Die hier vorgelegte Fassung des Romans "Der verlorene Sohn" erschien, wie Ralf Harder (http://www.karl-may-stiftung.de) in seinem Werk »Karl May und seine Münchmeyer-Romane« darlegt, von August 1884 bis Juli 1886, eingeteilt in 101 Lieferungshefte, von denen die ersten 100 jeweils 24 Seiten haben, das letzte hingegen nur 12. Dieses eBook enthält die Lieferungen 41 - 60 der dritten Abteilung. Aus Gründen besserer Lesbarkeit wurden jeweils die Kopfzeilen mit der Angabe zur einzelnen Lieferung entfernt.

Textquelle: Karl-May-Gesellschaft (http://www.karl-may-gesellschaft.de)

Konvertierung: Martin Mainka

Die Wiedergabe erfolgt mit freundlicher Genehmigung der Karl-May-Gesellschaft

Karl May's dritter Münchmeyer-Roman

Der verlorene Sohn

oder

Der Fürst des Elends.

Roman aus der Criminal-Geschichte.

Dritter Band

Lieferung 41 - 60

Dritte Abtheilung.

Die Sclaven der Schande.

Ein Magdalenenhändler.

In einer kleinen, stillen Straße der Residenz, wohin das Geräusch der verkehrsreicheren Stadttheile nicht zu dringen pflegte, gab es ein kleines Weinstübchen, welches - früher gar nicht sehr frequentirt - seit einiger Zeit recht lebhaft besucht wurde.

Diese neueren Gäste waren meist junge Leute, Studenten, sonstige Schüler, Commis und Andere. Das hatte seinen guten Grund, und dieser Grund bestand in einer neuen Kellnerin.

Das Mädchen, welches seit einiger Zeit hier bediente, war noch jung, kaum sechszehn Jahre alt, dabei aber ziemlich entwickelt und von einer eigenartigen Lieblichkeit, durch welche die Gäste angezogen wurden, ohne aber es zu wagen, zudringlich zu werden. Es lag über das rosige Gesichtchen ein Hauch von Unschuld und Kindlichkeit ausgebreitet, den Jeder respectiren mußte, der überhaupt das Herz eines nicht rücksichtslosen Menschen besaß.

Heute war es noch früh am Morgen. Das Local bestand aus zwei Stuben. In der hinteren saß - der fromme Herr August Seidelmann, Vorsteher des Vereins der Brüder und Schwestern der Seligkeit. Er verkehrte hier nicht selten. Er war mit dem Wirthe bekannt und auch vorhin mit dem Bemerken, daß die Kellnerin jetzt nicht anwesend sei, von demselben bedient worden.

Nach einiger Zeit trat dieselbe in die vordere Stube. Sie wußte nicht, daß sich in der hinteren ein Gast befinde, und setzte sich, eine Häkelarbeit vornehmend, an ihren Platz.

Es dauerte nicht lange, so kam ein Gast, ein Mann von Vertrauen erweckendem, ja beinahe ehrwürdigem Aussehen, welcher herablassend freundlich grüßte und sich einen Frühschoppen bestellte.

Die Kellnerin bediente ihn und kehrte dann an ihren Platz zurück. Sie vertiefte sich in ihre Arbeit so, daß sie gar nicht bemerkte, in welcher Art die Augen des Gastes auf sie gerichtet waren.

Er hatte nämlich in diesem Augenblicke gar nicht mehr das ehrwürdige Aussehen von vorhin. Sein Mund hatte sich gespitzt wie zum Kusse. Seine Augen leuchteten und ruhten mit einem Blicke auf ihr, der ebenso berechnend wie lüstern genannt werden mußte. Es war ganz so, als wenn ein Gourmand eine Delicatesse betrachtet und bei sich denkt:

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»Das möchtest Du wohl essen; aber, hm, wie wird es denn mit dem Preise stehen?«

Das Schweigen schien ihm nach und nach unbequem zu werden. Er räusperte sich halblaut, und dabei nahm sein Gesicht wieder ganz den vorherigen, Vertrauen erweckenden Ausdruck an. Er räusperte sich noch einmal und fragte dann:

»Kennen Sie mich noch, Fräulein?«

Die plötzliche Anrede brachte eine leichte Röthe auf ihren Wangen hervor; sie antwortete:

»Sie waren gestern Abend hier?«

»Ja. Ich komme gleich heute früh wieder, weil Ihr Wein wirklich exquisit ist.«

»Das sollte der Herr hören.«

»Warum?«

Sie warf ihm einen fragenden Blick zu, als ob sie sich wundere, daß er so etwas Selbstverständliches nicht begreife, und antwortete:

»Weil er sich darüber freuen würde.«

Freuen Sie sich nicht auch ? »Ach so? Und Sie? Freuen Sie sich nicht auch?«

»Es ist mir lieb, wenn der Herr mit der Einnahme zufrieden ist.«

»Und wenn Sie dabei auch eine Einnahme haben.«

Wieder blickte sie ihn fragend an. Er erklärte:

»Ich meine nämlich die Trinkgelder. Besinnen Sie sich, daß ich Ihnen gestern einen Gulden gab?«

»Es war zu viel!« antwortete sie, indem sie verlegen auf ihre Arbeit niederblickte.

»Zuviel? O nein. Es war gerade genug für ein so allerliebstes, hübsches - Getränk, wie dieser Weißwein ist.«

Er hatte das, was er eigentlich hatte sagen wollen, noch rechtzeitig unterdrückt und beobachtete nun, welchen Eindruck seine Worte gemacht hatten.

Sie schien gar nicht zu ahnen, daß er »Mädchen« anstatt »Getränk« hatte sagen wollen. Sie arbeitete weiter, und es hatte ganz den Anschein, als ob sie das Gespräch nun für abgebrochen und beendigt halte. Er aber fuhr fort:

»Es ist darum so sehr schade, daß ich nicht wiederkommen kann.«

»Warum können Sie das nicht?«

»Weil ich nicht von hier bin. Das ist wohl auch der Grund, daß Sie mein Trinkgeld für zu hoch halten. Da, wo ich wohne, ist man nicht knauserig. Wer etwas Gutes genießt, der bezahlt auch gern und anständig.«

Sie antwortete nicht. Wieder verging eine Weile. Er suchte nach einem Anknüpfungspunkte. Sein Auge fiel auf das Pianino, welches an der Wand stand. Er fragte:

»Für wen ist dieses Instrument?«

»Für die Gäste.«

»Nicht auch für Sie, Fräulein?«

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»Nein.«

»So spielen Sie wohl gar nicht?«

»Ich habe es nicht gelernt.«

»Das ist schade! Clavierspielen gehört jetzt zur Bildung. Eine jede Dame muß es können.«

»Meine Eltern sind zu arm dazu.«

»Ach so! Darf ich fragen, was Ihr Vater ist?«

»Er ist Holzschnitzer.«

»Wo?«

»Droben im Gebirge. Leider aber kann er das Geschäft nicht mehr treiben. Er ist in die Kreissäge gekommen und hat dabei drei Finger der rechten Hand verloren.«

»O weh! Das ist schlimm! Da bedaure ich ihn von Herzen. Nun wird Ihre arme Mutter doppelt arbeiten müssen!«

Es flog ihr feucht über die Augen, als sie antwortete:

»Ich habe keine Mutter mehr. Sie starb vor drei Vierteljahren am Fieber.«

»An welchem Fieber?«

»Die Ärzte nannten es Hungertyphus.«

»Hungertyphus? Haben Sie denn Hunger gelitten?«

»Hunger eigentlich nicht, denn es gab stets etwas zu essen, wenn man auch nicht so recht satt wurde. Aber es wurde gesagt, daß diese Nahrung nicht zureichend sei; man verhungere, trotzdem man esse.«

»Das begreife ich nicht! Haben Sie Geschwister?«

»Noch drei Schwestern.«

»Welche älter sind als Sie?«

»Nein. Ich bin die Älteste.«

»Aber da werden Sie ja zu Hause gebraucht!«

»Eigentlich ja. Aber ich mußte dennoch fort, um Geld zu verdienen. Die nächste Schwester ist vierzehn Jahre alt; sie kommt zu Ostern aus der Schule und muß nun an meiner Stelle die Wirthschaft versorgen.«

»Und was macht Ihr Vater? Womit ernährt er sich?«

»Er handelt ein wenig mit Obst. Das bringt er trotz seiner invaliden Hand fertig.«

»Reich wird er dabei wohl nicht werden!«

»O nein. Aber der liebe Gott hilft doch immer.«

»Und Sie mit. Natürlich müssen Sie Ihren Lohn hergeben?«

Sie nickte. Ein lautes »Ja« zu sagen, das fiel ihr denn doch zu schwer. Sie hatte den Vater und die Geschwister von Herzen lieb. Was sie that, das that sie gern. Arm zu sein, ist keine Schande, aber so offen darüber zu sprechen, das widerstrebte doch ihrem Gemüthe.

Wieder kam eine Pause. Dann begann er von Neuem:

»Wie heißt Ihr Vater?«

»Weber.«

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»Und Sie?«

»Ich werde Magda genannt.«

»Das ist doch wohl die Abkürzung von Magdalene?«

»Ja.«

Da glitt ein eigenthümlicher, faunischer Zug über sein Gesicht. Er richtete das Auge scharf auf sie und fragte:

»Wissen Sie wohl, was man unter einer Magdalene versteht?«

»Nein,« antwortete sie, indem sie ihm dabei groß und offen in das Gesicht sah.

»Nun, haben Sie nicht von Maria Magdalena gehört?«

»O doch! Ich las von ihr in der Bibel.«

»So wissen Sie doch, wer sie war?«

»Eine Freundin und Anhängerin des Heilandes.«

»Und von der büßenden Magdalena, die gemalt worden ist, haben Sie auch gehört?«

»Nein.«

Sie antwortete offen und ohne Zaudern. Er erkannte, was er wissen wollte: Sie war ein sittlich reines, unverdorbenes Mädchen. Der Gedanke, welcher ihm gestern gekommen war, wurde jetzt zum Entschlusse. Diese Magda war eine wunderliebliche Knospe, welche versprach, sich zur Rose von vollendeter Schönheit zu entfalten.

»Haben Sie bereits an anderen Orten gedient?« setzte er das Gespräch fort.

Dies Gespräch war ein Examen, ohne daß sie es merkte.

»Hier ist meine erste Stelle,« erwiderte sie.

»Wieviel erhalten Sie?«

»Drei Gulden monatlich.«

»O weh! Das ist sehr, sehr wenig! Wie wollen Sie da Ihren armen Vater unterstützen, zumal Sie von den Besuchern dieses Locales keine großen Trinkgelder zu erhalten scheinen?«

»Es wird mir allerdings nicht leicht. Ich muß den ganzen Lohn dem Vater geben und brauche doch auch Geld für Wäsche und Verschiedenes. Vielleicht bekomme ich eine andere und bessere Stelle!«

»Sie wollen also nicht bleiben?«

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Weil ich zuwenig verdiene, und weil die Madame ein anderes Mädchen haben will.«

»Ist sie denn nicht mit Ihnen zufrieden?«

»Das wohl, aber - «

Sie stockte und erröthete.

»Nun, fahren Sie doch fort!«

»Sie zankt sich zuweilen mit dem Herrn.«

»Wohl wegen Ihnen?«

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»Ja.«

»Hm! Das ist sehr unangenehm. Haben Sie denn bereits eine andere Stelle?«

»Noch nicht, obgleich ich zu jeder Zeit abziehen könnte.«

»Das ist doch nicht gebräuchlich!«

»Aber ich dürfte doch sogleich fort, wenn ich auf den letzten Monatslohn verzichten wollte.«

»So verzichten Sie doch lieber auf die lumpigen drei Gulden, wenn Sie eine bessere Stelle bekommen können!«

»Das thäte ich gar wohl. Aber ich bekomme eben keine bessere. Ich bin den Leuten zu jung, ich soll erst noch lernen. Man bietet mir gar nicht mehr als drei Gulden.«

»Ja, ja, so ist es hier in der Residenz! Bei uns bezahlt man zehnmal besser. Bei uns würde man Ihnen viel mehr bieten.«

Das electrisirte sie. Sie hob rasch das hübsche Köpfchen und fragte:

»Wo ist das?«

»In Rollenburg.«

»In dem Rollenburg, wo sich die Irrenanstalt befindet?«

»Ja, die Landesirrenanstalt und zwei Privatanstalten. Dort wissen die Leute zu leben. Dort nutzt man das Gesinde nicht so aus wie hier. Ein Mädchen, welches seine Arbeit macht, hat jeden Sonntag frei, einen hohen Lohn und ein sehr nobles Weihnachtsgeschenk.«

»Welchen Lohn bekommt man dort?«

»Hm! Das kommt auf die Stelle an, welche man bekleidet, ob Dienstmädchen, Hausmädchen, Zimmermädchen, Verkäuferin oder Kellnerin. Was würden Sie vorziehen?«

»Kellnerin möchte ich doch nicht gern wieder werden.«

»Warum?«

»Weil -«

»Nun, weil -? Sprechen Sie immerhin aufrichtig mit mir. Ich meine es aufrichtig mit Ihnen.«

»Weil die Gäste oft so zudringlich sind.«

»Ja freilich, da haben Sie Recht. Eine Stelle bei Damen würde Ihnen also lieber sein?«

»Ganz gewiß. Ich wäre ganz glücklich, wenn ich eine solche erhalten könnte!«

»Wirklich? Ah, das trifft sich wunderbar! Aber Sie wollen leider hier in der Residenz bleiben?«

»O nein. Der Ort, an dem ich mich befinde, ist ganz gleichgiltig, wenn ich nur so viel verdiene, daß ich meinem Vater zuweilen eine Erleichterung bereiten kann.«

»Dann ist es gerade, als ob das Schicksal mich hierher geschickt hätte. Ich weiß nämlich eine gute, sehr gute Stelle.«

»In Rollenburg?«

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»Ja. Bei einer Verwandten von mir. Wissen Sie, sie ist eine Malerin, eine sehr berühmte Künstlerin. Sie hat eine Anzahl junger Damen in Pension, welche auch Malerinnen werden sollen. Für diese Damen braucht sie ein Stubenmädchen. Ein Dienst= und ein Hausmädchen hat sie bereits. Das Stubenmädchen soll die feineren und leichteren Arbeiten besorgen. Der Lohn ist sehr hoch, und daß diese Künstlerinnen feine Trinkgelder geben, das können Sie sich denken!«

Das unerfahrene Mädchen stand von seinem Platze auf. Die Augen leuchteten vor Freude und die Wangen erglühten wie Schnee, auf den der Strahl der Morgenröthe fällt. Der Gast fühlte sich dem Ziele nahe und fragte darum:

»Würde Ihnen diese Stelle recht sein?«

»Wie ist der Lohn?«

»Fünfzehn Gulden monatlich.«

»Fünf - - mein Gott! Fünfzehn Gulden?«

»Ja, ohne die Trinkgelder und Geschenke.«

»O, könnte ich die Stelle bekommen! Welch ein Glück! Wie könnte ich da den Vater unterstützen!«

»Nun, ich will Ihnen sagen, daß meine Verwandte mich gebeten hat, mich hier nach einer passenden Person umzusehen; ich könnte sie gleich mitbringen.«

»Dann bitte, bitte, nehmen Sie keine Andere!«

Sie hielt ihm bittend das kleine Händchen entgegen. Er ergriff und drückte die zarten Finger, und antwortete dann im Tone väterlichen Wohlwollens:

»Nun, Sie sind zwar jung -«

»Ich werde mir alle mögliche Mühe geben,« fiel sie voller Eifer ein.

»Schön! Man verlangt besonders Zweierlei. Erstens soll die Betreffende gutwillig sein.«

»O, was das betrifft, so will ich gern Alles thun, was man von mir verlangt.«

Er biß sich auf die Lippen, um ein Lachen nicht merken zu lassen, und sagte weiter:

»Das erwarte ich natürlich von Ihnen. Zweitens aber soll sie auch hübsch sein!«

Sie erröthete bis in den Nacken hinab.

»Hübsch?« fragte sie. »Warum das?«

»Denken Sie, lauter Malerinnen, Künstlerinnen! Solche Damen können häßliche Gesichter nicht dulden. Und außerdem ist es für eine Herrschaft immerhin empfehlend, wohlgebildete Dienerschaft zu haben.«

Sie befand sich sichtlich in einer ungewohnten Verlegenheit.

»Dann - dann werde ich wohl verzichten müssen!«sagte sie.

»Warum?«

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Dieser Mensch spielte wirklich grausam mit dem reinen, unschuldigen Kinde. Er war ein Mephistopheles.

»Ich denke, daß ich solche Ansprüche nicht befriedige.«

»Sie meinen, daß Sie nicht hübsch genug sind?«

»Ja.«

»Da irren Sie sich! Sie brauchen gar nicht bange zu sein, denn ich bin überzeugt, daß Sie der Dame gefallen werden. Freilich möchte ich, ehe ich Sie engagire, sicher gehen. Sind Ihre Papiere in Ordnung?«

»Ja.«

»Sie können also augenblicklich fort?«

»Ja. Die Madame sagt es.«

»Aber der Herr?«

»Der ist heute verreist.«

»Aber es muß doch eine Kellnerin hier sein!«

»Die Dame nimmt einstweilen ihre Schwester her.«

»Gut! Also, sind Sie mit dem Lohne zufrieden, den ich Ihnen vorhin geboten habe?«

»Vollständig.«

»Und mit fünf Gulden Draufgeld, welche ich Ihnen jetzt gleich auszahle?«

»Herr, das ist doch zu viel!«

»Was ich Ihnen biete, ist allerdings ungewöhnlich viel; aber ich hoffe, daß Sie mir erkenntlich sein werden!«

»Ganz gern!«

»Schön! So werden Sie mir jetzt eine Bitte erfüllen.«

»Ja, wenn ich kann.«

»Sie können. Verschweigen Sie Ihrer jetzigen Herrschaft, wohin Sie gehen!«

»Warum?«

»Ich habe einen Grund, den ich Ihnen erst später sagen kann.«

»Ich will es thun.«

»Ich fahre mit dem Zuge Nachmittags fünf Uhr fort. Wollen Sie da auf dem Bahnhofe sein?«

»Ja.«

»Natürlich mit Ihren Sachen!«

»Ich habe nicht viel, denn ich bin arm. Eine kleine Lade, das ist Alles, was ich mitbringen werde.«

»Sie werden sich in Rollenburg sehr bald gute Wäsche und schöne Kleider anschaffen können.«

»Wie heißt die Dame, zu der ich komme?«

»Fräulein Melitta. Sie ist nämlich unverheirathet.«

»Und darf ich auch Ihren Namen erfahren?«

»Ich heiße Uhland und bin Rentier. Wissen Sie vielleicht, was das ist?«

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»Ja, ein Herr, der von seinen Zinsen lebt.«

»Richtig. Fräulein Melitta ist eben so reich wie ich. Sie werden es dort sehr gut haben! Hier sind die fünf Gulden Draufgeld, welche ich Ihnen versprochen habe!«

»Ich danke!«

Sie nahm das Geld und steckte es ein. Er war dieser Bewegung mit Spannung gefolgt. Jetzt gab er ihr noch einen Gulden, indem er sagte:

»Und das ist für den Wein.«

»Zuviel, Herr Uhland!«

»Schon gut! Sie haben das Draufgeld bekommen; die Sache ist abgemacht; ich rechne ganz bestimmt darauf, daß Sie zur rechten Zeit zum Zuge eintreffen!«

»O, ich werde bereits viel eher auf dem Bahnhofe sein!«

»Schön! Also auf Wiedersehen, liebes Kind!«

»Adieu, Herr Uhland!«

Er gab ihr die Hand und ging. Magda fühlte sich außerordentlich glücklich. Sie eilte sogleich zu ihrer Herrin. Diese war eifersüchtig auf sie und hatte gar nichts gegen ihren sofortigen Abzug.

Der fromme Schuster hatte jedes Wort gehört. Als der Fremde das Local verließ, trank auch er seinen Wein schnell aus, legte die Bezahlung neben das Glas und folgte ihm. Er wurde dabei von Magda gar nicht bemerkt, da diese ja gleich zu ihrer Herrin gegangen war.

Der sogenannte Rentier Uhland spazierte gemächlich durch mehrere Straßen und trat dann in ein feines Café, um sich einen Extragenuß zu gewähren.

»Ich habe ein brillantes Geschäft gemacht,« dachte er, »und kann mir eine Güte thun. Wenn nur diese Kleine auch Wort hält!«

Er hatte sich kaum niedergesetzt, so trat Seidelmann ein und schritt demselben Tische zu.

»Mit Erlaubniß?« fragte er.

Uhland warf einen bezeichnenden Blick auf die nahe stehenden leeren Tische, nickte aber doch.

Beide wurden bedient. Seidelmann legte sich bequem in dem Stuhle zurecht und begann:

»Sie scheinen meine Anwesenheit ungern zu bemerken?«

»Es giebt mehrere Tische hier.«

»Ich habe es aber nur auf diesen abgesehen.«

»Warum? Ist es Ihr Stammtisch?«

»Nein.«

»So begreife ich nicht -!«

»Sie werden sofort begreifen. Ich beabsichtige nämlich, hier an diesem Tische einen Herrn Uhland zu treffen.«

»Uhland?«

»Ja. Rentier.«

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»Ah!«

»Aus Rollenburg.«

»Mein Herr!«

Uhland schien verlegen geworden zu sein. Seidelmann aber fuhr unbeirrt fort:

»Der eine Verwandte besitzt, welche Malerin ist.«

»Uhland heiße ich. Was wollen Sie von mir?«

»Sind Sie wirklich von Rollenburg?«

»Ja.«

»Aber Rentier sind Sie nicht!«

»Wie kommen Sie mir vor? Habe ich Ihnen denn gesagt, daß ich Rentier bin?«

»Nein; aber Anderen machen Sie es weiß!«

»Wem denn?«

»Einer gewissen Magdalena Weber.«

Der Fremde verfärbte sich. Er musterte den Schuster genauer, konnte sich aber unmöglich entschließen, ihn für einen verkleideten Polizisten zu halten; daher fragte er ziemlich barsch:

»Herr, was gehen Ihnen meine Angelegenheiten an?«

»Sehr viel!«

»Lassen Sie mich ungeschoren!«

»Wenn Sie die betreffende Magda ungeschoren lassen!«

»Ich begreife nicht, von welcher Magda Sie sprechen!«

»Von der, welche Sie als Zimmermädchen in das Haus der berühmten Malerin Melitta bringen wollen!«

»Ich weiß von nichts!«

»Pah! Ich habe in dem hinteren Zimmer gesessen und Alles mit angehört.«

»Es war ein Scherz!«

»Unsinn! Aus Spaß giebt man nicht fünf Gulden Draufgeld!«

»Warum nicht? Das Mädchen ist wirklich hübsch.«

Da ließ der Schuster ein heiseres Kichern hören und sagte:

»Ich glaube gar, Sie halten mich für einen Polizisten!«

»Fällt mir gar nicht ein!«

»Warum leugnen Sie da?«

»Läßt man nur Polizisten nicht in seine Angelegenheiten sehen?«

»Sie haben nicht ganz Unrecht. Und meine scheinbare Zudringlichkeit muß Ihnen auffällig erscheinen. Aber ich habe wirklich ganz gute Absichten.«

»Die jedoch mir ganz gleichgiltig sind.«

»Daran zweifle ich. Ich bin gekommen, Ihnen ein sehr gutes Geschäft vorzuschlagen.«

»Was für eins?«

»Genau so eins, wie Sie soeben abgeschlossen haben.«

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»Herr, wie wollen Sie wissen, was für Geschäfte ich mache! Lassen Sie mich in Ruhe.«

»Ihre Geschäfte sind allerdings mit gewissen Gefahren verbunden; darum spricht man nicht gern von ihnen. Aber ich hatte in letzter Zeit einige Male in Rollenburg zu thun und machte mir da das Vergnügen, Fräulein Melitta aufzusuchen -«

»Ah, Sie waren dort?«

»Ja. Warum nicht? Es bedarf da gar keiner Anmeldung oder Einführung. Wer kommt, der ist willkommen.«

»Warum erzählen Sie mir das?«

»Weil Fräulein Melitta Ihren Namen nannte.«

»Was? Sie sprach von mir?«

»Ja, sie sprach von Ihnen, allerdings nicht als von einem Rentier, der von seinen Zinsen lebt, sondern als von ihrem Agenten, dessen Geschmack und Talent sie die allerbesten Aquisitionen zu verdanken hat.«

»Sehr verbunden! Verfängt aber bei mir nicht!«

»Wollen sehen! Heute nun belauschte ich Sie mit der kleinen Magda. Ich hörte Wort für Wort.«

»Hole Sie der Teufel!«

»Er mag noch ein paar Jährchen warten! Ich habe gesehen, daß Sie ein zuverlässiger Geschäftsmann sind, und darüber freue ich mich so sehr, daß ich Ihnen noch einen zweiten Gegenstand zuweisen will.«

»Wer sind Sie?«

»Davon später!«

»Sie wollen sich Geld verdienen?«

»Keinen Kreuzer!«

»Das erregt Mißtrauen!«

»Weil Sie die Verhältnisse nicht kennen.«

»So erklären Sie sich!«

»Hören Sie! Es gab einen Mann, dem eine gewisse Marie Bertram unbequem wurde. Er that sie zu einer Dame, bei welcher sie die Vorschule der Liebenswürdigkeit absolviren sollte. Diese Schule fruchtete jedoch nicht viel, denn als diese Marie eine Anstellung in dem eigentlichen Tempel der Liebe erhielt, spielte sie die Vestalin.«

»Wie dumm!«

»Ganz richtig!«

»Ist sie so geblieben?«

»Das läßt sich weder bejahen noch verneinen. Sie wurde oft in Versuchung geführt, konnte aber dabei nicht beobachtet werden. Jetzt ist sie noch unbequemer geworden als vorher. Man will sie los sein.«

»Wie alt ist sie?«

»Achtzehn.«

»Welche Figur?«

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»Voll, doch nicht zu sehr. Sie ist die Rose, während Ihre heutige Magda die Knospe ist.«

»Ist sie theuer?«

»Keinen Kreuzer.«

»Sapperment!«

»Nicht wahr, Sie wundern sich!«

»Da muß es aber einen Haken haben.«

»Allerdings. Sie ist nämlich ein Wenig tiefsinnig.«

»Das thut nichts. Man bringt sie in lustige Gesellschaft, da hält der Tiefsinn nicht lange an. Wo ist sie zu treffen?«

»In der Ufergasse, bei der ehrwürdigen Madame Groh, Rentière, ganz so, wie Sie Rentier sind.«

»Ich kenne sie, kenne sie! Eine Etage tiefer wohnt Madame Pauli mit ihrer Damenpension?«

»Ja.«

»Wer hat in diesem Falle die Entscheidung?«

»Ich«

»Sind Sie denn mit dem Mädchen verwandt?«

»Nein. Ich bin aber Vormund.«

»Sapperment! Sie wagen viel!«

»Gar nichts. Ich kenne Sie doch nicht. Sie sagen, daß Sie ein ehrlicher Mann sind, und ich vermiethe Ihnen meine Mündel. Was riskire ich dabei?«

»Sehr viel freilich nicht. Also im Ernste, was wäre zu bezahlen, Herr Vormund?«

»Gar nichts, wie ich bereits gesagt habe.«

»Dann wäre ich ja der größte Esel des Erdbodens, wenn ich mir das Mädchen nicht einmal ansehen wollte. Gehen Sie mit?«

»Ja. Doch trinken wir vorher in Gemächlichkeit aus!«

Nach kurzer Zeit machten sie sich nach der Uferstraße auf den Weg! Zwei Treppen hoch in dem betreffenden Hause klingelte Seidelmann. Ein Dienstmädchen öffnete, erkannte den Schuster und ließ die Beiden in den Salon treten. Dort saß Madame Groh am Fenster und las in einem Buche mit Goldschnitt, welches fromme Communionsbetrachtungen enthielt. Sie legte das Buch weg und erhob sich.

»Störe ich Dich etwa, liebe Adelheit?« fragte Seidelmann.

»Du mich? Niemals. Soeben las ich eine geistreiche Anspielung auf die Hussiten mit ihrer Ziskatrommel. Bei Gelegenheit mußt Du die Stelle sehen!«

»Zeichne sie ein. Jetzt aber gestatte, daß ich Dir den Herrn Rentier Uhland aus Rollenburg vorstelle!«

»Sehr angenehm!«

»Sie müssen nämlich wissen, daß ich der Vorsteher der Brüder der

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Seligkeit bin, während Madame die Vorsteherin der Schwestern dieses heiligen Bundes ist.«

»Ah, wirklich? Dann kenne ich Sie bereits. Ihr Name ist Seidelmann? Nicht?«

»Ja.«

»Nun, so ist es gut, daß ich Vertrauen zu Ihnen gefaßt habe, denn ich weiß, daß ich zu keinem Verräter gekommen bin.«

»Welch ein häßliches Wort! Ich bin kein Judas Ischarioth; ich arbeite und pflanze auf dem Acker der Frömmigkeit, und Niemand kann mich einer Untreue zeihen. Freilich geht nicht ein jeder Same auf; es giebt auch taube Körner oder harte, welche nicht erweichen wollen. So ein hartes Korn möchte ich Ihrer Hand anvertrauen, Herr Uhland.«

»Ich hoffe, daß ich es zum Keimen bringe.«

»Welches harte Korn meint Ihr denn, lieber August?« fragte die Vorsteherin der Seligkeit.

»Marie Bertram.«

»Ach ja! Diese gleicht dem felsigen Boden, wo die Vögel kommen und davon wegfressen. Sie hat uns bereits sehr viele und sehr schwere Sorge gemacht.«

»Darum müssen wir sie auch ausroden und in ein anderes Land verpflanzen.«

»Wohin?«

»Nach Rollenburg zu Fräulein Melitta.«

»Ich habe von ihr gehört. Sie ist eine gute Gärtnerin und duldet kein Unkraut unter ihren edlen Rosen. Bei ihr wäre der allerbeste Platz für dieses mißrathene Gewächs.«

»Wo ist die Marie?«

»Unten bei Madame Pauli.«

»Bitte, laß sie rufen!«

Das Dienstmädchen wurde geschickt, und nach kurzer Zeit trat Marie ein. Sie hatte sich noch schöner entwickelt. Das Nichtsthun neben dem reichlichen Essen hatte ihre Formen gefüllt. Sie war jetzt wirklich eine Rose, aber eine Rose, in welcher der Wurm saß. Ihr Auge war verschleiert, ihr Blick starr. Um den zusammengekniffenen Mund lag es wie ein todesmuthiger Trotz.

Sie trug ein Gewand, welches gar nicht Gewand genannt werden konnte, da es von ihrem Körper mehr enthüllte, als verbarg.

»Tritt näher!« gebot die Groh in strengem Tone.

Marie gehorchte. Ihre Bewegung war mehr instinctiv, als eine Folge bewußten Wollens.

»Siehe Dir diesen Herrn an!«

Das Mädchen erhob das Auge und richtete es mit halb irrem Ausdrucke auf Uhland.

»Du sollst eine Anstellung bei ihm haben. Willst Du mit ihm gehen?«

»Ja,« klang die Antwort.

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Aber dieses Wörtchen machte nicht den Eindruck einer selbstbewußten Zustimmung, sondern es klang wie der Laut, welchen ein Automat von sich giebt, wenn man ihn berührt.

»So kannst Du einstweilen wieder gehen!«

Sie drehte sich mechanisch um und ging zur Thür hinaus.

»Nun, wie gefällt sie Ihnen?« fragte der Schuster.

»Eine schöne Statue ohne Leben.«

»So ist es, ganz genau so. Ist nicht Leben hineinzubringen?«

»Vielleicht. War sie stets so?«

»Nein. Sie soll einmal sehr erschrocken sein oder großen Kummer erfahren haben.«

»So ist sie leicht zu heilen. Sie muß Einem begegnen, den sie lieb haben kann, und für so Einen werde ich sorgen.«

»Sie nehmen sie also?«

»Ja, vorausgesetzt, daß ich nichts zu bezahlen habe.«

»Gar nichts. Ich halte mein Wort.«

»Wie aber bekomme ich sie nach dem Bahnhofe?«

Seidelmann sann einige Augenblicke nach und sagte dann:

»Das Klügste ist, ich bringe sie Ihnen, aber nicht nach dem Bahnhofe, sondern nach der nächsten Haltestelle.«

»Warum?«

»Man soll weder mich noch Sie hier mit ihr sehen.«

»Schlau! Aber Sie müssen zur rechten Zeit eintreffen. Ich kann nicht aussteigen und auf Sie warten.«

»Keine Sorge! Ich stelle mich pünktlich ein und löse das Billett. Sehen Sie zum Coupé heraus, damit ich Sie bemerken kann.«

Am Nachmittage fuhr eine Droschke am Bahnhofe vor. Ein junger Mann, welcher eine Brille trug, stieg aus, bezahlte den Kutscher und schritt den Perron entlang dem Wartezimmer zu. Er hatte nichts bei sich als eine kleine Reisetasche, welche sein ganzes Gepäck enthielt.

Er trat in das Wartezimmer zweiter Classe. Es war noch leer. Nur ein junges Mädchen saß da. Neben ihrem Stuhle lag eine kleine Lade. Sie ging sehr einfach gekleidet, so daß man vermuthen konnte, daß sie hatte in das Wartezimmer dritter Classe gehen wollen, aber irre gegangen war.

Der junge Mann setzte sich und ließ sich ein Glas Bier geben. Während des Trinkens fiel sein Blick schärfer auf das Mädchen und kehrte von da immer und immer wieder zu ihr zurück.

Sie war eine aufknospende Schönheit, eine vielversprechende Blüthe, welche noch keine Hand berührt hatte. Aber nicht das allein zog sein Auge an, sondern in ihren weichen, sanften Zügen fand er ein Etwas, was ihm bekannt und vertraut vorkam.

Und, sonderbar, auch sie blickte wiederholt zu ihm herüber, und wenn sich ihre Blicke dabei begegneten, senkte sich ihre Wimper, aber nicht wie zurückgeschreckt, sondern wie von der Freude bewegt.

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Da stand er auf, machte einige rasche, entschlossene Schritte auf sie zu, verbeugte sich leicht und sagte:

»Entschuldigung, mein Fräulein! Haben wir uns nicht bereits einmal gesehen?«

Sie erröthete sehr, hob aber ihr schönes Auge frei zu ihm empor und antwortete:

»Sehr oft, Herr Doctor!«

»Wie! Sie kennen mich?«

»Sie aber werden mich vergessen haben.«

»Wo sahen wir uns denn?«

»In der Heimath, in Langenstadt.«

»Ah, Sie sind auch da oben her? Ich bin allerdings fast fünf Jahre nicht daheim gewesen. Aber hm! Ihr Gesicht spricht mich so freundlich und so traulich an, und doch weiß ich auch nicht, welchen Namen ich Ihnen geben soll.«

»Denken Sie an die Kirschen!«

»An welche Kirschen?«

»An die Kirschen, Stachelbeeren, Birnen und Äpfel, welche Sie heimlich zwischen den Zaun steckten, damit sie Jemand finden könnte.«

Er schien nachzudenken.

»Wer war dieser Jemand?«

»Ein kleines, armes Mädchen, welches niemals einen Pfennig hatte, sich solche Früchte zu kaufen. Sie waren damals noch Gymnasiast; dann gingen Sie auf die Universität, wurden Arzt und machten Reisen. Das kleine Mädchen ist inzwischen auch ein Wenig größer geworden.«

»Webers Magda? Das kleine, rosige Geschöpf? Die meinen Sie doch? Nicht wahr?«

»Ja, Herr Doctor.«

»Und die - ah, sind Sie etwa diese Magda?«

»Ja.«

»Nun, das ist mir eine große, große Freude! Erlauben Sie, daß ich mich zu Ihnen setze! Ja?«

Sie nickte nur; aber ihr ganzes, liebes Gesichtchen strahlte vor Freude über die Ehre, die ihr zu Theil wurde. Er holte sein Glas, nahm ihr gegenüber Platz, ließ sein Auge voll und warm auf ihr ruhen und sagte:

»Ja, ja, das ist das Gesichtchen, und das sind auch die Augen, die es dem Jungen angethan hatten. Aber sagen Sie einmal, damals fürchteten Sie sich so sehr vor mir?«

»Fürchten? O nein, niemals,« lächelte sie.

»Aber, so oft ich Sie auch rief und lockte, Sie kamen doch nie zu mir heran.«

»O, doch nicht aus Furcht.«

»Weshalb sonst?«

»Ihre Eltern waren so reich und die meinigen so arm.«

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»Was thut das?«

»Sehr viel! Ihr Garten kam mir vor wie der Himmel. Ich hegte eine unendliche Ehrfurcht vor Allem, was sich jenseits des Zaunes befand.«

»Ach so! Also nicht Furcht, sondern Ehrfurcht?« lachte er.

»Ja. Und sodann war ich ein ganz kleines, dummes Ding, lief barfuß und aß Grützebrei; Sie aber trugen eine grüne Mütze, waren als ein Ausbund von Gelehrsamkeit bekannt und ritten spazieren. Da durfte man doch nur ganz scheu und verlegen durch den Zaun lauschen.«

»Aber ich baute an diesem Zaune ein Nest und legte manchmal Kirschen hinein -«

»Dann kam der scheue Vogel und - husch, fort waren sie!«

»Ja. Und so war es auch mit den Beeren, Birnen, Äpfeln und Nüssen. Ich habe im Stillen meine helle Freude an Ihnen gehabt, das können Sie mir glauben.«

»Und ich war gewaltig stolz auf die Notiz, welche Sie von mir nahmen.«

»Leider dauerte das nicht lange. Ich ging zur Schule, und später starben die Eltern schnell hintereinander weg. Ich kam nur auf Augenblicke zur Heimath, und dann blieb ich ganz weg. Und Sie?«

»Mir starb die Mutter. Der Vater kam um die Hand -«

»O weh! Wie denn?«

»Die Kreissäge verstümmelte sie ihm. Nun war es natürlich aus mit dem Holzschnitzen. Er fing einen kleinen Obsthandel an.«

»Der ihn aber nur kümmerlich ernährt?«

»Ich habe noch drei Schwestern,« antwortete sie, indem sie den Blick zu Boden senkte.

»Von denen Sie die Älteste sind. Und dennoch - ich vermuthe, Sie haben Langenstadt verlassen, um einen Dienst zu suchen?«

»Ich diente bereits.«

»Wo?«

»In der Residenz.«

»Als was?«

»Als Kellnerin in einer Weinstube.«

Seine Brauen zogen sich finster zusammen. Was ging ihm dieses fremde, arme, ungebildete Dienstmädchen an? Und doch hatte er das Gefühl, als sei irgend eine Saite seines Innern mißtönend angeschlagen worden.

»Dort sind Sie noch jetzt?« fragte er.

»Nein.«

»Wo denn?«

»Ich fahre heute nach Rollenburg, wo ich einen neuen Dienst erhalten habe.«

Sofort erheiterte sich sein Gesicht wieder.

»Nach Rollenburg? Dahin will ich auch.«

»Wohnen Sie dort, Herr Doctor?«

- 976 -

»Noch nicht; aber ich habe einen Ruf dorthin erhalten, als Assistent einer Privatirrenanstalt.«

»Brrr!« schüttelte sie sich.

»Das klingt nun freilich nicht sehr angenehm; aber zu fürchten brauchen Sie sich dennoch nicht vor mir. Ich selbst bin bei vollen Sinnen. Was für eine Stellung haben Sie da gefunden?«

»Bei einer Dame, einer Malerin, welche junge Malerinnen in Pension hat.«

»Wie heißt sie?«

»Fräulein Melitta.«

»Dieser Name ist mir unbekannt. Sonst bin ich auf diesem Felde sehr orientirt. Jedenfalls aber werden wir zusammen in einem Coupé sitzen.«

»Das wird wohl unmöglich sein, Herr Doctor.«

»Warum?«

»Sie fahren jedenfalls in einer anderen Classe als ich.«

»Nein. Sie fahren in der meinigen. Haben Sie bereits ein Billett gelöst?«

»Noch nicht.«

»So bitte ich um die Erlaubniß, es lösen zu dürfen.«

»Auch das ist nicht möglich. Ich reise nämlich mit einem Herrn, welcher -«

»Mit einem Herrn?« fiel er schnell ein.

»Ja.«

»Wie kommen Sie zu einer solchen Begleitung?«

Sie schien gar nicht zu ahnen, welcher Vorwurf eigentlich in seiner Frage lag. Sie blickte ihm frank und frei in das Auge und antwortete:

»Ich kann nicht anders. Er ist ein Verwandter meiner neuen Herrin und hat mich gemiethet.«

»Ach so! Ist er jung?«

»Nein, alt.«

»Dann ist es allerdings - dort blickt Einer zur Thür herein. Er scheint Jemand zu suchen.«

»Das ist er. Er winkt. Ich muß hin.«

Sie griff nach ihrer kleinen Lade. Er streckte ihr die Hand entgegen und sagte:

»Unter diesen Verhältnissen darf ich Sie allerdings nicht zurückhalten. Hoffentlich sehen wir uns in Rollenburg wieder. Oder wünschen Sie das nicht?«

Sie rang mit einer Antwort; dann klang es leise:

»Ich würde mich sehr freuen. Adieu, Herr Doctor!«

»Adieu, Magda!«

Sein Auge folgte ihr, bis sie hinter der Thür zum Wartezimmer dritter Classe verschwunden war. Dort stand Uhland und empfing sie mit finsteren Blicken.

- 977 -

»Was thaten Sie da drin?«

Sie sah ihn erstaunt an.

»Warum fragen Sie?«

»Weil Sie doch hier in diesen Saal gehören.«

»Ich achtete nicht darauf und habe mich verlaufen. Auch konnte ich doch nicht wissen, in welcher Classe Sie fahren.«

»Natürlich in dritter!«

Dieser Ton verdroß sie. Darum antwortete sie:

»Reiche Rentiers pflegen sonst aber nicht in dritter Classe zu fahren.«

Ah, diese kleine Fliege kann auch stechen! So dachte Uhland. Aber er ließ seinen Ärger nicht merken; die Fliege hätte sonst noch im letzten Augenblick auf den Gedanken kommen können, ihm zu entweichen.

»Ich würde zweiter Classe fahren; aber wir bekommen noch Gesellschaft. Wer war der Herr, mit welchem Sie da draußen sprachen?«

»Er ist aus meiner Heimath.«

»Was ist er?«

»Arzt.«

»Wo?«

»Er kommt nach Rollenburg.«

Sein ehrwürdiges Gesicht wurde von einem hämischen Lächeln entstellt, als er beifügte:

»Nun, so werden Sie ihn wohl wiedertreffen. Jetzt will ich für die Billetts sorgen.«

Eben, als er diese Letzteren brachte, läutete es zum ersten Male. Sie betraten den Perron, um sich in das Coupé zu verfügen. Draußen stand der junge Arzt. Er beobachtete die Beiden, bis sie eingestiegen waren. Dann schritt er, wie unter dem Einflusse eines plötzlichen Gedankens, auf das Coupé zu und zog den Hut.

»Verzeihung, mein Herr!« sagte er. »Mein Name ist Doctor Zander!«

»Schön!« antwortete Uhland, ohne seinen Namen zu nennen, wie es die Höflichkeit erfordert hätte.

»Sie fahren mit dieser Dame nach Rollenburg?«

»Ja.«

»Es ist dritter Classe kalt. Erlauben Sie, daß ich ihr hier meinen Pelz zur Verfügung stelle.«

»Das ist nicht nöthig. Es ist hier warm genug.«

»Die Dame trägt keinen Winteranzug!«

»Das geht Sie nichts an!«

Da trat der Arzt einen Schritt näher an das Coupé heran, blickte dem Anderen erstaunt in das Gesicht und antwortete:

»Herr, was fällt Ihnen ein! Ihr Betragen ist geradezu ein flegelhaftes! Ich stelle mich Ihnen vor, und Sie verschweigen mir Ihren Namen -«

»Ich mache mich nicht mit Jedermann bekannt!«

- 978 -

»Auch gut! Ist mir übrigens ganz gleichgiltig. Sie geben sich ganz so, als ob Sie dieser Dame zu befehlen hätten -«

»Das ist auch der Fall!«

»Ich bestreite es!«

»Ich habe sie gemiethet!«

»Aber nicht für sich, sondern für eine andere Person. Übrigens hat diese Miethsangelegenheit nicht das geringste mit der Reise zu schaffen. Die Dame kann nach Rollenburg fahren, wie und mit wem es ihr beliebt. Ich kenne sie, ich will sie nicht frieren lassen, und wenn Sie den Pelz nicht im Coupé dulden wollen, so nehme ich einfach Fräulein Weber zu mir in das meinige!«

Er zog den Pelz aus, trat auf den Tritt und reichte ihr das warme Kleidungsstück.

»Hier, Magda, hüllen Sie sich hinein!«

Sie erröthete und erbleichte, aber sie wies den Pelz nicht zurück. Der Doctor war gegangen, der sogenannte Rentier schwieg, um seine Beute nicht scheu zu machen. Sie aber lehnte in der Ecke und schloß die Augen. Magda hatte er sie genannt, bei ihrem Vornamen. Eine unendliche Seligkeit durchzitterte sie. Es war ihr noch nie im Leben so gewesen wie in diesem Augenblicke. Sie hätte für ihn sofort sterben mögen, zehnfach, tausendfach!

Als Doctor Zander sein Coupé erreichte, fand er einen Herrn, welcher in demselben saß. Er grüßte höflich. Der Andere dankte kaum. Deshalb nahm Zander nun auch von ihm keine Notiz. Er zog ein Zeitungsblatt hervor und begann zu lesen. Aber bereits auf der ersten Station wurde seine Aufmerksamkeit von der Lectüre abgelenkt.

Neben einem abgelebten, hagern Herrn, der sich fast wie ein Geistlicher trug, stand ein hübsches, junges Mädchen in einer Kleidung, welche gar nicht geeignet war, die jetzige Kälte von dem Körper abzuhalten. Aber nicht dies, sondern ein eigenthümlicher Ausdruck ihres Gesichtes war es, welcher das Auge des Arztes fesselte, nämlich der Ausdruck geistiger Stumpfheit oder gar Leere.

Doctor Zander bemerkte gar nicht, daß auch sein Mitreisender mit gespanntem Auge an den beiden Personen hing, zugleich aber ihn selbst scharf beobachtete. Der Zug setzte sich wieder in Bewegung. Zander glaubte, die Beiden seien eingestiegen. Der Andere warf einen Blick hinaus und sah den frommen Schuster auf dem Perron stehen. Mit einem befriedigenden Lächeln zog er den Kopf zurück und wendete sich nach einer kurzen Pause des Schweigens an den Doctor:

»Entschuldigung, mein Herr!« sagte er. »Ich sah Ihr Auge an diesem Mädchen hängen. War Ihnen vielleicht die Person desselben bekannt?«

»Nein,« antwortete Zander kurz.

»So war es wohl psychologisches Interesse?«

»Allerdings.«

»Ich sah es Ihrem inquirirenden Blicke an: Sie sind jedenfalls Arzt?«

»Doctor Zander!«

- 979 -

»Baron von Helfenstein!«

Die beiden verbeugten sich vor einander. Dabei ließ sich auf dem Gesichte des Arztes eine kleine Überraschung erkennen. Er fragte in höflicherem Tone als vorher:

»Dieser Name ist mir bekannt. Sie fahren vielleicht nach Rollenburg zu Herrn Doctor Mars?«

»Ja. Sie kennen ihn?«

»Ich trete als Assistent bei ihm ein. Bei einem kürzlichen Besuche machte ich mit ihm die Runde durch seine Privatirrenanstalt und bekam dabei auch die Frau Baronin zu sehen. Ich bedaure dieses Unglück sehr, Herr Baron!«

Franz von Helfenstein verbeugte sich und fragte dann:

»Was halten Sie von ihrem Zustande, Herr Doctor?«

»Ich kann diese Frage unmöglich schon beantworten. Es gehört ein tiefes Wissen und langzeitige Beobachtung dazu, den Zustand eines solchen Patienten zu beurtheilen. Auf dieses Beides aber kann ich in diesem Falle keinen Anspruch erheben. Vielleicht darf ich später einmal zu Diensten stehen!«

»Ich hoffe und wünsche es sehr!«

Hiermit brach das Gespräch wieder ab. Zander fühlte keine Sympathie für die Physiognomie und das Wesen des Barons, und dieser hielt es nicht für gerathen, sich jetzt mit einem untergeordneten Arzte der Anstalt, in welcher sich seine Frau befand, auszusprechen. Übrigens wollte ihm dieser junge Mediziner, der nicht einmal einen Pelz oder Überrock bei sich hatte, gar nicht imponiren.

Als der Zug in Rollenburg hielt, verabschiedete er sich mit einer kurzen Verbeugung und suchte eine Säule des Perrons auf, hinter welche er sich stellte. Er sah zu seinem Erstaunen, daß Marie Bertram mit einem ihm unbekannten Manne und einem bildhübschen Mädchen ausstieg, welchem Letzteren Doctor Zander einen Pelz abnahm, um sich nach einem fast freundschaftlichen Gruße zu entfernen.

Der Baron ließ den Fremden mit den beiden Mädchen an sich vorüber gehen, ohne selbst bemerkt zu werden, und folgte ihnen vorsichtig. Sie stiegen in eine Droschke, und er nahm eine zweite. Dem Kutscher gab er den Befehl, der ersten zu folgen. Diese hielt vor einem Hause, dessen sämmtliche Fenster mit Tüllgardinen verhüllt waren. Die Drei stiegen aus und traten ein.

»Wer wohnt in diesem Hause?« fragte er den Kutscher.

Dieser zog ein höchst zweideutiges Gesicht und fragte:

»Wissen Sie das nicht?«

»Nein, sonst würde ich nicht fragen. Ich bin hier fremd.«

»Dieses Haus ist berühmt oder vielmehr berüchtigt. Verstehen Sie mich, Herr?«

»Ja. Fahren Sie mich jetzt nach der Heilanstalt des Herrn Doctor Mars!«

- 980 -

Dort war Zander bereits abgestiegen und von dem Director empfangen worden. Später kam der Baron zu ihnen und wurde gebeten, noch zu warten, da die Patientin jetzt eben nicht zu besuchen sei.

Beide, Zander und der Baron, wurden zur Tafel gezogen. Während derselben kam die Unterhaltung auf die Verhältnisse der Stadt. Dies gab Zander Veranlassung zu der Frage:

»Haben Sie auch Maler hier, Herr Director?«

»Einen einzigen.«

»Und Malerinnen?«

»Ich kenne keine.«

»Es wurde zu mir von einer Malerin gesprochen, welche andere junge Malerinnen als Schülerinnen in Pension bei sich hat.«

»Wie ist ihr Name?«

»Sie heißt - ah, wie schade! Den Namen habe ich vergessen. Es war ein italienischer oder spanischer.«

»Vielleicht fällt er Ihnen ein. Ich wohne bereits über zwanzig Jahre hier und kann wohl behaupten, daß ich jedes Kind kenne. Aber eine Malerin mit Pensionärinnen ist mir vollständig unbekannt. Ich vermuthe also, daß Sie falsch berichtet worden sind.«

Mit diesem Bescheide mußte sich der junge Assistenzarzt zufrieden geben, obgleich es ihm verwunderlich vorkam, daß eine Malerin, welche eine Pensionsschule leitete, hier in der verhältnißmäßig nicht großen Stadt von dem Director, welcher behauptete, Alles zu kennen, doch nicht gekannt wurde.

Nach der Tafel führte dieser Letztere den Baron zu der Patientin. Diese lag auf dem Ruhebette ihrer Zelle wie eine Leiche. Ihr Puls ging äußerst schwach, und ihr Athem war kaum zu bemerken. Die Farbe des Gesichtes war vollständig gewichen. Die Haut war blutleer und fast wie Glas anzusehen. Sie regte sich nicht und zuckte nicht einmal mit der Wimper ihres geschlossenen Auges.

»Sie schläft,« sagte der Baron.

»O nein, das ist nicht Schlaf,« antwortete der Arzt. »Ihre Frau Gemahlin ist eine Kranke, wie ich sie noch nicht gehabt habe.«

»Geben Sie Hoffnung?«

Der Director zuckte die Achsel und antwortete:

»Ich will offen mit Ihnen sein: Ich kann selbst aus dem Zustande dieser Patientin nicht klug werden. Alles Leben, das körperliche sowohl wie auch das geistige, hat sich nach innen zurückgezogen. Es ist ein Zustand so tiefer Apathie, daß man wirklich nichts Anderes thun kann, als geduldig zu warten, bis freiwillig eine Änderung eintritt.«

»Dann sollten Sie doch einmal andere Ärzte zuziehen!«

»Das habe ich längst und wiederholt gethan.«

»Was meinten die Herren?«

»Ganz dasselbe, was ich Ihnen sagte.«

»Also geduldig warten?«

- 981 -

»Ja.«

»Und was hatten Sie für eine Ansicht über die Ursache dieser unerklärlichen Krankheit?«

»Sie waren darin einig, daß eine tiefgreifende Störung in sämmtlichen Nervencentren eingetreten sei.«

»Und das ist auch Ihre Meinung?«

Der Director trat, bevor er antwortete, zu der Kranken, ergriff ihre Hand, um den Puls zu fühlen, ließ eine Zeitlang seinen stechenden Blick auf ihrem Gesichte ruhen und wendete sich dann wieder zu dem Baron:

»Soll ich offen mit Ihnen sprechen?«

»Natürlich!«

Doctor Mars hatte ein eigenthümliches Gesicht. Alles an demselben war scharf und spitz. Scharfsinn und Spitzfindigkeit lagen in diesen Zügen ausgedrückt. Geistige Selbständigkeit, vielleicht sogar Rücksichtslosigkeit waren ihm sicher eigen, und der volle Mund und das dicke Kinn ließen auf eine starke Ausbildung physischer Regungen schließen. Dieser Mann verstand zu rechnen; Edelmuth besaß er sicherlich nicht, sondern man durfte ihm im Gegentheile eine Selbstsucht zuschreiben, welche fähig war, zu ihrer Befriedigung selbst Das zu ergreifen, was von der Stimme des Gewissens zu verurtheilen war.

»Ich bitte, mir einige Fragen zu beantworten,« sagte er.

»Fragen Sie!«

»Stammt Ihre Frau Gemahlin aus einer Familie, in welcher eine ähnliche Krankheit bereits vorgekommen ist?«

»Das weiß ich nicht.«

»Ich darf doch annehmen, daß Sie diese Familie kennen?«

Bei dieser Frage spielte um seine Lippen ein Lächeln, welches dem Baron sagte, daß er Das, wonach er fragte, bereits sehr genau wisse und kenne.

»Natürlich ist sie mir nicht unbekannt,« antwortete der Baron.

»Es giebt adelige Familien, in denen gewisse Leiden fest eingewurzelt sind, meist infolge von Verheirathungen unter Verwandten. Ist das vielleicht auch bei der Familie Ihrer Frau Gemahlin der Fall?«

»Nein. Die Glieder derselben sollen stets sehr robuste und gesunde Leute gewesen sein.«

»Aber adelig waren sie?«

»Warum diese Frage?«

»Der Arzt, welcher Heilung bringen soll, muß eine möglichst genaue Kenntniß alles Dessen haben, was mit der Krankheit in Beziehung steht.«

»Kann denn der Umstand, ob eine Kranke adelig ist oder nicht, auch solchen Einfluß haben?«

»Jawohl.«

»Nun, meine Frau entstammt einer bürgerlichen Familie.«

»So habe ich also recht gehört.«

»Ah! Hat man davon gesprochen?«

»Gewiß. Ihr Name war Ella Werthmann?«

- 982 -

»Ja.«

»Sie hatte nur einen einzigen Verwandten, einen Bruder?«

»Ja.«

»Dieser verunglückte vor Jahren im Walde?«

»Ich kann das nicht in Abrede stellen.«

»Nun, sind Sie überzeugt, daß die Frau Baronin wirklich keine weiteren Verwandten gehabt hat?«

»Ich weiß das sehr genau.«

»Dann hat man eine Fabel erzählt.«

»Eine Fabel? Was hat man erzählt?«

»Nun, es soll ein Oheim der gnädigen Baronin vor langer Zeit nach Amerika gegangen sein. Er ist, wie man sagt, zurückgekehrt.«

»Möglich. Aber was geht das mich an!«

»Ein wenig doch, Herr Baron.«

»Wieso?«

»Dieser Oheim oder dessen Kinder hätten sehr wohlbegründete Erbansprüche auf das Landgut, welches Ihre Frau Gemahlin von ihrem Bruder geerbt hat.«

»Pah! Sie sollen nur kommen!«

»Die Gesetze dieses Landes wären doch auf ihrer Seite.«

»Von wem haben Sie von diesen Leuten erfahren?«

»Ich besuchte kürzlich während meiner Anwesenheit in der Residenz ein Kaffeehaus und hörte dem Gespräche zu, welches von mir unbekannten Herren über dieses Thema geführt wurde.«

»Haben Sie nicht nach den Namen gefragt?«

»Nein. Die Sache ging mich ja gar nichts an.«

»Warum aber erwähnen Sie das jetzt, wo von der Krankheit meiner Frau die Rede ist?«

Es wollte sich ein überlegenes Lächeln auf die Lippen des Arztes drängen; er unterdrückte es jedoch und antwortete:

»Das geschah nur so nebenbei.«

»Gut, bleiben wir also lieber bei der Sache! Ich fragte Sie, ob Sie auch der Meinung Ihrer Herren Collegen sind.«

»Und ich bat, aufrichtig sein zu dürfen.«

Er trat einen Schritt zurück, bohrte sein stechendes Auge scharf in das Gesicht des Barons und fuhr fort:

»Ihre Frau Gemahlin ist nicht krank!«

Der Baron erschrak sichtlich.

»Nicht krank?« fragte er, da er nichts Anderes zu sagen wußte.

