Warum?«

»Weil er der einzig richtige Mann wäre, das zu thun, wovon Sie vorhin sprachen, nämlich uns zu befreien von dem Waldkönige. Ich habe erst heute von ihm gesprochen.«

»Zu wem?«

»Zu meinem Bruder. Ich hatte mir ausgesonnen, wie ich es anfangen wollte, mit dem Fürsten des Elendes einmal sprechen zu können.«

»Ah! Wie wollten Sie das anfangen?«

»Er ist einmal bei dem hiesigen Pfarrer gewesen.«

»Ich weiß das. Er hat da eine arme Familie unterstützt.«

»Und die Kinder dieser Familie zu einem gewissen Hauser hier thun lassen. Ganz gewiß erkundigt er sich einmal nach diesen Kindern. Und wo wird er das thun? Entweder bei Hausers oder bei dem Pfarrer.«

»Das steht allerdings zu erwarten.«

»Darum wollte ich den Pfarrer und den alten Hauser bitten, mich zu erwähnen, wenn er einmal zu ihnen kommt.«

»Hm! Nicht übel ausgedacht, obgleich es nicht nöthig ist.«

»Warum nicht nöthig?«

»Weil er bereits bei Ihnen ist.«

Da schlug der Musterzeichner die Hände zusammen und fragte:

»Wie? Wäre es die Möglichkeit? Sie, Sie selbst sind der Fürst des Elendes?«

»Ja, ich!«

»Herrgott, ich danke Dir! Noch heute war davon die Rede, daß man sich auf den lieben Gott verlassen könne; ich wollte daran zweifeln, nun aber sehe ich, daß es wahr ist!«

Er eilte hin zu seiner Frau, kniete neben ihr nieder und schrie ihr in das von Pocken verstopfte Ohr:

»Der Fürst des Elendes ist da! Hörst Du? Der Fürst des Elendes!«

Sie mochte ihn doch so leidlich verstanden haben, denn sie legte die dick verschwollenen Hände zusammen und machte eine Bewegung, als ob sie sich erheben wolle.

»Lassen Sie die arme Frau!« sagte Arndt. »Es thut ihr jede Bewegung weh.«

»Aber meine Schwiegermutter muß ich holen! Das erlauben Sie mir doch?«

»Warum diese?«

»Sie wird sich freuen, als ob sie im Himmel wäre! Und das hat sie verdient.«

»Wo ist sie?«

»Sie liegt ganz oben unter dem Dachfirste. Da schläft sie!«

So warten Sie noch. Jetzt möchte ich mit Ihnen allein sprechen. Sie

wissen nun, wer ich bin. Ich frage Sie, ob Sie offen und wahr mit mir sein wollen.«

»Gewiß, gewiß! Fragen Sie nur immer zu! Ich werde ganz ehrlich antworten.«

»Wie sind Sie in den Dienst des Waldkönigs gekommen?«

»In seinem Dienste stehe ich eigentlich nicht. Er hat mich durch Drohungen gezwungen ihm zuweilen einen Brief zu besorgen.«

»Gegen Bezahlung?«

»Ja, er bezahlte einen Gulden.«

»An wen gingen diese Briefe?«

»Alle an Denjenigen, an welchen auch der heutige adressirt ist.«

»So, so! Hm! An keinen Andern?«

»Nein.«

»Haben Sie vielleicht einen dieser Briefe gelesen?«

»Wie hätte ich das wagen können! Der Waldkönig bestraft jede Verletzung eines Geheimnisses mit dem Tode.«

»So werden wir uns heute einmal in die Gefahr begeben, von ihm bestraft und ermordet zu werden!«

»Sie meinen doch nicht etwa -?«

Er deutete auf die Tasche, in welche er vorhin den Brief des Waldkönigs gesteckt hatte.

»Jawohl, das meine ich!«

»Sie wollen den Brief lesen?«

»Gewiß!«

»Herr, das ist zu gefährlich.«

»Haben Sie keine Sorge um mich. Der Waldkönig ist nicht mir, sondern ich bin ihm gefährlich! Bitte, zeigen Sie!«

Wilhelmi zog den Brief zögernd hervor und gab ihn hin.

»Aber ich stehe für nichts!« bemerkte er.

»Ich dagegen für Alles! Ah, ein ganz gewöhnliches Couvert, so wie ich welche einstecken habe. Das paßt ganz gut. Und die Schrift? Sie ist nicht schwer nachzuahmen. Sehen wir also nach.«

Er machte das Couvert auf. Es enthielt einen halben Bogen Briefpapier, auf welchem mehrere Reihen von Ziffern standen.

»Eine Geheimschrift,« sagte der Musterzeichner.

»Ja, aber sie ist nicht geistreich erfunden. Ich habe bereits Gelegenheit gehabt, ihren Schlüssel zu entdecken. Wollen einmal sehen, was diese Ziffern zu bedeuten haben.«

Er nahm einen Bleistift vom Tische weg und ein Stück Papier, schrieb das Alphabet auf und setzt dann von A bis Z zurück die Ziffern 1 bis 25 unter die Buchstaben. Jetzt begann er, zusammen zu stellen. Wilhelmi fühlte sich von einer ungewöhnlichen Neugierde erfaßt.

»Werden Sie es bringen?« fragte er.

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»Ja, ganz leicht; ich werde sogleich fertig sein. Da haben Sie! Es ist ein Befehl.«

Er reichte ihm den Zettel hin. Die Dechiffration lautete:

»Heute ein großer Streich. Ziehen Sie die Grenzaufseher möglichst zu sich hinüber.«

»Ein Streich also!« meinte Wilhelmi. »Ach so! Also darum hat man allemal von einer bedeutenden Schmuggelei gehört, wenn ich einen Brief zu besorgen gehabt hatte.«

»Haben Sie das wirklich beobachtet?«

»Stets.«

»Wie lange dienen Sie dem Waldkönige?«

»Ich habe ihm ungefähr zehn bis zwölf Briefe besorgt.«

»Und darauf hat es allemal ein bedeutenderes Unternehmen gegeben? Der Waldkönig fängt das gar nicht so übel an. Das wundert mich beinahe, da er doch sonst keineswegs unter die Schlauköpfe zu zählen ist.«

»Nicht? O, da beurtheilen Sie ihn falsch. Er ist listiger als ein Fuchs!«

»Pst, pst! Wenn das ein Fuchs hörte, würde er es Ihnen sehr übel nehmen, da es für ihn die größtmöglichste Beleidigung ist. Der Pascherkönig ist ein Dummkopf! Aber bitte, sprechen wir zunächst von Ihren Verhältnissen! Ich hoffe, daß Sie Vertrauen zu mir haben?«

»Gewiß. Dennoch aber muß ich mir eine Frage erlauben.«

»Fragen Sie nur immerzu!«

»Wird es mir nicht schaden, wenn ich offen mit Ihnen bin?«

»Wie sollte es Ihnen schaden?«

»Ich habe für den Pascherkönig Briefe ausgetragen; das ist doch wohl strafbar!«

»Und da denken Sie, ich könnte davon sprechen oder gar Sie anzeigen?«

»Ich wollte Sie bitten, das nicht zu thun.«

»O nein, das fällt mir gar nicht ein! Sie befinden sich in Noth; ich werde der Fürst des Elendes genannt; ich will Sie diesem Elende entreißen, und das erreiche ich doch nicht damit, daß ich Sie zur Anzeige und Bestrafung bringe.«

»Wenn das so ist, dann will ich Alles, Alles thun, was Sie von mir verlangen!«

»Gut! So machen Sie mich zunächst mit Ihren Verhältnissen bekannt, Herr Wilhelmi.«

Der Musterzeichner kam dieser Aufforderung nach. Er erzählte von sich und von seiner Familie, und kam dann auch auf seinen Bruder zu sprechen. Arndt hörte ihm still bis zu Ende zu, gab ihm dann die Hand und sagte:

»Sie sind ganz der Mann, wie ich Sie gleich von Anfang an beurtheilt habe. Was Sie mir da sagen, ist mir ziemlich werthvoll. Ich muß Sie da

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auf etwas aufmerksam machen. Doch vorher die Frage: Wissen Sie, was für ein Schloß die Kellerthür Ihres Bruders hat?«

»Nein.«

»Sie waren nie in diesem Keller?«

»O, sehr viele Male!«

»Nun, so müssen Sie doch auch das Schloß kennen!«

»Ich habe es mir niemals genau betrachtet.«

»Das ist auch nicht nöthig. Ich möchte nur wissen, ob es ein Kastenschloß oder ein Hängeschloß ist.«

»Ein Kastenschloß.«

»Das genügt. Und Ihr Bruder hat den Schlüssel bereits an den Waldkönig abgegeben?«

»Ja.«

»Das ist mir gar nicht lieb.«

»Warum?«

»Weil ich mir den Keller gern einmal angesehen hätte.«

Da schien der Musterzeichner sich auf etwas zu besinnen.

»Was das betrifft, so hat es keine Noth,« sagte er. »Es fällt mir ein, daß ein früherer Knappe den Keller mit dem Schlüssel seiner Kammerthür öffnen konnte.«

»Ob aber dieser Kammerschlüssel noch da ist?«

»Jedenfalls.«

»Dann werde ich Sie bitten müssen, mich einmal zu Ihrem Bruder zu führen!«

»Sehr gern. Aber wann?«

»Noch heute Nacht!«

»Ah! Wirklich?«

»Gewiß. Morgen wird der Pascherstreich ausgeführt; der Waldkönig hat den Keller unter irgend einer Absicht gepachtet, welche mit der Schmuggelei in Beziehung steht. Ich muß wissen, ob dieser Keller vielleicht morgen eine Rolle zu spielen hat, und da ich am Tage nicht in dieser Gegend bin, muß ich bereits in dieser Nacht nach der Mühle!«

»Mir ist natürlich auch das ganz recht; ich gehe mit.«

»Haben Sie denn noch nicht darüber nachgedacht, wer der Pascherkönig sein mag?«

»O, wer hätte sich darüber nicht bereits Gedanken gemacht!«

»Nun, haben Sie vielleicht eine Ahnung?«

»Nicht die geringste.«

»Das wundert mich!«

»Das wundert Sie? Warum soll ich eine Ahnung haben!«

»Weil Sie mir vorkommen wie ein Mensch, der gelernt hat, zu vergleichen und zu berechnen, und weil auch gerade Sie Gelegenheit gehabt haben, das Richtige zu treffen.«

»Wann hätte ich diese Gelegenheit gehabt?«

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»Erst heute wieder, und sogar zwei Mal.«

»Ich habe keine Ahnung.«

»Nun, Sie sagten doch, daß der Waldkönig Sie mit Fesseln umstrickt. Die sicherste Fessel ist die Noth, in der Sie sich befinden. Wenn er Sie festhalten will, muß er also dafür sorgen, daß Sie von dieser Noth nicht befreit werden, sondern daß sich dieselbe womöglich noch vergrößert.«

»Wie soll er das anfangen?«

»O, er hat es bereits sehr gut angefangen!«

»Das begreife ich nicht. Meine gegenwärtige Noth habe ich zwar der Krankheit, in erster Linie aber den Seidelmanns zu verdanken.«

»Sehr richtig! Also sagen Sie: Wer wünscht, Sie in Noth zu sehen?«

»Der Waldkönig.«

»Und wer bringt Sie in Noth?«

»Seidelmanns.«

»Halten Sie das fest. Ferner: Wer hat Ihrem Bruder versprochen, daß es ihm von jetzt an gut gehen soll?«

»Der Waldkönig.«

»Und wer hat ihm auch sofort Arbeit und Hilfe gebracht?«

»Seidelmann.«

»Halten Sie auch das fest! Sind das nicht zwei Fälle?«

Der Musterzeichner hielt den Mund geöffnet und starrte Arndt wie abwesend an.

»Herr,« sagte er endlich. »Verstehe ich Sie richtig?«

»Denken Sie nach!«

»Was der Waldkönig wünscht oder verspricht, das thun die Seidelmanns?«

»Wie es den Anschein hat!«

»Sie stehen also in Beziehung zu ihm!«

»Ich mag das ganz und gar nicht in Abrede stellen.«

»Dann sind sie gar seine Verbündeten.«

»Hm!«

»Und sie haben mit Absicht, mit Überlegung und Berechnung gehandelt, wenn sie mich immer tiefer in die Noth hinabdrückten?«

»Ich bin überzeugt davon. Ich behaupte sogar, daß Ihre letzten Musterzeichnungen ganz ausgezeichnet gewesen sind.«

»Seidelmann hätte gelogen?«

»Ja, um Ihnen kein Geld zu geben. Sie haben dem Waldkönige einige Male opponirt; diese Opposition mußte gebrochen werden, darum gab er Ihnen kein Geld.«

»Mein Gott! Welche Schlechtigkeit! Das ist ja gerade so, als ob Seidelmann selbst der Waldkönig wäre!«

»Na, endlich!«

»Was endlich?«

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»Treffen Sie das Richtige!«

»Himmel! Sie meinen, daß Seidelmann der König ist?«

»Ja.«

Da schlug Wilhelmi die Hände zusammen und rief:

»Jetzt wird es hell, jetzt wird es licht, jetzt wird es Tag! O, nun begreife ich nicht nur Vieles, sondern geradezu Alles! Aber, Herr, jetzt ist es aus! Ich werde Rechenschaft fordern; ich werde zu Seidelmann gehen und - - -«

»Nichts, gar nichts werden Sie!« fiel Arndt ihm in die Rede. »Morgen Abend wird der Waldkönig gefangen, auch ohne daß Sie sich in Gefahr begeben. Hier, bitte, nehmen Sie jetzt den Cassenschein! Er ist Ihr Eigenthum!«

»Ja, Herr, nun nehme ich ihn, denn ich weiß, daß Sie ihn geben können. Aber, darf ich meine Schwiegermutter holen?«

»Es ist besser, wir unterlassen es noch. Es darf Niemand wissen, daß ich bei Ihnen gewesen bin. Erführe es der Waldkönig, so würde er Verdacht schöpfen und uns entgehen. Ihre Schwiegermutter wird mich schon noch zu sehen bekommen.«

»Aber wecken muß ich sie doch. Ich darf, während wir nach der Mühle gehen, meine Kranken nicht allein lassen.«

»Bevor wir nach der Mühle aufbrechen, gehen wir zu Ihrem Nachbar. Was ist er für ein Mann?«

»Ein ganz braver Kerl, aber unglücklich. Ich glaube, daß diese armen Leute sich jahrelang nicht ordentlich satt gegessen haben.«

»Welch ein Elend! Ja, es sieht im Leben doch noch ganz anders aus, als Tausende sich denken. Es giebt der Noth und des Jammers so viel, daß man erschrecken möchte. Ziehen Sie sich an. Wir wollen gehen!«

Der Musterzeichner zog den Rock an und ging hinauf zu seiner Schwiegermutter, um sie zu wecken; dann kehrte er zurück, um mit Arndt sich in das Nachbarhaus zu begeben. Unterwegs erkundigte er sich noch vorher:

»Darf Schulze wissen, was Sie zu mir von den Seidelmanns gesagt haben?«

»Das weiß ich noch nicht. Wenn ich nichts sage, so schweigen natürlich auch Sie.«

»Und mein Bruder?«

»Das wird sich zeigen. Also nicht wahr, Schulze ist von dem Waldkönige auch als Bote gebraucht worden?«

»Ja.«

»Wissen Sie, wohin?«

»Ich weiß es.«

»Und ich weiß nichts davon; aber ich möchte wetten, daß ich es errathe.«

»Das wäre viel!«

»O nein. Man muß nur nachdenken. Der Waldkönig will einen Streich

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ausführen. Um dabei freie Hand zu bekommen, schickt er Sie nach Obersberg, damit die Grenzbeamten von hier weg dorthin gezogen werden. Es läßt sich denken, daß es noch vortheilhafter ist, die Grenzer nach zwei Seiten auseinander zu ziehen. Obersberg liegt im Westen von hier; ich vermuthe, daß Schulze an einen ähnlichen Ort nach Osten geschickt wird. Habe ich Recht?«

»Ja, Herr. Aber den Ort können Sie unmöglich wissen!«

»O doch!«

»Welchen rathen Sie?«

»Helfen= oder Tannenstein.«

»Wahrhaftig, Sie haben das Richtige getroffen!«

»Ich errathe sogar, an wen der Brief gerichtet ist.«

»Wer soll das sein?«

»Der Schmied Wolf.«

»Herr, sind Sie allwissend?«

»Nein, aber ich pflege scharf zu beobachten. Also kommen Sie. Wollen sehen, ob Schulze noch wach ist.«

Sie hatten diese letzteren Reden unter der Hausthüre ausgetauscht. Jetzt sahen sie, daß beim Nachbar noch Licht brannte, und der Schatten eines Mannes bewegte sich hin und her.

»Er ist noch auf,« meinte Wilhelmi. »Wie wird er sich über den Besuch wundern!«

»Weiß er so gut wie Sie von ihm, daß Sie für den Waldkönig Botenwege gegangen sind?«

»Ja.«

»Nun, so halten Sie später gegenseitig reinen Mund, damit Sie sich nicht in Schaden bringen!«

Wilhelmi öffnete. Eben als sie die Treppe erreichten, ging oben die Thür auf, und Schulze schickte sich an, die Treppe herabzusteigen. Es war dunkel, und die Drei sahen sich also nicht, konnten sich aber hören.

»Ist Jemand da unten?« fragte Schulze.

»Ja, ich bins, Nachbar.«

»Wilhelmi? So spät? Was giebt es denn noch?«

»Ich bringe Jemanden, der mit Ihnen sprechen will.«

»Na, da kommt herauf und herein.«

Er öffnete die Thür, und die Beiden konnten sehen, daß er eine Säge in der Hand hatte. Er blickte, als sie sich in der Stube befanden, die Beiden verwundert an und sagte:

»Setzen Sie sich. Ich bin neugierig, wer heute noch mit dem Hundejungen zu sprechen hat.«

»Sind wir ungestört?« fragte Wilhelmi.

»Ja. Die Frau ist zu Bette. Sie wollte noch arbeiten, aber ich litt es nicht, weil sie sich die Augen ruinirt und weil - na, ich hatte einen Gang vor, von welchem Sie nichts wissen sollte.«

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Sein Auge fiel dabei unwillkürlich auf die Säge. Arndt bemerkte das. Sein Combinationstalent ahnte sofort das Richtige: darum sagte er:

»So ist es gut, daß wir kommen und Sie abhalten, etwas zu unternehmen, was Sie in Strafe bringen könnte.«

»So? Was habe ich denn unternehmen wollen?«

»Einen Holzdiebstahl im Walde.«

»Herr, wer sagt Ihnen das?«

»Sie selbst.«

»Da dürften Sie sich ganz außerordentlich auf dem Holzwege befinden! Überhaupt muß ich es mir verbitten -«

»Still, still!« fiel Wilhelmi ein.»Dieser Herr meint es gut mit Ihnen. Er ist gekommen, um Ihres eigenen Vortheiles willen.«

»Meines Vortheils? Wer soll das glauben? In jetziger Zeit ist ein Jeder nur auf seinen eigenen Vortheil bedacht.«

»Es giebt auch Ausnahmen,« bemerkte Arndt, »und vielleicht bin ich eine solche. Ich sehe es Ihnen an, daß es am Besten ist, ich lasse es Ihnen wissen, wer ich bin. Herr Wilhelmi, sagen Sie es ihm.«

Das paßte dem Musterzeichner. Er war ganz stolz darauf, das überraschende Wort aussprechen zu dürfen. Er deutete auf Arndt und sagte zu Schulze:

»Nachbar, sehen Sie sich diesen Herrn einmal genau an, und sagen Sie mir dann, für wen Sie ihn ungefähr halten!«

Der Angeredete musterte Arndt und antwortete:

»Er scheint ein Dorfschulmeister zu sein.«

»Fehlgeschossen! Rathen Sie höher!«

»Lassen Sie mich mit Ihrem Rathen in Ruhe, und sagen Sie es mir lieber sogleich; dann sind wir im Klaren.«

»Gut! Dieser Herr ist - erschrecken Sie nicht! - der Fürst des Elendes.«

Schulze fuhr gleich ein paar Schritte zurück.

»Machen Sie keinen dummen Spaß!« sagte er.

»Es ist nicht Spaß, sondern Wahrheit!«

»Wahrheit? Wirklich Wahrheit?« fragte er Arndt.

»Ja, mein Lieber. Man hat mir den Namen Fürst des Elendes gegeben.«

»Also doch, doch, doch! Herr das ist eine Freude, eine Freude, wie ich seit langen, langen Jahren keine gehabt habe. Alle Welt sehnt sich, Sie einmal zu sehen. Ich hatte nicht gedacht, daß es gerade mir passiren würde, und zwar heute Nacht, wo ich im Begriffe -«

Er stockte verlegen. Arndt fuhr fort:

»Wo Sie im Begriffe standen, ein klein Wenig den Holzspitzbuben zu spielen.«

»Na, ja; da Sie es sind, will ich es eingestehen. Ich verdiene drei Gulden und meine Frau nicht viel über einen. Das macht vier Gulden in

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der Woche. Sie mögen ausrechnen, ob man davon leben kann. Wir sollen wegen rückständiger Abgaben ausgepfändet werden. Ich weiß wahrhaftig nicht, woher ich das Geld nehmen soll, und so kam mir der Gedanke, in den Wald zu gehen.«

»Sie mit Ihrem einen Arm! Einen Baum umsägen!«

»Pah! Hätte er mich getroffen und todtgeschlagen, so wäre es aus! Ich habe das Leben satt!«

»Das dürfen Sie nicht sagen! Es giebt keine Noth, aus der nicht Hilfe möglich wäre.«

»Das sagt meine Frau auch; dabei essen wir Suppe von Kartoffelschalen!«

»Sie werden bald etwas Kräftigeres essen. Ich will Ihr Arzt sein und Ihnen Ihre Diät vorschreiben. Was meinen Sie, Herr Wilhelmi, soll ich ihm so ein Recept geben, wie auch Sie bekommen haben?«

Der Gefragte nickte lachend mit dem Kopfe und antwortete:

»Ich würde es ihm gönnen. Bessere Recepte kann wohl kein Arzt verschreiben.«

»Nun, so wollen wir sehen, ob es auch ihm Hilfe bringt!«

Er zog eine Banknote von hundert Gulden hervor und gab sie dem Hundejungen. Dieser betrachtete den Schein mit weit aufgerissenen Augen und sagte:

»Alle guten Geister! Das sind ja hundert Gulden!«

»Nun ja!« lachte Wilhelmi.

»Das heißt, ein ganzes Vermögen!«

»Und das gehört Ihnen.«

»Mir? Was? Wie? Mir?«

»Ja. Dieser Herr schenkt es Ihnen, ja.«

»Ist das wahr, wirklich wahr?« fragte er Arndt.

»Gewiß, gewiß, mein Lieber. Nehmen Sie diese Summe, und versuchen Sie, Ihre augenblickliche Noth damit zu lindern.«

»Herrgott, welch eine Freude, welch ein Glück! Herr, ich danke Ihnen! Sie machen damit glückliche Menschen! Ein solches Geld habe ich all mein Lebtage nicht in der Hand gehabt. Jetzt frage ich den Teufel mehr nach dem Waldkö -«

Er hielt bestürzt inne. Er hatte sich von seiner Freude hinreißen lassen, einen Namen zu nennen, den in solcher Beziehung auszusprechen außerordentlich gefährlich war.

»Sprechen Sie nur weiter,« sagte Arndt.

»O, ich weiß gar nicht mehr, was ich eigentlich sagen wollte,« antwortete Schulze ganz verlegen.

»So will ich Ihnen helfen. Sie wollten sagen, daß Sie nun nicht mehr nach dem Waldkönige fragen wollen.«

»Nach dem? O, der ist mir gar nicht in den Sinn gekommen!«

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»Nicht? Bitte, besinnen Sie sich! Warum sollte er Ihnen nicht in den Sinn kommen, da er doch schon zu Ihnen in die Stube gekommen ist?«

»In die Stube?«

»Ja, in diese Stube.«

»Wann denn?«

Man sah es ihm an, daß er sich ganz bestürzt fühlte.

»Heute,« antwortete Arndt, »vor kaum drei Viertelstunden.«

»Herr, ich begreife Sie nicht! Ich weiß gar nicht, was Sie sagen wollen.«

»Ich habe ihn ja bei Ihnen gesehen?«

»Sie? Sie waren ja gar nicht da?«

»Er gab Ihnen einen Brief, den Sie morgen dem Schmied Wolf überbringen sollen.«

Schulze fuhr zurück, als ob er auf eine Schlange getreten sei, und rief abwehrend:

»Wo denken Sie hin! Ich weiß nichts von einem Briefe!«

Da meinte Wilhelmi begütigend zu ihm:

»Fürchten Sie sich nicht, Nachbar! Dieser Herr weiß Alles. Auch ich habe ihm gestanden, daß der Pascherkönig zu mir gekommen ist. Er wird ihn fangen und uns von ihm befreien.«

»Fangen? O, den fängt Keiner!«

»Auch der Fürst des Elendes nicht?«

»Ah, ja, ich dachte daran nicht! Ja, Herr, wenn Einer ihn fangen kann, so sind Sie es; das gebe ich zu.«

»Aber allein bringe ich das nicht fertig; ich muß mir Ihre Mithilfe erbitten. Wollen Sie?«

Schulze blickte Wilhelmi fragend an. Dieser sagte:

»Ich kann Ihnen nur rathen, offen zu sein. Ich bin es ja auch gewesen.«

»Aber wenn der Waldkönig es erfährt!«

»Pah!« antwortete Arndt. »Sie überschätzen diesen Menschen in hohem Grade. Was man sich von ihm erzählt, ist entweder ganz Erfindung oder wenigstens übertrieben.«

»Da irren Sie sich! Er ist so listig und verwegen, wie wohl selten ein Zweiter.«

»Meinen Sie wirklich? Man sagt, daß Keiner ihn kennt, und daß auch seine Leute sich nicht untereinander kennen -«

»Das ist wahr.«

»O nein! Niemand kennt ihn? Ich kenne ihn aber! Und seine Leute kennen sich nicht? Kennen Sie Beide sich denn nicht? Wissen Sie nicht von einander, daß Sie ihm dienen? Ist das etwa klug von ihm gehandelt? Hat er Sie dadurch nicht in die größte Gefahr gebracht? Ist er nicht sogar in Gegenwart Ihrer Frauen zu Ihnen gekommen? Kann man die Unvorsichtigkeit weiter treiben? Ich nenne das nicht nur unvorsichtig, sondern geradezu leichtsinnig!«

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Schulze nickte jetzt doch nachdenklich mit dem Kopfe und sagte in zustimmendem Tone:

»Was Sie da sagen, hat allerdings Hand und Fuß. Ich habe gewußt, daß ich in Gefahr war, aber konnte ich anders? Er drohte, und da muß man gehorchen. Ich habe mich erst heute Abend wieder geweigert, den Brief zu besorgen; aber er sagte, daß er es soweit bringen wolle, daß ich nächsten Sonnabend im Schachte abgelohnt werde. Was will man dann anderes machen?«

»Ich begreife ganz gut, daß Sie sich von ihm beängstigen ließen. Jetzt aber stehen die Sachen anders. Jetzt bin ich bei Ihnen, und Sie stehen unter meinem Schutze. Wollen Sie mir einmal den Brief zeigen, den Sie zur Besorgung erhalten haben?«

Und als Schulze doch ein bedenkliches Gesicht machte, munterte Wilhelmi ihn auf:

»Immer her damit! Der Herr hat ja den meinigen auch gelesen!«

»Ist's wahr?«

»Ja,« antwortete Arndt. »Ich gebe Ihnen mein Wort, daß Sie nicht den kleinsten Schaden dadurch haben sollen.«

»Nun, da Sie das versprechen, so will ich es wagen.«

Er brachte den Brief, erschrak aber doch, als Arndt sein Messer hervorzog und das Couvert aufschnitt. Es enthielt ganz denselben Inhalt, wie der andere Brief. Arndt steckte den Bogen und das Couvert ein; das rief abermals die Bestürzung des Bergarbeiters wach. Er sagte:

»Sie stecken das ein? Das kann ich nicht zugeben!«

»Warum nicht?«

»Ich habe den Brief abzugeben.«

»Ich werde es an Ihrer Stelle thun. Mit Tages Anbruch muß ich nach Helfenstein. Ich werde dem Schmied den Brief geben.«

»Aber ich soll ihn ja bringen!«

»Das ist nicht mehr nöthig. Übrigens bleiben Sie am Tage hübsch daheim, damit der Waldkönig Sie nicht sieht und also erfährt, daß Sie nicht nach Helfenstein sind.«

»Er würde das bemerken? Wohnt er denn hier?«

»Ja.«

»Herrgott! Wer ist es denn?«

»Das werden Sie in ganz kurzer Zeit erfahren.«

»Aber noch Eins: Sie haben ja das Couvert zerschnitten!«

»Ich mache ein anderes darüber mit ganz derselben Schrift.«

»Das hätten wir bei dem meinigen auch machen sollen,« meinte Wilhelmi. »Wir haben es vergessen.«

»Vergessen nicht. Wir haben noch Zeit. Wir kommen ja wieder in Ihre Wohnung, wo ich den Brief dann so fertig machen werde, daß der Wagner Hendschel sicherlich nichts merken wird.«

»Wollen Sie auch diesen Brief selbst besorgen?«

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»Nein. Sie bringen ihn hin. Sie lassen sich aber ja nicht merken, daß die Verhältnisse andere geworden sind!«

»Und ich? Wie verhalte ich mich, wenn der Waldkönig von mir Rechenschaft fordert?« fragte Schulze.

»Er wird gar nicht wieder zu Ihnen kommen. Morgen wird er gefangen. Man wird ihn zwingen, alle seine Mitschuldigen zu nennen. Danken Sie Gott, daß ich zu Ihnen gekommen bin. Das giebt Ihnen Grund, sich zu rechtfertigen. Nehmen Sie Ihre hundert Gulden, Herr Schulze, und thun Sie im Übrigen ganz so, als ob Sie von gar nichts wüßten!«

Schulze steckte die Banknote zögernd ein. Er hätte vor Arndt niederknieen mögen, um ihm zu danken, und doch hegte er auch ganz bedeutende Besorgnisse über die Folgen dieser gegenwärtigen Zusammenkunft. Arndt schnitt ihm alle Einwendungen und Bedenken ab, indem er sich zum Gehen anschickte, um sich mit Wilhelmi nach der Mühle zu begeben.

Als sie dieselbe noch nicht einmal von Weitem erkennen konnten, hörten sie bereits das laute Klappern.

»Er ist noch wach,« sagte der Musterzeichner. »Er ist ganz glücklich, daß er Arbeit hat.«

Die Thür war von Innen verriegelt; sie mußten also pochen. Nicht Wilhelmi's Bruder, sondern seine Schwägerin öffnete. Sie leuchtete die Beiden mit der Laterne an und sagte im Tone des Erstaunens:

»Du, Schwager? Um Gotteswillen! Es ist doch nicht etwa daheim etwas Schlimmes passirt?«

»Nein. Ist der Bruder wach?«

»Ja. Er ist in der Mühle.«

»Rufe ihn! Wir haben mit ihm zu reden.«

»So geht hinein in die Stube! Ich werde ihn holen.«

Als sie dann ihren Mann brachte, machte er ein ebenso erstauntes Gesicht, wie vorhin sie. Er betrachtete Wilhelmi und meinte dann im Tone der Erleichterung:

»Gott sei Dank! Ich hatte schon Sorge! Aber Du machst ein so glückliches Gesicht, daß ich beinahe denke, es ist Dir etwas Gutes passirt, anstatt etwas Schlimmes!«

»Du hast Recht; Du bist überhaupt ein gescheidter Kerl! Ich gestehe, daß mir etwas höchst Glückliches passirt ist. Das werde ich Dir auch sofort beweisen. Du hast mir heute zwanzig Gulden besorgt. Hier hast Du sie wieder! Gieb mir achtzig heraus!«

Er warf seinen Hundertguldenschein mit einer Miene auf den Tisch, als ob ihm solche Papiere nur so zugeflogen kämen.

»Hundert Gulden!« sagte der Müller. »Mensch, wie kommst Du bei Deiner Armethei zu diesem Gelde?«

»Hier steht mein Kassirer!«

Er zeigte dabei auf Arndt. Der Müller musterte diesen und fragte:

»Dein Kassirer! Rede nicht in solchen Räthseln!«

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»Na, das ist doch kein Räthsel, sondern ein sehr selbstverständliches Ding: Dieser Herr hat mir das Geld geschenkt.«

»Geschenkt? Bist Du von Sinnen?«

»Ich nicht, vielleicht er, da er es verschenkt hat! Ja, guckt ihn Euch nur richtig an! Wißt ihr, wer er ist?«

Und als sie ihm die Antwort schuldig blieben, fuhr er fort:

»Wir haben heute von ihm gesprochen, und als ich ihm von Euch erzählte, ist er selbst mit hergekommen.«

Der Müller wußte noch immer nicht, was er denken solle; Frau Pauline aber wurde von ihrem weiblichen Scharfsinne auf die richtige Spur geführt.

»Ah! Du warst bei dem Herrn Pfarrer?« fragte sie.

»Noch nicht.«

»Also bei Hauser's?«

»Auch nicht.«

»So!« sagte sie enttäuscht. »Da habe ich mich also geirrt. Ich freute mich bereits, denn ich dachte -«

»Nun, was dachtest Du?«

»Du brächtest uns den - den - den Fürsten des Elendes.«

»Na, das ist er ja auch.«

»Mach keinen Spaß! Du bist ja noch gar nicht bei Pastor's und Hauser's gewesen.«

»Das war auch nicht nöthig, denn der Herr kam zu mir.«

Es gab nun eine Erklärung, welche weit kürzer war, als die freudige Aufregung, welche dann folgte. Die brave Müllerin wollte den Tisch decken, natürlich zu Ehren des vornehmen Gastes, und dieser hatte sich alle Mühe zu geben, sie davon abzuhalten. Sie war voller Wonne, als sie hörte, daß der Waldkönig gefangen werden solle. Dadurch kam ja ihr Mann von dem gefährlichen Pachte los. Arndt bat, den Keller sehen zu dürfen, und die Müllerin holte, von ihrem Schwager aufmerksam gemacht, den bereits erwähnten Kammerschlüssel herbei.

Der Keller lag nicht zwischen den Grundmauern des Hauses, sondern er war hinter der Mühle in den Felsen gegraben. Der Schlüssel öffnete das Schloß, und mit Hilfe einer Laterne nahm Arndt den Keller in Augenschein.

Es war ein langer, viereckiger Raum, dessen Wände, Decke und Fußboden ganz aus Felsen bestanden. Arndt sah sich enttäuscht; dennoch untersuchte er jeden Zollbreit des Raumes, doch ohne Erfolg.

»Was suchen Sie?« fragte der Müller.

»Ich hatte eine Vermuthung, welche sich leider nicht bestätigt hat. Darum brauchen wir auch nicht weiter darüber zu sprechen. Gehen wir wieder fort.«

»Aber, was rathen Sie mir?«

»Lassen Sie die Sache so, wie sie ist. In zwei oder drei Tagen werden wir besser als jetzt wissen, woran wir sind.«

Das war der Bescheid, welchen er geben konnte. Als er dann mit dem

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Musterzeichner die Mühle verließ, ahnte er nicht, welche Bedeutung dieser Keller, in welchem er heute nichts Auffälliges bemerkt hatte, noch für ihn erlangen werde.

Er ging nochmals mit zu Wilhelmi, um dem Brief ein anderes Couvert zu geben, dessen Aufschrift er täuschend nachahmte; dann machte er sich auf den Weg zur Försterei.

Der alte Wunderlich hatte Wort gehalten. Er war noch wach. Ja, er hatte sogar seine Barbara geweckt, damit sie mit ihm auf Arndt's Heimkehr warten solle. Dieser sollte sofort erzählen. Er berichtete so viel, als er für nöthig hielt und sagte dann:

»Nun habe ich morgen eine ganz wichtige Reise. Haben Sie Zeit oder nicht, Vetter?«

»Warum?«

»Ich möchte Sie gern mit mir haben.«

»Wohin?«

»Nach Helfenstein.«

»Sakkerment! Was wollen Sie dort? Brauchen Sie mich?«

»Ich muß einen Schlitten nehmen, und doch würde mir der Fuhrmann im Wege sein, da ich vielleicht Veranlassung finde, mich einige Male umkleiden zu müssen. Daher hätte ich es gern, wenn Sie den Kutscher machten. Ich weiß, Sie bekommen ganz gern Schlitten und Pferde anvertraut.«

»Das ist die geringste Sorge. Wann soll es fortgehen?«

»Um acht Uhr. Zunächst geht es nach der Amtsstadt von Helfenstein. Ich muß auf das Gerichtsamt.«

»Wohl in Angelegenheit des Waldkönigs?«

»Nein, sondern in Gustav Brandt's Angelegenheit.«

Das electrisirte den Förster. Er sagte:

»Was? Ist's möglich! Was soll da geschehen?«

»Es soll eine Exhumation vorgenommen werden.«

»Wie? Exhumiren heißt, eine Leiche ausgraben. Sie wollen ein Grab öffnen lassen?«

»Ja.«

»Weshalb?«

»Um zu sehen. ob es eine Leiche enthält.«

»Donnerwetter! Jedes Grab enthält eine Leiche! Was denn sonst Anderes? Etwa ein Puppentheater oder einen Leierkasten?«

»Hm! Es kann auch einmal vergessen werden, die Leiche in das Grab zu legen.«

»Dann würde die ganze Leichengevatterschaft betrunken sein, und der Todtengräber gar verrückt, wenn er das Grab zugeschaufelt, und es ist kein Sarg darin.«

»Oder es kann auch vorkommen, daß die Leiche aus dem Sarge gestohlen wird.«

»Alle Teufel! Leichenräuberei?«

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»Ja.«

»Das ist mein Geschmack nicht. Lieber würde ich mir, wie die alten Römer, ein hübsches, junges Mädchen rauben, anstatt eine Leiche.«

»Appetitlicher ist das freilich. Doch kann es auch Verhältnisse geben, welche es verzeihen lassen, sich mit einer Leiche zu beschäftigen, anstatt mit einem hübschen Mädchen. Also, Vetter, fahren Sie mit?«

»Das versteht sich! Sie wünschen es, und da muß ich doch. Außerdem macht mich Ihre Exhumirung ganz neugierig. Darf man nach den näheren Umständen fragen?«

»Die werden Sie schon noch kennen lernen. Jetzt thut es Noth, eine Stunde oder zwei zu schlafen.«

»Thun Sie das, Vetter! Ich werde mich nur ein Bischen auf das Canapee herlegen, denn ich muß eher wach sein, als Sie, da ich das Geschirr besorgen muß.«

Früh punct acht Uhr fuhr ein Schlitten vom Forsthause ab. Der Förster lenkte die Pferde. Neben ihm saß Arndt, das Äußere ganz so, wie er sich im Forsthause zu zeigen pflegte.

Kurz vor Helfenstein lenkten sie links ab nach der Amtsstadt zu. Es war dies dieselbe Stadt, auf deren Bahnhof einst Alma von Helfenstein, der »Sonnenstrahl«, so gastfreundliche Aufnahme gefunden hatte, als sie unter der Nachricht, daß ihr Bruder verbrannt sei, zusammengebrochen war.

Vor der Thür des Amtsgebäudes stieg Arndt aus und begab sich, während der Förster beim Schlitten blieb, nach dem Anmeldezimmer.

»Zu wem wollen Sie?« fragte der Expedient.

»Zum Herrn Amtmann.«

»Der hat jetzt keine Zeit.«

»Meine Sache ist nothwendig!«

»Sind sie bestellt?«

»Nein.«

»So warten Sie!«

»Geben Sie diese Medaille sofort beim Herrn Amtmann ab!«

Das wirkte. Der Mann nahm die Medaille, betrachtete sie, machte Arndt eine tiefe, respectvolle Verbeugung und verschwand. Schon nach kurzer Zeit kehrte er zurück und complimentirte ihn in das Zimmer des Amtmannes.