»Nein.«

»Aber sie liegt ja hier, bewegungslos und ohne Bewußtsein? Jeder Laie muß bemerken, daß sie krank ist, sogar sehr schwer krank; wie viel mehr Sie als Fachmann!«

»Eben weil ich Fachmann bin, urtheile ich ganz anders als der Laie. Ist im Winter die Natur krank?«

- 983 -

»Wozu diese Frage?«

»Um Ihnen ein treffendes Gleichniß zu bieten. Ich wiederhole, daß Ihre Gemahlin nicht krank ist.«

»Das begreife ich nicht.«

»Aber ich.«

»Was ist sie dann?«

»Sie ist gelähmt.«

»Und das nennen Sie nicht krank?«

»Nein. Der Mensch, welcher eine Flasche voll Schnaps getrunken hat, ist betrunken. Eine eigentliche Krankheit aber kann ich seinen Zustand nicht nennen, denn der Rausch wird vergehen, sobald die Wirkung des Alkoholes vorüber ist. Der Zustand ist ein künstlich hervorgebrachter.«

»Wie kommen Sie zu diesem Vergleich?«

»Er ist eine sehr treffende Analogie. Ihre Gemahlin ist nicht eigentlich krank, sondern ihr Zustand ist auf künstliche Weise hervorgebracht worden.«

»Sie sehen mich starr vor Erstaunen!«

»Ich sehe allerdings, daß Sie frappirt sind.«

»Wie könnte eine solche Erstarrung hervorgebracht werden?«

»Durch irgendwelche Medicamente?«

»Das wäre ja ein Verbrechen!«

»Allerdings, Herr Baron!«

»Wer könnte so Etwas thun?«

»Doch nur Einer, der ein Interesse daran hat.«

»Alle Teufel!«

»Ja, wir stehen hier vor einer schlimmen Angelegenheit. Ihre Gemahlin ist nur in Beziehung auf die Bewegungsnerven gelähmt, und zwar in Beziehung auf die willkürlichen Bewegungsnerven; die unwillkürlichen sind noch in Thätigkeit, wenn auch in sehr verminderter, wie wir aus Puls und Athmung leicht ersehen.«

»Sie meinen, daß die Empfindungsnerven -«

»Vollständig intact sind?« fiel der Arzt ein. »Allerdings!«

»Also sie empfindet?«

»Ja.«

»Sie fühlt; sie hört; sie sieht?«

»Ja, sie fühlt es, wenn ich sie berühre; sie fühlt jeden, auch den leisesten Luftzug.«

»Und sie hört, was wir sprechen?«

»Jeden Laut. Und sie würde ebenso Alles sehen, wenn ihre Augenlider nicht geschlossen wären.«

»Sie sind überzeugt, sich nicht zu täuschen?«

»Von einer Täuschung kann keine Rede sein.«

»Schrecklich!«

Der Arzt machte ein Gesicht, als ob er sagen wolle: Verstelle Dich, soviel Du willst, ich weiß doch sehr genau, woran ich bin! Doch sagte er:

- 984 -

»Es ist allerdings schrecklich, bei lebendigem Leibe todt zu sein. Es liegt hier eine strafbare Handlung vor, und in Folge dessen ist es eigentlich meine Pflicht, Anzeige zu erstatten.«

»Donnerwetter!«

»Ja, der Fall darf nicht nur ärztlich behandelt, sondern er muß auch criminell untersucht werden.«

»Ich glaube, Sie gehen zu weit!«

»O nein. Ich halte vielmehr dafür, daß ich es besonders auch Ihnen schuldig bin, mich an den Staatsanwalt, respective an den Strafrichter zu wenden.«

Es trat eine Pause ein. Der Baron befand sich in größter Verlegenheit; er bemerkte sehr wohl, mit welchem Ausdrucke das Auge des Arztes auf ihm ruhte. Endlich sagte er:

»Ich kann unmöglich glauben, daß Sie das Richtige treffen. Ich bin überzeugt, daß Sie sich irren!«

»Und ich kann beschwören, daß man Ihrer Frau irgendein Mittel beigebracht hat. Wer über dreißig Jahre lang den Wahnsinn von seinen einfachsten bis zu seinen erschreckendsten Formen beobachtet und behandelt hat, der weiß, was er zu sagen oder auch zu denken hat.«

»Und Sie sind wirklich gewillt, Anzeige zu erstatten?«

»Ja. Es ist meine Pflicht.«

»Aber, bedenken Sie - meine Stellung, das Aufsehen, welches diese Angelegenheit hervorrufen muß!«

»Davon wird ja nur der Schuldige berührt.«

»O nein! Ich vielleicht noch mehr. Als ich mich verheirathete, erweckte meine Verbindung mit einer Bürgerlichen in den ebenbürtigen Kreisen allgemeine Entrüstung. Die Zeit verging und man begann, zu vergessen. Jetzt würde der Staub von Neuem aufgewirbelt.«

Doctor Mars zuckte die Achseln.

»Meine Pflicht!« sagte er.

»Ich ersuche Sie, sich wenigstens nicht zu übereilen.«

»Ich habe bereits länger gewartet, als ich verantworten kann. Und jetzt tritt ein Umstand hinzu, welcher mich veranlaßt, nicht länger zu zögern.«

»Welcher Umstand?«

»Die Ankunft meines Assistenten.«

»Dieses Doctor Zander?«

»Ja.«

»Sollte dieser Sie in Ihren Entschlüssen und Handlungen beeinflussen können?«

»Ganz gewiß. Zander ist zwar noch sehr jung, aber es geht ihm ein bedeutender Ruf voraus. Er hat sich an mehreren Irrenanstalten treffliche Kenntnisse erworben und ist ganz der Mann, sich nicht zu täuschen.«

»Er hat meine Frau bereits gesehen?«

»Einmal, als ich ihn herumführte.«

- 985 -

»Hat er irgend eine Bemerkung gemacht?«

»Er zog die Augenlider der Patientin empor und meinte dann, daß dieser Fall vielleicht nicht nur vor den Arzt gehöre. Sie sehen, wie scharfsinnig er ist.«

»Hm! Er mag nur vorher beobachten, ehe er ein solches Urtheil fällt! Ich befand mich im Coupé bei ihm und fragte ihn nach seiner Ansicht.«

»Was antwortete er?«

»Daß es ihm jetzt noch an Kenntnissen fehle.«

»Das ist keineswegs der Fall. Übrigens bin ich ja, wie ich bereits sagte, ganz seiner Meinung.«

»Aber wie wollen Sie Beweise bringen? Sie können nur behaupten.«

»O,« lächelte der Arzt, »ich habe mich nach solchen Beweisen bereits umgesehen.«

»Aber jedenfalls ohne Erfolg.«

»Sie irren sich. Ich behaupte, daß man der Patientin irgend ein Mittel beigebracht hat. Dieses Mittel ist von einem Chemiker zubereitet worden; ein Laie bringt so Etwas nicht fertig. Und im ganzen Lande und weit über die Grenzen desselben hinaus giebt es nur einen Einzigen, der so in die Geheimnisse der Gifte eingedrungen ist, daß es ihm gelingen kann, eine solche Apathie hervorzubringen, ohne daß das Mittel nachzuweisen ist.«

»Wer ist das?«

»Der, welcher in unseren Fachkreisen seit langer Zeit als Giftvirtuos bekannt ist. Vielleicht haben Sie seinen Namen auch einmal gehört.«

Der Blick des Arztes wurde immer stechender und durchdringender. Der Baron fühlte, daß er auf seiner Hut sein müsse.

»Ich kenne keinen Chemiker,« antwortete er. »Unsereines steht diesen Kreisen viel zu fern, als daß man sich einen gleichgiltigen Namen, den man zufälliger Weise einmal hörte, merken sollte.«

»Und doch kehrt zuweilen ein solcher Name in das Gedächtniß zurück. Der Mann wohnt nämlich in der Residenz.«

»So, so!«

»Ihrem Ausdrucke nach scheint Ihnen das freilich nicht von Belang zu sein; mir aber und dem Strafrichter muß es auffallen, daß Beide, nämlich die Patientin und der alte Giftmischer, an demselben Orte wohnen. Ursache und Wirkung sind da viel leichter in Beziehung zu bringen, als wenn die Personen räumlich mehr getrennt wären.«

»Ihre Schlüsse scheinen mir sehr gewagt zu sein.«

»Nicht so sehr als Sie denken. Ich kenne den Betreffenden sogar persönlich. Er war Lehrer der Chemie an dem Gymnasium, welches ich besuchte.«

»Das interessirt mich nicht.«

»Aber mich. Und der vorliegende Fall berührt Sie persönlich ja weit mehr als mich. Der Mann war aus irgend einem für ihn nicht sehr ehrenvollen Grunde gezwungen, seine Lehrerstelle aufzugeben, und wurde Apotheker.

- 986 -

Auch das ging nicht sehr lange Zeit; dann begann er, sich durch Quacksalberei zu ernähren. Er heißt Horn.«

So sehr der Baron bemüht war, sich in der Gewalt zu behalten, er fuhr doch höchst bestürzt zurück, als er diesen Namen hörte.

»Horn! Ah!« rief er aus.

»Ja, Horn. Ich sehe, daß der Name Ihnen also doch bekannt ist. Das ist mir höchst interessant!«

»Pah! Ich habe ihn vorübergehend gehört. Er ist mit der Krankheit meiner Frau unmöglich in Beziehung zu bringen.«

»Wir werden sehen. Sobald ich Anzeige erstatte, werde ich zugleich den Antrag stellen, diesen Horn zu arretiren. Man mag ihm die Kranke vor Augen führen.«

»Sie dichten, Herr Doctor!«

»O nein! Zufälliger Weise nämlich liegt ein zweiter Fall vor, welcher ganz geeignet ist, mich nachdenklich zu machen.«

»Welcher Fall?«

»Ist Ihnen der Name Bormann bekannt?«

Der Baron wurde immer unruhiger.

»Nein,« antwortete er.

»Das wundert mich!«

»Wieso?«

»Weil vor Kurzem die ganze Residenz durch diesen Menschen in Aufregung versetzt wurde. Man nennt ihn den Riesen Bormann. Er ist ein sehr gefährlicher Einbrecher und steht mit dem sogenannten Hauptmann in Verbindung. Von diesem Letzteren haben Sie doch gehört?«

»Allerdings.«

»Nun der Hauptmann hat sich alle Mühe gegeben, diesen Bormann zu retten, doch vergebens. Da plötzlich wurde der Riese wahnsinnig Man traute ihm nicht, sondern man nahm an, daß er simulire.«

»Das ist sehr wahrscheinlich.«

»O, man irrte sich dennoch. Der Riese wurde der hiesigen Landesirrenanstalt zur Beobachtung übergeben, und da hat sich denn herausgestellt, daß er irgendein Medicament erhalten hat, gerade so wie Ihre Frau Gemahlin. Es traten, je länger, desto mehr, bei ihm lichte Stunden ein. Er scheint Reue zu fühlen und gestand, daß eines Nachts Jemand mit Hilfe einer Leiter an sein Gefängnißfenster gekommen sei und ihm Branntwein zu trinken gegeben habe.«

»Sagte er, wer das gewesen sei?«

»Nein. Er behauptete, ihn nicht gekannt zu haben. Natürlich vermuthet man, daß es der Hauptmann gewesen sei. Man hat bereits da ein Auge auf den alten Apotheker Horn geworfen. Kommt meine Anzeige dazu, so wird dieser ganz sicher gefänglich eingezogen.«

»Welch ein Affront! Mein Name in Beziehung zu diesem alten Giftmischer!«

»Es thut mir leid, ist aber kaum zu ändern.«

- 987 -

»Ist die Anzeige denn wirklich unmöglich zu vermeiden?«

»Hm! Es ist immerhin möglich, daß ich mich irre.«

»Nun, also -«

»Aber ich lade eine schwere Verantwortung auf mich. Ich riskire meine Stellung, meinen Ruf, meine Existenz!«

»Ich werde Ihnen für diese Rücksicht gern dankbar sein.«

»Sehr wohl! Aber dennoch kann ich mich kaum entschließen, mich noch einige Zeit wartend zu verhalten.«

»Warum?«

»Die Behandlung und Beobachtung einer solchen Patientin erfordert so außerordentlich geistige Anstrengung und auch so ungewöhnliche andere Opfer, daß -«

»Daß -? Bitte, sprechen Sie weiter!«

»Daß ich Ihnen lieber den Vorschlag machen möchte, mich von den Verpflichtungen, welche ich übernommen habe, zu entbinden.«

»Das heißt, ich soll meine Frau anderen Händen übergeben?«

»Aufrichtig gesagt, ja.«

»Dazu möchte ich mich denn doch nicht entschließen. Ich wiederhole, daß ich gern dankbar sein werde. Erlauben Sie mir, die Pension, welche ich zahle, zu verdoppeln!«

Der Arzt zuckte geringschätzig die Achseln.

»Oder zu verdreifachen!« fügte der Baron hinzu.

Doctor Mars vermochte doch nicht, ein siegreiches Lächeln zu unterdrücken. Er sagte:

»Ich erkenne Ihre Bereitwilligkeit ja gern an, Herr Baron; aber ich übernehme doch ein Risico, zu welchem die dreifache Pension in keinem befriedigenden Verhältnisse steht. Ich bin Irrenarzt aus Beruf, aber ich bin auch Anstaltsbesitzer aus Berechnung. Ich will nicht bloß heilen, sondern ich will auch verdienen.«

Der Baron durchschaute seinen Mann recht wohl. Er wurde von Minute zu Minute besorgter. Er vermochte zwar nicht, klar zu sehen, aber er bemerkte doch, daß der Arzt mehr wisse oder doch wenigstens mehr ahne, als er sich merken lasse. Daraus erwuchsen Gefahren für ihn, denen er nur mit der Waffe des Goldes entgegentreten konnte. Darum antwortete er:

»Was Sie da sagen, ist mir ganz begreiflich, und ich freue mich, daß Sie aufrichtig mit mir sind. Ich wünsche keineswegs, daß Sie Schaden von mir haben sollen. Sie wollen heilen und wollen auch verdienen. Gut, betrachten wir die Angelegenheit einmal nur vom geschäftlichen Standpuncte. Wieviel fordern Sie dafür, daß meine Frau Ihrer Behandlung noch weiter anvertraut bleibt.«

»Nun, Sie sprachen von der dreifachen Pension.«

»Ich zahle sie gern.«

»Natürlich glauben Sie, mich damit vollständig befriedigt zu haben?«

- 988 -

»Nein. Sie wollen ein Geschäft machen. Ich bin bereit, mich zu einer Extragratification zu verstehen.«

»In welcher Höhe?«

»Bestimmen Sie!«

»Ich möchte doch lieber Ihnen überlassen, die Summe zu nennen, welche Sie sich denken.«

»Das würde mir peinlich sein. Bestimmen lieber Sie!«

»Ich denke, daß sich jetzt überhaupt noch nichts bestimmen läßt.«

»Ah! Wieso?«

»Weil wir Beide noch gar nicht wissen, was Sie für die Patientin thun werden.«

»Das ist allerdings der Fall. Aber -«

»O bitte, ich pflege Geschäfte coulant zu behandeln. Ich schreibe Ihnen jetzt eine Anweisung auf meinen Bankier.«

Der Arzt verbeugte sich.

»Ich lasse die Stelle, welche die Summe enthalten soll, offen, und Sie füllen dieselbe aus, sobald Sie ungefähr bestimmen können, wie hoch das Äquivalent Ihrer Mühe ungefähr zu sein hat. Sind Sie zufrieden?«

»Gewiß, Herr Baron! Befehlen Sie noch irgend eine Auskunft in Beziehung auf Ihre Frau Gemahlin?«

»Nein. Lassen Sie uns Ihre Expedition aufsuchen.«

Sie gingen. Im Zimmer des Arztes legte dieser Letztere dem Baron Papier vor, und Franz von Helfenstein fertigte die Anweisung aus. Als er damit fertig war, sagte er:

»Ich bin überzeugt, daß wir mit einander zufrieden sein werden, Herr Doctor!«

»Jedenfalls. Verweilen Sie diese Nacht in Rollenburg?«

»Nein. Ich fahre mit dem letzten Zuge zurück.«

»Sie wünschen doch, daß ich sie telegraphisch benachrichtige, falls im Zustande der Patientin eine Änderung eintritt?«

»Natürlich! Ich werde sofort kommen.«

»Und - - hm!«

Er stockte künstlich und hielt dabei sein Auge forschend auf den Baron gerichtet.

»Was noch?« fragte dieser.

»Etwas sehr Wesentliches. Es ist möglich, daß ich in ein unbequemes Dilemma gerathe. Ich setze den Fall, es tritt plötzlich eine Krisis ein, in welcher ich mich für ein Wagniß zu entscheiden habe.«

»Welches Wagniß meinen Sie?«

»Es kann möglich werden, das Leben der Patientin zu riskiren, um sie geistig gesund zu machen. Das soll heißen: Die Krise kann ein Mittel erfordern, welches das Leben Ihrer Frau Gemahlin gefährdet.«

»Erwarten Sie das?«

- 989 -

»Ich erwarte und wünsche es nicht, aber möglich ist es doch. Wie habe ich mich in diesem Falle zu verhalten?«

»Thun Sie dann das, was Sie vor Ihrem Gewissen zu verantworten vermögen.«

»Hm! Das ist höchst unbestimmt ausgedrückt, Herr Baron.«

»Und ich glaube, ganz bestimmt geantwortet zu haben.«

»Doch nicht. Für uns giebt es zweierlei Gewissen, nämlich das rein menschliche oder moralische und das ärztliche. Welches nun haben Sie gemeint?«

»Das Letztere natürlich. Sie sollen thun, was Sie als Arzt für recht befinden und verantworten können.«

»Nun, als Arzt sage ich mir, daß ich einen Todten für glücklicher halte, als einen unheilbar Geisteskranken.«

»Ich stimme Ihnen bei.«

»Dann sind wir also einig?«

»Gewiß. Ich wiederhole, daß ich einsehe, die Kranke keinen besseren Händen als den Ihrigen anvertrauen zu können. Also leben Sie wohl, Herr Doctor, und - ah, da fällt mir noch Etwas ein! Kennen Sie einen Herrn Seidelmann?«

»Ja.«

»Er war bei Ihnen?«

»Einige Male.«

»Was wollte er?«

»Er sagte, er komme in Ihrem Auftrage, um sich nach dem Befinden Ihrer Frau Gemahlin zu erkundigen.«

»So, so! Hat er die Patientin gesehen?«

»Ich habe sie ihm gezeigt, da ich annehmen mußte, daß er das Recht habe, es zu wünschen.«

»Unterlassen Sie das von jetzt an. Ich werde diesen Mann nicht mehr schicken.«

»Ganz wie Sie wünschen. Seine Besuche sind mir, wie ich ganz aufrichtig gestehe, keineswegs willkommen gewesen. Anverwandte meiner Patientin kann ich nicht abweisen, aber es ist gegen mein Prinzip, die Kranken mit der Gegenwart ganz fremder Personen zu belästigen.«

»Ich gebe Ihnen vollständig Recht. Handeln Sie ganz nach Ihrem ärztlichen Ermessen.«

Er verabschiedete sich mit einem herablassenden Händedruck und ging. Als er fort war, stieß der Arzt ein kurzes, höhnisches Lachen aus und sagte zu sich selbst:

»Zehnfacher Schurke! Ich kann ihn zwar nicht ganz durchschauen, aber daß ich auf den Busch schlug, hat mir die dreifache Pension eingebracht und eine Gratification, die ich selbst bestimmen soll. Sie wird nicht dürftig ausfallen. Also, den Seidelmann schickt er nicht mehr? Nun, der wird wohl ganz von selbst wiederkommen, und ich bin nicht so dumm, ihm die Thür zu

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zeigen. Von ihm werde ich jedenfalls noch mehr hören, als ich bereits erfahren habe.«

Und der Baron, als er die Privatirrenanstalt hinter sich hatte und langsam die Straße hinschritt, murmelte:

»Verdammter Kerl! Er wird mir gefährlich, wenn ich ihn nicht spicke. Seine Vermuthungen hat er nicht aus sich selbst heraus. Ich werde ihn öfters besuchen müssen, um über ihn in's Reine zu kommen.«

Er wendete sich dem Bahnhofe zu, blieb aber unterwegs halten, zog unter einer Straßenlaterne die Uhr hervor, sah nach der Zeit und meinte dann überlegend:

»Noch zwei Stunden Zeit. Sollte ich nicht einmal nach dem Hause gehen, in welches diese Marie Bertram einquartirt worden ist? Zu sehen wird sie heute Abend noch nicht sein; erkannt werde ich also nicht. Das ist wieder so ein Schlich von Seidelmann! Gut, ich gehe hin!«

Er fand das Haus. Der Flur war hell erleuchtet. Ein Diener trat ihm entgegen.

»Sie wünschen?« fragte derselbe.

»Vergnügen.«

»Willkommen! Es ist hier Weinstube. Trinken Sie allein oder in Gesellschaft?«

»Natürlich in Gesellschaft.«

»So kommen Sie in den Salon.«

Er führte ihn nach der ersten Etage und öffnete eine Thür. Der Baron trat in einen hell erleuchteten, reizend ausgestatteten Salon, in welchem sich noch kein Gast befand. Aber auf den sammetnen Divans saßen und lagen mehrere Damen, welche sich bei seinem Eintritte grüßend erhoben. Sie gehörten derjenigen Classe an, welche Heinrich Heine als »verlorene schöne Kinder« bezeichnet.

Kaum hatte der Baron Platz genommen, so schaarten sie sich um ihn herum und verlangten zu trinken. Er bestellte Wein, und bald zeigte es sich, daß diese Vertreterinnen des schönen Geschlechtes wie die Küfer oder Kürassierwachtmeisters zu trinken verstanden,

»Wie viele Damen giebt es in diesem Hause?« fragte er.

»Acht,« wurde geantwortet.

Er zählte nach. Sieben saßen bei ihm, und eine achte war einsam in der fernsten Ecke geblieben.

»Das ist nicht wahr,« behauptete er.

»O doch!«

»Ihr seid zehn!«

»Nein.«

»Freilich. Zwei sind heute angekommen.«

»Ach, diese Beiden! Sie gehören noch nicht zu uns.«

»Kennt Ihr sie schon?«

»Nein.«

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»Aber gesehen habt Ihr sie doch?«

»Auch nicht.«

»Das ist doch sonderbar!«

»O nein! Die beiden dummen Mädels glauben nämlich, daß sie hier in Dienst gekommen sind. Sie werden heute noch bei dieser Meinung gelassen; darum durften sie uns noch nicht sehen. Morgen aber werden sie eingekleidet und mit in den Salon commandirt.«

»Und wenn sie sich weigern?«

»Weigern? Das hilft ihnen nichts. Wer einmal hier über die Schwelle getreten ist, der muß gehorchen. Nicht Alle sind so dumm wie die Wally.«

»Wer ist Wally?«

Wer ist Wally ? »Die dort hinten.«

Die Sprecherin zeigte auf dasjenige Mädchen, welches, als die anderen den Gast begrüßt hatten, bewegungslos auf seinem Platze sitzen geblieben war. Der Baron warf einen musternden Blick auf diese Gestalt.

Sie saß in die Ecke gedrückt und das Gesicht von der Gesellschaft abgewendet. Er sah nur ihren Hinterkopf, von welchem zwei lange, starke, schwere Zöpfe schwarzen Haares auf das seidene Kleid, welches sie trug, niederfielen. Unter dem Saume dieses Kleides lugte die Spitze eines zierlichen Füßchens hervor, und die Hände, welche er erblickte, waren klein, voll und weiß, so daß sie den Neid mancher vornehmen Dame erwecken konnten. Die Figur war schön gemeißelt und jugendlich voll. Schade, daß er das Gesicht nicht sehen konnte!

»Ihr nennt sie dumm?« fragte er. »Warum?«

»Sie hat auch gedacht, sie käme als Zimmermädchen oder als Zofe her. Und nun läßt sie sich von keinem einzigen Gast berühren.«

»Hm! Ist das wirklich dumm?«

»Was denn anders? Wir geben ihr gute Worte. Wir lachen sie aus. Doch Alles hilft nichts.«

»Also darum bleibt sie so fern?«

»Soll sie mit her?«

»Natürlich! Sie soll auch ein volles Glas erhalten!«

»Wally, geh' her!«

Die Angeredete blieb in ihrer Ecke sitzen.

»Wally, hörst Du?«

Sie that, als ob sie nichts gehört habe. Sie bewegte sich nicht; sie drehte nicht einmal den Kopf herum.

»So ist sie! Sie wird aber schon noch anders werden.«

»Ich will doch einmal versuchen, ob sie auch mir nicht antwortet,« sagte der Baron.

Er stand auf und trat zu der Schweigsamen. Er legte ihr die Hand auf die Schulter und sagte:

»Mädchen, komm und trinke mit!«

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Sie antwortete nur dadurch, daß sie durch eine rasche Bewegung seine Hand von der Schulter schleuderte.

»Sei nicht so ungezogen!« fuhr er fort. »Komm, ich gebe Dir für jeden Kuß einen Gulden.«

Er bog sich nieder und wollte den Arm um sie legen. Da aber fuhr sie empor und drehte ihm ihr Gesicht zu. Es war schön, sehr schön, aber leichenblaß. Ihre großen, dunklen Augen glühten ihm drohend entgegen, aber kein Wort kam zwischen ihren vollen, zusammengekniffenen Lippen hervor. So standen sie sich einige Augenblicke schweigend gegenüber. Dann begann er lachend:

»Das sieht ja ganz gefährlich aus! Aber Du machst mich doch nicht bange! Komm, gieb mir einen Kuß!«

Er streckte den Arm nach ihr aus. Sie wich so weit wie möglich zurück und stieß halblaut hervor.

»Fort! Nicht anrühren!«

»Meinst Du? Wozu ist die Schönheit da, als angebetet zu werden? Weigere Dich nicht; es hilft Dir doch nichts!«

Er wollte sie umfassen, erhielt aber in diesem Augenblicke einen Stoß von ihr, daß er zurücktaumelte.

»Donnerwetter!« rief er zornig. »Diese Katze beißt! Bezahlte ich Euch etwa den theuern Wein, um mißhandelt zu werden?«

Da wurde eine Glasthür geöffnet, welche in ein Nebenzimmer führte. Von dort aus war die Scene beobachtet worden. Ein Mann, der Besitzer des Hauses, trat ein.

»Warum zanken Sie, mein Herr,« fragte er den Gast. »Was ist geschehen?«

»Ich bat diese Dame um einen Kuß, erhielt aber anstatt desselben einen Faustschlag.«

»Sie wird das sofort gutmachen. Wally, gieb diesem Herrn einen Kuß!«

Sie hatte sich wieder in die Ecke gesetzt und that so, als ob sie den Befehl gar nicht gehört habe.

»Wally! Schnell! Verstanden?«

Sie regte sich nicht.

»Gut, Du renitentes Weibsbild, Dich werde ich curiren! Vorwärts! Heraus! Oder soll ich nachhelfen!«

Sie schien aus Erfahrung zu wissen, was ihrer wartete. Aber sie gönnte den Anderen die Genugthuung nicht, vor ihren Augen mit roher Gewalt aus dem Salon gestoßen zu werden. Sie stand auf und ging dem Manne in das Nebenzimmer nach. Sie blickte dabei keinen der Anwesenden an, aber auf ihrem bleichen Gesichte lag der Ausdruck einer ganz unbeschreiblichen Verachtung.

Die Anderen lachten.

»Horchen Sie!« sagte Eine zum Baron, als sich die Glasthüre hinter dem Manne und Wally geschlossen hatte.

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»Was?«

»Jetzt bekommt sie den Lohn.«

Wirklich, er hörte jenes Geräusch, welches gar nicht mißzudeuten war - das unglückliche Mädchen erhielt Ohrfeigen.

»Das ist ihr ganz recht,« lachte Eine. »Sie wird schon noch gescheidt werden.«

»Ist sie schon lange hier?« fragte der Baron.

»Zwei Monate.«

»Und ist stets so ungehorsam gewesen.«

»Ja. Erst weinte sie. Sie hat aber eingesehen, daß ihr das nichts hilft. Nun ist sie verbissen und bekommt Ohrfeigen. Das wird sie curiren.«

»Wo ist sie denn her?«

»Aus der Hauptstadt.«

»Was war sie denn dort?«

»Auch nichts Anderes als jetzt. Aber sie ist schon dort so sehr obstinat gewesen. Darum hat man sie zu uns gebracht. Das dumme Ding sieht uns über die Achsel an und spricht kein Wort mit uns. Sie hat aber gar keine Ursache, stolz zu thun. Wir wissen ja, wo ihr Vater ist.«

Wally hatte auf den Baron einen ungewöhnlichen Eindruck gemacht. Als sie so stolz und verächtlich an ihm vorübergeschritten war, um der entehrenden Strafe entgegen zu gehen, hatte er mit gierigen Augen ihre bewunderswerthe Gestalt umfaßt. Sie war eine Schönheit in der Gewalt der schlimmsten Menschen.

»Wo ist ihr Vater denn?« fragte er.

»Droben auf der Burg.«

»Auf Schloß Rollenburg? Also im Zuchthause?«

»Ja.«

»Was hat er denn verbrochen?«

»Diebstahl, Betrug, Fälschung, Unterschlagung, die allergemeinsten Verbrechen hat er begangen und dafür fünf Jahre Zuchthaus bekommen.«

»Was ist er denn gewesen?«

»Gutsinspector, glaube ich.«

»Und wie heißt er?«

»Petermann.«

»Hat er noch weitere Verwandte?«

»Nein. Diese Wally braucht sich also gar nichts einzubilden. Wer den Vater im Zuchthause hat, der kann froh sein, von so einem feinen Herrn, wie Sie sind, einen Kuß zu bekommen. Habe ich nicht Recht?«

Und dabei legte die Sprecherin dem Baron die Arme um den Hals und küßte ihn, was er sich wohl oder übel gefallen lassen mußte. -

Die Stadt Rollenburg hatte ihren Namen von dem Schlosse erhalten, welches sich über ihr auf dem Felsen erhob. Die Rollenburg war im dreizehnten Jahrhundert erbaut worden und lange Zeit von einem berühmten Raubrittergeschlecht bewohnt gewesen. Spätere Besitzer hatten sie vergrößert.

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Mehrere Flügel waren nach und nach angebaut worden, und als sie schließlich in fiscalischen Besitz überging, machte man aus den weiten Hallen und Sälen enge Zellen, in welche geistig und moralisch Kranke, Irrsinnige und Verbrecher untergebracht wurden. Die größere Hälfte des Schlosses wurde in ein Zucht= und die kleinere in ein Irrenhaus umgewandelt.

Seit dieser Zeit hieß, nach Rollenburg kommen, nichts Anderes als in's Zucht= oder in's Irrenhaus kommen.

Die Strafanstalt war nach dem gemischten Systeme eingerichtet. Es gab Zellen für Isolir= und Arbeitssäle für Collektivhaft. Der Director war ein Hauptmann außer Dienst, entstammte einem alten, adeligen Geschlechte und hatte für seine Verdienste um das Strafanstaltswesen den Titel Regierungsrath erhalten.

In den verschiedenen Arbeitssälen gab es verschiedene Beschäftigungen. Da arbeiteten Schmiede, Schlosser, Schreiner, Schneider, Schuster, Weber, Cigarrenmacher in eigenen, abgeschlossenen Visitationen.

Die Zellenhaft konnte entweder als eine Vergünstigung oder als eine Strafverschärfung betrachtet werden. Das Letztere war sie für gefährliche, unverbesserliche Subjecte, die man nicht mit ihren Mitgefangenen in Berührung kommen lassen wollte. Das Erstere aber war sie für Gefangene, denen man ein reges Ehrgefühl zutraute, so daß die Gemeinschaftshaft mit anderen Verbrechern eine Verdoppelung der Strafe für sie gewesen wäre.

Es war Abend geworden. In den Sälen brannte das Gas, und die Zellengefangenen hatten ihre Lämpchen erhalten, bei deren Scheine sie ihre Arbeit verrichteten.

In einem engen Eckthurme, welcher nur zwei kleine Zellen enthielt, die durch eine Thür mit einander in Verbindung standen, saß ein Gefangener am Tische und schrieb.

Trotz seiner niedergebückten Stellung war zu bemerken, daß er von hoher, breiter Figur sei. Er trug die Sträflingstracht - leinene Hose und Jacke und ein graues Halstuch. Ein Zeichen am Jackenärmel deutete an, daß er zur Disciplinarclasse gehöre, das heißt zu den wenigen Gefangenen, welche sich durch ein tadelloses Betragen das Vertrauen ihrer Vorgesetzten erworben haben.

Er mochte fünfzig Jahre alt sein, sah aber jetzt viel älter aus. Seine Wangen waren eingefallen, um seine bleichen Lippen lagerte sich ein Zug schmerzlicher Entsagung; seine hohe, breite Stirn war kahl geworden, und die Augen lagen tief in ihren Höhlen.

In einer solchen Anstalt giebt es viel und Mancherlei zu schreiben. Diese Beschäftigung erhalten nur Solche, welche durch ihren früheren Beruf dazu geeignet sind und sich durch gute Führung ausgezeichnet haben.

Vor der Zelle dieses Gefangenen hing die Nummer 306, und in dem Visitationsbuche des Aufsehers, der ihn zu bewachen hatte, stand:

»Nummer 306, fünf Jahre wegen Unterschlagung. Karl Petermann, Gutsinspector. Führung sehr gut.«

In diesem traurigen Hause wurde Keiner bei seinem Namen, sondern

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nur bei der Nummer gerufen, welche ihm bei seiner Einlieferung zugetheilt worden war.

Die Feder des Nummer 306 flog rastlos und ohne Pause über das Papier. Ihr Knirschen war das einzige Geräusch, welches sich hören ließ.

Das einzige? Nein, denn eben hob der Gefangene den Kopf und lauschte. Draußen ließen sich nahende Schritte vernehmen. Der Gefangene schrieb eifrig weiter.

Ein Riegel klirrte; ein Schlüssel kreischte im Schlosse, und der Aufseher erschien unter der Thür.

»Nummer 306,« sagte er.

»Hier!«

»Komm, schnell!«

Der Gefangene hatte sich erhoben und stand in Achtung vor dem Vorgesetzten.

»Bitte, wohin, Herr Aufseher?«

»Danach hast Du nichts zu fragen. Vorwärts!«

Der Gefangene legte die Feder weg und folgte dem Beamten aus der Zelle hinaus, die enge Treppe hinab, über mehrere Höfe bis in einen Corridor, in welchem bereits mehrere Gefangene in einer Reihe neben einander standen. Dieser Corridor führte zur Expedition des Directors. Nun wußte 306, zu wem er kommen sollte.

Sein Aufseher übergab ihn einem anderen Aufseher, welcher hier im Corridore die Jour hatte, und entfernte sich dann wieder. Der Gefangene wurde dann mit in Reih und Glied gestellt, um zu warten, bis er aufgerufen werde.

Dieser Corridor war allen Gefangenen sehr gut bekannt. Hier hatte mancher vor Angst geschwitzt oder gezittert, wenn er herbeigeführt worden war, um von dem Director eine Strafe dictirt zu erhalten. Der Corridor war der verhängnißvollste Ort des ganzen Gefängnisses.

Sie standen da neben einander, ohne sich anzusehen, ohne einen Laut von sich zu geben. Wer es gewagt hätte, dem Andern nur ein Wort zuzuflüstern, der wäre sofort einer harten Strafe verfallen. So oft von dem Aufseher eine Nummer aufgerufen wurde, trat der Träger derselben aus der Reihe, um im Zimmer des Directors zu verschwinden, aus welchem er später wiederkam, entweder traurig oder mit befriedigter Miene, je nachdem, was ihm von dem gestrengen Leiter der Anstalt zugedacht worden war.

Endlich kam auch Nummer 306 an die Reihe. Er trat ein und blieb in militärischer Haltung an der Thür stehen. Der Director saß in Uniform an seinem Schreibtische und notirte sich eine Bemerkung über den Gefangenen, der ihn soeben verlassen hatte. Sein Gesicht war streng und sein Auge blickte finster auf das Papier hernieder. Noch schreibend, fragte er:

»Wer jetzt?«

»Nummer 306, Herr Regierungsrath.«

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Da hob er den Kopf, und als sein Auge auf den Gefangenen fiel, erheiterten sich die strengen Züge.

»Dreihundertundsechs,« sagte er. »Nicht wahr, Dein Name ist Petermann?«

»Ja.«

»Wie lange hast Du?«

»Fünf Jahre.«

»Wie viel ist davon verbüßt?«

»Vier Jahre.«

»Bist Du hier einmal bestraft worden?«

»Nein, Herr Regierungsrath.«

Das Gesicht des Directors erheiterte sich immer mehr. Er langte neben sich und ergriff ein kleines Actenheft, in welchem er zu blättern begann. Er nickte mit dem Kopfe, als ob er sich erst besinne, weshalb er diese Nummer 306 zu sich berufen habe, und fragte dann:

»Weshalb wurdest Du bestraft?«

»Wegen Unterschlagung.«

»Du warst natürlich unschuldig?«

»Nein, Herr Regierungsrath.«

»Ah! Ganz dieselbe Antwort hast Du mir bereits bei Deiner Einlieferung gegeben. Das macht einen guten Eindruck. Wer seinen Fehler bekennt, ist besserungsfähig. Die Meisten aber sagen, sie seien unschuldig. Man behandelt sie mit Mißtrauen. Hier habe ich Deine Personalien. Ich lese, daß Du Gutsinspector gewesen bist. Hattest Du Familie?«

»Frau und eine Tochter.«

»Leben sie noch?«

Das Auge des Gefangenen füllte sich sofort mit Thränen. Er antwortete mit zitternder Stimme:

»Meine Frau ist während meiner Gefangenschaft gestorben. Sie hat es nicht verwinden können.«

»Ja, so kommt es. Jetzt hast Du ihren Tod auf dem Gewissen! Wieviel Gehalt hattest Du?«

»Fünfhundert Gulden.«

»Hm! Und nur Weib und Kind. Da konntest Du auskommen. Warum die Unterschlagung?«

Der Gefangene blickte vor sich nieder. Es ging wie ein schwerer Kampf über seine Züge, dann antwortete er:

»Ich hatte gespielt, Herr Regierungsrath.«

»Ach so! Wieder einmal der Spielteufel! Wie soll das später werden, wenn Du entlassen bist!«

»Ich bin kein leidenschaftlicher Spieler.«

»Hast Dich aber doch durch das Spiel unglücklich gemacht!«

»Ich kannte es nicht. Ich hatte überhaupt noch niemals gespielt. Darum verlor ich so viel.«

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»Du bist bestraft genug. Ich will Dir keine Vorwürfe machen. Bei wem warst Du denn angestellt? In den Einlieferungsacten steht nichts davon.«

»Bei dem Herrn Major von Scharfenberg.«

Der Director machte eine jähe Bewegung der Überraschung.

»Was? Wie?« fragte er. »Bei meinem Bruder?«

»Ja.«

»Das habe ich nicht gewußt. Ich entsinne mich allerdings, von diesem Falle gehört zu haben. Und nun fällt mir auch der Name auf. Eine Familie Petermann steht bereits seit Generationen in unserem Dienste. Der letzte Petermann, den ich kannte, war Schloßverwalter auf Scharfenstein, welches dann meinem Bruder zufiel.«

»Das war mein Vater.«

»So, so! Dich habe ich nie gekannt. Aber, Mensch, das thut mir herzlich leid. Einer unserer Petermänner im Zuchthause als mein Untergebener! Und das habe ich in diesen vier Jahren nicht gewußt! Es ist nicht meine Sache, auf das Verbrechen zurückzukommen, aber - hast Du Dich denn nicht an meinen Bruder gewandt?«

»Nein.«

»Warum nicht? Er hätte es sicherlich nicht bis zur Anzeige und Bestrafung kommen lassen!«

»Er selbst hat mich angezeigt und auf Bestrafung angetragen.«

»Hm! Wie lange hattest Du in seinem Dienst gestanden?«

»Über zwanzig Jahre.«

»Aber wohl nicht zu seiner Zufriedenheit?«

»Er hat mir nie ein tadelndes Wort gesagt.«

»Dann begreife ich erst recht nicht. Es muß seine eigene Bewandtniß damit haben. Nicht?«

Wieder suchte das Auge des Gefangenen den Boden, doch bald richtete es sich wieder klar und fest auf den Director.

»Es gab keinerlei Bewandtniß, Herr Regierungsrath. Ich brauchte das Geld und nahm es aus der Casse. Der Herr Major entdeckte das Deficit in eigener Person und ließ mich sofort arretiren. Es wäre ohne Erfolg gewesen, mich später noch an ihn zu wenden.«

Der Director stand von seinem Stuhle auf und schritt einige Male nachdenklich im Zimmer auf und ab, dann blickte er abermals in die Acten und sagte endlich:

»Hast Du eine Ahnung, weshalb ich Dich jetzt kommen ließ?«

»Nein.«

»Weißt Du, was für einen Tag wir morgen haben?«

Der Gefangene nannte das Datum.

»Nein, das meine ich nicht. Es giebt einen Freudentag.«

»Ah, Königs Geburtstag!«

»Ja. Nun rathe!«

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Über das vergrämte Gesicht des Gefangenen blitzte ein Strahl der Freude, der aber schnell wieder verschwand.

»Nun, warum sprichst Du nicht?« fragte der Director.

»Das, was ich rathen möchte, kann doch wohl nicht sein!«

»So! Hm! Seine Majestät pflegen sich kurz vor seinem Geburtstage die Namen einiger Gefangenen vorlegen zu lassen, die sich gut geführt haben. Ich erhielt heute das Verzeichniß zurück. Eine eigenhändige königliche Randbemerkung lautet folgendermaßen:

"Das letzte Jahr seiner Strafzeit erlassen!"«

Der Gefangene holte tief, tief Athem. Es wollte wie ein Jubel in ihm aufsteigen. Aber der Director hatte ja noch keinen Namen genannt. Jetzt aber fügte er hinzu:

»Das stand unter Deinem Namen.«

»Herr Gott! Ist's wahr? Ist's wahr?«

»Ja. Zufälliger Weise ist heute der Tag Deiner Einlieferung. Du wirst also morgen entlassen werden.«

Der Gefangene wollte sprechen, aber es übermannte ihn so, daß er kein Wort hervorbrachte. Er lehnte sich mit dem Kopfe gegen die Wand, schlug beide Hände vor das Gesicht und schluchzte und weinte bitterlich.

Der Director ließ ihn eine Weile gewähren und sagte dann in beruhigendem Tone:

»Ich glaube, daß Dich diese Nachricht ergreift, und gönne Dir diese Freude. Du hast Dich gut geführt und wirst hoffentlich nie wieder auf Abwege gerathen.«

»Niemals, nie!« betheuerte der Weinende.

»Was aber wirst Du draußen anfangen?«

»Das weiß ich noch nicht.«

»Hast Du Dir noch keinen Plan gemacht?«

»Ich dachte an die Möglichkeit, doch wieder irgendeine Anstellung zu erhalten.«

»Hm! Das ist schwer. Das Publikum hat gegen jeden entlassenen Sträfling ein scharfes Vorurtheil, welches leider nur zu oft begründet ist. Wo hast Du vor Deiner Einlieferung gewohnt?«

»In der Hauptstadt.«

»So mußt Du dahin zurück. Eigentlich muß ein jeder Entlassene eine bestimmte Zeit nach dem Orte zurück, wo er heimathsgehörig ist. Das ist in vielen Fällen mit großen Nachtheilen verbunden. Er ist gezwungen, jahrelang an einem Orte zu sein, wo man ihm weder Verzeihung noch Arbeit zu Theil werden läßt. Ich werde Dir doch ein Vertrauenszeugniß geben; das berechtigt Dich zum Aufenthalt an jedem beliebigen Ort. Auf diese Weise wird es Dir leichter, eine neue Zukunft zu gründen. Wieviel hast Du in den vier Jahren hier verdient?«

»Fünfzehn Gulden.«

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»Das ist freilich wenig. Na, werden sehen! Wohin wirst Du Dich von hier aus wenden?«

»Nach der Residenz.«

»Dort befindet sich wohl Deine Tochter?«

»Ja.«

»Was thut sie dort?«

»Sie ist in Stellung.«

»Welche Stellung?«

»Wirthschafterin bei einem gewissen Herrn Seidelmann, wie sie mir vor fast Jahresfrist schrieb.«

Der Director schüttelte leicht den Kopf.

»Wirthschafterin bei einem einzelnen Herrn? Hm!«

»Er ist alt und soll sehr fromm und gottesfürchtig sein, wie sie mir schrieb.«

»So, so! Aber dennoch - wie alt ist sie jetzt?«

»Neunzehn.«

»So nimm sie lieber weg.«

»Das werde ich thun, sobald ich wieder festen Fuß gefaßt habe.«

»Schön! Auf alle Fälle aber erinnere Dich meiner. Ich will nicht haben, daß ein Petermann zu Grunde geht. Bedarfst Du der Hilfe oder auch nur eines Rathes, so wende Dich getrost an mich. Ich sollte Dir ob Deines Vergehens zürnen, aber Du hast gebüßt und bist, wenigstens mit mir, quitt geworden.«

»Dieses Wort vergelte Ihnen Gott, Herr Regierungsrath!«

Er nahm die Hand des Beamten und küßte sie. Dieser fuhr in freundlichem Tone fort:

»Ein Jeder, der durch seine Schuld dieses Haus betritt, verliert für die Zeit seines hiesigen Aufenthaltes seinen Namen und den Anspruch auf das gesellschaftliche Sie; er wird mit Du und bei seiner Nummer angerufen. Jetzt nun, wo ich Dich entlasse, gebe ich Dir zurück, was Dir nun wieder gehört, Namen und Anrede. Herr Petermann, ich wünsche von ganzem Herzen, daß Sie lauter aus der Prüfung hervorgehen mögen. Sie haben durch eine ausgezeichnete Führung sich mein Vertrauen erworben; arbeiten Sie von jetzt an auch daran, sich das Vertrauen ihrer Nebenmenschen zu erwerben. Hier meine Hand! Gehen Sie mit Gott, und vergessen Sie nicht, sich nöthigenfalls an mich zu wenden.«

Der Gefangene nahm die dargebotene Hand und taumelte dann, wie betrunken vor Freude, zur Thür hinaus.

Ein Anderer trat ein. Der Director nahm von diesem zunächst nicht Notiz. Er fertigte das Vertrauenszeugniß aus und schrieb dann eine Anweisung an den Anstaltsrendanten, welche folgendermaßen lautete:

»Dem morgen früh zu entlassenden Sträfling Karl Petermann sind vor seinem Fortgange hundert Gulden aus der Anstaltscasse auszuhändigen und mir in Anrechnung zu bringen.«

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Erst als er diesen Zettel unterschrieben hatte, wendete er sich an den eingetretenen Gefangenen.

»Welche Nummer?«

»Achthundertundsechzig.«

Der Director suchte unter den vor ihm liegenden Notizen nach dieser 860. Er hatte an der Jacke des Gefangenen gesehen, daß dieser wiederholten Disziplinarstrafen verfallen war. Das machte sein Gesicht wieder streng und finster.

»Wie heißt Du?«

»Heilmann.«

»Was warst Du?«

»Buchbinder.«

»Weshalb bestraft?«

Der Gefangene war ein junger Mensch von wenig über zwanzig Jahren. Bei der letzten Frage des Directors zögerte er mit der Antwort und blickte trotzig vor sich nieder.

»Nun, hast Du gehört? Weshalb bist Du bestraft worden?«

»Wegen Diebstahls,« stieß der Gefangene hervor.

»Wie lange?«

»Zwei Jahre.«

»Natürlich bist Du unschuldig?«

»Ja.«

Da fuhr der Director mit einem Rucke empor.

»Ah! Wirklich?« fragte er.

»Ja. Ich bin es nicht gewesen.«

»So, so! Warte einmal!«

Er hatte jetzt die Einlieferungsacten des Buchbinders gefunden und suchte darin nach. Dann sagte er:

»Ja, hier steht es: Ist ungeständig. Das ist keineswegs empfehlend. Ich werde -«

»Wenn ich unschuldig bin, kann ich nicht geständig sein!« fiel der Gefangene ein.

»Schweig! Du hast nur zu antworten, wenn ich frage! Übrigens lese ich hier, daß Du während Deiner Detention zwölfmal bestraft worden bist, und zwar wegen Faulheit und Widersetzlichkeit. Meinst Du vielleicht, daß Dir das zur Ehre gereicht?«

»Nein, Herr Regierungsrath.«

Er warf bei diesen Worten einen so eigenthümlichen Blick auf seinen Vorgesetzten, daß dieser sagte:

»Was ist das für ein Ton! Was hast Du noch?«

»Ich möchte bitten, mich aussprechen zu dürfen!«

»Ich habe keine Zeit!«

»Es ist ganz kurz.«

»Nun, so laß hören!«

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»Sie meinen es gut mit den Gefangenen, Herr Regierungsrath, das weiß ich, obgleich Sie mich zwölfmal bestraft haben. Viele sagen, sie seien unschuldig. Aber bitte, denken Sie einmal, daß Einer auch in Wirklichkeit unschuldig ist. Mit welchen Gefühlen wird er hier eintreten, sich den Namen rauben, das Haar scheeren und sich Du nennen lassen. Er wird behandelt wie jeder Spitzbube, nein, noch schlimmer, weil man ihm nicht glaubt und ihn doppelt streng hält. Er verbittert sich mehr und mehr. Er soll arbeiten für täglich einen Kreuzer und ist unschuldig; er soll - - ah, ich will lieber schweigen, denn Sie haben keine Zeit, und mir schadet das Sprechen nur. In zwei Jahren zwölfmal bestraft; das hat mir gegen zweihundert Tage Kostentziehung eingebracht, und doch bin und bin und bin ich unschuldig!«

Der Beamte blickte finster zu ihm hinüber und sagte nach einer Weile:

»Ich bin nicht Dein Untersuchungsrichter. Man hat Dich meiner Obhut anbefohlen, und darein hattest Du Dich zu fügen. Bist Du unschuldig, so stehen Dir noch jetzt die Wege offen, Deine Ehre zu retten. Du hast Dich schlecht geführt; ein gutes Zeugniß kann ich Dir also unmöglich geben.«

Die Augen des Gefangenen wurden feucht.

»Dann behalten Sie mich nur lieber gleich hier, Herr Regierungsrath,« sagte er.

»Warum?«

»Weil Sie mich doch bald genug wieder herbekommen werden.«

»Ach so! Du nimmst Dir also bereits vor, rückfällig zu werden! Willst Du Deine Unschuld so beweisen?«

»Das kann mir nicht einfallen. Aber ich bin gezwungen, zwei Jahre lang in der Hauptstadt zu bleiben. An jedem anderen Orte werde ich ausgewiesen. Wer giebt einem Zuchthäusler Arbeit? Kein Mensch. Was habe ich also zu erwarten? Verachtung, Hunger und Noth. Dazu kommt die Polizeiaufsicht. Wie kann ich gegen das Alles ankämpfen? Es wäre wirklich am Besten, ich könnte hier bleiben.«

Das war im Tone unverkennbaren Seelenschmerzes gesprochen. Der Director schien den Sprecher mit seinen Blicken durchdringen zu wollen; dann sagte er:

»Arbeit wenigstens wirst Du auf alle Fälle finden.«

»Bei wem? Selbst wenn mich ein Meister engagirte, so würde doch kein Geselle mit mir arbeiten wollen.«

»Der Staat hat die Verpflichtung, Dir Arbeit zu geben.«

»Ja, er wird mir welche geben, aber wo? Im Armen= oder Arbeitshause, oder man steckt mich unter die städtischen Gassenkehrer und Zwangsarbeiter.«

»Wieviel hast Du hier verdient?«

»Nichts.«

»Weil Du nicht gearbeitet hast.«

»Ich wollte auch hier arbeiten. Aber mir Buchbinderarbeit zu geben, das hielt der Herr Arbeitsinspector für eine Straferleichterung, die ein so

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renitenter Mensch wie ich nicht verdient. Er steckte mich also unter die Fournierschneider. Ich war diese Arbeit nicht gewohnt und brachte also das Pensum nicht. Ich wurde wegen Faulheit mit Kostentziehung bestraft. Ich bekam nichts zu essen und konnte also noch weniger arbeiten als vorher. So habe ich es bis zu zweihundert Hungertagen gebracht, aber verdienen konnte ich mir nichts, obgleich ich als Fournierschneider bei vollem Pensum täglich einen Kreuzer erhalten hätte.«

Es lag in der Art und Weise seiner Bemerkungen etwas, was still hinzunehmen sich der Director gezwungen sah. Er erkundigte sich noch:

»Hast Du Verwandte?«

»Keine Seele.«

»Oder Freunde?«

»Einen alten Pathen; der aber ist der Freund Dessen, der mich in's Unglück gestürzt hat.«

»Du hast also nur für Dich allein zu sorgen; das ist eine große Erleichterung. Übrigens will ich Dir Deine mehr als offene Auseinandersetzung verzeihen und Dir zum Beweise, daß es doch Menschen giebt, welche Deinen Untergang nicht wollen, zehn Gulden aus meiner Casse gutschreiben. Man wird sie Dir morgen früh bei Deiner Entlassung auszahlen.«

Das hatte der Buchbinder von dem sonst so strengen Manne nicht erwartet. Die Röthe der Freude ging über sein Gesicht, und er antwortete:

»Gott vergelte es Ihnen, Herr Regierungsrath! Nicht das Geld allein ist es, was er Ihnen vergelten möge, sondern vor allen Dingen die Hoffnung, welche Sie damit in mir erwecken. Vielleicht stößt man mich nicht überall hinaus. Vielleicht finde ich Arbeit und Vertrauen, und dann wird man erkennen, daß ich nicht der Spitzbube bin, für den man mich bis jetzt gehalten hat.«

»Ich will es Ihnen wünschen, Heilmann. Verzagen Sie nicht; werfen Sie die Verbitterung von sich fort. Treten Sie Ihren Mitmenschen mit einem offenen, freundlichen Gesicht entgegen, und man wird dann nicht hart und rücksichtslos mit Ihnen sein können. Ich entlasse Sie hiermit. Gehen Sie morgen früh mit Gott hier fort, und wenn ich Ihnen im Leben wieder begegne, so würde ich mich freuen, Sie als braven, selbständigen Meister zu sehen.«

Er reichte ihm die Hand.

»Herr Regierungsrath,« sagte der Buchbinder mit bebender Stimme, »hätte bei meiner Einlieferung hier nur ein einziger Beamter so ein theilnehmendes Wort zu mir gesagt, ich wäre nicht zwölfmal bestraft worden!«

Er ging und der Nächste trat ein. So expedirte der Director Einen nach dem Anderen, bis endlich der Letzte ihn verlassen hatte. Nun war auch er frei.

Eben als er seine Privatwohnung betrat, wurde mit der Glocke das Zeichen gegeben, daß die Gefangenen ihre Strohsäcke aufzusuchen hätten.

Er hatte Besuch. Sein Neffe befand sich bei ihm und hatte mit den

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Familienmitgliedern mit dem Souper auf ihn gewartet. Der brave Beamte war während des Essens ungewöhnlich schweigsam. Als man ihn darauf aufmerksam machte, sagte er:

»Ich habe heute Veranlassung zum Nachdenken erhalten. Morgen geht ein Gefangener fort, den ich bisher für einen frechen Leugner gehalten habe, weil er stets behauptete, unschuldig zu sein, und nun, in der letzten Stunde, bin ich in meinem Urtheile irre geworden.«

»Ist es denn überhaupt möglich, daß Jemand unschuldig verurtheilt werden kann?« fragte seine Frau.

»Ich muß zugeben, daß solche Fälle leider vorkommen, der Indicienbeweis läßt stets die Möglichkeit zu, daß der Richter sich irrt.«

Sein Neffe trug die Uniform eines Oberlieutenants. Er hatte ein intelligentes Gesicht und ganz das Aussehen eines lebenslustigen, schneidigen Officiers. Er schien sich für dieses Thema zu interessiren, denn er fiel jetzt mit einer wahrnehmbaren Wärme ein:

»Indicienbeweis, lieber Onkel? O, nicht blos das! Der Richter kann sich sogar selbst dann irren, wenn der Angeklagte sich zu der That bekennt!«

»Wohl kaum!«

»O doch!«

»Es wird doch kein Mensch ein Verbrechen eingestehen, welches er nicht begangen hat!«

»Warum nicht?«

»Welche Gründe sollten ihn leiten?«

»Zunächst Selbsttäuschung. Es ist vorgekommen, daß Einer glaubte, einen Anderen erschossen zu haben. Er wurde auf sein Geständniß hin verurtheilt, und doch stellte es sich später heraus, daß die Kugel nicht aus dem Laufe seines Gewehres gekommen war.«

»Das klingt sehr romantisch.«

»Ist aber trotzdem geschehen.«

»Und nun weiter?«

»Weiter kann sich ein Unschuldiger zu einer That bekennen, um sich für den Schuldigen aufzuopfern.«

»Dann ist der Schuldige entweder ein - - Feigling oder gar ein Schurke.«

Über die Stirn des Lieutenants flog eine feine, plötzliche Röthe. Er räusperte sich und sagte:

»Nein. Es ist entweder unendlich feig oder bodenlos schlecht, einem Andern aufbürden lassen, was man eigentlich selbst zu tragen hat.«

»Vielleicht sind hier noch Ausnahmen zulässig.«

»Ich kenne keine einzige. Doch, apropos, wie war denn damals eigentlich die Geschichte mit dem Petermann, dem Scharfensteiner Inspector?«

Der Lieutenant verfärbte sich so jäh, daß es dem Director auffiel.

»Du erschrickst ja förmlich!« sagte er. »Freilich muß es unangenehm

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sein, solche Beamte vor dem Strafrichter zu wissen. Konnte Dein Vater nicht Gnade walten lassen?«

»Er konnte es, that es aber leider nicht.«

»Ich begreife ihn nicht. War die Summe denn gar so sehr bedeutend?«

»Dreitausend Gulden.«

»Nur? Das ist doch nicht etwa ein Vermögen?«

»O nein! Übrigens wurde vollständig Ersatz geleistet.«

»So begreife ich die Härte des Bruders erst recht nicht. Es mögen da Dinge mitgespielt haben, welche wir vielleicht nicht kennen, lieber Bruno.«

»Höchst wahrscheinlich!«

Es war dem Lieutenant anzusehen, daß dieses Gespräch für ihn ganz und gar kein erquickliches sei, dennoch aber ließ er es nicht fallen, sondern fuhr fort:

»Aber dabei fällt mir ein, daß Petermann zu einer Zuchthausstrafe verurtheilt wurde. Nicht?«

»Freilich.«

»Ich glaube, es waren fünf Jahre.«

»Gerade so viel, ja.«

»Nun, da müßte er sich doch hier bei Dir befinden?«

»Er ist allerdings hier, wie ich heute entdeckt habe.«

»Entdeckt? Das klingt ja wunderbar!«

»Es ist auch wunderbar, aber nur für Denjenigen, der die Verhältnisse nicht kennt. Ich wußte, daß ein Petermann wegen Unterschlagung auf fünf Jahre die Nummer 306 bekommen habe; aber ich hatte keine Ahnung, daß es dieser Euer Petermann sei.«

»Kaum denkbar!«

»Nun, habe ich ihn jemals gesehen?«

»Allerdings wohl nicht.«

»Und sodann hörte ich zwar von der Sache, aber nur vorübergehend, die Einlieferungsacten enthalten zwar die Angabe des Verbrechens, weiter aber nichts darüber. So kam es, daß ich gar nicht wußte, daß der letzte der Petermänner ein Gefangener sei.«

»Wie lange ist er hier?«

»Heute gerade vier Jahre.«

»Hm, lieber Onkel, könntest Du denn da nicht -?«

»Was denn?«

»Hat er noch nicht um Gnade nachgesucht?«

»Nein.«

»Könntest Du nicht Etwas für ihn thun?«

»Gern. Überhaupt habe ich es bereits gethan.«

»Was?«

»Ich habe ihn der Gnade seiner Majestät vorgeschlagen.«

»Gott sei Dank! Denkst Du, daß es Erfolg haben wird?«

»Der Erfolg ist bereits da. Er ist begnadigt und wird morgen entlassen.«

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Der Lieutenant fuhr von seinem Sitze auf.

»Morgen? Ist's wahr?« fragte er.