Dieser war selbst gespannt, was der Inhaber dieser Medaille bei ihm wolle. Etwas Gewöhnliches konnte es doch wohl nicht sein. Er bot Arndt einen Stuhl an und fragte:

»Muß ich mich mit der Medaille begnügen?«

»Ich bitte darum.«

»Aber einen Namen dürfen Sie doch wohl sagen? Ich muß Sie ja nennen können, wenn ich mit Ihnen reden soll.«

»Ich heiße jetzt Arndt.«

»Schön, Herr Arndt. Ich stelle mich zur Verfügung.«

»Ich möchte ein Grab öffnen lassen, Herr Amtmann.«

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»Ah! Liegt ein Antrag vor?«

»Nein.«

»Haben Sie Genehmigung?«

»Die hoffe ich von Ihnen zu erhalten.«

»Ich bin nicht competent. Über Exhumirungen hat das Kreisamt zu bestimmen.«

»Und doch wende ich mich an Sie. Ich habe nämlich keine Zeit, den gewöhnlichen Bureauweg einzuschlagen.«

»Das thut mir leid. Ich bin auf keinen Fall befugt, die Erlaubniß zur Öffnung eines Grabes zu geben.«

»Auf keinen Fall?«

»Ich kenne keinen einzigen.«

»Auch diesen nicht?«

Er zog die Karte des Ministers hervor. Der Amtmann las die wenigen Worte, prüfte die Unterschrift auf das Sorgfältigste, zog ein höchst unterthäniges Gesicht, machte eine tiefe Verbeugung und sagte:

»Dieser Fall ist allerdings selten und mir noch nie vorgekommen. Ich habe zu gehorchen. Darf ich mich erkundigen?«

»O, gewiß.«

»Der Ort?«

»Helfenstein.«

»Ah! Wessen Leiche?«

»Eine Kindesleiche - -«

»Ah, ein Kindesmord?«

»Nein, sondern vielleicht das Gegentheil.«

Der Amtmann machte ein sehr frappirtes Gesicht und fragte:

»Das Gegentheil eines Kindesmordes? Was könnte das wohl sein?«

»Der von mir gebrauchte Ausdruck klingt allerdings räthselhaft, ist aber trotzdem der richtige. Wie lange amtiren Sie bereits hier, Herr Amtmann?«

»Ich wurde erst vor vier Wochen nach hier versetzt.«

»So sind Ihnen die hiesigen Verhältnisse noch unbekannt. Vor ungefähr zwei Dezennien nämlich verbrannte der einzige Sohn des Barons von Helfenstein - -«

»O, davon habe ich sehr wohl gehört. Solche Fälle sprechen sich weit herum und werden im Gedächtnisse behalten. Es war am Tage jener Verhandlung gewesen, in welcher ein Doppelmörder zum Tode verurtheilt wurde. Er entkam leider!«

»Er entkam - leider? Wer ist das gewesen?«

»Ein gewisser Brandt, schlechter, unbrauchbarer Polizist, Schwindler, Spieler und zuletzt Mörder.«

»Hm! Scheint ein famoser Galgenstrick gewesen zu sein!«

»Gewiß! Sogar sein eigener Vater hatte kein Mitleid mit ihm gehabt, sondern verlangt, daß er nicht begnadigt, sondern hingerichtet werde.«

»Herzlos!«

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»Pah! Der Sohn hatte es verdient. Ja, an jenem Tage ist Schloß Hirschenau abgebrannt. Der junge Baron konnte nicht gerettet werden.«

»Lebt aber vielleicht noch.«

»Sapristi!« entfuhr es dem Beamten. »Verbrannt, und lebt doch noch?«

»Entweder ist er verbrannt, oder er lebt noch. Nur Eins von Beiden kann der Fall sein, mit dessen Aufklärung ich betraut bin.«

»Ich bin erstaunt - fast consternirt!«

»Mein Beileid!« sagte Arndt mit einer Verbeugung.

»Das scheint also ein celebrer Fall zu werden!«

»Vielleicht.«

»Höchst secret zu behandeln!«

»Natürlich. Auf Ihre Discretion kann ich natürlich bauen, da Sie ja bereits amtlich dazu verpflichtet sind.«

»Ganz natürlich! Aber bitte, erklären Sie weiter!«

»Ich habe nicht die Befugniß, eine Erklärung abzugeben. Ich darf nur sagen, daß ich wünsche, ohne Aufsehen und ganz im Geheimen mir ein Grab öffnen zu lassen, um zu sehen, ob sich in demselben ein Leichnam befunden hat.«

»Befunden hat? Unbegreiflich.«

»Leider darf ich mir nicht die Mühe geben, es Ihnen begreiflicher zu machen. Ich bedarf eines Zeugen, den ich mit habe, und einer Gerichtsperson, welche mir zu bestimmen, ich Sie höflichst ersuche - vielleicht ein Actuar oder Assessor.«

»O nein! Bei einem so hochwichtigen Falle lasse ich mich nicht vertreten. Ich gehe selbst mit.«

»Sehr erfreut! Sind Sie dem Helfensteiner Todtengräber bekannt?«

»Ich glaube nicht, daß er mich bereits gesehen hat.«

»So gilt es, sich mit den nöthigen amtlichen Documenten auszurüsten, damit dieser Mann nicht im Stande sei, uns den Gehorsam zu verweigern.«

»Ich werde das besorgen. Soll ein Actenstück über den Befund angefertigt werden?«

»Gewiß.«

»So sind die dazu nöthigen Materialien mitzunehmen. Wann wünschen Sie den Aufbruch?«

»Baldigst.«

»In einer Stunde kann ich zur Verfügung stehen.«

»Schön! Mein Kutscher, welcher zugleich mein Zeuge ist, wird unten an der Thüre bereit sein. Mich treffen Sie auf dem Kirchhofe an.«

»Ah! Sie warten nicht hier auf mich?«

»Nein. Wir müssen alles Aufsehen vermeiden. Daher möchte ich bitten, vor dem Dorfe auszusteigen und sich möglichst unbemerkt nach dem Gottesacker zu begeben. Der Kutscher wird den Schlitten im Gasthofe einstellen und dann nachkommen. Für jetzt meine Empfehlung.«

Er ging und gab unten dem Förster den Befehl, sich in einem Gasthofe

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zu verweilen und den Amtmann nach einer Stunde abzuholen. Auch ertheilte er ihm seine Weisungen, wie er sich sodann in Helfenstein zu verhalten habe.

»Aber Sie? Was thun Sie jetzt?« fragte Wunderlich.

»Ich gehe voran nach Helfenstein.«

»Zu Fuße, in diesem Schnee?«

»Pah!«

Was machte er sich aus einer Wanderung durch den Schnee! Er befand sich in der Heimath, und indem er so die Straße dahinschritt, welche nach dem Forsthause führte, in welchem er geborden worden war, kam die Erinnerung an vergangene Zeiten mit aller Macht über ihn.

Als er die Stelle erreichte, an welcher er, der Flüchtling damals seinem Sonnenstrahl begegnet war, ohne daß sie ihn erkannt hatte, blieb er stehen und faltete die Hände.

»Welch ein Tag damals!« flüsterte er. »Und, ist es jetzt etwa besser?«

Er sah das alte Forsthaus, an welchem er vorüberschritt; er erblickte das neue Schloß, nun auch bereits zwanzig Jahre alt, und dann sah er das Dorf vor sich liegen.

Unter den letzten Waldbäumen stehend, machte er Toilette. Er sah ganz aus wie ein einfacher Landbewohner. Er schritt durch das Dorf und blieb vor der Schmiede stehen. Die Thür stand offen. Funken sprühten vom Ambosse. Der alte Wolf stand dabei und handhabte den großen, schweren Schlaghammer wie ein Junger, und sein Sohn sekundirte ihm. Während einer Pause warf der Alte einen neugierigen Blick auf den Fremden. Dieser wischte sich mit der rechten Hand das rechte Auge. Sofort trat Wolf heraus.

»Heda, Landsmann,« fragte er. »Wo da her?«

»Von dort.«

Dabei zeigte Arndt nach der Richtung hin, aus welcher er gekommen war.

»Und wo da hin?«

»Wieder zurück.«

»Brauchst Du Cigarrenfeuer?«

Der Alte hatte das Zeichen verstanden und wollte ihn in die Schmiede haben. Darum antwortete Arndt:

»Deshalb kam ich her.«

»So komm herein!«

Das wurde so gethan wegen einiger halbwüchsigen Burschen, welche sich in der Nähe mit Schneeballen warfen.

Als Arndt sich in der Schmiede befand, warf der Alte die Thüre zu und fragte:

»Wohl Botschaft?«

»Ja.«

»Von welchem?«

»Wirst's sehen. Da.«

Er zog den Brief heraus und gab ihn hin. Wolf öffnete ihn und las den Zettel, ohne sich eines geschriebenen Schlüssels zu bedienen. Das war

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ihm so geläufig, daß man annehmen mußte, er habe solche Briefe bereits in großer Anzahl erhalten. Er nickte dann mit dem Kopfe und sagte:

»Es ist gut und wird besorgt. Warum kommt heute der gewöhnliche Bote nicht?«

»Ist krank.«

»Hoffentlich bist Du ebenso sicher, he?«

»Denke es wohl. Auch soll ich eine Quittung mitbringen.«

»Quittung? Wieso? Warum?«

»Zum Zeichen, daß Du den Brief erhalten hast.«

»Ach so! Weil Du ein Neuer bist. Wie soll diese Quittung beschaffen sein?«

»Gleich auf den Brief, den ich wieder mitnehmen soll, und darunter Dein Name.«

»Schön! Wird besorgt. Warte einen Augenblick!«

Er begab sich nach der Stube und brachte dann die Quittung. Sie bestand, wie Arndt begehrt hatte, aus dem Briefe, den er überbracht hatte, und aus den von dem Schmiede mit starken Buchstaben darunter geschriebenen Worten:

»Gelesen. Wird geschehen. Wolf, Schmied in Helfenstein.«

»So!« sagte der Alte. »Bist Du zufrieden?«

»Ja.«

»So gehe in die Stube und trinke einen Schnaps! Komm!«

Arndt ging mit und goß sich mit Todesverachtung den schlechten Kornbranntwein in den Mund.

»Hoffentlich weißt Du, was so ein Auftrag zu bedeuten hat?« meinte der Schmied.

»Das versteht sich!«

»Und läßt meine Quittung nicht in falsche Hände kommen?«

»Wer sollte sie bekommen, als nur der König?«

»Kennst Du ihn?«

»Nein.«

»Das heißt, gesehen hast Du ihn und auch mit ihm verkehrt; aber wer er ist, das weißt Du nicht?«

»So ist es.«

»Hat er noch Anderen geschrieben?«

»Ja.«

»Wem?«

»Dem Obersberger.«

»Das weißt Du?«

»Warum nicht?«

»Hm! So ist der König mit Dir vertrauter als mit Deinem Vorgänger. Warst Du beim letzten Male dabei?«

»Ja.«

»Das soll eine ganz verdammte Geschichte gewesen sein!«

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»Weil Du gefehlt hast. Der König ist teufelswild.«

»Ich kann nichts dafür und werde übrigens diese Schlappe bald auswetzen.«

»Dann adieu.«

»Adieu! Laß Dich nicht erwischen!«

Arndt wendete sich jetzt dem Kirchhofe zu. Hinter einer dicht beschneiten Hecke veränderte er sein Äußeres, so daß er wieder das vorige Aussehen bekam.

Als er in das Wohnhaus des Todtengräbers trat, fand er diesen mit seiner Frau beim Mittagsmahle sitzen. Er wurde nach seinem Begehr gefragt.

Sie sind der Todtengräber ? »Sie sind der Todtengräber?« erkundigte er sich.

»Ja.«

»Haben Sie Familie?«

»Nein. Wir sind allein und kinderlos.«

»Haben Sie das Gräberverzeichniß da?«

»Natürlich. Von welchem Jahre wünschen Sie es?«

»Vor zwanzig Jahren, den dritten Juli.«

»Gleich. Oder dürfen wir erst essen?«

»Geben Sie mir das Buch. Ich werde selbst nachschlagen.«

Er erhielt das Verzeichniß und fand den Tag, an welchem das Kind der Botenfrau begraben worden war. Die Nummer des Grabes stand dabei.

»Wie lange bleiben hier die Gräber unberührt?«

»Wieso?« fragte der Mann, welcher gar nicht wußte, was gemeint war.

»Ich wollte fragen, wie viele Jahre es hier dauert, ehe die Gräber wieder geöffnet werden?«

Der Todtengräber schob einen höchst umfangreichen Bissen in den Mund, kaute ihn, schluckte und antwortete dann:

»Hm! Ich bin nun eine ziemliche Zeit im Amte und habe nur wenige Gräber zu öffnen brauchen. Im letzten, welches ich aufmachte, lag eine Frau, die wohl vor vierzig Jahren gestorben war.«

»Ist dies bei Kindern auch der Fall?«

»Ja, die Kinder haben ihre besondere Abtheilung, die ich noch gar nicht angerührt habe. Das Dorf ist klein und der Friedhof im Verhältnisse so groß, daß wir unsere Todten lange in Ruhe lassen können.«

»So ist also wohl auch das Kind, nach welchem ich fragte, noch nicht wieder ausgegraben worden?«

»Nein. Ich habe es nicht nöthig gehabt. Aber, warum fragen Sie so? Ist etwas mit diesem Kinde?«

»Ja. Es steht nämlich zu vermuthen, daß dieses Kind gar nicht begraben worden ist.«

Der Todtengräber stand im Begriffe, wieder einen Bissen in den Mund zu schieben, blieb aber vor Erstaunen mit demselben vor den weit geöffneten Lippen halten.

»Wie?« fragte er. »Was? Gar nicht begraben?«

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»Ja.«

»Das ist doch unmöglich!«

»Warum?«

»Es muß doch eine jede Leiche begraben werden?«

»In der Regel, ja. Bei der Beerdigung des betreffenden Kindes scheint aber Etwas vorgekommen zu sein, in Folge dessen man das Grab ohne die Leiche zugeschüttet hat.«

»O, das kann ja gar nicht passiren?«

»Doch, mein Lieber!«

»Nein. Ich muß das kennen, denn ich bin Todtengräber. Die Leiche wird gebracht; man legt den Sarg in das Grab, und dann, wenn die Leidtragenden sich entfernt haben, wird fast immer sofort mit dem Zuschütten begonnen. Ein Todter kann doch nicht gut ausreißen.«

»Aber er kann ausgerissen werden.«

»Sapperlot! Das wäre ja Leichenraub!«

»Allerdings!«

»Der mit Zuchthaus bestraft wird.«

»Sogar mit einer sehr hohen Zuchthausstrafe. Kurz und gut, ich will Ihnen sagen, daß man den Verdacht hat, die Leiche dieses Kindes sei geraubt oder unterschlagen worden.«

»Donnerwetter! Doch nicht etwa von dem Todtengräber, meinem Vorgänger?«

»Nein. Ich bin gekommen, um mich zu überzeugen, ob das Grab leer ist.«

»Was? Es soll also geöffnet werden?«

»Ja.«

»O, lieber Herr, das geht nicht so schnell! Dazu ist die Anwesenheit der Obrigkeit nöthig.«

»Das wird auch der Fall sein. In spätestens einer halben Stunde wird der Amtmann mit noch einigen Herren kommen, um die Ausgrabung vornehmen zu lassen.«

»Herrgott! Eine Leiche ausgraben! Hier, in Helfenstein, in unserem kleinen Orte! Was werden die Leute dazu sagen! Was für ein Aufsehen wird das machen!«

»Gar keines!«

»Denken sie? O doch! So Etwas ist doch hier noch gar nicht vorgekommen! Und die Botenfrau! Oh!«

»Lebt diese noch?«

»Ja. Sie ist jetzt ein steinaltes Mütterchen und kann kaum noch laufen. Hier bei uns werden nämlich die Leute vor der Zeit alt. Die Armuth zehrt am Leben.«

»Nun, sie soll zunächst nichts erfahren, und auch den Anderen darf nichts gesagt werden. Die Exhumirung soll nämlich in aller Verschwiegenheit vorgenommen werden. Verstanden?«

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»Ja. Also auch noch verschwiegen? Also wirklich ein Verbrechen! Ich bin ganz starr vor Erstaunen!«

»Das sehe ich. Sie haben Ihren Bissen noch immer nicht in den Mund gesteckt. Essen Sie zunächst. Ich werde unterdessen hinausgehen und mir das Grab suchen. Es ist Nummer Einundfünfzig.«

»Fangen Sie gleich hinter meinem Häuschen an zu zählen, da ist die Nummer Eins.«

Arndt ging hinaus. Zwar war der Kirchhof beschneit, aber er lag hoch und den Lüften so ausgesetzt, daß der Wind die Erhöhungen kahl gefegt hatte. Man konnte die Gräber deutlich erkennen.

Nummer Einundfünfzig lag in der zweiten Reihe. Arndt bemerkte auf den ersten Blick, daß dieses Grab noch tiefer eingesunken war, als alle anderen. Das war ein Umstand, der ihm zu denken gab. Er kehrte nach kurzer Zeit wieder zum Todtengräber zurück.

Gerade als er durch die hintere Thüre in das kleine Häuschen trat, kam Förster Wunderlich zu der vorderen herein.

»Pünktlich gewesen?« fragte der Alte. »Sie haben bereits da draußen recognoscirt?«

»Ja. Aber Sie hätte ich jetzt noch nicht erwartet.«

»Warum?«

»Ich habe geglaubt, der Richter werde eher kommen. Er sollte doch aussteigen, und dann hatten Sie das Geschirr nach der Schänke zu bringen.«

»Er hatte keine Lust dazu.«

»Keine Lust? Ah! Bei solchen Angelegenheiten ist doch nicht etwa die augenblickliche Stimmung eines Beamten maßgebend. Wo befindet er sich denn jetzt?«

»Er ist mit nach der Schänke gefahren, um ein Glas Grog zu trinken, ehe er hierher kommt.«

»In die Schänke? Ich glaube, es giebt nur eine einzige hier?«

»Ja.«

»Deren Besitzer der Schmied ist?«

»Er ist der Wirth.«

»Sapperment, wie unvorsichtig! Gerade dieser sollte am Allerwenigsten von unserer Anwesenheit erfahren. Na, kommen Sie herein in die Stube. Nun haben wir auf den Amtmann zu warten.«

Als sie in die Stube traten, war der Todtengräber nicht zu sehen, und als Arndt nach ihm fragte, antwortete die Frau:

»Er ist schnell einmal fortgegangen, wird aber sehr bald wiederkommen.«

»Er hatte sich nicht zu entfernen! Glaubt er etwa, daß wir uns nach ihm richten müssen?«

»Entschuldigen Sie, lieber Herr! Es war wegen der Werkzeuge.«

»Die hat er doch jedenfalls zu Hause?«

»Ja, aber jetzt im Winter ist der Boden so hart, daß Sie lange warten

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müßten, bis das Grab geöffnet ist. Er ist daher gegangen, sich die Spitzhaue schärfen zu lassen.«

Arndt zog die Brauen zornig zusammen.

»Die Spitzhacke schärfen?« sagte er. »Nicht wahr, das macht doch nur der Schmied?«

»Ja.«

»Na, so steht sehr zu vermuthen, daß wir heute ein ganz gehöriges Fiasko zu verzeichnen haben werden.«

»Weshalb?«

»Das werden Sie schon erfahren, meine Beste. Setzen wir uns!«

Sie nahmen auf der alten Holzbank Platz, welche an dem Kachelofen stand, und hatten ziemlich lange zu warten, bis der Amtmann eintraf. Dieser grüßte und fragte dann:

»Haben Sie diese Leute hier schon verständigt?«

»Natürlich!« antwortete Arndt, und sein Ton ließ errathen, daß er sich nicht in der rosigsten Laune befinde. »Ich höre, daß Sie mit nach der Schänke gefahren sind?«

»Ja. Es war unterwegs so kalt; ich mußte mir einen Schluck Grog geben lassen.«

»Hm! Sie sind allein?«

»Nein. Ich habe noch einen Mann mit, um das Protocoll aufsetzen zu lassen.«

»Wo befindet sich dieser?«

»Er wird gleich kommen.«

»Ah! Auch er verspürte Appetit nach Grog?«

»Nur nach Kaffee. Er traf, eben als wir aus der Schänke kamen, den Ortsvorsteher und hatte in amtlicher Angelegenheit einige Erkundigungen einzuziehen. Ich bin unterdessen natürlich weitergegangen.«

Arndt drehte sich scharf auf dem Absatze herum und stieß die zornigen Worte hervor:

»So! Das ist ja recht schön!«

»Wieso?« fragte der Amtmann, über den Ton erstaunt, in welchem dies gesagt worden war.

Arndt drehte sich wieder um. Er sah gar nicht so aus, als ob er geneigt sei, Rücksicht auf die Stellung des Richters zu nehmen, sondern er antwortete ebenso zornig wie vorher:

»Das fragen Sie noch?«

»Herr! Ich verstehe Sie nicht! Ich begreife Sie nicht!«

»Ich Sie ebenso wenig! Bitte, beantworten Sie mir die Frage: Wir sind zum Zwecke einer Exhumirung hier?«

»Ja.«

»Dieselbe soll eine geheime sein?«

»Gewiß!«

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»Daher sollten Sie bereits vor dem Dorfe aussteigen und sich direct hierher verfügen?«

»So war ausgemacht. Aber die Kälte -«

»Pah! Ein Beamter muß wissen, was er zu thun hat, wenn er vor der Wahl steht, zwischen seiner Pflicht und einem Glase Bauerngrog!«

»Herr! Ich hoffe, daß Sie wissen, welches Amt ich bekleide!«

»Eben weil ich das weiß, habe ich geglaubt, daß Sie thun, was Ihres Amtes ist.«

Der Richter kaute am Barte. Er war verlegen und zornig zugleich, doch unterdrückte er möglichst seinen Ärger.

»Das hat mir noch Niemand gesagt,« meinte er.

»So thut es mir leid, daß gerade ich es sein muß, der voraussichtlich den Nachtheil trägt, welcher Ihnen diese erste Rüge einbringt.«

»Rüge?«

Bei diesem Worte röthete sich das Gesicht des Beamten.

»Ja, Rüge,« antwortete Arndt.

»Herr, eine Rüge nehme ich nur von einem meiner Vorgesetzten entgegen.«

»Nun, ich habe mich Ihnen gegenüber legitimirt und glaube, genugsam nachgewiesen zu haben, daß ich, wenn auch nicht für immer, so doch in der gegenwärtigen Angelegenheit Derjenige bin, dessen Weisungen Sie nachzukommen haben. Ich bat Sie, mir einen Actuar mitzugeben; Sie entschlossen sich, selbst mitzukommen, und haben es sich also gefallen zu lassen, wenn ich Sie, falls von Ihrer Seite ein so bedeutender Fehler begangen wird, eben als Actuar, als subaltern anrede. Oder wünschen sie vielleicht, daß ich vorher Ihre Vorgesetzten frage, wie ich mich in diesem Falle zu Ihnen zu stellen habe? Diese Herren würden dann erfahren, daß ich jetzt nicht Veranlassung habe, mit Ihnen zufrieden zu sein.«

Der alte Förster hatte alle Achtung vor seinem Vetter Arndt; jetzt aber leuchteten seine Augen vor stolzer Freude auf. Er bemerkte jetzt ja noch viel deutlicher als bisher, daß dieser vermeintliche Verwandte ein ganzer Kerl sein müsse.

»Donnerwetter!« dachte er im Stillen. »Der Kerl thut ganz so, als ob er Hahn im Korbe sei. Einen Amtmann auf diese Weise abzukanzeln, dazu gehört schon Etwas!«

Der Beamte seinerseits fand keine Worte. Er mußte freilich zugeben, daß er in der vorliegenden Angelegenheit sich nach Arndt zu richten habe; aber er sah doch nicht ein, warum er einen so scharfen Verweis hinnehmen müsse.

»Sie sprechen von einem bedeutenden Fehler,« meinte er endlich. »Bitte, wollen Sie die Güte haben, mir nachzuweisen, daß ein solcher in Wirklichkeit von mir begangen worden ist?«

»Ich habe nicht geglaubt, daß ein solcher Nachweis wirklich nothwendig ist. Die Ausgrabung der Leiche sollte ja, wie schon wiederholt erwähnt wurde, im Geheimen stattfinden.«

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»Das wird sie ja auch!«

»Meinen Sie? Ah! Das möchte ich beinahe naiv nennen! Sie waren, wie Sie schon sagten, noch niemals hier?«

»Nein.«

»Desto mehr wird Ihre Anwesenheit auffallen.«

»Aber man wird nicht wissen, weshalb ich anwesend bin.«

»Man wird es erfahren, weil man neugierig sein wird.«

»Nun, wird das so großen Schaden machen?«

»Einen Schaden, der wohl nie wieder gut zu machen sein wird, Herr Amtmann!«

»Hm! Darf ich um die Erklärung bitten?«

»Sie liegt so nahe, daß ich mich sehr wundere, um sie angegangen zu werden. Wir exhumiren, um einem vermuthlichen Verbrechen auf die Spur zu kommen. Wo ist das Verbrechen geschehen?«

»Hier.«

»Und wo wird sich der Thäter befinden, falls er noch lebt, Herr Amtmann?«

»Vielleicht auch hier.«

»Schön! Dieser Mann erfährt, was wir thun; er wird wissen, welches Grab wir öffnen; er sieht, daß es dasjenige ist, welches mit seiner That im Zusammenhange steht; diese That muß also verrathen, entdeckt worden sein; er ist gewarnt, er fühlt sich unsicher -«

»Hm! Verflucht! Daran habe ich nicht gedacht!« sagte der Amtmann, der sich jetzt sehr verlegen zeigte.

»Aber ich! Und darum bat ich Sie, sich nicht sehen zu lassen!«

»Vielleicht läßt es sich wieder gut machen, indem wir den Thäter festnehmen.«

»Ah! Wie wollen Sie das anfangen? Kennen Sie ihn?«

»Leider nein!«

»Also! Wir wollen heute feststellen, daß die That geschehen ist; aber die Person ist noch zu suchen. Ich habe Ihnen mitgetheilt, daß die Angelegenheit mit der freiherrlichen Familie von Helfenstein in Beziehung zu bringen sei. Sie mußten daraus schließen, daß wir es nicht mit gewöhnlichen Verhältnissen und Personen zu thun haben werden, und darum war Geheimniß doppelt und zehnfach geboten. Hier kommt ein Herr. Ist er Ihr Begleiter?«

»Ja, der Amtsschreiber Reichelt.«

Der Betreffende war eingetreten und grüßte höflich. Arndt fragte ihn scharf:

»Ist der Kaffee gut bekommen?«

Der Mann kannte den Grund dieser Frage nicht und antwortete ganz verdutzt:

»Ja, sehr gut!«

»Na, das freut mich! Voraussichtlich wird er mir desto schlechter bekommen! Doch, Sie können ja nichts dafür, daß ich lieber friere als mich

in meinen Obliegenheiten irre machen lasse. Wenn nur nicht, um die Sache noch schlimmer zu machen, auch der Todtengräber davon gelaufen wäre!«

Die Frau dieses Letzteren hörte das nicht. Es war ihr in der Nähe der Herren doch etwas schwül geworden, und darum hatte sie das Zimmer verlassen.

Der Amtmann freute sich darüber, jetzt Einen zu haben, auf den er den Zorn Arndt's leiten konnte. Er fragte:

»Fortgelaufen? Wohin?«

»Zum Schmiede.«

»Auch in die Schänke also? Warum?«

»Um seine Spitzhacke schärfen zu lassen.«

»Sie hätten ihn nicht fortlassen sollen.«

»Er ist gegangen, ohne mir von seinem Vorhaben ein Wort zu sagen. Übrigens habe ich ihm glücklicher Weise vorher die größte Verschwiegenheit eingeschärft.«

»Nun, so wird er hoffentlich wohl das Plaudern unterlassen.«

»Meinen Sie? Da kennen Sie die Bewohner solcher kleinen Orte nicht. Hier weiß ein Jeder ganz genau, was der Andere thut und treibt; man lebt, so zu sagen, in Familie; man kennt keine Geheimthuerei, und wenn ja einmal Jemand irgend Etwas verheimlichen will, so gelingt es ihm nicht. Sie Beide waren beim Schmiede; jetzt kommt auch der Todtengräber zu ihm; da ist die Klatschgevatterei sofort fertig. Und das Schlimmste dabei ist -«

Er hielt inne und blickte sich vorsichtig um.

»Wohin ist die Frau?« erkundigte er sich.

»Ich höre sie draußen Holz hacken,« antwortete der alte Wunderlich.

»Nun, so wird sie nichts hören. Das Schlimmste dabei ist, daß ich gerade den Schmied in Verdacht -«

Da ging die Thür auf, und der Todtengräber trat ein, ganz athemlos vom schnellen Laufen.

»Verzeihen Sie!« sagte er. »Es ging nicht so rasch, wie ich dachte. Das Feuer war fast ausgegangen.«

»Hinaus mit Ihnen!« herrschte ihn Arndt an.

Der erschrockene Mann machte sich schleunigst davon. Arndt aber wendete sich an den Amtmann:

»Sie saßen natürlich im Gastzimmer der Schänke?«

»Ja.«

»Waren Gäste da?«

»Nein.«

»Wer bediente Sie?«

»Die Wirthin, ich glaube, die Frau des Schmiedes junior.«

»Der Herr Senior kam nicht hinein?«

»O doch!«

»Kennt er Sie?«

»Ich glaube nicht. Aber diesen Herrn kennt er von der Gerichtsschreiber=

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stelle her, und aus dessem Verhalten mir gegenüber mag der Schmied wohl gemerkt haben, daß ich der Vorgesetzte bin.«

»Hat er ein Gespräch mit Ihnen begonnen?«

»Er machte den Versuch.«

»Worüber?«

»Über das gewöhnliche Thema: das Wetter. Aber ich hielt ihn fern von mir.«

»Nun, wollen sehen. Gehen wir nach dem Kirchhofe!«

Der Todtengräber hatte ganz und gar nicht daran gedacht, daß es seine Pflicht sei, vorher zu fragen, ob er sich entfernen dürfe. Er hatte, als Arndt hinausgegangen war, an die jetzige Frosthärte des Erdreiches und an die stumpfe Hacke gedacht, und war also in größter Eile zum Schmiede gegangen.

In der Werkstatt fand er nur den jungen Schmied, da dessen Vater in der Gaststube war und sich Mühe gab, von dem Amtmann Etwas über den Grund von dessen Anwesenheit zu hören. Als der Alte aber merkte, daß er nichts erfahren werde, kehrte er verdrießlich in die Schmiede zurück, wo er den Todtengräber antraf. Er sah die Hacke in dessen Hand und fragte:

»Was soll es mit dem Dinge?«

»Schärfen.«

»Es hat doch Zeit? Wir schlagen noch ein paar Nägel und lassen dann das Feuer ausgehen. Morgen ist auch noch ein Arbeitstag. Da kommt die Hacke daran.«

»Das geht nicht. Ich brauche sie augenblicklich.«

»Augenblicklich?« fragte der Schmied verwundert.

»Ja. Ich habe keine Minute zu viel Zeit.«

»Wozu denn?«

»Ein Grab zu öff- zu graben.«

»Es ist doch Niemand gestorben!«

»Ich muß doch und dennoch ein Loch aufmachen!«

Das war ungewöhnlich. Ungewöhnlich war auch die Anwesenheit des Amtmannes. Der Alte war ein Schlaukopf und hatte zudem ein böses Gewissen. Er brachte sofort Beides in Verbindung. Er beschloß, auf den Busch zu klopfen. Darum warf er dem Todtengräber einen überlegenen Blick zu, lachte höhnisch vor sich hin und sagte:

»Nur nicht so geheimnißvoll gethan!«

»Thue ich denn geheimnißvoll?«

»Ja. Aber ich weiß doch bereits, was es ist.«

»O, das glaube ich nicht!«

»Nicht? Der Amtmann sitzt drin bei mir!«

»Der Amtmann? Hm! Ja, der soll ja kommen!«

»Also! Und nicht er allein, sondern noch Einer. Nun, weiß ich es oder nicht?«

»Aber es soll ja geheim bleiben!«

»Dummkopf! Ich bin ja Mitglied beim Gemeindevorstand!«

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»Ach so! Das ist etwas Anderes! Na, ich bin wirklich förmlich erschrocken!«

»Erschrocken? Das ist kein Grund dazu! Die Sache ist ja so einfach wie nur möglich!«

»Ja, einfach ist sie, aber doch erstaunlich. Ich glaube, so lange Helfenstein existirt, ist so Etwas nicht passirt. Ein Grab zu öffnen, weil man sehen will, ob das Kind fehlt!«

Jetzt waren es die beiden Schmiede, welche erschraken, obgleich der Alte vorher gesagt hatte, daß die Sache gar nicht zum Erschrecken sei. Wären ihre Gesichter nicht so rußig gewesen, so hätte der Todtengräber bemerken müssen, wie blaß sie geworden waren. Aber der Alte hatte sich zu sehr in der Gewalt. Er warf seinem Sohne einen warnenden Blick zu, nickte mit dem Kopfe und fragte dann:

»Ja, ein Kind. Ist die Nummer eingeschrieben?«

»Einundfünfzig. Das Kind der Botenfrau.«

Jetzt wußten die Beiden, woran sie waren und daß es ihnen galt. Der Alte heuchelte die größte Gleichgültigkeit und sagte nur:

»Aber wie kannst Du es schon wissen? Der Amtmann ist ja vorhin erst gekommen?«

»Es ist Einer bei mir.«

»Wer?«

»Ich kenne ihn nicht.«

»Er ist jedenfalls vom Amte.«

»Nein. Von unserem Gerichtsamte ist er nicht. Ich sage Euch, der Kerl hat Augen, ja, Augen, denen man es anmerkt, daß sie durch zehn eiserne Thüren sehen können, so die echten, rechten Polizei= und Gensd'armerieaugen. Er hat gar nicht etwa feine Kleider an, muß aber dennoch, wie ich vermuthe, ein vornehmer Kerl sein.«

»Warum?«

»Weil er gar keinen Summs mit mir machte.«

»Na, denkst Du denn, die Herren von der Polizei sollen Dich mit gelben Glaceehandschuhen beim Barte zupfen?«

»Das nicht; aber ich bin doch auch, so zu sagen, Beamter.«

»Hm! Ja! Und was für einer!«

»Oho! Ein Todtengräber ist auch eine eingesetzte und verpflichtete Person! Wer zu mir kommt, um Etwas zu erfahren, hat sich in der richtigen Weise zu erkundigen.«

»Und das hat er wohl nicht gethan?«

»Ist ihm gar nicht eingefallen! Er hat mich ausgefragt, ungefähr so, wie der Schulmeister einen Jungen vernimmt!«

»Das ist freilich unhöflich!« meinte der Schmied ironisch.

»Im Buche hat er selber nachgeschlagen.«

»Auch noch!«

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»Ja. Und dann ist er ganz allein hinaus zum Grabe gegangen, gerade so, als ob ich gar nicht da wäre!«

»Es ist doch Dein Recht, ihm das Grab zu zeigen.«

»Ganz gewiß!«

»Hat er sich denn vor Dir ausgewiesen?«

»Ausgewiesen? Wieso denn?«

»Ich meine, legitimirt?«

»Legitimirt? Nein. Sapperment!«

»Dummkopf! Das hätte ich nicht sein dürfen! Da könnte ein Jeder kommen und in meine Bücher gucken!«

»Das ist wahr! Da hast Du Recht! Ich brauche eigentlich keinen Menschen auf den Kirchhof zu lassen.«

»Na, Du sagtest ja, daß Du auch ein Beamter bist, und Du scheinst stolz darauf zu sein. Verhalten hast Du Dich aber ganz und gar nicht darnach.«

»Nur keine Sorge! Ich werde es nachholen!«

»Schön! Laß Dir nur die Legitimation vorzeigen! Du mußt doch wissen, wer der Kerl ist!«

»Das werde ich thun! Ganz gewiß werde ich es thun!«

»Na, da gehe einstweilen in die Küche und laß Dir von meiner Frau einen Schnaps geben.«

»Warum nicht in die Gaststube?«

»Weil da der Amtmann sitzt, Dummkopf! In zehn Minuten ist die Hacke spitz!«

Der Todtengräber ging. Die beiden Schmiede blickten sich eine Weile dumm an, und dann fragte der junge:

»Warum schickst Du ihn hinein?«

»Du bist eben so dumm wie er! Soll er hören, was wir reden?«

»Es kann ihm aber auffallen! Was wir zu reden haben, kann ja nachher gesprochen werden!«

»Dann ist keine Zeit dazu. Wir müssen rasch handeln!«

»Was denn?«

»Das müssen wir eben berathen. Ich war wirklich ganz steif und starr vor Schreck.«

»Ich auch!«

»Ein Glück, daß er es uns nicht ansehen konnte! Ich denke, diese alte Geschichte ist längst vorüber.«

»Na, daß das Grab leer ist, mußte doch einmal bemerkt werden; das ist sicher und gewiß.«

»Aber man hätte sich gewundert und weiter nichts. Nun kommen die Herren vom Gerichte. Weißt Du, was das heißt?«

»Daß die Sache verrathen ist.«

»Natürlich! Aber wie ist sie verrathen worden? Ich kann die Mög=

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lichkeit gar nicht einsehen. Donnerwetter! Ich hoffe doch nicht, daß man an uns denken wird?«

»Ah, wie sollte man!«

»Aber der Amtmann steigt gerade hier bei uns aus!«

»Doch nur, weil hier die Schänke ist!«

»Er behandelte mich so kurz, so von oben herab. Ich hätte ihn gar nicht gekannt, aber Deine Frau hat ihn einmal gesehen. Und was das Unbegreiflichste ist: der alte Wunderlich macht den Kutscher.«

Der Sohn hatte die Spitze der Hacke in das Feuer gesteckt; sie war glühend geworden. Er zog sie heraus, legte sie auf den Ambos und sagte, mit dem Hammer einen wütenden Schlag auf dieselbe ausführend:

»Ich möchte in diese Geschichte hauen, gerade so wie hier auf das Eisen! Der Teufel hole sie!«

»Mit Fluchen erreichen wir hier nichts. Wir müssen gleich hinter dem Todtengräber her.«

»Wohin? Auch hinauf?«

»Ja. Wir müssen zusehen.«

»Donnerwetter! Daß sie uns gleich fassen können!«

»Unsinn! Ich muß den fremden Menschen sehen, ob ich ihn kenne. Und ich muß die Leute beim Graben beobachten, um vielleicht errathen zu können, wie die Sache steht.«

»Wie willst Du das bemerken?«

»Auf irgend eine Weise. Man braucht vielleicht gar nicht zu hören, was die Leute reden. Es läßt sich oft aus einer Bewegung oder einer Miene mehr schließen, als aus Worten. Und was ich nicht sehe, das siehst Du. Meine Augen sind nicht mehr so scharf wie früher.«

»Was, ich soll mit?«

»Natürlich! Zwei sehen mehr wie Einer.«

»Aber, man muß uns doch bemerken?«

»Nein, gar nicht. Wir gehen natürlich doch nicht etwa mit in den Kirchhof, sondern wir gucken über die Mauer.«

»Die ist zu hoch!«

»Aber hinten, wo der Gottesacker an den Wald stößt, ist eine Lücke. Weißt Du, da, wo innen die Hollundersträucher stehen. Die Jungens sind auf die Mauer gestiegen, um sich die Beeren zu holen, und da sind nach und nach einige Steine abhanden gekommen. Dort können wir stehen und, von dem Hollunder versteckt, Alles beobachten. Wenn das der Baron wüßte!«

»Sollte das etwa damit zusammenhängen, daß er heute hier angekommen ist und Dich zu sich bestellt hat?«

»Nein. Wo denkst Du hin? Er hat ja gar keine Ahnung. Und in seinem Interesse läge eine Öffnung des Grabes doch wohl am Allerwenigsten. Na, schlag zu, damit wir fertig werden! Horch! Da kommt er wieder!«

Der Todtengräber kehrte zurück und meldete, daß der Amtmann sich mit seinem Begleiter entfernt habe. Nach kurzer Zeit erhielt er seine Hacke und

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eilte heim. Er wurde in der beschriebenen Weise von Arndt empfangen und flüchtete sich zu seiner Frau, gegen welche er über die Grobheit des Fremden raisonnirte.