»Ja. Ich habe es ihm vorhin publicirt.«

»Wie viel Uhr wird er entlassen?«

»Um acht Uhr kann er gehen.«

»Hat er Dir gesagt, wohin?«

»Er geht nach der Residenz.«

»Aber ohne Mittel, ohne feste Stellung in Aussicht.«

»Nun, ich habe ihm hundert Gulden überwiesen; da ist er wenigstens für's Erste sorgenfrei. Findet er keine Stellung, so sorge ich auch weiter.«

Da streckte der Neffe dem Onkel die Hand entgegen und sagte im wärmsten Tone:

»Habe Dank! Das hast Du brav gemacht! Er ist wohl nicht so schuldig wie es den Anschein hat.«

»Wieso?«

»Er hat lange Jahre die Kasse gehabt, ohne daß sie einmal revidirt worden wäre. Er war überzeugt, das, was er ihr entlehnte, in einigen Tagen wieder hineinlegen zu können. Er wollte keineswegs betrügen, sondern nur für ganz kurze Zeit eine Anleihe machen. Er hat ja auch wirklich Alles von Heller zu Pfennig ersetzt.«

»Wenn das so ist, so ist der Bruder geradezu unverantwortlich grausam gewesen.«

»Leider! Wie hat sich Petermann als Gefangener benommen?«

»Ausgezeichnet. Ich gebe ihm ein Vertrauenszeugniß mit, und ich sage Dir, daß ich dies nur sehr ausnahmsweise thue. Leider komme ich seit Langem mit dem Bruder nicht mehr zusammen; aber bist Du bei ihm, so fasse ihn doch einmal an. Er muß sich des Petermann annehmen!«

Der Lieutenant zuckte die Achseln.

»Ich darf mit ihm von dieser Angelegenheit gar nicht sprechen, werde aber doch noch einen Versuch machen.«

Damit war die Angelegenheit für heute erledigt; aber als am Morgen Petermann entlassen wurde und sich nach dem eine Strecke vor der Stadt gelegenen Bahnhof begab, hörte er eilige Schritte hinter sich. Sich umdrehend, gewahrte er den Lieutenant Bruno von Scharfenberg, welcher heute Civilkleidung trug.

Das Gesicht des entlassenen Gefangenen nahm schnell einen harten, abweisenden Ausdruck an. Er wollte den Weg fortsetzen, fühlte sich aber am Arme zurückgehalten.

»Petermann!« erklang es in bittendem Tone.

»Herr Baron!«

»Nicht so, nicht so! Sie ahnen nicht, was ich gelitten habe!«

»Aber Sie ahnen ungefähr, was ich leiden mußte?«

»Ich wollte ja zuspringen, aber Sie selbst hatten mir den Weg dazu versperrt.«

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»Womit denn?«

»Durch Ihr Geständniß.«

»Ach so! Nun, ich habe dieses Geständniß mit meiner Ehre, meiner Stellung und vier Jahren Zuchthaus bezahlt!«

»Ich werde Alles, Alles vergelten!«

Petermann musterte den Lieutenant vom Kopfe bis zu den Füßen.

»Wirklich?« fragte er. »Wollen Sie das?«

»Ja, gewiß!«

»So sagen Sie mir doch einmal, wie Sie das anzufangen gedenken!«

»Da sollen Sie mir rathen.«

»Nun, was meine Stelle werth war, daß läßt sich ja taxiren; aber was zahlen Sie mir für meine verlorene Ehre?«

»Petermann!«

»Und für die Tage der Gefangenschaft. Für den stillen Harm, der mich verzehrte, für die Knechtschaft und Erniedrigung, die ich zu tragen hatte, für Alles, Alles, was sich unmöglich beschreiben läßt?«

»Seien Sie nicht zu grausam!«

»Waren Sie weniger grausam? Ich habe Stunde für Stunde gewartet, daß Sie kommen würden. Ich gestand die That ein, aber ich war überzeugt, daß Sie kommen würden, um dieses Geständniß umzuwerfen - vergebens!«

»Ich muß Ihnen Alles sagen und erzählen. Vielleicht sehen Sie dann meine Unterlassungssünde nicht mehr so an wie jetzt. Aber dazu ist hier der Ort nicht. Kommen Sie nach der Stadt zurück; wir wollen -«

»Nein, nein! Ich habe keine Zeit. Wir sind geschiedene Leute, Herr Baron!«

»Und dennoch bleibe ich bei meiner Bitte! Sie dürfen nicht so hartherzig sein, mir die Erlaubniß, gut zu machen, zu versagen!«

»Ich danke! Ich selbst habe Alles gut gemacht. Was jetzt geschehen könnte, würde überflüssig sein.«

Er riß sich gewaltsam los und eilte fort. Der Lieutenant machte eine Bewegung, als ob er ihm schnell nachfolgen wolle, besann sich aber, drehte sich scharf auf dem Absatze um und ging nach der Stadt zurück.

Als Petermann den Bahnhof erreichte, war es noch zu früh zum Zuge. Er konnte noch kein Billett bekommen, suchte darum die Bahnrestauration auf und ließ sich ein Glas Bier geben - das erste seit vier Jahren.

Er hatte kaum einige Minuten da gesessen, so kam ein zweiter Gast, ein junger Mann, der höflich grüßte und bei seinem Anblicke zu stutzen schien. Auch Petermann kam es vor, als ob er ihn bereits einmal gesehen habe.

Der junge Mann kam näher und fragte:

»Würden Sie mir erlauben, bei Ihnen Platz zu nehmen?«

»Ich kann nichts dagegen haben. Hier setzt sich ein Jeder dahin, wo es ihm beliebt.«

»Das heißt, besser wäre es, ich suchte mir einen anderen Platz? Nicht wahr?«

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»Nehmen Sie es, wie Sie wollen!«

»Nun, ich gestehe Ihnen, daß ich zu Ihnen komme, weil ich mich für Sie interessire.«

»Ah! Warum?«

Der Andere setzte sich, ließ sich ein Glas Bier geben und sagte dann, als der Kellner sich wieder entfernt hatte:

»Bemerken Sie die Falten, welche Sie in Ihrem Anzuge haben, mein Herr?«

»Wozu diese eigenthümliche Frage?«

»Weil mein Anzug dieselben Falten hat. Wenn ein Rock Jahrelang in einem Sacke steckt, ohne nur einmal angezogen zu werden, so sollte er doch vorher wenigstens ausgebügelt werden. Daran denken aber diese hohen Herren Beamten nicht.«

»Ah, Sie wollen sagen -«

»Daß wir jedenfalls Leidensgefährten sind.«

»Sie wurden heute entlassen?«

»Ja, gerade wie Sie auch. Bitte, beurtheilen Sie mich nicht falsch. Es ist nicht gerathen, Zuchthausbekanntschaften zu schließen und zu pflegen. Ich werde Sie nie kennen, selbst wenn ich Sie wiedersehe. Aber heute, am ersten Tage der Freiheit, lacht Einem das Herz vor Glück. Man möchte dieses Glück theilen, und das kann man blos mit einem Schicksalsgenossen thun. Zudem habe ich Sie öfters gesehen. Sie waren Schreiber; das ist ein Vorzug, und ich ersehe daraus, daß ich es nicht mit einem Manne zu thun habe, der für das Haus, in welchem wir waren, geradezu bestimmt ist.«

»Nein, das ist allerdings nicht der Fall. Auch ich habe Sie gesehen. Wo waren Sie?«

»In der Fournierschneiderei.«

»Eine harte Arbeit.«

»Ich hab's empfunden. Ich fahre von hier nach der Hauptstadt.«

»Ich auch.«

»Wollen wir bis dahin beisammen bleiben?«

»Ich bin es zufrieden.«

»Schön! Und nun einen Schluck Bier! Prosit! Ah, wie das erquickt nach dem ewigen Wasser! Eigentlich darf ich mir das gar nicht bieten, denn ich habe da oben im Schlosse keinen Kreuzer verdient und bin auch sonst ein armer Teufel, aber -«

»Erlauben Sie mir, für Sie zu bezahlen?«

»Nein, nein! Halten Sie mich für keinen Lumpen! Ich bin zwar gefangen gewesen, aber auf Raub und Bettelei gehe ich nicht. Ich habe zehn Gulden geschenkt erhalten.«

»Von wem?«

»Vom Regierungsrath.«

»Ah, wirklich? Dieser Mann ist trotz seiner Strenge doch ein wahrer Menschenfreund.«

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»Das will ich meinen! Ich bin bis gestern zu meiner Entlassung schlimm auf ihn zu sprechen gewesen, aber er hat mich bekehrt, trotz der zweihundert Hungertage.«

»Kostentziehung?«

»Ja.«

»O weh! In welcher Zeit?«

»In zwei Jahren.«

»Hm! Sie sehen mir gar nicht wie ein Mensch aus, bei dem es solcher Gewaltmittel bedarf.«

»Bin es auch nicht. Aber wenn Sie nichts zu essen erhalten, weil Sie bei so schwerer, ungewohnter Arbeit das Pensum nicht bringen, so bringen Sie es zum zweiten Male erst recht nicht, und die Kostentziehung nimmt dann kein Ende. Übrigens war es mir unmöglich, mich in die aufgezwungene Willenslosigkeit zu fügen. Man ist nicht mehr Mensch, sondern Strafobject. Man ist ein Ding, an welchem ein Jeder seine vermeintlichen Besserungsexperimente macht. Bessern! Herrgott! Und wer sind diese Leute? Diese Aufseher sind ja selbst nichts Anderes gewesen, als Handwerker. Was verstehen Sie von Psychologie? Und Einen zu bessern, der nichts begangen hat, wie soll das wohl eigentlich angefangen werden?«

Das offene, zutrauliche Wesen des Sprechers war Petermann sympathisch, aber bei den letzten Worten lächelte er doch ein wenig sarkastisch und fragte:

»Sie gehören wohl auch zu den berühmten Unschuldigen?«

»Nein.«

»Ich dachte.«

»Nun, zu den "berühmten" Unschuldigen gehöre ich keineswegs, unschuldig bin ich aber doch.«

»Ach so! Richtig!«

»Ich glaube, Sie lachen!«

»Sie nehmen mir das doch wohl nicht übel!«

»Hm! Mir egal! Lachen Sie oder heulen Sie, ganz wie es Ihnen beliebt. Aber ein Spitzbube bin ich doch nicht.«

»Sie haben auch nicht das Aussehen eines solchen.«

»Und doch hat man mir wegen Diebstahles zwei Jahre Zuchthaus gegeben!«

Er preßte dabei die Zähne zusammen, daß es laut knirschte. Petermann fühlte sich doch versucht, ihm Glauben zu schenken.

»Dann wären Sie höchst unglücklich zu nennen!«

»Doppelt, doppelt, doppelt! Vielleicht habe ich noch mehr verloren, als Zeit, Freiheit und Ehre!«

»Wie ist denn das gekommen?«

»Nun, ich hatte eine Geliebte; ein Anderer wollte sie auch. Wir waren Beide Buchbinder und arbeiteten bei demselben Meister. Eines Tages wurde diesem der Kasten aufgebrochen und sein ganzes Geld gestohlen. Die Polizei kam und fand das Geld - ganz tief unten in meiner Lade versteckt.«

»O weh!«

»He da! Sehe ich aus wie ein Dummkopf?«

»Nein.«

»Hätte ich das Geld in meiner Lade versteckt, wenn ich wirklich der Dieb gewesen wäre?«

»Wohl schwerlich.«

»Ich hätte es vergraben oder sonst wo in Sicherheit gebracht. Das stellte ich dem Richter vor; aber mein Nebengeselle beschwor, daß er mich aus des Meisters Oberstube habe kommen sehen mit Etwas in der Schürze, was wie Geld geklungen hat. Die Folge waren die zwei Jahre Zuchthaus. Jetzt glauben Sie es mir oder nicht! Im Zuchthause haben sie es freilich nicht geglaubt, und so bin ich als ein Unverbesserlicher entlassen worden.«

»Wohl gar unter Polizeiaufsicht?«

»Ja; drei Jahre lang. Ich habe mich sofort nach meiner Ankunft bei der Polizei zu melden. Ich muß sogar gewärtig sein, daß sie bereits benachrichtigt ist, mit welchem Zuge ich komme.«

»Damit wird dem Besserdenkenden, Dem, der sich brav halten will, nur das Fortkommen erschwert oder geradezu zur Unmöglichkeit gemacht.«

»Das ist sicher. Also, glauben Sie nun, daß ich unschuldig bin, Herr?«

»Ja,« antwortete Petermann, ihm die Hand reichend.

Heilmanns Augen glänzten feucht.

»Ich danke Ihnen,« sagte er. »Das thut dem Herzen wohl. Ich habe in diesen zwei Jahren gut aufgepaßt. Der Mensch, welcher den entlassenen Sträfling, welcher seine Schuld abgebüßt hat, noch weiter mit offenem Mißtrauen und mit Verachtung straft, begeht ein großes Unrecht und beweist nebenbei, daß er die Verhältnisse gar nicht kennt. Wie Viele laufen frei herum, denen ein Stammplatz im Gefängnisse gehörte. Die Bevölkerung der Strafanstalten ist auch nicht anders zusammengesetzt als die freie Menschheit. Es giebt hier wie dort gute und schlechte.«

»Ich weiß das, ich weiß das sehr genau. Ich habe vier Jahre lang die Anstaltsacten in der Hand gehabt und darf wohl behaupten, daß - die Zuchthaushabitues natürlich abgerechnet - es in den Gefängnissen keine kleinere Procentzahl guter Menschen giebt als in der Freiheit. Ich glaube Ihnen, daß Sie unschuldig sind, weil - lachen Sie nun nicht über mich! weil ich selbst auch unschuldig bin.«

»Was? Auch Sie?«

»Ja. Ich habe das gar nicht gethan, wegen dessen man mich bestrafte!«

»Also auch ein Anderer, gerade wie bei mir, der Sie in das Verderben stürzen wollte?«

»Nein. Nicht so. Er handelte unüberlegt. Er war der Sohn meines Vorgesetzten. Meine Vorfahren hatten seinen Ahnen treu gedient; ich nahm Das was er that, auf mich.«

»Herrgott! Und er duldete das?«

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»Er war zu entschuldigen. Er hatte mehr zu verlieren, als ich. Doch, genug hiervon! Sind Sie in der Residenz bekannt?«

»Ich bin da geboren.«

»Ich muß gleich einen Herrn besuchen, den ich noch nicht kenne. Vielleicht haben Sie seinen Namen gehört. Er heißt Seidelmann.«

»Seidelmann? Doch nicht etwa der fromme Schuster?«

»Ob er Schuhmacher ist, das weiß ich nicht. Ich kenne nur den Namen und weiß, daß er sehr gottesfürchtig sein soll.«

»Dann ist's kein Anderer als der Schuster.«

»Sie kennen ihn also?«

»Oh, sehr genau! Ich habe in einem Hause gearbeitet, in welchem er fast täglich verkehrte.«

»Was für ein Mann ist er?«

»Ein schlimmer Kerl, ein Wolf in Schafskleidern, eine Hyäne, welche sich für ein Lamm ausgiebt.«

»Gott, wenn das wahr wäre!«

»Es ist wahr. Unsere Werkstelle lag in einem Parterre der Uferstraße. Über uns gab es ein Etablissement mit feilen Mädchen, und noch eine Treppe höher wohnte eine Madame Groh, welche mit Dirnen handelt, sich aber außerdem eines sehr ehrbaren Wandels befleißigt. Bei ihr verkehrt Seidelmann. Wir wußten ganz genau, daß er dieser Madame Groh unschuldige Mädchen zuführt, um die es dann geschehen ist.«

»Herrgott! Meine Tochter dient bei ihm!«

»O weh! Nehmen Sie Ihr Kind sofort weg von ihm!«

»Sogleich, sogleich! Wenn doch nur der Zug käme! Ah, da giebts das erste Zeichen! Lösen wir die Fahrbilletts!«

Es war über Petermann eine unbeschreibliche Unruhe, ja, geradezu eine Angst gekommen. Er sprang in den Waggon, als könne er dadurch die Schnelligkeit des Zuges vergrößern, und zeigte sich auch unterwegs so zerstreut, daß es Heilmann nicht mehr gelang, ein dauerndes Gespräch mit ihm anzuknüpfen.

Als der Zug auf dem Bahnhofe der Residenz ankam, standen zwei Männer in Civil auf dem Perron und beobachteten die aussteigenden Passagiere.

»Das muß er sein,« sagte der Eine und arbeitete sich durch das Gedränge auf die beiden entlassenen Gefangenen zu.

»Entschuldigung, mein Herr!« sagte er zu Heilmann. »Darf ich fragen, von welcher Station Sie kommen?«

»Warum?«

»Dies meine Legitimation.«

Er griff in die Tasche und zeigte die Polizeimedaille vor. Heilmann nickte traurig mit dem Kopfe und antwortete auf die Frage:

»Aus Rollenburg.«

»Sie heißen Heilmann?«

»Ja.«

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»Sie sind heute entlassen worden?«

»Ja.«

»Ich muß Sie aufmerksam machen, daß Sie sich sofort anzumelden haben, widrigenfalls man Sie sistiren wird.«

»Wollen Sie da nicht vorziehen, mich gleich mitzunehmen?«

»Nein. Sie haben eine Formalität zu erfüllen. Thun Sie das gleich, so ist's zu Ihrem Besten. Adieu!«

Er ging.

»Sagte ich es Ihnen nicht?« fragte Heilmann seinen bisherigen Reisegefährten.

»Es läßt sich leider nichts dagegen thun.«

»Nein. Übrigens erfüllen diese Leute einfach ihre Pflicht. Ich bin nicht unverständig genug, ihnen bös zu sein. Aber wie soll das werden, wenn die Polizei drei Jahre lang zu meinen Meistern kommt, um die Aufsicht auszuführen! Nimmt mich ja Einer in Arbeit, so schickt er mich doch gleich wieder fort.«

»Sprechen Sie mit dem Polizeidirector ein aufrichtiges Wort. Er wird Sie wenigstens ruhig anhören. Es liegt ja nicht in seinem Interesse, seine Leute um Ihretwillen unnöthiger Weise abzuhetzen.«

»Will's versuchen. Also gleich nach dem Polizeigebäude! Jetzt nun wollen wir scheiden. Sie haben ein Vertrauenszeugniß, und meine Gegenwart kann Ihnen nur Schaden bringen. Ich wünsche Ihnen alles Glück, mein lieber Herr! Kennen wir uns nicht mehr, wenn wir uns treffen. Aber einander Gutes gönnen, das können wir doch.«

»Auch ich wünsche Ihnen mit aufrichtigem Herzen, daß Ihr Weg nicht so steinigt bleibe, wie er begonnen hat. Werfen Sie alles Leid hinter sich, und gehen Sie der Zukunft getrost und zuversichtlich entgegen.«

Sie trennten sich mit einem Handschlage. Petermann suchte zunächst die Wohnung Seidelmann's auf. Er kannte die Nummer aus den Briefen, welche er von seiner Tochter empfangen hatte.

Es wurde ihm nach längerem Klingeln von einem Frauenzimmer geöffnet.

»Was wollen Sie?« fragte dasselbe.

»Ist Herr Seidelmann zu Hause?«

»Ja; aber zu sprechen ist er nicht. Er ist beschäftigt.«

»Meine Angelegenheit ist nicht aufzuschieben, sondern im Gegentheile sehr dringend.«

»Was betrifft es denn?«

»Familiensachen.«

»Familiensachen? Hm! Da will ich doch einmal den Versuch machen. Welchen Namen soll ich nennen?«

»Ich heiße Petermann.«

»Petermann?«

Sie warf einen eigenthümlich taxirenden Blick auf ihn, der geradezu beleidigend war, lächelte impertinent und sagte:

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»Na, ich habe es Ihnen einmal versprochen. Ich will es versuchen. Warten Sie ein Bischen!«

Sie ging und kehrte erst nach längerer Zeit zurück.

»Sie dürfen kommen!«

Bei diesen Worten winkte sie ihm, ihr zu folgen. Sie öffnete einige Thüren und rief bei der letzten hinein:

»Das ist der Mann!«

Petermann trat ein und zog die Thür hinter sich zu. Er sah sich dem frommen Schuster gegenüber. Dieser saß auf einem Polstersessel am Tische und hatte ein Buch vor sich liegen, dessen Titelblatt aufgeschlagen war. Darauf stand:

»Über die gottseligen Freuden, welche das heilige Werk der inneren Mission den frommen Gläubigen bereitet. Geschrieben von dem ehrwürdigen Herrn Augustus Seidelmann, Vorsteher der Gesellschaft der Brüder und Schwestern der Seligkeit. Eigenthum des Verfassers.«

Dieser ehrwürdige Herr Augustus Seidelmann dankte mit kurzem, abgemessenem Kopfnicken auf den höflichen Gruß Petermann's und sagte:

»Bringen Sie Ihr Anliegen in möglichster Kürze vor! Ich habe nicht Zeit zu Weitschweifigkeiten.«

»Ich beabsichtige keine Weitschweifigkeiten, Herr Seidelmann, und kann glücklicher Weise sehr kurz sein. Meine Tochter ist in Stellung bei Ihnen gewesen?«

»Das weiß ich nicht.«

Das wissen Sie nicht ? »Wie? Das wissen Sie nicht?«

»Nein.«

»Aber Sie müssen doch wissen, wen Sie in dienender Stellung bei sich gehabt haben, Herr Seidelmann?«

»Allerdings. Aber ob Sie der Petermann sind, dessen Tochter bei mir war, das kann ich nicht wissen.«

»Nun, meine Tochter diente bei einem Herrn August Seidelmann, Straße und Hausnummer ganz wie die Ihrige.«

»Dann ist's ja richtig!«

»Schön! Meine Tochter scheint nicht mehr bei Ihnen zu sein?«

»Nein.«

»Wann ging sie ab?«

»Vor ungefähr zwei Monaten.«

»Waren Sie unzufrieden mit ihr?«

»Nein.«

Der fromme Schuster hatte eine Art kampfbereiter Miene angenommen. Er ahnte einen Streit.

»So ist sie es gewesen, welche gekündigt hat?«

»Nein. Ich kündigte ihr.«

»Und dennoch waren Sie zufrieden mit ihr? Darf ich nach dem Grunde der Kündigung fragen?«

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»Den kennen Sie jedenfalls bereits.«

»Ich habe keine Ahnung.«

»Nicht? Nun, ich nahm das Mädchen zu mir, weil ich die Familienverhältnisse desselben nicht kannte. Ich hielt sie für die Tochter eines ehrbaren Mannes und -«

»Hoffentlich bin ich das auch!« fiel Petermann ein.

Der Schuster machte eine stolze, abwehrende Handbewegung und fuhr in erhobenem Tone fort:

»Bald aber erfuhr ich das Gegentheil.«

»Ah! Was denn wohl?«

»Der Vater war wegen Unterschlagung eingezogen und bestraft worden. Dennoch hätte ich das Mädchen behalten. Es wäre mir eine Genugthuung gewesen, aus der Tochter des Verbrechers ein Gott wohlgefälliges Geschöpf zu machen und da der Vater dem Satan verfallen war, wenigstens sie für den Herrn zu gewinnen. Das Werk hatte auch in Folge meines Eifers und meiner Gebete einen guten Fortgang, da aber streute der Teufel sein Unkraut unter den Weizen, und das durfte ich nicht gestatten.«

Petermann hätte diesem Menschen am Liebsten die Faust in's Gesicht schlagen mögen, doch beherrschte er sich. Er hielt es für gerathener, einen Zusammenprall zu vermeiden. Darum fragte er scheinbar ruhig:

»Welches Unkraut meinen Sie?«

»Die Briefe. Sie kamen aus dem Zuchthause. Meine Wohnung ist ein Tempel, dem heiligen Geiste gewidmet; sie wurde durch diese Briefe entweiht. Ein Schreiben aus dem Zuchthause war eine Heiligthumsschändung, eine Entweihung meines Sanctuariums; ich durfte es nicht dulden. Ich frug Ihre Tochter, ob sie dem brieflichen Umgange mit dem Gefallenen und Unrettbaren entsagen wolle. Sie wies mich zurück, und zwar mit einem Zorne, welcher mir bewies, daß mein Same trotz aller Hoffnung doch nur auf steinigten, unfruchtbaren Boden gefallen sei. Ich befahl ihr, mein Haus zu verlassen.«

Petermann holte tief Athem. Es war ihm, als ob ihm eine bangesschwere Last vom Herzen gefallen sei.

»Nicht wahr, Sie wollen mich demüthigen, Herr Seidelmann?« fragte er lächelnd.

»Wohl Dem, der sich noch demüthigen läßt! Dem Demüthigen giebt Gott Gnade; er stäubet aber einen jeglichen Sohn, den er aufnimmt. Nur aus der Tiefe der Erniedrigung ist die Perle der Erhöhung heraufzuholen.«

»Sie haben sich leider verrechnet. Ihre Worte machen mich glücklich. Sie haben mir die Überzeugung gegeben, daß meine Tochter ihren Vater liebt und achtet und ihre Kindespflicht höher hält als die inhaltslose, heuchlerische Salbaderei, die Sie in Ihrem "Heiligthume" anzuhören gezwungen war.«

Seidelmann fuhr von seinem Sitze empor.

»Heuchlerisch! Salbaderei!« rief er aus. »Mann, Sie sind wirklich von einer Legion von Teufeln besessen! Verlassen Sie augenblicklich mein Haus, welches durch Ihre persönliche Anwesenheit weit mehr noch geschändet

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wird, als durch Ihre Briefe, durch welche Sie dem guten Hirten ein Lämmlein gestohlen haben, das bereits für ihn gewonnen war!«

»Ja, ich werde gehen,« antwortete Petermann lächelnd. »Vorher aber haben Sie vielleicht die Güte, mir zu sagen, wohin meine Tochter von Ihnen gegangen ist.«

»Das weiß ich nicht.«

»Wie? Sie wollen das nicht wissen?«

»Nein. Ich habe ihr das Zeugniß ausgestellt, und dann verließ sie mein Haus. Ich habe nicht gefragt, wohin sie gehen werde. Sie war auf jeden Fall verloren.«

Da nahm Petermann einen anderen Ton an.

»Herr, soll ich etwa annehmen, daß sie nach der Uferstraße gegangen ist?« fragte er scharf.

Seidelmann warf ihm einen drohenden Blick zu.

»Mensch! Was weiß ich von der Uferstraße?« sagte er.

»Mehr, als Sie zugeben werden. Ich werde sofort zur Polizei gehen. Dort hat man mein Kind ab= und auch anmelden müssen. Ich werde also erfahren, was ich erfahren will. Befindet sich aber das "Schäflein" auf der Uferstraße, so ist es nicht hingegangen, sondern es ist hingeführt, hingeschafft, hintransportirt worden. In diesem Falle wehe Ihnen, Sie Schuster im Priesterskleide! Sie Kreuzspinne in der Schmetterlingsmaske, Sie bodenloser Dummkopf mit der Miene eines Gottgeliebten! Der Zuchthäusler wird Sie dahin bringen lassen, woher er heute gekommen ist!«

Seidelmann war so perplex, daß er alle Antwort vergaß; aber als sich die Thür hinter dem forteilenden Petermann geschlossen hatte, entfuhr es dem frommen Manne:

»Kreuzhimmeldonnerwetter! Eigentlich sollte ich diesen frechen Bengel zur Treppe hinabwerfen, daß er das Kreuz, den Hals und sämmtliche Rippen brechen müßte! Also, zur Polizei will er? Wie gut, daß er nicht sofort nach der Uferstraße geht! Dadurch gewinne ich Zeit, meine gute Adelheid von dem bevorstehenden Besuche zu benachrichtigen. Sie wird ihn dann empfangen! Aber wie!«

Er kleidete sich schnell zum Ausgehen an. Dabei fuhr er in seinem Selbstgespräche fort:

»Da fällt mir der Baron ein! Er sprach heute früh von Rollenburg, und zwar in einer Weise, welche ganz auffällig war. Er hat überhaupt seit einiger Zeit ein beinahe gehässiges Verfahren gegen mich. Es scheint, daß ich mich vor ihm in Acht zu nehmen habe. Wenn er etwa glaubt, mir imponiren zu wollen, so beurtheilt er mich sehr falsch. Nicht ich habe ihn zu fürchten, sondern er mich. Er mag auf seiner Hut sein!«

Er war nämlich bereits am Morgen dieses Tages im Palais des Barons Franz von Helfenstein gewesen, um mit diesem Letzteren eine geschäftliche Angelegenheit zu besprechen. Am Schlusse der Unterhaltung, als er bereits im Begriffe stand, sich zurückzuziehen, hatte der Baron gesagt:

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»Ah, da fällt mir ein: Wie geht es denn jetzt Ihrer Mündel, Herr Seidelmann?«

»Welcher Mündel? Sie wissen, daß das Vormundschaftsgericht mich zum Vormund mehrerer Verwaisten ernannt hat.«

»Ich meine natürlich diese kleine, allerliebste Marie Bertram, welche Sie die Güte hatten, für einen Tag an meine Frau zu vermiethen.«

»O, der geht es sehr gut, Herr Baron.«

»Das freut mich. Wo befindet sie sich denn jetzt?«

»Ich weiß das augenblicklich noch nicht.«

»Wie? Sie als Vormund wissen es nicht?«

»Nein. Aber, wenn Sie sich noch für das Mädchen interessiren, so werde ich es erfahren.«

»Das klingt ja wunderbar! Ihre Mündel darf doch ohne Ihre Einwilligung ihren Aufenthalt nicht ändern!«

»Sie hat es aber doch gethan. Ein Vormund ist zu bedauern. Man hat nichts als Mühe, Zeitverlust und Verantwortlichkeit. Anerkennung und Dank aber findet man selten.«

»Wo hatten Sie die Bertram untergebracht, nachdem sie von meiner Frau fortging?«

»Bei einer Freundin von mir, wo sie sich in sehr guten Händen befand.«

»War es nicht auf der Ufergasse?«

»Ja.«

»Bei der Rentiere Madame Groh?«

»Sie haben sich den Namen ganz richtig gemerkt.«

»Diese Dame ist die Vorsteherin der Schwestern der Seligkeit. Marie Bertram war also ausgezeichnet aufgehoben. Aus Ihren Worten aber muß ich schließen, daß sie sich nicht mehr dort befindet.«

»Sie ist fort.«

»Und wohin, das wissen Sie nicht?«

»Nein. Ich werde fragen.«

»Darf denn die Vorsteherin der Seligkeitsschwestern Ihre Mündel ohne Ihre Einwilligung von sich lassen?«

»Eigentlich hat sie mich zu fragen; da ich ihr aber mein vollstes Vertrauen schenken darf, so habe ich ihr Vollmacht ertheilt, nach ihrem Ermessen zu handeln, es mir aber dann zu melden. Wie gesagt, ich werde mich erkundigen.«

Auf dem Gesicht des Barons zeigte sich ein feines, überlegenes Lächeln. Er sagte:

»Vielleicht ist diese Erkundigung überflüssig. Die Bertram soll sich nämlich gegenwärtig in Rollenburg befinden.«

Seidelmann horchte auf.

»In Rollenburg?« fragte er, den Erstaunten spielend.

»Ja.«

»Wie kommt man zu dieser Idee?«

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»Man hat sie einsteigen sehen.«

»Hier? Auf dem Bahnhofe?«

»Nein, sondern auf der nächsten Station. Diese kleine Person scheint doch einigermaßen raffinirt zu sein. Sie hat nicht merken lassen wollen, wohin sie will.«

»Wer hat sie denn einsteigen sehen?«

»Einer meiner Bekannten, den ich gestern Abend sprach.«

»Hm! Er muß sich geirrt haben!«

»Er kennt sie sehr genau.«

»Ist sie denn allein gewesen?«

»Nein. Sie selbst sollen sie begleitet haben.«

»Ich? Was fällt diesem Manne ein?«

»Nun, er sagte, daß er auch Sie sehr genau kenne.«

»Er hat sich dennoch geirrt!«

»Möglich. Es muß eine Person geben, welche Ihnen sehr ähnlich ist. Nehmen Sie sich in Acht, sonst könnte Das, was dieser Doppelgänger thut, sehr leicht auf Ihr Conto kommen!«

An diese Unterredung mußte der fromme Schuster jetzt denken, während er sich zu seiner ebenso frommen Freundin begab, bei welcher er sofort vorgelassen wurde.

»Du kommst zu ganz ungewöhnlicher Zeit, lieber August,« sagte sie. »Ist's eine geschäftliche Angelegenheit?«

»Ja. Erlaube, daß ich mich setze.«

Er nahm neben ihr auf dem Sofa Platz und fuhr dann fort:

»Erinnnerst Du Dich noch dieser Valesca Petermann, welche ich Dir brachte?«

»Sehr gut. Sie war ein reizendes Mädchen.«

»Aber im höchsten Grade obstinat!«

»Freilich! Sie hat uns Mühe gemacht. Deshalb verkauften wir sie nach Rollenburg. Wie viel bekamen wir damals für sie?«

»Dreihundert Gulden.«

»Ja, ja; ich besinne mich. Du hattest die Güte, ziemlich ungleich mit mir zu theilen. Du nahmst zwei Drittel, und ich erhielt nur einhundert Gulden.«

»Wie recht und billig. Ich hatte die Noth mit ihr gehabt.«

»Was aber ist mit ihr?«

»Es scheint, daß wir noch mehr Noth mit ihr haben werden.«

»Wieso?«

»Ihr Vater war soeben bei mir.«

»Der Zuchthäusler?«

»Ja.«

»Wie kommt denn der dazu, Dich aufzusuchen? Was wollte er denn?«

»Seine Tochter.«

»Alberner Mensch!«

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»O, er wurde höchst ungemüthlich. Ich sollte partout sagen, wo sie sich befindet. Er sprach dabei auch von Dir.«

»Von mir? Er kann mich doch gar nicht kennen!«

»Man muß aber doch mit ihm von Dir gesprochen haben, und zwar nicht in wünschenswerther Weise!«

»Woraus schließt Du das?«

»Aus seinen Ausdrücken. Er sprach sehr unehrerbietig von Dir. Ich sagte ihm nicht, daß ich das Mädchen zu Dir gebracht habe, und da meinte er, daß er sich darnach erkundigen werde.«

»Das klingt ja gar wie eine Drohung.«

»Allerdings. Er will zunächst nach der Polizei, um zu erfahren, wo sie gewohnt hat, nachdem sie von mir fortgegangen ist. Er meint, daß er mich, falls sie von mir zu Dir gezogen sei, dahin bringen werde, wo er jetzt gewesen sei, nämlich in das Zuchthaus.«

»Impertinenter Kerl.«

»O, nicht nur impertinent, sondern sehr unbequem, ja sogar vielleicht gefährlich für uns Beide.«

»Denkst Du, daß er zu mir kommen wird?«

»Ganz bestimmt.«

»Und ich soll ihn empfangen?«

»Was sonst?«

»Hm! Ich bin nicht daheim, sondern verreist!«

»Das kann uns nichts nützen, sondern nur schaden. Wir müssen wissen, was er zu thun beabsichtigt. Und das erfahren wir doch nur dann, wenn Du mit ihm redest. Es muß freilich schlau angefangen werden.«

»Gut, so werde ich ihn empfangen. Lieb wäre es mir, wenn Du dabei sein könntest.«

»Warum?«

»Weil wir dann sofort einen Entschluß treffen könnten. Vielleicht ist sofortiges Handeln nothwendig.«

»Du kannst Recht haben. Aber ich möchte ihm doch nicht merken lassen, daß ich bei Dir bin.«

»Das ist auch nicht nöthig. Du gehst hier in das Nebenzimmer. Wir lassen die Thür ein Wenig offen. Da kannst Du Alles hören, was hier gesprochen wird.«

»Gut, so wollen wir es machen. Aber merke Dir, daß ich möglichst aus dem Spiele gelassen werden muß.«

»Das versteht sich ganz von selbst, lieber August. So langjährige und treue Verbündete, wie wir sind, müssen die größtmögliche Rücksicht auf einander nehmen.«

Also erwarteten die Zwei in verhältnißmäßiger Gemüthsruhe die Ankunft Petermanns.

Dieser hatte sich von Seidelmann direct nach dem Polizeigebäude begeben und sich im Nachweisungsbureau nach seiner Tochter erkundigt.

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»Valesca Petermann?« meinte der Beamte, indem er im Buche nachschlug. »Angemeldet zu Herrn Vorsteher August Seidelmann. Abgemeldet zu Frau Rentiere Groh in der Ufergasse und -«

»Also doch!« entfuhr es Petermann.

»Und von da wieder abgemeldet nach Rollenburg.«

»Nach Rollenburg? Sie ist also nicht mehr hier?«

»Nein.«

»Wo befindet sie sich dort?«

»Das wissen wir hier natürlich nicht. Es genügt, wenn der sich Abmeldende den Ort angiebt, an welchen er verzieht. Sie erfahren die Adresse wohl bei dieser Madame Groh, bei welcher sie in Dienst gestanden hat. Wo nicht, so ertheilt Ihnen die Polizei in Rollenburg ganz sicher Auskunft.«

Petermann ging. Sein Herz war ihm zum Brechen schwer. Also war sein Kind doch bei dieser berüchtigten Groh gewesen! Zu dieser begab er sich jetzt.

Das Dienstmädchen öffnete, als er klingelte, und fragte nach seinem Begehr. Er sagte, daß er mit ihrer Herrin zu sprechen habe, und nannte seinen Namen, worauf er angemeldet und vorgelassen wurde.

Die Dame stand in hochmüthiger Haltung inmitten ihres Zimmers. Er verbeugte sich leicht und sagte einige Worte, um sein Kommen zu entschuldigen. Sie fiel ihm in die Rede:

»Ich kenne Sie nicht. Was wollen Sie?«

»Mich kennen Sie freilich nicht, Madame, aber meine Tochter haben Sie gekannt.«

»Ihre Tochter? Wieso?«

»Sie hat bei Ihnen in Condition gestanden.«

»Bei mir? Ah, Sie heißen Petermann! Ja, eine Petermann war bei mir im Dienste.«

»Vorher bei einem gewissen Seidelmann?«

»Möglich.«

»Sollten Sie diesen Herrn nicht kennen?«

»Ich kenne ihn. Ich pflege mir aber nicht jeden Ort zu merken, an welchem meine Dienstboten vorher gewesen sind.«

»Ich glaubte, Herr Seidelmann habe sie Ihnen empfohlen.«

»Nein, das ist keineswegs der Fall.«

»Wie aber kam sie denn gerade zu Ihnen?«

»Ich hatte annoncirt, und sie wird die Annonce gelesen haben. Man behält solche Einzelheiten nicht im Gedächtniß.«

»Sie ist also freiwillig zu Ihnen gekommen?«

»Ja. Wie denn sonst? Glauben Sie denn, daß man sich das Gesinde erpressen kann, so wie zum Beispiel in England die Matrosen gepreßt werden?«

»Es soll das allerdings zuweilen vorkommen. Meine Tochter ist nicht mehr bei Ihnen?«

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»Nein. Sie blieb überhaupt nur kurze Zeit bei mir.«

»Wie lange?«

»Das kann ich nicht sagen. Man merkt es sich nicht.«

»Sie scheinen sich das, was meine Tochter betrifft, sehr gern aus dem Gedächtnisse geschlagen zu haben.«

»Wie meinen Sie diese Worte? Was wollen Sie damit sagen? Ich verstehe Sie nicht!«

»O, ich will Sie gar nicht unnöthig belästigen. Können Sie mir vielleicht sagen, wo sie jetzt ist?«

»Nein.«

»Sie muß Ihnen aber doch gesagt haben, wohin sie sich von Ihnen aus wendete!«

»Muß sie? Wirklich? Ich bin nicht neugierig. Ich pflege nicht zu fragen, wohin ein Mädchen geht, wenn sie von mir abzieht. Das geht mich gar nichts an.«

»Sie haben ihr aber doch ein Zeugniß ausgestellt?«

»Natürlich. Ich besinne mich, ihr ein Attest gegeben zu haben, mit welchem sie zufrieden sein kann.«

»Ich danke Ihnen. Wer hat sie abgemeldet?«

»Ich nicht. Jedenfalls sie sich selbst.«

»Ich höre, daß sie nach Rollenburg sei.«

»Das ist möglich, mir aber sehr gleichgiltig. Haben Sie sonst noch eine Frage? Meine Zeit ist gemessen, und ich sehe überhaupt nicht ein, wie Sie zu mir kommen können, um sich zu erkundigen.«

»O bitte! Ich habe nur noch eine einzige Frage. Welche Stellung hat meine Tochter bei Ihnen eingenommen?«

»Sie war Hausmädchen.«

»So, so! Sie ist also mit den gewöhnlichen Haus= und Wirthschaftsarbeiten beschäftigt gewesen?«

»Ja.«

Er maß sie mit einem durchdringenden, drohenden Blicke und sagte dann:

»Ich hoffe, daß dies wirklich so gewesen ist, wie Sie es sagen. Hätten Sie meine Tochter in anderer Weise beschäftigt, so würde ich ein ernstes, sehr ernstes Wort mit Ihnen zu sprechen haben, Madame!«

Sie warf den Kopf zurück und antwortete:

»Was fällt Ihnen ein! Ich bin nicht gewöhnt, in diesem Tone mit mir sprechen zu lassen. Ich verstehe und begreife überhaupt nicht, was Sie wollen.«

»Ich hoffe um Ihretwillen, daß dies wahr ist. Ich werde noch heute nach Rollenburg fahren und mich bei Valesca erkundigen. Wehe Ihnen, wenn ich finde, daß ich Ihre schmutzige Wäsche zu reinigen habe. Adieu!«

Er ging. Draußen fragte er das Dienstmädchen:

»Sie stehen wohl schon lange hier in Diensten?«

»Ja.«

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»Wie lange ungefähr?«

»Drei Jahre. Warum?«

»Darum!« antwortete er kurz und ging.

Dem Mädchen kam jetzt der Gedanke, daß es vielleicht dumm gewesen sei, die Dienstzeit anzugeben. Sie horchte. In der ersten Etage wurde geklingelt. Sofort trat sie zu ihrer Herrin in die Stube, bei welcher sich auch der Schuster wieder eingefunden hatte.

»Was giebt's?« fragte die Dame.

»Der Mann ist fort,« meldete das Mädchen. »Er hat unten geklingelt.«

»Sapperment!« fluchte Seidelmann. »Wenn er bei Pauli einkehrt und sich erkundigt, erfährt er Alles!«

»Er fragte mich, wie lange ich hier diene.«

»Du hast es gesagt?«

»Ja.«

»Welch' eine Unvorsichtigkeit! Da kann doch seine Tochter nicht als Hausmädchen hier gewesen sein! Gehe schnell hinunter und sage der Pauli, daß sie nichts verrathen soll!«

Das Mädchen ging, diesen Befehl auszuführen.

Petermann hatte allerdings unten geklingelt. Es wurde geöffnet. Ein Mädchen, deren Körper kaum zur Hälfte von ihrem Anzuge verhüllt wurde, öffnete.

»Was wünschen Sie?« fragte sie.

»Dich!« antwortete er, der Rolle getreu, welche er hier zu spielen hatte.

»Wollen Sie mit in den Salon?«

»Nein. Ich will mit Dir allein eine Flasche Wein trinken.«

»So kommen Sie auf mein Zimmer!«

Das hatte er beabsichtigt. Was er wissen wollte, das konnte er nur durch Überrumpelung erfahren, und zudem ahnte er, daß man von oben wohl eine Warnung herabsagen lassen werde. Dem mußte er zuvorkommen.

Er wurde in ein kleines Zimmerchen geführt. Das Mädchen holte den Wein und nahm dann an seiner Seite Platz.

»Sie waren gewiß noch nicht bei uns?« fragte sie.

»O doch!«

»Aber ich habe Sie doch nie gesehen.«

»Ich gehe nie in den Salon.«

»Welche von meinen Kameradinnen haben Sie denn da besucht?«

»Die Valesca Petermann.«

»Ah, die? Die hat Ihnen ihren richtigen Namen gesagt? Sie wurde Wally genannt. Aber das wundert mich sehr, daß Sie zu ihr durften.«

»Warum?«

»Weil sie nie mit einem Herrn ein Wort gesprochen hat.«

»Sie machte mit mir eine Ausnahme.«

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»Davon weiß ich. nichts. Sonderbar! Sie hat deshalb fort gemußt, weil sie so dumm gewesen ist.«

In diesem Augenblicke wurde an die Thür geklopft.

Das Mädchen ging hinaus. Ihre Herrin stand draußen und erkundigte sich leise:

»Hat dieser Mensch etwa nach Valesca gefragt?«

»Ja.«

»Hast Du von ihr gesprochen?«

»Ja.«

»O weh! Soeben schickt die Groh herunter, um uns zu warnen. Er ist ihr Vater. Da hast Du die größte Dummheit begangen, die es nur geben kann.«

»Ich will sehen, daß ich es wieder gut mache.«

»Wie denn?«

»Ich thue, als ob ich den Namen verhört habe. Eine Petermann ist gar nicht dagewesen, spreche ich.«

»Gut! Das ist das Einzige, was Du sagen kannst.«

»Es wird aber doch nichts helfen.«

Die Beiden fuhren erschrocken auseinander. Petermann hatte diese letzten Worte gesprochen. Er hatte ganz leise und vorsichtig die Thür geöffnet und den letzten Theil der Unterredung gehört.

»Ja,« wiederholte er, »es wird doch nichts helfen; denn ich weiß nun, was ich wissen will. Also droben bei dieser Groh hat meine Tochter in Dienst gestanden, hier unten aber hat sie beschäftigt werden sollen. Wie es scheint, hat man sie mit Gewalt zum Gehorsam zwingen wollen. Ich werde sie aufsuchen; sie wird mir zu erzählen haben. Wehe Euch, wenn ich das Geringste höre, was mir Veranlassung zu einer Anzeige giebt! Drin auf dem Tische liegt das Geld für den Wein! Trinkt dieses Sündenwasser selber aus!«

Er ging und ließ die beiden bestürzt zurück. Im Verlaufe von wenigen Minuten erfuhren Seidelmann und seine Freundin, daß Alles verrathen sei. Jetzt erschraken sie.

»Was ist zu thun?« fragte die Vorsteherin der Schwestern der Seligkeit. »Er wird womöglich direct auf die Polizei gehen!«

»Nein. Das kann ihm nichts helfen. Er wird zunächst mit seiner Tochter sprechen wollen.«

»Also nach Rollenburg fahren? Lieber August, man muß ihm zuvorzukommen suchen.«

»Das ist freilich das Beste. Wo steckt denn das Mädchen in Rollenburg? Ich habe es mir nicht gemerkt.«

»Bei der Melitta.«

»Ah, bei der auch die Bertram ist. Das ist dumm!«

»Du mußt schleunigst hin!«

»Paßt mir aber schlecht.«

»Es ist ganz nothwendig. Wann geht der Zug?«

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»Heute nur noch einer. Ich treffe also unbedingt mit diesem Menschen zusammen, und dann ahnt er natürlich, was ich will.«

»Geht das nicht zu vermeiden?«

»Kaum. Der Zug geht um fünf Uhr von hier ab und - ah, sapperment! Da fällt mir Etwas ein. Das ist ein Ausweg, obgleich es ein Umweg ist.«

»Was?«

»Ich fahre nicht die directe Tour, bei der ich noch bis fünf Uhr warten muß, sondern ich benutze den Umweg über die Kreisstadt. Da reise ich in bereits einer Stunde ab und komme aus anderer Richtung, aber viel früher als Petermann nach Rollenburg.«

»Thue das! Beeile Dich! Es ist Gefahr im Verzuge!«

»Darum will ich sofort gehen, liebe Adelheid. Du mußt schon entschuldigen, daß jetzt der Abschied kurz sein wird!«

»Schon gut! Beeile Dich.«

Er ging, fuhr mit einer Droschke nach Hause, und dann mit derselben nach dem Bahnhofe, wo er gerade noch zur rechten Zeit kam, sich ein Billett zu lösen und in den Wagen zu steigen.

Seine Berechnung war ganz richtig, war aber leider ohne den Zufall gemacht worden. Sein Zug erlitt eine Verspätung von einer Viertelstunde, und dadurch wurde der Anschluß nach Rollenburg versäumt. Zu seinem größten Ärger erfuhr nun Seidelmann, daß er später als Petermann in Rollenburg eintreffen werde. -

Als der Buchbinder Heilmann sich auf dem Bahnhofe von Petermann getrennt hatte, ging er nach der Polizei, um sich dort pflichtschuldigst anzumelden. Die Eintragung des Namens wurde im Anmeldebureau vorgenommen; damit aber war er noch nicht am Ende. Er wurde nämlich dann vor den Polizeicommissar geführt, welcher ihn mit scharfen Blicken betrachtete und dann die Frage aussprach:

»Sie wissen, daß Sie unter Polizeiaufsicht stehen werden?«

»Leider.«

»Es giebt mehrere Classen dieser Aufsicht. Sie befinden sich in der dritten, letzten Classe.«

»Die strengste?«

»Ja. Wissen Sie, was das zu bedeuten hat?«

»Nein. Ich habe mich noch nie unter Polizeiaufsicht befunden. Vielleicht haben Sie die Güte, es mir zu sagen!«

Er sprach ruhig und in höflichem Tone. Der Commissar betrachtete ihn abermals, schüttelte leise den Kopf und sagte dann:

»Ich habe Sie ja zu diesem Zwecke kommen lassen. Sie sehen mir gar nicht wie ein gemeingefährlicher Mensch aus. Aber Sie können sich während Ihrer Gefangenschaft unmöglich zur Zufriedenheit Ihrer Vorgesetzten geführt haben, denn Sie haben wiederholt Disciplinarstrafen erlitten.«

»Leider muß ich das zugeben.«

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»Daher diese strenge Polizeiaufsicht. Diese besteht in Folgendem: Sie dürfen kein Schanklocal besuchen -«

»Das verbieten mir bereits meine Verhältnisse: Ich habe nicht das Geld dazu!«

»Ferner dürfen Sie die Stadt nicht verlassen, ohne mich, der ich mit der Aufsicht betraut bin, um Erlaubniß gefragt zu haben.«

»So bin ich also Gefangener? Zwar nicht in der Zelle, aber doch im Bereiche der Stadt?«

»So ist es. Erlaube ich Ihnen einmal, die Stadt zu verlassen, so haben Sie sich zur bestimmten Zeit wieder einzustellen und sich mit der Minute persönlich bei mir zu melden.«

»Das ist streng, sehr streng, Herr Commissar!«

»Aber vom Gesetze vorgeschrieben.«

»Wenn mich nun mein Beruf oder mein Geschäft zu einer Reise veranlassen?«

»Ich werde nicht unbillig sein, muß aber Pünktlichkeit verlangen. Ferner haben Sie mir jeden Wohnungswechsel vorher zu melden. Und endlich haben Sie alle Fragen, welche meine Untergebenen an Sie richten, höflich und der Wahrheit gemäß zu beantworten.«

»Darf ich wissen, ob ich solche Fragen öfters zu beantworten haben werde?«

»Gewiß. In der ersten Zeit werden Sie täglich von einem Polizisten besucht werden.«

»In meiner Wohnung?«

»In Ihrer Wohnung oder bei Ihrem Arbeitgeber.«

»Wer wird mir aber unter solchen Verhältnissen Wohnung oder Arbeit geben?«

»Das ist Ihre Sache. Übrigens haben Sie Abends punkt zehn Uhr in Ihrem Bette sich zu befinden. Es ist nothwendig, daß meine Leute Sie kennen lernen; ich werde Sie jetzt hier behalten. In einer Stunde ist Appell, bei welchem sich die Hälfte der hiesigen Polizeimannschaft versammelt. Ich werde Sie diesen Herren vorstellen. Morgen um dieselbe Zeit haben Sie sich abermals einzufinden, um der anderen Hälfte gezeigt zu werden.«

Die Augen des armen Buchbinders verdunkelten sich. Er hielt mit Mühe die Thränen zurück.

»Herr Commissar,« sagte er, »ich komme mir vor wie ein Räuberhauptmann. Eine solche Strenge muß erbittern.«

Das intelligente Gesicht des Beamten zeigte einen theilnehmenden Ausdruck. Er antwortete:

»Ich mache Sie nothgedrungen mit dem bekannt, was man von Ihnen fordert und erwartet. Im Übrigen will ich Ihnen sagen, daß es mir keineswegs Vergnügen bereitet, einem Menschen das Leben schwer zu machen. Halten Sie sich gut, so ist es zu Ihrem Besten. Sehe ich, daß ich Ihnen Vertrauen

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schenken kann, so werden Sie bald nicht mehr bemerken, daß ich Sie beaufsichtigen lasse.«

»Ich danke Ihnen herzlich für diesen Trost! Sie werden keine Ursache finden, mich für einen schlechten Menschen zu halten.«

»Ich will das wünschen. Wo wohnen Sie?«

»Das weiß ich noch nicht. Ich will mir erst Arbeit suchen. Aber vielleicht bin ich bereits heute, am ersten Tage schon, gezwungen, einen Ihrer Befehle zu übertreten.«

»Wieso?«

»Wenn ich keine Arbeit und kein Unterkommen finde, so muß ich in der Herberge bleiben, und diese ist doch ein öffentliches Schanklocal, mir also verboten.«

»Nun, mit der Herberge will ich eine Ausnahme machen. Aber sehen Sie lieber, so bald wie möglich ein Privatunterkommen zu finden. Haben Sie denn keine Verwandten?«

»Nein.«

»Oder Bekannte, die sich Ihrer annehmen könnten?«

»Auch nicht. Einen alten Pathen habe ich. Das ist wohl der Einzige, von dem ich Theilnahme zu erwarten habe.«

»So gehen Sie hin zu ihm. Jetzt aber sind wir fertig. Gehen Sie hinaus in's Wartezimmer. Dort bleiben Sie, bis Sie zum Appell geführt werden!«

Heilmann gehorchte. Er saß eine Stunde lang draußen unter Aufsicht eines Gensd'armen, der ihn sodann in einen Saal führte, wo er den versammelten Polizisten vorgestellt wurde. Sie betrachteten ihn mit Aufmerksamkeit, um sich sein Gesicht, seine Gestalt, sein ganzes Äußere einzuprägen, und dann wurde er für heute entlassen.

Als er aus dem Gebäude trat, holte er tief Athem. Es war ihm, als ob er jetzt von einem fürchterlichen Alpdrücken, von einer entsetzlichen Beängstigung erlöst worden sei.

»Was nun thun? Wohin sich wenden?«

Er beschloß, den alten Pathen aufzusuchen. Zwar war der Sohn desselben gerade Derjenige, dem er sein Unglück zu verdanken hatte, aber konnte der Vater dafür? Er wußte, wo der Alte wohnte. Dieser war auch Buchbinder und konnte ihm vielleicht Arbeit geben.

Er hatte bereits die Hälfte des Weges zurückgelegt, als er überlegend stehen blieb. Er dachte an seine Geliebte. Sollte er nicht lieber diese aufsuchen? Aber wo fand er sie? Sie war Dienstmädchen gewesen. Vielleicht befand sie sich gar nicht mehr bei ihrer damaligen Herrschaft. Er setzte also seinen Weg fort.

In der Vorstadt lag das kleine Häuschen, welches seinem alten Pathen gehörte. Dessen Sohn war sein Nebenbuhler und Nebengeselle gewesen - vielleicht -!

Er wagte den Gedanken gar nicht auszudenken und beschleunigte seine

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Schritte. Er fand das Häuschen. Die Hausthür stand offen. Er trat ein. Gerade in demselben Augenblicke kam eine junge Frau zur Hinterthür herein. Beide sahen sich; Beide blieben stehen, und Beide stießen einen Ruf des Erstaunens, vielleicht des Schreckes aus.

»Wilhelm!« rief sie.

»Anna!« rief er.

»Du hier?« fragte sie. »Was willst Du hier?«

»Das möchte ich Dich fragen, Anna. Was hast Du hier in diesem Hause zu schaffen?«

Sie blickte einen Augenblick lang verlegen zu Boden. Dann richtete sie ihre Augen wieder auf ihn, streng und vorwurfsvoll. Und in hartem Tone fragte sie:

»Das weißt Du nicht?«

»Nein.«

»Ich dächte, daß Du es Dir denken könntest!«

Erst jetzt kam ihm die Erkenntniß. Er lehnte sich müd, müd, müd an die Wand.

»Du hast geheirathet?« fragte er.

»Ja.«

»Mein Gott! Wie konntest Du mir das anthun, Anna!«

Sie trat einen Schritt näher und sagte:

»Nein, sondern wie konntest Du mir so etwas anthun?«

»Was denn?«

»Das weißt Du doch!«

»Ich weiß es nicht. Ich habe Dir nichts gethan!«

»Nicht? Ah, das sagst Du noch!«

»Ja, ich behaupte es. Was meinst Du denn?«

»Ich meine den - Diebstahl!« stieß sie hervor.

Er fuhr sich mit beiden Händen nach dem Herzen.

»Den Diebstahl!« stammelte er. »Den Diebstahl! Herr mein Gott! Also auch Du, Anna, Du! Glaubst Du es denn wirklich, daß ich es gewesen bin?«

»Wer sonst?«

»Kein Anderer als Dein - ach Gott - Dein Mann!«

»Das hast Du damals gesagt; es war eine Schlechtigkeit von Dir! Man hat das Geld bei Dir gefunden. Kannst Du das etwa leugnen?«

»Nein. Aber ich bin es doch nicht gewesen!«

»Das glaubt Dir Niemand!«

»Du auch nicht?«

»Nein.«

»So sind also meine Ahnungen und Befürchtungen eingetroffen. O Anna, Anna, Du weißt nicht, wie unglücklich, wie elend ich jetzt bin!«

»Du hast es Dir nur selbst zuzuschreiben. Wann bist Du entlassen worden?«

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»Heute früh.«

»Wo wohnst Du?«

»Ich weiß es noch nicht.«

»Und bei wem arbeitest Du?«

»Ich habe noch keinen Meister. Ich wollte mit dem Pathen sprechen, und da - da traf ich Dich.«

»Mit Deinem Pathen? Der kann Dir auch nicht helfen.«

»Warum?«

»Er hat das Geschäft meinem Manne übergeben.«

»Ach so! Da werde ich freilich keine Arbeit erhalten!«

»Nein. Mein Mann ist sehr bös auf Dich zu sprechen, weil Du damals die Schuld auf ihn hast schieben wollen. Ein Glück, daß er in diesem Augenblicke nicht zu Hause ist. Es würde ein Mordsspectacel werden. Tu mir den Gefallen und geh!«

»Ja, ich werde gehen, Anna! Du sollst meinetwegen keinen Zank haben. Mir ist's, als ob ich soeben gestorben sei! Ich will gehen. Grüße mir den Pathen!«

Ihr Gesicht verfinsterte sich.

»Den?« fragte sie. »Mit dem rede ich nicht!«

»Nicht? Warum?«

»Wer kann es mit diesem alten Menschen aushalten! Es wäre am Besten, die lieben Engel hätten ihn!«

»Wie kannst Du so reden!«

»Das verstehst Du nicht. Er hat mir, seitdem ich verheirathet bin, das Leben sauer genug gemacht. Jetzt hat er den Lohn erhalten. Der Schlag hat ihn gerührt.«

Heilmann traute seinen Ohren nicht. War das Die, welche er so lieb gehabt hatte? War es möglich, daß Diejenige, welcher sein Herz gehört hatte, so gefühllos sein konnte?