Bald kamen die vier Herren aus der Stube und forderten ihn auf, mit an das Grab zu kommen. Er erinnerte sich an Das, was ihm der Schmied gesagt hatte; darum nahm er allen seinen Muth zusammen und sagte:

»Das geht nicht so schnell, wie Sie denken!«

»Ah! Warum nicht?«

»Ich kenne Sie nicht. Wer sind Sie denn eigentlich?«

Arndt legte ihm die Hand auf die Achsel und antwortete:

»Wer ich bin, das wird Ihnen sehr gleichgiltig sein; aber, kennen Sie vielleicht diesen Herrn?«

Er deutete dabei auf den Amtmann, welcher ein gerichtliches Document aus der Tasche zog.

»Nein,« antwortete der Todtengräber.

»Nun, so lesen Sie die Schrift, die er in der Hand hat.«

Der Mann sah das Amtssiegel, buchstabirte die Zeilen zusammen und meinte dann:

»Ja, wenn das so ist, so muß ich gehorchen! Haben Sie die Güte, meine Herren; kommen Sie!«

Arndt hielt, während sie ihm folgten, sein Auge scharf auf ihn gerichtet. Draußen, als sie die ersten Gräber erreichten, hielt er ihn beim Arme und sagte:

»Halt, warten Sie einmal! Ehe wir beginnen, gestehen Sie zunächst Ihre Plauderhaftigkeit ein!«

Der Todtengräber warf einen erschrockenen Blick auf den strengen Sprecher und antwortete:

»Ich weiß nicht, was Sie meinen, Herr?«

»Ah, Sie verstellen sich! Sie haben dem Schmiede erzählt, wozu Sie Ihre Hacke schärfen ließen?«

»Kein Wort?«

»Sie lügen!«

Der Mann stammelte in höchster Verlegenheit:

»Ich sage die Wahrheit.«

»Schön! Haben Sie einmal als Angeklagter vor Gericht gestanden?«

»Nein.«

»Nun, so wird es Ihnen jetzt passiren. Ich werde sogleich nach dem Schmiede senden, um sie mit ihm zu confrontiren. Lügen Sie, so stelle ich Sie wegen Verletzung des Amtsgeheimnisses unter Anklage, und Sie werden nicht nur bestraft, sondern Sie verlieren auch Ihre Stelle!«

»Herrgott!« entfuhr es dem Manne, mit welchem es Arndt jedenfalls nicht so schlimm meinte, als es den Anschein hatte.

»Ja, nun erschrecken Sie! Ich würde vielleicht nachsichtig sein, wenn Sie aufrichtig sprechen wollten.«

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»Ich versichere, daß ich - habe - daß ich bin -«

»Unsinn! Schwatzen Sie nicht! Wir haben hier nicht Zeit, Ihre Unwahrheiten anzuhören. Soll ich Sie etwa arretiren lassen? Heraus mit der Wahrheit!«

Der Todtengräber befand sich in der schauderhaftesten Verlegenheit. Arretirt werden, bestraft werden, seine Stelle verlieren - das wollte er nicht. Er stammelte:

»Ich habe es nicht böse gemeint!«

»Ah! So! Also geschwatzt?«

»Er wußte es schon!«

»Das heißt, er schlug auf den Strauch?«

»Nein, er wußte es wirklich!«

»Pah! Er war gescheidter als Sie; das ist Alles. Was haben Sie ihm erzählt?«

»Daß ein Grab geöffnet werden soll.«

»Auch welches?«

»Ja.«

»War sein Sohn dabei?«

»Sie waren Beide in der Schmiede.«

»Sagten Sie nicht vorhin, daß das Feuer beinahe ausgegangen gewesen sei?«

»Ja; sie wollten aufhören.«

Über das Gesicht Arndt's blitzte es wie ein heller Gedanke. Er warf einen raschen, forschenden Blick über die vier Kirchhofsmauern. Dieser Blick blieb an der Lücke, von welcher die beiden Schmiede gesprochen hatten, haften. Dann wendete er sich an den Richter:

»Herr Amtmann, ich werde mich jetzt dort unter jene Lücke legen.«

»Ah, warum?«

»Das werde ich Ihnen später erklären. Jetzt giebt es keine Zeit dazu. Ich bitte Sie, die Arbeit beginnen zu lassen und während derselben keinen Blick nach der Stelle, an welcher ich mich befinde, zu werfen.«

»Aber ich frage dennoch, warum?«

»Ich kann es nicht sagen, ich habe keine Zeit dazu. Also, meine Herren, die Richtung, in welcher ich liege, lassen Sie ganz unbeachtet. Sie drehen ihr den Rücken zu. Davon hängt wahrscheinlich das Gelingen unseres Vorhabens ab!«

Während die Anderen sich sein Verhalten nicht zu erklären vermochten, entfernte er sich, aber keineswegs in der Richtung, welche er Ihnen angedeutet hatte, sondern er kehrte nach dem Wohnhause zurück.

»Das begreife, wer da will!« sagte der Amtmann, indem er den Kopf schüttelte. »Ich nicht!«

»Das ist auch nicht nothwendig!« sagte der alte Wunderlich. »Wenn nur er es begreift.«

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»Aber warum geht er denn nach dem Hause, wenn er sich nach einem ganz anderen Ort begeben will?«

»Sakkerment! Das ist seine Sache! Er ist zehnmal gescheidter als wir alle zusammen. Das können Sie glauben. Es sind Fehler gemacht worden, und ihm ist irgend eine Idee gekommen, wie diese Fehler ausgewetzt werden können. Darum - ah, siehe da! Dort schleicht er sich an der Mauer hin, nach den Hollundern zu! Ich glaube gar, daß er dort Jemand belauschen will, der die Absicht hat, uns zu belauschen! Meine Herren, ein Schuft, wer von jetzt an nach der Lücke blickt! Er hat es verboten, er hat seine guten Gründe dazu, und so dürfen wir ihm das Spiel nicht verderben. Vorwärts! Gehen wir endlich an die Arbeit!«

Wie der alte Förster gesagt hatte, war Arndt nur scheinbar nach dem Häuschen zurückgekehrt. Wie eine Erleuchtung war der Gedanke über ihn gekommen, daß der Schmied den Vorgang belauschen werde. Dies war nur an der Stelle möglich, wo einige der obersten Steine in der Mauer fehlten.

Vielleicht aber befand sich der Lauscher bereits dort. Darum machte Arndt den scheinbaren Umweg. Das Geräusch, welches seine schleichenden Schritte im Schnee hervorbrachten, wurde von dem Schalle der in das harte Erdreich nur schwer eindringenden Hacke übertönt. Er erreichte die Stelle und duckte sich hart an dem Stamme des Hollunders nieder.

So sehr er sein Gehör anstrengte, war doch zunächst nichts zu vernehmen. Schon glaubte er, daß seine Combination diesmal eine irrthümliche gewesen sei, da hörte er draußen an der Mauer den Schnee knirschen, und bald darauf erklang eine gedämpfte Stimme:

»Siehst Du! Sie haben bereits angefangen!«

»Ja, aber wohl erst seit Kurzem. Der Todtengräber ist noch beim Anfange. Verdammter Weg hier herauf durch den tiefen Schnee!«

»Es ging nicht anders. Den rechten Weg durften wir ja nicht gehen. Hol's der Teufel, sie haben das richtige Grab!«

»Hast Du es Dir gemerkt?«

»Und wie! Sooft ich auf dem Gottesacker war, hat es mir die Augen hingezogen. Es ist ein armseliges Gefühl, zu wissen, daß ein Grab leer ist.«

»Pah, Vater! Du wirst seit einiger Zeit von Grillen geplagt, die Du Dir vertreiben mußt!«

»Vertreibe sie, wenn Du kannst!«

»Gefährlich kann doch diese Geschichte für uns ja gar nicht werden.«

»Sehr gefährlich im Gegentheile.«

»Warum? Du hast, um einen Mord zu verhüten, den der Baron von Dir verlangte, eine Leiche verbrennen lassen. Das ist doch weiter nichts als das Zeichen eines guten Herzens!«

»Aber ein Leichenraub dabei!«

»Hm!«

»Und Unterschlagung eines Kindes oder so ähnlich!«

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»Es wird nicht entdeckt werden!«

»Das habe ich bisher auch gedacht. Aber wie kommen diese Menschen auf den Gedanken, daß hier ein Grab leer sei, und gerade dieses?«

»Das ist freilich ein Wunder.«

»Und zwar ein Wunder, welches wir vielleicht sehr theuer zu bezahlen haben werden.«

»Wie soll man auf uns kommen?«

»Das weiß nur der Teufel, der dabei jedenfalls sein Spiel hat. Sollte der alte Uhlig etwas gemerkt haben?«

»Gewiß nicht. Der hätte mit uns davon gesprochen.«

»Dann ist es mir ein Räthsel. Aber wenn es herauskommt, so steht noch mehr auf dem Spiele.«

»Du siehst zu schwarz!«

»Hm! Wer dieses todte Kind gestohlen hat, der hat auch das Feuer an das Schloß gelegt und den kleinen Baron fortgeschafft. Das wird man wohl herausfinden.«

»So schnell geht das nicht. Und da, da fällt mir ein höchst probates Mittel ein.«

»Welches?«

»Wir stehlen noch ein Kind.«

»Was fällt Dir ein?«

»Na, so dumm ist der Gedanke denn doch nicht. Weißt Du, ich denke, daß diese Herren sich zunächst nur überzeugen wollen, ob das Grab leer ist. Den Thäter wissen sie nicht.«

»Woraus willst Du das schließen?«

»Wäre er ihnen bekannt, so hätten sie ihn arretirt und mit hierher gebracht.«

»Sapperment, das ist wahr! Aber wenn sie einmal erst gesehen haben, daß die Leiche fehlt, dann werden sie weiter forschen. Anhaltspunkte haben sie jedenfalls.«

»Das ist sicher.«

»Ich ahne, daß sie zu uns kommen werden.«

»Ich glaube nicht daran. Aber man muß sich dennoch vorbereiten. Wenn sie uns arretirten, so würden sie uns auch hierher an das Grab führen.«

»Natürlich! Um uns zu beweisen, daß es leer ist.«

»Ja. Aber wie nun, wenn es nicht leer ist.«

»Es ist aber ja leer!«

»Jetzt! Verstehst Du?«

»Donner und Doria! Du sagtest vorhin, daß wir noch ein Kind stehlen sollten - ah!«

»Nun, ist der Gedanke gut oder nicht?«

»Sehr gut! Diese Herren würden aber Gesichter schneiden und lange Nasen machen!«

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»Und wir wären natürlich unschuldig.«

»Das muß aber bald geschehen.«

»Freilich, freilich! Heute noch. Heute ist hier das Erdreich noch locker und es wird auch ziemlich dunkel sein.«

»Aber wir haben doch den Brief vom Könige. Wir sollen mit unsern Paschern -«

»Das unterlassen wir. Jeder ist sich selbst der Nächste!«

»Gut! Woher aber das Kind nehmen? Von hier nicht, das geht unmöglich an. Man würde es bemerken.«

»Wo anders leider auch! Ja, wenn wir Sommer hätten! Der Schnee verräth Alles!«

Es trat eine Pause ein. Wie froh war Arndt, auf den kostbaren Gedanken gekommen zu sein, sich hier zu verstecken! Nach einiger Zeit sagte der alte Schmied:

»Sie sind schon ziemlich tief hinab. Der Alte arbeitet, daß ihm der Schweiß von der Stirn läuft. Aber, Du, wo ist denn der Fremde, von dem er redete?«

»Den sehe ich nicht.«

»Ich auch nicht. Da ist der Amtmann, der Schreiber und auch der Förster, dem ich schon noch Eins auswischen werde; aber der Fremde - hm!«

»Er wird noch in der Stube sein.«

»Möglich, daß es ihm hier zu kalt ist. Er wird warten wollen, bis sie auf den Sarg treffen. Dann kommt er, und es wird sich zeigen, ob wir ihn kennen.«

»Vielleicht zeigt es sich dann, ob wir Angst zu haben brauchen oder nicht. Aber, da kommt mir ein guter Gedanke, nämlich wegen des Kindes vorhin.«

»Heraus damit!«

»Wie wäre es denn mit dem alten Gottesacker vor der Stadt?«

»Alle Teufel! An den habe ich nicht gedacht! Dort wird ja kein Mensch mehr begraben, seit der neue angelegt wurde.«

»Wir könnten also ganz sicher arbeiten.«

»Und was die Hauptsache ist, die Leiche würde alt genug sein.«

»Und es käme kein Mensch, um am Tage zu bemerken, was da gemacht worden ist!«

»Gut, gut! Wir holen also heute eine Kindesleiche und legen sie hier herein. Was geschehen soll, muß gleich geschehen, denn wir können nicht wissen, ob wir morgen noch Zeit dazu haben.«

»Und noch Eins: Hacken nehmen wir nicht mit. Das macht zu viel Lärm. Wir nehmen spitze Eisenstangen, mit denen wir die gefrorene Erde leicht aufbrechen können. Das geht so ruhig ab, daß wir keine Gefahr laufen. Wenn Alles klappt, so können wir um Mitternacht fertig sein.«

»Ja, das war ein ausgezeichneter Gedanke! Geradeso, als wenn man

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dem Gegenspieler eine falsche Karte in die Hand spielt, so daß er verlieren muß. Donnerwetter, es war mir ziemlich angst geworden!«

»Gefährlich sieht es aus. Und je weniger wir wissen, was diese Leute im Schilde führen, desto vorsichtiger müssen wir sein und desto schneller müssen wir handeln. Jetzt wird man alt, und die vergangenen Zeiten kehren in den Kopf zurück. Man kann doch nicht Alles so recht verwinden und verdauen!«

»Besser ist's, man macht sich keine Gedanken.«

»Die braucht man sich gar nicht zu machen; sie kommen ganz von selbst. Wenn ich jetzt im Bett liege und nicht einschlafen kann, so sehe ich ihn daliegen in seinem Blute - verdammt!«

»Wen? Den Hauptmann?«

»Ja, den Hellenbach! Wie mir der arme Brandt leid gethan hat! Aber es ging nicht anders.«

»Wir bekamen den Baron in die Hand, und an dem Brandt hast Du es ja wieder gut gemacht!«

»Wo er nur stecken mag?«

»Der ist todt, sonst hätte man doch wohl wieder einmal etwas von ihm gehört.«

»Das ist's ja eben! Wenn wir damals mit der Wahrheit hervorgetreten wären, so wäre er gerettet gewesen und hätte nicht aus dem Lande gemußt.«

»Laß die alten Sachen ruhen! Schau, sie müssen auf den Sarg getroffen sein. Die Herren treten näher. Nun wird wohl auch der Fremde erscheinen.«

Dieses Gespräch war nicht etwa zusammenhängend geführt worden, sondern es hatte Zwischenpausen gegeben, in denen die Beiden sich ihre Bemerkungen über Das, was vor ihren Augen vorging, mittheilten. Es hatte eine lange Zeit bis jetzt gedauert, und der Todtengräber schien wirklich mit seiner Arbeit ziemlich zu Ende zu sein. Da hörte Arndt einen leisen Ruf des Schreckens. Nämlich der junge Schmied sagte:

»Donnerwetter! Schau, da drüben!«

Und nach einem kurzen Augenblicke antwortete sein Vater:

»Das ist verflucht! Kommen die Jungens Holz lesen bei diesem Schnee. Wenn sie uns sehen!«

»Wir müssen fort. Sie kommen gerade auf uns zu!«

»Höchst fatal! Gerade jetzt, wo wir den Fremden zu sehen bekommen! Aber die Buben haben wirklich die gerade Richtung auf uns zu, und sehen lassen dürfen wir uns nicht.«

»Jammerschade! Aber es geht nicht anders. Also fort! Da rechts zwischen die Büsche hindurch!«

Arndt hörte den Schnee knirschen. Er erhob sich, hielt das Auge vorsichtig, so daß sein Kopf von draußen nicht gesehen werden konnte, an die erwähnte Mauerbresche und erblickte auf der einen Seite die beiden sich fortschleichenden Männer und auf der anderen drei Knaben, Kinder armer Leute.

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Sie waren beschäftigt, sogenanntes Leseholz aus dem Schnee hervor zu suchen und zu sammeln, und es hatte wirklich den Anschein, daß sie näher kommen würden.

Jetzt war es genug. Er begab sich nach dem Grabe, jedoch nicht in gerader Richtung, sondern auf einem Umwege, so daß von der Mauer aus seine Fußtapfen nicht gesehen werden konnten. Er war ein vorsichtiger Mann und hielt es immerhin für möglich, daß die Schmiede nach der Entfernung der Knaben zurückkommen könnten.

»Jetzt aber nun erklären Sie mir, warum Sie sich versteckten!« empfing ihn der Amtmann.

»Später!« antwortete er. indem er auf den Todtengräber winkte. »Wir sind nicht unter uns.«

»Ah ja! Ich bin neugierig.«

»Wie weit sind wir hier?«

»Sogleich!« antwortete der Todtengräber. »Da kommt schon Holz. Es ist schneller gegangen, als ich dachte. Die Kindergräber sind glücklicher Weise nicht tief.«

Noch einige Spatenstiche, und dann war der kleine Sarg blosgelegt. Man konnte ihn zwischen den ausgebreiteten Beinen des Todtengräbers, welcher unten im Grabe stand, sehen.

Er deutete erstaunt auf den Sarg und sagte:

»Nicht verfault in dieser langen Zeit! Das Holz muß außerordentlich harzig gewesen sein.«

»Und es hat sich keine Leiche darin befunden, wie ich denke,« fügte Arndt hinzu. »Sonst wäre er dennoch schon in Moder verwandelt. Öffnen Sie!«

Das Holz war aber doch so morsch, daß es in der Hand des Todtengräbers zerbrach. Der Deckel wurde entfernt, und nun zeigte es sich, daß der Sarg wirklich leer war.

Ein Ruf des Erstaunens erscholl aus dem Munde des Amtmannes und des Schreibers.

»Ich dachte es!« bemerkte Arndt einfach.

»Ja,« bemerkte der Förster, »es ist geradezu unbegreiflich: Was dieser Mensch sich denkt, das trifft stets zu. Und wenn er einmal sagen würde, daß mein Bärbchen seine Schwiegertochter sei, so verwettete ich meinen Kopf, daß sie es auch wirklich ist. Dieser Vetter ist rein allwissend!«

»Aber wie ist das zugegangen?« fragte der Richter. »Sie müssen gewisse Haltepunkte haben, Herr!«

»Die habe ich allerdings. Ich werde mir das Vergnügen machen, sie Ihnen später noch mitzutheilen. Für jetzt aber ist die Hauptsache: Meine Herren, haben Sie sich überzeugt, daß dieses Grab keine Leiche enthält?«

»Ja, vollständig, jawohl,« lautete die mehrstimmige Antwort rundum.

»Sind Sie bereit, das zu beschwören?«

Wieder ein lautes Ja.

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»So werden wir nachher drin in der Stube das Protocoll anfertigen. Vorher aber mag der Todtengräber das Grab wieder zuwerfen, doch auch den Deckel möglichst behutsam wieder auflegen.«

»Das kann er ganz allein thun,« meinte der Amtmann.

»Nein! Ich habe meine Gründe, Sie zu bitten, hier zu bleiben, bis er mit der Arbeit fertig ist.«

»Warum?«

»Weil ich überzeugt bin, daß man heute Nacht kommen wird, um uns einen Streich zu spielen, indem man eine Kindesleiche in das Grab escamotirt.«

Der Todtengräber hatte diese Worte auch gehört. Er riß den Mund auf, als hätte er den Kinnbackenkrampf. Auch die Anderen waren von demselben Erstaunen ergriffen.

»Herr, allen Respect vor Ihrem Scharfsinne,« sagte der Amtmann; »aber vor zwanzig Jahren eine Leiche hier fortgestohlen und heute eine wiederbringen - es scheint allerdings, daß Sie allwissend sind.«

»Das ist er, das ist er!« bestätigte der Förster. »Und wenn er jetzt sagt, daß wir da in dem nächsten Grabe einen Tragkorb voll Apfelsinen finden, so schwöre ich Stein und Bein, daß es so ist. Also zuschütten, mein Allerwerthester! Ich helfe mit.«

Bei der vereinigten Anstrengung der beiden Männer war die kleine Grube bald zugefüllt. Das Aufsetzen des Hügels wurde für später gelassen. Man begab sich in die warme Stube, wo das Protocoll aufgesetzt und unterschrieben wurde. Damit hielt der Amtmann die Angelegenheit für vorläufig beendet. Er wollte aufbrechen.

»Bitte, noch einen Augenblick!« sagte Arndt.

Und sich an den Todtengräber wendend, fragte er:

»Haben Sie bemerkt, daß ich an der Mauer gelauscht habe?«

»Ja,« lautete die Antwort des ahnungslosen Mannes.

»Und Sie wohl auch, obgleich Sie hier im Hause waren?«

Diese Frage war an die Frau gerichtet.

»Ja,« antwortete sie. »Ich stand da am Fenster und habe es deutlich gesehen.«

»Nun, Herr Amtsrichter, so bitte ich Sie, diese beiden Leute zu arretiren!«

»Arretiren?« fragte der Beamte.

»Arretiren!« jammerte das Ehepaar. »Wir haben doch nichts dafür gekonnt, daß wir es sahen!«

»Das ist sehr wahr,« antwortete Arndt in beruhigendem Tone; »aber Ihr seid selbst schuld daran; Ihr seid zu plauderhaft; das habe ich ja erfahren müssen!«

»Wir werden nichts erzählen!« gelobte der Mann, und seine Frau beeilte sich, diese Versicherung zu wiederholen.

Arndt schüttelte den Kopf und erklärte dem Amtmanne:

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»Es ist von der allerhöchsten Wichtigkeit, daß bis morgen kein Mensch erfährt, daß ich an der Mauer gelauscht habe. Die Herren werden als Beamte schweigen; dieser beiden Leute jedoch bin ich nicht sicher. Sie werden die Güte haben, sie mit sich zu nehmen, aber ohne sie als wirkliche Gefangene zu behandeln. Morgen früh werden sie wieder entlassen, und als Entschädigung für diese kurze Freiheitsentziehung werde ich ihnen hier diese zwei Goldstücke geben, die zugleich als Lohn für das Öffnen des Grabes angesehen werden mögen.«

Als die beiden Leute die Goldstücke erblickten, verwandelte ihr Schreck sich in Freude, und sie erklärten, gern mitgehen zu wollen. Sie wurden dem Schreiber anvertraut, der sich mit ihnen entfernte, um zu Fuße nach der Stadt zurückzukehren.

Als sich darauf der Amtmann mit Arndt und dem Förster allein sah, konnte er seine Wißbegierde nicht mehr beherrschen. Er sagte:

»Aber jetzt sind wir unter uns. Wollen Sie mich noch länger auf die Folter spannen?«

»Nein,« antwortete Arndt lächelnd. »Was Sie in scherzhafter Weise für Allwissenheit erklärten, war nichts als eine sehr leichte Berechnung. Die kleine Leiche wurde einst von dem Schmiede und seinem Sohne entfernt, und da -«

»Alle Wetter!« rief der Förster.

Der Amtmann sagte nichts, und Arndt fuhr fort:

»Sie gingen zum Schmied, und der Todtengräber ging auch zu ihm. Er ist ein schlauer Patron; es stand zu erwarten, daß er die Gefahr wittern und den Todtengräber ausfragen werde. Im Falle dieser plaudern sollte, vermuthete ich, daß der Schmied kommen werde, um uns zu beobachten. Und das war nur an der einen Stelle der Mauer möglich.«

»Das ist keine gewöhnliche Combination und klingt doch so einfach!« meinte der Beamte. »Kam er denn?«

»Ja, und zwar nicht allein, sondern sogar mit seinem Sohne.«

»Ah! Diese Beiden sprachen mit einander?«

»Natürlich!«

»Und Sie haben Alles gehört?«

»Jedes Wort.«

»Mein Herr, ich gestehe ihnen gern und willig, daß ich noch nie einen Mann gefunden habe, der in so horrenter Weise für das Polizeifach prädestinirt ist wie Sie!«

»Ja, ein Saukerl ist er!« fiel der Förster ein.» Nehmen Sie es mir nicht übel, Vetter, daß ich Sie so nenne, aber es ist wirklich nicht anders, Sie sind ein verfluchter Saukerl! Wenn ich ein Spitzbube wäre, so kriegte ich, sobald ich Sie nur erblickte, die Cholerine vor Angst und Bangigkeit!«

Die beiden Andern lachten herzlich über diese drastische Weise, seine Bewunderung auszudrücken, und der Amtmann erkundigte sich weiter:

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»Bitte, was haben Sie von ihnen gehört? Ich bin auf das Außerordentlichste gespannt darauf.«

»Ich auch,« meinte Wunderlich. »Diese beiden Kerls kennen mich nämlich. Da sie gesehen haben, daß ich mit dabei bin, so werden sie mich mit den lieblichsten Zärtlichkeiten bedacht haben. Hole sie der Kukuk!«

»Das ist richtig! Sie meinten, daß sie Ihnen schon noch etwas auswischen würden.«

»Sapperment! Da hat man sich also vorzusehen!«

»Keine Sorge! Diese beiden Menschen werden sehr bald unschädlich gemacht sein. Sie haben den Entschluß gefaßt, heute bis Mitternacht eine Leiche in das Grab zu legen.«

»Das also war es! Verwegene Menschen! Aber woher wollen sie die Leiche nehmen?«

»Aus dem alten Gottesacker in der Nähe der Stadt.«

»Wie klug! Dort verkehrt Niemand mehr; das würde unentdeckt bleiben. Aber ich werde sie dabei fassen lassen.«

»Bitte, dabei nicht! Mein Plan ist vielmehr, daß wir ihnen auf dem alten Gottesacker gar nichts in den Weg legen und sie vielmehr erst hier ergreifen. Man muß ihnen Gelegenheit geben, die That vollständig zu vollbringen, dann hat man sie am Festesten.«

»Ich muß Ihnen da allerdings beistimmen und bitte Sie nur, Ihre Verfügungen zu treffen.«

»Nicht hier. Es bleibt uns noch genugsam Zeit dazu. Gehen wir jetzt nach der Schänke.«

»Sie auch mit?«

»Ja. Der Wirth hat jedenfalls erfahren, daß noch Einer hier ist. Komme ich nicht mit, so könnte er Verdacht schöpfen. Übrigens war ich bereits vorhin bei ihm.«

»So kennt er Sie bereits?«

»Ja, doch in anderer Gestalt. Auch jetzt habe ich Ursache, mich ein klein Wenig zu verändern.«

An der Wand hing ein kleiner Spiegel. Arndt trat vor denselben hin und zog einen Bart und ein Fläschchen nebst Pinsel aus der Tasche. Als er sich wieder zu ihnen wendete, fuhr der Amtmann zurück.

»Mein Gott! Ist das möglich?« fragte er.

»Ja, dieser Vetter hat den wahren Teufel!« lachte der Förster. »Jetzt ist er ein alter Knabe von über sechszig Jahren. Den Bart hinan und die Augenbrauen gefärbt. Und dazu hat der Mensch seine Züge, daß heißt seine Gesichtshaut, sein Physiognomieleder so in der Gewalt, daß er zwischen den Falten, die er zieht, Fliegen und Hornissen todt quetschen kann wie ein alter Markedenterschimmel.«

Der Beamte betrachtete Arndt noch eine ganze Weile mit nicht enden wollendem Kopfschütteln. Endlich beruhigte er sich und fragte:

»Und was wird mit diesem Hause?«

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»Sie nehmen den Schlüssel zu sich und geben ihn dem Todtengräber bei seiner Entlassung wieder. In der Schänke trinken wir einen Grog und fahren dann ab.«

Das Haus wurde zugeschlossen. Als sie nach der Schänke kamen, saß der Schmied mit seinem Sohne und ihren beiden Frauen in einem ernsten Gespräche am Tische. Sie erhoben sich, um die Herren zu bedienen. Der Alte flüsterte seinem Sohne gelegentlich zu:

»Sollte das der Fremde sein?«

»Jedenfalls.«

»Der sieht mir gar nicht so gefährlich aus, wie ihn der Todtengräber machte!«

»Nein. Und von den Polizei= und Gensd'armenaugen bemerkt man auch nichts. Er sieht ganz so aus wie ein alter Advokatenschreiber oder ein Schulmeister.«

»Na, vielleicht läuft Alles gut ab!«

Nach kurzer Zeit bezahlten die Gäste, und der Förster, welcher gethan hatte, als ob er den Schmied gar nicht kenne, fuhr vor. Sie stiegen ein, kutschirten zum Dorfe hinaus, gemeinschaftlich nach der Stadt, wie der Amtmann glaubte. Aber kaum hatten sie das Dorf im Rücken, so ließ Arndt halten. Er hob den Sitz in die Höhe, unter welchem sich ein hohler Raum befand, und zog einen anderen Bart nebst Rock, Shawl und Hut daraus hervor.

»Wie?« fragte der Amtmann. »Abermals eine Maskerade? Wozu denn?«

»Ich muß noch kurze Zeit hier bleiben, um meine Beobachtungen fortzusetzen. Fahren Sie weiter; ich werde Ihnen dann zu Fuße folgen.«

Er legte die Sachen an, nachdem er sich überzeugt hatte, daß kein Lauscher in der Nähe sei. Der Beamte begann sein Kopfschütteln von Neuem.

»Erstaunlich!« sagte er. »Sie sind ein vollständig Anderer! Sie sind außer allem Anderen auch ein Mimiker, der Vorstellungen geben könnte. Wenn es Ihre Absicht sein sollte, in die Schmiede zurückzukehren, so bin ich fest überzeugt, daß man Sie dort nicht erkennen wird.«

»Ja; es ist völlig gefährlich, einen solchen Verwandten zu haben,« lachte der Förster. »Es kann ja vorkommen, daß ich ihn für mich selbst halte. Und wer von Beiden soll dann meine alte Barbara beim Kopfe nehmen? Ich mag gar nichts mehr sehen!«

Er griff zur Peitsche und fuhr weiter. Arndt ging um das Dorf herum, so daß er von der anderen Seite die Schänke erreichte, vor deren Thür der Wirth stand. Dieser begrüßte den fremden Gast und fragte nach seinem Begehr, worauf dieser ein Glas Bier verlangte.

Der Schmied besorgte das Getränk und musterte den Neuangekommenen neugierig. Fremde waren in dem weit abgelegenen Dorfe selten. Er schien befriedigt zu sein, denn er setzte sich zu Arndt und fragte:

»Ist's recht, das Bier?«

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»Nicht übel!« lautete die Antwort, indem der Trinker mit der Zunge schnalzte.

»Ja, wir schänken hier noch direct aus dem Fasse; da läßt es sich eher trinken, als aus den Röhren und Gummischläuchen, durch die es anderwärts zu laufen hat, ehe es in die Kehle kommt. Sie sind hier fremd, wie es scheint? Wenigstens habe ich Sie noch nicht gesehen.«

»Möglich, obgleich ich weit umherkomme.«

»Was für ein Landsmann sind sie denn?«

»Aus der Hauptstadt.«

»So? Aus der Residenz? Das hätte ich nicht errathen.«

»Warum nicht?«

»Sie sehen mehr nach dem Lande aus.«

»Das ist sehr leicht möglich, denn mit was man umgeht, das pflegt Einem anzuhängen.«

Was sind Sie denn ? »Was sind Sie denn?«

»Holzhändler.«

»So, so! Da kommen Sie wohl in Geschäften in diese Gegend?«

»Ja. Die Gebirgswaldungen sind holzreich; da giebt es eher einmal einen guten Kauf als bei uns in der Nähe der großen Städte, wo die Wälder selten sind.«

»Es ist auch nicht mehr wie früher. Der Staat kauft nach und nach alle Privatwaldungen an sich, und die Regierung forstet anders, viel sparsamer als der Private.«

»Das ist wahr. Aber grad mit der Regierung habe ich sehr gern zu thun. Kauft man von ihr, so weiß man genau, was man bekommt. Da giebt es keinen Schwindel.«

»Möglich, obgleich es Viele giebt, die nicht an diese Solidität glauben wollen, zum Beispiel die Demokraten.«

»Meinetwegen! Ich lasse Jedem seine Meinung.«

»Das ist das Richtige. Da kommt man niemals in Conflict. Aber da muß ich sie einmal Etwas fragen. Wir leben hier so abgeschieden. Fremde kommen selten, und in unsern kleinen Zeitungsblättern steht auch nicht viel. Da ist man froh, wenn man einmal Einen trifft, der auch andere Gegenden gesehen hat.«

»Fragen Sie nur! Ich stehe zu Diensten!«

Die beiden Frauen hatten sich in die Küche zurückgezogen, der Sohn aber war geblieben. Er merkte, daß der Vater das Gespräch auf ein für sie Beide wichtiges Thema bringen wollte, und trat daher näher herbei.

»Da war vor einiger Zeit,« sagte der Schmied, »ein Handelsmann bei uns, auch aus der Residenz, er erzählte von einem - einem - - na, wie nannte er ihn nur? Von einem Manne, der ein wahrer Schinderhans sein soll.«

»In der Hauptstadt?«

»Ja. Sie wollten ihn fangen, kriegten ihn aber nicht.«

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»Also ein Spitzbube? Ein Räuber?«

»Ja.«

»Er wird den Riesen Bormann gemeint haben.«

»Nein. Der Name war anders.«

»So hat er am Ende gar von dem Hauptmanne gesprochen.«

»Hauptmann? Hauptmann? Ja, so hat er ihn genannt, wie ich glaube. Nicht? Du hast's doch auch gehört.«

»Ja,« nickte der Sohn. »Hauptmann nannte er ihn.«

»Nun, was ist denn das eigentlich für ein Kerl?«

»Hm! Wer das wüßte!« antwortete Arndt. »Aber kein Mensch weiß es ja!«

»Ist er denn wirklich so ein verwegener Kerl?«

»Ja. Er scheint eine sehr zahlreiche Bande zu besitzen, denn es vergeht fast kein Tag, an welchem nicht irgendeine Schlechtigkeit von ihm begangen wird.«

»So mag man ihn doch fassen!«

»Wo denn? Die Polizei mag sich alle ihre vielen Beine weglaufen und alle ihre Augen und Ohren aussehen und aushorchen - er ist eben nicht zu kriegen.«

»Ich wollte es nicht glauben; ich hielt es für unmöglich, in so einer Stadt. Aber der Handelsmann erzählte doch, daß dieser Hauptmann jetzt einen Feind erhalten habe?«

»Einen? Unsinn! Der Hauptmann hat tausend Feinde. Jeder ehrliche Mann muß sein Feind sein.«

»So meinte ich es nicht. Es soll ein Mann aufgetaucht sein, der ebenso geheimnißvoll ist, wie der Hauptmann selbst. Er hatte einen so sonderbaren Namen.«

»Ach so! Sie meinen wohl den Fürsten des Elendes?«

»Ja, ja. Das wird der eigenthümliche Name gewesen sein. Ist es denn wahr, daß es einen solchen giebt?«

»Ja, gewiß!«

»Wer ist es denn?«

»Da fragen Sie mich zu viel,« antwortete Arndt lachend. »Kein Mensch weiß, wer der Fürst des Elendes ist.«

»Er soll gerade das Gegentheil von dem Hauptmanne sein?«

»Das ist wahr. Er thut nur Gutes.«

»Er soll Alles wissen und erfahren?«

»Das hört man so. Für Einen, der das nicht versteht, ist es fast unbegreiflich, daß dieser Fürst des Elendes gerade Alles erfährt, was er wissen will.«

»Für Einen, der es nicht versteht, sagen Sie? Das klingt ja gerade so, als ob Sie es verständen?«

Arndt machte eine geheimnißvolle Miene, nickte nachdenklich mit dem Kopfe und antwortete:

- 883 -

»Na, es giebt so Vieles unter der Sonne, was Tausende nicht begreifen, obgleich es sehr einfach ist. Wenn der Fürst des Elendes so ziemlich allwissend genannt werden kann, so klingt das wunderbar; für mich aber ist es kein Wunder.«

»Da machen Sie mich höchst neugierig.«

»Na, sehr einfach: Der Fürst des Elendes ist Spiritist.«

Bis jetzt hatte sich der Schmied verstellt; nun aber sagte er die Wahrheit, als er fragte:

»Spiritist? Was ist das? Das weiß ich gar nicht.«

»Sie haben noch nichts vom Spiritismus gehört?«

»Nein.«

»Von Leuten, welche Spiritisten genannt werden?«

»Nie.«

»Sie werden Spiritus trinken,« bemerkte da sein Sohn außerordentlich geistreich.

»Da irren Sie sich, mein Lieber!« lachte Arndt. »Spiritus ist ein fremdes Wort und bedeutet eigentlich Geist oder Seele. Spiritisten sind Leute, welche mit Geistern Umgang pflegen. Es giebt jetzt Solcher sehr Viele!«

»Sie wollen uns foppen!«

»Nein. Was hätte ich denn davon?«

»Es giebt keine Geister. Es kommt kein Verstorbener wieder. Noch Niemand hat einen gesehen.«

»Da irren Sie sich ganz bedeutend. Es ist freilich nicht ein jeder Mensch geeignet, mit Geistern zu verkehren. Wer aber diese Gabe hat, für den ist es sehr leicht. So Einen nennt man ein Medium. Das heißt nämlich Mittelsperson, weil durch ihn jeder Andere auch mit den Geistern verkehren kann. Ein jedes Medium hat einen bestimmten Geist; dieser Geist beantwortet ihm alle Fragen. Und weil der Geist Alles weiß, so ist es kein Wunder, wenn auch das Medium Alles erfährt, was es wissen will. Der Fürst des Elendes ist ein solches Medium.«

Die beiden Schmiede blickten einander mit großen Augen an. Sie wußten nicht, ob sie schimpfen oder lachen sollten.

»Das glauben Sie nicht?« fragte Arndt.

»Nicht eher, als bis ich ein solches Medium sehe!«

»Hm! Ah! Na, da könnte Rath geschaffen werden!«

Er blickte sich sehr vorsichtig um, ob er außer von den Zweien auch von Anderen noch gehört werde.

»Wollen Sie etwa sagen, daß auch Sie ein Medium sind?« fragte der Alte höchst gespannt.

»Ja, obgleich es noch nicht lange her ist, daß ich zu den Spiritisten gehörte. Ich glaubte erst auch nicht daran, bin aber sehr bald überzeugt worden, daß es kein Schwindel ist.«

»Und von einem solchen Medium kann man Alles erfahren?«

- 884 -

»Alles, geradezu alles, denn der Geist sagt es ihm.«

»Ist man dabei?«

»Natürlich, denn nur Anwesende können Fragen stellen.«

»Sieht man den Geist?«

»Nein, das ist ja unmöglich.«

»Aber man hört ihn?«

»Nur das Medium hört ihn, die Anderen hören ihn aber nicht, sondern nur die Antwort des Mediums. Man muß nämlich fragen; der Geist antwortet dem Medium und dieses giebt die Antworten laut wieder.«

»O, Sakkerlot, muß das schön sein! Ich möchte da doch einmal mitmachen! Ist das schwer?«

»Nein, sondern sogar sehr leicht. Es müssen nämlich drei Personen sein, drei, sechs, neun, zwölf. Die Zahl muß sich durch die Drei theilen lassen, weil diese die heilige Zahl ist.«

»Weiter ist nichts von Nöthen?«

»Nur noch Etwas, nämlich die Beschwörungsformel aus Faust's dreifachem Höllenzwang.«

»Wer die doch wüßte.«

»Ich kenne sie.«

»Also wirklich, Sie sind ein Medium? Sie haben einen Geist, der Ihnen antwortet?«

»Ja. Der Geist muß verwandt mit Einem sein. Der meinige ist meinem Oheim seinem Vater und seiner Frau ihrem einzigen Enkelsohne sein Geist. Diese Verwandtschaft ist zwar etwas sehr weitläufig, doch das thut nichts.«

Der Schmied rechnete gar nicht nach, daß es da nur Arndt's eigener Geist war. Er befand sich in einer Lage, welche ihm die Bekanntschaft eines Mediums sehr wünschenswerth machte, und darum fragte er:

»Wieviel hat man für so Etwas zu bezahlen?«

»Gar nichts. Der Geist antwortet nur, wenn man keine Bezahlung nimmt. Schon hieraus müssen Sie erkennen, daß die Sache weder Betrug noch Schwindel ist.«

»Ah! Wenn Sie einmal so gut sein wollten -«

»Hm! Die Sache hat dennoch ihre Bedenken!«

»Welche?«

»Die Nerven, die Nerven! Ich weiß nicht, ob sie eine jede Antwort vertragen können.«

»O, was das anbelangt, so brauchen Sie gar nicht bange zu sein! Geht es am Tage oder nur des Nachts?«

»Auch am Tage, wenn man nämlich die Laden zumacht. Licht muß brennen, aber auch nur duster.«

Er sagte das, um den Beiden eine scharfe Beobachtung seines Gesichtes möglichst zu erschweren.