»Der Schlag hat ihn getroffen?« fragte er leise. »Wann?«

»Vor sechs Wochen. Er ist gelähmt.«

»Mein Gott, wie der brave Mann mich dauert.«

»Brav? Ein Drache ist er! Bedauere ihn nur! Was hat es nur für Zank und Streit gekostet, ehe er uns das Geschäft und das Häuschen übergeben hat! Nun liegt er da, kann kein Glied rühren und ist doch nicht satt zu füttern.«

»Wo ist er denn?«

»Droben unter dem Dache.«

»Bei dieser Kälte!«

»Sollen wir ihn etwa in die Stube nehmen? Doch, das verstehst Du nicht! Gehe jetzt, gehe! Mein Mann könnte kommen, und dann stehe ich für nichts.«

»Ja, ich will gehen! Leb wohl, Anna! Gott verzeihe Dir, was ich Dir heute verzeihe!«

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Sie antwortete nicht. Er drehte sich um und ging. Draußen aber blieb er nach einigen Schritten stehen.

»Der Schlag getroffen - den guten Alten - oben liegt er unter dem Dache! Nein, es ist meine Pflicht! Ich muß einmal nach ihm sehen!«

Er kehrte zurück. Die Thür stand noch offen, aber die Frau war fort. Jedenfalls befand sie sich jetzt in der Stube. Er stieg die Treppe empor und dann die Oberbodentreppe. Da, unter dem Dache, stand ein Bett. In demselben lag der Kranke. Die Lumpen, welche ihn bedeckten, waren nicht Betten zu nennen. Zwischen den Ziegeln hatte es hereingeschneit; der Schnee lag fußhoch auf der halbverfaulten Diele. Es war schrecklich!

Der Kranke konnte sich nicht bewegen; er konnte auch nur langsam und mit Anstrengung sprechen. Er sah fast wie eine Leiche aus: das graue Haar verwirrt und die Wangen eingefallen.

Als der Alte den Kommenden erkannte, glitt ein Zug der Freude über sein Gesicht.

»Wilhelm!« stieß er hervor.

»Pathe, mein lieber Pathe! Wie finde ich Sie wieder!«

Mit diesen Worten trat er an das Bett, um die Hände des Alten zu erfassen. Sie waren schwer und eiskalt.

Dem Kranken traten dicke Thränen in die Augen. Er war nicht im Stande, sie wegzuwischen.

»Ich wollte, ich wäre todt!« flüsterte er.

»Aber bekümmert sich denn Niemand um Sie?«

»Niemand! Das Haus haben sie; nun ist's gut; nun kann ich sterben und verderben!«

»War denn ein Arzt da?«

»Zweimal. Er sagte, er könne nichts thun.«

»Aber wärmere Betten müssen Sie haben!«

»Man giebt mir keine!«

»Und Essen, Trinken -?«

»Wilhelm, ich habe Hunger, großen Hunger!«

»Herrgott! Giebt man Ihnen nicht genug?«

»Nein, nicht halb genug!«

»Ich werde hinuntergehen; ich werde mit der Anna sprechen und mit Ihrem Sohne. Sie müssen -«

»Nein, nein! Um Gotteswillen nicht! Es würde mir nachher nur schlimmer ergehen. Ich weiß, daß ich sterbe; diese paar Tage will ich noch Frieden haben. Aber ehe ich sterbe, möchte ich -«

Er konnte vor Schluchzen nicht weiter reden. Er sprach überhaupt nicht zusammenhängend, sondern langsam, abgerissen und mit schwerer Zunge. Heilmann zog sein Taschentuch hervor, trocknete dem Alten die Thränen ab und sagte dann:

»Was möchten Sie denn? Sagen Sie es mir!«

»Mich einmal satt essen!«

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»Du lieber Gott! Das sollen Sie! Ich gehe gleich!«

»Halt! Wohin denn?«

»Zum Fleischer, zum Bäcker. Ich hole ihnen Etwas.«

»Hast Du denn Geld?«

»Ja.«

»Ich denke, Du kommst aus - aus -?«

Er wollte das böse Wort doch nicht aussprechen.

»Aus dem Zuchthause? Ja, von daher komme ich. Aber ich habe doch ein paar Gulden. Ich kann einige Brodchen und ein Stück Wurst bezahlen!«

»Du Guter! Aber laß Dich unten nicht sehen!«

»Nein. Ich nehme mich in Acht!«

Er ging. Die Augen des Kranken waren mit Gier nach der Treppe gerichtet, bis sich wieder Schritte hören ließen. Heilmann kehrte zurück.

»Bist Du gesehen worden?« fragte der Pathe besorgt.

»Nein. Ich habe mich in Acht genommen. Hier, lieber Pathe, ist Wurst. Auch einige Brodchen und ein paar Stückchen Kuchen habe ich mitgebracht. Und da - Sie frieren; Feuer giebt es hier oben nicht; da bin ich zum Kaufmann gegangen und habe mir ein Fläschchen mit einigen Schlucken Schnaps geben lassen. Ich denke, das wird Sie ein Wenig warm machen!«

»Du Guter! Kommst aus dem Zuchthause und bist besser als mein eigener Sohn!«

Heilmann sah, mit welcher Gier die Augen des Kranken an den mitgebrachten Sachen hingen, und sagte:

»Kommen Sie! Ich werde Ihnen zu essen geben!«

Er begann, den Alten zu füttern. Dieser verschlang beinahe wörtlich die Speisen. Er verzehrte Alles. Selbst der Branntwein wurde alle. Dann stieß er einen Seufzer der Befriedigung aus und sagte thränenden Auges:

»Gott vergelte es Dir! Du darfst nicht wiederkommen. Ach, könnte ich mir doch, wenn ich Hunger habe, Etwas holen lassen! Hunger thut so weh!«

»Haben sie denn kein Geld?«

»Keinen Kreuzer!«

»Aber Sie haben doch auch Niemand, den Sie schicken könnten, selbst wenn Sie Geld hätten!«

»Der Junge von den Leuten, welche in der Hinterstube wohnen, kommt zuweilen herauf. Er könnte mir gehen.«

»Nun, da will ich Ihnen Etwas herlegen.«

»Was? Geld?«

»Ja.«

»Hast Du denn so viel?«

»Viel ist's nicht. Zehn Gulden habe ich geschenkt erhalten. Da ist der Betrag für das Bahnbillett und für einige Kleinigkeiten davon weg. Ich habe noch fünf Gulden. Zwei davon will ich Ihnen geben.«

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»Aber Wilhelm, Du brauchst es doch selber! Hast Du Arbeit?«

»Nein.«

»Und wirst auch schwer welche finden. Ich kann das Geld nicht annehmen.«

»Ich gebe es aber gern.«

»Das weiß ich. Höre, ich will Dir Etwas sagen. Nimm einmal dort das Cigarrenkästchen, welches auf dem Balken steht. Bringe es her!«

In dem Kästchen steckte ein altes Gesangbuch und eine wenigstens ebenso alte Taschenuhr.

»Das ist Alles, was ich noch habe,« meinte der Alte. »Siehe Dir einmal die Uhr an! Wie viel ist sie wohl werth?«

Heilmann betrachtete sie und sagte:

»Es ist eine Spindeluhr, abgegriffen und ausgeleiert. Ich glaube, daß man nicht viel dafür bekommen wird.«

»Aber zwei Gulden doch wohl?«

»Vielleicht.«

»Ich verkaufe sie Dir. Nimm sie für die zwei Gulden, die Du mir geben willst.«

»Herr Pathe!«

»Was?«

»Ich will das Geld Ihnen ja schenken!«

»Du bist selbst arm. Du bekommst nicht gleich Arbeit. Du brauchst das Geld ganz nothwendig.«

»Aber es thut mir unendlich wehe, die Uhr zu nehmen.«

»Nimm sie in Gottes Namen, sonst nehme ich das Geld nicht an. Sie ist Dein.«

»Aber Ihr Sohn?«

»Was kann er dagegen haben, wenn ich die Uhr verkaufe?«

Heilmann widerstrebte; aber der Alte ließ nicht nach. Das Reden strengte ihn an, und meist nur um ihn von dieser Anstrengung zu befreien, sagte Heilmann:

»Gut, ich nehme die Uhr. Hier ist das Geld.«

»Aber verkaufe sie; verkaufe sie ja, damit Du wieder Geld bekommst! Willst Du mir das versprechen?«

»Ja.«

»Noch heute?«

»Noch heute.«

»So bin ich ruhig. Du wirst doch nun keinen so großen Schaden haben. Vielleicht bekommst Du zwei Gulden.«

»Ich denke es.«

Im Stillen aber sagte er sich, daß er wohl kaum einen einzigen erhalten werde.

»Lege das Geld in den Cigarrenkasten, wo die Uhr gelegen hat,« bat der Alte. »Und, lieber Wilhelm, ich möchte - hast Du noch Zeit?«

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»Ja, lieber Pathe.«

»Willst Du mir noch einen Gefallen thun?«

»Gern, wenn ich kann.«

»Es bekümmert sich kein Mensch um mich. Ich werde nicht wieder gesund, und - und - willst Du nicht einmal das Gesangbuch aufschlagen?«

»Soll ich Ihnen Etwas vorlesen?«

»Ja. Wirst Du den Vers finden, der so anfängt: Es kann vor Abend anders werden?«

»Ich will sehen.«

Er schlug die Sterbelieder auf, suchte nach und sagte dann:

»Hier ist er; ich habe ihn.«

»Lies ihn vor, lieber Wilhelm!«

Die Stimme des Kranken war leiser geworden. Über sein eingefallenes Gesicht begann sich ein Zug rührender Milde auszubreiten. Heilmann las:

»Es kann vor Abend anders werden,
Als es am Morgen mit mir war.
Den einen Fuß hab ich auf Erden,
Den andern auf der Todtenbahr.
Ein kleiner Schritt ist nur dahin,
Wo ich der Würmer Speise bin.«

Er hielt inne. Der alte Buchbinder lächelte ihm leise zu und bat:

»Noch einen Vers, noch einen!«

Heilmann las:

»Dringt mir der letzte Stoß zum Herzen,
So schließe mir den Himmel auf,
Verkürze mir des Todes Schmerzen,
Und hole mich zu Dir hinauf.
So ist mein Abschied keine Pein,
Und ich werd' ewig selig sein!«

Als jetzt der Vorleser seinen Blick vom Buche weg auf den Kranken richtete, hatte dieser die Augen geschlossen. Seine Lippen bewegten sich leise, wie im Gebete. Und nach einiger Zeit erklang es flüsternd: »Es ist nun aus mit meinem Leben!«

Heilmann suchte dieses Lied und las:

»Es ist nun aus mit meinem Leben;
Gott nimmt es hin, der mir's gegeben,
Führt mich ins bess're Dasein ein.
Mein Lebenslicht ist ausgegangen,
Zum Himmel eil' ich mit Verlangen,
Um ewig bei dem Herrn zu sein.
Es ist nun aus; es ist vollbracht.
Welt, gute Nacht!«

Er las langsam alle sechs Strophen dieses Sterbeliedes. Der Alte bewegte sich nicht. Als das Lied zu Ende war, wartete Heilmann noch eine Weile, dann neigte er sich über den alten Pathen und horchte.

»Er schläft!« flüsterte er. »Der Athem geht ruhig und ist kaum noch

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zu bemerken. Er hat sich einmal satt gegessen und wird nun weiter schlafen. Ich bin nun überflüssig; ich würde ihn höchstens stören und will lieber gehen. Morgen kann ich einmal wiederkommen.«

Er legte das Gesangbuch in den Kasten zurück. Als er die beiden Gulden erblickte, mußte er wieder an die Uhr denken.

»Was mache ich?« fragte er sich. »Lege ich sie ihm wieder her, oder nehme ich sie mit? Mein ist sie nun. Wenn ich sie nicht nehme, so ärgert er sich. Ich kann sie ja verkaufen und ihm dann das Geld bringen. Ja, ich nehme sie!«

Er schlich sich leise fort und zur Treppe hinab. Eben, als er durch den Hausflur huschen wollte, wurde die Thüre geöffnet, und die frühere Geliebte trat heraus. Sie erblickte ihn und schob mit erschrockenem Gesicht die Thür zu.

»Um Gotteswillen!« flüsterte sie. »Du wieder hier?«

»Ich bin noch gar nicht fort,« antwortete er.

»Ich sah Dich doch gehen?«

»Nur bis hinaus vor die Thüre. Dann dachte ich an den Pathen. Ich ging zurück und hinauf zu ihm.«

»Leise, leise! Mein Mann sitzt drin! Was hast Du denn da oben zu suchen gehabt?«

Es überkam ihn der Zorn. Er antwortete:

»Es wäre besser, Ihr suchtet auch Etwas da oben. Der Alte verhungert und verfault ja ganz!«

Ihr Gesicht röthete sich.

»Was fällt Dir ein?« antwortete sie. »So ein Zuchthäusler wäre mir der rechte Kerl, uns Vorschriften zu machen! Packe Dich fort, sonst schicke ich meinen Mann heraus!«

Sie trat eilig in die Stube zurück, und er entfernte sich.

Er verwendete nun den ganzen Tag dazu, sich Arbeit zu suchen. Alle seine Bemühungen und Bitten waren vergebens. Kein Mensch wollte dem entlassenen Zuchthäusler, welcher noch dazu unter Polizeiaufsicht stand, Arbeit geben. Müde und geistig niedergeschlagen suchte er die Herberge auf, um sich auf dem Strohlager auszuruhen.

Als am Abende der Buchbinder mit seiner Frau beim Essen saß, fiel ihm doch einmal sein Vater ein.

»Warst Du einmal beim Alten droben?« fragte er.

»Nein.«

»Hat er nicht gerufen?«

»Ich habe nichts gehört.«

»Wenn er doch todt wäre! Aber, schaffe ihm doch einen Teller Suppe hinauf«

»Ich? Am Abende? Da hinauf zu dem Alten? Da hinauf bringst Du mich nicht! Und füttern soll ich ihn? Was geht er mich an? Gehe Du hinauf!«

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Er wurde unwillig, aber sein Zanken half nichts. Er brannte also die Laterne an, nahm den kleinen Topf, in welchem sich einige Löffel Suppe befanden, und stieg die beiden Treppen hinan. Droben herrschte tiefe Stille.

»Vater!« sagte er.

Kein Laut antwortete.

»Vater!«

Es blieb stille wie vorher.

Er trat an das Bett und leuchtete dem Alten in das Gesicht. Dieses zeigte ein ruhiges, beinahe kindlich liebliches Lächeln, aber auch den Character des Todes.

»Sapperment! Am Ende ist er gestorben!«

Er setzte den Topf weg und fühlte den Vater an.

»Wahrhaftig! Todt, ganz todt! Er muß schon vor längerer Zeit gestorben sein. Er ist ganz kalt und steif. Da muß ich doch gleich die Frau heraufholen!«

Dabei fiel sein Auge auf den Cigarrenkasten.

»Das ist das ganze Erbe! Das Gesangbuch und die alte tombackene Uhr. Die will ich - Donnerwetter!«

Er hatte das Gesangbuch herausgenommen und blickte nun erstaunt in das Kästchen.

»Zwei Gulden! So hat der alte Heuchler immer noch Geld gehabt! Das will ich nur gleich einstecken. Die Frau braucht nichts davon zu wissen. Das ist gleich für einen Scatabend und für Bier.«

Er steckte das Geld in die Tasche und suchte dann weiter:

»Aber die Uhr ist fort! Wo ist sie hin? Ich muß die Frau fragen. Vielleicht weiß sie es.«

Er ging hinab. Sie sah, daß er den Topf nicht mitbrachte.

»Hast doch das Geschirr stehen lassen!« sagte sie.

»Das steht noch oben. Er hat die Suppe gar nicht gebraucht. Er braucht überhaupt keine mehr.«

»Was?« fiel sie mit frohem Tone ein. »Ist er vielleicht todt?«

»Ja. Er muß ganz ruhig eingeschlafen sein.«

»Gott sei Dank!«

»Ja, Gott sei Dank! Nun sind wir endlich vollständig Herr im Hause! Aber, hat er Dir Etwas von der Uhr gesagt?«

»Nein.«

»Sie lag im Cigarrenkasten.«

»Bei dem Gesangbuche. Was ist mit ihr?«

»Sie ist nicht mehr da.«

»Das ist unmöglich! Sie muß da sein. Er konnte sich doch gar nicht bewegen! Er kann sie nicht weggenommen haben.«

»Aber sie ist dennoch fort. Komm, wir wollen suchen!«

»Suchen? Ich soll mit hinauf? Auf den Oberboden? Zu der Leiche? Jetzt, bei der Dunkelheit? Fällt mir gar nicht ein!«

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»Du wirst aber doch mitgehen!«

»Nein! Ich fürchte mich!«

»Unsinn! Kein Todter thut Etwas! Übrigens können wir ihn nicht so liegen lassen.«

»Warum denn nicht?«

»Wir müssen den Tod melden. Der Tischler kommt, den Sarg anzumessen, die Leichenfrau und der Todtengräber kommen auch. Wenn sie ihn in diesen Betten und in diesem Schmutz finden, erheben sie ein Gerede, welches uns Schaden machen kann. Wir nehmen die Lappen weg, auf denen er liegt, und legen bessere Betten hinein. Das ist sehr nöthig.«

»Hm! Recht kannst Du haben.«

»Ganz gewiß! Also komm!«

Sie stiegen hinauf und hoben, so sehr die Frau sich auch scheute, die Leiche aus dem Bette, um ein besseres Lager zurecht zu machen. Dann wurde der Todte wieder hineingehoben. Als sie damit fertig waren, begann der Mann abermals nach der Uhr zu suchen, ohne sie jedoch zu finden.

»Das ist doch sonderbar!« sagte er. »Ich weiß ganz genau, daß sie gestern noch da war.«

»Ich auch. Ich sollte sie ihm aufziehen und dann an den Nagel hängen, hier am Balken, damit er sehen könne, welche Zeit es sei. Ich habe ihm aber den Gefallen gleich gar nicht gethan.«

»Es muß Jemand hier gewesen sein.«

»Von den Hausleuten?«

»Die bereichern sich nicht an so einer Uhr.«

»Wer sonst?«

»Wer weiß, was für ein Strolch sich eingeschlichen hat. Es giebt Leute, Bettler, Hausierer, die es sich - was war es? Was hast Du denn?«

Sie hatte ihn durch einen Ruf unterbrochen.

»Vielleicht weiß ich, wer der Spitzbube ist!« sagte sie.

»So? Wer denn?«

»Der Heilmann.«

»Der Heilmann? Was? Der ist ja gefangen!«

»Nein; er ist wieder los.«

»Donnerwetter! War er denn da?«

»Ja.«

»Und Du sagst mir nichts? Weib, Dein früherer Anbeter besucht Dich heimlich? Ich schlage Dir die Knochen im Leibe entzwei! Gleich gestehst Du, was er gewollt hat!«

»Na, sei nur nicht gar so patzig! Mit einem Zuchthäusler brauchst Du mich nicht zusammen zu bringen. Da kennst Du mich schlecht!«

»Er ist aber doch dagewesen!«

»Habe ich ihn gerufen?«

»Das fehlte auch noch! Was hatte er denn hier zu suchen?«

»Er ist heute freigelassen worden und wollte zu dem Alten da, der ja

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sein Pathe ist. Er dachte, dieser hätte das Geschäft noch, und wollte Arbeit von ihm haben.«

»Das soll er sich nur aus dem Kopfe schlagen!«

»Ich habe es ihm auch gesagt.«

»Aber mir hast Du es verschwiegen.«

»Du warst nicht zu Hause. Und als Du kamst, hattest Du so schlechte Laune, daß ich lieber warten wollte, bis morgen. Ich schickte ihn fort, und er ging. Ich dachte auch, daß er fort sei. Später aber traf ich ihn wieder im Hausflur.«

»Sapperment!«

»Ich fragte ihn, was er hier zu suchen habe. Er war da oben beim Alten gewesen und wurde grob.«

»Grob? Wieso denn?«

»Er sagte, wir ließen Den da verfaulen und verhungern; wir sollten uns besser um ihn kümmern.«

»Dieser freche Kerl! Also, oben ist er gewesen?«

»Ja.«

»Ohne uns zu fragen? Oder hast Du es ihm vielleicht erlaubt?«

»Fällt mir gar nicht ein!«

»So hat er sich denn also eingeschlichen!«

»Und ebenso wollte er sich fortschleichen. Ich sah es ihm an, wie er erschrak, als ich ihn ertappte.«

»Und die Uhr ist weg! Sapperlot! Keiner hat sie, als nur er! Soll ich Anzeige machen?«

»Thue, was Du willst!«

»Er dauert Dich wohl?«

»Die Uhr ist nichts werth; aber er hat gesagt, wir ließen Den da verfaulen und verhungern!«

»Das soll er büßen! Aber siehst Du, wie gut es ist, daß wir ein besseres Lager gemacht haben? Ich gehe jetzt noch auf die Polizei. Ich lasse ihn arretiren.«

Sie widersprach nicht, und so führte er seinen Vorsatz aus. Von den beiden Gulden sagte er nichts.

Heilmann saß in der Herberge. Er hatte sich für einige Kreuzer Kartoffeln und einen Hering geben lassen und hielt eben sein frugales Abendbrot, als zwei Gensd'arme eintraten. Sie sahen sich in der Stube um, welche voller Handwerksburschen war, gewahrten ihn und kamen auf ihn zu.

»Haben wir uns nicht heute bereits gesehen?« fragte der Eine.

»Wahrscheinlich,« antwortete er zwar höflich aber gleichmüthig. »Sie werden mich also wohl kennen?«

Er glaubte, es handle sich nur um einen Besuch, um nachzusehen, ob er sich hier befinde. Er stand ja unter Aufsicht.

»Sie sind der Buchbinder Heilmann?«

»Ja.«

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»Sie wollen heute hier schlafen?«

»Ja.«

»Wo haben Sie Ihr Eigenthum, Ihr Gepäck?«

»Ich habe kein Gepäck. Ich trage Alles, was ich besitze, in den Taschen bei mir.«

»So lassen Sie einmal sehen, was Sie besitzen.«

Das hatte er nicht erwartet.

»Aber, meine Herren,« fragte er, »geht Ihre Befugniß denn wirklich gar so weit?«

»Wie weit sie geht, das wissen wir sehr genau.«

»Auch, mich auszusuchen?«

»Auch das.«

»Glauben Sie etwa, weil ich heute entlassen worden bin, muß ich auch sofort stehlen?«

»Wir werden sehen, was wir zu glauben haben. Leeren Sie einmal Ihre Taschen!«

Er sah ein, daß er gehorchen müsse. Es bildete sich ein weiter Kreis von Zuschauern um den Tisch. Das erbitterte ihn. Er hätte vor Zorn weinen können und sagte:

»Ich muß thun, was Sie befehlen, aber dann werde ich mich erkundigen, ob Sie nicht zu weit gegangen sind.«

»Thun Sie das; vorher aber gehorchen Sie!«

»Hier haben Sie Alles!«

Er zog die wenigen Gegenstände, welche er bei sich führte, aus den Taschen und legte sie auf den Tisch. Die Uhr war auch dabei. Die Gensd'armen tauschten einen Blick mit einander aus, und dann sagte der Eine:

»Es genügt! Stecken Sie wieder ein!«

Er that es und fragte beinahe ein Wenig spöttisch:

»Nun darf ich wohl weiter essen?«

»Nein. Sie werden jetzt mit uns gehen.«

»Mit Ihnen? Wozu?«

»Um sich zu erkundigen, ob wir zu weit gegangen sind.«

»Das kann ich morgen auch.«

»Wir bestehen aber darauf, es heute zu thun. Sie sind unser Gefangener.«

Er wurde leichenblaß.

»Höre ich recht?« fragte er. »Sie arretiren mich?«

»Ja.«

»Weshalb?«

»Das werden Sie hören! Kommen Sie nur!«

»Mein Heiland! Ich kann nicht begreifen, warum Sie mich arretiren. Ich bin mir keiner strafbaren Handlung bewußt. Hängt das denn vielleicht mit dem Umstande zusammen, daß ich unter Polizeiaufsicht stehe?«

»Nein. Sie sind angezeigt.«

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»Weshalb?«

»Das werden Sie nachher hören.«

»Nun gut; das beruhigt mich. Ich habe nichts Unrechtes begangen und kann getrost mit Ihnen gehen. Kommen Sie, meine Herren! Ich bin überzeugt, daß es sich nur um einen Irrthum handelt.«

Sie nahmen ihn in ihre Mitte und führten ihn fort. Im Polizeigebäude angekommen, wurde er in dasselbe Zimmer geführt, in welchem er heute mit dem Commissar gesprochen hatte. Dieser war anwesend, obgleich die eigentliche Expeditionszeit vorüber war. Heilmann grüßte höflich. Der Commissar achtete nicht darauf und fragte nur kurz die Gensd'armen:

»Gefunden?«

»Ja.«

Er gab ihnen einen Wink, und sie verließen das Zimmer. Jetzt wendete er sich dem Buchbinder zu. Er musterte ihn mit finsteren Blicken, schüttelte den Kopf und sagte dann:

»Unbegreifliche Menschen, die es giebt! Man möchte da allen Glauben verlieren! Wie lange ist es wohl her, daß Sie mir versprachen, ich solle mit Ihnen zufrieden sein?«

»Das war heute Morgen, Herr Commissar.«

»Jawohl! Und jetzt? Glauben Sie wohl, daß ich mit Ihnen zufrieden bin?«

»Ich habe nichts gethan, daß das Gegentheil stattfinden könnte.«

»Ah, wirklich nicht?«

»Ganz sicher nicht.«

»Gut! Leeren Sie Ihre Taschen!«

Heilmann gehorchte. Der Commissar betrachtete die Gegenstände und klingelte dann. Auf dieses Zeichen trat Einer ein, den Heilmann nicht erwartet hätte; sein Nebenbuhler und Spezialfeind.

»Treten Sie näher!« sagte der Commissar zu ihm. »Sehen Sie sich die Uhr an! Ist es die Ihrige?«

Der Buchbinder betrachtete die Uhr und antwortete:

»Ja, sie ist es.«

»Können Sie es beschwören?«

»Ja.«

Jetzt begann Heilmann zu ahnen, um was es sich handle.

»Das ist gar nicht nöthig!« sagte er. »Er braucht es nicht zu beschwören!«

»Schweigen Sie!« fuhr ihn der Commissar an. »Sie haben nur dann zu sprechen, wenn Sie gefragt werden!«

Und sich an den Buchbinder wendend, fuhr er fort:

»Sie selbst haben ihn nicht bei sich gesehen?«

»Nein.«

»Aber mit Ihrer Frau hat er gesprochen?«

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»Zweimal. Er ist ganz erschrocken gewesen, als sie ihn beim Fortschleichen ertappte.«

»Schön! Jetzt Sie, Heilmann! Wem gehört diese Uhr?«

»Mir.«

»Das werden Sie nach Dem, was Sie gehört haben, mir doch nicht weiß machen.«

»Ich sage die Wahrheit.«

»Wie ist sie in Ihren Besitz gekommen?«

»Ich habe sie gekauft.«

»Von wem?«

»Von meinem Pathen, dem Vater dieses Mannes.«

»Wieviel haben Sie bezahlt?«

»Zwei Gulden.«

»Wenn Sie annehmen, bei mir Glauben für diese Ausrede zu finden, so irren Sie sich.«

»Ich bitte den Herrn Commissar dringend, den Vorgang sich erzählen zu lassen.«

»Gut, erzählen Sie!«

Heilmann berichtete über sein heutiges Erlebniß. Er verfehlte auch nicht, seine erste Beurtheilung zu erwähnen, um das heute Geschehene zu beleuchten. Der Beamte hörte ihm zu und sagte, als er geendet hatte:

»Das klingt allerdings so, daß man versucht wäre, es zu glauben.«

»Mein Pathe kann es mir bezeugen!«

»Der ist leider unterdessen gestorben.«

»So beschwöre ich es!«

»Ob Ihnen dazu Gelegenheit wird, ist sehr zu bezweifeln.«

»Man muß die zwei Gulden im Cigarrenkästchen unbedingt gefunden haben!«

Der Beamte wendete sich an den Buchbinder:

»Haben Sie das Geld gefunden?«

»Es lag kein Kreuzer darin.«

»Überlegen Sie sehr wohl, was Sie sagen! Ihre Aussage fällt hier einzig und schwer in's Gewicht.«

»Ich kann beschwören, was ich sage!«

»Das, was Heilmann erzählt, ist allerdings für Sie höchst gravirend. Sie haben Ihren Vater hungern lassen?«

»Das ist die größte Lüge, die es geben kann.«

»Er hat im halb verfaulten Bett gelegen?«

»Ich bitte, das Bett untersuchen zu lassen!«

»Das werde ich allerdings thun. Ich werde auch bei Bäcker, Fleischer und Kaufmann anfragen lassen, ob Heilmann bei ihnen gewesen ist.«

»Sie werden meine Aussage bestätigen!« sagte dieser.

»Das mag sein. Es bleibt immerhin die Annahme offen, daß Sie die Eßwaaren nur für sich gekauft haben. Der, welchen Sie als Entlastungszeuge

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angeben, ist todt. Die anderen Aussagen sind gegen Sie. Ich muß mich Ihrer Person versichern und die Angelegenheit dem Untersuchungsrichter übergeben!«

»Herrgott! So bleibe ich gefangen?«

»Ja, weil des Diebstahls im Rückfalle angezeigt.«

»Aber ich bin unschuldig!«

»Das muß die Untersuchung ergeben. Auf alle Fälle aber mache ich Sie darauf aufmerksam, daß die Uhr fast gar keinen Werth besitzt, die Strafe also nicht sehr hoch bemessen werden kann. Zu dieser Strafe aber kommt, falls Sie für schuldig erklärt werden, die Rückfallsquote, welche ein ganzes Jahr beträgt.«

»Herr Commissar, ich kann nur versichern, daß ich abermals unschuldig bin. Werde ich wieder verurtheilt, so kann es keinen gerechten Richter mehr geben. Ich weiß nicht, was ich denken soll. Ich habe als Mensch gegen meinen alten Pathen gehandelt. Wird mir dies mit abermaliger Zuchthausstrafe vergolten, so - ah, ich will still sein, denn je unglücklicher ich bin, desto größer ist die Freude Dessen, dem ich das zu verdanken habe.«

»Sind Sie wirklich unschuldig, so wäre es unrecht, zu verzweifeln. Sie erhalten Gelegenheit, sich zu verteidigen. Jetzt aber werde ich Sie abführen lassen. Ich hoffe, daß Sie sich ruhig in Ihr Schicksal fügen, anstatt sich dasselbe durch Renitenz zu verschlimmern!«

Der Commissar klingelte, und Heilmann wurde in eine Zelle des Polizeigefängnisses gebracht. Er hatte nicht einmal einen vollen Tag die wiedererlangte Freiheit genossen. - -

- An demselben Tage hatte sich auch für einen Anderen die Thür des Gefängnisses geöffnet. Nämlich kurz nach Mittag wurde der junge Mechanikus Wilhelm Fels, der Geliebte von Marie Bertram, nach verbüßter sechswöchentlicher Gefängnißhaft entlassen. Er hatte sich sehr gut geführt, so daß der Gefängnißinspector eine warme Theilnahme für ihn hegte. Als er sich von diesem verabschiedete, erkundigte er sich dringend:

»Herr Inspector, jetzt werden Sie mir vielleicht die Antwort geben, welche Sie mir bisher verweigert haben. Warum durfte ich nicht an meine Mutter schreiben?«

»Es hätte Ihnen nichts genützt. Sie hätten doch keine Antwort erhalten.«

»Warum nicht?«

»Sie ist krank.«

»Mein Gott! Ist's gefährlich?«

»Ich glaube nicht. Ich habe es Ihnen nicht mitgetheilt, damit Sie sich Ihre Haft nicht noch verschlimmern sollten. Lieber sagte ich, daß es verboten sei, Briefe zu schreiben.«

»Was fehlt ihr?«

»Die Krankheit ist wohl weniger eine körperliche, als vielmehr eine geistige.«

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»Ich errathe! Der Schreck, der Gram! Sie ist wohl tiefsinnig geworden?«

»So ähnlich wird es wohl sein, wenn auch nicht so schlimm, wie Sie es sich denken.«

»Befindet sie sich in ihrer Wohnung?«

»Nein. Sie ist im Bezirkshause untergebracht, wo sie die Pflege findet, welche ihr sonst gefehlt hätte.«

»Ich muß sofort hin zu ihr. Aber noch eine Frage: Hat sich denn Niemand, kein Mensch nach mir erkundigt?«

»O doch! Ein Herr Bertram war einige Male hier, um Sie zu sprechen. Doch hatte man Gründe, ihn abschlägig zu bescheiden.«

»Welche Gründe waren das?«

»Man befürchtete, wie gesagt, daß Sie in Ihrer Gemüthsruhe geschädigt würden.«

»Man scheint mir mehr Sorge gewidmet zu haben, als mir lieb sein könnte!«

Der Beamte zuckte die Achseln und antwortete:

»Ich selbst darf nicht handeln, wie es mir beliebt. Ich habe mich nach den mir gewordenen Instructionen zu richten. Jetzt sind Sie frei. Kann ich Ihnen vielleicht noch einen Dienst erweisen, Herr Fels?«

»Ich danke! Nun ich wieder frei bin, werde ich mich auf eigene Füße stellen.«

Er ging und begab sich sofort nach dem Bezirkshause. Obgleich man ihn da zunächst auf das Wiedersehen vorbereitete, war dasselbe doch viel trauriger, als er es geahnt hatte. Die Blinde erkannte ihn nicht und jammerte in unzusammenhängenden Ausdrücken über das Unglück, dessen sie nicht bewußt werden konnte. Er blieb längere Zeit bei ihr, konnte aber doch nichts thun, als blutenden Herzens sich wieder entfernen.

Nun begab er sich nach der Wasserstraße Nummer Elf. Er trat unten im Parterre bei dem Holzhacker Schubert ein. Dieser war nicht daheim. Sein Bein war heil geworden, so daß er wieder auf Arbeit zu gehen vermochte. Aber die Frau war anwesend, noch immer von Reißen an Händen und Füßen gelähmt.

»Herr Fels!« rief sie aus, als sie ihn erblickte. »Ist es möglich! Sie sind wieder frei!«

»Heut' wurde ich entlassen,« antwortete er. »Ich komme, um bei Ihnen einige Erkundigungen einzuziehen.«

»Ich stehe gern zu Diensten.«

»Sind Sie über Alles, was damals hier geschehen ist, unterrichtet, Frau Schubert?«

»Ich denke es.«

»Ich wurde unvermuthet arretirt; ich ahne, daß vieles Traurige passirt ist, aber ich weiß nichts davon, da ich nicht wieder nach Hause durfte und auch später ohne alle Nachricht blieb.«

- 1040 -

»Du lieber Gott, es ist allerdings viel, sehr viel geschehen, leider aber nichts Gutes.«

Sie erzählte, und er hörte ruhig zu. Diese Ruhe aber war nur eine rein äußerliche. Im Inneren wogte es schmerzlich auf und nieder. Als sie geendet hatte, sagte er:

»Das ist mehr und schlimmer als ich dachte. Eins aber freut mich, nämlich, daß Robert Bertram freigesprochen ist. Wo befindet er sich jetzt?«

»O, der hat ein großes Glück gemacht. Es ist entdeckt worden, daß er ein berühmter Dichter ist, und es hat sich ein großer Herr seiner angenommen.«

»Wer ist das?«

»Der Fürst von Befour, welcher in der Palaststraße wohnt. Er soll aus dem Lande stammen, in welchem die Indianer und Hottentotten wohnen, und unermeßlich reich sein.«

»Und Roberts Geschwister?«

»Die waren erst im Waisenhause untergebracht, befinden sich aber jetzt in der Siegesstraße bei alten, braven Leuten, welche, glaube ich, Brandt heißen. Auch Robert wohnt dort. Der Fürst bezahlt Alles.«

»Und Marie Bertram?«

»Die ist, so viel ich weiß, nicht mit dort.«

»Wo denn?«

»Ich weiß es nicht. Am besten ist es, Sie gehen einmal zu diesen Brandts. Die werden Ihnen Alles sagen.«

»Welche Straßennummer bewohnen sie?«

»Das kann ich nicht sagen. Ich weiß nur, daß es das kleinste Haus der Siegesstraße ist. Sonst stehen lauter Paläste da. Man getraut sich nicht, laut davon zu sprechen, aber es geht das Gerede, daß dieser fromme Herr Seidelmann damals seine Hand im Spiele gehabt habe.«

»Der soll sich sehr vor mir in Acht nehmen. Er ist ein Heuchler, der Gottes Wort im Munde führt, aber aller Ränke voll ist.«

Er verabschiedete sich und begab sich nach der Siegesstraße. Dort war das einzige kleine Häuschen sehr leicht zu finden. Die Thür war verschlossen. Sie wurde geöffnet, als er klingelte, und das wohlwollende Gesicht der guten Mutter Brandt blickte ihm entgegen.

»Wohnt hier Herr Brandt?« fragte er.

»Ja. Treten Sie ein, junger Herr!«

Sie führte ihn in die Wohnstube, in welcher sich die kleinen Geschwister Bertram befanden. Sie erkannten ihn sofort und sprangen jubelnd auf ihn zu.

»Ah, Sie sind ein Bekannter von ihnen?« fragte die alte Försterin.

»Ja. Ich heiße Fels.«

»Fels? Sie sind Mechanikus?«

»Ja.«

»Dann kenne ich Sie. Herr Bertram hat oft von Ihnen gesprochen. Er hat Sie besuchen wollen, ist aber leider immer abgewiesen worden.«

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»Ist er zu Hause?«

»Nein. Er ist nach dem Schloßteiche gegangen, Schlittschuh zu laufen.«

»Wann kommt er zurück?«

»Vor der Dunkelheit wohl nicht.«

»So werde ich ihn aufsuchen.«

»Wollen Sie ihn nicht lieber hier erwarten? Es giebt auf dem Teiche so viele Schlittschuhläufer, daß Sie ihn wohl kaum herausfinden können.«

»Ich finde ihn schon. Wissen Sie vielleicht den Aufenthalt seiner Schwester Marie?«

Dies lag ihm am Meisten am Herzen. Er sehnte sich, die Geliebte wieder zu sehen.

»O, die ist in sehr guten Händen. Sie befindet sich in Stellung bei einer Madame Groh in der Ufergasse.«

»Was ist diese Dame?«

»Sie ist Rentière, das heißt, sie lebt von ihren Zinsen, und Jedermann kennt sie als eine höchst achtbare und gottesfürchtige Dame.«

»Ich werde sie aufsuchen.«

»Das wird vergeblich sein. Herr Bertram war bereits mehrere Male dort, hat sie aber nicht angetroffen, weil sie verreist ist.«

»Hat sie Marie Bertram mitgenommen?«

»Ja. Herr Bertram hat diese Schwester, seit sein Vater gestorben ist, gar nicht wiedergesehen.«

Fels fühlte eine Beunruhigung, ohne den Grund derselben angeben zu können. Er ließ sich nicht halten und ging fort, um sich nach dem Schloßteiche zu begeben.

Dieser war ein vielbesuchter Vergnügungsort. Im Sommer wurde er von zahlreichen Gondeln belebt, und im Winter, wenn er seine Eisdecke hatte, glitten von früh an bis zum späten Abende die Freunde und Freundinnen des Schlittschuhlaufens über seine spiegelglatte Fläche. An seinen Ufern standen mehrere feine Restaurationen, nach den Anstrengungen des Sportes zur Erholung einladend.

Frau Brandt hatte Recht. Als Fels den Teich erreichte, erblickte er auf demselben eine solche Menge von Fahrern, daß er fast verzweifelte, den Freund unter einer solchen Zahl herauszufinden. Aber er war glücklich. Eben als er das Ufer erreichte, wollte Einer, in dem er Bertram erkannte, an ihm vorübersausen.

»Robert!« rief er laut.

Der Angerufene schlug, da er sofort nicht anzuhalten vermochte, einen Bogen und kehrte zurück.

»Wilhelm!« antwortete er dann, als er den am Ufer stehenden erblickte. »Gott sei Dank! Da bist Du ja!«

Er kam herbei, den Freund auf's herzlichste zu begrüßen.

»Ich war in Deiner Wohnung,« sagte dieser, »hatte aber nicht Ruhe genug, Deine Rückkehr zu erwarten.«

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»Das glaube ich. Es ist so Vieles geschehen, und es giebt so Außerordentliches zu erzählen. Komm, laß uns in die Restauration gehen. Ich kenne ein kleines, lauschiges Zimmerchen, in welchem wir uns ungestört unterhalten können.«

»Du scheinst da zu Hause zu sein?«

»Ich bin täglich hier. Ich arbeite sehr angestrengt, und das Eislaufen ist meine einzige Erholung. Komm!«

Er schnallte die Schlittschuhe ab und führte ihn in die Restauration. Ein Kellner verbeugte sich tief, fast ehrerbietig, und eilte ihnen voran, um die Thür des Cabinetes zu öffnen. Robert ließ Punsch kommen und wurde so schnell und aufmerksam bedient, daß Fels, als der Kellner sich entfernt hatte, zu ihm sagte:

»Es scheint, Du bist ein vornehmer Herr geworden!«

»Fast ist es so. Wenigstens bin ich eine allgemein bekannte Persönlichkeit.«

»Wie ist das gekommen?«

»Meine unschuldige Gefangenschaft hat sehr viel dazu beigetragen; der Hauptgrund aber ist, daß man mich für einen großen Dichter hält.«

»Du?!«

»Ja. Du erstaunst?«

»Freilich. Du, ein Dichter?«

»Davon habe ich Dir freilich nie etwas gesagt; aber ich habe unter dem arabischen Namen Hadschi Omanah ein Werkchen veröffentlicht, welches vielen Beifall gefunden hat. Nun will ein Jeder der Freund dieses großen Dichters sein, der aber von sich doch so wenig hält.«

Nun begannen die Mittheilungen alles Dessen, was während der Haft des Mechanikus geschehen war.

In dieser angeregten Unterhaltung wurden sie durch den Eintritt eines Fremden gestört, welcher höflich grüßend sich verbeugte und dann Platz nahm. Er ergriff ein daliegendes Zeitungsblatt und schien bald in den Inhalt desselben so vertieft zu sein, daß er auf ihr Gespräch gar nicht achtete. Dennoch aber ließ er sich kein Wort desselben entgehen.

Die Beiden sprachen jetzt nur noch halblaut mit einander. Sie waren bei Marie Bertram angekommen, und Robert erwähnte Madame Groh, bei welcher Marie sich in Stellung befände. Da horchte der Fremde auf, ließ das Blatt sinken, fixirte die Beiden schärfer und sagte dann in dem höflichsten Tone:

Entschuldigung ! »Entschuldigung, meine Herren, daß ich es wage, eine Bemerkung zu machen. Sie sprachen von einer Frau Groh?«

»Allerdings,« antwortete Bertram.

»Wohnt diese Dame in der Ufergasse?«

»Ja.«

»Da halte ich es für meine Schuldigkeit, Sie über einen Irrthum aufzuklären. Vorher aber darf ich mich Ihnen wohl vorstellen? Ich heiße

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Ankerkron, ein schwedischer Name, wie Sie bemerken werden. Ich bin ein Schwede.«

»Ich heiße Bertram, und der Name meines Freundes hier ist Fels.«

»Ich danke! Ich würde es wohl nicht unternehmen, mich Ihnen aufzudrängen, wenn mich nicht eine ganz eigenthümliche Bewandtniß dazu veranlaßte. Sie, Herr Bertram, besitzen nämlich eine ganz außerordentliche Ähnlichkeit mit einem Herrn, dem ich sehr verpflichtet bin, und welcher vor ungefähr zwanzig Jahren das Unglück hatte, einen Sohn zu verlieren.«

»Durch den Tod?«

»Nein, auf andere, noch unaufgeklärte Weise.«

»Wo ist das geschehen?«

»In der Nähe dieser Residenz.«

Bertram begann sich zu interessiren. Das klang ja g'rad', als ob es für ihn von Wichtigkeit sei, weiteres zu hören. Darum fragte er:

»In welcher Weise ging das Kind verloren?«

»Die Herrschaft befand sich für einige Tage in einem benachbarten Städtchen. Eine Bonne führte die specielle Aufsicht über den Knaben. Sie hatte einen Fehler begangen; man drohte ihr mit Strafe; da verschwand sie, und mit ihr das Kind. Man hat trotz aller Nachforschung keine Spur von Beiden zu entdecken vermocht.«

»Also wohl ein Racheact?«

»Jedenfalls. Nun ist der betreffenden Familie eine wunderbare Ähnlichkeit ihrer Glieder eigen, welche sich von Generation auf Generation fortpflanzt. Und als ich Sie hier sah, fielen mir Ihre Züge auf. Man könnte meinen, Sie müßten ein Holmström sein.«

»Holmström? Ah!«

»Fällt Ihnen der Name auf?«

»Der Anfangsbuchstabe desselben.«

»Warum?«

»Ich bin ein Findelkind.«

Ankerkron fuhr überrascht empor.

»Ein Findelkind? Wirklich?« fragte er.

»Ja. Das heißt, ich wurde als ungefähr einjähriger Knabe dem hiesigen Findelhause übergeben.«

»Eigenthümlich. Haben Sie keine Ahnung, wer Ihre Eltern sein mögen?«

»Nein. Sie scheinen jedoch von Adel zu sein.«

»Woraus schließen Sie das?«

»Ich hatte eine goldene Kette mit einem Herz am Halse hängen gehabt. Auf diesem Herzen waren die Buchstaben R. v. H. eingegraben. Und auf einem beiliegenden Zettel hatte die Bemerkung gestanden, daß ich getauft sei und Robert heiße.«

»Mein Herr, Sie sehen mich im höchsten Grade betroffen. Robert hieß auch der kleine Holmström.«

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Dem jungen Dichter stieg eine glühende Röthe in das Gesicht. Sollte dies der Augenblick sein, in welchem der Vorhang gelüftet werden könnte?

»Sind Sie Ihrer Sache gewiß?« fragte er.

»O, wie gewiß! Ich habe ja selbst mit gesucht. Und ich bin auch jetzt hier, um möglicher Weise die scheinbar verwehte Spur dennoch aufzufinden. Ich bin nämlich seit langen Jahren Beamter der Familie Holmström. Es ist eine gräfliche Familie. Sagen Sie mir doch, ob die Kette noch vorhanden ist! Ich kenne sie.«

»Freilich ist sie vorhanden. Sie befindet sich hier an meiner Uhr.«

»Ah! Darf ich sie einmal sehen?«

»Gern! Bitte, hier ist sie!«

Er gab dem Fremden Uhr und Kette hin. Dieser betrachtete die letztere und das daran hängende Herz genau, schüttelte dann den Kopf und sagte:

»Das ist sie freilich nicht!«

»Aber die Buchstaben sind dieselben!«

»Nicht ganz. Zwischen den beiden großen Anfangsbuchstaben müßte sich ein kleines v anstatt eines u befinden. Auch ist dies Kettchen wohl kaum ächt, und das Herz ist von anderer Art. Aber eine große Ähnlichkeit zwischen dieser und der Kette, die ich meine, ist zu constatiren.«

Bertram bemerkte schnell:

»Sollte meine Befürchtung doch begründet sein?«

»Welche Befürchtung?«

»Ich habe nämlich einigen Grund zu der Annahme, daß man mir die Kette ausgetauscht hat.«

»Zu welchem Zwecke?«

»Das kann ich allerdings nicht einsehen. Ich weiß ganz genau, daß auf dem goldenen Herzen stets ein v gestanden hat. Erst kürzlich war ein u daraus geworden.«

»Wie sollte das geschehen sein? Ist die Kette vielleicht einmal in fremden Händen gewesen?«

»Leider! Aber freilich nur kurze Zeit.«

»Wohl zur Reparatur?«

Robert erröthete. Er zögerte, ein Geständniß zu machen. Aber die Angelegenheit war für ihn von zu großer Wichtigkeit, als daß er sich nicht über sein Schamgefühl hätte wegsetzen sollen.

»Nein, nicht zur Reparatur. Waisen= oder Findelkinder pflegen nicht reich zu sein. Das ist auch bei mir der Fall. Ich kam vor Weihnachten in die Lage, eine kleine Summe Geldes zu brauchen, und wußte keinen anderen Ausweg, als die Kette zu versetzen.«

»O weh! Sie sind in die Hände eines Spitzbuben gerathen, welcher Ihnen eine unechte Kette untergeschoben hat, um einen pekuniären Provit zu machen. Kette und Herz werden wohl längst eingeschmolzen sein!«

Robert schüttelte nachdenklich den Kopf.

»Das glaube ich nicht,« sagte er.

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»Haben Sie Grund, etwas Anderes anzunehmen?«

»Vielleicht.«

»Ich möchte mir nicht den Anschein geben, als wolle ich mich in Ihr Vertrauen drängen; aber diese Angelegenheit ist mir von zu hoher Wichtigkeit, als daß ich mich beruhigen könnte. Weshalb sollte man den Umtausch vollzogen haben, wenn nicht in gewinnsüchtiger Absicht?«

»Diese Absicht war freilich da; aber der Gewinn sollte ein größerer sein als nur der höhere Goldwerth einer Kette.«

»Sie sprechen in Hieroglyphen!«

Bertram blickte vor sich nieder. Er ging mit sich zu Rathe, ob er sich diesem fremden Herrn noch weiter als wie bisher anvertrauen solle.

»Sage es ihm!« flüsterte Fels.

Robert zuckte leise die Achsel.

»Eine gräfliche Familie!«

Das wirkte, besonders da Ankerkron so klug war, nicht zu drängen. Bertram sagte:

»Der Mann, dem ich die Kette versetzte, hatte eine Tochter, welche sich für mich zu interessiren schien. Das Interesse war kein gegenseitiges. Sie hat, scheint es mir, die Buchstaben gelesen und daraus gefolgert, daß ich der Sohn einer vornehmen Familie sei. Um sich für die Zurückweisung ihrer Neigung zu rächen, hat sie die Kette unterschlagen, damit ich mich nicht zu legitimiren vermag.«

Der Fremde hatte aufmerksam zugehört.

»Oder,« sagte er, »will sie sich dadurch Erhörung erzwingen. Sie können sich ohne Kette nicht legitimiren, und sie wird die Kette nur gegen Liebe hergeben.«

»Auch möglich!«

»Haben Sie die Kette hier versetzt?«

»Ja.«

»Fast möchte man vermuthen, daß hier ein Jude die Hand im Spiele habe.«

»Das ist allerdings der Fall. Das Mädchen ist das einzige Kind der Eltern.«

»Ist sie häßlich?«

»Nein. Sie ist sogar im Gegentheile ungewöhnlich schön.«

Der Fremde nickte mit dem Kopfe.

»Sie müssen am Besten wissen, ob Ihre Vermuthung eine begründete ist. Ich rathe Ihnen, diesen Leuten kräftig vor den Zaun zu rücken.«

»Ich werde es versuchen.«

»Und dann erlauben Sie mir vielleicht, mich nach dem Erfolge zu erkundigen?«

»Gewiß. Darf ich um Ihre Adresse bitten?«

»Ich wohne jetzt im Hotel zum goldenen Engel. Und Sie, Herr Bertram?«

- 1046 -

»Ich wohne bei Seiner Durchlaucht, dem Fürsten von Befour.«

»Danke! In dieser Adresse liegt eine große Empfehlung. Er interessirt sich für Sie?«

»Ja.«

»Weshalb?«

»Man nennt mich einen Dichter.«

»Ach so! Jedenfalls ist dies auch der Grund, daß sich jene Jüdin so sehr für Sie interessirt?«

»Sie sind scharfsinnig. Sie liebte den Dichter, noch ehe sie mich persönlich kannte.«

»Weibliche Überspanntheit! Also, suchen Sie die Originalkette wieder zu erlangen, dann wird sich das Räthsel Ihrer Abstammung vielleicht aufklären!«

Er griff wieder zum Zeitungsblatte, als betrachte er die Unterhaltung als abgeschlossen. Da aber nahm jetzt Wilhelm Fels das Wort:

»Erlauben Sie, Herr Ankerkron! Wir sind ganz von dem Gegenstande abgekommen, welcher Ihnen Veranlassung gab, die Ehre Ihrer Bekanntschaft zu machen.«

»Wieso?«

»Wir sprachen von jener Madame Groh - - -«

»Ach so. Sie schienen dieselbe für eine sehr achtbare Dame zu halten?«

»Gewiß.«

»Nun, ich weiß das gerade Gegentheil von ihr und ergreife das Wort, um Sie vor ihr zu warnen.«

»Wirklich? Wissen Sie Nachtheiliges von ihr.«

»Mehr als genug, obgleich ich fremd hier bin. Sie handelt nämlich mit braven Mädchen, welche sie an sich zieht, um sie dann an berüchtigte Häuser zu verkaufen.«

»Alle Wetter! Das soll sie wohl bleiben lassen!«

»Sie thut es wirklich. Es steht ihr dabei ein Compagnon zur Seite, welcher ein raffinirter Teufel ist, ein gewisser August Seidelmann, der - -«

»Seidelmann? O, dem ist es freilich zuzutrauen!«

»Kennen Sie ihn?«

»Nur zu gut, nur zu gut!«

»Diese Madame Groh wohnt zwei Treppen hoch. Sie nimmt scheinbar die Mädchen in Dienst. Eine Treppe tiefer aber giebt es ein Local für intime Herrenbesuche, dahin verleiht die Groh nun ihre Mädchen, um sie in die Geheimnisse der Liebe einzuweihen. Ist dies erreicht worden, so haben solche Mädchen einen gewissen Kaufwerth erhalten und werden verschachert.«

»Herr, sagen Sie die Wahrheit?« fragte Fels.

»Ja.«

»Aber wie können Sie als Fremder in hiesige Verhältnisse eingeweiht sein, welche wir nicht kennen?«

Ankerkron lächelte überlegen und antwortete:

- 1047 -

»Erstens sind Sie noch zu jung, als daß ich annehmen möchte, als besäßen Sie auf diesem Gebiete Erfahrung und Scharfblick. Und zweitens wird gerade dem Fremden Das, wovon hier die Rede ist, viel bereitwilliger geboten, als dem Einheimischen.«

»Das mag sein.«

»Ich kann Ihnen, falls Sie zweifeln sollten, sogar Namen nennen, um Sie von der Wahrheit meiner Behauptung zu überzeugen. Ich hörte gestern von einem Mädchen, welches verkauft worden ist.«

»Von dieser Groh?«

»Von dieser Groh und ihrem Seidelmann. Dieses Mädchen hieß gerade so wie Sie, Herr Bertram.«

»Wie ich?«

»Ja. Sie wurde Marie Bertram genannt.«

Robert sprang empor und starrte den Sprecher an.

»Herr, ist's wahr? Ist's wahr?«

»Ja. Ich habe sie sogar gesehen.«

»Wo?«

»In Rollenburg, auf dem Bahnhofe.«

»Was will sie dort?«

»Das fragen Sie? Sie ist von Seidelmann und der Groh nach Rollenburg in ein Vergnügungshaus verkauft worden.«

»Unmöglich!«

»Warum unmöglich?«

»Das läßt Marie nicht mit sich thun!«

»Glauben Sie, man fragt sie? Man bemächtigt sich ihrer mit List oder Gewalt. Sie braucht ja gar nicht zu wissen, was man mit ihr beabsichtigt!«

»Das wäre so entsetzlich, daß ich es einfach nicht für möglich halte, Herr Ankerkron.«

»Ich versichere nochmals, daß ich die Wahrheit sage!«

»Und dennoch müssen Sie sich irren!«

»Ich bin meiner Sache zu gewiß. Aber, ich sehe Sie so ungewöhnlich aufgeregt. Kennen Sie das Mädchen?«

»Es ist ja meine Pflegeschwester!«

Da schlug der Fremde die Hände zusammen und fragte:

»Herr, scherzen Sie, oder ist es wahr?«

»Es fällt mir gar nicht ein, zu scherzen!«

»Ist die junge Dame bisher brav gewesen?«

»So brav wie nur irgend Eine!«

»Dann eilen Sie, eilen Sie, damit Sie sie noch retten!«

»Zuvor möchte ich Gewißheit haben, daß sie es ist.«

»Ich habe es ja gesagt!«

»Und dennoch glaube ich es nicht. Sie wollen das Mädchen auf dem Rollenburger Bahnhofe gesehen haben?«

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»Ja.«

»Wo kam sie her?«

»Aus der Residenz.«

»Gott sei Dank! Sie irren sich. Es kann meine Schwester nicht gewesen sein.«

»Das sollte mich herzlich freuen. Aber ich denke leider, daß der Irrthum auf Ihrer Seite ist.«

»Nein. Meine Schwester kann nämlich gar nicht von hier nach Rollenburg gefahren sein.«

»Warum nicht?«

»Weil sie sich nicht hier befindet.«

»Wissen Sie das genau?«

»Ganz gewiß. Sie ist mit dieser Madame Groh auf Reisen.«

»Wer sagt das?«

»Man hat es mir wiederholt versichert, so oft ich kam, sie zu besuchen.«

Der Fremde blickte ihn ein Weilchen wortlos an, brach dann in ein lautes Lachen aus und fragte endlich:

»Und das haben Sie geglaubt?«

»Warum sollte ich nicht?«

»O weh! Ja, Sie sind jung, und Sie sind Dichter! Sie haben bei diesen Besuchen natürlich, als Sie sich anmelden ließen, gesagt, daß Sie der Bruder seien?«

»Ja.«

»Nun, denken Sie sich ein junges, unschuldiges Mädchen, welches in eine solche Falle gelockt wird. Glauben Sie, daß man den Bruder zu dieser Schwester lassen werde?«

»Herrgott im Himmel! Das wäre ja entsetzlich!«

»Man wird sagen, die Schwester sei verreist. Ich sage Ihnen, daß Seidelmann Ihre Schwester nach Rollenburg verkauft hat. Sie ist mit dem Zuge, welcher um fünf Uhr hier abgeht, transportirt worden. Wollen Sie sich überzeugen, daß die Groh nicht verreist ist? Aber dann dürfen nicht Sie, sondern Herr Fels muß hingehen.«

»Gut! Wir werden uns überzeugen!«

»Ich kann Ihnen sogar sagen, wo sich Ihre Schwester in Rollenburg befindet.«

»Wo? Schnell, schnell!«

»In dem berüchtigten Hause einer Dame, welche sich Fräulein Melitta nennen läßt.«

»Wissen Sie das genau?«

»Ich bin ja hinter ihnen hergegangen.«

»Bitte, beschreiben Sie meine Schwester.«

Der Fremde folgte dieser Aufforderung.

»Es stimmt; es stimmt!« rief Bertram. »Sie ist es! O, Melitta, Melitta, diesen Namen wird man sich merken!«

- 1049 -

Er befand sich in einer unbeschreiblichen Aufregung und schritt wie ein Besessener in dem kleinen Raume auf und ab. Fels dagegen hatte von da an, wo von Marie Bertram als in einer so großen Gefahr Befindlichen die Rede war, nicht ein Wort gesprochen. Er war zwar von seinem Sitze aufgefahren, stand aber da starr und steif, als ob er sich nicht bewegen könne. Aber seine Zähne knirschten auf einander, er stöhnte, als ob er ungeheure Qualen erdulde, und jetzt wendete er sich an Bertram:

»Robert, hast Du Geld bei Dir?«

Seine Stimme klang rauh und heiser.