»Ah, wollen Sie uns den Gefallen thun? Haben Sie Zeit?«

- 885 -

»Zeit hätte ich; aber -«

»Was, aber?«

»Man muß allein und ungestört sein.«

»Wir haben oben ein Stübchen, wohin Niemand kommt.«

»Wird man nicht lauschen?«

»Nein.«

»Das ist gut, denn sonst würde der Geist nicht antworten. Aber es gehören Drei dazu. Sie und ich, wir sind nur Zwei.«

»Mein Sohn macht mit.«

»Ist der auch fest und muthig?«

»Gerade so wie ich.«

»Na, da könnten wir es ja versuchen. Ich thue es nicht mit einem Jeden; aber Sie sind brave und wißbegierige Leute; da will ich doch einmal eine Ausnahme machen. Es wäre da nur noch ein Bogen Papier nöthig.«

»Papier habe ich oben.«

»Schön! So ist Alles beisammen.«

»Wollen wir hinaufgehen?«

»Ja. Doch vorher will ich austrinken und bezahlen.«

»Lassen Sie doch diese Kleinigkeit!«

»Nein; ich darf nichts geschenkt nehmen, sonst würde ich doch keine Antwort bekommen.«

Die zwei Schmiede waren fast fieberhaft erregt. Wenn dieser Fremde die Wahrheit sagte, so waren sie jetzt im Stande, Dinge zu erfahren, die ihnen von der allergrößten Wichtigkeit sein mußten. Sie führten ihn in ein kleines Oberstübchen, welches nur ein Fenster hatte. Der Laden wurde verschlossen und die Lampe angebrannt, deren Docht Arndt so weit zurückschraubte, daß Alles nur im Duster lag.

»Kennen Sie das Tischrücken?« fragte er.

»Ja,« antworteten Beide.

»Haben Sie es selbst mitgemacht?«

Auch das wurde bejaht.

»Nun, so ganz ähnlich haben wir die Hände zu legen. Es muß eine Kette geschlossen werden, so daß unsere Finger rundum sich berühren. Jetzt das Papier!«

Es wurde gebracht. Er zog seinen Bleistift hervor und malte seltsame Charactere darauf, ganz ohne Bedeutung, so wie sie ihm gerade einfielen. Als er damit fertig war, legte er es auf die Mitte des Tisches und bemerkte:

»Jetzt legen wir die Hände an einander! So! Wenn ich die Nähe des Geistes fühle, können Sie fragen, was Sie wollen; er wird mir leise antworten, und ich sage es Ihnen laut.«

»Wer soll fragen? Ich oder mein Sohn?«

»Das ist ganz gleichgiltig, Sie oder er.«

- 886 -

»Da werde doch lieber ich fragen.«

»Schön! Also jetzt still!«

Die nun eintretende Stille, das Düstere der Beleuchtung, die fremden Zeichen auf dem Papiere, das Abenteuerliche der ganzen Scene, wirkte so sehr auf die beiden Schmiede, daß es ihnen wirklich ganz geister=, ganz gespensterhaft zu Muthe wurde.

Erst nach längerer Zeit gab Arndt das Zeichen, und mit stockender Stimme gab der Alte eine Frage, welche sich auf seine Familienverhältnisse bezog. Arndt hatte seine Jugend hier verlebt; er kannte diese Verhältnisse ganz genau, und so fiel die Antwort zur größten Überraschung der Beiden vollständig treffend aus.

Arndt gebrauchte die Vorsicht, nach der Frage einige Augenblicke nach der Seite hinzulauschen, als ob da ein unsichtbares Wesen stehe, von welchem er die Auskunft zugeflüstert erhalte. Es folgten mehrere ähnliche Fragen, und jedes Mal fiel die Antwort streng nach der Wahrheit aus. Nach und nach entfernte sich der Fragende von den Familienverhältnissen, kam auf Weiteres und Verschiedenes und endlich auch - scheinbar unbemerkt - auf das Thema, welches für ihn die Hauptsache war. Er hatte keine Ahnung, daß er von dem fremden Holzhändler aus der fernen Residenz vollständig durchschaut werden könnte.

»Giebt es wirklich einen Hauptmann in der Hauptstadt?« fragte er.

»Ja, es giebt einen.«

»Wer ist es?«

»Ein großer Herr, ein Baron.«

Der Alte erschrak; er hütete sich, diese Erkundigung fortzusetzen. Er fragte lieber:

»Kennst Du den Waldkönig?«

»Ich kenne mehrere.«

»Wo wohnen sie?«

»Hier, in Obersberg, bei Schacht Gottes=Segen und an anderen Orten.«

Es fiel ihm gar nicht ein, nach den Namen zu fragen. Es wurde ihm angst und bange. Es war schwer, zu fragen, da ja der Fremde die Antworten auch bekam. Aber es mußte gewagt werden:

»Wird hier an der Grenze geschmuggelt?«

»Ja.«

»Wann wieder?«

»Heute.«

»Zu welcher Zeit?«

»Zwei Uhr nach Mitternacht.«

Vater und Sohn blickten sich betroffen an. Eine solche Genauigkeit war großartig. Es gab keinen Zweifel: nur ein Geist konnte so antworten.

»Wird es gelingen?«

»Bei Verbrechen darf kein Geist so antworten; auch ist es ihm da verboten, einen Namen zu nennen.«

- 887 -

Das war dem Alten außerordentlich lieb. Wenn bei Verbrechen kein Name genannt wurde, so konnte er ja ohne alle Sorge seine Fragen aussprechen.

»Was ist heute auf dem Kirchhofe geschehen?«

»Es wurde ein Grab geöffnet.«

»Wer lag darin?«

»Niemand.«

»Wo ist die Leiche hin?«

»Gestohlen worden.«

»Von wem?«

»Von einem Vater und seinem Sohne.«

»Wohin wurde sie geschafft?«

»In ein brennendes Schloß.«

»Warum?«

»Um sie mit einem lebenden Kinde zu vertauschen.«

Der Sohn hustete, um seinen Vater zu warnen; ihm schienen diese Fragen gefährlich zu sein. Doch der Alte fuhr fort:

»Lebt der Besitzer dieses Schlosses?«

»Ja, und auch der Eigenthümer.«

»Wer ist der Besitzer?«

»Ein Baron.«

»Und der Eigenthümer?«

»Jenes vertauschte Kind.«

Es läßt sich gar nicht beschreiben, welchen Eindruck diese Antworten machten. Es wurde zwar kein Name genannt, doch waren sie so exact, daß es dem Frager eigentlich hätte bange werden sollen. Dennoch fragte er jetzt weiter:

»Lebt der Vater dieses Kindes noch?«

»Nein.«

»Woran ist er gestorben?«

»An einem Rasirmesser. Er wurde ermordet.«

»Wer war der Mörder?«

»Ein Baron.«

»Lebt dieser Baron noch?«

»Ja.«

»Wo?«

»Heute hier, sonst in der Hauptstadt.«

Es überlief den Frager und seinen Sohn eiseskalt. Das war wirkliche Allwissenheit! Aber da keine Namen genannt wurden, so konnte man es weiter wagen:

»Wann geschah dieser Mord?«

»Vor zwanzig Jahren.«

»Wo?«

»Ganz in der Nähe.«

- 888 -

»Gab es Mitwisser?«

»Ja.«

»Wen?«

»Eine Zofe.«

Es dauerte doch jetzt eine gute Weile, ehe die nächste Frage ausgesprochen wurde.

»War das der einzige Mord an jenem Tage?«

»Nein.«

»Wer wurde noch ermordet?«

»Ein Offizier.«

»Von wem?«

»Von einem Baron.«

»Wo?«

»Im Walde.«

»Gab es auch hier Mitwisser?«

»Ja.«

»Wer sind sie?«

»Ein Vater und sein Sohn.«

»Giebt es Leute, die das wissen?«

»Einen.«

»Hm! Ah! Oh!« hustete der Alte. »Wer ist dieser?«

»Ein Försterssohn.«

»War er mit in den Mord verflochten?«

»Er wurde unschuldig verurtheilt.«

»Und er weiß von den beiden Mitwissern?«

»Ja.«

»So lebt er noch?«

»Ja.«

»Wo lebt er?«

»Jetzt in einer Schänkwirthschaft.«

»In welchem Lande?«

»Namen dürfen nicht genannt werden.«

»Warum zeigt er den Schuldigen nicht an?«

»Er hat seine Gründe.«

»Warum nennt er diese beiden Zeugen seiner Unschuld nicht?«

»Sie haben ihm Gutes gethan.«

»Haben sie noch Böses von ihm zu erwarten?«

»Er will sie beschützen.«

»Werden sie ihn wiedersehen?«

»Sie sehen ihn.«

»Wo?«

»In dem Hause, in welchem er sich jetzt befindet.«

»Was haben diese Beiden heute vor?«

»Eine böse That.«

»Wird sie gelingen?«

Jetzt horchte Arndt etwas länger nach der Seite hin und antwortete dann:

»Die Auskunft wird verweigert, und der Geist hat sich entfernt!«

»O weh! Warum denn?«

»Weil Sie sich nur nach bösen Thaten erkundigen. Sie haben sogar zweimal nach dem Gelingen eines Verbrechens gefragt. Der Geist ist zornig; er wird mir nicht sobald wieder Auskunft ertheilen. Das hat man davon, wenn man unbekannten Leuten gefällig ist!«

»Aber, wir stehen ja zu diesen Thaten gar nicht in Beziehung!«

»Das glaube ich sehr gern. Ich habe sogar bemerkt, daß Sie die Schuldigen wissen wollen, um sie anzuzeigen; aber über Verbrechen muß man schweigen.«

»War Ihnen eine meiner Fragen verständlich?«

»Natürlich! Ich habe sie ja gehört!«

»Das wollte ich nicht sagen. Ich meine, ob Sie die Verhältnisse kennen, nach denen ich fragte?«

»Ich, als Fremder? Es war von einem Baron und von einem Schlosse die Rede. Wo soll man Beide suchen? Es giebt so viele Schlösser und so viele Barone! Eins habe ich freilich verstanden, und das betrifft Sie!«

Der Alte entfärbte sich.

»Was meinen Sie?« fragte er.

»Den Kindestausch.«

»Sapperment! Was wollen Sie sagen?«

»Daß Sie es sind, welche die Kindesleiche aus dem Grabe entfernt und nach dem Schlosse geschafft haben.«

»Wir? Oh, was fällt Ihnen ein!«

»Es ist die Wahrheit. Der Geist antwortet nicht mehr, er nennt überhaupt keine Namen. Wohin haben Sie damals das lebende Kind gebracht?«

Der Alte sprang, gerade wie sein Sohn, von seinem Stuhle auf und rief:

»Herr, Sie sind wohl des Teufels?«

»Pah! Ich bin keineswegs des Teufels, sondern ich weiß sehr wohl, was ich sage.«

»Aber ich verstehe Sie nicht!«

»Nun, so will ich denn verständlicher sprechen, und die Faxe mag zu Ende sein.«

»Faxe? Hätten Sie Faxen gemacht?«

»Ja. Der Spiritismus war Theater.«

»Es war nicht die Wahrheit?«

»Nein, und doch ja! Nein, weil ich Sie täuschte, und ja, weil meine Antworten stimmten, wie Sie ebenso gut wissen wie ich selbst. Ich bin kein Medium.«

»Nicht? Sapperment!«

»Auch kein Spiritist.«

- 890 -

»Aber Sie sagten doch -«

»Ich bin vielmehr der Fürst des Elendes.«

Bei diesen Worten stand auch er vom Stuhle auf. Er stand den beiden riesenstarken Männern bei verschlossener Thür allein gegenüber, aber in seiner Hand glänzte bereits jene goldene Kugel, mit deren Hilfe er den Bruder des Riesen Bormann und noch andere niedergestreckt hatte.

»Der Fürst des Elendes?« rief der Alte. »Donnerwetter! Unser größter Feind!«

»Ja, Ihr Feind, da Sie einer der Waldkönige sind, aber doch auch Ihr Freund, der es gut mit Ihnen meint.«

»Gut!« lachte der Schmied. »Sie verfolgen die Pascher wohl aus lauter Güte? Übrigens ersuche ich Sie, mich nicht unter die Waldkönige zu versetzen! Ich bin ein ehrlicher Mann und kein Schmuggler!«

»Wirklich? Warum schreiben Sie Dieses hier?«

Er drehte den Docht der Lampe empor, daß es heller wurde, und hielt ihm seine eigene Unterschrift vor:

»Gelesen. Wird geschehen. Wolf, Schmied in Helfenstein.«

»Alle Teufel, der Brief!«

Mit einer blitzschnellen Bewegung langte der Alte nach demselben, aber Arndt war doch noch schneller und zog die Hand zurück, indem er ruhig antwortete:

»Dieser Brief ist mein.«

»Woher haben Sie ihn?«

»Das brauche nur ich zu wissen.«

Der Alte gab seinem Sohne einen Wink, in Folge dessen sich dieser an die Thür stellte, so daß Arndt nicht entkommen konnte; dann drohte er:

»Herr, diese Quittung verlange ich zurück!«

Arndt steckt sie trotzdem ein und antwortete:

»Es ist allerdings möglich, daß ich sie Ihnen freiwillig gebe, mit Gewalt entreißen Sie mir dieselbe aber nicht.«

»Oho! Sehen Sie uns an! Wir sind Zwei. Kommen wir Ihnen wie Schwächlinge vor! Wenn Sie nicht gehorchen, ist Ihnen Ihr Brod gebacken!«

Arndt stieß ein kurzes, lustiges Lachen aus und sagte:

»Sie vergessen, daß ich der Fürst des Elendes bin. Glauben Sie nicht, daß Sie mir gewachsen sind!«

»Seien Sie, wer Sie wollen! Jetzt sind Sie in meiner Gewalt; Sie müssen gehorchen! Heraus mit dem Briefe!«

»Pah! Gewalt führt zu nichts. Ich bin erbötig, mit Ihnen zu unterhandeln.«

»Ich unterhandle nicht. Ich will den Brief. Geben Sie ihn nicht augenblicklich heraus, so schlage ich Sie nieder!«

»Oder ich Sie Zwei!«

»Das wollen wir sehen! Also jetzt -«

- 891 -

Er trat drohend auf Arndt zu.

»Gut! Jetzt! Hier!«

Ein goldener Blitz zuckte an dem Gesichte des jungen Schmiedes vorüber, und im nächsten Augenblicke lag dieser starr wie ein Todter am Boden. Der Alte sah es und hielt vor Schreck ein. Dann aber brüllt er los:

»Himmeldonnerwetter! Er ist todt! Hallunke, ich erwürge Dich!«

Er drang auf Arndt ein. Dieser faßte seinen Arm, und - der Schmied stand still. Er fühlte einen eisernen Griff, dem er nicht widerstehen konnte.

»Sie sehen, daß Sie nicht allein der Starke sind!« lachte Arndt. »Ich habe Sie nicht zu fürchten!«

»Mensch! Sie sind ein Teufel!«

»Nein, ich bin nur der Fürst des Elendes; es ist meine Gewohnheit, die Leute ganz in ihrer eigenen Manier zu behandeln. Sie wollten von Güte nichts wissen, nun wohl, so habe ich mich wehren müssen!«

»Und meinen Sohn erschlagen!«

»Nein, er ist nur betäubt! Nach einiger Zeit wird er erwachen und keine Folgen spüren. Legen Sie ihn dort auf die Bank! Dann setzen Sie sich wieder zu mir. Ich habe mit Ihnen zu sprechen.«

Diese Worte und das ganze Auftreten des Sprechers machten einen unwiderstehlichen Eindruck auf den Schmied. Er untersuchte seinen Sohn, fand, daß derselbe unverletzt sei und ruhig athmete und trug ihn nach der Bank. Dann nahm er an dem Tische Platz, vor sich hinknirschend:

»Gut, ich werde es versuchen! Aber treiben Sie den Spaß um Gotteswillen nicht zu weit!«

»Keine Sorge! Ich bin jetzt in sehr ernster Stimmung.«

Er zog eine Zigarre hervor, steckte sie in Brand und sagte dann in freundlicherem Tone:

»Herr Wolf, ich habe gewisse Gründe, Ihnen freundlich gesinnt zu sein - -«

»Davon merke ich nichts!«

»Lassen Sie mich ausreden! Ich bin heute in der allerbesten Absicht zu Ihnen gekommen.«

»Das wollen Sie mir weiß machen? Und doch nennen sie sich den Fürsten des Elendes!«

»Ich bin er auch!«

»Meinetwegen! Mich bringt das nicht zum fürchten. Sie sind eben auch ein Mensch. Gut, daß ich Sie einmal sehe. Auf diese Weise werden wir uns klar.«

»Das ist eben mein Wunsch. Sie wandeln auf höchst gefährlichen Wegen, mein Lieber, und ich -«

»Was geht Sie das an?« brauste der Alte auf.

»Gut, es soll mich nichts angehen; aber ganz unberücksichtigt darf ich es doch nicht lassen, wenn Ihr Weg sich mit dem meinen kreuzt. Also, ich wiederhole, daß ich in bester Absicht zu Ihnen komme -«

- 892 -

»Beweisen Sie es!«

»Das will ich ja! Geben Sie mir nur Zeit dazu!«

»Na, meinetwegen; reden Sie!«

»Man steht im Begriffe, sie gerichtlich zur Rechenschaft zu ziehen, weil Sie -«

»Weshalb?«

»Sie unterbrechen mich abermals. Aber ich will Ihre Frage kurz beantworten: Weil Sie einst Brandt verurtheilen ließen, obgleich sie seine Unschuld beweisen konnten; weil Sie den kleinen Baron von Helfenstein stahlen, nachdem Sie an seiner Stelle eine Leiche verbrennen ließen, und weil sie drittens einer der Waldkönige sind.«

»Alles Unsinn, lauter Unsinn!«

»Pah! Sie waren im Walde und sahen, daß Franz von Helfenstein den Hauptmann erschoß; sie holten vor dem Brande des Schlosses die Leiche vom Gottesacker, und was den Waldkönig betrifft, so habe ich ja Ihre Unterschrift als Beweis in den Händen.«

»Sie reden wohl im Fieber? Wer kann mir beweisen, daß ich Zeuge des Mordes war? Wer war dabei, als die Leiche des Kindes gestohlen wurde? Und Ihre Unterschrift da, die ist gefälscht.«

»Mir können Sie das sagen, dem Untersuchungsrichter aber nicht.«

»Warum nicht? Gerade ihm erst recht würde ich es sagen!«

»Denken Sie, daß er es glaubt?«

»Ist das Ihre Sache?«

»Vielleicht doch? Aber ich bin nicht gekommen, um meine kostbare Zeit unnütz bei Ihnen zu verschwenden. Sie selbst wissen am Besten, in welcher Lage Sie sich befinden. Ich will Ihnen Ihre Unterschrift zurückgeben, so daß Sie wegen des Paschens nicht belangt werden. Und ich sichere Ihnen die denkbar beste Beurtheilung des Anderen zu, wenn Sie mir dagegen Zweierlei versprechen.«

»So? Ah! Was denn?«

»Erstens sagen Sie mir, wo der kleine Robert von Helfenstein hingekommen ist.«

»Und was zweitens?« fragte der Schmied höhnisch.

»Sie bezeugen vor Gericht, daß der Baron Franz von Helfenstein damals den Hauptmann erschossen hat.«

»So! Weiter nichts?«

»Nein, weiter nichts.«

»Was? Damit wollen Sie sich wirklich zufrieden geben?«

»Mir genügt es vollständig.«

»Ei, ei! Was für ein genügsamer Mann sie sind!«

»Dieser Spott scheint Ihnen jetzt sehr billig, kann aber sehr leicht ganz ungeheuer im Preise steigen.«

»Meinetwegen, mag er theurer werden! Sie haben gesagt, was Sie wollen, und ich will Ihnen darauf meine Antwort geben.«

- 893 -

»Ich ersuche Sie sehr darum.«

»Schön! Zunächst habe ich mich wirklich vor dem sogenannten Fürsten des Elendes ein Wenig gefürchtet. Das ist nun vorbei. Heute sehe ich, daß er nicht nur ein ganz gewöhnliches Menschenkind, sondern sogar ein recht dummer Kerl ist. Wollen Sie sich das notiren?«

»Sehr gern, mein Bester!«

»Gut! Ihre Dummheit beweisen Sie dadurch, daß Sie mich für dumm halten. Sie wollen mich aus einer Gefahr retten, die es gar nicht für mich giebt, und dafür soll ich mich zu Missethaten bekennen, die ich gar nicht begangen habe und die mir auch kein Mensch nachzuweisen vermag. Das ist nicht nur dumm, sondern sogar hochdumm von Ihnen!«

»Das scheint allerdings so!«

»Schön, daß Sie es einsehen. Sie haben es sich selbst zuzuschreiben, wenn Ihr Renommée darunter leidet. Haben Sie vielleicht noch etwas Albernes vorzubringen?«

»Nein.«

»So könnten Sie eigentlich gehen, aber ich lasse Sie natürlich nicht eher fort, als bis ich gesehen habe, daß mein Sohn wirklich erwacht.«

Da stand Arndt von seinem Stuhle auf und antwortete:

»Ich bin gewöhnt, zu gehen, wann und wohin es mir beliebt.«

»Aber jetzt nur nicht, mein Bester! Sie bleiben hier.«

Er stellte sich vor die Thür und streckte dem Gegner die beiden Fäuste entgegen, stürzte aber im nächsten Augenblicke nach einer blitzesschnellen Armbewegung Arndt's wie sein Sohn auf die Diele nieder.

Als er wieder zu sich kam, lag er auf der Bank, und sein Sohn stand vor ihm. Er mußte sich erst auf das, was geschehen war. besinnen.

»Ich hier?« fragte er. »Ah, da fällt mir ein - wo ist er hin, dieser Hallunke?«

»Ich weiß es nicht.«

»Was? Du weißt es nicht?«

»Nein. Ich weiß gar nicht, was mit mir geschehen ist. Ich erwachte aus einer Ohnmacht und lag hier auf der Bank.«

»Und ich?«

»Du lagst ohne Besinnung dort auf der Diele.«

»Und die Thür?«

»Sie war nicht mehr zugeriegelt. Der Kerl war fort.«

»Hole ihn der Teufel! Jetzt besinne ich mich. Ich wollte ihn nicht fortlassen, und da muß er mir einen fürchterlichen Jagdhieb versetzt haben, denn gleich breche ich nicht zusammen. Aber, eigenthümlich, ich fühle nirgends Schmerzen.«

»Ich auch nicht. Was habt Ihr noch verhandelt?«

Der Vater erzählte es dem Sohne. Dieser zuckte mit den Achseln und sagte:

- 894 -

»Der Kerl ist ein Taschenspieler und wohl auch zugleich Polizist. Er hat geglaubt, uns verblüffen zu können.«

»Ich habe ihm gesagt, daß er uns zu dumm ist. Hahaha, wir und so gemüthlich ein Geständniß ablegen!«

»Wir haben es nicht nöthig. Erstens kann kein Mensch beweisen, daß wir damals den Mord mit angesehen haben; zweitens ist es mit dem Leichendiebstahle ganz dasselbe, und drittens, was den Waldkönig betrifft, das ist freilich eine verteufelte Geschichte!«

»Wegen meiner Unterschrift?«

»Natürlich!«

»Was beweist sie?«

»Daß Du der Waldkönig bist.«

»Steht das darin?«

»Deutlich allerdings wohl nicht.«

»Na, so mag man mir Beweise bringen! Und wenn es schlimm geht, so kann eine solche Unterschrift ja sehr leicht gefälscht sein. Ich fürchte mich nicht. Den ersten und den letzten der drei Punkte kann uns Keiner beweisen; anders steht es mit dem zweiten. Der ist schlimm: Leichenraub, Brandstiftung und Menschenraub. Das brächte uns allerdings für das ganze Leben auf das Zuchthaus.«

»Verdammt!«

»Na, ja, nur nicht verzweifeln! Wir schaffen nachher ein Kind in das Grab; dann wollen wir sehen, wer uns Etwas anhaben kann. Es ist draußen Abend geworden. Wir müssen lange hier gelegen haben, und es wird Zeit sein, aufzubrechen. Komm, wollen nach Werkzeugen suchen!«

Nur kurze Zeit später verließen sie das Haus auf der hinteren Seite. Sie wandten sich zum Dorfe hinaus und der Stadt entgegen. Beide hatten große Filzschuhe an und trugen Larven vor dem Gesicht.

Trotz der Höhe des hier liegenden Schnees blieben sie nicht auf der Straße, sondern sie schlugen einen Seitenweg ein, der sie in die unmittelbare Nähe des Gottesackers führte. Sie umgingen denselben und stiegen dann an einer Stelle, wo die Mauer etwas niedriger war, über dieselbe hinweg.

Kaum waren sie hinüber, so erhob sich in der Nähe etwas Weißes und gar nicht weit davon etwas ganz Ähnliches. Das waren zwei weiße Betttücher, unter denen zwei Männer steckten.

»Vetter!« flüsterte der Eine.

»Ja.«

»Haben Sie es gesehen?«

»Natürlich!« antwortete Arndt dem alten Förster. »Sie sind ja Beide beinahe über mich weggestolpert!«

»Aber, bei Gott, ein gescheidter Kerl sind Sie doch!«

»Hm!«

»Woher wußten Sie denn, daß sie den Fußweg einschlagen würden, he?«

»Weil ihnen auf der Straße leicht Jemand begegnen konnte.«

- 895 -

»Und daß sie gerade hier und nirgendwo anders übersteigen würden?«

»Weil die Mauer hier am Niedrigsten ist.«

»Das Thor vorn ist noch niedriger.«

»Aber es liegt eben vorn, der Beobachtung mehr ausgesetzt. Darum war es nicht sehr geistreich von dem Amtmann, daß er sich gerade dorthin postirte.«

»Dieser Herr giebt mir überhaupt Spaß. Er will die Beiden partout höchst eigenhändig fangen. Mit welcher rührenden Bereitwilligkeit er seine Betttücher hergeborgt hat. Wir wollen hin zu ihm.«

Sie schritten leise an der Mauer hin, bogen um die Ecke und näherten sich dem Thore. Da erhob sich eine dritte Gestalt unter einem Betttuche. Es war der Amtmann.

»O weh!« sagte er. »Sie verlassen Ihre Posten? Nun sollten sie gerade jetzt kommen und uns sehen. Sie werden mir den ganzen Spaß verderben!«

»Wohl nicht, denn sie sind bereits da.«

»Was? Wirklich? Wo?«

»Da hinten, wo ich vermuthete, sind sie übergestiegen.«

»Diese Hallunken! Hier hatten sie es bequemer!«

»Solche Leute pflegen mehr auf die Sicherheit, als auf die Bequemlichkeit zu sehen, Herr Amtmann.«

»So habe ich mich also doch verrechnet! Aber sie entgehen mir trotzdem nicht. Schleichen wir hin.«

»Warum denn?«

»Um sie zu beobachten.«

»Das wollen wir ja unterlassen!«

»Unterlassen? Das wäre ein großer Fehler. Wir müssen doch erfahren, welches Grab sie öffnen?«

»Sie finden es später ganz leicht. Sie brauchen nur den Fußtapfen nachzugehen. Überdies wird es ihnen nicht gelingen, das Grab geradeso wieder mit Schnee zu bedecken, wie es vorher gewesen ist. Wenn wir uns ihnen nähern, so können sie uns bemerken, und dann wäre Alles umsonst.«

»Hm, schade wäre es, jammerschade! Gehen wir also!«

Die drei Späher hatten sich blos überzeugen wollen, ob die Schmiede die Leiche wirklich hier holen würden. Sie kehrten nach Helfenstein zurück, ohne sich dort sehen zu lassen, und begaben sich sofort nach dem Gottesacker, dessen Schlüssel ja der Amtmann bei sich hatte.

Dort angekommen, fanden sei eine Polizeimacht ihrer wartend, welche zugelangt hätte, ein gutes Dutzend von Räubern und Mördern festzunehmen. Zum Glücke fügte sich der Amtmann in Arndt's Anordnungen. In Folge dessen wurden die Leute so postirt, daß sie von den Schmieden nicht bemerkt werden konnten. Dann wartete man.

Es dauerte lange, sehr lange, ehe die Beiden kamen. Endlich hörte man drüben von der Stelle, an welcher Arndt heute gelegen hatte, ein Geräusch,

- 896 -

und gleich darauf huschten zwei dunkle Gestalten über die schneeweiße Fläche. An dem Grabe angekommen, legte der Eine ein Paket nieder und sagte leise:

»Du, hier wird es uns leicht gemacht. Die Erde ist ganz locker, und der Spaten nebst Hacke und Schaufel liegen dabei.«

»So laß uns rasch machen. Ich habe keine Ruhe, bis wir hier wieder fort sind. Mir ist fast angst geworden.«

»Warum denn? Es geht ja Alles gut?«

Sie begannen zu arbeiten, und zwar mit solchem Eifer, daß sie auf weiter nichts als auf das Loch achteten, welches schnell immer tiefer wurde. Das Geräusch, welches sie verursachten, war schuld, daß sie ein anderes, welches sich ihnen näherte, nicht hörten.

»Da, hier ist der Sarg!« sagte der Sohn. »Mir scheint, der Deckel ist morsch.«

»Geben wir uns keine unnöthige Mühe. Auf damit und das Kind hinein.«

»Du, ah, da kommt mir ein prachtvoller Gedanke!«

»Versäume nur keine Zeit dabei!«

»Ich glaube nämlich, die haben heute gar nicht den ganzen Sarg herausgenommen!«

»Warum sollten sie? Sie haben den Deckel geöffnet und constatirt, daß der Sarg leer war.«

»Schön! Wenn dann ein Gerippe im Sarge liegt, ist es erwiesen, daß es später hineingebracht wurde. Wie aber nun, wenn es unter dem Sarge sich befindet?«

»Donnerwetter!«

»Verstehst Du? Dann kommt die Schuld auf den früheren Todtengräber, der mit der kleinen Leiche nicht gehörig umgegangen ist. Er hat sie verschüttet.«

»Gar nicht übel! Also heraus mit dem Sarge! Wir legen das Gerippchen darunter.«

Da erscholl es laut hinter ihnen:

»Jetzt aber noch nicht!«

Sie fuhren herum und standen, wie vom Schlage getroffen, ein Weilchen völlig bewegungslos da. Der Schreck hatte sie förmlich gelähmt. Vor und um sie standen Polizisten, und im Nu waren sie mit Stricken gebunden.

»Alle Teufel!« stieß endlich der Alte hervor.

»Verflucht!« fügte der Junge hinzu.

»Im Namen des Gesetzes, Ihr seid arretirt!« antwortete der Amtmann.

Der Alte zerrte an seinen Stricken und stöhnte ingrimmig vor sich hin:

»Verdammtes Pech! Wem hat man es zu danken?«

»Mir!«

Der Mann, der dieses Wort aussprach, stellte sich vor ihm hin, so daß er demselben in das Gesicht sehen konnte.

»Hölle und Teufel! Der Fürst des Elendes!«

- 897 -

»Ja, mein Lieber! Sie sehen nun ein, daß ich es gut mit Ihnen gemeint hatte. Ich habe Sie gewarnt; nun tragen Sie ganz allein die Schuld. Jetzt, Herr Amtmann, werde ich mich Ihnen empfehlen!«

»Schon?«

»Ja. Wir müssen fort. Den einen Waldkönig haben wir hier, und den anderen werden wir noch heute im Haingrunde fangen. Unser Schlitten wartet. Gute Nacht!«

Er reichte dem Beamten die Hand und suchte die Stelle der Straße auf, an welcher der Förster mit dem Schlitten hielt. Die beiden Gefangenen waren wie betäubt; sie konnten sich noch nicht in ihre Lage finden, so schnell und unerwartet war dieselbe über sie gekommen. Der Alte faßte sich zuerst und sagte:

»Aber, was soll denn das sein. Warum nimmt man uns gefangen?«

»Leichenräuber!« antwortete der Amtmann kurz.

»Wir?«

»Wer sonst?«

»Herr Amtmann, das ist ein Irrthum, wie er größer gar nicht gedacht werden kann!«

»Wirklich? In wiefern denn?«

»Vorhin waren zwei Fremde bei mir in der Gaststube, die heimlich flüsterten und mir sehr verdächtig vorkamen. Als sie gingen, folgten wir ihnen heimlich. Dort an der Mauer verloren wir sie. Nach einiger Zeit aber stiegen wir über und wurden von Ihnen gerade in dem Augenblicke überrascht, als wir uns wunderten, hier ein offenes Grab und dieses Paket zu finden.«

»Ach, Sie wußten also gar nicht, daß das Grab geöffnet worden ist?«

»Nein, kein Wort davon!«

»Wer hat denn, während wir hier beschäftigt waren, da drüben hinter dem Hollunder gestanden?«

Der Schmied fand vor Schreck keine Antwort.

»Wer hat denn davon gesprochen, heute abend auf dem alten Gottesacker eine Leiche zu holen und hier einzugraben?«

Noch immer keine Antwort.

»Wer hat da gesprochen von der Ermordung des Hauptmannes von Hellenbach und von dem kleinen, verschwundenen Robert von Helfenstein?«

»Weiß ich das?« stieß der Schmied hervor.

»Wohl nicht? So gescheidt wie Ihr ist man auch. Der Herr, welcher vorhin Fürst des Elendes genannt wurde, ahnte, daß Ihr uns belauschen würdet und versteckte sich unter den Hollunder. Er hat jedes Wort gehört.«

»Verdammt!« knirschte der Alte.

Sein Sohn stand hinter ihm, ohne ein Wort zu sagen. Da plötzlich glänzte eine Messerklinge in seiner Hand, die frei geworden war.

»Mir nach, Vater!«

Mit einem raschen Schnitte fuhr er über den Strick, welcher um die

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Handgelenke des Alten geschlungen war, und bereits im nächsten Augenblicke schossen die Beiden über den Gottesacker hinüber.

Die Beamten fanden im ersten Augenblicke gar keine Bewegung, dann aber sprangen sie den Flüchtlingen unter lauten Zurufen nach, Einer immer den Anderen hindernd oder über die Gräber stolpernd.

Als sie die Mauer erreichten, waren die beiden Flüchtlinge bereits über dieselbe hinweg und schossen den Berg hinab, der Vater trotz seines Alters hart hinter dem Sohne. Dieser Letztere drehte sich um. Er bemerkte, daß sie einen Vorsprung hatten und sagte:

»Ich nehme sie auf mich, Vater! Schlage Dich rechts in das Dickicht. An der Bachbrücke treffen wir uns.«

Der Alte folgte diesem Rathe sofort. Zwar hörte er eine Weile lang noch das Rauschen der Büsche hinter sich, doch hörte dieses sehr bald auf. Jetzt ging er, vorsichtig jedes Geräusch vermeidend, langsamer und erreichte, sich immer im Dickicht haltend, nach beinahe drei Viertelstunden den angegebenen Ort, wo sein Sohn bereits auf ihn wartete.

Sie sahen einander eine Weile stumm an, dann erhob der Alte die Hand und sagte:

»Ich schwöre hiermit bei allen Seligen und allen Teufeln, daß ich nicht ruhen werde, bis ich ihn umgebracht habe.«

»Den Amtmann?«

»Den? Der ist ja ein Knabe! Nein; den Fürsten des Elendes. Er ist an Allem schuld!«

»Und wenn Du ihn nicht triffst, so bringe ich ihn um!«

»Wo sind die Verfolger?«

»Hinter mir, weit zurück und zerstreut. Wir müssen weiter. Aber wohin? Das ist die Frage.«

»Die Frage? Hier giebt es keine Frage. Wir müssen zu dem Baron. Er hat uns bestellt.«

»Er muß Geld schaffen, denn nach Hause können wir nicht. Ja, vorwärts zu ihm.«

Einige Zeit vorher war ein Schlitten von der Stadt her durch das Dorf und nach dem Schlosse gefahren. Der Insasse ließ sich bei dem Baron melden und wurde sofort vorgelassen. Es war Herr August Seidelmann, der Vorsteher der Brüder und Schwestern zur Seligkeit. Er mochte wichtige Nachrichten bringen, da der Baron ihn in sein innerstes Cabinet hatte kommen lassen.

Dennoch hörte man nach einiger Zeit die Stimmen der Beiden ungewöhnlich laut, und wer da hätte horchen können, dem wäre die eigenthümliche Weise aufgefallen, in welcher der Fromme heute mit dem Baron zu sprechen beliebte.

Der Letztere schien sich in ungewöhnlicher Aufregung zu befinden, denn er schritt hastig in dem Zimmer auf und ab und sagte:

»Was geht Sie denn der Apotheker an?«

Der Fromme antwortete in salbungsvollem Tone:

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»Er kennt alle Kräuter und Pflanzen der heiligen Schrift, von der Ceder an bis zum Isop herab, und ich wollte mich belehren lassen.«

»Lassen Sie diese Faseleien! Ich habe Ihnen in letzter Zeit verboten, mit ihm zu verkehren.«

»Ich traf ihn zufällig.«

»Wo?«

»In seiner Wohnung.«

»Sie gehen dorthin? Und das nennen Sie zufällig?«

»Ja. Der Grund, welcher mich hinführte, war ein ganz und gar zufälliger.«

»Ich darf ihn doch wohl erfahren, wie ich hoffe?«

»Warum nicht, gnädiger Herr!«

»Nun?«

»Ich brauchte ein kleines Tränkchen.«

»Wozu?«

Der Fromme zuckte die Achseln, blickte den Baron in sehr bezeichnender Weise von der Seite an und antwortete:

»Es waren mir Zwei im Wege.«

»Ich wiederhole, Sie sollen nicht faseln!«

»Wer sagt, daß ich es thue?«

»Was sonst?«

»Es waren mir wirklich Zwei im Wege: Ein Riese und sodann meine Frau.«

Jetzt merkte der Baron, was der Mann wollte.

»Seidelmann!« fuhr er auf.

»Euer Gnaden!« antwortete dieser in demüthigem Tone.

»Sind Sie verrückt geworden?«

»Nein, denn ich habe mich gehütet, von den Tropfen selbst zu nehmen. Ich will bei Sinnen bleiben.«

»Aber, Mensch, ich begreife Sie nicht! Was haben Sie mit meinen Geheimnissen zu schaffen?«

»Sehr viel, denke ich.«

»Und was haben Sie für ein Recht, für eine Veranlassung dazu? Das muß ich Sie fragen!«

»Das Recht des Menschen und Christen.«

»Salbadern Sie nur nicht vor mir! Sie machen sich doch nur lächerlich; das können Sie glauben.«

»Ich will diese Lächerlichkeit tragen, wenn ich dabei nur meine und Ihre Seele rette. Der Christ entschuldigt Vieles, aber Mord, langsamer Mord durch geisttödtendes Gift, das ist schrecklich; das kann ich nicht zugeben!«

»Aber wer spricht denn von Mord?«

»Ich selbst.«

»Das ist ja Blödsinn!«

»Blödsinn? Ich war in Rollenburg.«

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Der Baron fuhr zurück. Zwischen seinen halb geschlossenen Lippen kam es beinahe pfeifend hervor:

»In Rollenburg? Bei den Irren?«

»Ja.«

Was haben Sie dort zu thun ? »Was haben Sie dort zu thun?«

»Ich kenne den Director.«

»Und dabei haben Sie - - nicht?«

»Die gnädige Frau Baronin gesehen? Ja. Ich bin überzeugt, daß sie baldigst soweit hergestellt sein wird, daß sie dieses Haus verlassen kann!«

»Sagte der Arzt dies?«

»Nein, nur ich sage es!«

Dies war in einem Tone gesprochen, dem man die Drohung deutlich anhören konnte. Der Baron hatte in diesem Augenblick den Anblick eines Raubthieres, welches in ohnmächtiger Wuth hinter dem Gitter die Zähne zeigt; aber es war eigenthümlich, wie nach und nach seine Züge einen ganz anderen Ausdruck annahmen. Endlich lachte er sogar herzlich auf und sagte:

»Sie sind doch ein wirklicher Hans Dampf in allen Gassen! Sie tauchen überall auf: da wo Sie gebraucht werden und auch da, wohin Sie nicht gehören!«

Der Fromme zog ein süßsaures Gesicht und antwortete, indem er leicht mit der Achsel zuckte:

»Meine Pflicht, gnädiger Herr!«

»Hm! Ich will das einmal zugeben. Wir sind einander gegenseitig verbunden, doch muß dabei immer die gebotene und schuldige Rücksicht herrschen. Sie können doch unmöglich von mir verlangen, Sie in alle meine Angelegenheiten und Geheimnisse einzuweihen!«

»So Etwas habe ich noch nie gewagt! Aber meine innige Verehrung für die kranke, gnädige Frau - und der qualvolle Anblick, den sie mir in Rollenburg bot - das Achselzucken der Ärzte - während ich doch von dem Gifte gehört hatte -«

»Wer hat mit Ihnen davon gesprochen? Wirklich der Apotheker?«

»Ja.«

»Aus freien Stücken?«

»Nein. Ich kam durch Combination darauf.«

»Er theilte Ihnen das Nähere über die Wirkung dieses sogenannten Giftes, welches aber kein Gift ist, mit?«

»Ja. Er konnte meinen eindringlichen Reden ja auf die Dauer nicht widerstehen.«

»Nun gut, so will ich Ihnen im Vertrauen mittheilen, daß ich höchst wichtige Gründe hatte, meiner Frau für kurze Zeit ihr jetziges Domicil zu geben. Aber in zwei Wochen wird sie dasselbe verlassen.«

»Genesen?«

»Vollständig. Sie werden später meine Gründe noch zu würdigen wissen.«

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Der Fromme schien beruhigt zu sein. Seine Miene glättete sich, und er antwortete:

»Ich hoffe zu Gott, daß er diese Verheißung zur Wahrheit mache!«

»Und ich bin gerührt über die fromme Theilnahme, welche Sie uns widmen. Ihr Bericht hat mir von Neuem bewiesen, in welch eifriger Weise Sie für mich thätig waren, und so will ich Ihnen gern die Versicherung geben, daß ich bereits über eine geeignete Weise, Ihnen dankbar zu sein, nachgedacht habe.«

Der Schuster fühlte sich tief gerührt. Er ergriff die Hand des Barons, küßte sie und sagte:

»Ich strebe nicht nach schnöder, irdischer Dankbarkeit, sondern einzig nur nach Schätzen, welche vom Roste und den Motten nicht gefressen und von den Dieben nicht gestohlen werden. Ihre Anerkennung ist mir mehr werth, als alle Gaben. Haben Sie sonst noch Etwas zu befehlen?«

»Nein. Sie können Ihr Zimmer aufsuchen und sich von der Reise ausruhen. Doch, halt! Heute ist der Abend des Unternehmens im Haingrunde. Sie befanden sich noch bei ihrem Bruder, als es besprochen wurde?«

»Ja.«

»Winkler war doch wohl selbst da?«

»Gewiß. Und der Andere auch.«

»Welcher Andere?«

»Ich kenne den Namen nicht. Er hatte auch ein sehr bedeutendes Unternehmen in petto.«

»Hm! Mir unbegreiflich, wer das sein könnte! Ich weiß es nicht, werde es aber wohl erfahren. Gute Nacht für heute!«

Der Fromme zog sich mit einem jetzt sehr ehrfurchtsvollen Abschiedsgruße zurück. Kaum war er hinaus, so veränderte sich das Gesicht des Barons in höchst auffallender Weise. Seine Augen sprühten Blitze; seine Brauen näherten sich drohend; seine Zähne knirschten, und seine Fäuste ballten sich.

»Sclave! Elender!« stieß er hervor. »Heimtücker und Heuchler! Schlange und Krododil! Du willst über mich hinauswachsen, weil Du denkst, mich in den Händen zu haben! Du sollst Dich irren! Ich habe es wohl bemerkt, daß dieser Mensch mich zu umschlingen strebt, wie eine Boa constrictor, um mir dann mit einem einzigen Drucke den Garaus zu machen. Jetzt ist er gar in meine Frau verliebt - in die Zofe, bis zum Rasendwerden! Er küßt und schmatzt ihre Photographie, die er sich aus dem Album gestohlen hat. Nun sie im Irrenhause ist, will er sie befreien! Gut, spiele Deine Trümpfe! Den letzten behalte ich doch, armseliger Schuster von der "Seligkeit" Gnaden!«

Da wurde die Thür in nicht sehr zarter Weise aufgerissen und ein Diener trat mehr als schnell ein.

»Was soll's?« fragte der bereits genugsam zornige Herr. »Wo brennt es denn?«

»Entschuldigung, gnädigster Herr! Aber dieses Ereigniß, diese Neuigkeit!«

»Was denn?«

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»Sie sind arretirt!«

»Wer denn?«

»Die beiden Schmiede!«

Da fuhr der Graf erschrocken zurück.

»Weshalb?«

»Wegen Leichenraubes.«

»Donner und Doria! Das ist doch gar nicht möglich!«

»O gewiß! Der Fürst des Elendes hat sie gefangen.«

»Der Fü - Fü -«

Das Wort blieb ihm im Munde stecken.

»Heute ist das Grab geöffnet worden,« fuhr der erregte Diener fort.

»Welches denn?«

»Ich weiß es nicht.«

»Aber wo?«

»Droben auf dem Kirchhofe. Und vorhin haben die Schmiede eine Leiche hineinlegen wollen, sind aber vom Fürsten ertappt worden.«

»Wer das glauben soll!«

Und dabei zog er ganz unwillkürlich die Uhr hervor, um nach der Zeit zu sehen. Gerade für jetzt hatte er den Schmied zu einer Unterredung bestellt gehabt.

»Es ist die Wahrheit!« versicherte der Diener.

»Von wem hast Du die Nachricht?«

»Vom Stallmeister. Der ist im Dorfe gewesen und hat mit einem der Polizisten gesprochen, die den Gefangenen nachgesetzt sind.«

»Den Gefangenen nachgesetzt? Wie verstehe ich das?«

»Herrgott, die Hauptsache habe ich vergessen! Die Schmiede sind nämlich wieder entflohen.«

»Ah!«

Das war fast ein Seufzer der Erleichterung zu nennen, den der Baron ausstieß.

»Ja,« fügte der Diener hinzu, »sie sind kaum fünf Minuten lang gefangen gewesen. Der Sohn muß nicht fest genug gebunden gewesen sein. Er hatte ein Messer und bekam den Arm frei. Er hat auch die Fesseln seines Vaters zerschnitten, und dann sind sie fort - über alle Berge fort.«

»Man hat sie nicht wieder ergriffen?«

»Bis jetzt noch nicht.«

»Was aber ist's dann mit dem Grabe?«

»Das verstehe ich nicht recht. Heute ist ein Gericht hier gewesen, um das Grab öffnen zu lassen. Es ist leer gewesen. Und heute Abend haben die Schmiede eine Leiche von dem alten Stadtkirchhof geholt, um sie in dieses Grab auf unserem Dorfgottesacker zu legen.«

»Eine Leiche? Vielleicht handelt es sich nur um einen Pack Schmuggelwaaren!«

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»Das ist möglich, denn der Schmied ist als ein heimlicher Schmuggler bekannt.«

»Also warten wir es ruhig ab! Du kannst gehen!«

Der Diener entfernte sich. Der Baron aber durchschritt mehrere unerleuchtete Zimmer, bis er eine Treppe erreichte, die in den Schloßgarten führte. Er suchte eine Ecke des Letzteren auf und schnalzte, dort angekommen, leise mit der Zunge. Es wurde keine Antwort gegeben, und so begann er, auf dem Rasen langsam auf und ab zu gehen.

Bald aber ertönte ein leises Knacken von der Gartenmauer herab - ein lauteres Rascheln, dann das Geräusch, als ob zwei Personen nach einander auf die Erde sprängen.

»Wolf!« flüsterte der Baron.

»Ja.«

»Hierher! Ah, alle Beide?«

»Freilich. Es ist besser zu Zweien als Einer allein.«

»Aber sagt mir vorerst, ob es wahr ist, daß man Euch arretirt hatte?«

»Leider!«

»Wann und wo?«

»Vor ungefähr einer Stunde auf dem Gottesacker.«

»Weshalb?«

»Das ist eine lange Geschichte, zu der ich jetzt keine Zeit habe; es giebt noch viel Nothwendigeres!«

»Aber ich muß es doch wissen!«

»Zuvor das Nothwendigere. Nämlich der Fürst des -«

»Also wirklich?« unterbrach ihn der Baron. »Der Fürst ist mit im Spiele?«

»Und wie! Er ist sogar bei uns in der Oberstube gewesen, wohl über eine ganze Stunde lang.«

»Was wollte er da?«

»Hm! Er wußte Alles.«

»Was denn?«

»Wer den Hellenbach damals erschossen hat, und daß wir Beide hier es gesehen haben, wer das Feuer damals an das Schloß gelegt hat, wer der hiesige Waldkönig ist, und so noch vieles Andere.«

»Ihr seid des Teufels!«

»Es ist wahr, gnädiger Herr. Er kam, um uns auszuhorchen und zum Geständnisse zu bringen.«

»Ihr habt doch nicht etwa geplaudert?«

»Das fällt uns gar nicht ein. Er hat ganz ohne Resultat sich entfernen müssen.«

»Wie war sein Äußeres?«

»Nicht sehr groß und nicht sehr klein. Aber Körperkraft hat der Mensch gerade wie ein Elephante. Aber, da vergesse ich gerade die Hauptsache: Nämlich er weiß auch, daß es heute im Haingrunde Etwas geben wird.«

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»Alle tausend Teufel! Ich hoffe, daß Ihr Euch täuscht!«

»Leider nein! Als er uns nämlich fest hatte, sagte er, daß er hier den Helfensteiner Waldkönig gefangen habe, den anderen werde er noch heute Abend im Haingrunde erwischen. Dann nahm er Abschied.«

»So ist er wohl gar nach dem Haingrunde?«

»Jedenfalls.«

»Seit wie lange Zeit ist er fort?«

»Vielleicht drei Viertelstunden.«

»Welch ein Unglück! Wieder Alles verrathen, Alles! Wann ist es verabredet?«

»Zwei Uhr.«

»Ah! So ist noch Zeit, es abzuwenden! Ich muß fort, sogleich fort! Ich lasse anspannen!«

»Aber wir, Herr Baron?«

»Ihr fahret mit. Ich muß ganz ausführlich wissen, was geschen ist. Und da ich jetzt keine Zeit habe, Euch anzuhören, so müßt Ihr es mir unterwegs erzählen.«

»Wir können aber unmöglich mit!«

»Warum?«

»Wir waren gefangen und sind entsprungen. Man wird auf allen Wegen nach uns suchen.«

»Fatal, höchst fatal! Und doch muß ich fort und muß auch hören, was Euch geschehen ist. Wie fängt man das an?«

»Ich wüßte wohl!«

»Nun?«

»Ich weiß, daß der gnädige Herr sich zuweilen den Spaß macht, eine Perücke oder einen falschen Bart anzulegen.«

»Ja, ja; das ist das Richtige! Daran dachte ich gar nicht. Kommt, ich führe Euch unbemerkt in mein Cabinet, und wenn Ihr es verlaßt, will ich den Menschen sehen, der Euch erkennt!«

Kaum eine halbe Stunde später verließ ein zweispänniger Schlitten das Schloß. Der Graf saß vorn und lenkte die Pferde selbst. Hinter ihm lehnten zwei Herren in den Kissen, von denen der Eine einen Pelz trug und der Andere sich in einen dicken Havelock gehüllt hatte. Wer suchte in ihnen wohl die beiden Schmiede?

Als sie erst das Schloß und sodann auch das Dorf hinter sich hatten, wollte der alte Wolf zu sprechen beginnen, aber der Baron machte ein »Pst!« und warnte ihn:

»Still jetzt! Wir wissen nicht, ob uns hier Jemand hören könnte! Wir befinden uns noch zu nahe an Ihrer Heimath, wo man Sie leicht an Ihrer Stimme erkennen kann. Schweigen Sie noch.«

So schoß der Schlitten schnell auf der durch den Wald führenden Straße dahin. Da mit einem Male trat ein Mann vor ihnen mitten auf dieselbe und gebot mit lauter Stimme:

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»Halt!«

Und als der Baron nicht sofort die Zügel anzog, sprang der Mann, um von den Pferden nicht getreten zu werden, auf die Seite, legte das Gewehr an und fuhr drohend fort:

»Halt! sage ich! Oder soll ich die Pferde niederschießen?«

Jetzt folgte der Baron dem Befehle, raunte aber dabei den beiden Schmieden leise zu:

»Ihr habt Euch doch die Worte gemerkt?«

Er hatte sie nämlich während des Umkleidens instruirt, wie sie sich zu verhalten hätten, falls sie angehalten würden.

»Ja,« antwortete Wolf leise.

Der Schlitten hielt an, und jetzt traten noch drei Bewaffnete unter den Bäumen hervor. Der Erstere schien der Anführer des kleinen Piquets zu sein, denn er erkundigte sich:

»Wem gehört dieser Schlitten?«

»Mir.«

»So! Bitte, wer sind Sie?«

»Warum?«

»Das mag dahin gestellt sein. Sie sehen aus meiner Uniform, daß ich Gensd'arm bin. Ich habe also jedenfalls das Recht, eine solche Frage auszusprechen, ohne die Gründe einem Jeden mittheilen zu müssen. Also, mein Herr, wer sind Sie?«

»Ich bin der Baron Franz von Helfenstein.«

»Ah! Lassen Sie sehen!«

Er trat ganz nahe an den Schlitten heran und blickte dem Baron scharf in das Gesicht.

»Ja, Sie sind es. Glücklicher Weise sind Sie mir nicht ganz unbekannt. Das erspart Ihnen Unannehmlichkeiten. Wohin wollen Sie?«

»Haben Sie auch Veranlassung zu dieser Frage?«

»Ja, sonst würde ich sie einem solchen Herrn gegenüber wohl nicht auszusprechen wagen.«

»Nun, ich will nach Hellershausen.«

Das war nicht wahr. Er wollte ja nach einem ganz anderen Ziele, hütete sich aber, dies zu nennen. Hellershausen war zwar auf dieser Straße zu erreichen, lag aber so seitwärts, daß bereits nach einer halben Stunde links eingebogen werden mußte.

»Schön! Wer sind diese beiden Herren?«

»Freunde von mir.«

»Woher? Darf ich ihre Namen wissen? Sie verzeihen, daß ich mich infolge meiner Instruction auch zu dieser Frage gezwungen sehe.«

»Monsieur de Latour und Graf de la Messangerie, zwei Franzosen, wie Sie aus den Namen ersehen.«

»Bestätigen Sie das, meine Herren?«

Er trat dabei an Wolf heran und blickte ihm in das Gesicht. Der

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Alte trug, ebenso wie sein Sohn, einen falschen Vollbart und brummte verdrießlich vor sich hin:

»Nous comprenons nix deutsch!«

Das waren die Worte, welche ihnen der Baron eingelernt hatte. Zum Glück war der Gensd'arm der französischen Sprache nicht im Mindesten mächtig. Er begnügte sich mit dieser Antwort:

»Schön, meine Herren! Fahren Sie weiter!«

Der Baron hob die Zügel, und die Pferde setzten sich schnell wieder in Trab. Als sie eine genügende Strecke zurückgelegt hatten, um nicht gehört zu werden, sagte er, aber doch noch leise:

»Welch ein Glück, daß dieser Mensch nicht Französisch verstand! Hätte er Euch in dieser Sprache gefragt, so wären wir wohl nicht so ungerupft davongekommen. Wir scheinen Glück zu haben.«

Nach einiger Zeit lichtete sich der Wald immer mehr, und dann führte die Straße durch offene Felder. Der Schnee lag wie ein weißes, endloses Tuch auf demselben, und man konnte einen jeden Gegenstand auf ziemliche Entfernung hin deutlich erkennen.

»Jetzt können wir nicht belauscht und überrascht werden,« meinte der Baron. »Wir wollen also endlich reden.«

Er gab die Zügel locker und setzte sich so, daß er den beiden hinter ihm Sitzenden nicht mehr den Rücken zukehrte.

»Vorhin hatten wir keine Zeit,« fuhr er fort. »Jetzt können wir das Versäumte nachholen. Also, wie ist das eigentlich gekommen, daß Ihr gefangen genommen wurdet?«

»Hm!« antwortete der Alte. »Das ist eine verdammte Geschichte! Wir haben heute die Heimath verloren; wir dürfen uns da niemals wieder erblicken lassen.«

»Was? Ist es wirklich so schlimm?«

»Ja. Erwischt man uns, so sind auch Sie verloren.«

»Wieso?«

»Weil man weiß, daß wir Zeugen sind, daß damals der Hauptmann nicht von dem Brandt erschossen wurde. Ergreift man uns, so sind wir gezwungen, Alles zu sagen.«

Der Baron schüttelte den Kopf. Es war ihm nicht ganz wohl zu Muthe, aber er ließ es sich nicht merken, sondern sagte:

»Pah! Ihr habt Euch in's Bockshorn jagen lassen!«

»Nein, nein! Wir sind unserer Sache gewiß!«

»Unsinn! Ihr Beide waret die einzigen Zeugen!«

»Das haben wir bisher auch geglaubt; aber der Fürst des Elendes weiß Alles.«

»Er schlägt nur auf den Strauch! Wenn Ihr nichts gesteht, so hat es keine Noth.«

»Oh, er weiß es dennoch, da er auch das Andere weiß!«

»Was?«

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»Von dem Kinde.«

»Ich verstehe nicht. Von welchem Kinde?«

»Von dem Kinde der Botenfrau, welches gerade an jenem Tage begraben wurde, als Schloß Hirschenau wegbrannte.«

»Ich verstehe noch immer nicht. Was hat das Kind dieses alten Weibes mit dem Schloßbrand zu thun?«

Der Alte zögerte mit der Antwort und sagte dann stockend:

»Was es damit zu thun hat? Oh, viel, sehr viel!«

Er getraute sich natürlich sehr schwer mit der Wahrheit heraus.

»Na, was denn?«

»Hm! Wenn das Schloß nicht weggebrannt wäre, so läge das Kind noch im Grabe.«

»Unsinn! Sprecht doch deutlicher! Liegt das Kind denn nicht in dem Grabe, in welches es gelegt wurde?«

»Leider nein!«

»Warum denn nicht?«

»Das ist eben die Geschichte! Und gerade heute kommen sie und öffnen das Grab! Nun ist die ganze Geschichte verrathen. Der Fürst des Elendes wußte ganz genau, daß wir Beide das Schloß angezündet haben.«

»Ich sage Euch ja, daß er nur auf den Strauch schlägt.«

»Nein, sonst hätte man das Grab nicht geöffnet.«

»Aber, bei allen Teufeln, was ist es denn eigentlich mit diesem alten Loche? Ihr redet in lauter Räthseln!«

Da gab der Sohn dem Vater einen Rippenstoß und sagte:

»Hast Du denn wirklich gar so große Angst? Sage es doch gerade heraus! Fressen kann er uns nicht!«

Das war keine große Höflichkeit. Es lag vielmehr in diesen Worten eine Mißachtung, welche den Baron zu der raschen und scharfen Frage veranlaßte:

»Wer kann Euch nicht fressen?«

»Sie!« antwortete Wolf Junior furchtlos.

»Ich? Ah! Das klingt ja ganz so, als ob es Etwas gebe, worüber ich ungehalten sein oder gar in Zorn gerathen könnte.«

»Das ist's auch.«

»Nun, fressen werde ich Euch allerdings nicht; dazu seid Ihr alle Beide zu unappetitlich; aber ob ich es Euch hingehen lasse, wenn es sich um einen groben Fehler handelt, das ist denn doch die Frage. Also, heraus damit! Was ist's mit dem Kinde?«

Der Alte schien sich vorgenommen zu haben, seinem Sohne die Schwierigkeit der Mittheilung überwinden zu lassen. Dieser antwortete:

»Was soll es mit ihm sein? Es ist nicht begraben worden.«

»So? Warum nicht?«

»Weil wir es damals brauchten.«

»Wozu?«

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»Es sollte verbrannt werden.«

Dieses Wort wirkte so auf den Baron, daß er mit einem starken Rucke die Pferde anhielt.

»Donnerwetter!« rief er. »Verstehe ich recht?«

»Jedenfalls.«

»Das Kind sollte verbrannt werden?«

»Ja.«

»Wohl gar an Stelle eines anderen?«

»Ja.«

Der Baron stieß zwischen den zusammengepreßten Lippen einen leisen, aber scharfen Pfiff hervor und sagte:

»Kerls, nehmt Euch in Acht! Wenn meine Ahnung richtig sein sollte, so bekommt Ihr es mit mir zu thun!«

»Das wissen wir!« meinte der junge Schmied, der sich sagte, daß der Baron sich ja ebenso in ihren Händen befand, wie sie sich in den seinigen. Die Kräfte standen sich gleich.

»Wollt Ihr etwa sagen, daß das Kind der Botenfrau an Stelle des kleinen Robert verbrannt worden ist?«

»Ja, das wollte ich sagen.«

Da riß der Baron den Revolver hervor, hielt ihn auf den Alten und drohte im höchsten Zorn:

»Kerl, ich massacrire Dich!«

»Oho!« rief der Sohn. »Sehen Sie dieses Messer hier in meiner Hand? In demselben Augenblicke, an welchem Sie losdrücken, sitzt Ihnen die Klinge im Leibe! Wir sind bisher zwar Pascher, aber keine Mörder gewesen; zwingen Sie uns aber, so sind Sie der Erste, der uns zum Opfer fällt. Als Pascher haben wir Ihnen gehorcht; darüber hinaus liegt nur Unheil für Sie!«

Der Baron starrte ihn eine Weile an. Einen solchen Widerstand hatte er gar nicht für denkbar gehalten. Dann drehte er sich langsam um, steckte den Revolver ein und schlug mit der Peitsche so grimmig auf die Pferde los, daß sie erst kerzengerade in die Höhe stiegen und dann im vollen Carrière davonflogen.

Die beiden Schmiede stießen sich heimlich an. Sie merkten, daß es in ihm koche, und daß er jetzt mit sich zu Rathe gehe, wie er sich am Besten gegen sie zu verhalten habe.

Nach einer längeren Weile ließ er die Pferde wieder langsamer gehen und drehte sich zu Ihnen um. Beim Scheine des Schnees sahen sie, daß er leichenblaß war, und daß seine Augen tief in den Höhlen lagen. Er war von Dem, was er gehört hatte, bis in's tiefste Leben getroffen worden. Seine Stimme zitterte und klang heiser, als er fragte:

»Robert ist damals nicht verbrannt?«

»Nein,« antwortete der Sohn.

»Lebt er noch?«

- 909 -

»Ja.«

»Wo?«

»Hm! Vielleicht kommt die Zeit, in der Sie das erfahren!«

»Oho! Ich muß es erfahren, und zwar sogleich!«

»Oho!« klang es als Echo zurück. »Soll das etwa gar eine Drohung sein?«

»Ja.«

»So sehen Sie her! Ich habe das Messer noch in der Hand!«

»Pah! Ich fürchte mich vor Euch nicht!«

»Wir vor Ihnen auch nicht!«

»Ihr seid Lügner und Verräther!«

»Sie wohl nicht?«

»Donnerwetter! Mir das?«

»Ja. Wir haben Ihren Mord verheimlicht. Sie versprachen uns eine Summe dafür. Sie haben uns nur die Hälfte gegeben. Dann, als wir uns mit Ihnen in Pascherei einließen, hatten Sie uns in der Hand; wenigstens glaubten Sie das, weil Sie dachten, uns zu Mordbrennern gemacht zu haben. Aber wir waren klug gewesen, wir hatten nicht gemordet!«

»Aber doch das Schloß weggebrannt.«

»Auf Ihren Befehl! Sie sind nicht nur unser Mitschuldiger, sondern sogar der Anstifter. Wir verschonten den Knaben. Wir waren Menschen und hatten Mitleid mit ihm. Wir verbrannten lieber eine Leiche. Das war zwar auch strafbar, aber doch kein Mord. Und noch aus einem anderen Grunde ließen wir den kleinen, unschuldigen Knaben leben.«

»Aus welchem Grunde?«

»Wir hatten Sie kennen gelernt, wir wußten, daß Ihnen nicht zu trauen sei. Wenn es sich um Ihren Vortheil handelt, gilt Ihnen ein Menschenleben nichts. Wenn Sie Einen nicht mehr brauchen, so ist es aus mit ihm, damit Sie keinen Verrath zu befürchten haben!«

»Ah! Das meint Ihr! Das wißt ihr?« stieß er hervor.

»Ja, wir haben es erlebt. Darum mußten wir ein Mittel haben, Sie in unserer Hand zu behalten. Und dieses Mittel ist - - nun, rathen Sie!«

»Der Knabe!« zischte er.

»Ja, der Knabe, der Baron Robert von Helfenstein.«

»Hallunken!«

»Schön! Hallunken mögen wir sein, doch Sie sind es, der uns dazu gemacht hat. Vorher waren wir ehrliche Schmuggler.«

Er kämpfte mit sich. Es verging wohl über eine Viertelstunde. Er sagte sich, daß es klug sei, sich scheinbar in das Unvermeidliche zu finden. Darum sagte er endlich:

»Ihr habt schlecht und treulos gegen mich gehandelt, Ihr Kerls, ganz außerordentlich treulos!«

»O, nicht schlecht, sondern nur klug.«

- 910 -

»Also, ich soll nicht erfahren, wo dieser Robert sich befindet?«

»Nein.«

»Oho! Warum nicht?«

»Weil Sie ihn aus der Welt schaffen würden!«

»Das fällt mir gar nicht ein.«

»O, wir kennen Sie!«

»Nein. Es würde mir genügen, wenn Ihr mir versprecht, daß er nie erfahren soll, wer er ist.«

»Wir würden dabei unsern besten Trumpf aus der Hand geben.«

»Ich bezahle ihn Euch.«

»Womit?«

»Mit Geld.«

»Das werden Sie bleiben lassen. Eine Kugel bekämen wir, aber kein Geld!«

»Seid nicht so unsinnig! Sagtet Ihr nicht, daß Ihr nie wieder nach Helfenstein zurück dürftet?«

»Ja, das ist sicher.«

»Nun, so seid Ihr ja verloren, wenn ich mich Eurer nicht annehme. Ihr seid flüchtig, vogelfrei und mittellos!«

»Sie auch, sobald man uns erwischt.«

»Pah! Noch gebe ich nicht das Geringste auf. Ich werde Euch mit Geld versehen, um Euch fortzuhelfen. Ihr sollt Euch in der Fremde eine Existenz gründen.«

»Das klingt schön, doch müssen wir erst sehen, ob das wahr ist, ob Sie auch Wort halten!«

»Ich halte Wort!«

»Das würde für beide Theile gut sein!«

»Noch glaube ich nicht, daß Eure Lage so sehr bedrängt ist. Erzählt mir einmal, wie Alles gekommen ist. Ich werde dann klar sehen und wissen, was zu thun ist. Also, wie war es damals in jener Nacht, in welcher das Schloß wegbrannte?«

Der junge Schmied erzählte alles, nur nicht, was sie dann mit dem kleinen Robert angefangen hatten.

»Wie treulos und - wie dumm!« sagte der Baron, als der Erzähler geendet hatte. »Wohin habt Ihr den Knaben gethan?«

»Davon später!«

»Meinetwegen! Hat denn damals Jemand Etwas gemerkt?«

»Nein.«

»Auch der Todtengräber nicht?«

»Die alte, ehrliche Haut? Hätte der nur das Geringste gemerkt, so wäre der Leichendiebstahl sicherlich verhindert worden.«

»Ich glaube selbst auch, daß Alles unbemerkt abgegangen ist, denn sonst hätte man die Sache nicht erst heute untersucht. Es bleibt also nur Eins zu vermuthen. Hm!«

- 911 -

»Was?«

»Daß man erst kürzlich entdeckt hat, daß Robert noch lebt. Vielleicht eine Familienähnlichkeit oder etwas Derartiges! Aber, da kommt mir ein Gedanke! Wie war der Junge gekleidet?«

»In sein Nachthabitchen!«

»Hat er das behalten?«

»Nein.«

»Also doch nicht, was ich vermuthete. Ich hielt es nämlich für möglich, daß er vielleicht Etwas an sich getragen hätte, was als Kennzeichen dienen könnte.«

Da gab der Alte dem Jungen einen Stoß.

»Du!« sagte er.

»Was?«

»Sollte etwa die Kette -«

»Donnerwetter! Ja, die Kette!«

»Welche Kette?« fragte der Baron schnell.

»Er trug eine Kette am Halse; die wollten wir dem armen Kerl nicht nehmen. Wir hätten für das Ding doch nicht viel bekommen, sie hätte uns vielmehr verrathen können.«

»O, Ihr Thoren, Ihr Esels! Nun hat sie es doch verrathen! Ja, so ist es, anders nicht! Was war es denn für eine Kette?«

»Sie war dünn und von Gold.«

»Nichts daran? Kein Medaillon?«

»Es hing so etwas wie ein Herz daran.«

»Ging es zum Öffnen?«

»Ich weiß es nicht.«

»Waren Buchstaben darauf?«

»Ja drei; nämlich R. v. H.«

»Da sollen tausend Teufel dreinschlagen! Und diese Kette habt Ihr ihm gelassen?«

»Ja. Wir haben uns nichts dabei gedacht.«

»Das war mehr als unvorsichtig; das war wahnsinnig oder gar verrückt. Nun ist freilich Alles verrathen. Man hat die Kette beobachtet; man hat geforscht - ah, wußte der Fürst des Elendes von ihr?«

»Ich weiß es nicht.«

»Aber jedenfalls hat er sie gesehen. Er ist es; er allein ist es, der daraus seine Schlüsse gezogen hat. Die Kette muß her; ich muß sie haben! Sie ist der einzige Beweis, den man gegen uns hat. Wo aber befindet sie sich?«

»Wie sollen wir das wissen?«

»Ihr müßt doch wissen, wo der Knabe steckt!«

»Hm! Wir haben ihn in das Findelhaus geschafft.«

»Da ist er noch?«

»Nein.«

- 912 -

»Wo denn? Habt Ihr ihn später im Auge behalten?«

»Ja. Ein Musikant hat ihn aus dem Findelhause geholt und als Kind angenommen, ein Musikant und Schneider.«

»Wo denn? Welches Findelhaus war es?«

»Es war in der - ah! Was denn?«

Sein Sohn hatte ihm einen so derben Rippenstoß gegeben, daß er mitten in seiner Antwort inne hielt.

»Ich glaube gar, Du willst es ausplaudern!« zürnte er. »Warte erst, ob wir bezahlt werden!«

Aber der Baron beachtete diese Worte gar nicht. Er klatschte einige Male mit der Peitsche, als wolle er einem freudigen Gedanken Luft machen; dann sagte er, indem er die abgebrochenen Worte des Alten wiederholte:

»Es war in der - - nun, wo denn? Jedenfalls in der Residenz. Anders kann das Wort nicht sein, welches auf diese vier Worte folgen muß. Nicht?«

Die Beiden blieben stumm. Darum fuhr er fort:

»Ihr seid auch heute noch so dumm wie damals! Mir könnt Ihr nichts verschweigen. Also in das Findelhaus der Hauptstadt habt Ihr ihn gebracht? Ein Musikant, der ein Schneider war, hat ihn angenommen? Vor zwanzig Jahren? Ah, das stimmt doch zu prächtig! Ihr habt gar nicht geahnt, daß ich diesen Schneidermusikanten kannte. Er wohnte in einem mir gehörigen Hause in der Wasserstraße und hieß Bertram. Habt Ihr Euch vielleicht das geistreiche Vergnügen gemacht, im Findelhause wissen zu lassen, wie der Knabe heißt?«

»Wir haben auf einem Zettel angegeben, daß er getauft ist und Robert heißt,« sagte der Alte.

»Schön! Robert Bertram! Da haben wir ihn!«

»Verdammt!« stieß der junge Schmied hervor.

»Nicht wahr? Nun ärgert Ihr Euch, mir so wohlfeil auf die Sprünge geholfen zu haben? Ich weiß nun das, was ich Euch hätte theuer bezahlen müssen.«

Er sah aber sofort ein, daß es besser sei, sie nicht unwillig zu machen; darum fügte er begütigend hinzu:

»Na, Euer Schaden soll es trotzdem nicht sein! Ich werde dafür sorgen, daß Ihr mit mir zufrieden seid. Aber es ist sehr gut, daß ich nun klar sehe. Euer Fehler läßt sich wieder gut machen. Wißt Ihr vielleicht, was jüngst mit dem Jungen geschehen ist?«

»Nein.«

»Auch nicht, daß er eingesteckt worden ist?«

»Nein. Eingesteckt? Weshalb?«

»Weil er ein Einbrecher war. Er ist da mit der Polizei und den Gerichten in Berührung gekommen. Man hat nach seinem Herkommen geforscht, er hat die Kette vorgezeigt, und man hat weiter geforscht. Ah, darum also die Behandlung, die ihm geworden ist, und darum diese Protection und seine

Freisprechung! Aber ich weiß nun, was zu thun ist. Lebt der alte Todtengräber noch?«

»Ja, bei seinem Sohne, der Gefängnißwachtmeister in der Residenz ist.«

»Wachtmeister Uhlig! Ah, auch das stimmt. Mir wird Alles klar. Man ist auf den Gedanken gekommen, daß Robert von Helfenstein gar nicht verbrannt ist. Und weil man damals doch verkohlte Kinderknochen gefunden hat, so müssen die von einer anderen Leiche gewesen sein. An demselben Tage wurde das Kind der Botenfrau begraben, und Ihr Beide habt dem alten Uhlig geholfen, das Grab zuzuschütten - - da habt Ihr die ganze Combination!«

»Alle Wetter!« sagte Wolf. »Also wirklich nur auf den Busch geschlagen!«

»Natürlich! Ihr habt doch nichts eingestanden?«

»Kein Wort.«

»Das ist gut, sehr gut!«

»Aber der Fürst des Elendes hat uns belauscht.«

»Wo denn?«

»An der Kirchhofsmauer. Er hat da ein jedes Wort gehört, welches wir gesprochen haben.«

»Ihr Esels! Wie kamt Ihr denn an die Mauer?«

Sie erzählten es. Als sie den Bericht beendet hatten, zankte er sie tüchtig aus und fügte hinzu:

»Ihr seht nun ein, wie dumm Ihr gehandelt habt! Jetzt tritt der Fürst als Zeuge gegen Euch auf. Aber ich werde ihm den Mund stopfen. Sagtet Ihr nicht, daß er dann bei Euch gewesen sei?«

»Ja. Er gab sich für einen Spiritisten aus.«

»Um Euch zu überrumpeln.«

»O, er hat nichts erfahren, gar nichts!«

»Schön! Ich werde Euch jetzt sagen, was Ihr zu thun habt. Ihr habt gar nichts zu befürchten.«

Der Alte holte tief Athem und meinte:

»Gott sei Dank! Wenn das wahr wäre!«

»Es ist wahr!«

»Bei meinem Alter flüchtig werden und von Haus und Hof fort müssen, das ist traurig!«

»Ihr werdet wieder zurückkehren können, ohne daß man Euch etwas thut. Die Kette werde ich bekommen und vernichten. Der Fürst des Elendes wird verschwinden. Was kann Euch dann geschehen, he?«

»Dann allerdings nichts, gar nichts! Mit der Kette werden Sie freilich fertig werden, ob aber auch mit dem Fürsten -?«

»Sicher! Ganz gewiß!«

»Schön! Aber bis dahin?«

»Bis dahin verbergt Ihr Euch.«

»Wo denn?«

- 914 -

»Drüben über der Grenze. Ich werde Winkler beauftragen, Euch ein Asyl zu geben. Das nöthige Geld sollt Ihr von mir bekommen!«

»Das läßt sich hören! Aber wann erhalten wir das Geld?«

»Noch heute, nachher. Ich habe zwar nicht soviel mitgenommen, aber ich werde es hier bekommen.«

»Aber wenn man uns dennoch ergreift?«

»So leugnet Ihr bis auf's Blut. Ihr steht unter meinem Schutze und könnt versichert sein, daß ich Euch ganz gewiß bald die Freiheit wieder verschaffe.«

»Das ist wenigstens ein Trost. Aber, dort ist das Städtchen. Wohin fahren wir?«

Der Baron zog die Uhr.

»Alle Teufel!« sagte er. »Halb Zwei! Unser Gespräch hat meine Aufmerksamkeit so sehr in Anspruch genommen, daß ich viel zu langsam gefahren bin. Ich darf keinen Augenblick mehr verlieren. Es ist bereits die höchste Zeit.«

Er lenkte von der Straße ab und fuhr über die Felder um die Stadt herum. Er wollte vermeiden, gesehen zu werden. Unweit des Gartens, welcher Seidelmann gehörte. hielt er an.

»Hier steigt Ihr aus,« sagte er. »Ihr schleicht Euch nach dem Schachte und geht zum Wächter Laube. Ist er nicht da, so steckt Ihr Euch in den Schuppen. Er ist voller Stroh, so daß Ihr nicht frieren werdet. Dort wartet Ihr, bis ich komme. Ihr kennt den Schuppen?«

»Ja. Aber Sie werden gewiß kommen?«

»Ganz sicher! Laßt Euch nur nicht sehen oder vielleicht gar ergreifen. Heute gilt es, doppelt vorsichtig zu sein.«

Sie stiegen aus und entfernten sich. Auch er verließ den Schlitten. Er hatte bei einem kleinen Gehölze angehalten, zog einen Strang los und band die Zügel an einen jungen Baumstamm. Dabei brummte er vor sich hin:

»Wie gut, daß ich verboten habe, das Schellengeläute anzulegen. Das würde mich verrathen.«

Und ein halblautes, höhnisches Lachen ausstoßend, setzte er hinzu:

»Diese dummen Kerls! Mich haben sie betrügen wollen und werden nun selbst die Betrogenen sein. Sie sind die einzigen directen Zeugen; das Andere ist Alles nur Vermuthung. Sie müssen also ebenso verschwinden, wie die Kette und der Fürst des Elendes verschwinden wird. Doch vorwärts jetzt!«

Er begab sich nach dem Gartenzaune und stieg darüber. Hinten war ein Fenster erleuchtet. Er klatschte leise in die Hände und wurde doch sofort gehört. Der Kopf eines Mannes erschien an der hellen Scheibe. Sofort griff er mit der rechten Hand nach dem rechten Auge. Das Fenster wurde geöffnet, und eine halblaute Stimme fragte:

»Wer ist's?«

- 915 -

»Der Hauptmann!«

»Sakkerment!«

Eine Minute später wurde die hintere Thür geöffnet, und Seidelmann trat heraus.

»Kommen Sie, gnädiger Herr!« sagte er.

»Sind Sie allein?«

»Nein.«

»Wer ist bei Ihnen?«

»Der Wächter Laube.«

»Was will er?«

»Ich habe ihm für heute Nacht einige Weisungen zu ertheilen.«

»Er kann hören, was wir haben; aber erkennen darf er mich nicht. Kommen Sie herauf!«

Während er eintrat, zog er eine schwarze Maske hervor, welche er mitgebracht hatte, und band sie vor das Gesicht. Droben erhob, als sie eintraten, der Wächter sich von seinem Stuhle, auf welchem er gesessen hatte. Der Baron beachtete ihn zunächst gar nicht, sondern fragte Seidelmann:

»Winkler war hier?«

»Ja.«

»Das Unternehmen ist heute?«

»Ja, das doppelte.«

»Doppelt? Wieso?«

»Der Andre war auch da.«

»Der Andre? Wer?«

»Ich kenne ihn nicht. Er war zweimal da, vorgestern und gestern. Es wird ein großes Geschäft.«

»Donnerwetter!« klang es unter der Maske des Barons hervor. »Ein Anderer? Haben Sie selbst mit ihm gesprochen?«

»Gestern ich und vorgestern mein Bruder.«

»Wie sah er aus?«

»Ich habe sein Gesicht gar nicht gesehen. Hier Laube aber muß es sich betrachtet haben. Durch ihn hat er sich anmelden lassen.«

»So kannte er die Eiche?«

»Natürlich!«

»Hatte er auch das Zeichen?«

»Ja.«

»Welches Aussehen hatte er?«

Diese letzten Worte waren an den Wächter gerichtet, welcher Arndt so beschrieb, wie er ihn gesehen hatte.