»Warum?« fragte der junge Dichter.

»Du kennst meine jetzige Lage. Ich habe keinen Kreuzer bei mir, aber ich muß fort.«

»Wohin?«

»Nach Rollenburg. Soll Deine Schwester, meine Geliebte, zu Grunde gehen? Ich reiße diese Melitta in Stücke!«

Er schlug mit der Faust auf den Tisch. Er bebte vor Wuth am ganzen Körper.

»Ja, fort sollst Du, fort!« antwortete Bertram. »Aber nicht allein. Ich gehe mit, ganz natürlich! Wir wenden dieses Rollenburg um und treten es zu Schanden wie einen Ameisenhaufen!«

»Aber Geld, Geld!«

»Geld habe ich bei mir mehr als genug, um in das Nest zu gelangen. Und sollte es nicht ausreichen, sollten wir dort mehr brauchen, so telegraphire ich an den Fürsten.«

Da bot sich der Fremde an:

»Meine Herren, ich stelle Ihnen gern meine Börse zur Verfügung. Ich interessire mich natürlich ganz ungemein für diesen eclatanten Fall!«

»Danke sehr, danke sehr, Herr Ankerkron!« antwortete Robert. »Ich bekomme, so viel ich haben will, telegraphisch nachgeschickt.«

»Und Sie wollen fort, wirklich fort?«

»Natürlich! Mit dem nächsten Zuge!«

»Dieser geht um fünf Uhr ab. Sie haben kaum noch eine halbe Stunde Zeit!«

»Dann fort, fort!« drängte Fels.

»Herr Ankerkron,« sagte Bertram, »Sie haben uns heute einen großen Dienst erwiesen, und vielleicht will es das Schicksal, daß ich Ihnen zu noch größerem Dank verpflichtet werde. Verzeihen Sie, daß wir uns Ihnen jetzt nicht länger widmen können! Wir müssen fort; aber wir kennen ja gegenseitig unsere Adressen und werden uns also ganz sicher wiedersehen!«

Er gab ihm die Hand, legte ein Geldstück für den Punsch auf den Tisch und ging. Fels war ihm bereits vorangestürmt, ohne Abschied von dem Schweden zu nehmen.

Draußen stiegen sie in eine Droschke. Auf dem Bahnhofe angekommen, löste Robert die Fahrkarten, und dann begaben sie sich in das Wartezimmer.

- 1050 -

Dort saß, auf denselben Zug wartend, Petermann. Sie sahen ihn, ohne ihn zu beachten. Sie hatten keine Ahnung, daß er von den gleichen Rachegefühlen wie sie ganz nach demselben Ziele getrieben werde. -

Als sie vorhin die Restauration verlassen hatten, war der Schwede mit lauschendem Ohre dem Geräusche ihrer Schritte gefolgt. Dann schnippste er mit dem Finger, klatschte in die Hände und sagte zu sich selbst:

»Gelungen! Prächtig gelungen! Diese Verkleidung ist excellent! Gut, daß ich erfuhr, in welchem Zimmer dieser Dichterling seinen Punsch trinkt, den der Fürst bezahlt! Und wie vortrefflich, daß dieser Fels bei ihm war! Jetzt sausen sie hin nach Rollenburg und rennen sich die Köpfe ein. Wehe diesem Seidelmann! Der Mechanikus sticht ihn nieder, wo er ihm begegnet!«

Er ging einige Male mit triumphirenden Schritten auf und ab; dann fuhr er fort:

»Also die Kette, die ich haben muß, hat er selbst nicht mehr! Sie ist ihm vertauscht worden. Aber von wem? Ich durfte natürlich nicht nach dem Namen fragen; das hätte Verdacht erregen können. Aber genug habe ich dennoch erfahren. Ein Jude ist's gewesen, der ein einziges Kind hat, ein Mädchen ungewöhnlich schön. Das ist sicherlich keine Andere als diese Judith, Salomon Levi's Tochter. Sie liest gern und hat sich in diesen Hadschi Omanah verliebt. Sie hat die echte Kette behalten, um sie ihm nur dann zurückzugeben, wenn er verspricht, sie zu heirathen. Das sieht dieser verteufelten Hexe vollständig ähnlich. Und dieser alte Graubart, ihr Vater, will sich im Ruhme eines Dichters sonnen; dafür giebt er bereitwilligst seine zusammengeraubten Goldstücke hin. So kenne ich ihn, und so beurtheile ich ihn. Aber noch bin ich da! Ohne Kette ist mir dieser Robert, der mein verstorbener Cousin ist, ganz ungefährlich. Ich muß sie haben; ich muß sie auf alle Fälle bekommen. Diese Judith muß sie mir geben, und zwar heute Abend noch, nicht gezwungener Weise, sondern ganz freiwillig. Wenigstens zeigen muß sie sie mir. Und dann wird sich finden, was ich weiter thue. Noch nie bin ich so vortrefflich verkleidet gewesen wie heute. Man kann mich unmöglich erkennen; ich thue am Besten, ich suche sofort den Juden auf!«

Er begab sich nach der Wasserstraße. Es war noch nicht ganz fünf Uhr, aber der Tag hatte sich doch bereits zur Rüste geneigt, und die Straßen und Gassen der Residenz wurden bereits von Laternen erleuchtet. Das Haus des Juden war, wie gewöhnlich, verschlossen. Er klopfte, und die alte Rebecca öffnete. Sie leuchtete ihn mit der Lampe an, und da sie einen fremden Menschen vor sich zu haben glaubte, fragte sie:

»Wer sind Sie? Was wollen Sie?«

»Ist Salomon Levi zu Hause?«

»Salomon Levi, mein Mann? Ob er ist zu Hause? Das weiß ich nicht; das kommt darauf an, was für ein Geschäft will machen der Herr mit uns?«

»Das wird sich finden. Noch weiß ich selbst nicht, was ich für ein Geschäft machen werde.«

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»Der Herr muß aber doch wissen, was er kommt, wünschen und begehren zu kaufen von uns?«

»Ich bin Alterthümler.«

»Welche Art von Alterthum sucht der Herr bei uns?«

»Ich kaufe besonders gern alte Münzen, Schmuck und Geschmeide, vorausgesetzt, das es ächt ist.«

»Schmuck und Geschmeide ist zu haben bei uns stets nur ächt. Will der Herr haben die Güte, einzutreten?«

»Also Ihr Mann ist zu Hause?«

»Bei Schmuck und Geschmeide, wenn es sein soll ächt, ist er niemals ausgegangen. Kommen Sie!«

Sie öffnete die Thür zu dem Gewölbe und führte den Fremden sodann in das hintere Zimmer, in welchem sich der Jude befand. Dieser hörte den Wunsch des Käufers und begann ihm Allerlei vorzulegen.

Dieser Fremde war natürlich kein Anderer, als der Baron Franz von Helfenstein. Er kaufte einige Kleinigkeiten, ließ sich aber, um Zeit zu gewinnen, immer mehr und mehr zeigen.

Der Jude wurde neugierig, wer sein Besucher sei. Er konnte sich über ihn nicht klar werden. Darum fragte er:

»Der Herr sind wohl nicht von hier?«

»Nein.«

»Ich habe ihn auch noch nie gesehen. Sie waren noch nie hier?«

»Früher einige Male.«

»Sie sprechen die Sprache wie ein Ausländer.«

»Das bin ich auch. Ich bin ein Schwede.«

»Aus Schweden? Ich habe sehr gern dieses Land.«

»Warum?«

»Weil die Schweden haben Namen, welche genannt zu werden verdienen sehr poetisch.«

Der Jude glaubte, sehr geistreich gewesen zu sein, obgleich er eigentlich doch nur mit dem Zaunpfahl gewinkt hatte. Der Baron lächelte und antwortete:

»Zum Beispiel?«

»Löwenstierna.«

»Also Löwenstirn. Weiter!«

»Oxenstierna.«

»Also Ochsenstirn. Das nennen Sie poetisch?«

»Warum nicht? Ist ein Ochse nicht poetisch und sogar sehr lyrisch und dramatisch, wenn der Händler und Fleischer verdienen an ihm viel Geld?«

»Sie haben von Ihrem Standpunkte aus sehr Recht.«

Der Alte guckte den Fremden pfiffig von der Seite an und fragte, nach seiner Meinung sehr diplomatisch:

»Haben der Herr auch einen poetischen Namen?«

»Vielleicht.«

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»Dann möchte ich ihn sehr gern hören.«

»Ich heiße Ankerkron.«

»Ankerkron? Dieser Name ist auch poetisch. Er klingt sogar episch und wie ein Gedicht von Schiller oder Jean Paul. Sie haben große Kenntnisse der Steine, Perlen und Münzen. Sind Sie Alterthümler von Beruf?«

»Nein, mehr aus Liebhaberei.«

»So sind Sie eigentlich etwas Anderes?«

»Ich bin der Verwalter der großartigen Besitzungen des Grafen von Holmström.«

Der Jude fuhr vor lauter Respect empor.

»Habe ich doch noch nicht gehört, daß es in Schweden giebt so reiche Grafen, Herr Ankerkron.«

»O, es giebt dort ebenso große Grundbesitzer, wie in Rußland, Österreich, Ungarn oder Galizien. Mein Herr ist der größte des Landes. Schade, daß seine Reichthümer dem Fiskus anheimfallen werden.«

»Dem Fiskus? Ich habe nie geliebt diesen Fiskus. Er will haben Alles, mag aber geben Nichts. Warum fallen ihm diese Güter anheim?«

»Weil die Familie ausstirbt.«

»Sind nicht da Kinder oder Enkel, Neffen oder Nichten?«

»Nein.«

Der Jude gehörte zu denjenigen Leuten, welche vor Nichts so großen Respect zeigen, wie vor dem Reichthum. Dieser schwedische Graf Holmström ging ihm gar nichts an; aber er hörte, daß er reich sei, und so wollte er mehr von ihm hören. Außerdem glaubte er, den Fremden durch die Fortsetzung des Gespräches länger halten zu können. Vielleicht kaufte er in diesem Falle noch Etwas. Darum fuhr er fort:

»Hat der Graf nie gehabt Kinder?«

»O doch!«

»Wohl nur eine Tochter, bei der nichts gilt das Fideikommiß, oder wie genannt werden muß dieses Ding?«

»Nein,« antwortete der Baron einsilbig.

»Also einen Sohn?«

»Ja, einen einzigen.«

»Einen Erben! So ist er gestorben?«

»Nein.«

»Aber wenn er nicht ist gestorben, so muß er doch erben das Vermögen?«

»Er ist schlimmer als gestorben; nämlich er ist verloren gegangen.«

»Gott Abraham's! Ein Grafenkind verloren gegangen!«

Auch Rebecca schlug die Hände zusammen.

»Leider!« meinte der Baron, der den Alten auf dem Wege sah, auf welchen er ihn haben wollte.

»Das klingt gerade so, wie es zu lesen ist in Büchern oder zu sehen

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auf der Bühne, fünfzig Kreuzer den dritten Rang, Seitenloge! Hat sich verlaufen das Kind?«

»Wohl nicht!«

»So ist es geworden gestohlen?«

»Auch nicht.«

Der Baron antwortete mit Absicht so einsilbig. Dadurch wurde die Neugierde der beiden Alten nur noch mehr erregt.

»Weiter ein Fall ist doch gar nicht möglich,« sagte Salomon Levi.

»Nicht? Kann der Knabe nicht entführt worden sein?«

»Entführt? Ja, daran habe ich nicht gedacht. Einen Grafensohn entführt, welcher zu erben hat ein so ungeheures Vermögen! Wer doch dieses Kind finden könnte!«

»Es kann nie gefunden werden; es ist für immer verloren!«

»Man darf nie aufgeben ganz die Hoffnung.«

»O, es sind seit jener Zeit zwanzig Jahre vergangen!«

»Das ist eine lange Zeit. Hat man denn nachgeforscht im ganzen Lande Schweden?«

»Dort? Gar nicht.«

»Nicht? Man forscht nicht nach, wenn entführt worden ist ein Grafensohn?«

»Er ist ja nicht in Schweden entführt worden.«

»Nicht? Wo denn?«

»Während einer Reise.«

»In welchem Lande?«

»Hier. Der Graf hielt sich damals in einer kleinen Stadt in der Nähe der hiesigen Residenz auf.«

Der Alte öffnete die Augen und den Mund. Es kam ihm ein kühner, ein riesiger Gedanke.

»Hier?« fragte er. »Das ist interessant! Wie lange ist es her? Wie sagten Sie?«

»Zwanzig Jahre ungefähr.«

»Hatte der Sohn einen Namen?«

»Natürlich!« lachte der Baron.

»Wie hieß er?«

»Robert!«

»Robert! Robert von Holmström! Jehova Zebaoth! Gott aller Erzväter!«

»Was ist's? Was haben Sie?«

»Nichts, gar nichts! Ich freue mich nur über diese schöne Geschichte, Herr Ankerkron.«

»Wie? Sie freuen sich darüber, daß der Sohn meines Herrn entführt worden ist? Was soll ich da von Ihnen denken?«

»Nein, nein! Das meine ich nicht! Ich freue mich nicht! Ich wollte

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nur sagen, daß es eine sehr interessante Geschichte ist. Wer hat ihn denn entführt?«

»Die Bonne. Sie hatte sich an den Juwelen der gnädigen Gräfin vergriffen und sollte bestraft und entlassen werden. Aus Rache entfernte sie sich mit dem jungen Grafen.«

»Diese schlechte Person!«

»Man hat Jahrelang nachgeforscht, aber ohne Erfolg.«

»Wie schlimm! Gab es denn kein Erkennungszeichen?«

»O doch!«

»Was für eins?«

Seine Augen waren mit fast fieberhaftem Glanze auf den vermeintlichen Schweden gerichtet.

»Hm! Mehrere! Die Bonne nahm verschiedenes Geschmeide der Gräfin mit. Sie hat es jedenfalls verkaufen müssen. Darnach suchten wir. Und noch heute suche ich alte Schmucksachen, um vielleicht eine Spur zu finden.«

»So suchen Sie wohl auch bei mir? Heute, hier?«

»Natürlich!«

»Und wenn sich nun Etwas fände?«

»So wäre das ein großes Glück für Sie.«

»Für mich? - Wie soll ich das verstehen?«

»Der Graf zahlt Jedem, durch dessen Hilfe er seinen Sohn wiederfindet, eine halbe Million Kronenthaler aus.«

»Eine halbe Mil - -«

Das Wort blieb ihm vor Entzücken im Munde stecken.

»Million!« ergänzte seine Frau, die ebenso außer sich war, wie er. »Herr Zebaoth! Wer eine Spur hätte!«

»Ich wünsche es auch.«

»Haben Sie sich das gestohlene Geschmeide gemerkt?«

»Natürlich!«

»Gab es außerdem kein Erkennungszeichen?«

»Hm! Außer einer Kette wohl nicht.«

»Eine Kette? Was für eine?«

Er trank mit seinen gierigen Augen die Antwort förmlich von dem Munde des Barons.

»Eine dünne, goldene Kette,« antwortete dieser.

»Hatte sie kein Kennzeichen? Man bekommt sehr oft solche Ketten zu Gesicht und zum Kauf angeboten.«

»Es hing ein Herz daran.«

»Ein Herz? War es hohl? War es ein Medaillon?«

»Nein.«

»War denn nichts daran zu bemerken?«

»Es waren darauf die Anfangsbuchstaben des Namens des Kindes eingegraben.«

»Rebeccaleben! Rebeccaleben!« jubelte der Alte.

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»Was ist's? Was haben Sie?« fragte der Baron, der ein scheinbares Erstaunen zur Schau trug.

Der Jude faßte sich. Er sah ein, daß er klug, sehr klug handeln müsse. Darum antwortete er:

»Nichts ist, gar nichts! Ich interessire mich nur für diese Erzählung, welche wie ein Roman klingt. Sagten Sie nicht, daß der Knabe Robert geheißen habe?«

»Ja.«

»Robert von Holmström! Da müßte also auf dem Herzen ein R und ein H gestanden haben?«

»Ein R. v. H. ist's gewesen. Aber mir scheint, Sie fühlen mehr als ein gewöhnliches Interesse! Ist Ihnen vielleicht im Laufe der Zeit Etwas aufgefallen oder wohl gar in die Hände gekommen?«

»Nein. Ich weiß nichts. Ich kann mich auf gar nichts besinnen. Aber ich habe gekauft einige alte Geschmeide, welche ich nicht habe wieder verkauft, sondern ich habe sie geschenkt Judith, meiner Tochter. Ich werde einmal gehen, sie zu holen. Ein Wunder, wenn wäre Etwas dabei, was Sie suchen.«

»Ja, gehen Sie; holen Sie!«

Der Alte ging. Es war ihm, als ob seine Glieder sich verjüngt hätten. Er flog förmlich die Treppe empor und trat mit einer Schnelligkeit und Elasticität bei Judith ein, daß diese erschrocken von ihrem Sitze aufsprang.

»Was giebt's, Vater?« sagte sie. »Du erschreckst mich!«

»Er ist ein Graf!« stieß er athemlos hervor.

»Ein Graf!« fragte sie erstaunt. »Wer?«

»Robert von Holmström!«

»Ich verstehe Dich nicht!«

»Der Dichter!«

Sie sah ihn noch immer verständnißlos an.

»Robert Bertram!« brüllte er fast.

Jetzt wußte sie nun, wen er meine.

»Robert Bertram ein Graf?« fragte sie.

»Ja, ein schwedischer Graf.«

»Wer hat das gesagt?«

»Der Verwalter des Grafen.«

»Wo ist er?«

»Unten in meiner Stube.«

»Was will er bei uns?«

»Die Kette, welche ich gegeben habe Dir zum Aufheben.«

»Hat er sie verlangt?«

»Nein.«

»Aber Du hast ihm gesagt, daß wir sie haben?«

»Noch nicht, obgleich er versprochen hat eine halbe Million schwedische Kronenthaler.«

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Ihre Augen leuchteten auf, und ihre Wangen rötheten sich.

»Erzähle!« gebot sie ihm.

Er berichtete ihr seine ganze Unterredung mit dem vermeintlichen Schweden. Als er geendet hatte, preßte sie die Hände fest auf den hochgehenden Busen, stieß einen lauten Jubelruf aus und hauchte dann:

»Ein Graf!«

»Ja, ein Graf.«

»Robert von Holmström!«

»Robert von Holmström, welcher einst ausgehauen wird in Marmor mit goldenen Buchstaben.«

Da trat sie zum Vater heran und raunte ihm zu:

»Aber merke Dir, wir müssen klug sein.«

Er spreizte alle zehn Finger aus, nickte verständnißinnig mit dem Kopfe und stimmte bei:

»Klug, sehr klug!«

»Wir geben die Kette nicht her! Wir behalten sie!«

»Glaubst Du, daß ein Graf Holmström die Tochter eines jüdischen Händlers heirathen würde?«

»Nein.«

»Aber ich muß, ich muß ihn haben!«

»Ja. Er muß mein Eidam werden!«

»Darum darf er nicht eher erfahren, was er ist, als bis er Dein Eidam geworden ist.«

»Aber - -«

Er dehnte das Wort sehr lang hinaus und machte dabei eine sehr zweifelhafte Geberde und rief: »Wenn nur die Kette die richtige ist? Es ist doch besser, wir zeigen sie ihm.«

»Das ist gefährlich!«

»Warum?«

»Er wird sie behalten wollen.«

»Er bekommt sie nicht.«

»Aber wenn er zur Behörde geht?«

»Die Kette ist unser. Wir haben sie bezahlt.«

»Also willst Du sie ihm zeigen?«

»Wenn Du denkst, daß es besser ist, Vaterleben.«

»Ja. zeigen wir sie ihm.«

»Aber ich muß selbst dabei sein. Aus der Hand gebe ich sie nicht. Anrühren darf er sie nicht.«

»So nimm sie heraus und komm mit herunter, Tochterleben.«

Sie öffnete ein Etui, in welchem sich die Kette befand, steckte diese zu sich und folgte dem Vater hinab, wo der Baron sich bisher mit der Alten gelangweilt hatte.

Er wußte, daß Judith das Kleinod bringen würde. Er fühlte sich als Sieger, ließ es sich aber nicht merken.

- 1057 -

»Hier ist Judith, meine Tochter!« stellt der Alte sie vor.

Der Baron verbeugte sich höflich und fragte:

»Haben Sie nach Kleinodien gesucht?«

»Ja, Herr Ankerkron.«

»Etwas gefunden?«

»Eine Kette.«

»Ah! Sollte ich bei Ihnen vielleicht glücklich sein?«

»Sie hat auch ein Herz und - darauf stehen die Buchstaben, von denen Sie sprachen.«

»Zeigen Sie! Zeigen Sie!«

Jetzt trat Judith heran und sagte:

»Herr Ankerkron, Sie sollen die Kette sehen, aber unter einer Bedingung.«

»Und diese ist?«

»Ich zeige sie Ihnen, aber Sie rühren sie nicht an!«

»Warum?«

»Sie ist unser Eigenthum!«

»Eigentlich nicht.«

»Ah! Warum?«

»Gestohlenes Gut!«

»Gut, so sehen Sie sie nicht!«

Sie steckte die Kette, welche sie bereits aus der Tasche genommen hatte, wieder zu sich. Der Baron sah ein, daß sein Verhalten ein falsches gewesen sei. Er sagte begütigend:

»Bitte, nicht so cholerisch, Fräulein! Sie haben diese Kette jedenfalls gekauft und bezahlt!«

»Das versteht sich!«

»Nun, dann gehört sie unbestreitbar Ihnen. Aber ich bitte sehr, sie sehen zu dürfen.«

»Aber nicht anrühren!«

»Glauben Sie, daß ich Sie Ihnen stehle?«

»Ich glaube nichts, weder ja noch nein; ich bin nur vorsichtig. Geben Sie mir Ihr Wort, sie nicht anzugreifen. Ihr Ehrenwort natürlich!«

»Versteht sich!«

»Nun, da sehen Sie!«

Sie legte die Kette auf den Tisch, auf welchem die Lampe stand, behielt aber die beiden Enden in den Fingern. Der Baron trat nahe heran und betrachtete das Kleinod. Er kannte das Familienstück von Helfenstein sehr genau. Es lag hier vor ihm; es war gar nicht daran zu zweifeln.

»Nun, was sagen Sie?« fragte Judith.

»Fräulein, ich bin sehr, sehr erstaunt!«

»Worüber?«

»Das ist bei Gott die Kette der Holmströms. Wie kam sie in Ihre Hände?«

»Ich sagte bereits, daß wir sie gekauft haben.«

- 1058 -

»Von wem?«

»Das ist unser Geheimniß.«

»Lebt die Person noch?«

»Wir werden nachforschen - o Gott! Dieb!«

Sie hatte Miene gemacht, die Kette wieder einzustecken, aber in demselben Augenblicke griff der Baron blitzesschnell zu und entriß sie ihr.

»Dieb?« lachte er laut auf. »Ich nehme nur das zurück, was wohl uns, aber nicht Ihnen gehört!«

»Sie gaben Ihr Ehrenwort!«

»Aber unter Vorbehalt!«

»Sie sind wortbrüchig, ein Lügner, ein Dieb!«

»Ja, ein Dieb sind Sie!« brüllte ihn auch der Jude an. »Ich werde sofort nach Polizei senden und Sie arretiren lassen!«

Der Baron schüttelte sehr gleichmüthig den Kopf und sagte lachend:

»Ich wette, daß Sie das nicht thun werden!«

»Ganz gewiß werde ich es thun! Warum sollte ich es auch nicht?«

»Aus Rücksicht auf sich selbst. Sie würden nachweisen müssen, wie Sie zu der Kette gekommen sind!«

»Das kann und werde ich!«

»Ja wohl! Aber dann werden Sie bestraft!«

»Bestraft? Weshalb!«

»Wegen Unterschlagung und Betrug.«

»Gott Abrahams! Was fällt Ihnen ein!«

»Leugnen Sie nicht! Ich weiß Alles!«

»Was wollen Sie wissen! Nichts wissen Sie, gar nichts!«

»Sie irren sich gewaltig! Sie haben diese Kette als Pfand erhalten. Gestehen Sie das?«

»Das ist nicht wahr!«

»Bei der Rückbezahlung der Summe haben Sie eine falsche Kette zurückgegeben, diese richtige aber behalten!«

So alt und runzelig das Gesicht des Juden war, der Baron bemerkte doch, daß es jäh die Farbe wechselte. Der Erstere erschrak darüber, daß der Letztere Alles zu wissen schien. Er antwortete schnell und mit Nachdruck:

»Das ist eine Lüge! Abraham Levy hat Geld und Vermögen; er hat nicht nöthig, Jemand um die paar Gulden zu betrügen, welche die eine Kette gegen die andere mehr werth sein könnte. Darauf kann ich tausend Eide schwören!«

Der Baron zuckte die Achsel und meinte leichthin:

»Pah! Was Sie da sagen, bestreite ich gar nicht; ich habe das auch gar nicht gemeint. Sie haben einen augenblicklichen Geldvortheil gar nicht beabsichtigt.«

»Weshalb aber denn soll ich die Kette vertauscht haben?«

»Infolge einer Speculation, welche trotz Ihrer Schlauheit Ihnen doch fehlschlagen wird.«

»Reden Sie deutlicher!«

- 1059 -

Der Baron stand in gebieterischer, selbstbewußter Haltung vor dem Alten. Er hielt die Kette in seiner zusammengepreßten Rechten. Er war überzeugt, daß sie ihm nicht wieder abgenommen werden könne. Er achtete nicht auf Judith, welche sich nach einen Winkel des Gemaches zurückgezogen hatte, jedenfalls aus Ärger über seinen raschen Griff, mit welchem es ihm gelungen war, das streitige Kleinod in seine Hand zu bringen. Er hielt sie für ungefährlich, bemerkte auch die glühenden Augen nicht, welche sie fest auf seine Hand gerichtet hielt. In dieser Ecke lag unter anderem alterthümlichen Geröll eine alte Partisane. Um den Griff derselben legte Judith jetzt ihre Hand, stellte sich aber dabei so, daß der Fremde die Waffe nicht bemerken konnte.

Dieser letztere antwortete auf die Antwort des alten Juden:

»Gut! Ich will deutlicher sprechen! Ihre Tochter dort liebt den eigentlichen Besitzer dieser Kette.«

»Gott Isaak's! Sind Sie toll?«

»Sie will ihn zum Manne haben!«

»Haben Sie das Fieber?«

»Auch Sie selbst sind einverstanden. Sie wollen ihn zum Eidam haben.«

»Ich weiß kein Wort davon. Ich kenne ja diesen verloren gegangenen jungen Grafen Holmström gar nicht!«

»Sie kennen ihn, denn er hat diese Kette bei Ihnen versetzt. Leugnen Sie nicht!«

»Sie dichten, Herr Ankerkron! Warum bleibe ich hier stehen, um Sie anzuhören! Geben Sie meine Kette her!«

»Die bekommen Sie nicht wieder! Sie wollen Ihre Tochter mit dem Verlorenen, den ich suche, vermählen, und ihm wohl nach der Hochzeit sagen, wer er ist. Auf diese Weise werden Sie der Schwiegervater des Grafen von Holmström. Ist das nicht eine schlaue Berechnung, Alter?«

»Meine Glieder sind ganz starr vor Entsetzen. Sie reden Dinge, welche Sie sich selbst aussinnen und die Sie nicht verantworten können. Geben Sie die Kette her! Meine Tochter braucht keinen Grafen. Sie ist reich und wird nur heirathen einen Mann, den sie liebt!«

»Sie liebt ja diesen Dichter!«

»Dichter?«

»Nun ja. Oder wollen Sie leugnen, daß Derjenige, welcher die Kette bei Ihnen versetzt hat, also der Graf von Holmström, ein Dichter ist?«

»Mein Kopf ist zu schwach, Sie zu begreifen!«

»Aber Ihr Gedächtniß ist gut genug, um den Dichter Robert Bertram nicht zu vergessen!«

»Robert Bertram? Was geht dieser Mann mich an?«

Judith schlich sich an der Wand hin, langsam und leise. Sie gab sich den Anschein, als ob sie die hier befindlichen Verkaufsgegenstände betrachtete. Auf diese Weise näherte sie sich dem Baron, ohne daß es diesem einfiel, Argwohn zu fassen. Sie verglich die Länge der Partisane mit der Entfernung,

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in welcher sie sich mit ihm befand, und wartete, scheinbar in der Betrachtung eines alten Kupferstiches versunken, den geeigneten Augenblick ab.

»Er geht Sie nichts an, meinen Sie?« höhnte der Baron. »O, alter Fuchs, Du bist durchschaut! Aber dumm bist Du doch, sonst hättest Du längst geahnt, wer vor Dir steht. Hältst Du mich denn wirklich für einen Schweden?«

»Sie sagen ja, daß Sie einer sind!«

»Kann ein Fremder Deine Geheimnisse kennen und Deine Berechnungen und Speculationen?«

»Gott der Herr ist allwissend, ich aber bin es nicht. Wer sind Sie denn?«

»Ich bin der Hauptmann. Verstanden!«

Der Jude fuhr erschrocken zurück; auch Rebecca stieß einen Ruf der Überraschung aus. Nur Judith blieb stumm; aber ihre Hand legte sich fester um den Griff der Partisane.

»Der Hauptmann!« rief Salomon Levi. »Gott der Gerechte! So ist Alles nicht wahr! Es giebt keinen Grafen Holmström!«

»Nein!« höhnte der Baron.

»Es ist kein Sohn entführt worden?«

»O doch, alter Schlaumeier! Aber es handelt sich hier um eine andere Adelsfamilie, deren Namen Du freilich nicht erfahren wirst!«

»Und Robert Bertram ist dieser verlorene Sohn?«

Ich werde mit dieser Kette beweisen - »Ja. Ich werde mit dieser Kette, die ich nicht wieder aus meiner Hand lasse, beweisen - Himmeldonnerwetter!«

Er hatte bei seinen letzten Worten die Hand mit der Kette ausgestreckt, erhielt aber in diesem Augenblicke einen solchen Hieb von Judith, daß er diesen Schmerzensschrei ausstieß und die Kette fallen ließ. Wie ein Habicht schoß das Mädchen auf diese zu, riß sie vom Boden auf und steckte sie ein. Das Alles war das Werk eines einzigen Augenblickes. Der Jude stieß einen Freudenruf aus.

»Sie ist unser, wieder unser! Judith! Tochterleben! Du bist eine Heldin wie die Judith des alten Bundes, welche hat abgeschnitten das Haupt des Holofernes!«

Der Baron hatte sich schnell gefaßt.

»Eine Heldin?« rief er aus. »Das wird sich gleich zeigen. Her mit der Kette, Mädchen!«

Er wollte trotz seiner schmerzenden Hand auf sie eindringen, da aber hielt sie ihm die Spitze der Partisane entgegen und gebot ihm in entschlossenem Tone:

»Zurück, oder ich steche!«

»Stechen! Mich, den Hauptmann?« fragte er.

Seine Augen funkelten vor Zorn; aber er hatte doch seine Hände fallen lassen.

»Ja,« antwortete sie. »Mir ist es ganz gleich, wer Sie sind, ob der Hauptmann oder ein Anderer. Ich gebe nicht zu, daß ich bestohlen werde.«

»Nein, das geben wir nicht zu!« stimmte auch ihr Vater bei. »Wir sind stark und tapfer. Wir haben Waffen und werden uns vertheidigen wie die Helden!«

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Er riß von einer kleinen, an der Wand hängenden Waffensammlung einen Säbel herab und gebot zugleich seiner Frau:

»Rebecca, ergreife die Vorhangstange dort und schlage sie ihm auf den Kopf! Ich werde ihn stechen mit diesem Damascener in den Rücken und Judithleben wird durchbohren seinen Leib auf der vorderen Gegend. Er muß fliehen, und wenn er wird kommen hinaus auf die Straße, wird er sein mausetodt, erschlagen und durchbohrt von uns, und wir werden sein gepriesen und gebenedeiet von allen Völkern, daß wir haben besiegt den Hauptmann, den Niemand hat können nehmen gefangen in Haft, in Ketten und Banden, wie es ihm gebührt!«

Es war ein ungeheures Heldenthum über den Alten gekommen. Das Verhalten seiner Tochter hatte auch ihn ermuthigt. Er fühlte sich kühn und verwegen wie noch nie in seinem Leben, und vielleicht hätte er, falls er noch weiter gereizt worden wäre, wirklich von seiner Waffe Gebrauch gemacht. Aber der Baron sah diesen drei Personen an, daß sie die Kette ernstlich vertheidigen würden. Wozu konnte das für ihn führen? Es war am Besten, heute zu verzichten und später durch List zu erreichen, was ihm heute mißlungen war. Einen großen Vortheil hatte er übrigens doch davongetragen: er wußte nun genau, daß Robert Bertram die falsche Kette besaß, während sich die richtige, ächte, im Besitz der schönen Judith befand. Er beschloß also, für heute nachzugeben, seinen Rückzug aber möglichst ehrenvoll zu unternehmen.

»Seid Ihr toll?« antwortete er auf die geharnischte Rede des Alten.

»Ja,« antwortete dieser, »toll vor Kühnheit!«

»Mir, dem Hauptmann, zu widerstehen?«

»Wir fürchten uns nicht!«

»Wißt ihr nicht, daß ich Euch verderben kann?«

»Wir Dich auch!«

»Oho! Ihr wißt ja gar nicht, wer ich eigentlich bin; ich aber habe Euch vollständig in meiner Hand! Zunächst werde ich Bertram mittheilen, daß Ihr ihn betrogen habt!«

»Er mag kommen!«

»Und sodann zeige ich dem Gerichte alle Eure Missethaten an!«

»Auch die Gerichte mögen kommen!«

»So sagt Ihr jetzt; aber wenn meine Rache über Euch hereinbricht, dann werdet Ihr heulen vor Entsetzen!«

Er wendete sich nach der Thür und ging. Nicht Rebecca ließ ihn hinaus; er selbst öffnete sich, indem er die Riegel entfernte. Die drei blieben unbeweglich stehen, bis er fort war. Dann sagte Salomon Levi:

»Rebecca, hast Du jetzt gesehen, daß Du geheirathet hast einen großen Feldherrn und Helden?«

»Ich habe es gesehen!«

»Auch Du warst tapfer! Sehe ich doch die Stange des Vorhanges noch jetzt in Deinen Händen! Aber am Muthigsten ist doch gewesen Judith, unser einziges Kind. Sie hat begonnen die Schlacht mit dem großen Hieb des Siegers,

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welcher hat gebracht das Kleinod wieder zurück in unsere Hände. Der Feind ist schmählich entflohen und wir stehen hier auf dem Blachfelde des Kampfes wie die Säulen von Marmor, welche man errichtet hat den Siegreichen!«

Judith horchte gar nicht auf diese Überschwenglichkeit. Sie lehnte die Partisane in die Ecke zurück und ging hinaus, um die Hausthür zu verriegeln. Als sie wieder hereinkam, sagte sie:

»Hatte ich nicht Recht, als ich ihm die Kette gar nicht zeigen wollte?«

»Ja, Du hattest Recht, mein Tochterleben! Aber habe ich gewußt, daß es war der Hauptmann, aber nicht ein Schwede?«

»Er wollte uns um unseren Vortheil betrügen. Aber wie hat er wissen können, daß wir die Kette haben?«

»Und zwar, daß sie Robert Bertram gehört!«

»Hat dieser selbst es verrathen?«

»Wie kann er das? Er weiß doch nicht, daß wir haben die richtige? Was aber werden wir thun, Judithleben?«

»Wir behalten natürlich die Kette!«

»Aber wenn uns der Hauptmann schickt den Bertram?«

»So leugnen wir.«

»Und wenn dann kommen die Gerichte?«

»Wir verstecken Alles. Übrigens ist der Hauptmann der Einzige, der uns zur Anklage bringen und als Zeuge dienen kann, und er wird sich wohl hüten, das zu thun!«

»Ja; er wäre ja selbst entdeckt und verloren. Du bist klug und listig, meine Tochter. Aber glaubst Du auch, daß das von dem schwedischen Grafen eine Lüge war?«

»Ganz gewiß!«

»Warum aber hat er diese Lüge gesagt?«

»Um uns zu verleiten, ihm die Kette zu zeigen. Oder glaubst Du, daß er so unvorsichtig sein wird, uns den richtigen Namen der Familie zu sagen, welcher Bertram angehört?«

»Weiß er ihn denn?«

»Sicher! Er weiß den Namen und wir haben die Kette. Das Letztere ist vortheilhafter als das Erstere. Ohne die Kette kann nichts bewiesen werden, und wir erfahren viel leichter den Namen, als es Jemandem gelingen soll, uns die Kette zu entlocken.«

»Ja, wir können sein ruhig und unverzagt; aber wir müssen auch sein vorsichtig und listig. Der Hauptmann wird wohl wiederkommen in verschiedener Gestalt, um uns abzunehmen die Kette. Wir werden von jetzt an nur sprechen mit Leuten und Personen, welche wir genau kennen!« -

Der Baron befand sich, wie leicht erklärlich, in einer zornigen Aufregung. Draußen, als er den Juden verlassen hatte, ballte er drohend die Faust gegen das Haus und murmelte:

»Der erste Angriff ist abgeschlagen; aber jubelt nur nicht zu früh; Es werden noch andere Attacken folgen. Das war nur ein Vorpostengefecht, eine

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einleitende Plänkelei. Ich komme wieder, mit List oder mit Gewalt, und dann werde ich mich nicht besiegen lassen. Die Kette muß mein werden; ohne sie bin ich unsicher; nur ihr Besitz giebt mir Garantie, daß ich nicht doch noch um die Baronie gebracht werde.«

Er ging weiter. In Gedanken sagte er sich:

»Ich habe jetzt bedeutend weniger Glück als früher. Das Meiste mißlingt. Alles scheint sich seit letzter Zeit gegen mich verschworen zu haben, hier in der Hauptstadt und auch da droben an der Grenze. Jetzt nun habe ich es ganz besonders mit diesem Bertram zu thun. Soll ich ihn tödten? Das wäre freilich das Sicherste. Aber, ist es denn unbedingt nothwendig? Ohne die Kette kann er nichts machen, und vielleicht - ah, er ist nach Rollenburg, wer weiß, was da geschieht! Er wird ganz sicher auf irgend eine Weise mit dem frommen Schuster zusammengerathen, und sein jugendlicher Unverstand reißt ihn dann zu irgend Etwas hin, wodurch er mir ungefährlich wird.« -

Und nach einer Pause fuhr er nachdenklich fort:

»Wenn er nur nicht unter dem Schutze dieses Fürsten von Befour stände! Dieser Mensch ist mir im höchsten Grade widerlich. Ich habe sogar die Ahnung, daß er im Stande sei, mir gefährlich zu werden. Ah, Sapperment! Wenn man an den Wolf denkt, so ist er da!«

Er war nämlich aus der Wasserstraße in die Parallelstraße derselben gekommen, in welcher der Oberst von Hellenbach wohnte. Vor der Thür seines Hauses stand die Schlittenequipage des Fürsten von Befour, welcher soeben aus dem Thore trat und von dem Obersten bis zum Schlitten begleitet wurde. Der Baron blieb stehen.

»Das paßt!« sagte er zu sich. »Ich spiele ihm einen Streich. Ich schicke ihn dem Bertram hinterher nach Rollenburg. Vielleicht begeht er eine Dummheit, durch welche er sich blamirt. In dieser Verkleidung kennt er mich nicht; ich darf es also wagen, ihn anzusprechen.«

Er schritt weiter bis zur Straßenecke, wo er stehenblieb. Der Schlitten kam, jetzt noch in langsamem Tempo. Der Baron trat vom Trottoire herab und soweit vor, daß der Schlitten hart an ihm vorüber mußte.

»Durchlaucht!« rief er dem Fürsten zu.

Dieser hörte es und ließ halten.

»Was wünschen Sie?« fragte er.

»Ich wollte soeben zu Ihnen.«

»Zu mir?« fragte der Fürst verwundert. »Ich kenne Sie nicht. Wer sind Sie denn?«

»Ein Bekannter Robert Bertrams. Sein Pflegevater war mein Gevatter. Bertram sendet mich zu Ihnen. Ich kenne zufälliger Weise Ihre Equipage und habe mir erlaubt, Sie anzurufen.«

»Bertram? Ist er nicht zu Hause? Aus welchem Grunde schickt er Sie zu mir?«

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»Um sich zu entschuldigen. Er wird in dieser Nacht gar nicht nach Hause kommen.«

»Warum?«

»Er ist verreist.«

»Das ist doch kaum denkbar! Wohin?«

»Nach Rollenburg. Er war sehr aufgeregt und schien es außerordentlich eilig zu haben. Ich befand mich zufälliger Weise auf dem Bahnhofe; er sah mich, und da kein anderer Bote zu finden war, dem er sich anvertrauen mochte, und auch keine Zeit zum Schreiben blieb, so bat er mich, Sie um Entschuldigung zu bitten, wenn er gezwungen sein sollte, Sie von Rollenburg aus telegraphisch um Geld zu ersuchen.«

Die Sache kam dem Fürsten verdächtig vor. Er fragte:

»Wie kommt es aber, daß ich Sie hier sehe? Sie sollten zu mir gehen; aber diese Straße liegt doch gar nicht in der Richtung von dem Bahnhofe nach meiner Wohnung!«

»Ich hatte vorher eine Bestellung des Mechanikus Fels auszuführen, welcher sich bei Bertram befand. Der, an den er mich schickte, war ausgezogen, und es verging eine lange Zeit, ehe ich seine Wohnung fand.«

»Wer ist dieser Fels?«

»Ein guter Freund von Bertram, der Geliebte von dessen Pflegeschwester Marie.«

»Ich besinne mich. Hat er nicht jüngst ein kleines Unglück gehabt, dieser Fels?«

»Ja, wegen Arbeitsmateriales. Er ist heute entlassen worden und hat Bertram am Schloßteiche getroffen. Er ist dann mit ihm sofort nach Rollenburg.«

»Was wollen die Beiden dort?«

»Das ist eine heikle, vielleicht gar eine gefährliche Geschichte. Ich befürchte sehr, daß die jungen Leute da eine Dummheit begehen werden. Ich habe gewarnt und abgerathen, aber es hat leider keinen Erfolg gehabt.«

»Eine gefährliche Geschichte? Erklären Sie sich deutlicher!«

»Nun, es handelt sich um Marie Bertram.«

»Ach so! Was ist mit ihr?«

»Ich weiß nicht, ob Durchlaucht wissen, daß sie bei einer gewissen Madame Groh in Condition gewesen ist?«

»Ich glaube, davon gehört zu haben.«

»Nun, diese Groh ist berüchtigt. Sie ist eine - eine Magdalenenhändlerin, eine Verführerin.«

»Meinen Sie vielleicht die Madame Groh, welche in der zweiten Etage eines Hauses in der Ufergasse wohnt?«

»Ganz dieselbe.«

»Und bei dieser, bei dieser ist Marie Bertram?«

Es war dem Tone des Fürsten anzuhören, daß jetzt seine ganze Theilnahme erregt worden war.

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»Ja, bei dieser,« antwortete der Baron. »Aber sie ist nicht mehr dort. Sie ist in Rollenburg. Sie hat den Bemühungen ihrer Verführerin den ernstlichsten Widerstand entgegengesetzt, und aus diesem Grunde ist sie nun nach Rollenburg verkauft worden.«

»Ah, jetzt beginne ich zu begreifen! Diese Angelegenheit kann allerdings gefährlich werden. Bertram und Fels haben wohl davon erfahren?«

»Ja, vorhin erst.«

»Und sind sofort nach Rollenburg aufgebrochen?«

»Sofort. Sie befanden sich in einer unbeschreiblichen Aufregung, ich möchte sogar sagen, in einer außerordentlichen Wuth. Sie schworen Rache. Wer weiß, was sie thun. Ich habe, wie bereits gesagt, so viel wie möglich gewarnt und abgerathen, doch vergebens.«

»Da muß ich schleunigst nach, um Unglück zu verhüten. Wann sind die Beiden hier fort?«

»Mit dem Fünfuhrzuge.«

»O weh, da ist bereits eine geraume Zeit vergangen!«

»Und es geht leider kein Zug mehr, Durchlaucht.«

»Ich muß dennoch hin!«

»Das wäre nur mittels Extrazuges möglich!«

»Ich nehme einen. Wissen Sie vielleicht die Rollenburger Adresse, wo sie zu finden sind?«

»Ja, bei einem Fräulein Melitta; die Straße und Nummer aber weiß ich nicht.«

»Ich werde sie finden. Sind Sie arm?«

»Reich bin ich freilich nicht.«

»Hier haben Sie ein Trinkgeld!«

Er zog die Börse und gab ihm ein größeres Silberstück, welches, um Verdacht zu vermeiden, auch angenommen wurde. Dann befahl er dem Kutscher:

»Ich steige aus und fahre per Droschke nach Hause. Du aber fährst so schnell wie möglich nach dem Bahnhofe und bestellst eine Maschine mit Coupé erster Classe nach Rollenburg für mich! Beeile Dich!«

Er stieg aus und schritt rasch der nächsten Droschkenstation zu. Der Kutscher fuhr im Galopp davon. Der Baron aber nickte mit dem Kopfe, stieß ein höhnisches Lachen aus und murmelte für sich selbst:

»Das hat gezündet! Wer weiß, was geschieht?« -

Robert Bertram und sein Freund Fels hatten sich ein Billett zweiter Classe genommen. Ebenso Petermann. Er wollte allein sein; er befand sich nicht in der Stimmung, Andere zu hören oder auch nur zu sehen. Darum fuhr er trotz seiner spärlichen Mittel nicht dritter Classe, weil er da auf alle Fälle Gesellschaft bekommen hätte.

Er gab dem Schaffner ein Trinkgeld, und dieser berücksichtigte seinen Wunsch, allein zu sein. Aus diesem Grunde kam er auch nicht mit Bertram und Fels zusammen, obgleich diese Beiden das gleiche Ziel mit ihm hatten.

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Aber der Zug war stark besetzt, und auf den Zwischenstationen kamen zahlreiche Passagiere hinzu, so daß der Schaffner endlich doch nicht umhin konnte, einen Herrn mit in das Coupé zu lassen.

Dieser neu Eingestiegene war ein Mann in den reiferen Jahren und besaß ein würdevolles Äußeres. Es war der sogenannte Rentier Uhland, derselbe, welcher Magda Weber und Marie Bertram aus der Residenz nach Rollenburg gebracht hatte.

Nachdem dieser sich bequem in seine Ecke zurückgelegt hatte, begann er, seinen Reisegefährten zu beobachten. Er bemerkte dessen bleiches Gesicht und sein unruhiges Wesen. Petermann hatte ihm noch gar keinen Blick gegönnt und sah überhaupt nicht aus wie Einer, mit welchem es gerathen ist, eine Unterredung zu beginnen.

Aber Uhland war gesprächiger Natur, und zudem lag es in seinem heimlich betriebenen Geschäfte, keine Gelegenheit, Menschen kennen zu lernen, vorübergehen zu lassen. Daher sagte er, nachdem er sich vorher einige Male halblaut geräuspert hatte:

»Wie langsam das geht!«

Petermann gab keine Antwort. Er schien die Worte des Anderen gar nicht gehört zu haben, darum bemerkte dieser nach einer kleinen Weile in ärgerlichem Tone:

»Ein wahrer Bummel= oder Schneckenzug!«

Jetzt wendete ihm Petermann das Gesicht zu, betrachtete ihn flüchtig und fragte in mürrischem Tone:

»Haben Sie es so eilig?«

»Ich nicht. Aber Ihnen scheint es zu langsam zu gehen.«

»Wie kommen Sie zu dieser Vermuthung?«

»Sie rücken auf dem Sitze hin und her und blicken so oft zum Fenster hinaus.«

»Sie irren sich dennoch! Ich habe Zeit. Was geht es Sie überhaupt an, ob ich das Fenster benutze oder nicht.«

»Verzeihung! Es war nicht bös gemeint. Ich dachte nur, daß zwei Reisende, welche im Coupé neben einander sitzen und auf einander angewiesen sind, sich ein Wenig gegenseitig Rücksicht und Aufmerksamkeit schuldig seien.«

Das klang sehr höflich, aber doch auch wie ein Vorwurf. Darum sagte Petermann in einem freundlicheren Tone:

»Sie mögen Recht haben. Ich war mürrisch. Ich dachte an Geschäfte, und es gingen mir Berechnungen durch den Kopf.«

»Diese müssen wohl sehr ernst und schwierig gewesen sein, nach Ihrer finsteren Miene zu schließen!«

»Geschäfte hat man wohl stets ernst zu nehmen.«

»Ganz richtig. Ich bin das nicht mehr gewöhnt.«

Er erwartete hierauf eine Bemerkung, da aber Petermann nichts sagte, so fügte er hinzu:

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»Ich habe mich nämlich vom Geschäfte zurückgezogen und lebe von meinen Zinsen.«

»Also Rentier? Gratulire!«

»Danke sehr! Ich war nämlich Hotelier.«

Das war nun freilich eine Unwahrheit. Er sagte es, weil er dachte, daß der Andere nun auch sagen werde, was er sei. Petermann fühlte das heraus; er wollte, um nicht unhöflich zu erscheinen, dieser indirecten Aufforderung folgen, doch hielt er es freilich nicht für nothwendig, zu sagen, was er sei; darum antwortete er:

»Ich bin Schriftsteller.«

Wie er gerade darauf kam, davon gab er sich selbst keine Rechenschaft. Er hatte früher als Inspector des Herrn von Scharfenberg Beiträge für einige landwirthschaftliche Blätter geliefert; darum wohl war ihm der »Schriftsteller« auf die Lippen gekommen.

»Ah!« sagte Uhland. »Journalist, Dichter! Das ist ein schöner und auch bequemer Beruf, falls man sich nicht durch Übernahme einer Redactionsstelle abhängig gemacht hat.«

»Ich bin unabhängig.«

»Das freut mich. Ich darf nun wohl schließen, daß Sie vorhin über ein neues Buch, ein neues Sujet nachgedacht haben, mein Herr?«

»Allerdings.«

»Dann thut es mir leid, Sie gestört zu haben!«

»O bitte! Ich war soeben mit meiner Idee in's Klare gekommen.«

»Sie kommen aus der Residenz?«

»Ja.«

»Darf ich erfahren, wo Sie aussteigen?«

»In Rollenburg.«

»Ich auch.«

»Ah, sind Sie aus Rollenburg?«

»Ja.«

»Und dort vielleicht gut bekannt.«

»Sehr gut.«

»Dann können Sie mir vielleicht Auskunft geben, so daß ich nicht erst zu fragen brauche. Ich suche nämlich die Wohnung einer Dame, welche sich Fräulein - Fräulein Melitta nennt.«

Es lag in der Natur der Sache, daß er diesen Namen nur zögernd aussprach. Wer in Rollenberg wohnte, mußte doch das Geschäft kennen, welches diese Dame betrieb.

Uhland hob schnell den Kopf und sagte:

»Die kennt Jedermann. Sie sind Schriftsteller. In Geschäftsverbindung stehen Sie also doch wohl nicht mit ihr?«

»Nein.«

»Sind Sie vielleicht mit ihr verwandt?«

»Auch nicht.«

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»Ach so! - Vergnügen -!«

Petermann war kein Jüngling mehr, dennoch erröthete er.

»Sie irren sich!« antwortete er.

»Kein Geschäft, kein Vergnügen? Was dann?«

Diese Frage war jedenfalls zudringlich, doch sah Petermann sich dennoch genöthigt, eine Antwort zu geben.

»Sie sprachen vorhin von Geschäftsverbindungen; dies ist allerdings nicht der Fall, obgleich es, streng genommen, eigentlich doch ein geschäftlicher Grund ist, welcher mich veranlaßt, nach dieser Melitta zu fragen.«

Jetzt kam es ihm gelegen, daß er sich vorhin für einen Schriftsteller ausgegeben hatte. Er erklärte also:

»Ich habe nämlich von meinem Verlagsbuchhändler den Auftrag erhalten, ein Buch über das Thema zu schreiben: Die Liebe in ihren socialen Beziehungen -«

»Hm, ein hochinteressantes Thema!«

»Gewiß. Eine solche Arbeit erfordert umfassende Vorstudien. Diese habe ich beendet; nur in einer Beziehung bin ich noch unwissend, nämlich in Hinsicht auf diejenige Liebe, welche sich hingiebt, ohne Gegenliebe dafür zu beanspruchen.«

»Sagen Sie es nur frei heraus! Sie meinen die käufliche Liebe, wie sie in gewissen Häusern zu finden ist?«

»Ja, diese meine ich. In dieser Hinsicht besitze ich nicht die mindeste Erfahrung.«

»Ah! Sie wollen nun diese Erfahrung machen und daher Fräulein Melitta aufsuchen?«

»So ist es.«

»Hätten Sie in der Residenz nicht mehr Gelegenheit?«

»Vielleicht. Aber man kennt mich dort. Ich will mich nicht in einem Locale sehen lassen, welches - Sie werden mich verstehen, ohne daß ich mich deutlicher erkläre.«

»Gewiß. Ihre Vorsicht ist jedenfalls nicht grundlos. Aber bei der Melitta befinden sich auch Damen, welche aus der Residenz sind!«

»Ich hielt das für zweifelhaft.«

»O doch,« antwortete Uhland, indem er eine sehr nachdenkliche Miene sehen ließ.

Er vermuthete, hier einen kleinen Gewinn zu machen. Er wollte sich dieses Schriftstellers bemächtigen, um ihm einige Goldstücke zu entlocken, doch lag ihm der Gedanke nahe, daß derselbe vielleicht Magda Weber oder Marie Bertram kennen könne. Das wäre gefährlich gewesen, und darum nahm er sich vor, die Angelegenheit so zu arrangiren, daß eine Verlegenheit dabei nicht zu befürchten war.

»Doch, sagen Sie!« bemerkte Bertram. »Wissen Sie das? Sind Sie mit der Melitta bekannt?«

»Ja.«

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»Das ist mir lieb. Sie werden da die Freundlichkeit haben können, mir ihre Adresse mitzutheilen.«

»Gern. Vielleicht bin ich im Stande, noch mehr zu thun.«

»Wieso?«

»Wollen Sie der Melitta sagen, welchen Zweck Sie in ihrem Hause verfolgen?«

»Nein.«

»Sie würde es aber dennoch merken.«

»Wieso?«

»Das können Sie sich leicht selbst sagen. Ich vermuthe nämlich, daß Sie nicht die Absicht haben, die Liebe einer der jungen Mädchen zu gewinnen.«

»Allerdings nicht.«

»Sie werden also still und schweigsam dasitzen und Ihre Beobachtungen machen. Das fällt auf; das stört; das ist unangenehm. Sie müssen gewärtig sein, Sie werden aufgefordert, das Local zu verlassen.«

»Das wäre mir freilich unlieb!«

»Ist aber beinahe unvermeidlich. Ich kenne nur eine einzige Art und Weise für Sie, in aller Bequemlichkeit das Leben und Treiben eines solches Ortes kennen zu lernen.«

»Darf ich um Mittheilung bitten?«

»Gewiß! Ich beginne, mich für Sie zu interessiren. Das Buch, welches Sie zu schreiben beabsichtigen, muß ein höchst anziehendes werden. Ich bin jedenfalls einer der Ersten, welche es kaufen, und darum möchte ich Ihnen bei Ihren Vorstudien behilflich sein. Aber ich sage Ihnen aufrichtig, ohne Opfer Ihrerseits wird es wohl nicht abgehen.«

»Ich denke, sie werden nicht zu bedeutend sein. Ein Schriftsteller ist gewöhnlich nicht ein Millionär.«

»Wollen sehen. Wenn Sie Unannehmlichkeiten vermeiden wollen, so muß die Melitta die Absicht erfahren, welche Sie verfolgen.«

»Ich befürchte aber, daß sie mir dann den Zutritt wohl kaum gestatten wird!«

»Es wird allerdings einer gewissen Empfehlung bedürfen.«

»Ich bin in Rollenburg unbekannt. Wer soll mich empfehlen?«

Er warf diese Bemerkung sehr gleichmüthig und achselzuckend hin, obgleich er innerlich nicht so gleichgiltig gestimmt war. Er begann nämlich, seinen Mitpassagier zu durchschauen. Dieser Mensch war trotz seiner ehrbaren Erscheinung vielleicht doch nicht das, wofür er gelten wollte. Er stand mit der Melitta wahrscheinlich in noch anderer Beziehung, als er merken ließ.

Uhland aber fühlte sich befriedigt. Er hatte den Schriftsteller auf dem Punkte, wohin er ihn haben wollte. Darum erklärte er mit selbstgefälliger Miene:

»Ich werde Sie empfehlen.«

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»Sie? Sind Sie mit der Melitta so bekannt, daß sie auf Ihr Fürwort hören wird?«

»Ja. Oder weisen Sie mein Anerbieten vielleicht ab?«

Petermann hätte allerdings am Liebsten eine solche Abweisung ausgesprochen; aber er sagte sich, daß dieser sogenannte Rentier ihm dann wohl hinderlich sein werde. Aus diesem Grunde antwortete er:

»O nein. Ihre Freundlichkeit kommt mir im Gegentheile sehr dankenswerth vor.«

»Nun, dann sagen Sie mir, zu welcher Zeit Sie dem Hause der Melitta Ihren Besuch machen wollen.«

»Möglichst bald.«

»Noch heute Abend?«

»Jedenfalls. Ich komme ja nur zu diesem Zwecke nach Rollenburg. Am Erwünschtesten wäre es mir, wenn ich sofort nach der Ankunft am Bahnhofe hingehen könnte.«

»Schön! Aber, wieviel gedenken Sie bei einem solchen Besuch zu verwenden?«

»Ich habe keine Ahnung von den Ausgaben, welche da erforderlich sein werden.«

»Nun, da Sie nur als Zuschauer, als Beobachter thätig sein wollen, so wird man ein Eintrittsgeld von Ihnen fordern, wie ich aus Erfahrung vermuthen darf.«

»Wie hoch wird dieses sein?«

»Zehn Gulden wenigstens.«

»O weh!«

»Ist das zuviel?«

»Für mich beinahe. Und dazu sagten Sie "wenigstens"!«

»Nun, ich will mit der Melitta sprechen, um zu sehen, ob sie sich eine Kleinigkeit abhandeln läßt. Freilich ist dies nicht die einzige Ausgabe, der Sie sich unterwerfen müssen.«

»Was noch?«

»An einem solchen Orte wird Wein getrunken, und zwar sehr viel Wein. Fräulein Melitta hat ungeheure Abgaben zu entrichten. Sie muß also große Einnahmen erzielen. Wer ihr Etablissement besucht, der darf nicht geizen!«

»Ich weiß zu leben!«

»Schön! Aber bedenken Sie, daß an einem solchen Orte der Wein bedeutend theurer ist als anderwärts.«

»Ich muß mich eben fügen.«

»Schön! Sobald wir aussteigen, gehen wir hin.«

»Aber ich belästige Sie! Sie bringen mir da jedenfalls ein Opfer, welches ich Ihnen nicht vergelten kann!«

»Keineswegs! Ich bin vollständig Herr meiner Zeit und mache es mir zum Vergnügen, Ihnen einen Einblick in das hochinteressante Leben und Treiben

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eines solchen Tempels der Liebe zu erleichtern. Sie warten in einer benachbarten Restauration, bis ich mit Fräulein Melitta gesprochen habe. Dann hole ich Sie ab.«

Nach einiger Zeit hielt der Zug in Rollenburg. Die Beiden stiegen aus und Uhland fragte:

»Natürlich nehmen wir eine Droschke?«

»Wie Sie wollen.«

Sie fuhren nach der erwähnten Restauration und trennten sich da für kurze Zeit, nachdem Petermann das Fuhrwerk bezahlt hatte. Er ließ sich ein Glas Bier geben, rührte dasselbe aber gar nicht an. Es wäre ihm nicht möglich gewesen, einen Tropfen zu genießen.

Nach Verlauf einer Viertelstunde kam Uhland zurück und sagte:

»Es ist mir sehr schwer geworden, die Einwilligung der Dame zu erlangen.«

»Ich denke, der Zutritt ist Jedermann gestattet?«

»Aber keinem Beobachter! Man läßt sich nicht gern in die Ecken und Winkel gucken.«

»Und ich darf dennoch kommen?«

»Dank meiner Fürsprache, ja.«

Petermann wußte recht gut, daß es doch nur auf sein Geld abgesehen sei; er ließ sich aber nichts merken und sagte:

»Nehmen Sie meinen Dank! Und wie steht es mit dem Eintrittsgelde, von welchem Sie sprachen?«

»Man verlangte zwanzig Gulden; als ich aber meine Gegenvorstellung machte, ging man doch auf zehn herunter; aber dabei bleibt es auch auf jeden Fall.«

»Ich zahle sie.«

»Darf ich darum bitten?«

»Ah! Sollen Sie das Geld cassiren?«

»Ja.«

Jetzt war es außer allem Zweifel, daß dieser Rentier ein Schuft war, welcher nur die Absicht hegte, Geld zu verdienen. Nicht die Melitta hatte die zehn Gulden verlangt, sondern er wollte sie für sich haben. Petermann hegte keineswegs die Absicht, sie ihm zu geben, griff aber, anstatt sich direct zu weigern, zu einer Aushilfe, indem er das Portemonnai aus der Tasche zog und fragte:

»Können Sie mir einen Hundertguldenschein wechseln?«

»Leider nicht. Lassen Sie hier beim Wirthe wechseln!«

Petermann warf einen geringschätzigen Blick durch den kleinen, mehr als einfachen Raum und meinte dann:

»Das Local sieht mir gar nicht darnach aus, als ob hier hundert Gulden vorhanden wären. Übrigens müssen wir doch bei der Melitta Wein trinken?«

»Ja; diese Bedingung hat sie natürlich auch gestellt.«

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»Nun, so werde ich dort zu bezahlen haben und auch dort wechseln lassen. Ein einziges Glas Bier bezahlt man nicht mit so hohen Banknoten. Der Wirth kommt nur in Verlegenheit.«

»Gut, so geben Sie mir die zehn Gulden später. Ich habe sie der Melitta natürlich vorausbezahlen müssen.«

»Also gehen wir?«

»Ja, vorher aber noch eine Bemerkung. Wir gehen nämlich nicht in den Salon, in welchem Herren die Damen zu besuchen pflegen.«

»Warum nicht?«

»Sie würden dort Störung verursachen und auch selbst zu sehr incommodirt sein.«

»Aber wie will ich da Beobachtungen machen?«

»Auf viel bequemere Art und Weise. Nämlich an den Salon stoßen einige kleine Cabinette, bestimmt zu Plauderstündchen unter Zweien. In eines von ihnen ziehen wir uns zurück.«

»Was aber soll ich da sehen können?«

»Das Cabinet ist mit dem Salon durch eine Glasthüre verbunden. Schieben Sie den Vorhang der Letzteren zurück, so können Sie fast den ganzen Salon überblicken; hören aber werden Sie ein jedes Wort, welches gesprochen wird.«

»Schön! Das lasse ich gelten.«

»So kommen Sie!«

Petermann bezahlte sein Bier mit Scheidemünze, und dann gingen sie nach dem Hause der Liebe, der Freude und - des Elendes, der Verkommenheit und Sclaverei in fürchterlichen Ketten, welche mit Rosen umwunden sind, damit man ihr abschreckendes Klirren nicht vernehmen soll.

Flur und Treppen waren mit prachtvollen Läufern, welche den Schall der Schritte dämpfen, belegt, Wohlgerüche durchdufteten die Räume, und an den Wänden, selbst an denjenigen der Flur= und Treppenpassage, hingen Bilder, welche darauf berechnet waren, den Sinnen zu schmeicheln.

Unten stand das Wort »Salon« auf einer der Flügelthüren.

»Ist's hier?« fragte Petermann, dessen Herz vor banger Erwartung stürmisch klopfte.

»Nein,« antwortete Uhland. »Es giebt hier mehrere Salons. Für Sie ist derjenige der ersten Etage der interessanteste! Gehen wir also nur nach oben!«

Er verschwieg ihm, daß er ihn deshalb nach dieser Etage führte, weil Magda Weber und Marie Bertram dort nicht zu sehen waren. Daß noch eine Dritte aus der Residenz da war, die er kennen konnte, nämlich Valesca Petermann, daran hatte man gar nicht gedacht. Und doch war gerade diese es, welche er suchte.

In den hell erleuchteten Hauptcorridor der ersten Etage mündete ein schmaler, dunkler Seitencorridor, in welchem sich einige Thüren befanden, nur so breit, daß ein Mann gerade noch zu passiren vermochte. Uhland öffnete

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eine derselben. Sie traten in ein kleines, schmales Cabinet, dessen Meublement in einem Sopha, einem Spiegel, einem Tische, einigen Stühlen und einem Waschtische bestand. Von der Decke hing eine grüne Ampel, deren Flamme die Gegenstände kaum zur Nothdürftigkeit erhellte.

»So! Hier sind wir!« sagte Uhland leise. »Wir dürfen nicht laut sprechen, damit wir nicht gehört werden. Niemand soll wissen, daß wir den Salon von hier aus beobachten. Und da - ah, man ist aufmerksam gewesen - hat man auch schon den Wein besorgt.«

Auf dem Tische standen nämlich Flaschen und Gläser.

»Sechs Flaschen?« bemerkte Petermann befremdet.

»Ja. Fräulein Melitta that es nicht anders. Sechs Flaschen müssen wir trinken. Sie will natürlich an Ihnen wenigstens dasselbe verdienen, was sie an Anderen verdient.«

»Es ist ja auch Champagner dabei?«

»Wundert Sie das? Nirgends wird so viel Schaumwein getrunken, wie in den Häusern der Liebe. Venus und Bacchus, sie gehören zu einander.«

»Drei Flaschen Rheinwein und drei Flaschen Champagner. Wie wird da die Rechnung lauten?«

»Der Rheinwein sechs und der Champagner zwölf Gulden.«

»Das heißt, in's Ganze?«

»Nein, sondern pro Flasche. Wo denken Sie hin? Ich habe Ihnen bereits gesagt, daß man hier nur zu noblen Preisen trinkt. Setzen Sie sich. Wir wollen zunächst den Rheinwein versuchen.«

Aber Petermann machte noch nicht von einem Stuhle Gebrauch. Er trat an das Glasfenster der Thür, welche zum Salon führte, und schob den Vorhang um einige Zoll breit zurück.

Der Raum, welchen er jetzt vor sich sah, war derselbe, in welchem der Baron Franz von Helfenstein die schöne Wally gesehen hatte. Auch jetzt lagen oder lehnten mehrere Mädchen auf den Sammettdivans, Cigaretten rauchend oder Karten spielend und in phantastische, leichte, seidene Fetzen gekleidet. Die Gesichter waren geschminkt und gepudert, um die Zerstörungen des Lasters zu verbergen. In der einen Ecke saßen Zwei, welche kauten, die Eine Pfeffermünzzucker und die Andere gebrannte Kaffeebohnen, um den übelriechenden Athem zu verdecken, welcher eine fast unausbleibliche Folge des Lebens ist, welches diese Unglücklichen führen.

In der entgegengesetzten Ecke saß eine Dritte. Petermann konnte sie nicht ganz sehen. Er bemerkte nur, daß sie ein langes, schwarzes, ehrbares Kleid trug, unter dessem Band die Spitze eines kleinen, kleinen Füßchens hervorblickte. Vom Oberkörper sah er nichts als zwei lange, dicke, herrliche Flechten, welche weit hernieder hingen. Sie schien das Gesicht der Wand zugekehrt zu haben. Der eine Arm, den sie nach hinten müde herabhängen ließ, war nur bis zum Ellbogen zu sehen. Er war unentblößt, aber das kleine weiße Händchen, welches aus dem Spitzenbesatze des Ärmels hervorschaute, ließ in seiner trotz=

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dem fleischigen Fülle vermuthen, daß die Besitzerin auch im Allgemeinen voll und schön geformt sei.

»Wer ist dieses Mädchen?« fragte Petermann.

»Welches?«

»Dort rechts in der Ecke. Man sieht sie kaum halb.«

Uhland trat an das Fensterchen und blickte hindurch. Es fiel ihm erst jetzt ein, daß Wally doch auch aus der Residenz sei und möglicher Weise von Petermann erkannt werde. Darum antwortete er:

»Sie ist aus dem Gebirge oben, sehr hübsch gebaut, stammt aber aus dem Armenhause.«

»Wie heißt sie?«

»Eigentlich sollte ich nicht darüber sprechen; aber Ihnen gegenüber - na, sie ist eine geborene Meier, ein sehr ordinärer Name; darum nennt man sie hier, um dies auszugleichen, mit dem poetischen Namen Wally.«

»Hm! Ist Wally nicht die Abkürzung von Valesca?«

»Weiß nicht. Übrigens ist sie ein obstinates Ding. Die Melitta hat noch keinen Kreuzer mit ihr verdient. Vielleicht werden Sie Zeuge ihrer geradezu grenzenlosen Albernheit sein.«

»Weist sie denn die Herren ab?«

»Ja, einen Jeden.«

»Das ist doch eigentlich sehr lobenswerth!«

Uhland zuckte die Achsel und antwortete:

»Eigentlich - ja. Aber hier - -? Wer sich in einem solchen Hause so prüde und abstoßend beträgt, ist gewißlich nur Ohrfeigen werth.«

»Ist sie denn freiwillig hier eingetreten?«

»Was sonst? Glauben Sie etwa, daß die Melitta ihr Personal stehlen läßt?«

»Ich bin gänzlich unbekannt mit der Art und Weise, in welcher ein solches Contingent rekrutirt wird.«

»Nun, das werde ich Ihnen erklären. Jetzt aber kommen Sie her, ich habe eingeschänkt. Stoßen Sie an, aber leise, damit es drin nicht etwa gehört wird.«

Sie stießen an. Petermann nippte blos. Jeder Tropfen schien ihm Galle zu sein. Der Andere trank sein Glas in einem Zuge aus, horchte dann und flüsterte:

»Pst! Aufpassen! Es kommt Herrenbesuch!«

Man hörte einen mehrstimmigen »Guten Abend!« bieten. Die Mädchen sprangen von ihren Sitzen auf und erwiderten den Gruß, und dann sagte eine schnarrende Männerstimme in dem gedehnten, breiten, blasirten Jargon, dessen sich gewisse Offiziere zu bedienen pflegen:

»Ah! Gut! Famos! Acht Damen, acht Herren! Paßt vortrefflich! Was bekommt man hier zu trinken?«

»Nur Wein!«lautete die Antwort.

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»Wein - ah - bon! Welche Sorten? Doch nur Krätzer oder Grüneberger Katerschwanz? Was?«

»Unsere Weine sind exquisit!«

»Wohl so exquisit wie Ihr selbst?«

»Beinahe.«

»Beinahe? Verdammt! Mag da schöner Sauerländer sein! Pumpenschwengelsaft mit Essigsprit - ah, famoser Witz! Selbst fabrizirt - meine eigene Erfindung! Werde Patent darauf nehmen! Komm doch einmal her, kleine Hexe!«

Das Mädchen trat zu ihm; er legte den Arm um sie, sah ihr in das Gesicht und fragte:

»Also, Wein fast so exquisit wie Ihr?«

»Ja,« lachte sie.

»Pfui Teufel! Ganz Puder und Schminke! Mag da schöner Wein sein! Heidelbeersaft und Magnesia, giebt auch roth und weiß - famoser Witz! Meine eigene Erfindung! Bin ein verdammter Kerl! Aber wollen versuchen: Acht Mann, acht Flaschen. Schnell holen!«

»Welche Sorte?«

»Vom besten ! Aber rasch!«

Mehrere der Mädchen eilten hinaus, und einige Augenblicke später stand der Wein auf dem Tische. Dann hörte Petermann die schnarrende Stimme wieder:

»Hört, Jüngferchen, einen Vorschlag! Jeder bekommt Eine von Euch. Aber nicht beliebig. Werdet ausgespielt, ihr Sakkermenter! Habe Würfel mitgebracht. Ah, famoser Vorschlag! Stammt von mir! Meine eigene Erfindung! Seid Ihr's zufrieden, oder sollen wir wieder gehen?«

Die Mädchen sahen, daß dieser Besuch ein vornehmer sei. Der Gedanke, sich auswürfeln zu lassen, war lustig; sie gingen sofort darauf ein. Kaum hatten sie ihre Einwilligung ertheilt, so hörte Petermann Würfel rasseln.

Rollenburg war nämlich Garnisonsstadt. Es stand Artillerie und Infanterie da. Einer der bekanntesten und beliebtesten Offiziere war der Oberlieutenant. Seine lange, spindeldürre Gestalt hatte ihm im Kreise der Kameraden den Beinamen »Kranich« zugezogen, eine Bezeichnung, welche er gar nicht übel nahm. Er war häßlich wie das böse Gewissen, dabei aber der beste Kerl. Er liebte es, Späße zu machen, von denen aber niemals einer Etwas getaugt hatte; darum fühlte sich auch Niemand beleidigt, wenn er nach einem solchen schlechten Witze seine stehende Redensart anbrachte: »Famoser Witz! Stammt von mir! Meine eigene Erfindung!«

Er war sehr reich, und darum konnte er sich Manches bieten, was Anderen versagt blieb. Da aber seine Börse ärmeren Kameraden stets offen stand, so fiel es Niemandem ein, ihn zu beneiden.

Der Regimentskommandeur war sein Oheim; daher kam es, daß er um manche Ecke scharf biegen durfte, um welche ein Anderer einen vorsichtigen Bogen schlug. Man wußte, daß er ein Freund des schönen Geschlechtes sei.

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Da er aber bei seiner ausgesprochenen Häßlichkeit an keinen Erfolg denken konnte, so suchte er mit Geld zu erreichen, was auf andere Weise nicht zu erlangen war. Man munkelte davon, daß er sogar zuweilen jene Stadtgegend aufsuche, von der der Dichter sagt:

»Einstens bin ich auch gegangen,
Wo die letzten Häuser sind;
Sah mit bunt bemalten Wangen
Ein verlornes, schönes Kind - -«

Außerdem war er beliebt seiner eigenartigen, barocken Einfälle wegen. Galt es, einen Ausflug, einen Ball, oder ein sonstiges Vergnügen zu arrangiren, stets wendete man sich an ihn, und dann konnte man sicher sein, daß er irgend eine wunderliche, seltsame Idee zum Vorschein bringen werde, welche dann die allgemeinste Heiterkeit zur Folge hatte.

Heute nun war sein Geburtstag. Es war ihm von allen Seiten, sogar vom hohen Regimentskommandeur aus, gratulirt worden; aber er hatte doch nur einige der ihm näher stehenden Kameraden eingeladen - sieben, wie bei seiner Eigenthümlichkeit kaum anders zu erwarten stand. Und ebenso ungewöhnlich war die Bedingung gewesen, daß sie sich in Civil einfinden sollten. Sie hatten, da es sich um die Geburtstagsfeier des »Regimentsneffen« handelte, bereitwilligst Urlaub erhalten.

Am Morgen hatte man einen Ritt in die Umgegend unternommen, am Mittag sehr opulent gefrühstückt und beim Einbruche des Abends ebenso fein dinirt. Nach oder vielmehr schon bei dem Diner hatte einer der Gäste die Bemerkung gemacht, daß die Feier des heutigen Tages so ganz gewöhnlich verlaufen sei.

»Das ist wahr,« fiel ein Anderer ein. »Hagenau, Du hast Dich ausgegeben! Du bist eines pyramidalen Gedankens, eines so kolossalen Einfalles nicht mehr mächtig!«

Der lange Lieutenant machte ein pfiffiges Gesicht und sagte:

»Irrthum, riesenhafter Irrthum von Euch!«

»So hast Du Etwas in petto?«

»Will es meinen! Und was!«

Nachdem er mit seiner schnarrenden Stimme diese Versicherung gegeben hatte, küßte er alle zehn Fingerspitzen und streckte sie empor, als ob es sich um etwas ganz und gar Himmlisches handle.

»Was ist's? Was? Heraus damit!« riefen sieben Stimmen.

»Entdeckungsreise,« antwortete er.

»Das ist vielversprechend! Aber wohin?«

»Nach Kreta.«

Alle lachten. Er machte ein sehr erzürntes Gesicht und sagte:

»Was giebt es da zu feixen? Kennt ihr Anadyomene?«

»Die schaumgeborene Venus, von Apelles gemalt? Ich verstehe! Venus Anadyomene ist der Sage nach am Strande der Insel Kreta aus dem Meere gestiegen!«

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»Richtig!« schnarrte Hagenau. »Hast Deine Mythologie noch nicht ganz vergessen!«

»Was ist's aber nun mit dieser Venus?«

»Wollen ausziehen, um ihre Höhle zu entdecken. Oder wißt ihr nicht, daß sie sich in eine Höhle verbarg, als sie ihre Schönheit nicht mehr in den Wellen verstecken konnte?«

»Hagenau, Alter, Du kennst diese Höhle!«

»Hm! Will noch nichts verrathen! Habe aber einen köstlichen Gedanken! Famoser Einfall! Mein eigenes Fabrikat! Stammt von mir selbst! War kürzlich in der Venushöhle.«

»Wo? Wo?«

»Pst! Kann es jetzt noch nicht sagen. Aber, weiß Gott, die Venus, die ächte, wahre, reine Venus! Bin ganz weggewesen, ganz perplex, die reine Ohnmacht, in die ich fiel!«

»Schneide nicht auf!« warnte einer der Kameraden.

»Aufschneiden?« fragte er. »Habt ihr mich vielleicht als einen Aufschneider kennen gelernt, he? Und hier kann erst recht von einer Übertreibung keine Rede sein. Hier handelt es sich um eine Schönheit, bei welcher der Ausdruck Venus noch nichts, noch gar nichts ist! Die Sage geht, daß die Venus röthliches Haar besessen, und daß sie sogar geschielt habe. Bei Der aber, welche ich meine, ist von diesen Mängeln keine Rede. Sie ist ohne Fehler, ganz ohne Fehler! Ich schwöre es bei meinem Barte und, was noch mehr ist, bei meiner Taille!«

Alle lachten über die Begeisterung, mit welcher er diese Lobrede vorbrachte. Er aber ließ sich dadurch keineswegs beirren, sondern er behauptete:

»Es giebt Keinen unter Euch, bei dem ein Grund vorhanden ist, hier zu lachen. Keiner von Euch hat jemals ein solches Mädchen gesehen!«

»Oho!« erschallte es rundum.

»Oho!« antwortete er wieder. »Vorige Woche wurde der Tochter des Bürgermeisters ein Ständchen gebracht. Man sang da das Lied: Ich kenn ein' Weiler fern im Grund. Da kommen die Zeilen vor:

»Und als ich kam, und als ich's sah,
Ich weiß es nicht, wie mir geschah.
O Röslein jung, o Röslein schön,
Ach hätt' ich nimmer Dich gesehn.«

Kennt ihr vielleicht das Lied?«

»Ich denke, daß es alt genug ist, um uns bekannt zu sein!« bemerkte sein Nachbar.

»Nun gut! An diese Zeilen habe ich gedacht, als ich die betreffende Schönheit erblickte.«

»Du hast also gewünscht, sie nie gesehen zu haben?«

»Ja, denn meine Ruhe ist nun hin, und mein Herz ist schwer, heißt es in irgend einer Oper.«

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»Armer Teufel! Du wirst ganz poetisch. Das ist ein sehr schlimmes Zeichen. Wie geht Dein Puls?«

»Hier, fühle ihn!«

Er streckte ihm die Hand hin. Der Andere erfaßte dieselbe, lauschte mit wichtiger Kennermiene und sagte dann:

»Wahrhaftig! Achthundert Schläge in der Minute. Das ist eine fürchterliche, eine höchst beunruhigende Frequenz. Hagenau, Du bist krank! Du bist verliebt! Du hast das Liebesbrieffieber! Du befindest Dich in einer hochgradigen Herzensaufregung, welche mich Alles befürchten läßt. Du denkst bereits an Gedichte!«

»Denken?« lamentirte er ironisch. »Nur denken! An Gedichte? Kamerad, Du ahnst das Gefährliche meines Zustandes gar nicht! Ich denke nicht nur daran, sondern -!«

»Du machst sogar welche?«

»Ja.«

»Hört, Jungens, der Hagenau macht Gedichte!«

Es erhob sich ein ungeheures Halloh. Die Einen lachten laut auf, und die Anderen zuckten mit den Achseln und bedauerten den Armen in ironischer Weise. Dieser machte das trübseligste Gesicht, welches ihm möglich war, und sagte:

»Lacht nicht! Wenigstens mir ist es ganz und gar nicht wie Lachen! Ich fühle mich höchst schuldbewußt; denn es ist wahr: ich habe wirklich ein Gedicht verbrochen.«

»An wen?«

»An sie natürlich!«

»An die Schönheit, von welcher Du sprichst?«

»An wen denn sonst?«

»Mensch, ich kann Dich nicht verderben lassen; ich kann nicht ruhig zusehen, daß Du untergehst! Hast Du Vertrauen zu mir?«

»Na, viel leider nicht!«

»Aber doch ein Wenig?«

»Unter Umständen, ja.«

»Gut, so vertraue Dich mir an! Ich will einmal versuchen. ob Du vielleicht zu retten bist!«

»Donnerwetter! Willst Du Dich meiner wirklich annehmen?«

»Ja, aus kameradschaftlichem Mitleid.«

»Das ist viel von Dir, sehr viel!«

»Ja, ich habe ein sehr gutes Herz. Ich bin schwach gegen Dich.«

»Desto größer ist meine Dankbarkeit. Aber glaubst Du denn noch an Rettung?«

»Ich halte sie für möglich. Nur muß ich natürlich den Stand und die Stärke der Krankheit kennen lernen. Ich muß genau wissen, in welches Stadium sie getreten ist.«

»Natürlich sollst Du das. Ich werde Dir gern behilflich sein. Den

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Puls kennst Du bereits. Gehen wir weiter. Hier, siehe einmal, ob sie sehr belegt ist!«

Er streckte ihm die Zunge so weit wie möglich heraus. Die Anderen lachten; der Nachbar Hagenau's aber behielt seinen komischen Ernst bei und erwiderte:

»Sie ist außerordentlich belegt. Ganz dieselbe Zunge sah ich in meines Vaters Schäferei an einem Schafskopfe, welcher den Drehwurm hatte.«

Das Gelächter verdoppelte sich natürlich. Hagenau meinte in weinerlichem Tone:

»Der Drehwurm wäre mir noch lieber, als diese Liebe!«

»Ja. Liebe mit Dichterithis! Die Zunge genügt da nicht. Ich muß das Gedicht kennen lernen. Kannst Du es vielleicht auswendig?«

»Auswendig nicht, aber inwendig.«

Dabei legte er sich die Hand auf das Herz. Der Kamerad schüttelte enttäuscht mit dem Kopfe und sagte:

»Nur inwendig? Da ist es allerdings sehr schwer heraus zu bringen. Hättest Du es doch wenigstens aufgeschrieben!«

»Das habe ich ja!«

»Wirklich, Bruderherz? Darf man es hören?«

»Hm! Es ist meine erste Arbeit auf diesem Gebiete.«

»Schämst Du Dich etwa?«

»Nein, aber ich erröthe züchtig.«

»Das ist ein gutes Zeichen. Das beweist, daß Du noch Blut und Schamgefühl im Leibe hast. Also, lies vor!«

»Unter vier Augen?«

Dagegen erhoben alle Anderen lauten Einspruch.

»Gut,« sagte er. »Wenn mein Märtyrerthum ein so vollendetes sein soll, so muß ich mich fügen. Dort liegt der Zettel.«

Er ging nach einem Seitentische und nahm einen Zettel.

»Es ist der Versuch eines schüchternen Jünglings. Ich bitte um Nachsicht, meine Herren! Also hört!«

Er las:

»Ein einzig Mal in meinem Leben
Möcht ich anbetend vor Dir stehn
Und Dir, mein Engel, ohne Beben
In's himmlisch schöne Antlitz sehn - -«

»Er bebt! Er hat gebebt!« wurde er unterbrochen. »Er hat sich also gefürchtet!«

»Und noch dazu vor einem himmlisch schönen Antlitze!«

»Vor einem Engel! Und welche Bescheidenheit! Er wünscht nichts, als nur ein einziges Mal vor ihr stehen zu dürfen!«

»Und sie ansehen zu dürfen!«

»Oho!« sagte Hagenau. »So ist's nicht gemeint! Mit dem "vor ihr stehen" bin ich nicht zufrieden!«

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»Was sonst noch?«

»Das sollt Ihr sogleich erfahren.«

Er las weiter:

»Nur einmal möcht ich niederknieen,
Die Stirn auf Deine Hand geneigt,
Und dann getröstet weiter ziehen,
Ob auch mein Lebensstern erbleicht - -!«

»Hört! Hört! Niederknieen will er!« lachte man.

»Und die Stirn auf ihre Hand neigen!«

»Sie soll ihm ein Bischen hinter die Ohren krabbeln, wie man es zuweilen mit einem folgsamen Pudel thut!«

»Ja. Und von diesem Krabbeln getröstet und beruhigt, zieht er dann weiter!«

»Und setzt das Lorgnon auf, um hinauf an's Firmament zu blicken, an welchem sein Lebensstern ausgeblasen wird!«

»Hagenau, Du bist unheilbar!«

»Möglich,« antwortete er sehr ernst. »Aber dieses vor ihr Stehen und dieses Knieen hat mich befriedigt; das beweise ich durch die letzten Zeilen.«

Er gab ihnen noch Folgendes zuhören:

»Daran hab' ich ja genug für's Leben,
Stirbt es auch hin, geht es auch ein,
Ich will mich gern zufrieden geben,
Denn ohne Dich kann ich nicht sein!«

Er legte das Blatt wieder von sich, wendete sich mit trauriger Miene an Den, der den Arzt fingirt hatte und fragte:

»Hast Du aufmerksam zugehört?«

»Sehr.«

»Was sagst Du dazu?«

»Wozu? Zum Gedichte oder zu Deinem Zustande?«

»Zu Beiden.«

»Nun, Dein Zustand ist sehr schlimm, das Gedicht ist aber noch bedeutend jämmerlicher.«

»Das tröstet mich.«

»Wieso?«

»Ich befinde mich doch weit mehr in Gefahr, wenn mein Zustand noch jämmerlicher wäre als das Gedicht!«

»Das ist freilich richtig! Es scheint also Rettung möglich zu sein!«

»Ich erwarte sie von Dir. Du hast Dich meiner einmal angenommen. Verschreibe mir eine Mixtur oder Latwerge.«

»Das wäre eine sehr fehlerhafte Behandlung, denn durch die Latwerge würdest Du nur herunterkommen und noch weit elender werden!«

»Was denn? Pillen?«

»Das wird sich finden. Erst muß ich die allererste Ursache Deiner Krankheit kennen lernen.«

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»Mir scheint, Du bist ein sehr verständiger Patholog!«

»Ich rühme mich dessen! Also den Grund will ich sehen, das heißt, das Mädchen, auf welches Du diese Reime criminaliter geschmiedet hast.«

»Meine Venus? Hm! Willst Du wirklich?«

»Ganz gewiß!«

»Schön! Ich werde sie Dir zeigen; aber auch nur Dir!«

Dagegen erhob sich ein allgemeiner Widerspruch. Er lächelte befriedigt vor sich hin und sagte nach einigem Zögern:

»Ich kann keinem Kameraden leicht Etwas abschlagen. Ihr sollt also das holde Geschöpf sehen.«

»Wann?«

»Wann Ihr wollt.«

»O, sobald wie möglich! Noch heute! Geht es?«

»Vielleicht.«

»Gut! Wir nehmen Dich beim Worte. Du hast es uns versprochen. Du kannst nicht mehr zurück!«

»Ich halte mein Wort, mache aber eine Bedingung!«

»Welche denn? Ist sie schwer zu erfüllen?«

»Nein. Ich verlange nämlich, daß sich Alle anschließen.«

»Natürlich.«

»Keiner darf zurückbleiben. Ein Jeder verspricht mir durch einen Handschlag, mit von der Parthie zu sein.«

»Natürlich! Natürlich!« wurde rundum zugestanden.

»Nun, so schlagt also ein!«

Er nahm Allen den Handschlag ab; dann lachte er lustig vor sich hin und sagte:

»Jetzt nun habe ich sie Alle im Sacke! Nun müssen sie!«

»Freilich müssen wir!« sagte sein Nachbar. »Aber wir brauchen gar nicht zu müssen, sondern wir wollen, und zwar sehr gern, mein lieber Hagenau!«

»Oho! Wohin denkt Ihr wohl, daß ich Euch führen werde?«

»Nun, nach der Venushöhle auf Kreta, von welcher Du vorhin gesprochen hast!«

»Ganz richtig! Nur daß sie nicht auf Kreta liegt!«

»Das läßt sich denken.«

»Sondern hier in Rollenburg.«

»Das versteht sich von selbst!«

»Aber in welcher Gasse? Glaubt Ihr etwa, daß ich keinen Grund hatte, mir den Handschlag geben zu lassen? Denkt Ihr vielleicht, ich führe Euch in den Salon einer feinen Dame, welche der hohen Aristokratie angehört?«

»Nein, das glaube ich nicht. Diese Damen kennen wir. Unter ihnen befindet sich keine Einzige, welche uns so begeistern könnte, wie Du begeistert bist. Du wirst uns jedenfalls in ein bürgerliches Haus führen.«

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»Du bist sehr scharfsinnig!«

»O, noch mehr, als Du denkst. Ich werde es Dir gleich beweisen. Nämlich auch in einem gewöhnlichen Bürgerhause würdest Du heute keinen Zutritt finden.«

»Oho!«

»In dieser Weise? Mit uns?«

»O doch!«

»Um uns die Frau oder die Tochter anstaunen zu lassen?«

»Ach so!«

»Kein Vater würde das dulden. Jedenfalls ist also das Haus, in welches Du uns führst, ein öffentliches.«

»Richtig.«

»Eine Restauration, welche wir noch nicht kennen?«

»Restauration - das ist richtig. Welche Ihr nicht kennt - das ist falsch!«

»Wir kennen sie also?«

»Ja.«

»Dann müßten wir auch das Mädchen kennen. Ist es die Tochter oder die Kellnerin?«

»So ungefähr die Kellnerin. Ihr habt sie noch nicht gesehen.«

»Aber wir waren bereits dort?«

»Möglich; dann aber im Geheimen, ohne es den Kameraden wissen zu lassen.«

»So ist es also eine gewöhnliche, obscure Kneipe?«

»Nein, sondern gerade das Gegentheil. Es ist die eleganteste Weinstube von ganz Rollenburg.«

Der Andere trat einen Schritt zurück und sagte:

»Hagenau, bist Du toll?«

»Wieso?«

»Ich ahne, was Du meinst.«

»Nun, was?«

»Du willst uns zur Melitta führen.«

»Nun, ist das etwa so schrecklich?«

Es entstand eine Pause. Die Herren wechselten Blicke. Die Meisten von ihnen waren wohl bereits einmal heimlich bei der Melitta gewesen, aber so in Gesellschaft - -!

»Das ist eine kühne Idee von Dir, lieber Hagenau!« bemerkte Einer.

»Ja, kühn und famos! Meine eigene Erfindung!« schnarrte der Oberlieutenant. »Das wird ein herrlicher Jux!«

»Ich danke für so einen Jux!«

Der, welcher diese Worte sagte, hatte sich bisher sehr still verhalten. Er war noch sehr jung, und in seinem hübschen Gesichte machte sich der Ausdruck einer ungewöhnlichen Intelligenz geltend.

»Wie meinst Du das, lieber Randau?« fragte Hagenau.

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»Ich nenne so Etwas nicht einen Jux.«

»Wie denn?«

»Eine Unvorsichtigkeit.«

»Pah! Hast Du Angst?«

»Ich glaube, Du weißt, daß ich nicht furchtsam bin. Aber es ist uns verboten, solche Orte zu besuchen.«

»Wir sind in Civil!«

»Das bleibt sich gleich. Man soll auch, ohne daß man eine Gefahr zu befürchten hat, nichts thun, was gegen die Ehre eines Cavaliers ist.«

»Nun, was werden wir denn thun?«

»Die Melitta besuchen. Ist das nicht genug?«

»Ich frage Dich nur, was wir dort thun werden?«

»Nun, was beabsichtigst Du denn dort?«

»Wir trinken einige Flaschen Wein - - -«

»Das können wir auch hier. Der Wein hier ist sogar besser und billiger!«

»Aber meine Venus - -«

»Die Venus! Ja, die Venus!« fielen die Andern ein .

»Ach was, Venus!« sagte Randau mißmuthig. »Ein gefallenes Geschöpf anzusehen, thue ich keinen Schritt, und wenn es eine göttergleiche Schönheit wäre!«

»Hört Ihr's, Randau will Klosterbruder werden!«

»Spottet immer! Ich gehe nicht mit!«

»Oho! Du hast Dein Wort gegeben!«

»Ja, ich habe es gegeben; aber ich ersuche Dich, Hagenau, mich davon zu entbinden!«

»Fällt mir nicht ein!«

»Es ist ein Freundschaftsdienst, den Du mir sehr leicht erweisen kannst.«

»Ich thue es nicht. Die Gesellschaft muß vollständig bleiben!«

»Nun, so werfe ich alle Verantwortung auf Dich!«

Er legte mißmuthig ein Bein über das andere und wendete sich halb vom Tische ab. Hagenau bemerkte begütigend:

»Sei kein Störenfried, lieber Randau! Es giebt hier ja gar keine Verantwortung. Wir trinken ein paar Flaschen Wein und sehen uns das Mädchen an.«

»Ich sehe nicht ein, welche Genugthuung ich dabei finden sollte!«

»Weil Du die Venus noch nicht gesehen und noch nichts von ihr gehört hast. Ich sage Dir, daß - - -«

»0 bitte,« wehrte Randau ab, »sage mir lieber nichts von ihr. Ich mag nichts von ihr wissen!«

»Du bist obstinat. Glaubst Du, daß ich mich für eine ganz gewöhnliche Grisette oder Lorette interessiren kann?«

»Hm!«

»Brumme nicht!«

»Weshalb besuchst Du denn die Melitta, als doch nur ihrer Mädchen wegen!«

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»Na, erst war ich einmal dort, mit einem Bekannten, den ich nicht zu nennen brauche. Er lockte mich hinein. Es war gar nicht übel da. Ein paar Küsse muß man sich freilich gefallen lassen. Er führte mich zum zweiten Male hin. Dann ging ich einmal allein vorüber, und, wie einem so der Gedanke kommt, ich ging hinauf.«

»Also bereits Stammgast!«

»Unsinn! Zweimal dagewesen, nennst Du, Stammgast sein! Also beim dritten Male sah ich sie.«

»Und sie sah Dich,« lachte Einer. »Da waret natürlich Ihr Beide in einander weg.«

»Prosit die Mahlzeit! Ich war weg, sie aber nicht.«

»Ist ihr auch nicht zu verdenken. Ein Apollo oder Ganymedes bist Du nicht.«

»Du etwa? Aber wenn auch! Sie mag überhaupt Keinen.«

»Das hast Du Dir weiß machen lassen. Man hat es Dir gesagt, um Dich zu trösten.«

»Ich weiß, was ich weiß. Ich versichere Euch, daß kein Mann sie angreifen darf.«

»Wer's glaubt!«

»Ich gebe Euch aber mein Ehrenwort.«

»Dein Wort in Ehren; aber man hat Dir dennoch einen Bären aufgebunden.«

»Versucht's doch einmal!«

»Papperlapapp! Ein Mädchen in einem solchen Hause, und sich nicht angreifen zu lassen! Wie alt ist sie denn?«

»Achtzehn schätze ich sie.«

»Blond?«

»Nein, tief brünett oder schwarz.«

»Hm. Wie heißt sie?«

»Das weiß ich nicht. Sie wird Wally genannt.«

»Und Ihre Gestalt?«

»Ein wahres Meisterwerk der Natur - leider nicht meine eigene Erfindung. Stammt nicht von mir!«

»Glaube es, wenn sie wirklich so schön ist, wie Du sagst!«

»Ich wiederhole es: Sie ist zum Verrücktwerden reizend; Aber auch ebenso spröde!«

»Glaube es nicht.«

»Pah! Wettest Du mit?«

Der Andere lachte laut auf und sagte:

»Ich würde Dich doch nur unglücklich machen.«

»Wie so?«

»Nun, Du würdest Deine Wette verlieren und müßtest unbedingt bezahlen!«

»Das würde doch kein Unglück sein. Aber ich wette hundert Gulden gegen Jeden von Euch, daß sich das Mädchen von Keinem von Euch berühren läßt.«

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Diese Behauptung erschien ihnen Allen zu kühn, als daß sie nicht Aufsehen hätte erregen sollen. Laute Ausrufe des Zweifels wurden ausgestoßen.

»Hundert Gulden?« fragte Der, welcher vorher die Rolle des Arztes gespielt hatte.

»Ja, hundert Gulden!« wiederholte Hagenau.

»Nun, die könnte man wagen.«

»Wage Sie doch!«

»Ich befinde mich nicht in dem glücklichen Besitze Deines unerschöpflichen Geldbeutels. Eine solche Summe ist für mich von Bedeutung, aber auf diese wahrhaft lächerliche Proposition kann man sie getrost setzen. Ist es nicht wahr?«

Alle außer Randau stimmten bei.

»Nun, so setzt sie doch!« sagte Hagenau.

»Wollen wir?«

»Nein,« meinte einer der Kameraden. »Sieben Personen zu hundert Gulden pro Mann das giebt siebenhundert Gulden. Das dürfen wir unserm Kameraden nicht anthun. Er muß ja verlieren!«

Das aber ließ sich Hagenau nicht gefallen. Er gerieth in Hitze und antwortete schnell:

»Mache Dich nicht lächerlich! Ich bin überzeugt, daß ich diese Summe gewinnen werde anstatt sie zu verlieren.«

»Nun, wenn Du partout willst! Ich halte die Wette. Wer noch?«

»Ich auch, ich auch!« antworteten fünf Stimmen.

»Und Du, Randau?«

Dieser hatte nämlich geschwiegen. Jetzt antwortete er:

»Ihr wißt, ich wette nie!«

»Das ist Dein Fehler, der einzige Fehler, den der reiche Randau hat. Heute aber könntest Du doch wohl einmal eine Ausnahme machen.«

»Fällt mir nicht ein!«

»Du wirst aber gewinnen!«

»Ich mag weder gewinnen noch verlieren; übrigens ist mir das Object ein widerstrebendes.«

»Laßt ihn!« schnarrte Hagenau. »Es ist genug, wenn ich sechshundert Gulden gewinne. Also wer schlägt ein?«

»Wir anderen Sechs.«

Sechs Handschläge erhielt Hagenau. Dann rieb er sich lachend die Hände und sagte:

»Kinder, ich mache Euch einen famosen Vorschlag!«

»Nun, welchen?«

»Er ist von mir, von meiner eigenen Erfindung. Nämlich, wenn Ihr gewinnt, zahle ich einem Jeden von Euch die hundert Gulden - - -«

»Das versteht sich ja von selbst!«

»Und wenn ich gewinne, gebe ich von dem Gelde ein solennes Abendessen mit Wein und sonstigen Unterhaltungen.«

»O nobel, nobel!«

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»Ja. Oder versteht sich das auch von selbst?«

»Keineswegs, lieber Hagenau! Du bist immer der Splendide, wirst aber dieses Mal nicht zur Ausführung Deines freigebigen Vorsatzes gelangen.«

»Wartet es ab!«

»Also, brechen wir jetzt auf?«

»Vorher müssen wir doch nähere Bestimmung treffen. Also ich habe gewettet, daß das Mädchen keinem von Euch eine Annäherung erlauben wird.«

»Annäherung? Du sprachst von angreifen.«

»Allerdings. Nur kann das unmöglich wörtlich gemeint sein. Wenn die Venus sich nicht in eine Glasglocke stecken will, muß sie wenigstens einer ersten Berührung widerstandslos ausgesetzt sein. Wie also formuliren wir die Sache genauer?«

»Sehr einfach. Es kann doch nur eine zärtliche Berührung gemeint sein. Sagen wir also: Kuß! Nicht?«

Die Andern stimmten bei, und nun schnarrte der fröhliche Hagenau vergnügt:

»Kerls, Ihr kriecht ja immer weiter in die Falle, in welcher Ihr bereits mit dem Kopfe steckt! Also, wenn das Mädchen sich gutwillig von Einem von Euch auf den Mund küssen läßt, habe ich verloren?«

»Ja, so meinen wir.«

»Nun, da schmatzt in Gottes Namen los! Ich habe keine Angst.«

»Vielleicht zieht sie Dich uns Allen vor!«

»Nicht einmal mich, obgleich ich Euch an Liebenswürdigkeit und körperlicher Schönheit weit überrage. Aber, meine Herren, Ordnung muß in der Sache sein. Alle Sechs können sich doch nicht zugleich auf das Mädchen stürzen!«

»Nein. Bestimmen wir also eine Reihenfolge.«

»Ja, losen wir.«

»Sind Karten da?«

»Das ist jetzt nicht am Platze,« meinte Hagenau. »Ich habe einen famosen Einfall - eigene Erfindung!«

»Nun?«

»Ich nehme die Würfel mit. Es werden noch andere Damen da sein. Wir würfeln erst bei der Melitta und setzen uns zu Paaren in bunter Reihe zusammen. Jeder bekommt Diejenige, welche gleich viel würfelt wie er.«

»Ihr seht, daß ich Euch mehr Chancen biete, als es eigentlich gerathen ist; desto größer aber ist dann mein Triumph, wenn ich gewönne. Also Du, Randau, wettest Du mit?«

»Nein.«

»Aber mit mußt Du doch!«

»Es wäre mir wirklich äußerst lieb, wenn Du die Güte haben wolltest, mich zu dispensiren!«

»Darauf mache Dir ja keine Rechnung. Das Mädchen ist des Ansehens werth.«

»Nun, wenn ich wirklich gezwungen bin, mitzugehen, so verzichtet wenigstens darauf, in mir einen lustigen und gut gelaunten Gesellschafter zu finden!«

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»Pah! Wollen Dich schon in Laune bringen! Also, ausgetrunken, und dann fort!«

Sie brachen auf. Die Animosität Hagenau's hatte sie angesteckt. Sein Wein war gut und schwer gewesen; sie hatten ihm fleißig zugesprochen, und so kam es, daß sie sich ganz in der Stimmung befanden, welche zu einer solchen Wette nöthig war.

Hagenau schritt, als sie das Haus erreichten, voran. Er führte, ohne von dem Hausdiener angehalten oder gefragt zu werden, sie nach dem oberen Salon. Dort zog er die Würfel heraus, und das Losen begann.

Acht Offiziere und acht Mädchen. Das paßte sehr gut. Die Letzteren sollten zuerst würfeln, dann die Ersteren. Sieben der Mädchen warfen ihre Nummern; jetzt sollte die Achte an die Reihe kommen.

»Wally!« sagte Eine.

Die Genannte blieb ruhig sitzen, mit dem Gesicht nach der Ecke gekehrt. Sie schien von der Anwesenheit der Herren gar keine Notiz genommen zu haben.

»Wally, Du bist an der Reihe. So komme doch!«

Sie gab weder eine Antwort, noch regte sie sich.

»Soll ich es etwa der Madame melden?«

»Nein,« sagte da Hagenau, der es für gerathen hielt, sich in's Mittel zu schlagen. »Wir haben ja Zeit.«

»Zeit? Sie ist ja die Einzige, die noch zu würfeln hat.«

»Wenn auch. Es mögen nun sieben Herren würfeln. Wer übrig bleibt, bekommt eben die Wally. Auf diese Weise braucht sie gar nicht zu werfen.«

Dieser Vorschlag wurde ausgeführt, und nun fand es sich, daß Wally auf den Antheil - Hagenau's kam. Er lachte herzlich und sagte:

»Das große Loos! Aber ich will nicht unbillig sein. Ich habe einen famosen Vorschlag, meine eigene Erfindung! Könnte mir eine Medaille damit verdienen!«

»So, heraus damit!«

»Ein jeder Herr trinkt mit seiner Dame eine Flasche Wein; dann aber wechseln wir um.«

»Wieder würfeln?«

»Nein, denn da könnte eine Dame wieder auf ihren Herrn fallen. Wir bleiben sitzen, aber die Damen rücken dann um eine Stelle weiter.«

»Famos! Famos!«

»Nicht wahr? Also wenn pro Mann vier Flaschen getrunken sind, hat ein Jeder alle Damen bei sich gehabt. Also, nehmen wir Platz. Wein her und auf mit den Flaschen.«

Das war ein diesen Mädchen hoch willkommenes Arrangement. Der Wein perlte in den Gläsern und die Fröhlichkeit von den Lippen. Nur Zwei waren davon ausgenommen - Randau und Wally.

Der Erstere hatte zwar sein Mädchen neben sich sitzen. Er mußte auch mit demselben anstoßen; aber er sprach kein Wort. Er hatte seine Cigarre

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angebrannt und schien ganz in dem Anblick der Ringel, welche er blies, versunken zu sein.

Heimlich aber beobachtete er Wally, deren wunderbare Gestalt in das Kissen gegossen lag, ohne aber daß er ihr Gesicht erblicken konnte.

»Aber Herr, Sie sehen mich wohl gar nicht,« schmollte seine Nachbarin.

»O doch!« antwortete er einsilbig.

»So drehen Sie sich doch herum!«

»Lassen Sie mich! Ich sitze so sehr gut.«

»Aber ich gehöre Ihnen jetzt doch.«

»Sie müssen verzeihen,« entschuldigte er sich, freilich auf Kosten der Wahrheit, »ich habe Zahnweh.«

»O, da hilft der Wein. Oder ist es heftig?«

»Sehr.«

»Da weiß ich ein probates Mittel, welches auf der Stelle hilft.«

»Welches?«

»Ein Kuß. Kommen Sie!«

Sie wollte ihm den Arm um den Nacken legen, um ihn an sich zu ziehen, er aber wehrte sie ab.

»Wie garstig!« zürnte sie. »Weshalb sind Sie denn hier?«

»Ihretwegen nicht!«

Das war zu deutlich, als daß es nicht hätte von Wirkung sein sollen. Sie wendete sich ab und sprach nicht wieder mit ihm. Aber ihr Ärger suchte einen Gegenstand und fand ihn in Wally.

»Da drüben sitzt das dumme Ding!« sagte sie. »Wir werden von den Herren zurückgewiesen, und sie thut, als ob sie eine Heilige wäre. Ich werde die Madame holen.«

Sie wollte aufstehen, wurde aber von Hagenau, welcher an ihrer anderen Seite saß, zurückgehalten.

»Bleiben Sie!« sagte er. »Die Wally gehört jetzt mir, und wenn ich es dulde, daß sie da drüben sitzen bleibt, so geht das keiner Andern etwas an.«

»Geht es auch Niemand etwas an, wenn ich von einem Herrn beleidigt werde?«

»Sind Sie denn beleidigt worden?«

»Sie haben es doch auch gehört!«

»Pah! Er will keinen Kuß. Das ist doch wohl keine Beleidigung.«

»Was denn sonst?«

»Wissen Sie, er ist ein verkappter Einsiedler. Lassen Sie den Kerl gehen. Wenn Sie einen so großen Appetit nach einem Kusse haben, so will ich Ihnen helfen.«

»Soll ich Ihnen einen geben?«

»Mir nicht direct. Aber da habe ich meine hohen Reitstiefel an, ächtes, wohlriechendes und gut eingetalgtes Juchtenleder. Wenn Sie die beiden Schäfte küssen wollen, so will ich die Stiefel ausziehen; sie sollen Ihnen eine volle halbe Stunde zur Verfügung stehen.«

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Alles lachte; sie aber antwortete schlagfertig:

»Einverstanden, denn Ihr Juchtenleder zu küssen, das ist jedenfalls appetitlicher, als Ihr Gesicht abzulecken. Aber behalten Sie trotzdem die Stiefel an. Sie möchten sonst Ihre falschen Waden verlieren.«

»Bravo, Mädel! Du hast den Mund auf dem rechten Flecke. Trinke aus! Meine halbe Flasche ist alle; wir müssen jetzt wechseln.«

Die Mädchen rückten weiter. Der, zu welchem sich jetzt Wally zu setzen hatte, war nicht so nachsichtig wie Hagenau. Er blickte verlangend nach ihr aus und sagte:

»Nun, Fräulein, soll auch ich verzichten?«

Sie antwortete nicht.

»Wenn Sie glauben, daß ich Sie dispensire, so irren Sie sich. Kommen Sie, sonst hole ich Sie!«

Jetzt nahm sie doch Notiz von seinen Worten. Sie gab zwar keine hörbare Antwort, aber sie zuckte die Achseln in einer Weise, welche die tiefste Verachtung aussprach.

»Famos!« flüsterte Hagenau von diesem vornehmen Zucken der vollen, reizenden Schultern hingerissen.

»Nun, darf ich bitten?« fragte sein Kamerad in scharfem Tone.

Und als auch diese Mahnung fruchtlos war, stand er auf und ging zu ihr hin. Er faßte ihr Händchen und sagte:

»Wer wird so prüde sein! Ein Mädchen Ihres Standes muß - - Donnerwetter! Au!«

»Was ist's?« fragte Hagenau, welcher bemerkte, daß der Andere den Finger in den Mund steckte.

»Ich habe mich gestochen.«

»Wo denn?«

»Das weiß der Teufel. Dieser reizende Kobold hat meine Hand zurückgestoßen, und dabei bin ich an die Spitze eines Instrumentes oder einer Nadel gekommen.«

»Ha! Wespen stechen!« lachte Hagenau, welcher bemerkte, daß Wally eine Nadel in den Falten ihres Kleides verbarg. »Setzen Sie sich lieber nieder!«

»Fällt mir nicht ein. Sie muß mit!«

Er wollte die Hand abermals nach ihr ausstrecken, fühlte sich aber sofort am Arme ergriffen. Randau stand bei ihm und sagte in ernstem Tone:

»Bitte, keinen Zwang!«

»Aber, sie ist ja jetzt mein!«

»Hat sie ihre Zustimmung ertheilt?«

»Habe ich Sie etwa zu fragen?«

Die Augen Randau's blitzten auf; über sein hübsches Gesicht glitt ein fast drohender Ausdruck.

»Sind wir etwa hier, um Infamitäten zu begehen?« fragte er in strengerem Tone.

»Randau!« brauste der Andere auf.

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»Bitte, hier keinen Namen nennen! Diese Dame steht unter meinem Schutze!«

»Ah! So!« dehnte der Kamerad, der sich beleidigt fühlte. »Dame? Diese Mädchen sind für einen Jeden da, also auch diese hier für mich!«

»Ich wiederhole, daß ich sie nicht beleidigen lasse!«

»Soll ich diese Wiederholung als eine Beleidigung gegen mich ansehen?«

»Eine Beleidigung war nicht meine Absicht, aber ich habe nichts dagegen, zur Rechenschaft gezogen zu werden.«

»Gut, wir sprechen weiter darüber!«

Er kehrte an den Tisch zurück. Jetzt erst gerieth Wally zum ersten Male in eine freiwillige Bewegung. Sie wendete Randau ihr Gesicht zu und flüsterte:

»Danke!«

Welch' ein Gesicht, und welche Züge! Wie glühte die Röthe der Verlegenheit und der Entrüstung auf den bleichen und doch so vollen, zarten Wangen. Welch' ein Ausdruck lag in den vor Leid nassen Augen, aus denen doch ein Strahl des Zornes blitzte.

Sie hatte nur dieses eine Wort gesagt. Aber es war ihm, als ob darin ihr ganzer Jammer ausgesprochen liege. Er hatte Mühe, sich loszureißen und wieder an seinen Platz zurückzukehren.

Dort suchte Hagenau den Anderen zu beruhigen. Es gab einen Wortwechsel, welchen der lange Oberlieutenant mit der Aufforderung beendete:

»Macht keinen Unsinn! Du hast verzichtet, geradeso wie ich. Mag's ein Dritter versuchen. Trinken wir aus. Neue Flaschen her!«

Diejenige, welche erst neben Randau gesessen hatte, ging hinaus, um die vier Flaschen Wein zu holen. Da saß Melitta, die Besitzerin des Etablissements, neben ihr eine alte, hagere Dame, eine wahre Harpyenphysiognomie. Das war die Wirthschafterin und Directrice des Hauses. Zu ihr sagte das Mädchen:

»Haben Sie es gehört, Madame?«

»Was?«

»Von der Wally?«

»Nein. Wir haben uns hier laut unterhalten. Was ist's schon wieder mit ihr?«

»Sie ist bereits zu zwei Herren nicht gegangen, welche sie zu sich wünschten.«

»Dieses Verhalten werde ich ihr doch noch abgewöhnen.«

»Den Zweiten hat sie sogar mit der Nadel gestochen, als er sie bei der Hand nehmen wollte.«

»Was? Wirklich? Welche Frechheit! Diese Herren sind Offiziere! Das muß bestraft werden! Fräulein Melitta, holen Sie mir diese saubere Person doch einmal selbst heraus!«

»Warum ich?«

»Wenn ich sie rufe, kommt sie vielleicht nicht, weil sie weiß, was ihrer wartet. Bei Ihnen denkt sie vielleicht an einen anderen Grund.«

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Das Mädchen erhielt die Flaschen, und mit jenem zugleich trat Melitta in den Salon und winkte Wally, ihr zu folgen. Die Unglückliche gehorchte sofort.

Drinnen wurden die Gläser gefüllt, und die Mädchen veränderten zum dritten Male ihre Sitze. Dadurch wurde ein nicht unbedeutendes Geräusch verursacht; dennoch aber war es Randau dabei, als ob er draußen Etwas höre, wie wenn Jemand in die Hände klatsche.

Erst nach einer längeren Weile trat Wally wieder ein. Ihr schönes Gesicht war ganz verstört. Ihre Wangen glühten im Fieber; ihre Augen funkelten, und ihr Athem ging rasch und schwer, wie man an den Bewegungen ihres Busens bemerkte.

Sie setzte sich wieder auf ihren Platz und wollte das Gesicht ebenso wie vorher in die Ecke drücken. Da fühlte sie den leichten, höflichen Druck einer Hand auf ihrem Arm. Sie stieß mit einer hastigen Bewegung des Letzteren die Hand von sich fort, ohne sich umzusehen. Da flüsterte eine halblaute Stimme:

»Fräulein, bitte, blicken Sie mich an!«

Das war die Stimme Dessen, welcher vorhin Randau genannt worden war, der sie in Schutz genommen hatte. Es trieb sie, ihm ihr Gesicht zuzuwenden.

»Ich hörte Etwas,« sagte er. »Hat man Sie geschlagen?«

Sie erglühte noch mehr als vorher, und in ihre wundervollen Augen traten schwere Thränen.

»Bitte, antworten Sie!« bat er. »Sie sind geschlagen worden? Nicht wahr?«

»Nein,« flüsterte sie, von der Scham zu dieser Unwahrheit getrieben.

»Ich wollte es dieser Melitta auch nicht rathen.«

»Sie sind Offizier?« hauchte sie:

Er sah es ihr ganz deutlich an, daß sie jetzt das erste Mal einen Besucher dieses Hauses anredete.

»Ja, mein Kind,« sagte er, da es ihm widerstrebte, sie zu belügen. »Ein Offizier und hier! Sie denken nicht gut von mir?«

»Ich bin ja auch hier!«

Nicht wahr, man hat Sie gezwungen ? »Aber gezwungen, und ich freiwillig! Nicht wahr, man hat Sie gezwungen?«

»Ja,« antwortete sie.

Er stand vor ihr, die Hand auf die Platte des Tischchens gestemmt. Sie sah ihm voll und offen in das Gesicht.

»Wollen Sie fort von hier?« fragte er.

»Ich kann nicht.«

»Warum nicht?«

»Man läßt mich nicht.«

»Wer?«

»Melitta und die Wirthschafterin. Man läßt mich nicht aus dem Hause.«

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»Warum sprechen Sie nicht mit einem Besucher dieses Hauses darüber?«

»Diesen Leuten vertraue ich nicht.«

»Armes, armes Kind! Ich werde -«

Er mußte abbrechen, denn ein anderer Kamerad faßte ihn am Arme, zog ihn zur Seite und sagte:

»Halt, mein Bester! Das ist gegen die Verabredung! Jetzt gehört Wally zu mir!«

Sofort sank die Letztere wieder in ihre vorherige abgewendete Lage zurück.

»Laß die Dame gehen,« bat Randau.

»Warum nicht? Sie soll an den Tisch.«

»Bitte, peinige sie nicht. Sie will nicht.«

»Ist das wahr, Fräulein?«

Wally nickte mit dem Kopfe.

»Na, meinetwegen! Es widerstrebt mir, ein solches Wesen zur Freundlichkeit zu zwingen. Aber, Randau, Dein Verhalten ist ganz und gar gegen unser Programm.«

»Wieso?«

»Soll sie etwa Dir allein gehören? Bist Du bereits an der Reihe? Das ist gegen die Besprechung. Ich muß Dich ersuchen, bis dahin, wo die Reihe an Dich kommt, Deine Hand von der Dame zu lassen. Wenn ich jetzt freiwillig verzichte, so thue ich es nicht zum Vortheile des Einen und zum Schaden der Anderen!«

Er ging. Diesen Augenblick nahm Wally wahr. Sie sagte schnell und leise:

»Sie haben einen Kameraden meinetwegen beleidigt?«

»Nur vorübergehend.«

»Es wird doch nicht zu einer Forderung kommen?«

»Keinesfalls.«

»Ich habe Angst!«

»Warum?«

»Die Herren Offiziere sind in solchen Angelegenheiten, wie ich gehört habe, sehr streng und sehr schnell.«

»Und das beunruhigt Sie?«

»Sehr!«

»Ihretwegen doch nicht!«

Da fiel ein aufrichtiger, warmer Blick aus ihrem Auge auf ihn, und sic antwortete:

»O nein, meinetwegen gar nicht - aber - -«

»Aber - bitte, sprechen Sie weiter.«

Sie erblaßte und erglühte, senkte das Köpfchen nieder und flüsterte dann mit beinahe unhörbarer Stimme:

»Ihretwegen.«

Es ging ihm ein Gefühl durch das Herz, als ob ihm etwas unendlich Glückliches widerfahren sei.

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»Meinetwegen?« flüsterte er. »Sie kennen mich doch nicht?«

»Nein.«

»Und dennoch nehmen Sie Theil an mir?«

»Sie waren der Erste, welcher mir seinen Schutz gewährte!«

»Er soll Ihnen immer verbleiben.«

Nach diesen Worten ging er an den Tisch zurück.