»Kenne ich nicht!« sagte der Baron. »Das ist Verrath!«

»Verrath?« fragte Seidelmann erschrocken.

»Ja. Ich komme nämlich, um Ihnen zu sagen, daß Sie abgefangen werden sollen. Die Polizei weiß, was wir vorhaben.«

»Herrgott!« stöhnte Seidelmann, indem er auf einen Stuhl sank.

- 916 -

»Ja. Dieser verdammte Fürst des Elendes hat seine Hand mit im Spiele. Aber hier hilft kein Erschrecken. Wir müssen so schleunig als möglich handeln. Vorher aber muß ich mich orientiren. Wann ist das Zusammentreffen?«

»Zwei Uhr.«

»Im Haingrunde?«

»Diesseits desselben.«

»Hm! Wer leitet es?«

»Mein Sohn. Ich wollte jetzt auch hinaus.«

»Ist Ihr Sohn bereits fort?«

»Seit einer Viertelstunde.«

»Vielleicht ist noch Zeit zur Warnung. Den Leuten können sie nichts anhaben, wenn diese keine Waaren haben. Wir müssen also sorgen, daß die Waaren gar nicht anlangen.«

Seidelmann war fieberhaft erregt. Er sagte:

»Wir müssen fort, fort, sogleich!«

»Halt! Dennoch keine Überstürzung! Giebt es einen Weg, auf welchem wir den jenseitigen Ausgang des Haingrundes unbemerkt erreichen können?«

»Nein. Der einzige Weg ist jedenfalls verlegt, wenn die Sache verrathen ist.«

»So müssen wir gerade durch den Wald?«

»Ja.«

»Gut! Sehen wir, daß wir die Packträger von drüben noch jenseits fassen können. Sie müssen umkehren; dann ist Alles gerettet.«

»Mein Sohn! Mein Sohn!«

»Pah! Sind keine Packete da, können sie ihm nichts anhaben. Haben Sie Waffen da?«

»Büchsen?«

»Unsinn! Messer und Revolver.«

»Genug!«

»So eilen Sie! Wir müssen uns bis an die Zähne bewaffnen. Auch zwei Betttücher. Schnell!«

Seidelmann eilte fort. Der Baron wendete sich nun an den Wächter und fragte:

»Kennst Du mich?«

»Nein.«

»Ich bin der Hauptmann selbst.«

»Ah!« antwortete der Mann, sich tief verneigend.

»Der Kerl, welcher gestern und vorgestern bei Dir gewesen ist, war jedenfalls der Fürst des Elendes. Er weiß also, daß Du im Bunde bist. Geht es uns heute fehl, so wird man Dich jedenfalls arretiren.«

»Mein Gott!«

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»Nicht jammern! Ich werde sorgen, daß Dir nichts geschieht. Komm her an das Fenster. Siehst Du dort das kleine Gehölz?«

»Ja.«

»Da steht ein Schlitten mit zwei Pferden. Du gehst jetzt hin und bewachst das Geschirr, bis ich komme. Du sollst darauf sehen, daß die Pferde nicht laut werden oder gar ausbrechen. Jetzt fort! Das Weitere wird sich finden!«

Der Wächter war kaum hinaus, so kehrte Seidelmann zurück.

»Ist Ihr Sohn direct nach dem Haingrunde?« fragte der Baron.

»Ja. Seine Leute sind punkt zwei Uhr bestellt.«

»So scheint es, daß wir noch Zeit haben. Vorwärts!«

Sie stiegen über den Zaun und schlichen dem Walde zu, aber sorgfältig die Richtung vermeidend, in welcher Grenzer und Gensd'arme zu vermuthen waren. - -

Arndt und der alte Förster hatten ihre beiden Pferde angestrengt. Sie erreichten das Städtchen punkt zwölf Uhr, gaben den Schlitten nebst den Pferden an den Besitzer zurück und gingen dann zu Fuße nach dem Forsthause.

Dort wurden sie bereits erwartet. Der Staatsanwalt befand sich da und hatte einen Grenzofficier und den Obergensd'arm mitgebracht. Diese beiden Letzteren betrachteten Arndt mit großer Aufmerksamkeit, weil sie erfahren hatten, daß er der Fürst des Elendes sei.

Mutter Barbara hatte geheizt, daß der Ofen glühte, und für den seltenen Besuch ein Mahl aufgetragen.

»Endlich!« sagte sie. »Wir dachten bereits, daß Ihr gar nicht kommen würdet.«

»Und da wurdest Du eifersüchtig?« scherzte er.

»Auf wen denn?«

»Na, auf die Helfensteiner Mädels.«

»Pah! Dich alten Knaster guckt doch keine mehr an!«

»Oho! Denkst Du etwa, daß ich heute keine Rolle dort gespielt habe? Eine sehr große Rolle!«

»Du jedenfalls nicht, Alter!«

»Hopp, hopp! Wir hatten eine Exhumirung!«

Da war das Wort heraus. Der gute Alte hatte nicht gedacht, daß es dem Vetter Arndt wohl lieber sei, wenn von dieser Angelegenheit gar nicht gesprochen würde.

Der Staatsanwalt stutzte auch sofort und fragte:

»Eine Exhumirung? Höre ich recht? Eine Leiche ist ausgegraben worden, Herr Förster?«

»Jawohl!«

»Auf wessen Antrag?«

»Der da war es.«

- 918 -

Er deutete dabei auf Arndt. Dieser wehrte mit der Hand ab und sagte:

»Bitte, jetzt nicht hiervon. Später findet sich wohl auch Gelegenheit dazu. Ich habe Hunger. Lassen Sie uns zulangen und dabei das Naheliegende besprechen. Darf ich erfahren, welche Vorbereitungen Sie getroffen haben, Herr Staatsanwalt?«

»Gewiß. Ich habe sechszig Mann mit.«

»Wo?«

»Hier hinter dem Hause im Gebüsche.«

»Ah, Sie haben noch Keinen detachirt?«

»Nein. Ich erzählte dem Herrn Obergensd'arm von Ihnen, und er gab mir den guten Rath, nichts zu unternehmen, bevor ich nicht mit Ihnen gesprochen hätte.«

Arndt nickte dem Obergensd'arm dankbar zu und antwortete:

»Sehr verbunden. Es ist mir lieb, daß Sie diesem Rathe Folge geleistet haben. Es ist mir nämlich während unserer Heimfahrt ein Gedanke gekommen, dessen Ausführung mir sehr vortheilhaft zu sein scheint. Ihre Mannschaften sind bewaffnet?«

»Ja, natürlich.«

»Die Pascher jedenfalls auch?«

»Es läßt sich das wenigstens erwarten.«

»Ich hoffe dennoch, daß wir alle ohne Blutvergießen in die Hände bekommen werden.«

»Oho! Das wäre ein Wunder!«

»Wie man es anfängt! Locken wir sie in eine Falle!«

»Das wird sehr schwer halten.«

»Vielleicht leichter, als Sie denken. Ist Ihnen hier die rothe Mühle bekannt?«

»Gewiß. Soll diese etwa die Falle sein?«

»Ja, allerdings.«

Da machte der alte Förster eine Bewegung des Schreckes und sagte:

»Was fällt Ihnen ein, Vetter! Wollen Sie den guten Wilhelmi in Verlegenheit bringen?«

»Nein, sondern zu einer Belohnung will ich ihm verhelfen.«

»Wieso?«

»Weil er mein Verbündeter ist.«

»Sapperment! Der? Davon habe ich ja gar nichts gewußt. Hast Du es gewußt, Bärbchen?«

»Kein Wort!«

»Man braucht nicht Alles mitzutheilen, selbst einem Vetter nicht,« lachte Arndt. »Ich habe dem Musterzeichner und seinem Bruder sehr viel zu verdanken. Sie haben mich auf die Spur gebracht.«

»Auch dem Musterzeichner?«

»Ja. Der Waldkönig ist bei Beiden gewesen.«

- 919 -

Das interessirte den Staatsanwalt natürlich am meisten. Er griff sogleich in das Gespräch ein, indem er fragte:

»Was hat er bei diesen Beiden gewollt?«

»Den Musterzeichner hat er als Briefträger engagirt. Dieser hat so gethan, als ob er bereit sei, mir aber Mittheilung davon gemacht.«

»Warum dem Gerichte nicht?«

»Weil er glaubte, durch mich Dasselbe zu erreichen, und weil es erst in voriger Nacht geschehen ist. Ich bat ihn, zu schweigen.«

»Schön! Und sein Bruder, der Müller?«

»Sollte dem Waldkönig seinen Keller vermiethen.«

»Donnerwetter!« stieß der Förster hervor. »Der König war wohl gar selbst bei ihm?«

»Ja.«

»Warum hat er das nicht gemeldet?« fragte der Staatsanwalt.

»Er sagte es mir.«

»Hm! Man scheint, wie es mir vorkommt, hier zu denken, daß Sie die Direction führen!«

»In dieser Angelegenheit führe ich sie allerdings. Ich habe auch den Müller um Verschwiegenheit gebeten.«

»Aber wozu wollte der König den Keller?«

»Zum Zuschütten. Es liegt hier ein Räthsel vor, welches man noch zu ergründen hat. Vielleicht gelingt dies uns heute. Ich möchte vorschlagen, als Belohnung für den Müller die Pascher nebst ihren Anführern bei ihm zu fangen.«

»Glauben Sie, daß dies von Vortheil sein wird?«

»Ja. Es wird dadurch alles Blutvergießen verhütet.«

»Wie wollen Sie das anfangen?«

»Soviel ich weiß, kommen die fremden Pascher mit Ihren Packeten zuerst. Ich führe sie zur Mühle -«

»Sie denken, daß sie Ihnen folgen werden?«

»Ja. Sie werden mich für den Pascherkönig halten.«

»Unglaublich!«

»Ganz sicher.«

»Wie wollen Sie die Leute zu diesem Glauben bewegen?«

»Das lassen Sie meine Sorge sein! Ich begebe mich jetzt nach der Mühle, um mit dem Müller zu sprechen. Sie finden sich nach einiger Zeit mit Ihren Mannschaften ein. Diese Letzteren werden heimlich in die Mühle postirt, und nachher führe ich die Pascher hinein in die Wohnstube. Dann sind sie unser.«

»Aber, ich bitte Sie, glauben Sie wirklich, daß die Pascher in diese Falle gehen werden?«

»Gewiß.«

»Aber fein ist die Schlinge ganz und gar nicht!«

»Es wird sich zeigen, wer Recht hat.«

- 920 -

Der Gefragte zuckte die Achseln, der Grenzofficier ebenso; aber der alte Förster meinte:

»Hört, Ihr Leute, macht, was er will. Er hat ganz sicher wieder einmal einen Geniestreich ausgeheckt, der Haare auf den Zähnen hat. Ich gehe auch mit!«

»Alter! Was fällt Dir ein!« warnte Frau Barbara.

»Nichts fällt mir ein, als daß ich mir den Spaß auch mit ansehen will. Verstanden, meine Alte?«

»Aber die Gefahr!«

»Gefahr? Rede keinen Unverstand! Der Vetter saßt, daß kein Blutvergießen stattfinden werde, und er weiß zu halten, was er verspricht!«

»Recht so!« lobte Arndt. »Meine Herren, es ist jetzt nicht Zeit, lange Berathungen zu halten. Ich verspreche Ihnen, die Pascher in Ihre Hände zu liefern, wenn Sie binnen jetzt und einer Viertelstunde sich so nach der Mühle schleichen, daß Sie von keinem Schmuggler gesehen werden. Gehen Sie darauf ein, gut! Wo nicht, dann machen Sie, was Sie wollen. Ich werde in diesem Falle in der Mühle abwarten, ob Ihnen der Fang gelingt. Ich gehe!«

Er entfernte sich und hörte nur noch die Stimme des Försters:

»Wer klug ist, der folgt ihm. Er weiß, was er will; das habe ich heute ganz deutlich gesehen.«

Die Mühle klapperte laut, ein Zeichen, daß Wilhelmi auch heute in Arbeit sei. Er hörte klopfen und öffnete. Als er Arndt erblickte, war sein Erstaunen ebenso groß, wie seine Freude über diesen so unerwarteten Besuch.

»Sie sind es, Herr!« sagte er. »Willkommen! Bringen Sie Gutes oder Schlimmes?«

»Gutes. Ist Ihre Frau noch wach?«

»Ja; aber soeben wollte sie zur Ruhe gehen.«

»So lassen Sie uns zu ihr gehen. Ich glaube, daß sie heute nicht viel Ruhe finden wird!«

»Weshalb?«

»Kommen Sie nur erst herein!«

Auch die Müllerin freute sich über Arndt's Kommen und war ebenso neugierig wie ihr Mann, den Grund desselben zu erfahren. Arndt platzte gleich heraus:

»Wollen Sie mir helfen, den Waldkönig zu fangen?«

Da erschraken Beide. Wilhelmi sagte:

»Wir? Ihnen? In wiefern denn?«

»Indem ich ihn in Ihre Mühle locke!«

»Herrgott! Das ist zu gefährlich!« sagte die Frau.

»O nein. Wissen Sie, daß ein Preis auf ihn gesetzt ist?«

»Ja. Ich glaube, fünfhundert Gulden.«

»Nun, die sollen Sie sich verdienen.«

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»Wir? Fünfhun - hundert Gulden? O, warum denn nicht, wenn keine Gefahr dabei wäre!«

»Nicht die mindeste! Und außerdem werden Sie eine ganz bedeutende Prämie erhalten, denn wir werden auch eine große Anzahl Pascher hier fangen und ihnen viele theure Waaren abnehmen.«

Prämie? Das klang der Frau wie Musik in den Ohren. Aber sie hatte doch ihre Bedenken:

»Es wird gewiß sehr schwer sein?«

»Nein.«

»Oder gefährlich?«

»Auch nicht.«

»Der Waldkönig wird sich an uns rächen!«

»Er wird unschädlich sein.«

Der Müller hatte sich von seiner ersten Überraschung erholt. In so kurzer Zeit so viel Geld zu verdienen, das deuchte ihm ganz angenehm. Darum sagte er:

»Dürfen wir erfahren, welchen Plan Sie haben?«

»Gewiß! Es giebt heute, wie ja immer, zwei Truppen Pascher: eine von drüben und eine von hüben. Die erstere bringt die Packete. Ich gebe mich für den Waldkönig aus und führe sie hierher. Sie legen die Packete in Ihrem Keller ab, und dann führe ich sie in diese Stube, indem ich thue, als ob sie hier einen Kaffee oder dergleichen erhalten sollten.«

»Die Pascher? Herein zu uns?« fragte die Frau, indem sie die Hände zusammenschlug.

»Fürchten Sie sich?«

»Natürlich! Jedermann würde sich da fürchten!«

»Aber Sie stehen ja unter meinem Schutze!«

»Was können Sie gegen so viele Leute!«

»Ich bin nicht allein. Es kommen sechszig Grenzer und Gensd'armen, welche sich drüben in der Mühle verstecken werden. Haben Sie auch nun noch Angst?«

»Sechzig? So viele? O, da brauchte es Einem vielleicht doch nicht bange zu sein.«

»Also wollen Sie?«

»Aber die Andern?«

»Nun, erst nehmen wir die Einen fest, und erst dann hole ich die Anderen.«

»Auch in die Stube?«

»Nein. Die werden in den Keller gelockt.«

»Hm! Mann, was sagst Du dazu?«

»Ich habe Vertrauen zu diesem Herrn.«

»Nun, wenn Du willst, so habe ich es auch.«

»Gut!« sagte Arndt. »So merken Sie sich das: Sie stellen Kaffeetassen auf die beiden Tische, welche Sie zusammenschieben. Wenn ich Ihnen

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dann sage, daß Sie den Kaffee bringen sollen, gehen Sie zwar nach der Küche, aber von dort schnell in die Mühle, um den Grenzern zu sagen, daß sie kommen sollen. Das Übrige findet sich dann von selbst.«

»Kaffee brauche ich also demnach nicht zu kochen?«

»Nein. Aber den Schlüssel zum Keller werde ich mir ausbitten, und eine Laterne. Der Waldkönig soll in demselben Keller gefangen werden, den er pachten wollte.«

»Hier ist der Schlüssel.«

»Gut. Ich gehe jetzt. Wenn die Grenzer kommen, so machen Sie sie mit dem bekannt, was ich Ihnen gesagt habe. Ihr Hof hat eine Pforte?«

»Ja, links hinaus.«

»Durch diese werden wir hereinkommen.«

Er nahm die Laterne, welche noch nicht brannte, und stellte sie draußen vor die Kellerthür. Eben als er durch die hintere Pforte trat, bemerkte er, daß die Grenzer vorn angekommen waren. Man hatte ihm also doch den Willen gethan. Er eilte vor, erblickte den Obergensd'arm und fragte:

»Ist Ihnen Jemand begegnet?«

»Nein, auch glaube ich nicht, daß wir von irgend einer Person gesehen worden sind.«

»Das ist schön. Treten Sie ein! Die Müllersleute werden Ihnen meinen Plan mittheilen.«

Jetzt nun begab er sich nach dem Haingrunde. Es war noch kein Mensch zu sehen, und auch im Schnee zeigte sich keine Fußspur. Er wanderte fort, und eben als er den jenseitigen Ausgang des Grundes erreichte, sah er eine Reihe von Gestalten, welche, Einer hinter dem Anderen schreitend, mit Packeten auf dem Rücken auf ihn zukamen.

Er stellte sich hinter einen Baum und band die bereit gehaltene schwarze Maske vor. Als sie näher kamen, bemerkte er, daß Einige, aber bei Weitem nicht Alle, Gewehre in der Hand trugen. Der Erste wollte an dem Baume vorüber, da trat Arndt vor. Der Mann erhob die Flinte, ließ sie aber sofort wieder sinken, als Arndt mit der rechten Hand nach dem rechten Auge griff.

»Sind schon Alle da?« fragte der Mann.

»Nein. Die Luft ist nicht rein. Kommt nach der rothen Mühle. Dort ist es sicherer.«

Er drehte sich, ohne ein weiteres Wort zu sagen, um und schritt ihnen voran. Die Männer folgten hinter ihm her. Auch sie trugen Masken. Es war klar, daß sie ihn für den Waldkönig selbst oder dessen Abgesandten hielten.

Er ging nicht im Grunde zurück, sondern er führte sie in den Forst hinein, gerade die Richtung, in welcher die Mühle lag, deren hintere Seite sie nach kurzer Zeit erreichten.

»Weiß es der Müller?«

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»Natürlich!«

»Ist er einer der Unsrigen?«

»Ich habe seinen Keller gepachtet.«

»Gescheit! Das ist bequem!«

Er führte sie in den Hof, wo kein Mensch zu sehen war, brannte die Laterne an und öffnete mit dem Schlüssel die Kellerthür. »Hier hinein!«

Er selbst trat ihnen voran. Sie folgten ihm, und ein Jeder legte sein Paket lautlos ab. Fast Alle rieben sich dann die Hände, da heute die Kälte eine wahrhaft schneidende war. Der, welcher bisher der Sprecher gewesen war, meinte:

»Ist der Müller sicher?«

»Vollständig.«

»Hm! Die Mühle geht, er ist also noch wach?«

»Ja.«

»Sapperment! Wenn man etwas Warmes bekommen könnte! Hier sind wir sicher. Drei Stunden laufen bei dieser grimmigen Kälte, das ist nichts Kleines! Würden Sie es erlauben, Herr?«

Nichts konnte Arndt erwünschter kommen, als diese Frage.

»Ich habe bereits auch daran gedacht,« sagte er, »und Euch einen Kaffee bestellt.«

Ein Murmeln der Zufriedenheit durchlief die Reihe der Männer. Der Eine sagte:

»Ja, hier ist es anders, als draußen im Freien: erstens gemüthlicher, und zweitens sicherer. Einmal zur Thür hinein, so ist man geborgen. Aber wo trinken wir?«

»Die Tassen stehen drin auf den Tischen. Wollt Ihr aber lieber gleich hier trinken, so ist mir's recht.«

»O nein; drin ist es wärmer.«

»So kommt!«

»Ja. Drin können wir auch gleich die Factura in Ordnung bringen, Herr!«

Arndt führte sie in die Stube, wo auf den Tischen die einladenden Tassen zu sehen waren. Zu seiner Freude legten Diejenigen, welche Gewehre trugen, diese gleich in der Ecke ab; er blieb natürlich dabei stehen, während sie sich an die Tische setzten.

Jetzt trat die Müllerin herein. Ihr Gesicht war sichtlich verlegen, doch konnte das gar nicht befremden. Beim erstmaligen Besuche solcher Leute hätte auch eine jede andere Frau ein nicht ganz sicheres Benehmen gezeigt.

Bringen Sie den Kaffee ! »Bringen Sie den Kaffee herein!«sagte Arndt zu ihr.

Sie ging in die Küche; aber bereits im nächsten Augenblicke hörte sein scharfes Ohr ihren leisen Schritt, und dann das Knarren der Mühlenthür. Andere Schritte huschten dann über den Flur herüber. Jedenfalls horchte man nun an der Thür auf das Commandowort zum Öffnen. Er griff in

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die Taschen, zog zwei Revolver hervor, spannte sie, hielt sie den Leuten entgegen und sagte:

»Jetzt kommt das Warme, welches ich Euch versprochen habe. Wer von Euch sich rührt, der erhält eine Kugel! Herein!«

Das letzte Wort war laut und gebieterisch gerufen. Die Thür öffnete sich, und im Moment füllte sich das Zimmer mit Bewaffneten.

Ein einziger, aber vielstimmiger Schrei des Schreckes erscholl aus dem Munde der betrogenen Pascher; aber sie sahen so viele Gewehrläufe auf sich gerichtet, daß sie erkannten, daß Widerstand der reine Wahnsinn sei.

»Verdammter Kerl dort, das büßest Du uns!«

Dieses Wort rief der, welcher bisher den Sprecher gemacht hatte. Es war das Einzige, welches gesprochen wurde.

»Haben Sie Fesseln mit, Herr Obergensd'arm?« fragte Arndt.

Der Genannte lachte froh über den gelungenen Streich und antwortete:

»Keine Sorge! Mit Stricken sind wir genugsam versehen. Bindet sie Alle. Wer sich wehrt, wird so fest geschlossen, daß ihm das Blut aus dem Fleische spritzt!«

Diese Drohung wirkte: Die Gefangenen ließen sich binden, ohne sich zu sträuben. Der Obergensd'arm wendete sich dann mit der leisen Frage an Arndt:

»Was aber nun?«

»Wir schaffen sie hinüber in die Mühle. Man kann nicht wissen, wer hier noch Zutritt nimmt.«

»Denken Sie, daß wir sie drüben ebenso sicher haben wie hier?«

»Warum nicht? Sie sind gefesselt, und außerdem erhält ein Jeder einen Mann Wache. Wir können ja glücklicher Weise über genug Leute verfügen.«

»Diese Letzteren werden aber nothwendig gebraucht!«

»Wozu?«

»Dann, wenn Sie die Anderen bringen.«

»Da brauchen wir keinen einzigen Mann.«

»Wieso?«

»Ich schließe sie Alle ein.«

»In den Keller?«

»Ja.«

»Wollen wir nicht erst nach den Packeten sehen?«

»Nein. Ich habe keine Zeit dazu. Und wenn ich die Leute bringe, so müssen sie die Packete auch wirklich im Keller sehen, um nicht Verdacht zu schöpfen.«

»Schön! Ganz wie Sie wollen! Ich wünsche nur, daß der zweite Theil Ihres Streiches ebenso gelingt, wie der erste!«

»Hoffen wir es.«

»Nehmt ihnen die Masken ab!«

Dieser Befehl des Gensd'armes wurde ausgeführt, und nun war manches

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Gesicht zu sehen, welches den Beamten nur zu gut bekannt war, und dessen Besitzer öfters schon die Bekanntschaft des Strafrichters und auch des Gefängnisses gemacht hatte. Arndt bekümmerte sich nicht darum. Er ging wieder fort, dem Haingrunde zu.

Als er diesen erreichte und an seine Uhr sah, zeigte diese auf halb nach der ersten Stunde. Er lauschte, hinter einem Baume stehend. Niemand war zu sehen. Bald aber hörte er nahende Schritte. Es kam ein Mann, welcher eine Maske vor das Gesicht gebunden hatte. Als derselbe vorübergehen wollte, sagte Arndt mit gedämpfter Stimme:

»Halt! Die Parole!«

»Gottfried von Bouillon!« lautete die Antwort.

»Gut!«

Er trat hinter dem Baume hervor und reichte dann dem Ankömmlinge die Hand.

»Kommen die Andern bald?«

»Ich habe sie für jetzt bestellt.«

Aus diesen Worten erkannte Arndt, daß er einen der beiden Seidelmanns vor sich habe.

»Schön!« sagte er. »Haben Sie auch die Parole ausgegeben, Herr Seidelmann?«

»Natürlich! Ah, Sie kennen mich! Vater sagte allerdings, daß er gestern bemerkt habe, Sie seien der Hauptmann selbst.«

Hätte Arndt geahnt, daß auch der Baron nahe sei, so hätte er seine Rolle jedenfalls mit etwas weniger Vertrauen gespielt. Er antwortete:

»Wer ich bin, ist gleich; aber seien Sie froh, daß ich hier bin. Ohne mich wäre doch die Sache wieder ganz verteufelt in die Brüche gegangen.«

»Ist's möglich?«

»Sogar wirklich!«

»Inwiefern?«

»Ich befinde mich bereits zwei Stunden hier in der Nähe und habe sehr aufmerksam recognoscirt. Es patrouilliren Grenzer durch die Schlucht.«

»Sapperment!« sagte Fritz Seidelmann erschrocken. »Was ist da zu thun? Wir müssen Denen da drüben entgegen, um sie zu warnen!«

»Ist bereits geschehen. Sie sind in Sicherheit. «

»Wo?«

»In der Mühle.«

»Was? In der rothen Mühle?«

»Natürlich! Es ist ja keine andere in der Nähe.«

»Alle Wetter! Wie kommen Sie auf die Mühle? Halten Sie dieselbe für sicher?«

»Ja. Sie nicht?«

»Man ist sich über Wilhelmi noch nicht klar geworden.«

»Und dennoch haben Sie seinen Keller gemiethet!«

»Auch das wissen Sie?«

- 926 -

»Ein schlechter Hauptmann, der nicht weiß, was in seiner Compagnie vorgeht!«

»Ja, nun ist es sicher, daß Sie der Hauptmann sind. Das von dem Keller hätten wir Ihnen eigentlich vorher melden sollen. Ich hoffe jedoch, daß Sie verzeihen werden.«

»Zur Meldung haben Sie auch heute Gelegenheit.«

Arndt war hoch erfreut, das Gespräch auf dieses Thema gebracht zu haben. Nun wurde wohl das Räthsel betreffs des Kellers gelöst.

»Ja,« antwortete Seidelmann. »Wir haben nämlich bemerkt, daß der Gang von der Mühle, den wir doch später zu benutzen haben, gerade unter dem Keller fortgeht, und daß die Decke so dünn ist, daß der Müller durch irgend ein Geräusch auf uns aufmerksam werden könnte. Zwar liegt der alte Stollen so, daß -«

Er hielt inne und lauschte.

»Hören Sie etwas?« fragte Arndt.

»Ja. Wenn man hier patroullirt, so ist es nicht gerathen, unsere Leute hier zu erwarten. Man könnte uns bemerken. Sie kommen Alle in gerader Richtung von der Eiche her, und so können wir Keinen verfehlen. Gehen wir also näher hinzu, in den Wald hinein.«

Arndt folgte ihm, und nun trat ihnen auch sogleich Einer entgegen, welcher sich durch die Parole legitimirte. Mehrere kamen, und so war es unmöglich, den verborgenen Gang wieder zu erwähnen.

Es dauerte nicht lange, so meldete Seidelmann, daß jetzt Alle anwesend seien, und darauf hin befahl Arndt den verlarvten Leuten, ihm zu folgen.

Sie schienen sich nicht wenig darüber zu wundern, daß er sie direct nach der rothen Mühle führte. Unterwegs aber flüsterte Seidelmann ihm fragend zu:

»Also, Sie halten den Müller für zuverlässig?«

»Ganz und gar. Ich bin vollständig überzeugt, daß er mich nicht täuschen wird.«

»Wir wollen ihn erst prüfen.«

»Das habe ich bereits gethan.«

»Dann ist es gut!«

Sie erreichten die hintere Pforte der Mühle.

»Da hinein?« fragten einige erstaunte, leise Stimmen.

»Ja,« antwortete Seidelmann. »Wilhelmi ist seit kurzer Zeit unser Bundesgenosse.«

»Ah, die Noth!« sagte Einer.

Sie traten in den Hof. Arndt machte den Letzten und zog die Thür hinter sich wieder zu. Daß er auch den Schlüssel abzog, bemerkte nur Seidelmann.

»Warum das?« fragte er leise. »Wir packen auf und gehen ja gleich wieder fort!«

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»Vorsicht! Während wir aufpacken, könnte doch Jemand kommen. Man darf nichts verabsäumen.«

Aber Seidelmann hatte doch einen leichten Verdacht gefaßt. Er griff mit der Hand in die Tasche und wich Arndt nicht von der Seite. Zum Glücke bemerkte dieser es sehr wohl und beschloß, sich vorzusehen. Er brannte die Laterne an, öffnete die Thür und leuchtete in den Keller.

»Da drin!« sagte er.

Die Pascher traten hinein, um ein Jeder ein Packet aufzunehmen; Seidelmann aber blieb bei Arndt im Freien stehen.

»Kommen Sie doch mit!« sagte dieser, indem er die Thür in die Hand nahm, um ihn vor sich eintreten zu lassen und dann die Thür zu verschließen.

»Ich danke! Ich habe ja meine Leute. Überhaupt -«

Er hielt inne und blickte sich um.

Dem Grenzofficier hatte nämlich die Zeit bis zur Rückkehr Arndt's zu lange gedauert. Er hatte an der Hinterthür Posto gefaßt und dann das Kommen der Pascher beobachtet. Jetzt sah er, daß diese sich im Keller befanden, und daß nur der Eine sich weigerte, auch einzutreten. Brauchte man mit diesem Einen so viel Federlesens zu machen? Nein! Er beschloß, hinzugehen und ihn festzunehmen; inzwischen konnte Arndt die Thür zuwerfen und verschließen. Er trat also hinter der Thür hervor und in den Hof hinaus. Das sollte leise geschehen; aber Seidelmann hatte Verdacht geschöpft; er hörte das Knirschen des Schnees unter den Sohlen des Officiers; er blickte hinter sich, sah die Uniform und erkannte sofort die Art und Weise dieser Situation.

»Verrath!« brüllte er laut. »Hier hast Du den Lohn!«

Bei diesen Worten riß er den Revolver, den er schon längst in der Tasche gefaßt hatte, hervor und drückte auf Arndt ab. Aber dieser war darauf vorbereitet; er schnellte sich zur Seite, so daß die Kugel an ihm vorüber flog, und schlug ihm die Waffe aus der Hand.

Das Nöthigste war, sich der Mehrzahl zu versichern, da Seidelmann ja nicht flüchten zu können schien, zumal der Officier eben bei ihm stand und beide Hände nach ihm ausstreckte. Arndt also, mit der Laterne in der Linken, schlug mit der Rechten die Thür zu, drehte den Schlüssel um und zog ihn ab. In demselben Augenblicke aber schnellte auch bereits Seidelmann um die Ecke hinum und in den Garten hinaus, der Officier stürzte ihm nach und Arndt hinter ihnen her, noch immer, ohne sich in der Eile ihrer zu entledigen, die brennende Laterne in der Hand.

Die Gartenmauer war nicht hoch, hatte zudem auch eine breite Lücke. Durch diese Letztere floh Seidelmann. Der Grenzofficier war kaum vier Schritte hinter ihm, sprang nach, blieb aber draußen augenblicklich stehen.

»Himmelsakkerment!« fluchte er.

Arndt hatte nun doch, mitten im Garten, die Laterne hingestellt und kam herbei.

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»Was ist's?« fragte er.

»Verschwunden!«

»Wohin?«

»Das weiß der Kukuk! Sehen Sie etwa einen Menschen?«

Es war allerdings rundum kein Mensch zu sehen.

»Er kann sich doch nicht unsichtbar gemacht haben!« meinte Arndt.

»Und fort kann er auch nicht sein! Ich war ihm doch auf allen beiden Fersen!«

»Sollte er mit Hilfe eines weißen Tuches - - halt! Horchen Sie einmal!«

»Erdbeben!«

»Nein. Dieses Rollen ist - ah, schauen Sie hier an der Mauer seitwärts das Loch!«

»Wahrhaftig! Da hinein muß er sein!«

In diesem Augenblicke kamen Andere durch den Garten gelaufen, der Obergensd'arm an ihrer Spitze, und neben ihm der Müller. Der Erstere fragte von Weitem bereits:

»Man hat geschossen. Ist Einer verwundet oder entkommen?«

Arndt hatte seine volle Seelenruhe behalten. Er erblickte den Müller und fragte:

»Was ist das für ein Loch?«

»Ein alter Stollen.«

»In Gebrauch?«

»Nein.«

»Tief?«

»Hier nicht; aber es getraut sich doch Niemand hinein wegen der Stickluft, und weil er leicht einstürzen kann.«

»Was ist's damit?« fragte der Obergensd'arm.

»Hm! Dieser Herr wollte nicht warten, bis ich mit den Paschern fertig wurde. Er ließ sich vor der Zeit sehen, und da ist mir gerade der König entkommen.«

»Alle Teufel!«

»Er ist in dieses Loch. Die Andern stecken dort im Keller. Hier ist der Schlüssel. Lassen Sie sie nicht zu lange stecken, sonst könnten sie auf den Gedanken kommen, die Packete zu vernichten oder wenigstens werthlos zu machen.«

»Wo wollen denn Sie hin?«

Arndt hatte nämlich, während er sprach, die Laterne geholt.

»Da hinab,« antwortete er.

»Sind Sie toll!«

»Nein, nein!« rief auch der Müller. »Sie kommen um.«

»Pah! Der Waldkönig ist auch hinab.«

»Nur um zu entkommen. Er wagt das Leben!«

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»Nein. Er sprach vorhin von dem alten Stollen; er muß ihn kennen. Wohin führt der alte Gang?«

»Niemand weiß es genau.«

»Also hinab, ehe der Flüchtling verschwindet!«

»Herrgott von Mannheim! Der Mensch hat wahrhaftig den Drehwurm!«

Der das rief, nämlich der alte Förster, war soeben erst herbeigekommen. Er stieß diesen Ruf aus, weil Arndt wirklich in das Loch gesprungen war. Beim Scheine seiner Laterne konnte man sehen, daß es ungefähr zwölf Fuß tief war.

»Was machen wir?« fragte der Obergensd'arm. »Ihm folgen?«

»Ja, wenigstens ich,« antwortete der Grenzofficier. »Habe ich den Fehler begangen, so will ich wenigstens auch versuchen, ihn wieder gut zu machen.«

Auch er sprang hinab. Einige Schritte vorwärts stand Arndt und leuchtete einen Gegenstand an. Beide bekümmerten sich nicht darum, ob ihnen noch Jemand folge.

»Was ist das?« fragte der Officier.

»Ein Hund, ein leerer Hund! Es haben zwei hier gestanden, und der Waldkönig hat den vorderen benutzt, so schnell wie möglich zu entfliehen.«

»Ah, das also war das Rollen, das Erdbeben!«

»Ja. Die Hunde laufen auf Schienen, und der Stollen geht, wie es scheint, abwärts; er hat Fall. Da läuft so ein Hund ganz von selbst. Der König hat also einen großen Vorsprung.«

»Also nach! Was ist das hier im Hunde?«

»Ein eichener Knüttel, jedenfalls zum Bremsen. Schnell, setzen wir uns! Wo der König hin kann, können wir auch hin. Und übrigens haben wir die Laterne!«

Er riß die vordere Seite des kleinen Schienenwagens ab, um sich so zu setzen, daß seine Beine vorn vorstanden. Auf diese Weise konnte er dem Hunde, wenn er ja in ein gefährliches Rollen kam, eine verminderte Schnelligkeit geben. Dann nahm er den Knüttel in die Rechte und die Laterne in die Linke.

Der Officier stieg hinter ihm auf, gar nicht beachtend, daß seine Uniform von dem Kohlenschmutz verdorben werden konnte. Die Jagd begeisterte ihn.

»Na, fort jetzt!« sagte er. »Warum noch nicht?«

»Der Stein muß erst weg, der vor den Rädern liegt.«

Arndt stieß mit den Füßen den Stein fort, und nun begann der Hund, sich in Bewegung zu setzen, erst langsam, dann schneller, immer schneller, bis er fast die Geschwindigkeit eines galoppirenden Pferdes angenommen hatte.

Es war eine unheimliche Fahrt, gerade wie in den Orkus hinab. Die beiden beherzten Männer hatten über sich die niedrige, mehr als halb verfaulte Deckenverschalung, rechts und links die nahen, engen, vor Nässe triefenden

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Wände und vor sich eine Finsterniß, welche das Licht der Laterne nur auf wenige Schritte zu durchdringen vermochte.

»Wollen Sie nicht langsamer machen,« sagte doch nach einer Weile der Officier.

»Warum?«

»Wenn nun eine Querwand kommt, an die wir prallen?«

»Stollen mit Hundeschienen haben keine Querwände.«

»Oder eine Tiefe, in der wir zerschmettern?«

»So kommen wir auf Den zu liegen, den wir suchen. Dann haben wir ihn ja!«

Und so ging also die tolle, gespenstige Jagd in unverminderter Geschwindigkeit weiter und immer weiter. Es mußte ja einmal ein Punkt kommen, wo der Stollen keinen Fall mehr hatte.

Fritz Seidelmann kannte den Stollen sehr genau. Er hatte ihn mit seinem Vater oft benutzt. Darum standen stets die zwei Hunde bereit. Er war eine bedeutende Strecke vorwärts gekommen, als er, hinter sich blickend, Licht bemerkte. Er wußte sofort, woran er war.

»Donnerwetter! Sie verfolgen mich!« sagte er. »Ah, ich werde Euch den Weg verlegen!«

Auch er hatte einen Knüttel, welcher wirklich, wie Arndt ganz richtig vermuthet hatte, zum Bremsen bestimmt war. Er stemmte denselben vor eines der vorderen Räder ein, und bald kam sein Hund zum Stehen. Er blickte wieder nach rückwärts.

»Sie kommen wie auf einer Lokomotive angesaust,« sagte er. »Welche Verwegenheit, da sie den Stollen nicht kennen! Ich muß sie von den Schienen bringen. Und dann - ah, ich habe ja den Revolver!«

Er riß einige Latten von der Verschalung ab und legte sie auf die Schienen. Dann zog er sich zurück, aber ohne zu entfliehen. Mit der Linken hielt er den Hund, vor dem er stand, damit derselbe auf der abschüssigen Bahn nicht vorzeitig wieder in's Rollen komme, und die Rechte hatte den Revolver gefaßt.

Die Verfolger kamen mit beängstigender Geschwindigkeit näher - sie erreichten die Stelle - ein Stoß - ein lauter Krach - tiefes Dunkel und drei oder vier Schüsse aus Seidelmann's Revolver.

Dann setzte dieser sich wieder auf und fuhr weiter, in der Meinung natürlich, daß es nun mit der Verfolgung zu Ende sei. Er hatte sich geirrt.

»Verdammt!« ließ sich der Grenzer hören. »Ich dachte, alle Rippen gebrochen zu haben!«

»Ich auch. Sind Sie heil?«

»Ja.«

»Gott sei Dank, ich auch. Der Kerl hat uns ein Hinderniß auf die Schienen gelegt, so daß wir einen Sprung machten und an die Seitenwand flogen.«

»Und geschossen hat er auch.«

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»Ja; es scheint hier nicht gemüthlich zu sein; aber es soll ihm nicht viel nützen. Wo nur die Laterne sein mag.«

»Suchen wir!«

Nach einiger Zeit sagte Arndt:

»Hier habe ich sie! Eine Glastafel zerbrochen; aber das Licht steckt noch in der Dille. Ich werde anbrennen.«

Ein Streichholz leuchtete auf, und nun wurde es wieder licht. Vor sich hörten die Männer ein dumpfes, sich schnell entfernendes Rollen.