Wieder war eine halbe Flasche geleert worden, und die Mädchen rückten weiter. Jetzt kam die Reihe an ihn, Wally bei sich zu haben. Der Stuhl neben ihm stand leer, und die Kameraden waren neugierig, was er jetzt thun werde.

»Nun?« fragte Hagenau.

»Was?« gegenfragte Randau, sich so stellend, als ob er ihn nicht verstehe.

»Wally ist jetzt Dein.«

»Ich verzichte.«

»Sapperment!« fluchte Hagenau vor Freude.

Aber die Anderen waren mit seinem Verzichtleisten nicht einverstanden. Einer von ihnen flüsterte ihm zu:

»Willst Du, daß wir verlieren?«

»Mir egal!«

»Du bist der Einzige, mit dem sie gesprochen hat.«

»Kann ich dafür?«

»Dir giebt sie vielleicht den Kuß!«

»Fällt ihr gar nicht ein!«

»Dann hätten wir gegen Hagenau gewonnen!«

»Ich bin nicht begierig auf den Gewinn.«

Damit war für ihn die Sache abgemacht; aber als die dritte Flasche angestochen wurde, kam derjenige Offizier an die Reihe, welcher vorher auf Hagenau's Wettvorschlag am Schnellsten eingegangen war.

Seine Miene zeigte eine siegreiche Entschlossenheit. Er nickte Hagenau zu und fragte ihn:

»Bist Du noch immer so siegesgewiß?«

»Mehr als vorher.«

»Nun, werden jetzt sehen!«

»Pah! Du blitzest ebenso ab wie vorher die Anderen.«

»Glaube es nicht. Paß auf, wie ich es mache!«

Wally war vorher wirklich geschlagen worden. Sie hatte dann die Andeutung empfangen, daß sie sich jetzt fügen solle, widrigenfalls der Hausdiener sie in Gegenwart der anwesenden Herren züchtigen werde. Sie hatte, ehe sie in den Salon zurückgekehrt war, ganz deutlich gehört, daß der Hausdiener gerufen wurde.

Jetzt nun befand dieser sich mit der Melitta und der Wirthschafterin im nebenan liegenden Büfettraume. Alle Drei schwiegen, um jedes Wort der im Salon geführten Unterhaltung zu hören und also sofort zu wissen, wenn Wally

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sich noch einmal weigern sollte, gegen einen der Offiziere liebenswürdig zu sein.

Die Gläser erklangen, und die Stimme des betreffenden Offiziers ließ sich hören:

»Bitte, Fräulein Wally, treten Sie näher!«

Wie gewöhnlich antwortete sie nicht.

»Haben Sie es gehört, Fräulein?«

Sie blieb auch jetzt stumm.

»Nun, wenn ich den fünffachen Preis für den Wein bezahle und hohe Trinkgelder geben muß, so will ich auch eine zuvorkommende Bedienung haben! Ich ersuche Sie allen Ernstes, sich an meine Seite zu setzen!«

Sie folgte auch dieser scharfen Aufforderung nicht. Da stand er mit den Worten von seinem Stuhle auf:

»Nun gut, so werde ich Sie holen!«

Er wollte zu ihr treten, um sie zu erfassen und mit Anwendung von Gewalt an den Tisch zu bringen. Da aber erklang die Stimme Randau's:

»Halt! Keine Gewalt!«

»Oho!«

»Nein, wirklich! Wir sind Menschen, aber keine Henker!«

»Soll ich meine Wette verlieren?«

»Ich bezahle für Dich!«

»Danke bestens! Wenn ich sie gewinnen kann, mag ich sie nicht geschenkt haben. Solch ungezogenem Verhalten muß man entgegentreten. Vorwärts, Fräulein!«

Er faßte sie beim Arme an, um sie emporzuziehen, fühlte aber da selbst Randau's Hand an seinem Arme.

»Ich habe bereits vorhin gesagt, daß diese Dame unter meinem Schutze steht,« sagte der Letztere.

»Das habe ich gehört. Du brauchtest das gar nicht erst zu erwähnen, sie steht ja unter unser Aller Schutz!«

»Nennst Du Dein Verhalten etwa Schutz?«

»Wie sonst?«

»Es ist ein Eingriff in die Menschenrechte!«

»Pah, Menschenrechte! Diese Dame ist hier, um sich mit uns zu amüsiren. Weiter nichts. Ich bereite ihr ein Amusement. Nennst Du das einen Eingriff in ihre Menschenrechte?«

»Allerdings!«

»Das begreife ich nicht. Setze Dich ruhig an Deinen Platz, und laß mich machen, was ich für gut und vergnüglich halte.«

»Thue mir doch den Gefallen und verzichte!«

»Fällt mir gar nicht ein! Vorwärts, Fräulein!«

Er streckte zum zweiten Male die Hand aus; da aber drängte sich Randau zwischen ihn und sie.

»Du wirst sie nicht anfassen!« gebot er.

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»Was? Willst Du es so weit treiben?«

»Diese Frage gebe ich Dir zurück. Was Du zu thun beabsichtigst, ist eines Ehrenmannes unwürdig.«

»Ich bitte Dich, Dich bei der Wahl Deiner Ausdrücke zu mäßigen.«

»Und ich bitte Dich, jetzt von dieser Dame abzulassen. Wir können ja zur beliebigen Stunde darüber verhandeln; jetzt aber gebe ich Dir mein Ehrenwort, daß ich sie von Keinem, dem sie es nicht ausdrücklich erlaubt, anrühren lasse. Ich spreche sehr im Ernste!«

»Donnerwetter, das ist stark!«

»Nein, es ist nur Menschen= und Christenpflicht!«

»Du, der Beschützer einer - einer - - Metze! Pfui!«

Da trat Randau einen Schritt auf ihn zu, und zwar in so scharfer, drohender Weise, daß der Andere um ebenso viel zurückwich.

»Pfui? So rufst Du mir zu? Was ist gemeiner, einen Menschen gegen gewisse, armselige Angriffe zu schützen oder ein Mädchen, welches man eine Metze nennt, zu Liebkosungen, welche verweigert werden, zu zwingen? Der Kuß, den Du verlangst, würde Dich, wenn Du ihn bekämst, für die ganze Lebenszeit entehren!«

Der Andere wollte antworten. Er öffnete bereits den Mund, fühlte aber das Gewicht der gehörten Worte so, daß er keine passende Entgegnung fand. Randau aber fuhr in ruhigerem Tone fort:

»Ich habe mich geweigert, mit nach hier zu gehen; Ihr aber habt mich gezwungen, mit zu kommen. Mein gegebenes Wort gab mich in Eure Hand. Aber ich sage Euch: Man kann mich wohl zwingen, einen Ort zu besuchen, dessen Atmosphäre meinem ganzen Wesen und meiner moralischen Gesundheit giftig erscheint, aber man kann mich nimmermehr zwingen, mich da an einer Gemeinheit zu betheiligen, welche ich und jeder andere Ehrenmann nur verdammen muß!«

Da stand Hagenau schnell von seinem Sitze auf und sagte:

»Randau, übertreibe es nicht! Ich bin die Veranlassung unserer Anwesenheit hier; redest Du gegen dieselbe, so sprichst Du gegen mich, und das muß ich mir verbitten!«

»Pah! Zieht meinetwegen Alle gegen mich blank; ich bleibe doch bei Dem, was ich gesagt habe.«

»Du nanntest unser Verhalten eine Gemeinheit!«

»Von Euch sprach ich nicht direct.«

»Aber Du meintest uns? Gestehe es, wenn Du Ehrlichkeit und Muth besitzest.«

»Ich brauche es nicht zu gestehen, denn es ist nichts Unrechtes, sondern ich brauche es nur zu constatiren. Ja, ich meinte Euch und Euer Auftreten gegen diese Dame.«

»Nun, dann werden wir uns morgen des Weiteren über diesen Gegenstand unterhalten, mein Lieber. Jetzt aber muß ich sagen -«

»Bitte, sagen Sie weiter nichts!« erklang es hinter ihm.

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Er drehte sich um und erblickte den Hausdiener. Hinter diesem standen die Melitta und die Wirthschafterin.

»Was wollen Sie?« fragte er.

»Unsere Pflicht thun. Dieses Mädchen hat bereits einen Verweis erhalten. Der neue und wiederholte Ungehorsam zwingt uns zu neuer Schärfe. Bitte, setzen Sie sich, meine Herren!«

Die Offiziere folgten unwillkürlich diesem Gebote. Der Hausdiener aber wendete sich an Wally:

»Hier herüber an diesen Tisch!«

Sie rührte sich nicht.

»Hier herüber, sage ich! Augenblicklich!«

Sie machte auch jetzt noch keine Bewegung, seinem Befehle Gehorsam zu leisten.

»Nun, so werden wir uns Gehorsam zu verschaffen wissen! Auf mit Dir!«

Er war ein überaus robuster und kräftiger Mann. Er faßte sie beim Arme und riß sie auf, so daß sie bis in die Mitte des Salons geschleudert wurde. Ihr Gesicht war leichenblaß geworden. Es wurde jetzt von dem Lichte hell beleuchtet.

Draußen in dem Nebencabinette erscholl ein lauter Schrei, welcher aber bei der Aufregung, die jetzt im Salon herrschte, nicht gehört oder nicht beachtet wurde.

»So! Hier hast Du die Strafe für Deine Frechheit, verdammte Dirne!«

Bei diesen Worten holte der Diener aus und schlug sie so schnell mit beiden Händen auf beide Wangen, daß es von Niemand verhindert werden konnte. Im nächsten Augenblicke aber stand Randau vor ihm und brauste ihm entgegen:

»Mensch, was thun Sie hier?«

Aber noch eine andere Stimme rief dem braven Offizier von der anderen Seite zu:

»Lassen Sie das! Hier bin jedenfalls ich der Mann, einzuschreiten! Wally, heißen Sie Petermann?«

»Ja,« hauchte sie, ohne ihn anzusehen.

Sie hielt beide Hände vor das vor Schmerzen brennende Gesicht. Der Hausdiener wendete sich an den Eindringling. Petermann war es, welcher aus dem Cabinette getreten war.

»Was geht Sie das an? Sie haben hier kein Wort zu sagen! Und damit Sie das erkennen, werde ich das Mädchen vor Ihren Augen züchtigen! Hier! Da!«

Er holte blitzesschnell aus und schlug Wally abermals in's Gesicht, sank aber im nächsten Augenblicke von einem schweren Gegenstande auf den Kopf getroffen, lautlos zu Boden. Petermann hatte eine Weinflasche vom Tische fortgerissen und sie ihm auf dem Kopfe zerschlagen.

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Vor Schreck waren Alle stumm. Nur Petermanns Stimme erscholl jauchzend:

»Valesca!«

Da nahm sie die Hand von den Augen. Ihr Blick fiel auf den Vater, welchen sie sofort erkannte.

»Vater! Mein Vater!« rief sie jubelnd aus.

Er öffnete die Arme und sie stürzte an seine Brust. Aller Augen ruhten auf der Gruppe. Sie streichelte ihm die Wangen und küßte ihn und rief dabei freudig:

»Frei! Du bist frei! Du kommst, mich zu retten!«

»Ja, ich habe Dich gesucht, mein theures Kind. Man hat Dich betrogen und verkauft, nicht wahr?«

»Ja, ja! Schaffe mich fort, nur fort von hier!«

»Sogleich, sogleich! Vorher aber noch eine Frage: Hat man Dich gezwungen, oder hat Gott Dir beigestanden bei Deinem Widerstande?«

Da blickte sie ihm voll und aufrichtig in die Augen und antwortete:

»Vater, Du bist noch zur rechten Zeit gekommen.«

»Gott sei Dank! Wäre das nicht der Fall, ich würde diese ganze Kuppelgesellschaft hier erwürgen! Ich werde sie dennoch dem Strafrichter übergeben. Komm!«

Er nahm sie bei der Hand, um sie fortzuführen. Da erblickte er Randau. Er hatte, ohne seine Tochter vollständig sehen zu können, Alles beobachtet. Erst als sie nach der Mitte des Salons geschleudert worden war, hatte er sie erkannt. Er bot dem jungen Lieutenant die Hand.

»Herr,« sagte er, »ich habe Sie Randau nennen hören, weiter weiß ich nichts von Ihnen; aber eins weiß ich, nämlich daß Sie ein Ehrenmann sind. Sie haben mein Kind in Ihren Schutz genommen. Ich danke Ihnen von ganzem Herzen dafür!«

Nachdem er ihm die Hand gedrückt hatte, wendete er sich nach der Thür. Aber dort trat ihm die Melitta entgegen. Sie sagte:

»Was soll das heißen? Sie wollen gehen?«

»Ja, natürlich!«

»Doch nicht mit Wally?«

»Was sonst! Sie ist meine Tochter.«

»Dieses Kleid ist nicht das ihrige!«

»Das wird sich finden?«

»Sie hat über achthundert Gulden Schulden bei mir!«

»Das mag vom Gerichte untersucht werden!«

»Ich lasse sie ohne Kündigung nicht fort!«

»Wer sie hier zurückhalten will, den schlage ich mit der Faust nieder! Verstanden?«

Er trat drohend auf sie zu. Sie wich zurück und ließ ihn gehen. Er führte seine wiedergefundene Tochter durch das Büfettzimmer hinaus in den Corridor, zur Treppe hinab, den Flur entlang und gelangte, da der Haus=

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diener sich jetzt nicht als Wächter hier befand, unangefochten mit ihr auf die Straße. Dort blieb er stehen.

»Gott sei Lob und Dank,« seufzte er tief auf. »Das war eine wahre Höhle des Teufels!«

»Fast noch schlimmer, lieber Vater. Ich kann mir selbst den Teufel nicht ohne Mitleid denken; diese Menschen aber hatten kein Erbarmen.«

»Ich werde sie bestrafen lassen, mit aller, aller Strenge. Jetzt aber komm! Wir haben einander viel, außerordentlich viel zu erzählen.«

»Wohin gehen wir?«

»In einem Gasthof ersten Ranges. Morgen früh suche ich die Polizei auf, um Anzeige zu machen, und dann wird es sich ja finden, wo wir unser Domizil aufschlagen.«

Droben war Alles in größter Aufregung zurückgeblieben. Die Melitta und die Wirthschafterin knieten bei dem Hausdiener, welcher kein Lebenszeichen von sich gab, und die Herren Offiziere blickten einander sehr betroffen an, ohne zunächst ihren Gedanken Ausdruck zu geben.

»Da habt Ihr nun die Folgen Eurer Unvorsichtigkeit!« sagte Randau.

»Verdammt! Außerordentlich fatal,« schnarrte Hagenau.

»Du wolltest morgen über diese Angelegenheit weiter mit mir sprechen. Ich stehe Dir und Jedem zu Gebote. Gute Nacht, meine Herren!«

»Wohin?«

»Ich sehe, daß ich diesen armen Petermann noch finde.«

»Suche ihn versöhnlich zu stimmen.«

»Er wird nicht wie eine Guitarrensaite an sich herumdrehen lassen. Ich habe drei Flaschen Wein zu bezahlen . Hier ist das Geld.«

Er warf drei Goldstücke auf den Tisch und ging.

»Auch das noch!« knurrte Hagenau. »Miserable Situation! Pyramidal unangenehmer Abend!«

»Wir haben ihn Dir zu danken!« erinnerte Einer.

»Hm! Armseliger Einfall, hierher zu gehen!«

»Dieser Einfall war von Dir - Deine eigene Erfindung. Dieses Mal kannst Du allerdings ein Patent darauf nehmen.«

»Fällt mir gar nicht ein!«

»Wirst es aber dennoch bekommen, nämlich vom Obersten.«

»Donnerwetter! Der erfährt die Sache freilich!«

»Und dann diese Nasen!«

»Formidables Elend! Colossales Pech! Riesenschlangenähnliche Verlegenheit!«

»Wenn wenigstens dieser Petermann mit sich sprechen ließe, daß er von einer Anzeige absähe!«

»Randau wird ihn umstimmen!«

»Er wird als Camerad Alles thun, doch zweifle ich, daß es ihm gelingen wird.«

»Übrigens habt Ihr ihn schwer gereizt.«

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»Du wohl nicht?«

»Hm! Verdammter Wein! Verdammte Venushöhle! Hatten Alle den Kopf verloren! Wie kann ich dem Alten, dem Commandeur, vor die Augen treten! Werde vor ihm stehen wie ein Junge, der die Buttermilch und den Quark hat fallen lassen. Unbeschreibliche Blamage!«

»Deine eigene Erfindung!«

»Sollte sich nichts thun lassen? Fräulein Melitta!«

Diese hatte sich bis jetzt mit dem Hausdiener beschäftigt. Auf den Ruf des Officiers stand sie vom Boden auf, wo sie neben dem Ersteren gekniet hatte.

»Was befehlen Sie, Herr Oberlieutenant?« fragte sie.

»Miserable Patsche, in die wir da gerathen sind. Nicht?«

»Allerdings.«

»Werden es aber tragen müssen!«

»Was wollen wir sonst machen! Ich komme am Schlechtesten weg. Sie werden nur als Zeugen gefordert werden.«

»Ist schlimm genug, sehr schlimm! Werden dennoch Alle in die Käse fliegen, Alle!«

»Ich noch mehr!«

»Lange Nasen, moralische Rüpel, höchst unangenehme dienstliche Rippenstöße, Stubenarrest, Versetzung und sonstige Bescheerungen. Hole es der Teufel.«

»Thut mir leid, aber kann ich es ändern? Ich habe nicht die Ehre gehabt, Sie einzuladen.«

»Nein; das ist wahr! Sind selbst gekommen! Aber, habe dennoch einen guten Gedanken! Famose Idee! Prächtiger Einfall! Kommt von mir! Meine eigene Erfindung! Wollen Sie hören?«

»Bitte, sprechen Sie!«

»Werden Ihnen dankbar sein, ganz ungeheuer, ganz unaussprechlich dankbar!«

»Was ich thun kann, ohne mir selbst Schaden zu bereiten, das soll geschehen!«

»Sie kennen mich natürlich?«

»Sehr wohl!«

»Bin reich, sehr reich. Verstanden?«

»Ja.«

»Werde Ihnen hübsche Gratification zahlen, wenn wir nicht in diese Geschichte verwickelt werden.«

»Wie sollte das möglich sein?«

»Ganz leicht! Ungeheuer leicht! Wir sind ja fremd!«

»Ah, so!«

»Wir sind nicht von hier. Sie kennen uns nicht!«

»Wird das möglich sein?«

- 1100 -

»Na, sehr gut! Wer will denn Ihnen beweisen, daß Sie uns gekannt haben?«

»Ja, das ist wohl wahr, aber -«

»Was aber! Kein Aber!«

»Ich begebe mich damit in noch größere Gefahr!«

»Wieso?«

»Ich habe keinen Zeugen gegen diesen Petermann, wenn ich Sie nicht nennen darf.«

»Unsinn! Riesenhafter Unsinn! Colossale Gedankenlosigkeit, meine beste Melitta!«

»Wieso?«

»Nicht Ihnen gegen ihn werden die Zeugen fehlen, sondern nur ihm gegen Sie!«

»Das will mir nicht einleuchten.«

»Wer will ihm bezeugen, wenn wir nicht da sind, daß seine Tochter geschlagen worden ist?«

»Ach so! Ja, das ist wahr!«

»Also! Famoser Gedanke! Gigantischer Scharfsinn! Pythagorischer Einfall! Nun, was sagen Sie?«

»Ich will es mir überlegen!«

»Aber bald!«

»Bis morgen früh.«

»Und dabei nicht vergessen, daß wir dankbar sein werden, ja nicht vergessen.«

Sie machte ein pfiffiges Gesicht und fragte:

»Wäre es Ihnen nicht möglich, gleich etwas Bestimmtes über Ihre Dankbarkeit zu sagen?«

»Wie meinen Sie das?«

»Könnten Sie nicht die Art und Weise und die Höhe Ihres Dankes genau formuliren?«

»Nein, beste Melitta, das geht nicht, das ist unmöglich.«

»Warum?«

»Meine Dankbarkeit muß sich ja nach Dem richten, was Sie für uns thun oder für uns unterlassen! Aber das kann ich doch jetzt noch gar nicht wissen.«

»Das sehe ich freilich ein.«

»Übrigens muß Ihnen mein Wort soviel gelten als baares Geld.«

»Gut. Ich werde Sie beim Worte halten!«

»Also abgemacht?«

»Abgemacht! Hier meine Hand!«

Sie reichten sich die Hände. Einer der Officiere aber brachte noch ein Bedenken vor. Er sagte:

»Das bietet uns noch keine Sicherheit, lieber Hagenau.«

»Wieso?«

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»Wir wissen ja gar nicht, was Randau thun wird.«

»Der? Was kann er Besseres thun als schweigen!«

»Hm! Ich halte ihn in dieser Angelegenheit für unberechenbar. Er wird glauben, seine Ehre erfordere es, sich als Zeuge zu melden.«

»Das wäre eine wahrhaft cyklopenhafte Verwegenheit!«

»Sie ist ihm zuzutrauen.«

»Denkt Ihr? Wirklich? Werde ihn aufsuchen! Werde ihn umstimmen!«

»Du scheinst heute auf das Umstimmen ganz und gar versessen zu sein!«

»Ist auch nothwendig. Bin sonst kein Freund vom Stimmen; bin höchst unmusikalisch. Umstimmen aber ist viel leichter als Clavierstimmen. Will es wenigstens versuchen.«

»Ich wünsche sehr, daß es Ihnen gelingt, Herr Oberlieutenant,« sagte die Melitta. »Jetzt aber haben Sie wohl einmal die Güte, mir hier beizustehen?«

»Wo?«

»Bei dem Diener. Er ist ganz starr und steif.«

»Wird ohnmächtig sein.«

»Denken Sie?«

»Natürlich. Hat zwar eine Elefantennatur, der Kerl, war aber ein fürchterlicher Hieb! Flasche zerbrochen!«

»Mein Gott! Es scheint, er hat keinen Athem mehr.«

»Blasen Sie ihm in den Mund. Verstehe mich auf die Rettung Verunglückter. Hängen, Ersäufen, Vergiften, Kohlengase - nichts als nur an den Armen und Beinen ziehen und dabei in den Mund blasen!«

»Aber ich fühle auch keinen Puls!«

»Ist auch nicht nöthig!«

»Nicht?« fragte sie ihn erstaunt.

»Nein. Brauchen ihn doch gar nicht zu fühlen, wenn er ihn nur hat. Verstanden?«

»Aber wenn er ihn nun nicht mehr hat!«

»Das ist ganz unmöglich!«

»Meinen Sie? Wirklich?«

»Ja. Der Kerl wird doch nicht den Puls haben fahren lassen, Ihnen und uns zum Schaden!«

»Ach bitte, fühlen Sie doch einmal!«

Hagenau kniete nieder und legte seine Finger um das Handgelenk des Hausdieners und sagte dann beruhigend:

»Fühle zwar keinen, aber der Arzt wird ihn schon finden. Bei Ohnmächtigen zieht sich der Puls bis in das Herz zurück.«

»Also Sie meinen, daß ich nach einem Arzte senden soll?«

»Natürlich! Doch nicht etwa zu einem Sattler-0 oder Seilermeister! Noch neun Flaschen zu bezahlen! Hier ist Casse nebst Trinkgeld.«

Er warf die wohlgefüllte Börse auf den Tisch und verabschiedete sich. Seine Cameraden folgten ihm natürlich und ließen die Melitta mit den Ihrigen

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in ihrer Noth zurück. Es war wirklich das Beste, einen Arzt zu holen. Die Wirthschafterin machte sich auf den Weg. Sie hatte es sehr eilig.

Wenn Jemand auf der Straße, zumal ein weibliches Wesen, so schnell läuft, so läßt sich sehr leicht errathen, daß der Arzt oder der Apotheker gesucht wird. Denselben Gedanken schien ein Herr zu haben, den sie beinahe umgerannt hätte. Er faßte sie am Arme, hielt sie fest und fragte:

»Halt, Frau! Wohin so eilig?«

»Zu einem Doctor!«

»Dachte es mir. Ist es eilig?«

»Ja.«

»Nun, ich bin Arzt.«

»Gott sei Dank! So brauche ich nicht weiter zu gehen. Kommen Sie. Herr Doctor!«

Sie kehrte schleunigst um. Unterwegs fragte er:

»Um was handelt es sich denn?«

»Um eine Ohnmacht.«

»Ah, das ist nicht gefährlich.«

»Vielleicht doch! Es ist ihm eine Weinflasche auf den Kopf geschlagen worden.«

»O weh! Ihm, sagen Sie. Der Betreffende ist also eine männliche Person?«

»Ja. Unser Hausdiener. Wir fühlen keinen Puls und auch keinen Athem.«

»Dann ist allerdings Eile nöthig. Laufen Sie!«

Sie folgte ihm, so schnell sie konnte. Als sie in das Haus trat, blieb er überrascht stehen.

»Hier ist's?« fragte er.

»Ja. Bitte, schnell!«

Er hatte sofort erkannt, welch ein Haus es war. Auf der Treppe begegnete er einigen Mädchen, an deren Kleidung er sah, daß er sich nicht geirrt habe. Die Wirthschafterin führte ihn in den Salon. Die Mädchen hatten denselben verlassen. Der Diener lag auf einem Divan, und die Melitta saß bei ihm.

»Ich fand diesen Herrn auf der Straße,« meldete die Wirthschafterin. »Er sagte, daß er ein Arzt sei, und so bat ich ihn, mitzukommen.«

»Sehr gut, sehr gut! Ich befinde mich in großer Sorge,« sagte die Melitta, sich von ihrem Sitze erhebend.

»Doctor Zander, Assistent bei Herrn Director Doctor Mars,« stellte sich der junge Mann vor.

»Bitte, da liegt der Mann!«

Zander warf einen Blick über die Diele. Er sah die Glasscherben und machte ein besorgtes Gesicht.

»Die Flasche ist zerbrochen,« sagte er. »Der Hieb muß also ein ungewöhnlich kräftiger gewesen sein.«

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Er wird doch nicht todt sein ! »Gott! Er wird doch nicht todt sein!«

»Hoffen wir das Gegentheil!«

Er trat zu dem Hausdiener heran und nahm dessen Hände. Sein Gesicht wurde ernster. Er öffnete Rock, Weste und Hemd und legte die Hand auf die Gegend des Herzens.

»Bitte, einen kleinen Spiegel!« sagte er dann.

Der Spiegel wurde gebracht. Er hielt ihn vor den Mund und die Nase des Dieners und betrachtete ihn dann scharf.

Draußen vor der offenen Thür versammelten sich die Mädchen, welche vorher noch so lustig gewesen waren. Im Halbdunkel sahen ihre vor Erwartung starren, geschminkten Gesichter wie Masken aus.

Der Arzt legte den Spiegel weg und untersuchte dann die Hirnschale des Dieners. Nach einer kurzen Weile nickte er sehr ernst mit dem Kopfe. Er war zu einem unglücklichen Ergebnisse gelangt, das sah man ihm an.

»Was werden wir hören müssen!« jammerte die Melitta.

»Fassen Sie sich!« sagte er. »Das Ergebniß meiner Untersuchungen ist allerdings kein erfreuliches.«

»Ist er todt?«

»Ja.«

»Herrgott! Welch ein Unglück!«

»Wer hat ihn mit der Flasche geschlagen?«

»Ein Gast.«

»Mit Absicht?«

»Ja.«

»Also ein Todtschlag oder gar ein Mord. Sie müssen sofort Anzeige machen.«

Die Frauenzimmer schlugen vor Schreck die Hände zusammen und stießen laute Jammerrufe aus.

»Irren Sie sich nicht?« fragte die Melitta. »Ach, wenn Sie sich doch täuschten!«

»Es ist kein Irrthum möglich. Der Mann ist auf der Stelle todt gewesen. Die Hirnschale ist ihm total zerschmettert. Sie wird nur noch durch die Kopfhaut zusammengehalten. Kennen Sie den Thäter?«

»Persönlich ja, sonst aber nicht weiter.«

»Wo wohnt er?«

»Ich weiß es nicht.«

»Aber er ist doch aus Rollenburg?«

»Höchst wahrscheinlich nicht.«

»Desto schneller müssen Sie Anzeige machen, damit der Mann womöglich noch ergriffen werden kann. Hat er sein Opfer noch untersucht, ehe er entkam?«

»Nein. Er ist ganz ruhig fortgegangen. Er glaubt nicht, diesen armen Menschen erschlagen zu haben.«

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»So befindet er sich wohl noch in der Stadt. Also eilen Sie nach der Polizei. Ich will bei der Leiche bleiben, bis die Beamten kommen.«

Die Wirthschafterin trat nun diesen zweiten, schweren Gang an. Die Melitta schritt erregt in dem Salon auf und ab. Sie vermochte vor Angst nicht, einen festen Gedanken zu fassen.

»Die Beiden stritten sich wohl mit einander?« fragte Doctor Zander.

»Ja.«

»Auf welche Veranlassung?«

»Ich war nicht dabei,« log sie. »Ich kam erst zu spät dazu. Es war mir nicht möglich, den Streit zu schlichten. Was soll daraus werden!«

»Sind Zeugen vorhanden?«

Sie zögerte, zu antworten. Erst nach einer Weile sagte sie:

»Ich weiß das nicht. Ich bin überhaupt jetzt zum Denken unfähig: ich weiß nicht, wo mir der Kopf steht.«

In seinem Gesicht sah man das Mitleid mit der Verachtung kämpfen. Um nur Etwas zu sagen, erkundigte er sich:

»Darf ich vielleicht Ihren Namen wissen?«

»Wie, den wissen Sie noch nicht?«

»Nein. Ich befinde mich erst seit Stunden, nicht seit Tagen hier in Rollenburg.«

»Mein Name ist Melitta.«

»Melitta?« fragte er erstaunt, fast erschrocken.

Das war ja der Name, den er vergessen hatte!

»Ja, so heiße ich,« sagte sie.

Er strich sich schnell mit der Hand über die Stirn und fragte sichtlich erregt:

»Giebt es mehrere Damen dieses Namens hier?«

»Nein. Der Name Melitta ist überhaupt sehr selten.«

»Sie treiben - - was ist Ihr Geschäft?«

Sie erröthete doch einigermaßen, als sie antwortete:

»Das werden Sie bereits bemerkt haben. Sie sind ja Arzt, Herr Doctor.«

»Ah! Sind Sie vielleicht nebenbei Malerin?«

Jetzt wurde sie aufmerksam. Sie wußte, daß sie von ihrem Agenten Uhland zuweilen für eine Malerin ausgegeben wurde. Das konnte sie nicht gestehen.

»Ich habe nie gemalt,« antwortete sie.

»Wirklich?«

»Nie. Ich habe keinen Begriff vom Zeichnen oder gar vom Malen.«

»Haben Sie auch nicht Malerinnen in Pension?«

»Niemals gehabt.«

»Und Sie wissen ganz genau, daß Sie die einzige Melitta in Rollenburg sind?«

»Ganz genau.«

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»Unbegreiflich! Sagen Sie einmal, ob Sie ein Dienstmädchen Namens Magda Weber engagirt haben.«

Jetzt begriff sie. Sie mußte sich zusammennehmen, um ihre Unruhe zu verbergen.

»Nein,« antwortete sie.

»Ich traf auf der Bahn diese Magda Weber. Ich kannte ihre Eltern. Sie sagte mir, daß sie nach Rollenburg zur Malerin Fräulein Melitta wolle, welche Malerinnen in Pension habe. Ein Herr von ehrwürdigem Aussehen reiste mit ihr.«

»Das ist mir unbegreiflich!«

»Mir auch.«

»Vielleicht ist sie gar nicht in Rollenburg. Wo haben Sie sie getroffen?«

»In der Residenz.«

»Oh, dann ist es zu erklären. Sie haben sie falsch verstanden. Sie hat einen anderen Namen genannt.«

»O nein! Ich habe sie hier in Rollenburg aussteigen sehen.«

»Dann muß sie auch zu finden sein. Aber - was ist das? Schon wieder Krawall! Was, um Gotteswillen, ist denn da geschehen!«

Draußen vom Corridore nämlich ertönten laute Rufe. Dann hörte man ein heftiges Gepolter, als wenn Jemand zur Treppe hinabstürze.

»Vielleicht gar noch ein Unglück,« sagte Zander. »Gehen wir hinaus, um nachzusehen.« -

Er ahnte nicht, was und wen er zu sehen bekommen werde.

Robert Bertram nämlich und Wilhelm Fels waren zwar mit demselben Zuge wie Petermann in Rollenburg angekommen, hatten aber den Bahnhof nicht so schnell wie er erreicht. Von innerem Grimme und peinlicher Unruhe verzehrt, hatten sie während der ganzen Fahrt kaum ein Wort mit einander gesprochen. Als sie nun das Ziel erreichten, fanden sie, daß sie sich noch gar nicht über Das, was zu thun sei, verständigt hatten. Sie standen auf dem Perron und blickten einander fragend an.

»Was nun zunächst?« meinte Fels.

»Die Adresse ausfindig machen.«

»Aber wie? Fragen wir Jemand?«

»Nein. Ich schäme mich!«

»So müssen wir irgendwo einkehren, wo es ein Adreßbuch giebt.«

»Also am Besten hier auf dem Bahnhofe. Nicht?«

»Ja; gehen wir herein!«

Sie gingen in das Wartezimmer, ließen sich zwei Glas Grog geben und verlangten das Buch. Da es in Rollenburg nur eine Melitta gab, wie sie ersahen, so war nun kein Irrthum mehr möglich.

»Gehen wir nun gleich?« fragte Fels.

»Warten wir noch einige Minuten. Wir wollen uns vorher besprechen. Warst Du bereits einmal in einem solchen Hause?«

»Niemals! Du?«

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»Auch nicht. Ich weiß ganz und gar nichts von der Einrichtung solcher Orte und wie man sich da zu benehmen hat.«

»Ich ebenso wenig. Aber ich denke mir, daß es ganz so sein wird wie in jeder anderen Restauration. Man geht hinein und trinkt Etwas.«

»Möglich! Aber dann?«

»Dann? Nun, es wird da Mädchen geben, welche mit den Gästen freundlich und ihnen gefällig sind; aber man braucht sich diese Gefälligkeiten ja nicht aufzwingen zu lassen.«

»Dann muß man jedenfalls wieder hinaus.«

»Wir müssen es eben versuchen.«

»Wenn man uns nach dem Namen fragt?«

»Ich sage natürlich einen falschen.«

»Ich ebenso, und fragt man, woher wir kommen, so verschweigen wir es natürlich auch. Wie sagen wir, was wir sind?«

»Hm! Wollen wir Schriftsetzer sein?«

»Du, das paßt! Das ist ein guter Gedanke! Giebt es noch Etwas zu besprechen?«

»Ja, natürlich!«

»Was denn?«

»Wie wir dort auftreten. Brauchen wir Gewalt oder List?«

»Ganz wie es nothwendig ist. Darüber können wir jetzt nicht entscheiden. Jedenfalls ist List besser als Gewalt. Auf alle Fälle aber können wir auf die Hilfe der Polizei rechnen.«

»Wäre es nicht besser, uns gleich jetzt an sie zu wenden?«

»Nein. Wir müssen erst erfahren, ob Marie wirklich sich dort befindet.«

»Du hast Recht. Wollen wir nun gehen?«

»Ja. Komm!«

Sie brachen auf. Sie fragten nach der betreffenden Straße und wurden zurechtgewiesen. Bei dem angegebenen Hause angekommen, stellten sie sich auf die andere Seite des Trottoirs, um es sich genau zu betrachten.

»Alle Fenster verhüllt!« meinte Fels.

»Aber trotzdem Alles erleuchtet. Sieh, diesen prächtigen Eingang. Es gehört wirklich Muth dazu, dort einzudringen!«

»Aber dieser Muth ist da. Ehe ich Marie an einem solchen Orte lasse, wage ich mein Leben. Also, komm!«

»Schön! Aber doch vorsichtig!«

Es fehlte Beiden nicht an Muth, nämlich an dem wahren Muthe, aber den anderen Muth, ein solches anrüchiges Haus zu betreten, besaßen sie doch nicht. Daher sahen sie wohl etwas verlegen aus, als sie drüben eintraten.

Der Hausdiener befand sich noch im Flure. Er musterte die Angekommenen, ließ ein leises Lächeln sehen und fragte:

»Was wünschen Sie, meine Herren?«

»Hier ist doch Restauration?« fragte Robert.

»Ei, jawohl.«

- 1107 -

»Nun, da können Sie sich denken, was wir wünschen.«

»Bier und Kaffee und dergleichen giebt es hier aber nicht!«

»Was denn sonst?«

»Nur Wein.«

»So trinken wir eben Wein.«

»Schön! Kommen Sie!«

Er führte sie weder in den unteren noch nach dem oberen Salon. Er öffnete ihnen ein kleines Zimmerchen und bat sie, da zu warten. Dann meldete er ihre Anwesenheit der Melitta.

»Warum denn nicht in den unteren Salon?« fragte diese.

»Sie sind zu jung.«

»Ach so, hm!«

»Ich wette, daß es das erste Mal ist, daß sie ein solches Haus besuchen.«

»Sehen sie denn so aus, als ob sie Geld besitzen?«

»Wenigstens der Eine.«

»Sind sie hübsch?«

»Ganz passabel.«

»Also Du hältst sie für unerfahren?«

»Ja.«

»Nun, da könnten wir ja einmal den Versuch machen, die beiden neuen, dummen Schafe an die Angel gehen zu lassen. Denkst Du nicht?«

»Vielleicht gelingt es.«

»Ich will sehen.«

Sie stieg selbst in das kleine Parterrezimmer herab, in welchem die Zwei warteten. Sie gefielen ihr sofort, darum grüßte sie freundlich und fragte:

»Sind Sie von hier?«

»Nein,« antwortete Bertram.

»Woher?«

»Aus Melnhausen.«

Das war eine kleine Stadt an der Grenze des Landes. Diese beiden jungen Leute waren also gar nicht zu fürchten. Die Melitta fragte weiter:

»Dieses Haus ist nicht eine gewöhnliche Restauration, meine Herren. Man muß wissen, wen man bei sich hat. Darf ich erfahren, was Sie sind?«

»Schriftsetzer.«

»Oh, das sind sehr gebildete Leute. Also sind Sie mir willkommen. Aber, sagen Sie mir, warum Sie gerade bei mir einkehren und nicht in einer anderen Restauration.«

Robert erröthete, gab aber doch die Antwort:

»Weil wir eine Restauration dieser Gattung kennen lernen wollten.«

»So wollen Sie nicht nur trinken?«

»Nein. Wir möchten auch einige Ihrer Damen kennen lernen, Fräulein Melitta.«

»Das kostet aber Geld, meine Herren. Sind Sie damit genugsam versehen?«

- 1108 -

Sie hatte einen mütterlichen Ton angenommen. Robert ging auf denselben ein, indem er sagte:

»Hoffentlich werden wir ausreichen, wenn Sie uns nicht exorbitante Preise berechnen.«

»Na, Sie gefallen mir. Ich will es also sehr gut mit Ihnen machen. Ich werde Sie zu einer jungen, sehr hübschen Dame bringen, mit der Sie machen können, was Sie wollen. Aber ich habe einen Wunsch dabei.«

»Wir hoffen, ihn erfüllen zu können.«

»Das Mädchen weiß noch nicht, in was für einem Hause sie sich befindet. Sie denkt, meine Dienerin zu sein. Sie müssen ihr also die Wahrheit verschweigen.«

Ganz nach Ihrem Belieben.«

»Ich werde ihr sagen, daß Sie Verwandte von mir sind, Cousins, welche mich besuchen, und sie Ihnen dann zuschicken. Das Andere ist Ihre Sache.

»Dürfen wir wissen, wie sie heißt?«

»Sie heißt Magda.«

Bertram fühlte sich enttäuscht. Die Bemerkungen der Melitta hatten auf seine Schwester gepaßt. Er hatte schon geglaubt, mit ihr zusammen zu kommen. Jetzt sah er, daß er sich geirrt habe. Darum sagte er:

»Aber wir sind doch Zwei!«

»Sie möchten zwei Damen?«

»Freilich!«

»Nun, warten wir erst ab, wie Sie der Ersten gefallen. Gewinnt Einer von Ihnen ihre Zuneigung, so sende ich dem Anderen eine Zweite, welche auch noch nicht weiß, wo sie sich befindet.«

»Wie heißt diese?«

»Nennen Sie das Mädchen, wie Sie wollen. Ich habe ihr noch keinen Namen gegeben. Sie müssen nämlich wissen, daß wir selten Eine bei ihrem eigentlichen Namen rufen. Also, Sie sind meine Cousins!«

»Ja. Wie lange bleibt man bei Ihnen?«

»Ganz nach Belieben. Meinetwegen bis morgen früh. Jetzt bitte, mir zu folgen!«

Sie stieg mit ihnen zwei Treppen empor und öffnete da ein hübsches, trauliches und wohldurchheiztes Zimmer, in welchem zwei Betten standen.

»Hier ist es,« sagte sie. »Warten Sie nur einige Augenblicke.«

Sie entfernte sich. Die beiden Jünglinge blickten sich erregt an. Sie wagten gar nicht, sich hier nieder zu setzen. Dieser Tempel der Schande machte einen sehr negativen Eindruck auf sie.

»Ich dachte bereits, sie wollte uns Marie schicken,« sagte Fels.

»Ich auch. Vielleicht ist es die Zweite.«

»Möglich. Welch ein Haus! Mir ist es, als ob ich bis an den Hals im Schlamme stecke, der über mir zusammenschlagen will.«

»Und mir klopft das Herz, als ob ich ein fürchterliches Verbrechen beabsichtigte. Hätten wir diesen Ort doch nur bald hinter uns!«

- 1109 -

»Still, man kommt!«

Die Melitta kehrte zurück.

»Sie wird sogleich kommen,« sagte sie. »Sie wird zwei Flaschen Wein mitbringen, welchen Sie mir natürlich zu bezahlen haben, obgleich Sie sich den Anschein geben müssen, als ob Sie den Wein von mir, Ihrer Verwandten, gratis erhielten. Hier ist die Klingel, wenn Sie etwas brauchen. Sobald Sie daran drücken, wird ein Dienstmädchen kommen. Jetzt will ich gehen. Machen Sie Ihre Sache gut.«

Sie entfernte sich.

»Ich bin außerordentlich neugierig, was für Eine kommen wird!« meinte Bertram.

»Eine Unschuldige, die wir verführen sollen!«

»Welch' eine Schlechtigkeit! So also geht es in diesen Häusern zu!«

»Und so wird man es mit Marie auch gemacht haben.«

»Dann wehe ihnen!«

»Wie wollen wir uns denn zu dem braven Mädchen verhalten?«

»Jedenfalls nicht wie Schufte!«

»Du meinst, daß wir aufrichtig sein sollen?«

»Ja.«

»Werden wir uns da nicht das Spiel verderben?«

»Nein. Der liebe Gott steht nur den Guten bei.«

»Aber wie nun, wenn mit der Zweiten wirklich Marie gemeint ist. Sie soll doch nur dann zu uns gelassen werden, wenn es uns gelingt, die Erste zu verführen.«

»So thun wir so, als ob wir sie verführt hätten.«

»Wird sie sich das gefallen lassen?«

»Wir werden es abwarten müssen.«

Wilhelm Fels besaß mehr Erfahrung in Beziehung auf das gewöhnliche Leben, während Robert Bertram bedeutend mehr Intelligenz, also Scharfsinn und angeborene Klugheit hatte. Sie kamen Beide, ohne es einander auszusprechen, darin überein, daß mit Gewalt nichts zu erreichen sei.

Es klopfte an, und Bertram ging, um die Thür zu öffnen. Magda Weber trat ein. Sie trug in den Händen einen Servirteller, auf welchem zwei Flaschen und drei leere Gläser standen. Sie verbeugte sich höflich und sagte:

»Ich soll zu den beiden Cousins gehen. Sind Sie das, meine Herren?«

Als Robert die Thür öffnete, hatte er draußen im Hintergrunde eine weibliche Gestalt stehen sehen. Er schloß daraus, daß man lauschen werde. Darum antwortete er mit lauter Stimme, so daß es draußen vor der Thür gehört werden konnte:

»Ja, mein schönes Kind, wir sind es.«

Sie erröthete bei dieser ungewöhnlichen Anrede. Doch ließ sie sich keine Verlegenheit merken und erklärte:

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»Meine Herrin sendet Ihnen hier eine Erquickung. Sie sagte, Sie wären weit gereist und würden vielleicht Durst haben.«

»Da hat sie Recht. Bitte, schänken Sie ein!«

Während sie dieser Aufforderung Folge leistete, ruhten die Augen der beiden Jünglinge mit Wohlgefallen auf ihr. Sie bemerkte das und erröthete. Also ein so gutes und schönes Mädchen sollte hier in das Verderben gestürzt werden! Bertram ergrimmte bei diesem Gedanken. Doch blieb er jetzt noch der ihm auferlegten Rolle treu, indem er fragte:

»Hat Ihnen Fräulein Melitta außerdem noch einen Auftrag gegeben, Fräulein Magda?«

»Wie, Sie kennen meinen Namen?«

»Unsere Cousine hat ihn uns gesagt. Kennen Sie auch den unserigen?«

»Nein.«

»Nun, wir führen denselben italienischen Namen, den meine Verwandte trägt. Wir gehören alle in die alte Familie der Melitta. Aber auf meine Frage zurückzukommen, hat Ihnen die Cousine noch einen Auftrag in Beziehung auf uns ertheilt?«

»Ja,« antwortete sie befangen.

»Welchen?«

»Ich weiß nicht, ob es Ihnen lieb sein wird, wenn ich ihr Gehorsam leiste. Ich soll Sie nämlich bedienen.«

»Wie lange?«

»Solange Sie es wünschen.«

»Haben wir Ihnen vielleicht zu klingeln, wenn wir Sie brauchen, Fräulein Magda?«

»Nein. Ich soll hier bleiben. Ich denke aber, daß Sie mich entlassen werden. Dort ist ja die Glocke. Ich werde kommen, sobald Sie das Zeichen geben.«

»Ist es Ihr Wunsch, daß wir Sie entlassen?«

»Ja,« antwortete Sie aufrichtig.

»Warum?«

Sie senkte den Blick und antwortete verlegen:

»Muß ich Ihnen das wirklich sagen?«

»Nein. Ich verstehe Sie auch ohne Worte. Sie haben da drei Gläser mitgebracht. Damit hat die Cousine doch wohl sagen wollen, daß Sie wenigstens mit uns anstoßen sollen.«

»Wenn Sie befehlen, muß ich es thun.«

»So kommen Sie! Ihr Wohl, Fräulein Magda!«

Die Gläser klangen. Magda nippte nur ein Wenig.

An der einen Wand stand ein bequemes, langes Sopha; es war so lang, daß vier Personen darauf Platz finden konnten. Robert saß in der einen und Fels in der anderen Ecke. Der Erstere sagte zu dem Mädchen:

»Bitte, setzen Sie sich zu uns her!«

»Lassen Sie mich lieber hier auf diesem Stuhle Platz nehmen, meine Herren!«

- 1111 -

»Fürchten Sie sich vor uns?«

Sie blickte erst den Einen und sodann den Andern forschend an und antwortete lächelnd:

»Nein. Ich halte Sie für gute Menschen.«

»Sie haben Recht. Darum dürfen Sie auch meine Bitte ohne Bedenken erfüllen. Ich meine es gut mit Ihnen.«

Und leiser fügte er hinzu:

»Setzen Sie sich ja her zu mir! Ich habe meine Gründe. Sie befinden sich in einer großen Gefahr, aus welcher wir Sie befreien werden.«

Sie erbleichte.

»Herrgott! Was wollen Sie sagen, Herr Melitta?« fragte sie in ängstlichem Tone.

»Leise, leise! Setzen Sie sich nur erst her; dann sprechen wir weiter.«

Jetzt folgte sie seinem Wunsche, aber so, daß sie in Abstand zwischen Beiden saß.

»Bitte, vertrauen Sie mir!« sagte er. »Ich meine es sehr gut mit Ihnen. Rücken Sie näher zu mir heran. Es muß so sein. Ich werde Sie nicht berühren; aber wenn ich merke, daß Jemand eintreten will, dann werde ich Ihre Hand ergreifen, die Sie mir lassen müssen.«

»Warum das? Sie machen mich so bange.«

»Erschrecken Sie nicht! Sie befinden sich in einem sehr schlechten und verrufenen Hause.«

»Wie meinen Sie das? Die Besitzerin ist ja Ihre Cousine!«

»Nein, das ist sie nicht. Wir sind ganz und gar nicht verwandt mit einander.«

»Welch' ein Haus meinen Sie denn?«

»Es wohnen schlechte, gesunkene Mädchen hier.«

»O nein, es sind lauter Künstlerinnen.«

»Ah! Sie sollen diese Damen wohl bedienen?«

»Ja.«

»Haben Sie das bereits gethan?«

»Ich war erst bei Zweien im Zimmer.«

»Wie waren sie gekleidet?«

Sie erröthete tief.

»Sehr - sehr - - sehr - - -.«

Weiter sprach sie nicht.

»Ich verstehe!« meinte Bertram. »Man täuscht Sie. Haben Sie eine Staffelei, Zeichnungen oder Gemälde gesehen? Farbenkästen oder Pinsel und Palette?«

»Nein.«

»Sehen Sie, man täuscht Sie!«

»Sie machen mir Angst!«

»Das thut mir leid; aber ich muß Ihnen doch die Wahrheit sagen. Dürfen wir wissen, woher Sie sind und ob Sie noch Ihre Eltern haben?«

- 1112 -

Sie erzählte ihnen, was sie bereits Uhland berichtet hatte, und dann sagte sie auch, wie sie aus der Residenz nach Rollenburg gekommen sei. Dabei erwähnte sie, daß man sie mit einer Anderen hierhergebracht habe.

»Ist sie noch da?« fragte Robert.

»Ja. Wir bewohnen ein Stübchen mit einander.«

»Kennen Sie ihren Namen?«

»Sie heißt Marie Bertram.«

Fels stieß einen Ruf der Freude aus.

»Pst!« warnte Bertram, welcher trotz seiner Freude, die auch er empfand, nicht aus der Fassung gekommen war. »Vorsichtig! Man darf hier nicht ahnen, daß wir sie kennen! Sprich wenigstens leiser.«

»Wie? Sie kennen sie?« fragte Magda.

»Ja; ich bin ihr Bruder, und hier mein Freund ist ihr Geliebter.«

»Aber - ich erschrecke! Warum soll das Niemand wissen?«

»Weil sie sonst verloren ist. Man hat Schlimmes mit ihr vor und mit Ihnen auch.«

»Wirklich? Ich zittere! Es ist ihr bereits in der Residenz so schlecht ergangen.«

»Hat sie es Ihnen erzählt?«

»Ja. Sie war geistig gestört, hat aber bald Vertrauen zu mir gewonnen.«

»Was hat sie erzählt?«

»Wie es ihr bei einer Madame Groh ergangen ist. Man hat sie dort mit Gewalt zu einem schlechten Mädchen machen wollen.«

»Ist das gelungen?« fragte er mit großer Spannung.

»Nein.«

»Gott sei Dank! Nun hole ich wieder Athem! Aber wissen Sie, daß sie hier aus dem Regen in die Traufe gekommen ist! Was man dort nicht erreicht hat, das soll hier durch List gelingen.«

»Unmöglich!«

»Pst! Leise! Man könnte draußen horchen.«

»Reden Sie wirklich die Wahrheit?«

»Ja. Ich schwöre es Ihnen zu, daß dieses Haus ein noch viel schlimmeres ist als dasjenige, welchem Marie entgangen zu sein vermeint.«

»O Gott! Was soll ich thun? Dieser Mann sah so sehr ehrwürdig aus!«

»Er war ein Schurke, ein Mädchenhändler. Hat denn der hohe Lohn, welchen er Ihnen bot, nicht Ihren Verdacht erregt?«

»Nein. Er wußte es so glaubhaft zu machen. Jetzt aber fällt es mir wie Schuppen von den Augen. Ich habe, trotzdem ich erst so kurze Zeit hier bin, doch Einiges bemerkt, was ich mir nicht erklären konnte.«

»Was war das?«

»Die Toilette der zwei Damen, welche ich sah; der Wein, welcher hin und her getragen wurde, und die Männerstimmen, welche ich unten hörte. Es müssen heute viele Herren gekommen und gegangen sein.«

- 1113 -

»Da haben Sie das Richtige errathen. Wir haben erfahren, daß meine Schwester sich hier befindet, und so sind wir gekommen, sie zu retten, sie zu entführen.«

»Ich bitte Sie um Gottes willen, nehmen Sie mich mit!«

»Würden Sie sich uns anvertrauen?«

»Ja. Ich kann nicht glauben, daß Sie mich täuschen werden. Sie Beide haben so gute Augen.«

»Ich danke Ihnen! Sie haben sich nicht geirrt. Die Melitta gab uns den Auftrag, Sie hier zu verführen.«

Sie erröthete bis zum Nacken herunter. Darum fuhr Bertram fort:

»Zürnen Sie mir nicht, daß ich Ihnen dies so gerade und offen sage. Ich muß Ihnen ja die Augen öffnen. Man hat uns versprochen, noch eine Zweite zu uns zu lassen, wenn Einer von uns mit Ihnen glücklich ist.«

»Da ist jedenfalls Ihre Schwester gemeint.«

»Das vermuthe ich auch. Wir müssen sehen, ob wir sie in dieses Zimmer bringen können. Da müssen Sie mit helfen, so schwer es Ihnen auch fallen mag.«

»Gern! Was soll ich thun?«

»Es muß scheinen, als ob Sie sich mir - angeschlossen hätten. Darum werde ich Sie, wenn Jemand kommt, für einige Augenblicke so an mich nehmen, als ob Sie meine Geliebte seien. Darf ich das?«

Sie rang mit ihrer Verlegenheit und fragte:

»Muß es denn sein?«

»Unbedingt. Erlauben Sie es mir?«

»Ja,« flüsterte sie.

»Ich danke! Nun aber zu einer Hauptsache. Wo liegt das Zimmer, welches Sie mit meiner Schwester bewohnen?«

»Am Ende dieses Corridors.«

»Können Sie unbemerkt oder doch wenigstens unbeanstandet hin?«

»Ich denke, man belauscht uns!«

»Nun, treffen Sie wirklich Jemand, so können Sie ja Etwas vergessen, Etwas zu holen haben.«

»Gut! Mein Taschenbuch.«

»Ist meine Schwester geistig soweit angeregt, daß mit ihr zu sprechen ist?«

»Das ist sehr schwer zu sagen.«

»Aber dennoch muß es gewagt werden. Gehen Sie also jetzt einmal zu ihr, und sagen Sie ihr, daß ihr Bruder Robert und ihr Bräutigam Wilhelm Fels hier sind. Sagen Sie ihr, daß wir sie zu uns kommen lassen, daß sie aber nicht verrathen darf, daß sie uns kennt.«

»Wird sie das ruhig aufnehmen?«

»Gott gebe es! Bitte, fangen Sie es klug an!«

»Dann komme ich allein wieder?«

»Ja. Ich werde Marie dann selbst verlangen.«

Sie ging. Als sie die Thür öffnete, stand draußen das Dienstmädchen, welches augenscheinlich zur Beobachtung hierher beordert war.

- 1114 -

»Wohin willst Du?« fragte sie.

»In meine Stube.«

»Warum? Du sollst ja bei den Herren bleiben!«

»Das thue ich auch. Ich gehe gleich wieder zu ihnen. Ich will mir nur mein Taschenbuch holen, welches ich vergessen hatte, einzustecken.«

»Ach so! Wie gefallen sie Dir?«

»Sehr gut. Es sind zwei hübsche Menschen.«

»Sind sie liebenswürdig gegen Dich?«

»Ja.«

»Haben sie Dich vielleicht gar - umarmt?«

»Hm!« machte sie, die Verschämte spielend.

»Du kannst immer aufrichtig sein. Ich sage ja nichts wieder, und es ist Dummheit, gegen so hübsche, junge Herren die Spröde zu spielen. Also -?«

»Ja. Der Eine nahm mich in den Arm.«

»Und - küßte er Dich vielleicht?«

»Zweimal.«

»Nur? Du hast Dich gewiß gespreizt!«

»Das muß man doch!«

»Dummes Mädel! Wenn er Dir gefällt, so wehre Dich doch nicht! Vielleicht will er Dich heirathen.«

Sie ging, um ihrer Herrin die angenehme Botschaft zu bringen, daß die Magda sich wohl leicht einrichten werde. Magda aber suchte ihr Stübchen auf. Ein jedes Weib befindet sich im Besitze eines gewissen Schauspielertalentes, und so war es Magda trotz ihrer Unschuld und Reinheit gelungen, das Mädchen zu überlisten.

Als sie zu Marie kam, saß diese grübelnd am Fenster und blickte in die winterliche Abendlandschaft hinaus. Sie trat ganz nahe an sie heran und flüsterte ihr zu:

»Bleibe ganz still und ruhig! Ich habe Dir etwas höchst Wichtiges zu sagen.«

Marie blickte fragend zu ihr empor, ohne ein Wort hören zu lassen. Magda fuhr fort:

»Du hast einen Geliebten!«

Mariens todtes Auge belebte sich.

»Wilhelm!« stieß sie leise hervor.

»Willst Du ihn sehen?«

Da stand die Arme langsam vom Stuhle auf. Ihr Mund öffnete sich; ihre Augen wurden größer, und ihre Züge gewannen Bewegung.

»Und Deinen Bruder Robert?« fuhr Magda fort.

»Robert!«

Ein Strahl der Freude flog über ihr Gesicht.

»Ja. Beide sind da.«

»Hin zu ihnen.«

»Nein, jetzt nicht. Du bist in Gefahr, und sie sind in Gefahr. Sie werden Dich holen lassen, aber Du mußt so thun, als ob Du sie nicht kennst.«

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»Gefahr!« flüsterte Marie.

Auf ihrem Gesichte machte sich der Ausdruck des Schreckes bemerkbar, ein sehr gutes Zeichen.

»Ja. Du darfst sie nicht verrathen.«

»Ich werde schweigen.«

»So warte, bis Du geholt wirst.«

Magda ging. Als sie sich entfernt hatte, hätte ein Psycholog bei Marie zugegen sein sollen. Sie schritt im Zimmer hin und her, und es war wunderbar, wie man den Geist förmlich in ihre Züge zurückkehren sehen konnte. Sie machte, bis sie geholt wurde, eine Wandlung durch, die wohl Niemand hatte für möglich halten können.

»Was hat sie gesagt? Hat sie Sie verstanden?« fragte Robert die zurückkehrende Magda.

»Sehr gut.«

»Und wird sie vorsichtig sein?«

»Ich hoffe es.«

»Und war Jemand draußen auf dem Corridore?«

Magda erzählte ihm, was sie mit dem Mädchen gesprochen hatte. Freilich wurde es ihr schwer, ihm gewisse Antworten, welche sie gegeben hatte, zu wiederholen.