»Da fährt er hin!« knirschte der Officier. »Wollen wir ihn entkommen lassen?«

»Entkommen kann er uns auf keinen Fall.«

»Oho!«

»Ich weiß nämlich, wer er ist. Ich könnte ihn aus dem Bette herausholen; aber besser ist es doch wohl, wir erwischen ihn hier in seinem unterirdischen Reiche. Ist der Wagen noch ganz?«

»Ich hoffe es doch! Untersuchen wir ihn!«

»Ja, sehen Sie, es ist nichts zerbrochen. Diese Kohlenequipagen pflegen höchst dauerhaft gearbeitet zu werden. Wollen Sie mit heben, damit wir ihn wieder auf die Schienen bringen?«

»Versteht sich! Angefaßt! So, jetzt ist es recht!«

»Also eingestiegen!«

»Ja, vorwärts! Aber nun ziehe ich auch den Revolver. Wenn ich dem Kerl nahe genug komme, schieße ich ihn nieder!«

»Das wäre ein Fehler. Lebendig müssen wir ihn haben!«

Der Hund kam in Bewegung und flog bald wieder ebenso schnell wie vorher in die dichte Finsterniß hinein.

Seidelmann näherte sich seinem Ziele schnell; er war überzeugt, daß er die Verfolger aufgehalten und mit seinen Kugeln verwundet habe. Die Bahn wurde eben, und der Hund lief langsamer.

»So schnell laufe ich selbst!« sagte Fritz und stieg aus.

Da war es ihm, als ob er hinter sich ein Rollen vernehme. Er blickte zurück und sah ganz hinten in dem schnurgerade führenden Gange ein Pünktchen auftauchen, kaum so groß wie ein Punkt, den man mit der spitzigsten Feder auf das Papier macht.

»Hölle und Teufel! Sie kommen doch!« fluchte er. »Sie werden unser Geheimniß entdecken! Gerade da vor mir stößt der Stollen auf den Gang nach unserem Keller. Da giebt es keine andere Rettung, als die Miene spielen zu lassen. Wie gut, daß wir auf den Gedanken kamen, sie anzulegen! Wenn das Gestein zusammenprasselt und den Gang verschüttet, dann soll uns Jemand nachweisen, daß ich es gewesen bin, der hier spazieren gefahren ist. Und, will es der Teufel, so trifft das stürzende Gestein die Kerle, die es da auf mich abgesehen haben. Ich wollte, es würden ihnen alle Knochen im Leibe zerschmettert, und sie müßten dann mit den Schmerzen noch Monate lang am Leben bleiben!«

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Er tastete sich schnell weiter, um den Ort zu erreichen, an welchem eine Schnur an der Seitenwand herniederhing. Sie stand mit einer dort angebrachten Dynamitladung in Verbindung.

Die beiden Anderen ahnten keineswegs, welcher fürchterlichen Gefahr sie so schnell entgegenrollten. Doch bald wurde diese Schnelligkeit merklich geringer.

»Das Terrain wird eben,« sagte Arndt. »Es wird bald nothwendig werden, die Beine - halt, was steht da? Oh!«

Wieder geschah ein Krach. Sie waren mit dem ersten Hunde, den Seidelmann stehen gelassen hatte, zusammengestoßen. Sie waren schneller gefahren, als dieser Letztere. Darum war der Zusammenprall ein ziemlich heftiger, doch bei Weitem nicht so, wie der vorige.

»Was ist's?« fragte der Officier.

»Der Wagen des Waldkönigs.«

»So ist er hier ausgestiegen?«

»Jedenfalls. Wie gut, daß ich die Laterne hatte! Ich sah den Hund noch zeitig genug, um die Beine einzuziehen, sonst hätte ich sie brechen können. Ein wahrer Teufel, dieser Mensch!«

»Mich hat es beinahe abermals herabgeworfen. Aber warum mag er ausgestiegen sein?«

»Vielleicht, um eben diesen Zusammenstoß hervorzubringen, vielleicht auch eben nur, weil hier der Hund nicht mehr selber läuft. Man kommt dann mit den Beinen schneller und auch ohne solches Risico fort.«

»Steigen wir auch aus?«

»Ja, versuchen wir es. Wir müssen doch die Strecke einer halben Wegstunde zurückgelegt haben?«

»Das reicht noch nicht. Denken Sie die Schnelligkeit, mit welcher wir förmlich - - heiliger Himmel!«

»Herrgott! Wir sind verloren!«

In diesem Augenblicke hörte Keiner den Anderen, sondern Jeder wußte nur, was er selbst ausgerufen hatte. Es war ein Donnerschlag geschehen, als wenn die Erde zerbersten wolle. Der Boden schwankte unter ihren Füßen, und das ganze Unterirdische schien eine einzige, große Woge zu sein. Über und neben ihnen krachte die Verschalung, und massenweise stürzte das Erdreich und Gestein nieder. Beide lagen am Boden.

»Wir sind verschüttet!« schrie der Grenzer.

»Es scheint so. Auf mir liegt es Zentnerschwer. Wunderbar, daß die Laterne unversehrt ist! Können Sie sich noch bewegen?«

»Ein Wenig.«

»Auch ich kann mir Luft machen. Arbeiten Sie sich zu mir her. Vereinte Anstrengung wirkt doppelt.«

Sie fanden, daß sie doch nicht ganz verschüttet waren, wenn auch der Stollen an dieser Stelle nur noch seine halbe vorige Höhe hatte. Nach einer Weile knieten sie neben einander, und Arndt sagte:

»Vielleicht giebt es noch Rettung!«

- 933 -

»Der Mensch soll sich nie verlorengeben!«

»Aber was thun wir?«

»Nicht unüberlegt handeln. Nachdenken ist hier mehr werth, als sinnlos dreinstürmen. Den Waldkönig werden wir nun wohl aufgeben müssen.«

»Mag er laufen, wenn es uns nur gelingt, wieder an das Tageslicht zu kommen!«

»Ich hoffe es! Wo ist der Schlag geschehen?«

»Da, vor uns.«

»Das denke ich auch. Von woher kam die Erschütterung, das Schwanken und Prasseln?«

»Eben auch von vorn.«

»Richtig! Daraus ist zu schließen, daß da vorn die Zerstörung noch viel größer ist, als hinter uns. Rettung finden wir also nur dann, wenn wir umkehren.«

»Das waren schlagende Wetter!«

»Möglich. Wir befinden uns jedenfalls in der Nähe der Segen=Gottes=Grube.«

»Gott, die armen Bergleute!«

»Jetzt haben wir uns selbst arm zu nennen. Kehren wir zurück. Kommen Sie!«

Sie krochen auf dem Gerölle, mit welchem die Sohle des Ganges jetzt ellenhoch bedeckt war, zurück. Es ging langsam, sehr langsam; aber es war doch möglich.

»Brrr!« meinte nach einer Pause der Officier, der sich hinter Arndt befand. »Riechen Sie Etwas?«

»Ja.«

»Wie Schwefel!«

»Eher wie Gas, wie - Herrgott, das Grubengas wird uns doch nicht etwa einholen!«

»Dann sind wir verloren!« stöhnte der Officier.

»Noch nicht, noch nicht; aber nur vorwärts! Und wenn wir uns das Fleisch von den Knieen und Händen losschinden sollten! Das Gas darf nicht schneller sein als wir!«

»Aber wie soll ich in dieser Finsterniß vorwärts kommen? Halten Sie doch die Laterne mehr nach hinten!«

»Ich habe sie doch ausgelöscht!«

»Ausgelöscht? Sind Sie bei Sinnen? Ja, wahrhaftig, da stoße ich auf sie! Sie haben sie weggeworfen?«

»Natürlich!«

»Warum aber denn?«

»Besinnen Sie sich doch! Grubengas und Licht. Wir wären ja rettungslos verloren!«

»Ah ja! Daran dachte ich nicht! Also, vorwärts!«

Der Geruch wurde immer stärker und penetranter. Die beiden Männer

- 934 -

arbeiteten sich mit riesiger Anstrengung vorwärts. Der Grenzer ächzte und stöhnte laut. Endlich rief er:

»Ich kann nicht mehr!«

»Kommen Sie! Kommen Sie um Gotteswillen!«

»Das scharfe Gestein! Und der Gestank!«

»Das Geröll nimmt hier vorn ab. Ah, Gott sei Dank! Ich fühle die Schiene.«

Er griff zurück, faßte seinen Gefährten und zog ihn mit aller Kraft nach sich.

»So! Hier können Sie sich auf die Füße stellen!«

»Es wird auch Zeit! Ah, welche Wonne! Hier athmet es sich auch bedeutend besser!«

»Nur nicht dabei aufhalten! Immer weiter!«

Er faßte ihn am Arme und riß ihn mit sich fort. Der Stollen wurde immer freier vom Geröll, und endlich hatten sie wieder den glatten, festen Boden unter sich. Nur das Athmen wurde ihnen schwerer und immer schwerer.

»Wir ersticken dennoch!« stöhnte der Officier.

»Nein. Rennen wir mit dem Gase um die Wette! Der Preis ist ja unser Leben!«

Und der Wettlauf begann. Der Offizier wäre ohne Arndt's Hilfe sicherlich zurückgeblieben; dieser aber zog ihn immer weiter, weiter mit sich fort. Und nun wurde die Luft abermals besser.

Sie verschnauften eine Weile, und als sie merkten, daß die tödtenden Gase wieder bei ihnen seien, begannen sie von Neuem zu laufen. Sie waren bereits weit über die Stelle hinweg, an welcher sie von den Schienen geschleudert worden waren, da tauchte vorn vor ihnen ein Lichtpünktchen auf.

»Licht, Licht!« jubelte der Officier. »Man kommt, uns zu suchen! Sehen Sie es, Herr Arndt?«

»Ja. Aber, bitte, horchen Sie!«

Sie blieben lauschend stehen. Von da vorn her erscholl es, dumpf klingend zwar, aber doch deutlich genug:

»Arndt! Vetter Arndt!«

»Der Förster,« sagte der Grenzer.

»Ja, mein guter alter Wunderlich! Kommen Sie! Rasch!«

Jetzt rannten sie fast im Galopp vorwärts.

»Vetter! Cousin! Arndt!« rief es laut und immer lauter. »Fürst vom Elende! Herrgott, der ist caput!«

»Nein, nein!« antwortete Arndt. »Hier bin ich!«

»Wo, wo?«

»Hier! Ich komme schon!«

»Sie kommen? Glorium in excelsium demum! Gott sei getrommelt, gegiggen und gepfiffen! Wahrhaftig, das ist er, mit Haut und Haar, wie er leibt und lebt! Na, kommen Sie her, und lassen Sie sich todtschmatzen, da es Sie nicht todtexplodirt hat! Was wird meine Alte sagen!«

- 935 -

Er setzte seine Laterne nieder, drückte Arndt mit aller Kraft an sich und küßte ihn.

»Ist es weit bis in das Freie?« fragte dieser, gerührt über diesen Beweis von Zuneigung.

»Ja.«

»Dann fort mit dem Lichte!«

»Sapperlot! Warum denn?«

»Weil die Gase hinter uns herkommen.«

»Element! Dann nur rasch ausreißen!«

Sie rannten zurück und erreichten bald das Loch, in welchem jetzt eine Leiter stand. Auf derselben kletterten sie zu Tage. Dort angekommen holten sie tief Athem.

»Aber, zum Teufel, was fällt Ihnen denn ein, in diese Unterwelt zu gehen?« sagte der Förster. »Ich will Ihnen aufrichtig gestehen, daß ich niemals -«

»Still! Davon nachher!« fiel ihm Arndt in die Rede. »Erst das Nothwendigere! Wo sind die Schmuggler?«

»Noch in der Mühle.«

»Alle?«

»Alle; gebunden und gefesselt. Sie können nicht ausreißen, denn dreißig Mann halten bei ihnen Wacht.«

»Und die Anderen?«

»Die sind nach dem Schachte, auch der Staatsanwalt und der Obergensd'arm.«

»Was ist dort geschehen?«

»Weiß es nicht genau. Es gab einen Schlag, ein Erdbeben, und dann stieg eine feurige Lohe empor. Der ganze "Gottes=Segen" muß in die Luft gegangen sein.«

»Dann fort! Wir müssen hin!«

»Ja, fort nach dem Schachte!« rief auch der Officier.

»Haben Sie sich denn wieder erholt?«

»Ja. Ich habe frische Luft und kann wieder laufen.«

»Aber, Kerls, wie seht Ihr denn eigentlich aus?« fragte Wunderlich. »Blutrünstig überall.«

»Thut nichts! Wir haben jetzt die Pflicht, zu retten.«

»Gewiß! Ich wollte auch gern hin; aber die Angst um Sie hielt mich zurück und trieb mich zuletzt sogar in dieses vermaledeite Loch hinab! So ist es, wenn man sich noch in seinen alten Tagen verliebt, zumal in einen Vetter!« -

Der Baron war mit Seidelmann senior in höchster Eile nach dem Wald gegangen. Sie hatten den Haingrund erreicht, bemerkten aber weder von Paschern, noch von Grenzern Etwas. Sie durchliefen den Grund und trafen erst am jenseitigen Ausgange auf Spuren.

»Hier sind Leute gegangen,« sagte Seidelmann.

- 936 -

»Ja; untersuchen wir.«

»Es waren Pascher von drüben herüber.«

»Woraus schließen Sie das?«

»Man sieht, daß ein Jeder einen Stock in der Hand gehabt hat, um sich mit seiner Last darauf zu stützen.«

»Richtig! Das stimmt! Aber sie sind nicht nach dem Grunde gegangen, sondern hier in den Wald hinein.«

»Ah, das freut mich! Sie haben wohl Verdacht gefaßt.«

»Das wäre gut, außerordentlich gut!«

»Wollen wir ihnen nach?«

»Natürlich! Wir müssen erfahren, wohin sie sich gewendet haben. Aber Vorsicht!«

Sie schlichen sich den Spuren nach und gelangten so an die Mühle, wo sie hinter Büschen stehen blieben.

»Hier sind sie,« sagte Seidelmann.

»Zur hinteren Thür hinein. Aber warum hierher?«

»Hm! Ich habe in letzter Zeit auch den Müller engagirt.«

»So, so! Ist er sicher?«

»Darauf schwören mag ich nicht.«

»Desto nothwendiger ist es, daß wir lauschen. Gehen wir einmal da vorn herum.«

Sie hatten die Bettücher übergenommen und schlichen sich weiter. Der Hausecke gegenüber angekommen, sahen sie zwei Männer, welche gar nicht weit von ihnen im Schnee standen und mit einander sprachen. Es war kalt, und da dringt der Schall weiter als bei milder Luft. Darum hörten sie ziemlich deutlich, wovon die Rede war.

»Alle Teufel! Gensd'arms!« flüsterte der Baron.

»Ja. Das ist ein schlimmes Zeichen!«

»Horch!«

Der eine der beiden Polizeibeamten sagte soeben:

»So Etwas kann eben nur der Fürst des Elendes fertig bringen. Es wäre ohne ihn auf jeden Fall ein ganz gehöriges Blutvergießen geworden.«

»Sie alle in die Falle zu locken, alle! Das ist ein Streich! Wohl an die vierzig Gefangene!«

»Wenn nur der Waldkönig nicht entkommen wäre!«

»Noch ist er nicht entkommen! Der Fürst des Elendes ist ihm ja nach. Der bringt ihn sicherlich!«

»Aus dem Loche? Wer weiß, wohin der Stollen geht! Es kann das Verderben von allen Beiden sein. Na, abgekühlt haben wir uns Beide. Komm wieder herein.«

Sie gingen in das Haus. Die beiden Lauscher sahen sich einander an. Dann fragte Seidelmann:

»Haben Sie gehört?«

»Ja. Was thut dieser vermaledeite Fürst denn hier? Ist er denn allwissend?«

»Alle gefangen - in die Falle gelockt!«

»Von ihm, von ihm! O, ich werde mit ihm abrechnen!«

»Wohin hat man sie geführt?«

»Ja, das ist die Frage! Und wo hat man sie in die Falle gelockt, Alle, vierzig Mann?«

»Jedenfalls hier in der Nähe, da von dem Stollen die Rede war. Welch ein Glück, daß Fritz entkommen ist!«

»Ist der alte Stollen gemeint, dessen Mundloch hier hinter der Mühle zu Tage tritt?«

»Ich wüßte keinen anderen.«

»Ah! Sagte der Kerl nicht, daß der Fürst des Elendes dem Waldkönige nachgefolgt sei?«

»Ja. Fritz hat sich in den Stollen gerettet, und der Fürst ist hinter ihm her.«

»Donnerwetter! Fort, fort! Wir haben ihn!«

Seidelmann verstand den Baron sofort.

»Ja, wir haben ihn!« stimmte er bei. »Fritz macht durch den Stollen nach Hause, hinter ihm der Fürst! Wenn wir noch zur rechten Zeit heimkommen könnten!«

»Wir müssen es, wir müssen! Mag alles Andere verloren sein, wenn ich nur diesen Fürsten fange! Vorwärts! Die Maske herunter! Sie ist uns nur gefährlich jetzt, sobald uns Jemand begegnet.«

Sie steckten die Betttücher zu sich und rannten durch den Wald dem Städtchen zu. Soeben wollten sie zwischen den letzten Bäumen heraus in das freie Feld treten, als Beide einen Schrei des höchsten Schreckes ausstießen und sich an den Stämmen festhielten. Die Erde wankte unter ihren Füßen; dann gab es einen unbeschreiblichen Knall, drüben stieg aus dem Gebäude, welches das Mundloch des Hauptschachtes beschirmte, eine dicke Feuergarbe bis hoch zum Himmel empor, und beim Scheine dieser Flamme sah man deutlich, daß die große Dampfesse in das Wanken gerieth und dann zusammenstürzte - ein fürchterliches Getöse und Geprassel, dann war es still. -

Die Beiden waren leichenblaß. Keiner vermochte, ein Wort hervor zu bringen. Da endlich stöhnte der Baron:

»Ein schlagendes Wetter! Welch ein Verlust!«

»Schlagendes Wetter? Nein!« flüsterte Seidelmann nur so vor sich hin.

»Was denn sonst?«

»Fritz!«

»Fritz? Ihr Sohn?«

»Ja.«

»Was ist mit ihm?«

»Er ist in den Stollen und der Fürst hinter ihm. Fritz hat sich nicht anders retten können!«

»Nicht anders? Wie hat er sich denn gerettet?«

»Durch die Mine.«

- 938 -

»Durch welche Mine?«

»Die Sie damals mit mir heimlich anlegten.«

Der Baron machte einen förmlichen Luftsprung. Seine Augen funkelten wie diejenigen eines wilden Thieres, und er nahm ganz die sprungbereite Stellung eines Tigers an, der sich auf eine Beute stürzen will.

»Jene Mine?« zischte er. »Weiß er davon?«

»Ja.«

»Verräther!«

»Er ist mein Sohn und konnte doch auch in Gefahr kommen. Damit er sich dann retten könne, habe ich es ihm gesagt.«

»O Du niederträchtiger, armseliger Thor! Glaubst Du denn, daß ich Dir damals die Wahrheit gesagt habe?«

»Nicht?« stöhnte Seidelmann.

»Nein. Die Mine hatte einen ganz anderen Zweck. Sie ist nicht mit Pulver, sondern mit Dynamit geladen.«

»Herr, mein Heiland! Mit Dynamit!«

»Ja. Mensch, Dein Sohn ist verloren; es hat ihn mit zerrissen. Er konnte von der Schnur sich unmöglich so weit entfernen, um nicht selbst auch getroffen zu werden.«

»Gott sei mir gnädig!«

»Ja, durch Deine Plauderei bist Du der Mörder Deines eigenen Sohnes geworden! Aber« - fügte er in teuflischer Freude hinzu - »auch noch Einer!«

»Noch Einer? Wer?«

»Der Fürst, mein Todfeind! Ihn hat es jedenfalls auch getroffen. Ah!«

Dieser Seufzer klang wie der eines Teufels, der sein Opfer in der Hölle empfängt.

»Der Fürst ist weg! Ich bin frei! Und bin ich noch nicht ganz frei, so werde ich es sein! Dein Sohn war ein gefährlicher Zeuge gegen mich; er ist fort! Ein Anderer ist ebenso gefährlich; er muß auch fort! Ich will frei sein, frei, frei! Weißt Du, wer der Andere ist?«

»Nein. Wer?« stammelte Seidelmann.

»Du, Du! Ist Dein Sohn zum Teufel, so fahre Du ihm nach! Ihr waret Beide reif zur Verdammniß!«

Er zog das Pistol hervor, welches Seidelmann ihm vorher geborgt hatte. Der Hahn knackte. Seidelmann war unfähig sich zu wehren. Der Fabrikant war unfähig, sich zu wehren. Er erhob die Hände und rief:

»Gnade! Gnade!«

»Nein, Dir nicht! Dir nicht! Lieber will auch ich einst keine finden! Fahre hin!«

Der Schuß krachte. Die Kugel schlug Seidelmann durch die erhobenen Hände und drang ihm in den Kopf. Er sank zur Erde nieder. Der Baron kniete zu ihm hin und untersuchte ihn. Dann flüsterte er befriedigt:

»Todt! Er fort; der Fürst fort; sein Sohn fort! Nun kommt an seinen

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Bruder die Reihe, an diesen scheinheiligen, gleißnerischen Verräther! Die beiden Schmiede stehen mir noch gut! Sie werden mich nicht verrathen, denn sie sind überzeugt, daß ich sie rette. Übrigens werden sie bei der Explosion geflohen sein. Meines Bleibens ist hier nicht. Man darf mich nicht sehen, und den letzten Zeugen meiner Anwesenheit, den Wächter Laube, nehme ich mit. Hier, Waldkönig, hast Du Dein Pistol, damit man denken möge, Du seist Selbstmörder!«

Er warf die Waffe neben den Gefallenen hin und eilte im Fluge davon, sich in Acht nehmend, daß er nicht bemerkt werde.

Als er das Gehölz erreichte, stand der Wächter noch bei den Pferden, allerdings in höchster Aufregung.

»Endlich, endlich!« sagte er. »Ich muß fort!«

»Wohin?«

»Nach dem Schachte.«

»Weshalb denn?«

»Meine Frau! Meine Kinder! Dieses Unglück!«

»Sei ruhig! Den Deinen ist nichts geschehen!«

»Wirklich nicht?«

»Nein. Ich habe jetzt mit ihnen gesprochen; ich komme vom Schachte. Aber Dir selbst droht Unheil. Wir sind heute erwischt worden. Vierzig Mann sind gefangen. Auch Du bist verrathen. Man sucht Dich bereits.«

»Herrgott! Was thue ich?«

»Du fährst mit mir! Man wird denken, Du seeist bei der Explosion mit umgekommen, und wird Dich in Folge dessen nicht verfolgen. Deine Frau und Deine Kinder holst Du nach. Ich sorge für Dich! Vorwärts!«

Der vor Schreck förmlich consternirte Mann fand keinen Widerspruch; er band die Pferde los, hing die Stränge an, und dann flog der Schlitten lautlos dahin, als stamme er aus der Schattenwelt. -

Arndt hatte mit dem Offizier und dem Förster ganz dasselbe Ziel wie vorher der Baron mit Seidelmann. Es war daher auch gar kein Wunder, daß die drei Ersteren die Bahn der beiden Letzteren verfolgten. Arndt war den Anderen um einige Schritte voran. Durch die Bäume brechend, fuhr er zurück.

»Was ist das?« sagte er. »Da liegt Einer!«

»Wo?« fragte der Förster, indem er rasch folgen wollte.

»Halt! Zurückbleiben!«

»Warum?«

»Es liegt eine Pistole bei ihm. Ein Mord oder Selbstmord. Er blutet. Wir dürfen die Spur nicht verwischen, denn ich sehe, daß hier zwei Männer gestanden haben.«

Er trat neben den Spuren zu dem Gefallenen hin, faßte ihn an, hob ihn auf und trug ihn auf die Seite.

»So! Jetzt könnt Ihr her! Ihr werdet Euch wundern!«

Die beiden Anderen traten hinzu und beugten sich nieder.

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»Alle guten Geister!« rief der Förster. »Seidelmann!«

»Ja. Er ist erschossen worden.«

»Wie? Kein Selbstmord?«

»Nein. Seht her! Die Kugel ist ihm durch beide Hände in das Gehirn gedrungen. Er ist todt.«

»Gott sei seiner armen Seele gnädig! Wer mag der Mörder sein.«

»Vielleicht entdecken wir es. Hier ist etwas Weißes.«

Er zog das Tuch hervor.

»Ah! Oh!« rief der Förster. »Ein Bettuch! Sehen Sie einmal nach der Ecke!«

»Hier! Ein T. und M. Es stimmt. Ah, Teufel! Ich ahne, wer der Mörder ist!«

»Wer?«

»Jetzt nicht davon! Vetter Wunderlich, bleiben Sie einige Augenblicke hier bei der Leiche. Wir Beide gehen nach dem Schachte, wo die Gensd'armen sind. Ich schicke Ihnen zwei her, welche die Leiche bis auf Weiteres bewachen werden. Aber verbieten Sie ihnen, den Platz zu betreten oder die Spur zu zerstören! Kommen Sie, Herr Lieutenant! Der Mörder ist hier nach dem Dorfe gegangen, und zwar sehr eilig. Gehen wir neben der Fährte her, um zu sehen, wohin sie führt!«

Die Tapfen im Schnee waren deutlich zu erkennen, so daß es leicht wurde, sich von ihnen an das Gehölz führen zu lassen. Dort untersuchte Arndt Alles genau.

»Jetzt weiß ich es!« sagte er. »Drei sind mit dem Schlitten gekommen. Zwei gingen fort, und Einer stieg über Seidelmann's Zaun. Dieser Eine ist der Mörder. Er kam mit Seidelmann zurück und ging mit ihm in den Wald, aus welchem er allein wiederkehrte. Ein Anderer kam von Seidelmann's, um bei den Pferden zu bleiben, und ist dann mit ihm fortgefahren. Gehen wir ein Wenig weiter, um zu sehen, welche Richtung der Schlitten eingeschlagen hat.«

Als sie dem Geleise entlang bis vor das Städtchen kamen, nickte er mit dem Kopfe und sagte:

»Meine Vermuthung wird wohl richtig sein. Ich werde diese Fährte nicht aus den Augen lassen. Gehen wir jetzt nach dem Kohlenwerke.«

Als sie dort anlangten, bot sich ihnen ein schauderhafter Anblick. Alle Bewohner des Städtchens, welche laufen konnten, waren herbeigeeilt. Die eingestürzte Esse bildete einen wüsten Trümmerhaufen. Statt Schnee sah man ringsum nur Schutt und Ruß. Die Kohlenarbeiter, welche Pause gehabt hatten, waren angefahren, um zu sehen, was da unten zu retten sei. Die Steiger befanden sich in der Tiefe, und der Obersteiger leitete die Arbeit. Er sprach soeben mit dem Obergensd'arm.

»Sie wissen also ganz genau,« sagte dieser, »daß für heute keine Sprengung angeordnet war?«

»Ganz genau. Für heute und auch die nächsten Tage nicht.«

»Es könnte aber doch vielleicht Einer -«

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»O nein. Das ist unmöglich. Ich selbst halte das Sprengmaterial in sehr strenger Verwahrung.«

»Also doch Grubengase?«

»Nein. Es ist gesprengt worden.«

»Aber Sie sagen ja selbst, daß nichts Derartiges befohlen worden sei.«

»Allerdings! Und dennoch hat eine Sprengung stattgefunden, und zwar nicht mit Pulver, sondern mit Dynamit! Unsereiner weiß das zu unterscheiden.«

»Aber dann ist mir unbegreiflich -«

Arndt hatte dies mit angehört. Er fiel schnell ein:

»Bitte, noch zu warten, Herr Obergensd'arm! Ich habe eine Ahnung. Vielleicht gelingt es mir, Licht in diese Angelegenheit zu bringen. O weh! Wie schrecklich!«

Man brachte nämlich einige Leichen aus der Tiefe. Sie waren ganz verbrannt und zerrissen, so daß es schwer war, zu bestimmen, wer sie seien. Die herbei geeilte Bevölkerung erhob ein lautes Klagegeschrei. Arndt aber, stets practischen Sinnes, rief Einigen zu:

»Wollt Ihr die Todten in den Schutt legen? Kommt dort nach dem Schuppen; dort ist Stroh genug!«

Er selbst eilte voran und öffnete die Thür. Andere folgten, um zu helfen. Trotz des Geräusches, welches sie hinter ihm verursachten, fiel ihm doch ein Rascheln auf, welches er gehört zu haben meinte. Er war Polizist und pflegte nichts zu übersehen und nichts zu versäumen.

»Paßt auf, hier unten,« sagte er daher, »daß Niemand entkommen kann! Da oben scheint Jemand sich versteckt zu haben. Wollen doch einmal sehen!«

Er stieg hinauf, erblickte aber nichts. Nach einigem Tasten aber fühlte er einen Stiefel und zu seiner anderen Hand einen zweiten. Diese beiden Stiefel waren nicht leer, sondern es steckten Füße darin.

»Holt einmal Polizei und Licht herbei,« sagte er. »Es sind hier wirklich Personen vorhanden, welche sich verbergen.«

Es kamen bald einige Gensd'armen, und auch Laternen wurden herbeigebracht. Sofort verbreitete sich die Kunde, daß die Urheber der Explosion entdeckt worden seien, und in Folge dessen war die Menschenmenge, die sich vor dem Schuppen zusammendrängte, nach Hunderten zu zählen. Hätten die beiden Versteckten den Gedanken gehabt, sich durch einen forcirten Ausbruch zu befreien, diese Anzahl hätte es ihnen unmöglich gemacht.

Sie wurden aus dem Stroh hervorgezogen, und nun sah man beim Scheine der Laternen einen älteren und einen jüngeren Mann, der Eine mit einem Pelze, der Andere mit einem Havelock bekleidet und Beide Vollbärte tragend.

Der Obergensd'arm war auch herbeigekommen. Er betrachtete sich die Zwei, schüttelte den Kopf und sagte:

»Diese Männer sind mir unbekannt. Sie können nicht aus dieser Gegend sein.«

Und sich direct an die beiden Schmiede wendend, fragte er:

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»Wer sind Sie?«

Die Gefragten hielten es in ihrer Verlegenheit für das Beste, die heute bereits einmal gespielte Rolle beizubehalten; darum antwortete der Sohn:

»Nix deutsch.«

»Ah, keine Deutschen. Was aber dann?«

»Franzos, Franzos!« antwortete der Alte.

Er dachte gar nicht daran, daß seine Ausrede vollständig hinfällig sei, falls einer der Anwesenden französisch sprechen konnte. Der Obergensd'arm war dieser Sprache mächtig. Er fragte also:

»Eh bien! Vous êtes des français?«

»Wui, wui!« nickte der Schmied, der den Sinn dieser Frage leicht errathen hatte.

»Comment vous appelez vous?«

»Nix deutsch!«

Der Obergensd'arm blickte den Sprecher erstaunt an. Er hatte doch nicht deutsch, sondern französisch gesprochen. Arndt legte ihm die Hand auf den Arm und sagte:

»Sie brauchen sich nicht zu wundern. Die Sprache und Stimme dieses Franzosen, der nicht französisch versteht, kommt mir bekannt vor. Wollen Sie die Güte haben, mir das Verhör zu überlassen?«

»Sehr gern.«

»Nun gut! Sind Sie wirklich Franzosen, meine Herren?«

Diese Frage war an die Schmiede gerichtet.

»Wui!« antwortete der Sohn sofort.

»Vielleicht aus Paris?«

»Wui!«

»Sind Sie auf Besuch in Deutschland?«

»Nong, nong!«

»Also in Geschäften?«

»Wui!«

»Es freut mich, daß Sie mich so sehr gut verstehen, obgleich ich deutsch frage. Haben Sie doch nun auch die Güte, mir deutsch zu antworten! In welchen Geschäften reisen Sie?«

»Nix deutsch!«

»Unsinn! Halten Sie uns doch nicht für so dumm! Ich kenne Ihre Geschichte. Sie sind Pascher!«

»Nong, nong!«

»Allerdings eigentlich nicht Pascher, sondern Schmiede.«

»Nong!«

»Pah! Ihre Bärte können mich nicht täuschen. Herr Obergensd'arm, befehlen Sie, daß diesen Leuten die falschen Bärte und Perrücken abgenommen werden. Es ist der Schmied Wolf aus Helfenstein nebst seinem Sohne.«

»Was? Wäre das möglich?«

»Gewiß! Überzeugen Sie sich!«

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Die beiden Gefangenen sträubten sich zwar, aber dennoch wurden ihnen die falschen Haare abgenommen. Nun erkannte man sie allerdings.

»Wirklich! Die beiden Helfensteiner Schmiede!« sagte der Obergensd'arm. »Kerls, wie kommt Ihr in diese Kleider?«

»Sie sind unser!« antwortete der Alte trotzig.

»Und zu den falschen Bärten?«

»Wir wollten uns einen Spaß machen.«

»Mit wem?«

»Mit - na, das brauchen wir nicht zu sagen.«

»Da irrt Ihr Euch sehr. Ihr werdet es schon sagen müssen. Nennt Ihr eine Grubenexplosion einen Spaß?«

»Diese Explosion geht uns nichts an.«

»Nichts? Das wird sich finden. Warum habt Ihr Euch denn hier im Stroh versteckt?«

»Wir wollten Laube erschrecken.«

»So! Und Ihr denkt, daß wir dieser Ausrede Glauben schenken werden? Legt ihnen Fesseln an! Sie sind arretirt und werden in's Gefängniß geschafft!«

Die Schmiede sahen ein, daß Gegenwehr ihre Lage nur verschlimmern würde. Sie ließen sich also binden. Als sie dann aus dem Schuppen gebracht wurden, erhob sich unter der anwesenden Menge eine große Aufregung. Sie wurden für die Urheber der Explosion gehalten.

»Schlagt sie todt! Verbrennt sie! Werft sie hinab in den Schacht!« riefen viele Stimmen.

Arndt nahm sich ihrer an. Er erklärte mit lauter Stimme, daß die Anwesenheit dieser beiden Männer mit der Explosion ganz und gar nichts zu thun habe. Das wirkte.

Der Staatsanwalt hatte auch die Ansicht, daß die Schmiede nur in Absicht einer Schmuggelei heute hierher gekommen seien, und erklärte sich mit ihrer Gefangennahme einverstanden.

»Wir müssen uns auch noch eines Anderen versichern,« sagte Arndt, »nämlich des Wächters Laube.«

»Warum?«

»Er ist Mitschuldiger und Vertrauter des Waldkönigs.«

»Gut! Man suche ihn! Aber, Herr Arndt, wie steht es denn mit eben diesem Waldkönige? Sie sind ihm in den Stollen gefolgt. Haben Sie ihn ereilt?«

»Nein. Die Explosion kam dazwischen. Aber dennoch bin ich beinahe überzeugt, daß er nicht entkommen ist.«

»Das verstehe ich nicht. Sie haben ihn nicht ergreifen können, und dennoch soll er nicht entkommen sein?«

»Er ist wahrscheinlich bei der Explosion mit verunglückt. Er hat sie hervorgerufen, um sich zu retten.«

»Alle Teufel! Wäre es so?«

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»Ich vermuthe es. Der junge Seidelmann war es. Seinen Vater hat die Strafe auch ereilt. Er ist todt.«

»Todt? Wie? Wo?«

»Er ist ermordet worden und liegt da unten am Waldesrand.«

»Ermordet? Herr Arndt, das ist wirklich eine verhängnißvolle Nacht. Ein Ereigniß drängt das andere. Wer soll ihn denn ermordet haben?«

»Ich habe eine Vermuthung, kann aber nichts beweisen. Der Förster Wunderlich steht bei der Leiche. Senden Sie ein oder zwei Ihrer Leute hin, um ihn abzulösen.«

»Ich werde selbst mitgehen.«

»Bitte, zu bleiben. Sie werden hier gebraucht.«

»Ich denke, es handelt sich um einen Mord; das ist doch wichtig genug, und ein triftiger Grund, den Ort aufzusuchen?«

»Dazu ist später auch noch Zeit. Sehen wir zunächst, ob wir diesen Wächter Laube erwischen! Und dann müssen wir sofort nach Seidelmann's Wohnung.«

»Warum dahin?«

»Sie steht, wie ich ahne, nicht nur durch einen Klingelzug, sondern auch durch einen verborgenen Gang mit dem Kohlenwerke in Verbindung. Laube muß das wissen. Wir sind gezwungen, zu Seidelmann's zu gehen, um uns des Sohnes zu versichern, falls er doch noch entkommen wäre.«

Diese Gründe waren überzeugend. Man suchte nach dem Wächter, konnte ihn aber nicht finden. Seine Frau erklärte, daß er bereits seit etlichen Stunden abwesend sei.

»Wo ist er hin?« fragte Arndt.

»Ich weiß es nicht.«

»Sie lügen. Ich sehe es Ihnen an. Ihr Mann ist verdächtig, ein Helfershelfer des Waldkönigs zu sein. Es steht zu vermuthen, daß auch Sie davon wissen, also die Mitschuldige sind. Ich sehe mich gezwungen, Sie arretiren zu lassen.«

Die Frau erschrak. Sie zitterte am ganzen Leibe und sagte:

»Mich arretiren? Ich bin ja gänzlich unschuldig. Ich kann gar nichts dafür; ich habe ihn viele, sehr viele Male gewarnt.«

»Ah, gewarnt haben Sie ihn?«

»Ja.«

»Wovor denn?«

Sie wurde verlegen; sie sah ein, daß sie sich gefangen hatte, und antwortete stockend:

»Vor - vor dem Klingelzuge.«

»Vor welchem Klingelzuge?«

»In unserer Stube.«

»Schön! Zeigen Sie uns denselben doch einmal!«

Sie führte die Männer in ihre Wohnung. Hinter einem Schranke war

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eine Klingel zu bemerken und daneben ein Klingelzug, welche aber Beide nicht in Verbindung mit einander standen.

»Wohin führt der Klingelzug?« fragte Arndt. »Und woher kommt der Draht, der diese Klingel bewegt?«

»Ich weiß es nicht.«

»Wirklich nicht? Nun, so müssen wir Sie solange einsperren, bis Sie die Güte haben, es zu gestehen.«

Sie erbleichte. Man sah ihr an, daß ihr angst und bange wurde.

»Ich bin ja nicht schuld,« antwortete sie.

»Das wird sich finden!«

»Ich habe gehört, daß eine Frau ihren Mann nicht anzuzeigen braucht, meine Herren!«

»Das ist doch nicht ganz so, wie Sie zu denken scheinen. Zwischen einer Frau, die ihren Mann nicht anzeigt, und einer, welche die Mitschuldige ihres Mannes wird, ist sehr schwer eine Grenze zu ziehen. Ich rathe Ihnen, aufrichtig zu sein. Haben Sie Kinder?«

»Ach ja, viere!«

»Nun, wollen Sie etwa, daß Sie von diesen Kindern weggerissen werden? Reden Sie die Wahrheit! Ich will ja gar nicht streng sein; ich will annehmen, daß Sie keine directe Schuld tragen; aber wohin dieser Klingelzug geht, das wissen Sie?«

»Ja,« gestand sie.

»Nun, wohin?«

»In das Schreibzimmer des Herrn Seidelmann. Die Klingel befindet sich dort an der hinteren Wand in einem Schranke.«

»Ihr Mann und Seidelmann gaben sich Signale?«

»Ja.«

»Zu welchem Zwecke?«

»Wenn Seidelmann meinen Mann brauchte, klingelte er, und mein Mann klingelte auch zuweilen, wenn fremde Männer kamen.«

»Wer waren diese?«

»Ich kannte sie nicht. Sie kamen auch selten in die Stube.«

»Was wollten sie?«

»Das weiß ich nicht.«

»Aber Sie ahnten es?«

»Ich dachte mir, daß sie vielleicht - Pascher seien. Aber ich durfte zu meinem Manne kein Wort davon sagen.«

»Ich sehe Ihnen an, daß Sie damit die Wahrheit sprechen. Ich will Sie nicht unglücklich machen; darum lasse ich Sie nicht arretiren. Aber bleiben Sie stets zu Hause. Vielleicht habe ich noch mit Ihnen zu sprechen. Ein Fluchtversuch würde Ihnen nur schaden!«

Die Frau fühlte sich außerordentlich erleichtert, als die Männer gingen. Diese Letzteren sahen erst einmal nach dem Treiben am Schachte, und dann

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begab sich Arndt mit dem Staatsanwalt und einigen Gensd'armen nach dem Städtchen. Der Obergensd'arm blieb zurück.

Eben, als sie das Kohlenwerk verließen, trafen sie auf den alten Förster, welcher abgelößt worden war. Als er hörte, daß sie nach Seidelmann's Wohnung gehen wollten, schloß er sich ihnen an.

»Vielleicht ist da das Betttuch zu gebrauchen, welches wir bei dem todten Seidelmann fanden,« sagte er. »Ich habe es mitgebracht.«

Da das ganze Städtchen sich in Aufregung befand, so war es kein Wunder, daß auch Seidelmann's Fenster Licht zeigten. Die Frau war zu Hause. Sie erschrak sichtlich, als sie zwei Herren in Begleitung von Gensd'armen eintreten sah.

»Kennen Sie mich?« fragte der Staatsanwalt.

»Ja,« antwortete sie in wahrnehmbarer Bangigkeit.

»Wo ist Ihr Mann?«

»Ausgegangen.«

»Und Ihr Sohn?«

»Auch er ging einmal fort.«

»Wohin?«

»Das weiß ich nicht.«

»Das ist doch kaum zu glauben. Eine Frau pflegt doch stets zu wissen, wohin Mann und Sohn gegangen sind.«

»Ich weiß es wirklich nicht.«

»Gingen die Beiden öfters des Nachts vom Hause fort?«

»Ich habe es nicht bemerkt.«

»Gut! Sie brauchen ja nichts zu gestehen. Wir werden dennoch erfahren, was wir wissen wollen. Führen Sie uns doch einmal in die Schreibstube Ihres Mannes.«

Die Frau nahm den Schlüssel von der Wand und schritt voran. Dort angekommen, erblickte man einen Schreibtisch, einen Waarentisch und zwei Pulte. Neben einem dieser Letzteren, an welchem der unglückliche Schreiber Beyer gearbeitet hatte, sah man einen Schrank, an welchem die Blicke Arndt's haften blieben.

»Was befindet sich in dem Schranke?« fragte er.

»Einige Bücher und -«

»Nun - und?«

»Und eine Klingel.«

»Wozu diese Letztere?«

»Ich weiß es nicht. Sie muß schon da gewesen sein, bevor wir hier einzogen.«

»Haben nicht Sie das Haus neu gebaut?«

»Ja.«

»Wie kann da diese Klingel vorher da gewesen sein.«

»Diese Stube war bereits im alten Hause, und mein Mann hat sie beibehalten.«

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»Ach so! Sie haben es oft klingeln hören?«

»Niemals?«

»Hm! Öffnen Sie!«

»Ich habe keinen Schlüssel.«

»So, so! Da werden wir uns selbst helfen müssen. Es ist keine Zeit vorhanden, einen Schlosser zu holen.«

Er nahm ein eisernes Lineal, welches auf dem Schreibtische lag, und sprengte damit die Thür des Schrankes auf. An der hinteren Wand desselben gewahrten sie eine Klingel und einen Klingelzug, ganz so, wie in der Stube des Nachtwächters Laube.

»Richtig!« sagte der Staatsanwalt. »Dieser Klingelzug hier bewegt die Klingel des Wächters, und dessen Klingelzug setzt diese Klingel hier in Bewegung. Man braucht gar keine Probe anzustellen. Aber die beiden Drähte unter der Erde nach dem Kohlenschuppen zu leiten, das muß sehr schwierig gewesen sein.«

»Nicht sehr!« antwortete Arndt.

»Sie vergessen, daß diese Vorrichtung Geheimniß bleiben mußte. Wie hat man die Drähte legen können, ohne daß es von den Leuten bemerkt worden ist?«

»Man hat sie nicht gelegt, sondern gezogen.«

»Wie meinen Sie das? Beides ist wohl gleich.«

»O nein! Die Leitung in die Erde zu legen, das wäre allerdings aufgefallen. Man hat sie gezogen, nämlich durch einen Raum, der bereits vorhanden war.«

»Welcher Raum sollte das sein?«

»Jedenfalls ein Stollen, auf welchem dieses Haus steht und welcher nach dem Kohlenwerke läuft.«

»Sollte es wirklich einen solchen geben? Anzunehmen ist es allerdings.«

»Es ist jedenfalls einer da.«

Und sich an die Frau wendend, fragte er:

»Giebt es hier einen unterirdischen Gang?«

»Nein.«

»Sie lügen!«

Sie erröthete, aber sie schwieg. Darum fuhr Arndt fort:

»Haben Sie Theil an Dem, was Ihr Mann und Ihr Sohn thaten, so wird heute die Strafe kommen. Ich will nicht Ihr Richter und auch nicht Ihr Ankläger sein. Sie sollen nicht gezwungen werden, Etwas zu verrathen. Aber sagen Sie uns einmal, welcher Raum sich hinter diesem Zimmer befindet. Ich meine nämlich hinter dieser Mauer, an welcher der Schrank steht?«

»Die Kellertreppe.«

»Schön! Jetzt, Herr Staatsanwalt, wäre es von großem Vortheil, wenn wir Eduard Hauser's Rock und die Spitzen hier bei uns hätten.«

Der Staatsanwalt lächelte selbstbewußt und antwortete:

»Glauben Sie, daß ich nicht daran gedacht habe? Das, was Sie haben wollen, befindet sich hier. Geben Sie her!«

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Diese letzten Worte waren an einen der Gensd'armen gerichtet, welcher ein Paket trug und dasselbe jetzt dem Staatsanwalte überreichte.

»Hier sind die Spitzen mit dem Rocke,« sagte der Letztere.

»Sehr gut,« meinte Arndt im Tone der Befriedigung. »Jetzt, Frau Seidelmann, führen Sie uns einmal nach dem hinteren Zimmer der oberen Etage!«

Die Frau mußte gehorchen. Oben angekommen, wurde sie von Arndt gefragt:

»Giebt es hier vielleicht ein heimliches Versteck?«

»Wozu sollte das sein? Ich kenne keines.«

»So werden wir uns abermals selbst helfen.«

Er stieg auf einen Stuhl und nahm das Bild herab, hinter welchem das Versteck sichtbar wurde.

»Haben Sie das wirklich nicht gewußt?«

»Nein.«

»Es ist gleichgiltig, ob ich Ihnen das glaube oder nicht. Sehen wir einmal, was da zu finden ist!«

Er griff in die Öffnung und langte zunächst einen kleinen, dunklen Gegenstand hervor.

»Ah! Ein Knäuel von schwarzem Zwirn! Wie klug, und doch auch wieder wie dumm von Herrn Fritz Seidelmann! Und hier sind auch die Spitzen. Lassen Sie uns vergleichen!«

Er stieg wieder vom Stuhle herab, und bald zeigte es sich, daß der Zwirn ganz derselbe war, mit welchem man den Schnitt im Futter des Rockes zugemacht hatte.

»Und nun die Spitzen!« meinte der Staatsanwalt.

Da, wo diese letzteren zerschnitten worden waren, paßten sie so genau zusammen, daß gar kein Zweifel möglich war.

»Sie feiern da allerdings einen großen Triumph, Herr Arndt,« sagte der Staatsanwalt. »Es ist genau so, wie Sie combinirt haben. Fritz Seidelmann hat die Spitzen dem Hauser in den Rock gesteckt, um ihn zu verderben.«

»Fritz? Mein Sohn?« fragte die Frau. »Nein, nein; das hat er nicht gethan! Er wird es beweisen!«

»Dieser Beweis wird ihm sehr schwerfallen,« sagte Arndt. »Brennen Sie jetzt zwei Laternen an, und führen Sie uns in den Keller! Haben Sie ein Beil?«

»Mehrere.«

»Auch Hacke und Schaufel?«

»Auch.«

»Schaffen Sie es zur Stelle.«

»Warum Hacke und Schaufel?« fragte der Staatsanwalt.

»Ich vermuthe, daß wir diese Werkzeuge brauchen. Also vorwärts, damit wir die Zeit benutzen.«

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Sämmtliche Spitzen, der Rock und auch der Zwirn wurden eingepackt und dem Gensd'arm wieder in Verwahrung gegeben. Dann ging es in den Keller hinunter, nachdem zwei Laternen, Beil, Hacke und Schaufel herbeigebracht worden waren.

Während sie die Treppe hinabstiegen, ging Arndt voran und beleuchtete die Mauer. Einige Stufen abwärts bereits blieb er halten und sagte:

»Sehen Sie! Hier kommen die zwei Drähte aus der Wand und gehen in den Keller hinab. Wir brauchen ihnen nur zu folgen, so finden wir ganz sicher den Stollen.«

Sie erreichten den Keller und wurden von den Drähten nach der Thür geführt, durch welche Seidelmann seinen Weg zu nehmen pflegte. Arndt wendete sich an die Frau:

»Wohin geht diese Thür?«

»Ich weiß es nicht.«

»Das ist jedenfalls nicht wahr!«

»Ich habe niemals den Schlüssel gehabt, und mein Mann hat mir verboten, zu fragen oder heimlich nachzuforschen.«

»So ist also jetzt kein Schlüssel da?«

»Nein.«

»Dann wird das Beil seine Dienste thun müssen.«

Er nahm das Beil und sprengte die Thüre auf. Ein finsterer Stollen gähnte ihnen entgegen.

»Nun, da haben wir ja, was wir suchen! Sind Sie wirklich niemals in diesem Gange gewesen, Frau Seidelmann?«

»Niemals.«

»So wissen Sie wohl auch nicht, was sich hier in dieser Kiste befindet?«

»Nein.«

»Sehen wir nach!«

Er öffnete den Deckel und zog den Inhalt hervor.

»Donnerwetter!« rief der alte Förster, welcher sich hinzugedrängt hatte. »Das ist ja eine ganze Diebs= und Schmugglerausrüstung. Wer hätte das bei diesen Seidelmanns gesucht.«

Die Frau schlug die Hände vor das Gesicht, schwieg aber.

»Falsche Perrücken und falsche Haartouren,« fuhr der alte Förster fort. »Schwarze Masken, Betttücher - - ah, Vetter Arndt, sehen wir doch einmal nach!«

Die Tücher waren mit T. M. gezeichnet, und als Arndt das letzte aus der Kiste zog und es öffnete, stieß Wunderlich einen lauten Schrei aus.

»Herrgott, es stimmt! Hier ist die Ecke ausgerissen, welche wir im Walde gefunden haben. Der eine Buchstabe in der Ecke, der andere hier - es ist gar kein Zweifel: Einer der beiden Seidelmanns hat den Grenzofficier erschossen!«

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Die Frau brach, ohne einen Laut zu geben, zusammen. Es entstand unter dem Einflusse dieser wichtigen Entdeckung eine minutenlange Stille, dann fragte der Staatsanwalt:

»Was nun?«

»Ist die Frau ohnmächtig?« gegenfragte Arndt.

»Ja,« antwortete der Gensd'arm, welcher das Packet trug und sich zu ihr niedergebückt hatte, um sie zu betrachten.

»So bleiben Sie hier zurück, um diesen Eingang und die Ohnmächtige zu bewachen, bis wir zurückkehren. Wir müssen in den Stollen eindringen. Kommen Sie, meine Herren!«

Sie fanden den Weg noch recht gangbar, auch die Luft war gar nicht schlecht. Die beiden Laternen reichten aus für sie.

»Es scheint allerdings, daß wir die Richtung nach dem Kohlenwerke haben,« meinte der Staatsanwalt nach einer längeren Weile.

»Ganz sicher,« antwortete Arndt.

»Aber der Weg ist lang. Wir sind bereits über zehn Minuten gegangen.«

»Darum denke ich, daß wir in kurzer Zeit - horch!«

Sie blieben stehen. Es drang ihnen ein Laut entgegen, den sie unmöglich zu definiren verstanden.

»Was mag das sein?« fragte der Staatsanwalt.

»Fast wie ein wildes Thier!« antwortete Wunderlich.

»Wie ein überschnappendes Blasinstrument.«

»Nein, meine Herren,« sagte Arndt. »Das ist etwas ganz Anderes. Das ist das Heulen eines Menschen, der sich in der höchsten Todesangst befindet.«

»Herrgott! So liegen verunglückte Bergleute dort!«

»Wohl nicht. So nahe am Kohlenwerke sind wir noch nicht. Wenn mich meine Vermuthung nicht täuscht, so ist es - der Waldkönig, der mir vorhin entgangen ist.«

»Der Waldkönig? Also Fritz Seidelmann?«

»Ja. Er hat, um sich zu retten und den Gang zu verschütten, eine Miene entladen. Das vermuthe ich. Dabei aber ist er selbst von dem hereinbrechenden Gestein getroffen worden.«

»Dann schnell vorwärts!«

Sie eilten weiter. Von Secunde zu Secunde wurde das Geheul fürchterlicher. Die brüllende Stimme war ganz heiser und machte in dieser Umgebung einen doppelt schauerlichen Eindruck, so daß den Hörern die Haare zu Berge hätten steigen mögen.

»Hilfe, Hilfe!« brüllte es!

Aber dieses Wort wurde so hinausgeschrieen, daß es in Buchstaben gar nicht wiedergegeben werden kann. Die erste Sylbe klang kurz und quickend, während die zweite wie ein langes Äh hinausgedehnt wurde, ungefähr wie

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Hilfäääähhh! Der, welcher in dieser Weise schrie, mußte sich in größter Noth befinden oder die fürchterlichsten Schmerzen leiden.

Arndt, welcher mit seiner Laterne voran war, beschleunigte seine Schritte soviel wie möglich.

»Wir kommen, wir kommen!« rief er laut.

»Endlich! Endlich!« antwortete es.

Dann ging das Geschrei in ein herzzerreißendes Stöhnen über.

Nach kurzer Zeit blieb Arndt halten. Der Stollen war verschüttet, er konnte also nicht weiter. Das Stöhnen war verstummt. Er leuchtete auf den Boden nieder und stieß einen Ruf des Entsetzens aus.

»Herr im Himmel! Ein Mensch verschüttet!«

»Bis an die Brust!« fügte der Förster hinzu. »Wer mag es sein? Man kennt ihn gar nicht. Das ganze Gesicht ist blau angeschwollen.«

»Jedenfalls Fritz Seidelmann. Schnell Hacke und Schaufel her!«

Sie begannen wortlos zu arbeiten. Erde, Schutt und Steine flogen nur so von dem halb Begrabenen hinweg. Dieser war still geworden. Er hatte die Besinnung verloren.

Es dauerte aber doch fast eine halbe Stunde, ehe es gelang, seinen Körper ganz frei zu bekommen.

»Nun zunächst, wer ist es?« fragte der Staatsanwalt.

»Jetzt nicht; jetzt nicht,« antwortete Arndt.

»Warum nicht?«

»Ich habe nichts gesagt, um die Rettung nicht zur Unmöglichkeit zu machen. Aber sehen Sie nicht das Gestein nachbröckeln?«

»Herrgott, ja! Wir selbst befinden uns in größter Gefahr, verschüttet zu werden. Schnell zurück, schnell!«

Der Ausgegrabene wurde angefaßt, und dann flohen sie so weit von der Unglücksstelle, bis die Beschaffenheit des Stollens Sicherheit gab, daß nichts mehr zu befürchten sei. Dort legten sie den besinnungslosen Körper nieder und leuchteten ihm in's Gesicht.

»Ganz dick angeschwollen und schwarzblau!« sagte der Förster. »Gerade wie Einer, den der Teufel geholt hat!«

»Er sieht allerdings gräßlich aus,« stimmte Arndt bei; »aber es ist ganz sicher Fritz Seidelmann.«

»Lebt er noch?«

»Ja. Die Brust bewegt sich, und der Athem geht. Aber - schrecklich - beide Beine sind ihm zermalmt.«

»Recht so!« brummte der Förster. »Das hatte er Ihnen zugedacht, Vetter Arndt!«

»Still, Alter! Wer Sie so sprechen hört, der muß denken, daß Sie weder Gefühl noch Religion im Herzen haben.«

»Hm! Es fuhr mir so heraus. Der liebe Gott ist ein gerechter Richter. Das zeigt er hier auf's Deutlichste. Was machen wir mit dem Menschen?«

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»Wir tragen ihn in das Haus. Seine Mutter braucht ihn nicht sofort zu hören. Gehen Sie voran, Vetter Wunderlich, und sagen sie dem Gensd'arm, daß er sich mit ihr in die Schreibstube zurückziehen soll. Dann laufen Sie nach dem Schachte und holen den Arzt!«

So geschah es. Fritz Seidelmann wurde nach der hinteren Oberstube getragen, in welcher die Spitzen versteckt worden waren, und dort niedergelegt. Er regte sich nicht, holte aber leise Athem. Dicker Schaum stand vor seinem Munde.

»Jetzt sind wir hier eigentlich überflüssig,« sagte der Staatsanwalt. »Meinen Sie nicht?«

»Nein. Ich meine im Gegentheile, daß unsere Gegenwart hier sehr nöthig ist,« antwortete Arndt.

»Warum?«

»Ich vermuthe, daß dieser Verwundete die Besinnung wieder erlangen wird, nur um nach wenigen Augenblicken zu sterben. Diese Augenblicke müssen wir benützen. Vielleicht sagt er noch einige Worte, welche von Wichtigkeit sind.«

Sie warteten schweigend. Es herrschte die Stille des Todes in der Stube. Wunderlich hatte recht. Gott hatte gerichtet. Als Fritz Seidelmann den Gedanken gefaßt hatte, die Mine zu entzünden, hatte er gewünscht, daß sein Verfolger so lange wie möglich die höchsten Qualen zu erdulden habe. Sein Wunsch war auf ihn selbst zurückgefallen.

Endlich hörte man Schritte auf der Treppe. Förster Wunderlich brachte den Arzt.

»Es ging nicht eher, meine Herren,« entschuldigte sich der Letztere. »Es gab der Hilfsbedürftigen auf dem Schachte genug.«

»Hat man denn nicht auch nach anderen Ärzten geschickt?« fragte ihn Arndt.

»Allerdings. Es sind zwei Collegen angekommen. Nur dadurch wurde es mir möglich, Ihrem Rufe zu folgen. Ich wollte es nicht glauben. Ist es wirklich Seidelmann junior?«

»Sehen Sie selbst!«

Der Arzt zog sein Bestek hervor und kniete an der Seite des Verunglückten nieder.

»Wahrhaftig, er ist es!« sagte er. »Wie aber kommt er denn unter die Erde hinab?«

»Das wird sehr bald ruchbar werden. Bitte, untersuchen Sie ihn. Ich glaube nicht, daß er zu retten ist.«

Die Untersuchung begann, und das Resultat lautete:

»Beide Beine sind zerschmettert und der Brustkasten so eingedrückt, daß an eine Rettung gar nicht zu denken ist.«

»Wie lange kann er vermuthlicher Weise nach seinem Erwachen noch leben?«

- 953 -

»Nur wenige Minuten, vielleicht aber auch nur einen Augenblick. Ich möchte Ihnen rathen, nicht hier zu bleiben.«

»Warum?«

»Es wird entsetzlich sein. Er wird brüllen, wie Sie wohl noch keine menschliche Stimme gehört haben. Dazu gehören sehr starke Nerven.«

»Wir haben ihn bereits gehört,« antwortete Arndt. »Übrigens halte ich es doch auch für möglich, daß er ruhig bleibt.«

Der Doktor warf ihm einen mißmuthigen Blick zu und fragte:

»Sind Sie Arzt?«

»Nein. Aber ich habe viele Menschen unter den verschiedensten Umständen sterben sehen.«

»Nun, ich will Ihnen nicht widersprechen. Es wird sich zeigen, wer Recht hat. Ich habe auf dem Schachte sehr viel zu thun; hier bin ich überflüssig; die Herren werden mir hoffentlich erlauben, mich zu entfernen?«

»Wenn wirklich hier jede Hilfe unmöglich ist?«

»Vollständig unmöglich!«

Er ging, und die Anwesenden erwarteten nun unter den eigenthümlichsten Gefühlen das Erwachen des Besinnungslosen.

»Wollen wir nicht seine Mutter rufen?« fragte der Anwalt.

»Nein!« antwortete Arndt in bestimmtem Tone.

»Aber es wäre doch Menschenpflicht!«

»Schwerlich! Wollen Sie der Mutter die Qual bereiten, ihn in dieser Weise sterben zu sehen?«

»Hm! Vielleicht haben Sie Recht!«

»Nicht nur vielleicht. Übrigens haben wir Anspruch auf die letzten lichten Augenblicke dieses Verbrechers.«

»Wegen eines Geständnisses?«

»Ja. Sein Vater ist todt. Er kann nicht mehr reden. So müssen wir also versuchen, hier etwas Entlastendes zu hören.«

»O, er wird sich wohl schwerlich entlasten können!«

»Sich nicht, aber Andere!«

»Ah, Sie meinen Eduard Hauser?«

»Ja, obgleich dessen Unschuld bereits erwiesen ist; ich meine aber auch Angelica Hofmann und Auguste Beyer. Für diese Beiden ist es vortheilhaft, wenn - Herrgott!«

Er war von einem Schrei unterbrochen worden, von einem so entsetzlichen Schrei, daß Alle von ihren Sitzen emporgerissen wurden. Sie hatten während der letzten Worte Seidelmann nicht beobachtet. Jetzt lag er da, ruhig und bewegungslos, mit offenen Augen - er vermochte kein Glied zu rühren; aber in seinem Blicke lag der Ausdruck einer wahrhaft höllischen Qual, und seine Zähne knirschten zusammen, daß es klang, als würde auf einer Drehbank ein Stück Stahl zerschnitten. Er hatte nur diesen einen Schrei ausstoßen können, weiter reichten seine Kräfte nicht aus.

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»Er ist wach!« sagte der Anwalt. »Fürchterlich! Wird er uns erkennen?«

»Ja,« antwortete Arndt.

»Ich bezweifle es!«

»Ich nicht. Die Schmerzen wollen ihm allerdings den Verstand nehmen, dennoch aber ist er bei Gedanken. Ich werde es Ihnen beweisen.«

Er kniete neben dem Elenden nieder und fragte ihn:

»Wissen Sie, wo Sie sich befinden?«

Der Gefragte bewegte die blutigen Lippen. Er wollte antworten, brachte aber kein Wort hervor.

»Antworten Sie mit dem Kopfe, indem Sie schütteln oder nicken! Hören Sie, was ich spreche?«

Ein leises Nicken war die Antwort.

»Können Sie sich auf Alles besinnen, was geschehen ist?«

Abermals ein Nicken.

»Ihr Vater ist von dem Hauptmanne erschossen worden, und auch Sie haben nur noch wenige Augenblicke zu leben. Gehen Sie nicht als ein reueloser Sünder dem ewigen Richter entgegen! Wir wissen Alles, auch daß Sie der Waldkönig gewesen sind. Beantworten Sie mir nur noch drei Fragen! Hat Auguste Beyer den Ring gestohlen?«

Er schüttelte mit dem Kopfe.

»Haben Sie Eduard Hauser die Spitzen in seinen Rock genäht, um ihn in Verdacht zu bringen?«

Er nickte.

»Und wünschen Sie, daß Angelica Hofmann wegen des Schusses auf Sie bestraft werde?«

Er schüttelte mit dem Kopfe.

»So will ich als Christ wünschen, daß Gott Ihnen verzeihen möge. Sie haben schwer gefehlt. Dem irdischen Richter entgehen Sie; dem himmlischen können Sie nicht entgehen. Doch wissen wir Alle, daß er gnädig und barmherzig ist. Haben Sie noch einen Wunsch?«

Er nickte zweimal hinter einander.

»Welchen? Vielleicht errathe ich ihn.«

Der Sterbende richtete seine blutunterlaufenen Augen nach der Thür, als ob er von dort Jemand erwarte.

»Ah, Sie wünschen, Ihre Mutter zu sehen?«

Ein Schütteln war das Zeichen der Verneinung.

»So wollen Sie eine andere Person sehen. Ich werde Ihnen mehrere nennen und dann -«

Er hielt inne, denn Seidelmann machte eine Bewegung mit den Armen, als ob er sich aufrichten wolle. Seine Augen rollten; seine Lippen verzogen sich, und da - da gelang es ihm, wenn auch röchelnd, aber doch die Worte hervorzustoßen:

»Vater - todt?«

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»Ja.«

»Erschossen -? Hauptmann -?«

»Ja, der Hauptmann hat ihn erschossen. Draußen am Waldesrande liegt die Leiche.«

»Hauptmann - gefangen?«

»Nein.«

»Ent - kommen?«

Sein ganzer Körper, soweit er nicht zermalmt war, begann zu beben. Sein Gesicht, so bereits entstellt genug, nahm einen geradezu unbeschreiblich gräßlichen Ausdruck an. Er schnappte nach Luft, ballte die zerquetschten Fäuste und schrie:

»Hauptmann - verdammt sei - ewig - Fluch - Fluch - Hölle - Fluch!«

Der Kopf fiel ihm nach hinten. Ein Blutstrahl schoß aus seinem Munde - ein sägendes Röcheln - ein convulsivisches Zucken - dann war es aus.

Die Anwesenden holten tief, tief Athem.

»Herrgott!« stöhnte der alte Förster. »Wer eines solchen Todes sterben muß! Der Herr behüte uns in Gnaden!«

»Er hat wenigstens noch Reue gezeigt,« sagte der Staatsanwalt. »Er hat die Wahrheit gestanden.«

»Das beabsichtigte ich,« bemerkte Arndt. »Hoffentlich werden Sie die Güte haben, Ihre drei Gefangenen zu entlassen.«

»Sobald ich nach Hause komme und die Bureaustunden begonnen haben. Aber bitte, Herr Arndt, was war das denn mit dem Hauptmanne, der Seidelmann erschossen hat.«

»Eine Vermuthung.«

»O, Ihre Vermuthungen scheinen stets Gewißheiten zu sein. Wen aber meinen Sie mit diesem Hauptmanne?«

»Davon später! Jetzt wollen wir uns dem Augenblicke nicht entziehen. Wie steht es mit Frau Seidelmann? Werden Sie sich vielleicht Ihrer versichern?«

»Wie denken Sie darüber?«

»Ich halte es nicht für nöthig. Die Ärmste hat zwei Todte; ist sie schuldig, so ist sie hart genug bestraft. Übrigens, wenn Sie ihrer bedürfen, wird sie zu erlangen sein. Schließen wir hier zu und begeben wir uns nach dem Schachte. Dort sah ich den Pfarrer. Ihm geben wir den Schlüssel; er mag dann kommen und die Frau auf das, was ihrem Manne und Sohne geschehen ist, vorbereiten.« - -

Am anderen Morgen, als die Zellenthüren des Gefängnisses geöffnet wurden, damit die Insassen ihre Morgensuppe erhalten sollten, wunderte sich Eduard Hauser nicht wenig, als der Wachtmeister sagte:

»Ihre Suppe essen Sie bei mir.«

»Warum?«

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»Das werden Sie hören. Kommen Sie!«

Als er in die Wohnung des Beamten eintrat, entfuhr ihm ein Ruf der freudigsten Überraschung:

»Engelchen! Du hier?«

»Eduard! Du?«

Sie sprang von ihrem Stuhle auf und eilte ihm entgegen. Sie hatte sich allein im Zimmer befunden, und da der Wachtmeister mit Eduard nicht eingetreten war, so befanden sich die beiden Liebenden ganz allein. Engelchen warf Eduard die Arme um den Hals, legte den Kopf an seine Brust und sagte:

»Ach, was habe ich für Angst um Dich gehabt!«

»Um mich?«

»Ja.«

»Und ich um Dich!«

»Nicht um Dich selbst?«

»Nein. Um mich brauche ich keine Sorge zu haben, denn ich bin unschuldig. Du aber hast geschossen. Herrgott, was soll daraus werden! Ich konnte nichts Anderes thun, als Gott recht innig bitten, daß er die Herzen der Richter lenken möge! Warum aber holt man uns hierher?«

»Ja, warum?«

»Hat man es Dir nicht gesagt?«

»Nein. Die Wachtmeisterin holte mich und sagte, ich solle heute die Morgensuppe hier essen.«

»Höre, Engelchen, das scheint ein sehr gutes Zeichen zu sein.«

»Meinst Du?«

»Ja, gewiß! Man pflegt in einem Gefängnisse Liebesleuten, welche unter Anklage stehen, nicht Zusammenkünfte unter vier Augen zu gestatten. Das ist ganz ungewöhnlich!«

»Vielleicht ist Etwas geschehen, was unsere Angelegenheit zum Besten lenkt, lieber Eduard.«

»Gott gebe es! Du bist nur meinetwegen gefangen. Wie mir das in der Seele weh thut!«

»Ich konnte nicht anders, denn ich habe Dich ja lieb!«

»Wirklich? So ist Alles vergessen? Der Seidelmann, die Maskerade und - auch die Italienerin?«

Sie erröthete.

»Vergieb mir!« sagte sie. »Ich werde niemals wieder so thörigt sein. Ich habe Dich recht sehr gekränkt.«

Da wurde die Thür geöffnet, und die Wachtmeisterin trat ein, mit einem Topfe und Tellern in der Hand.

»Darf ich stören? Ist die Begrüßung vorüber?« fragte sie unter einem freundlichen Lächeln.

»Ja; wir sind fertig,« antwortete Eduard, einigermaßen verlegen.

»Nun, so kann ich die Suppe auftragen.«

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Sie setzte die Teller auf den Tisch und goß die Suppe ein.

»Sie werden sich wundern, daß es drei Teller giebt, und Sie sind doch nur Zwei,« fuhr sie fort. »Ich wollte Ihnen nur Gelegenheit geben, sich ungestört einige Worte zu sagen; jetzt will ich die dritte Person holen.«

Sie entfernte sich. Eduard nickte froh vor sich hin und sagte:

»So freundlich! Das hat gewiß nur Gutes zu bedeuten! Ich konnte gar nicht schlafen; ich mußte immer an Dich denken. Du gefangen! Mein Engelchen in der Zelle!«

»O, das war nicht so schlimm. Ich hatte Gesellschaft. Ich war mit Beyer's Gustel zusammen.«

»Mit der? Das arme Mädchen! Wie erträgt sie ihr Geschick?«

»Sehr schwer! Es war mir fast unmöglich, sie zu trösten.«

»Sie ist unschuldig. Gott wird auch ihr beistehen!«

Da kehrte die Wachtmeisterin zurück und brachte - Die, von der die beiden soeben gesprochen hatten. Auguste Beyer war halb verwundert und halb beschämt, hier mit Hauser zusammen zu treffen. Er gab ihr die Hand und sagte:

»Grüß Dich Gott, Gustel! Du brauchst nicht zu erröthen. Alle Welt weiß, daß Du unschuldig bist.«

Sie antwortete mit keinem Worte. Sie dankte nur mit einem leisen Nicken ihres Kopfes. Ihr Gesicht behielt den düsteren, muthlosen Ausdruck bei.

»Jetzt setzen Sie sich und essen Sie!« sagte die Wachtmeisterin. »Gefängnißsuppe ist keine Delicatesse, und kalt schmeckt sie vollends gar nicht.«

»Denken Sie wirklich, daß wir essen können?« fragte Eduard.

»Warum denn nicht?«

»Aus mehreren Gründen, meist aber aus Wißbegierde dafür, was es zu bedeuten hat, daß wir zusammengebracht worden sind.«

»Ich kenne den Grund auch nicht. Der Herr Staatsanwalt hat es befohlen. In einer halben Stunde soll ich Sie in seine Expedition bringen lassen!«

»Alle Drei?«

»Ja. Sorgen Sie sich aber nicht. Solche Befehle werden nur gegeben, wenn es sich um etwas Gutes handelt.«

Die Frau blieb bei ihnen, darum konnten sie sich nicht so unterhalten, wie es geschehen wäre, wenn man sie allein gelassen hätte. Nach einer halben Stunde trat der Schließer ein, um sie zu dem Staatsanwalte zu führen.

Ihre Herzen klopften. Hatte Eduard Gutes erwartet, so wurde diese Vermuthung zur Gewißheit, als er neben dem Staatsanwalte - - Arndt stehen sah, welcher ihnen freundlich entgegenlächelte und ihnen zum Gruße die Hand reichte.

»Ah, Sie kennen einander!« sagte der Beamte. »Nun, diesem Herrn haben Sie es zu verdanken, daß ich jetzt die Freude habe, Ihnen eine gute Nachricht zu geben. Ihre Unschuld ist erwiesen.«

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Ein dreifaches »Ah!« entfuhr ihren Lippen. Und Eduard stieß ganz unwillkürlich hervor:

»So schnell!«

»Ja, schnell genug ist es gegangen, Herr Hauser. Es hat sich nämlich herausgestellt, daß Fritz Seidelmann sich in Ihre Stube geschlichen und die Spitzen in Ihren Rock genäht hat.«

»Dieser Schurke!«

»Er hat seine Strafe gefunden. Er ist todt.«

»Todt? Mein Gott!«

»Ja, todt. Er und sein Vater spielten den Waldkönig. Der Vater wurde gestern Abend erschossen, und den Sohn verschüttete im Stollen das zusammenbrechende Gestein. Dieser Letztere gestand vor seinem Ende, daß Sie den Ring nicht gestohlen haben, Fräulein Beyer, und er sagte auch, daß er Sie nicht bestraft wissen will, Fräulein Hofmann. Sie sind also entlassen, alle Drei!«

Die Freude des Liebespaares läßt sich nicht beschreiben. Auguste Beyer aber stand bleich und stumm dabei, ohne ihren Gefühlen Worte zu geben. Das frappirte den Staatsanwalt.

»Nun, freuen Sie sich nicht?« fragte er.

Sie schüttelte traurig den Kopf.

»Ihre Unschuld ist erwiesen; das ist doch ein Glück!«

»Ein Glück giebt es für mich nicht mehr, Herr Anwalt.«

Arndt kannte die Verhältnisse. Er sah es auch ihrer Körperbildung an, daß ihre Stunde nahe sein müsse. Ihn dauerte das brave Mädchen, darum sagte er begütigend:

Fassen Sie Muth. »Fassen Sie Muth! Noch gehört ja das ganze Leben Ihnen. Und ich werde für Sie ebenso sorgen wie für diese Zwei hier! Ja,« fügte er hinzu, sich an Eduard wendend, »Sie werden in Zukunft ein reicher Kaufmann sein!«

»Ich? Wieso?« fragte Eduard erstaunt.

»Nun, die beiden Seidelmanns sind ja todt. Das Geschäft muß fortgeführt werden. Die armen Weber müssen doch einen Verleger haben. Dazu paßt Keiner besser als Sie?«

»Ich? O nein. Dazu gehört Geld oder Credit bei den großen Fabrikanten.«

»Geld haben wir, und Credit verschaffen wir uns auch. Morgen suchen wir die Fabrikanten auf, mit denen die beiden Seidelmanns in Geschäftsverbindung gestanden haben; sie werden mit Ihnen keinen schlechten Tausch machen.«

»Mein Heiland! Ist das wahr?«

»Freilich. Jetzt aber fahren wir nach Hause. Der Schlitten wartet unten. Ich bringe Euch im Triumph heim, und wir wollen sehen, ob der alte Starrkopf, der Hofmann, auch jetzt noch den Seidelmann seinem braven Nachbarssohne vorzieht!«

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Da konnte Eduard sich nicht mehr halten; er zog sein Engelchen an sich und sagte:

»Siehst Du, Engelchen, daß der alte Gott noch lebt! Herr Arndt ist sein Engel! Was er verspricht, das hält er. Wir werden glücklich sein!«

Die Drei wurden vom Staatsanwalte mit einem herzlichen Händedruck entlassen und stiegen mit Arndt in den unten wartenden Schlitten. Arndt hatte bereits mit dem alten Hofmann gesprochen, welcher sein Unrecht einsah und seine Tochter mit väterlicher Zärtlichkeit empfing. Wie Eduard von seinen Eltern bewillkommnet wurde, braucht gar nicht beschrieben zu werden.

Auguste war mit bei Hauser's eingetreten, um ihre Geschwister zu begrüßen. Sie sagte kein Wort. Sie konnte nur weinen. Arndt legte ihr die Hand auf den Kopf und sagte:

»Für Sie ist auch gesorgt. Einstweilen fahren Sie mit mir in das Forsthaus. Frau Barbara freut sich außerordentlich, Sie bei sich zu sehen.«

Als sie dann am Gottesacker vorüberfuhren, bat Auguste, für einige Augenblicke aussteigen zu dürfen, um das Grab ihrer Eltern zu sehen. Er selbst führte sie hin, um es ihr zu zeigen. Sie warf sich in den Schnee nieder und weinte zum Herzbrechen. Er ließ sie einige Zeit gewähren und sagte dann:

»Beruhigen Sie sich nun, liebes Kind. Ihren Eltern ist es wohl, denn ihre Sorgen sind gestillt, und sie ruhen aus von ihrer Arbeit. Ihr Segen gehört auch Ihnen!«

»Aber meine Sorgen sind nun doppelt groß!« weinte sie.

»Ich sagte bereits, daß ich für Sie sorge!«

Sie schüttelte langsam und traurig den Kopf und sagte:

»Und doch wäre es für mich am Allerbesten, wenn ich da unten bei Vater und Mutter läge!«

»Dieser Gedanke ist Sünde! Kommen Sie!«

Als Mutter Barbara das Schellengeläute hörte, eilte sie an die Thür. Sie kam die Stufen herab und hob das Mädchen aus dem Schlitten.

»Willkommen, herzlich willkommen, Kind!« sagte sie. »Wir wollen sehen, ob wir Das gut machen können, was Andere an Dir verbrochen haben. Komm herein!«

Auch der Förster kam ihr väterlich entgegen. Sie thaten alles, um sie aufzuheitern und Lebenshoffnung in ihr zu erwecken. Sie aber blieb traurig.

Sie erhielt ein Stübchen angewiesen, wo sie den Tag über blieb. Nur erst zum Abendessen ließ sie sich sehen, aß aber nur ganz wenig und kehrte dann in ihr Stübchen zurück.

Dort saß sie am Fenster und blickte weinend zu den Sternen des Himmels empor. Sie hörte die Anderen schlafen gehen. Sie fühlte sich so allein; es war ihr so weh um das Herz. Auch war sie körperlich so ermüdet, als ob sie lange, lange Zeit Tag und Nacht gelaufen sei. Es wurde ihr übel; es kam über sie wie Fieberschauer. Es litt sie nicht in dem Stübchen. Sie verließ dasselbe, stieg die Treppe hinab und öffnete leise die Hausthür. Sie

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wollte zu den Eltern. Sie wollte noch einmal am Grabe des Vaters und der Mutter beten und dann sehen, ob sie sich mit ihrem Schicksale auszusöhnen vermöge. -

In der Nacht hörte der Todtengräber ganz eigenthümliche Töne. Er weckte seine Frau.

»Horch! Was ist das?«

»Ein kleines Kind schreit.«

»Aber auf dem Gottesacker? Da ist Etwas passirt! Brenne die Lampe an! Wir müssen nachsehen!«

Die beiden Leute kannten keine Furcht. Die Kinderstimme war zwar verstummt, aber sie durchsuchten dennoch den Kirchhof. Auf dem Grabe des Beyer'schen Ehepaares lag die Tochter ohne Besinnung, in ihrem Schooße ein kleines Kind. Ihre Hände waren fest um den Hals des zarten Wesens gekrallt - das Kind war zwar noch warm aber leblos.

Der Todtengräber und seine Frau schafften die ohnmächtige Mutter und das todte Kind zu sich in die Stube. Dann ging der Erstere zum Gemeindevorstand, um diesen zu wecken und Meldung zu machen. Wegen der vielen auf dem Schachte Verunglückten befanden sich zwei Ärzte im Orte. Zu ihnen gesellte sich am Morgen der Gerichtsarzt. Die Drei begaben sich in das Haus des Todtengräbers, um das Kind zu untersuchen.

Auguste Beyer lag still und theilnahmslos im Bette. Die Ärzte erklärten, das Kind habe nach der Geburt gelebt und geathmet und sei erdrosselt worden.

»Haben Sie das gethan?«

Sie nickte mit dem Kopfe. Sollte sie etwa leugnen? Es war ja nun doch Alles gleich.

Bereits am Nachmittage zog sie als Kindesmörderin wieder in das Untersuchungsgefängniß ein, welches sie gestern verlassen hatte. Die Ärzte hatten begutachtet, daß sie transportabel sei, wenn man die nöthige Vorsicht anwende. Sie sagte kein Wort, und sie weinte auch nicht. Warum auch weinen? Es war nun doch alles aus! -