»Das haben Sie gut, sehr gut gemacht!« sagte er. »Nun müssen wir sie weiter täuschen. Bitte, halten Sie sich recht wacker. Es ist das unumgänglich nothwendig.«

Er ging zur Thür und klingelte. Dann setzte er sich wieder auf das Sopha und nahm Magda auf seinen Schooß. Sie wollte sich sträuben; er aber bat:

»O bitte, nur die wenigen Augenblicke!«

Man hörte Schritte kommen, und gerade als die Thür geöffnet wurde, drückte Bertram Magda an sich und gab ihr einen Kuß. Dann wendete er sich nach dem Mädchen, welches draußen stand.

»Sagen Sie unserer Cousine, daß der Andere hier auch eine Dame zu haben wünscht! Diese ist mein!«

»Ich habe bereits Befehl erhalten,« lautete die freundliche Antwort, »und werde Ihnen Eine bringen.«

Die Thür schloß sich wieder, und da wollte sich Magda nun von Robert losmachen. Er aber hielt sie fest.

»Bleiben Sie nur noch so lange, bis das Mädchen wieder hier gewesen ist!«

Sie gehorchte und hatte es nicht zu bereuen, denn bereits nach wenigen Minuten kam die Betreffende wieder und meldete:

»Hier ist sie. Viel Vergnügen!«

Sie schob Marie herein und machte die Thür hinter ihr zu.

Die Eintretende hielt die Augen gesenkt und blieb an der Thür stehen, ohne den Blick zu erheben. Robert schob Magda von sich fort, und auch Fels sprang auf. Den Beiden wollte das Herz zerspringen.

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Der Erstere ging auf die Schwester zu, faßte sie bei der Hand und zog sie von der Thür fort nach dem hinteren Theile des Zimmers.

»Marie!« flüsterte er, vor Schmerz und Freude gleich sehr bewegt.

Da schlug sie die Augen auf und sagte leise:

»Lauscht man noch?«

Ihr Auge sagte, daß sie die Situation sehr wohl begriffen hatte. Anstatt einer lauten Antwort nahm er sie in die Arme, küßte sie und legte sie dann an die Brust des Freundes.

Was nun geschah, was nun erzählt und gesprochen wurde, bedarf keiner Beschreibung. Nach einiger Zeit sagte unten die Melitta zu ihrer Wirthschafterin:

»Ich bin neugierig, wie sich die Marie Bertram verhält.«

»Man sollte einmal hinaufgehen.«

»Ja, das werde ich thun.«

Das war kurz nachdem Wally zum ersten Male mißhandelt worden war.

Die Besitzerin des Hauses stieg die Treppe empor, ging auf die Thür zu und machte sie ganz unerwartet, wie sie meinte, auf. Da lag Marie Bertram in Felsens und Magda Weber in Bertrams Armen.

»Verzeihung,« sagte die Melitta, als die Vier erschrocken auseinander fuhren. »Ich kam in ein unrechtes Zimmer.«

Als sie zugemacht hatte, ließ Bertram Magda von sich fort und sagte leise lachend:

»Wie gut, daß die eine Stufe knarrte. Nun ist sie befriedigt und wird so bald nicht wiederkommen. Also weiter in unserm Gespräch! Sie gehen mit uns, Fräulein Magda?«

»Ich darf Ihnen nicht zur Last fallen.«

»Das werden Sie nicht. Ich habe einen mächtigen Beschützer, welcher sich Ihrer sehr gern annehmen wird.«

»Und hier giebt es einen Herrn, welcher mir, wenn ich ihn aufsuche, gern eine Stellung verschaffen wird.«

»Wer ist das?«

»Ein Arzt. Doctor Zander, welchem ich von meiner Heimath her bekannt bin.«

»Ich kann und will Sie natürlich zu nichts zwingen. Wir können das auch dann besprechen, wenn wir das Haus hinter uns haben.«

»Ja. Nur erst hinaus!« meinte Fels.

»Wenn nur dieser Kerl, der Hausknecht, oder was er ist, nicht unten im Flur stände!«

»Wenn es noth thut, werfen wir ihn über den Haufen!«

»Um Gotteswillen, begeben Sie sich in keine Gefahr!« bat Magda.

»Ich sehe da keine Gefahr. Man versetzt ihm einen ganz unerwarteten Hieb und eilt zur Thür hinaus. Draußen mögen sie dann kommen!«

»So ist's richtig!« sagte Fels. »Hier stehen zwei Leuchter. Nehmen wir die Lichter heraus, dann geben sie recht gute Waffen ab. Ein Hieb mit solch' einem Leuchter ist gar nicht übel!«

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»Hoffentlich aber gelingt es uns, ohne Gewaltthat zu entkommen. Horchen wir!«

Er öffnete die Thür und schob sie leise ein Stück hinüber. Es stand kein Mensch draußen, von unten aber hörte man leise Stimmen. Fels war an seine Seite getreten und lauschte mit ihm.

»Ob es jetzt passen mag!« flüsterte er.

»Wohl nicht. Horch!«

Man hörte laute, zankende Stimmen. Es waren lauter männliche. Worte waren aber nicht zu verstehen.

»Ein Streit,« sagte Robert. »Da können wir noch nicht fort; es giebt zuviel Bewegung da unten.«

Sie warteten. Nach einiger Zeit hörten sie vielfache Schritte, welche sich entfernten. Es waren die Offiziere, welche gingen. Dann begann ein eigenthümliches Hin= und Herhuschen und ein geheimnißvolles Flüstern, bis wieder zwei Schritte hörbar wurden, ein lauter und ein leiser. Die Wirthschafterin hatte den Arzt geholt. Der leise Schritt war der ihrige.

Nun trat eine längere Stille ein.

»Jetzt vielleicht?« meinte Fels.

»Ich will recognosciren,« antwortete Bertram.

»Aber vorsichtig!«

»Versteht sich!«

Er schlich zur Treppe hinab und gelangte auf den Corridor der ersten Etage. Kein Mensch war da zu sehen, denn die Melitta befand sich mit der Wirthschafterin bei dem Arzte, und die Mädchen der Etage sahen und hörten diesem Letzteren zu.

Dadurch wurde Bertram unternehmender gemacht. Er ging auch noch ein Stück die untere Treppe hinab, so daß er den Hausflur zu überblicken vermochte. Es befand sich kein Mensch daselbst, und die Hausthür stand offen. Die Wirthschafterin hatte in ihrer Erregung oder Bestürzung vergessen, sie zu verschließen, als sie nach der Polizei gegangen war.

Ebenso vorsichtig, wie er herabgestiegen war, kehrte Bertram nach oben zurück.

»Nun?« fragte Fels gespannt.

»Der Weg ist frei.«

»Ah! Der Wächter?«

»Ist nicht zu sehen.«

»Aber die Hausthüre?«

»Steht weit offen.«

»Dann fort. Ich habe die Leuchter. Hier hast Du einen. Wer uns hindern will, wird niedergeschlagen.«

»Wer soll voran?«

»Die Mädchen.«

»Gut! Also, vorwärts, aber leise!«

Magda mit Marie stiegen voran; die beiden Jünglinge folgten, jeder mit einem der schweren, massiven Metalleuchter bewaffnet. Eben wollten sie über

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den Corridor huschen, um die untere Treppe zu gewinnen, als von da unten laute, rasche Schritte erschallten, welche die Treppe empor kamen.

Zu gleicher Zeit öffnete sich hinten in dem schmalen Seitengange eine Thür. Dort hatte nämlich bisher Uhland gesteckt, ohne seine Gegenwart zu verrathen. Er wollte es vermeiden, als Zeuge dienen zu müssen. Darum hatte er den jetzigen Augenblick abgewartet, um sich unbemerkt zu entfernen.

Bertram erblickte ihn. Sich wieder gegen die Treppe wendend, sah er - - Herrn August Seidelmann, den frommen Schuster, welcher soeben angekommen war, um die Melitta vor Petermann zu warnen.

Alle die Genannten standen einige Augenblicke wortlos vor Überraschung. Seidelmann sammelte sich am Schnellsten. Er erkannte Bertram, seine Schwester und Fels; er sah ein, daß er sie zurückhalten müsse.

»Halt! Wohin?« fragte er.

»Das geht Dich nichts an!« antwortete Fels.

»Oho! Leuchter gestohlen, wie ich sehe! Solche Diebe läßt man nicht entkommen.«

»Solche Schufte, wie Du bist, auch nicht! Hier Bursche, hast Du Eins! Vorwärts nun!«

Er holte mit dem Leuchter aus und Bertram zu gleicher Zeit. Das hatte der Schuster nicht vermuthet. Von einem einzigen gewaltigen Hiebe getroffen, taumelte er zurück, verlor den Halt und stürzte über das Treppengeländer hinweg und hinunter in den Flur.

»Rasch nach!« gebot Fels.

»Halt! Halt!« ertönte es hinter ihm her.

Uhland war nämlich eiligst herbeigesprungen und hatte die beiden Mädchen ergriffen.

»Drauf auf ihn!« rief Bertram.

Im nächsten Augenblicke sauste sein Leuchter auf die Achsel des Magdalenenhändlers nieder, daß dieser den Arm sinken ließ und dann selbst zu Boden sank.

In diesem Augenblicke kam der Arzt mit der Melitta herbeigesprungen. Diese Letztere sah die vier Personen zur Treppe hinabeilen.

»Halt, halt!« rief sie ihnen nach, doch ohne alle Hoffnung, sie aufhalten zu können.

Aber ihre Befürchtung sollte doch nicht in Erfüllung gehen, denn gerade, als die Flüchtlinge den Flur erreicht hatten, erschien am Eingange - die Wirthschafterin mit der Polizei. Der Polizeiwachtmeister hörte den Ruf, welcher von oben erschallte; er zog augenblicklich blank und hielt den vier Personen seine Klinge entgegen.

»Halt! Wohin?« fragte er.

»Entfliehen!« antwortete Fels ganz verdutzt.

»Oh, das wollen wir uns verbitten! Nehmt doch einmal diese Kerls und Mädels an die Leine!«

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Er hatte eine Anzahl seiner Untergebenen mitgebracht, da es sich ja um einen Mord handelte. Von diesen wurden Robert und Bertram gepackt.

Dieser letztere hatte für keinen Augenblick seine Geistesgegenwart verloren. Er sagte ruhig:

»Herr Wachtmeister, Sie irren. Nicht wir sind es, welche Sie ergreifen müssen.«

»So? Wer ist es denn?«

»Die da oben!«

»Ah! Das ist seltsam! Wollen es uns doch erst überlegen! Wer liegt dann da an der Erde?«

»Ein Todter,« antwortete einer der Polizisten, welcher sich niedergebückt hatte, um Seidelmann zu betrachten.

»Ein Todter? Sapperment! Ist es der, von dessem Tode uns gemeldet worden ist?«

»Nein!« rief die Melitta von der Treppe herab. »Der muß jetzt eben erst erschlagen worden sein.«

»Von wem?«

»Von mir!« antwortete Bertram ruhig.

»Nein, von mir!« fiel Fels ein.

»Du irrst! Ich war es!«

»Nein, ich!«

»Welch' ein Fall!« rief der Wachtmeister. »Droben ein Mord und hier auch zwei Mörder!«

»Hier liegt noch ein Verwundeter!« rief es von oben.

»Wer hat ihn verwundet?«

»Ich!« erklärte Bertram.

Dieses Mal war Fels still.

»Sie auch?« sagte der Wachtmeister. »Bindet sie, aber fest, so fest wie möglich!«

»Sie sind unschuldig!« rief Magda.

»Halte den Mund, Mädchen! Wer schuldig oder unschuldig ist, das wird die Untersuchung zeigen. Schafft diese Vier hinauf! Einer bleibt hier an der Thür, um Wache zu halten!«

Dieser Befehl wurde augenblicklich ausgeführt. Droben kniete Doctor Zander bei Uhland, um dessen Verletzung zu untersuchen; daher hatte er kein Auge für die Personen, welche jetzt an ihm vorüberschritten.

»Fräulein Melitta,« fragte der Wachtmeister, »giebt es hier oben ein Zimmer, um die vier Flüchtlinge unterzubringen?«

»Ja. Aber die Fenster sind nicht vergittert.«

»Das schadet nichts. Ich stelle einen Wächter mit hinein.«

Fels, Bertram, Marie und Magda wurden eingeschlossen, ohne sich zu weigern.

»Das ist hartnäckiges Gesindel,« meinte der Wachtmeister. »Andere pflegen wenigstens gute Worte zu geben.«

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Er begab sich nun zu dem Arzte und fragte:

»Was fehlt diesem Manne?«

»Das Schlüsselbein ist ihm entzweigeschlagen worden.«

»Sapperment! Das sind verwegene Subjecte! Und was ist's mit Dem, der da unten liegt?«

»Werde ihn untersuchen!«

Während dies geschah, schüttelte der Arzt besorgt den Kopf.

»Nun?« drängte der Wachtmeister.

»Er lebt noch.«

»Also nicht todt?«

»Nein.«

»Wird er wieder erwachen?«

»Das ist zweifelhaft. Er hat, wie mir scheint, mit einem stumpfen Instrumente zwei Schläge an den Kopf erhalten und ist in Folge dessen von oben herabgestürzt. Es ist wahrscheinlich, daß er auch innerliche Verletzungen davon getragen hat.«

»Welch ein eclatanter Fall! Und der erste Ermordete ist wirklich todt?«

»Ja.«

»Der Mörder ist entkommen?«

»Bis jetzt, ja.«

»Na, ich habe sofort nach dem Herrn Staatsanwalt geschickt. Er wird mit dem Gerichtsarzte kommen. Dann wird das Nötige verfügt werden. Für jetzt genügt es, den status quo zu erhalten.« -

Nur eine Viertelstunde später kam der Extrazug an, welcher den Fürsten von Befour nach Rollenburg brachte. Auch er ließ sich am Bahnhofe das Adreßbuch geben und begab sich dann gleich in die betreffende Straße.

Dort stand einer der besseren Gasthöfe der Stadt. Als der Fürst auf der anderen Seite der Straße an demselben vorüberpassiren wollte, bemerkte er zwei Männer, welche am hellerleuchteten Thore standen und im Begriffe zu sein schienen, von einander Abschied zu nehmen.

»Gute Nacht, Herr Petermann!« sagte der Eine. »Also auf mich können Sie sich verlassen. Ich weigere mich nicht für Sie zu zeugen.«

»Gute Nacht, Her Lieutenant!« antwortete der Andere. »Ich habe keine Sorge. Hoffentlich ist's nur Bewußtlosigkeit, und der Hausdiener erwacht wieder zum Leben.«

Der Eine entfernte sich und der Andere verschwand im Flur des Gasthauses. Der Fürst hatte die Worte deutlich vernommen, dachte aber nicht, daß sie so werthvoll für ihn werden würden.

Als er das Haus der Melitta erreichte, war die Thür verschlossen. Eine zahlreiche Menschenmenge befand sich in der Nähe. Dies ängstigte ihn. Er drängte sich hindurch und zog die Glocke. Man schloß auf, öffnete eine kleine Lücke und fragte durch dieselbe:

»Wer ist draußen?«

»Ein Fremder, welcher um Einlaß bittet.«

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»Machen Sie sich fort! Hier giebt's heute nichts für Sie!«

Bei diesen Worten wurde die Thüre wieder verschlossen. Die in der Nähe Befindlichen hatten die Worte gehört und stießen ein lautes Gelächter aus. Sie hielten den Fürsten für einen Menschen, welcher seines Vergnügens wegen Einlaß begehre. Er zog also sofort wieder die Klingel.

»Wer ist draußen!« fragte es zum zweiten Male.

»Aufmachen!« befahl er.

»Nicht eher, als bis ich weiß, wer da ist!«

»Polizei.«

»Das ist etwas Anderes.«

Jetzt wurde die Thür so weit geöffnet, daß der Fürst eintreten konnte. Der Posten sah ihn an und sagte:

»Donnerwetter! Sie sagten, Sie wären Polizist?«

»Ja.«

»Sind aber jedenfalls keiner?«

»Nein.«

»Dann dürfen Sie nicht herein! Entfernen Sie sich!«

Da klopfte der Fürst dem Manne auf die Achsel und sagte lächelnd:

»Nicht so hitzig, mein Lieber! Man pflegt den Menschen nach seinem Stande oder Werthe zu behandeln. Und zudem glaube ich, daß meine Gegenwart hier ebenso gut von Nöthen ist wie die Ihrige. Ich sah draußen Leute stehen. Was ist hier passirt?«

»Zwei Mordthaten und ein Schlüsselbeinbruch.«

»O weh! Wer sind die Ermordeten?«

»Der Hausdiener und ein gewisser Seidelmann.«

»Und wer sind die Mörder?«

»Herr, ich weiß nicht, ob ich Ihnen dienen darf. Droben ist die Untersuchung noch im Gange.«

»Sie dürfen sprechen. Ich bin der Fürst von Befour.«

Diesen Namen kannte bereits Jedermann im ganzen Lande. Der Polizist machte sein Honneur und sagte:

»Aufzuwarten, Durchlaucht! Ich stehe zu Diensten!«

»Wer sind die Mörder?«

»Zwei junge Burschen, welche zwei Dirnen von hier entführen wollten.«

»Kennen Sie die Namen der Beiden?«

»Nein.«

»Wer führt die Untersuchung?«

»Der Herr Staatsanwalt befindet sich in Begleitung eines Assessors und des Gerichtsarztes oben. Die Zeugen sind dabei.«

»Danke!«

Er stieg die Treppe empor, ohne um die Erlaubniß zu fragen. Droben im Corridor standen einige Mädchen.

»Wo befindet sich der Herr Staatsanwalt?« fragte er.

Sie deuteten nach der Thüre des Salons. Der Fürst trat ein. Da

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lag die Leiche des Hausdieners, der fromme Schuster und auch der Magdalenenhändler. Bei dem Letzteren waren der Gerichtsarzt und Doctor Zander beschäftigt, ihm einen Verband anzulegen. An einem Tische saß der Staatsanwalt mit dem Assessor. Er stand gerade im Begriffe, die Melitta zu verhören.

»Wer sind Sie?« fragte er den Fürsten barsch. »Wer hat Sie hereingelassen?«

»Ich habe befohlen, zu öffnen. Ich bin der Fürst von Befour.«

Die Herren erhoben und verbeugten sich. Der Staatsanwalt aber sagte dann in gemessenem Tone:

»Durchlaucht, ich erkenne gern Ihren hohen Rang an, darf aber trotzdem nicht dulden, daß meine Untergebenen Befehle von Ihnen annehmen!«

»Schön! Aber sehen Sie hier!«

Er reichte ihm die von dem Minister ausgestellte Karte hin. Der Anwalt las sie, machte die tiefste Verbeugung seines Lebens und sagte:

»Entschuldigung! Das konnte ich allerdings nicht wissen!«

»Ich berücksichtige das sehr wohl. Sie werden mir einige Fragen gestatten. Wer hat diesen Mann hier erschlagen?«

»Ein gewisser Petermann.«

»Und den Anderen hier?«

»Zwei halbe Knaben, welche sich hier in Gewahrsam befinden.«

»Wie heißen sie?«

»Bertram und Fels.«

»Haben sie gestanden?«

»Ja.«

»Ah! Weshalb tödteten sie ihn?«

»Um zwei Mädchen von hier zu entführen. Er stellte sich ihnen entgegen.«

»So, so!«

»Übrigens ist er noch nicht todt. Aber Bertram schlug auch diesem Herrn das Schlüsselbein entzwei.«

»Braver Junge!«

»Wie, Durchlaucht? Höre ich recht? Sie bezeichnen eine solche That mit den Worten brav?«

»Gewiß!«

»Dann muß ich annehmen, daß Ihnen die Ereignisse nicht bekannt sind.«

»Das thut nichts zur Sache. Fels und Bertram sind keine Mörder.«

»Das dürfte denn doch ein Irrthum sein. Was ich bisher gehört habe, zeugt gegen sie.«

»Wen haben Sie vernommen?«

»Diese Dame, Fräulein Melitta nämlich, und die bei ihr wohnenden Mädchen.«

»Darf ich erfahren, was Ihnen da erzählt worden ist?«

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»Ein Besucher, Namens Petermann, ist mit dem Hausdiener in Streit gerathen und hat ihn erschlagen.«

»Waren Zeugen dabei?«

»Nur die Tochter dieses Petermann. Sie befand sich hier in Stellung, ist aber mit ihrem Vater entflohen.«

»Weiter!«

»Sodann schlichen Fels und Bertram sich ein, um zwei Mädchen zu entführen. Sie wurden von diesen beiden Herren angehalten, schlugen sie aber nieder.«

»Hm! Das klingt sehr unwahrscheinlich. Aber selbst wenn es wörtlich so wäre, dürften die beiden Thäter sich nur in der Lage der Selbstvertheidigung befunden haben. Fräulein Melitta, sagen Sie mir einmal, ist bei der Ermordung Ihres Hausdieners wirklich Niemand weiter zugegen gewesen, als die Tochter des Mörders?«

»Weiter Niemand,« antwortete sie.

»Auch keines Ihrer Mädchen?«

»Nein.«

»Auch kein zufälliger Gast?«

»Nein.«

Er dachte an die Worte, welche er beim Gasthause erlauscht hatte. Officiere werden nur in Civil solche Orte besuchen; darum fragte er weiter:

»Auch kein Officier in Civil?«

Sie entfärbte sich, sagte aber mit fester Stimme:

»Ich weiß nichts von einem solchen.«

»Ich hoffe, beweisen zu können, daß Sie lügen. Herr Staatsanwalt, ich ersuche Sie, diese Dame in Fesseln zu legen, ebenso ihre Mädchen, sowie ihre ganze Bedienung.«

Der Beamte sah den Fürsten erstaunt an. Dieser lächelte überlegen und sagte:

»Es ist nur, daß keine dieser Personen zu entwischen vermag. Auch diesen Herrn Seidelmann, der ein großer Schurke ist, sowie vermuthlich auch den anderen Verwundeten da, möchten wir binden, wenn sie uns entfliehen könnten!«

»Ich folge Ihrem Rathe, Durchlaucht, und hoffe, damit keinen Fehler zu begehen.«

»Sorgen Sie sich nicht. Lassen Sie diese Personen alle in einem anderen Zimmer bewachen, und geben Sie Befehl, Fels, Bertram und die beiden Mädchen zu bringen, welche von ihnen geraubt werden sollten!«

»Kennen Sie die Genannten, Durchlaucht?«

»Ja. Doch weiß ich nur von einem Mädchen, welches entführt werden sollte. Haben sie sich der Arretur gefügt, oder sind sie renitent gewesen?«

»Fügsam, sehr fügsam!«

»Das freut mich! Sie werden Wunder hören!«

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Der Salon wurde von den anderen Personen geräumt, und dann brachte man die vier anderen Gefangenen herbei.

»Durchlaucht!« rief Robert erstaunt und erfreut zu gleicher Zeit. »Wie können Sie wissen - -«

»Ich bin mit Extrazug gekommen, um Dich zu unterstützen,« antwortete der Fürst freundlich. »Was soll ich denn nicht wissen können?«

»Daß ich hier bin.«

»Du hast es mir doch sagen lassen!«

»Kein Wort!«

»O doch!«

»Durch wen denn?«

»Durch einen Verwandten des Herrn Fels. Ihr habt ihm Alles erzählt.«

»Nicht eine Silbe haben wir Jemandem erzählt. Einen Verwandten meines Freundes haben wir nicht getroffen.«

»Ah! Eine Mystification! Von wem habt Ihr gehört, daß Marie sich hier befindet?«

»Von einem Schweden.«

»Beschreibe ihn mir.«

Robert that es, und als er fertig war, nickte der Fürst mit dem Kopfe und sagte:

»Das war der Hauptmann. Dann sagte er es mir. Er wollte Euch in's Verderben stürzen und mich dabei betheiligen und in Verlegenheit bringen. Hoffentlich hat er sich verrechnet.«

Noch größer als Robert's Erstaunen war dasjenige des jungen Arztes, als er Magda erblickte.

»Fräulein Weber! Sie hier, wirklich Sie?« fragte er.

Sie nickte verlegen.

»In diesem Hause! Wie kommen Sie hierher?«

Bertram antwortete an ihrer Stelle:

»Sie wurde getäuscht und verkauft. Ich wollte sie retten.«

»Also belog mich die Melitta doch!«

»Wieso?« fragte der Fürst schnell.

»Sie leugnete, daß diese junge Dame sich bei ihr befinde.«

»Das glaube ich. Robert, erzähle Alles der Wahrheit gemäß vom Anfang bis jetzt.«

Der Aufgeforderte gehorchte. Das Erstaunen des Staatsanwaltes wuchs von Minute zu Minute. Als Robert Bertram geendet hatte, sprang der Beamte von seinem Sitze auf und rief:

»Welch ein Teufelsnest! Wir werden es schleifen und zerstören!«

»Nun, halten Sie diese beiden Herren für Mörder?« fragte der Fürst.

»Nein, nein.«

»Werden Sie sie bestrafen können?«

»Vielleicht doch, wenn nämlich Seidelmann sterben sollte.«

»Hm! Das wollen wir abwarten! Gerade ebenso schuldig wird wohl

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auch dieser Petermann sein. Ich vermuthe, daß auch er nur hier eingedrungen ist, seine Tochter zu befreien.«

»Das sollte mir lieb sein um seinetwillen. Wohin er sich wohl geflüchtet haben mag?«

»Geflüchtet? Ich glaube, daß er gar nicht an die Flucht denkt, weil er sich nicht für schuldig hält.«

»Haben Sie einen Grund zu dieser Vermuthung?«

»Vielleicht. Gönnen Sie mir zehn Minuten Zeit.«

Er eilte fort, nach dem Gasthofe, welcher noch nicht verschlossen war. Er erkundigte sich und fand seine Vermuthung bestätigt. Petermann hingegen war nicht wenig überrascht, als ihm der Fürst von Befour gemeldet wurde. Weder er, noch Wally fanden Zeit, sich auf diesen Besuch vorzubereiten, denn der Fürst trat sofort ein.

Sein Auge blieb mit einer wahrhaft staunenden Überraschung an dem schönen Mädchen haften.

»Sie sind Herr Petermann?« fragte er freundlich.

»Zu dienen.«

»Sie waren heute im Hause der Melitta?«

»Ja.«

»Zu welchem Zwecke?«

»Meine Tochter zu befreien, welche man in einer schmachvollen Gefangenschaft hielt.«

»Dachte es. Dabei haben Sie ein Zusammentreffen mit dem Hausdiener gehabt?«

»Ja. Er ohrfeigte meine Tochter, weil sie sich weigerte, ihre Ehre zu opfern, und da vertheidigte ich sie.«

»Ah, so! Hm! Wissen Sie noch nicht, daß Sie als Mörder verfolgt werden?«

»Nein. Ist der Mensch denn todt?«

»Ja.«

»So habe ich ihn also erschlagen. Das ist schade, jammerschade!«

»Warum?«

»Weil ich es nicht beabsichtigt habe, und weil er nun der gerechten Strafe entgangen ist. Denn ein so schneller Tod kann keine Strafe genannt werden.«

»Bitte, erzählen Sie mir, wie Alles zugegangen ist.«

Petermann gehorchte dieser Aufforderung und sagte dann am Schlusse seiner Darstellung:

»Ich werde mich sofort der Polizei stellen!«

»Vater, lieber Vater!« mahnte Wally.

»Klagen Sie nicht, Fräulein,« tröstete der Fürst. »Er thut ganz recht daran. Sein Schicksal wird zu ertragen sein. Kommen Sie auch mit. Wir begeben uns sofort zum Staatsanwalt.«

Dieser war natürlich außerordentlich überrascht, ihn in solcher Begleitung

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wiederkommen zu sehen. Noch überraschter aber war er von der Schönheit des jungen Mädchens, welches noch so gekleidet war, wie am Abende, wo es sich bei der Melitta befunden hatte.

»Hier bringe ich Ihnen den gesuchten Mörder,« lächelte der Fürst. »Lassen Sie sich von ihm und seiner Tochter erzählen, wie Alles sich zugetragen hat.«

Der Staatsanwalt hörte dem wiederholten Berichte zu und gerieth in eine wahre Wuth über das Geschehene.

»Unerhört, unerhört!« rief er einmal über das andere aus. »Hält man es für möglich, daß es solche Menschen giebt, Durchlaucht?«

»Ja. Ich kenne diese Schlechtigkeit seit langen Jahren. Aber sagen Sie, halten Sie Herrn Petermann für des Mordes schuldig?«

»Nein. Er hat sein Kind vertheidigen wollen.«

»Werden Sie einen von diesen drei Herren festnehmen lassen?«

»Hm! Die Herren Fels und Bertram könnte ich schließlich entlassen, weil Seidelmann nicht todt ist, obgleich eine schwere Körperverletzung vorliegt. Sie wissen, welche Verpflichtungen man da hat!«

»Sehr gut. Aber ich leiste Garantie für Beide.«

»Sind Sie bereit, eine Bürgschaft, eine Caution zu legen, Durchlaucht?«

»Von jeder Höhe.«

»So ist das abgemacht.«

»Und Herr Petermann?«

»Bei ihm steht es anders. Der Hausdiener ist todt.«

»Aber nicht ermordet.«

»Ich weiß wohl. Todtschlag bei berechtigter Vertheidigung, bei begründeter Nothwehr. Ich bin überzeugt, daß die Geschworenen die Schuldfrage verneinen werden, muß ihn aber trotzdem bis dahin in Untersuchungshaft nehmen.«

»Unbedingt?«

»Meine Instruction, Durchlaucht!« sagte der Beamte achselzuckend. »Ich muß meine Pflicht thun.«

»Wenn ich Sie nun sehr bitte?«

»Ich darf nicht vom Gesetze abweichen, trotzdem es mir eine Genugthuung sein würde, Ihnen gehorchen zu können. Dazu kommt - hm!«

Er warf einen halb forschenden, halb mißtrauischen Blick auf Petermann.

Da trat Wally zum Fürsten, beugte das Knie vor ihm und sagte weinend:

»Durchlaucht, Sie haben die Macht. Retten Sie meinen Vater, und wir werden Sie segnen, so lange wir leben!«

»Stehen Sie auf, liebes Kind! Ich werde thun, was in meinen Kräften steht. Herr Staatsanwalt, was wollten Sie noch hinzufügen?«

»Wissen Sie, daß Petermann erst gestern entlassen worden ist?«

»Wo?«

»Aus dem Zuchthause.«

Wally stieß einen lauten Schmerzensschrei aus und legte weinend die

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Hände vor das Gesicht. Ihr Vater war bleich, sehr bleich geworden. Der Fürst blickte ihn jetzt nicht an. Er fragte weiter.

»Wie lange war er gefangen?«

»Vier Jahre. Das fünfte wurde ihm von Seiner Majestät erlassen.«

»Also hat er sich gut geführt?«

»Straflos.«

»Weshalb wurde er bestraft?«

»Wegen Unterschlagung.«

»Gott, mein Gott!« schluchzte Wally. »Durchlaucht, ich kann nichts beweisen, und mein Vater schweigt darüber. Er ist kein Betrüger; er ist einer solchen That unfähig. Er ist unschuldig und muß sich für einen Anderen aufgeopfert haben!«

Da richtete der Fürst einen schweren, forschenden Blick auf Petermann und fragte:

»Waren Sie schuldig oder unschuldig?«

Der Gefragte hatte noch nie den durchbohrenden, Alles erforschenden Blick eines solchen Auges gefühlt. Es war ihm, als ob er nichts, gar nichts verheimlichen könne; aber er raffte sich zusammen. Es war ihm, als ob er sterben müsse; aber mit diesen Todesschmerzen in der Seele antwortete er ruhig:

»Ich war nicht unschuldig.«

Da nahm das Auge des Fürsten einen milden Glanz an; sein Gesicht erheiterte sich und er sagte:

»Wollen Sie mich wirklich täuschen, Petermann?«

Der Gefragte schwieg verlegen.

»Mögen Sie dem Untersuchungsrichter dictirt haben, was Sie wollten; mag in Ihren Acten Ihre Schuld auf's Klarste erwiesen sein, Sie sind doch unschuldig!«

»Durchlaucht!« jauchzte Wally auf, indem sie seine Hände ergriff und mit Küssen bedeckte.

»Ja, Sie sind unschuldig,« fuhr er fort, »damals gerade so wie auch heute. Sie mögen Gründe haben, die Schuld eines Andern auf sich zu nehmen; ich achte dieselben, noch mehr aber achte ich den Mann, der die Kraft hatte, eine so unverdiente Schande auf sich zu nehmen; Ihr Auge und Ihr Gesicht, sie lügen nicht. Sie sind ein Ehrenmann!«

Petermann hörte diese Worte. Seine Brust ging hoch und schwer, ein unarticulirter Schrei entrang sich seiner Lunge; dann plötzlich warf er sich zu den Füßen des Fürsten nieder und sagte:

»Durchlaucht, wann soll ich für Sie sterben? Jetzt gleich? Sofort? Ich bin bereit dazu.«

Der Fürst hob ihn empor und sagte:

»Stehen Sie auf! Ich bin ein Wenig Psycholog und weiß den Braven vom Schurken zu unterscheiden. Das ist Alles!«

»0 nein, nicht Alles! Sie haben mich dem Leben, dem Glücke wiedergewonnen. Sie haben an mich geglaubt, Sie und meine Tochter; nun will

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ich mich gern wieder einsperren lassen. Herr Staatsanwalt, ich bin Ihr Gefangener.«

Der Beamte war tief gerührt. Dennoch sagte er:

»Ich würde Ihnen diese Prüfung gern erlassen, lieber Petermann, aber ich darf meinem Herzen keine Folge geben. Doch werde ich dafür sorgen, daß die Haft recht bald zu Ende gehe.«

Der Blick Wally's hing mit rührender Bitte an dem Auge des Fürsten. Dieser lächelte ihr ermuthigend zu und fragte:

»Dürfen Sie ihn nicht auch gegen eine sehr, sehr hohe Caution frei lassen?«

»Nein. Nur ein Befehl von oben kann ihn vor dieser Haft bewahren.«

»Na, dieser Befehl ist da!«

»Wo?«

»Auf der Karte, welche ich Ihnen zeigte.«

»Hm! Geben Sie dieser Legitimation eine so weite Ausdehnung?«

»Ganz gewiß! Was ich thue, ist so gut, als ob seine Excellenz selbst es gethan hätte. Ich verantworte es.«

»Und Seine Majestät - -?«

»Sind Allerhöchst damit einverstanden.«

»Wollen Sie mir darüber Ihre Unterschrift geben?«

»Sehr gern!«

»Nun, unter dieser Bedingung kann ich Sie, Petermann, gegen Handgelöbniß auf freien Fuß lassen.«

Das Entzücken des Vaters und seiner Tochter läßt sich gar nicht beschreiben. Niemand aber hegte in diesem Augenblicke eine solche an Anbetung grenzende Ehrfurcht für den Fürsten, wie Robert Bertram. Er hätte vor Bewunderung sich ihm wie ein Hund vor die Füße legen mögen.

Die Unterschrift wurde ausgestellt, auch in betreff der Cautionen für Robert und Wilhelm. Dann leistete Petermann den Handschlag. Die Formalitäten waren zu Ende.

»Jetzt, Herr Staatsanwalt, habe ich Ihnen nichts mehr mitzutheilen,« lächelte der Fürst.

»Und ich habe Ihnen den größten Dank zu sagen für die Hilfe und die Aufklärung, welche Sie mir gewährten,« antwortete der Genannte. »Ich werde meine Pflicht in aller Strenge erfüllen. Die Melitta, sammt allen den Ihrigen, Uhland und Seidelmann bleiben gefangen, und auch diese Madame Groh, nebst der berüchtigten Pauli auf der Ufergasse werde ich durch meinen Collegen in der Residenz einziehen lassen. Was aber geschieht mit Herrn Petermann und den Anderen?«

»Sie fahren Alle mit mir. Mein Extrazug steht auf dem Bahnhofe. Ich werde für sie sorgen, wenn sie es mir erlauben wollen.«

Das erregte neuen Jubel. Während desselben trat Doctor Zander zu Magda.

»Fräulein Weber, Sie gehen also auch mit dem Fürsten?«

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»Ja,« antwortete sie freudig. »Könnte ich etwas besseres thun?«

»Nein. Aber, bitte, darf ich mich einmal nach Ihnen erkundigen?«

Sie hielt erröthend den warmen Druck seiner Hand aus und antwortete:

»Thun Sie es, Herr Doctor!«

»Ich danke Ihnen! Es wird sehr bald geschehen!«

Man trennte sich. Der Fürst ging mit seinen Schutzbefohlenen. Vorher aber raunte er Doctor Zander zu:

»Kommen Sie langsam hinter uns her!«

Als sie den Gasthof erreichten, in welchem Petermann hatte logiren wollen, sagte der Fürst:

»Kehrt hier ein. Robert mag ein Abendessen nach meinem Geschmacke bestellen. Ich kehre bald zurück.«

Sie traten ein, und er wartete, bis der Arzt ihn einholte. Er nahm den Arm desselben in den seinigen und ging mit ihm einem dunklen Stadttheile zu.

»Herr Doctor,« sagte er, »ich habe Vertrauen zu Ihnen und will Ihnen ein Geheimniß mittheilen. Vielleicht sind Sie dann entschlossen, mir einen Dienst zu erweisen, der Ihnen hoch vergolten werden soll.«

Das leise geführte Gespräch dauerte eine ziemlich lange Zeit, bis sie in die Nähe der Wohnung des Arztes angekommen waren. Endlich fragte der Fürst noch:

»Würde es so gehen?«

»Ja.«

»Und wollen Sie?«

»Sehr gern. Gehen wir zur hinteren Pforte!«

Die Privatirrenanstalt des Doctor Mars war von einer hohen Mauer umgeben, in deren hinteren Seite sich ein Pförtchen befand. Dort verschwanden die Beiden.

Nach einiger Zeit kehrte der Fürst zurück, einen langen, schweren Gegenstand, welcher in ein dunkles Tuch gewickelt war, in den Armen. Er trug denselben um die Stadt herum bis nach dem Bahnhofe, den er von hinten erreichte. Dort erhob sich bei seinem Erscheinen eine Gestalt vom kalten Erdboden.

»Durchlaucht,« flüsterte sie.

»Ja. Hast lange warten müssen! Ist Alles recht?«

»Ja. Heizer und Maschinist sind im Zimmer. Dort wärmt sich auch der Bahnhofswächter. Das Coupee ist auf.«

»So komm!«

Der Diener faßte mit an. Sie schritten auf den Waggon zu, öffneten das Coupee und schoben den Gegenstand hinein, worauf das Coupee verschlossen wurde.

»Das ist gelungen,« sagte der Fürst. »Nun sorge dafür, daß der Schaffner nicht hineinsieht. In einer Stunde können wir abfahren.«

Er entfernte sich wieder nach der Stadt zu. Am folgenden Tage wurde

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von einem ebenso eigenthümlichen wie unerklärlichen Ereignisse gemunkelt, und dann erzählte man sich laut und deutlich, daß die Baronin Ella von Helfenstein auf mystische Art und völlig spurlos verschwunden sei. - - -

Eine Balletkönigin.

Der Chefredacteur des Residenzblattes saß an seinem Tische. Er schien nicht sehr beschäftigt zu sein, denn er schnitt gedankenvoll oder gedankenlos Splitter aus seinem neuen Lineal. Da trat der Redactionsdiener ein.

»Was schon wieder?« fuhr sein Herr auf.

»Etwas Feines!« erwiderte das kleine, bewegliche Männchen.

»Wirklich? Einmal etwas Feines?«

»Pickfein sogar!«

»Wer?«

»Mademoiselle Leda.«

Bei dem Klange dieses Namens sprang der Redacteur von seinem Stuhle auf.

»Mademoiselle Leda! Die Tänzerin? Sapperment! Sehen Sie mich einmal an! Ist meine Toilette in Ordnung?«

Der Kleine beliebäugelte seinen hohen Gebieter vom Kopfe bis zu den Füßen herab und antwortete:

»Unübertrefflich, Herr Doctor.«

»So laß die Dame eintreten!«

Er stellte sich in Positur und erwartete die Tänzerin , welche im nächsten Augenblicke eintrat und sich mit fast unnachahmlicher Grazie vor ihm verbeugte.

Sein Kennerauge musterte ihre Gestalt, was sie ruhig mit lächelndem Munde aushielt. Dann ertönte eine gedämpfte, einschmeichelnde Stimme:

»Nun, gefalle ich Ihnen, Herr Doctor?«

Er war fast frappirt über diese Frage einer Dame, welche er zum ersten Male erblickte, antwortete aber sehr schnell:

»Sie sind kostbar, Mademoiselle!«

Sie hatte draußen den Pelz abgelegt und stand vor ihm in tiefausgeschnittener Seide, welche auch den ganzen vollen, üppigen Arm sehen ließ.

»Das freut mich, weil wir doch Freunde werden müssen!« gestand sie.

Er lächelte ihr schalkhaft überlegen zu und fragte:

»Ist das so gewiß, daß wir Freunde sein werden?«

»Ja, denn ich werde mir alle mögliche Mühe geben, Sie für mich zu gewinnen.«

»Das ist sehr liebenswürdig von Ihnen!«

»Also wünschen Sie mir Erfolge?«

»So viele Sie wollen. Kommen Sie, setzen Sie sich!«

Er wünschte auch sich Erfolge, darum zog er sie neben sich auf das Sopha nieder und ergriff ihre Hand. Er sagte sich, diese Tänzerin sei zwar

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noch recht schön, aber nicht mehr ganz jung. Sie neigte bereits zu einer Corpulenz, welche ihrer Kunst nicht vortheilhaft sein konnte.

Sie ließ, als er ihre Hand an seine Lippen zog, einen tiefen Seufzer hören; dann sagte sie:

»Herr Doctor, wissen Sie, was es heißt, fremd im fremden Lande zu sein?«

»Oh, sehr, sehr gut!«

»So geht es mir. Ich soll hier gastiren, ich soll mit einer Rivalin auftreten; eine von uns Beiden soll dann die hiesige Vacanz ausfüllen. Ich bin in meiner Kunst zu Hause; aber hier bin ich fremd. Ich bedarf der Stütze, der Führung und - und - Sie sind natürlich der Erste, dem ich mich vorstelle.«

Sie spielte ein meisterhaftes Erröthen und senkte den Blick verschämt zur Erde.

»Mademoiselle, Sie bedürfen der Führung und kommen zu mir. Das heißt - nun, was heißt das?«

»Daß ich mich Ihnen anvertrauen möchte. Sie sind die bedeutendste, literarische und journalistische Kraft des Landes; wen Sie halten, der steht, und wen Sie fallen lassen, der erhebt sich nicht wieder. Ich möchte Ihre Freundin werden!«

Er fühlte sich hingerissen, wenigstens für den Moment. Er antwortete nicht sogleich, darum fügte sie nach einer Pause, die Augen schmachtend aufschlagend, hinzu:

Könnten Sie mich fallen lassen ? »Könnten Sie mich fallen lassen?«

»Wünschen Sie denn, daß ich Sie halte?«

Seine Augen begannen, begierig zu funkeln.

»Von ganzem Herzen!«

»Nur in meinen Recensionen oder auch so?«

Er legte ihr den Arm um die Taille.

»Auch so, auf alle mögliche Art und Weise.«

»Dann werde ich Sie allerdings nicht fallen lassen, denn Sie sind ein Engel!«

Er drückte sie fest an sich und wagte es, seinen Mund auf ihre Lippen zu legen, und sie duldete es lange, lange Zeit. Es begann ein leises, leises Kosen und Flüstern. Dann erhob sie sich.

»Also ich darf mich auf Sie verlassen?«

»Vollständig!«

»Und die Andere?«

»Wird durchfallen.«

»Denken Sie, übermorgen bereits! Aber ich werde siegen, denn ich bin Ihrer Hilfe gewiß. Werden Sie mich oft besuchen, wenn ich mich hier eingerichtet habe?«

»Zweifeln Sie, süße Leda?«

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»Nein. Das ist mein Trost, da ich Sie jetzt so bald verlassen muß. Adieu, Herr Doctor!«

»Adieu!«

Er umarmte und küßte sie nochmals; dann ging sie. Er nickte leise vor sich hin.

»Eine überreife Erscheinung, welche im ersten Augenblicke blendet und erhitzt, dann aber mehr und mehr erkältet. Hm! Bin doch neugierig, was für ein Wesen ihre Rivalin ist. Sie wird sich mir jedenfalls vorstellen.«

Am Redactionsschlusse verließ er sein Bureau. Indem er durch das Parterre des Gebäudes schritt, in welchem sich die Expeditionen für Annahme der Annoncen befanden, bemerkte er eine Dame, welche im Begriffe stand, wegen einer solchen mit dem Expedienten zu verhandeln. Sein Auge blieb an der herrlichen Gestalt haften, welche in ein einfaches Gewand gekleidet war. Er hörte den tiefen, sonoren Klang ihrer Stimme und den reizenden Accent ihres fremden Dialectes. Sie war schön, doch nicht zu voll gebaut und besaß ein Füßchen und ein Händchen von bewundernswerther Niedlichkeit. Jetzt drehte sie sich um. Er erblickte ein Gesicht von meisterhaftem Schnitt und eine Büste, die eine Lais beschämt haben würde.

Es brannte in seinem Innern. Wer war dieses herrliche, göttliche Wesen?

Er war an eine der ausgehängten Beilagen getreten, scheinbar, um dieselbe zu lesen, in Wirklichkeit aber, um das entzückende Bild unbeachteter in sich aufnehmen zu können. Da ging sie. Schon war sie unter der Thür. Da mochte ihr noch etwas einfallen. Sie wollte zu dem Expedienten zurück, aber da erblickte sie ihn und blieb vor ihm stehen, um ihn mit ihrer Glockenstimme zu fragen:

»Verzeihung, mein Herr! Gehören Sie vielleicht zum Personale dieser Zeitung?«

»Ja, mein Fräulein.«

»Wo befindet sich die Redaction?«

»Eine Treppe hoch.«

»Zu welchen Zeiten ist der Herr Chefredacteur zu sprechen?«

»Für Sie zu jeder Zeit!«

Sie wollte zornig erröthen, doch brachte sie es nur zu einem verächtlichen Achselzucken. Dann sagte sie:

»Ich meine, ob dieser Herr jetzt zu sprechen sei?«

»Ja, sogleich!«

»Danke!«

Sie schritt zur Treppe, stieg dieselbe empor und erblickte das Schild an der betreffenden Thür. Nach leichtem Anklopfen trat sie in das kleine Vorzimmer. Dort war der kleine Redactionsdiener noch vorhanden.

»Der Herr Chefredacteur?« fragte sie.

»Ist bereits fort,« antwortete er, sie mit seinen kleinen, lüsternen Augen fast verschlingend.

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»Man sagte mir ganz bestimmt, daß er noch zu sprechen sei!«

»Wer sagte das?«

»Ein Herr mit goldener Brille, grauem Anzuge und breitem, schwarzem Filzhute.«

Der Diener erkannte seinen Herrn. Er kannte ihn auch als enthusiastischen Bewunderer weiblicher Schönheit und ahnte, was geschehen sei.

»Wirklich?« sagte er. »So werde ich den Herrn Doctor sofort benachrichtigen. Bitte, treten Sie indessen hier ein, gnädiges Fräulein!«

»Geben Sie ihm diese Karte!«

Sie trat in das Redactionszimmer, und der Diener suchte, mit der Karte in der Hand, seinen Herrn. Er brauchte nicht lange suchen, denn dieser trat ihm schon unter der Thür entgegen.

»Donnerwetter, Herr Doctor, ist die aber fein! So habe ich noch keine gesehen!«

»Halt das Maul! Die Karte!«

Auf derselben stand der Name Ellen Starton.

»Alle Teufel!« jubelte der Chef halblaut. »Die andere Tänzerin! Diese ist die Sonne, Jene aber der Irrwisch. Diese die Rose und jene die Fackeldistel! Schnell hinein zu ihr!«

Er nahm den Hut ab, trat ein und verbeugte sich. Sie stand vom Sessel auf, auf welchem sie Platz genommen hatte und sagte, ohne seinen Gruß zu erwidern:

»Ich fragte nach dem Herrn Redacteur.«

»Ich bin es selbst, Miß Ellen!«

Jetzt trat die vorhin zurückgehaltene Röthe ihres Gesichtes zornig hervor.

»Mein Herr,« sagte sie, »man pflegt fremde Damen nur dann beim Vornamen zu nennen, wenn diese Damen und der sie Nennende noch in die Schule gehen!«

Er erbleichte. Er war zu weit gegangen, aber so Etwas war ihm auch noch nicht gesagt worden.

»Mein Fräulein!« brauste er auf.

»Mein Herr,« antwortete sie unter einer tiefen, glanzvollen, ironischen Verbeugung, »wir kennen uns nun. Ich kann gehen!«

Und ohne ihn nur eines Blickes zu würdigen, verließ sie das Zimmer.

Am anderen Morgen war im redactionellen Theil seines Blattes unter der Rubrik »Theater« Folgendes zu lesen:

»Nachdem die unvergleichliche Diva unseres Ballettcorps durch ihre Vermählung mit einem fürstlichen Prinzen ihren Bewunderern entzogen wurde, hat die Intendanz zur Ausfüllung der schmerzlich empfundenen Vacanz zwei Damen in Concurrenz genommen, welche man gewohnt war, zu den ersten Sternen zu zählen.

Diese Schätzung ist, was Mademoiselle Leda anbetrifft, in jeder Beziehung eine richtige. Ein einziges Wort über ihre für alle Zeit unerreichbaren Leistungen zu sagen, wäre ein Verbrechen an der Kunst.

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Die andere Tänzerin jedoch - einem on dit zu Folge soll sie Ellen Starton heißen oder so ähnlich - wird wohl selbst kaum wissen, wie sie zu der für sie geradezu unfaßbaren Ehre kommt, für unsere Bühne und zwar gegen Mademoiselle Leda in Wahl zu treten. Man weiß nicht, was man sagen soll. Diese sogenannte Starton ist nirgends aufgetreten als auf einigen obscuren Wanderbühnen des nordamerikanischen Hinterwaldes, wo sie von Indianern ausgepfiffen wurde. Einmal will man sie in Missouri und vielleicht zweimal in Ohio gesehen haben. Bei diesen Gelegenheiten soll sie einige Bewegungen ausgeführt haben, welche sie Tanz genannt hat, die aber leider denjenigen Evolutionen, welche eine Bauernmagd beim Butterfasse macht, sehr genau geglichen haben sollen. Es scheint also, daß Mademoiselle Leda diese Rivalin nicht sehr zu fürchten haben wird.

Im Interesse des Rufes unserer Bühne aber ließe sich jedenfalls wünschen, für die Stelle einer Diva nicht Personen aufzustellen, welche, selbst wenn man die Höflichkeit auf die Spitze treiben will, doch nur Dilettantinnen genannt werden können. Hier aber scheint nicht einmal von einem Dilettantismus die Rede sein zu dürfen. -«

Zur frühesten Zeit, in welcher der Chefredacteur überhaupt zu sprechen war, wurde ihm Mademoiselle Leda gemeldet. Sofort nach ihrem Eintritte flog sie auf ihn zu, ergriff seine beiden Hände und sagte im Tone der Begeisterung:

»Vortrefflich! Sogar unübertrefflich! Das haben Sie ganz unvergleichlich zu Stande gebracht. Dafür muß ich Sie augenblicklich belohnen, mein lieber, mein liebster, mein allerliebster Herr Doctor!«

Sie ließ seine Hände den ihrigen entgleiten, legte ihm die Arme um den Hals und küßte ihn. Er ließ sich diese Liebkosungen gefallen, machte ein etwas überraschtes Gesicht, schüttelte den Kopf und fragte:

»Vortrefflich soll ich es gemacht haben? Sogar unübertrefflich? Was denn?«

»Nun, Ihre Kritik über die Starton.«

»Ach so! Nun, ich habe da jedenfalls die Wahrheit gesagt. Geistreich braucht man da nicht zu sein. Jedenfalls ist aber nicht das mindeste Verdienst meinerseits dabei.«

»Die Wahrheit?« sagte sie, ihn verständnißinnig anlächelnd. »Sollten Sie wirklich falsch unterrichtet sein?«

»Wieso?«

»Kommen Sie auf das Sopha!«

Sie zog ihn neben sich auf den weichen Sitz. Er legte den Arm um ihre üppige Gestalt und fragte:

»Also warum denken Sie, daß ich falsch unterrichtet bin?«

»Die Starton ist eine ausgezeichnete Tänzerin.«

»Ich bin stets gut informirt!«

»Aber dann müßten Sie doch auch wissen, daß sie -«

»Daß sie ausgezeichnet tanzt? Ja, das weiß ich allerdings.«

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»Man sagt, sie tanze weniger des Erwerbes wegen, als weil sie gradezu von ihrem Genie zu dieser Kunst getrieben wird.«

»Ich hörte davon.«

»Sie soll sehr reich sein, so daß sie also dieser Kunst eigentlich gar nicht bedarf.«

»Auch das weiß ich.«

»Aber, Herr Doctor -!«

»Was denn? Sie machen ein ganz verwundertes Gesicht!«

»Nun, wie können Sie, da Sie das Alles wissen, heute diesen Artikel in Ihrem Blatte bringen!«

»Das errathen Sie nicht?«

»Nein.«

»Ich brachte ihn Ihnen zu Liebe.«

»Wirklich? Wirklich?«

»Ganz gewiß!«

»Dann bin ich Ihnen allerdings den größten Dank schuldig, den es nur geben kann!«

»Darf ich mir diesen Dank nehmen?«

»Ich wüßte nicht, woher?«

»O, von Ihren schönen, süßen Lippen. Kommen Sie!«

Er zog sie an sich und küßte sie wiederholt auf den Mund. Sie gab sich dieser Zärtlichkeit für einige Augenblicke hin; dann entwand sie sich ihm, drohte ihm mit dem Finger und sagte:

»Herr Doctor, Sie bringen mich in Verlegenheit!«

»Das bezweifle ich!«

»O, gewiß!«

»Den Grund möchte ich wissen.«

»Sie sind - verheirathet!«

»Ich? Ah, sie haben nach mir gefragt?«

»Nein.«

»Wie können Sie da behaupten, daß ich verheirathet bin?«

»Ich vermuthe es.«

»Ach so! Wäre das ein Unglück?«

»Ein Unglück nun wohl nicht. Aber ich muß mich vor Ihnen in Acht nehmen!«

»Warum?«

»Sie werden mir gefährlich.«

Bei diesen Worten rückte sie von ihm ab.

»O weh!« lachte er. »Ich Ihnen gefährlich! Ich bin kein Jüngling, und ein Adonis war ich auch niemals, selbst während meiner Jugendzeit nicht.«

»Dann wissen Sie wohl nicht, daß der Geist einer gebildeten Dame mehr imponirt als die Gestalt?«

»Das soll wohl heißen, Sie halten mich für geistreich?«

»Natürlich!«

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»Sie kleine, liebe Lügnerin! Kommen Sie her. Das muß unbedingt mit einem Kusse bestraft werden!«

Er streckte die Hände nach ihr aus. Sie aber wehrte ihn ab und sagte zurückhaltend:

»Nein, nicht mehr küssen! Sie dürfen Ihre Pflichten gegen Ihre Frau nicht verletzen!«

»Pah! Ich dachte nicht, daß Sie so penibel sind.«

»O, auch eine Tänzerin hat ein Gewissen!«

»Aber ein sehr nachsichtiges!«

»Sie irren. Ist Ihre Frau jung?«

»Nein.«

»Schön?«

»Noch weniger.«

»Aber liebenswürdig?«

»Das am Allerwenigsten!«

»Dann bedaure ich Sie und entschuldige Sie zu gleicher Zeit.«

»Herzlichen Dank! Wenn Sie mich entschuldigen, darf ich wohl hoffen, daß Sie mir ein liebebedürftiges Herz zutrauen?«

»Warum nicht?«

»Nun, Liebe will Erhörung finden. Soll ich mich umsonst nach einem Kusse von Ihnen sehnen?«

»Nein. Hier ist meine Hand!«

»Ein Handkuß? Hm! Mit dem nimmt nur ein Kutscher fürlieb, der froh ist, wenn er zum Neujahr seiner Gnädigen den Handschuh küssen darf.«

»Nun gut. Also hier!«

»Die Wange? Sie sind eine allerliebste Schelmin. Ich muß Sie wirklich für diese Ironie bestrafen.«

Er zog sie an sich; sie ließ es geschehen. Sie wechselten Kuß um Kuß, bis sie es doch für genug hielt.

»Also Sie haben mir zu Liebe den heutigen Artikel verfaßt,« begann sie von Neuem. »Sie schwören also zu meiner Fahne?«

»Mit Leib und Seele!«

»Werden Sie derselben auch treu bleiben?«

»Bis an mein Ende!«

»Nun, so leisten Sie mir jetzt den Fahneneid! Sagen Sie mir also wörtlich nach: Ich schwöre -«

»Ich schwöre -«

»Bei meiner Ehre -«

»Bei meiner Ehre -«

»Daß ich Dich für meine Gottheit erkläre und -«

»Daß ich Dich für einen kleinen Satan erkläre, dem ich mich aber doch verschreibe mit Haut und Haar.«

»Falsch! Aber, lassen wir es auch in dieser Façon gelten! Wir sind also treue Verbündete und können Kriegsrath halten!«

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»Kriegsrath? Worüber?«

»Nun, Sie ahnen doch, daß wir uns bereits in nächster Zeit auf dem Kriegspfade befinden werden!«

»Nein. Ich gestehe, daß ich keine Ahnung habe!«

»Wirklich nicht? Und doch läßt es sich so sehr leicht denken, daß diese Amerikanerin Ellen Starton das Kriegsbeil und das Bowiemesser ausgraben wird, um sich für Ihre heutige Veröffentlichung zu rächen.«

»Na, sie wird mich nicht sogleich scalpiren!«

»Das nicht; aber sie wird eine öffentliche Entgegnung loslassen. Das ist sicher.«

»Da wäre sie dumm. Wir Journalisten sind es, welche die öffentliche Meinung fabriziren. Wer sich mit uns verfeindet, der ist abgethan.«

»Ja. Sie sind die Herren der geistigen Welt! Aber, im Vertrauen, mein lieber Doctor - hat die Amerikanerin sich Ihnen vorgestellt?«

»Nein.«

»Wirklich nicht? Wirklich?«

»Nein, sage ich Ihnen!«

»Hm! Ich dachte -«

»Was dachten Sie?«

»Ich will Ihnen aufrichtig gestehen, daß ich Sie in einem gewissen Verdachte hatte.«

»Darf ich mich nach der Natur und nach dem Grunde dieses Verdachtes erkundigen, meine schöne Mißtrauische?«

»Gewiß! Man sagt, die Ellen Starton sei außerordentlich tugendhaft.«

»Wohl nur zum Scheine!«

»O nein. Diese Tugendstrenge soll ihre eigentliche Natur sein.«

»Ich glaube nicht daran. Prüderie ist noch nicht Tugend.«

»Das mag sein. Ferner soll diese Amerikanerin von einer wahrhaft bezaubernden, hinreißenden Schönheit sein.«

»Geht mich nichts an!«

»Wirklich? Ich dachte, sie hätte sich Ihnen vorgestellt; Sie wären von ihrer Schönheit hingerissen, von ihr aber -«

»Was?«

»Von ihr aber abgeblitzt worden.«

»Sapperment, haben Sie Phantasie!«

»Nun, ich dachte es mir so, und daraus erkläre ich mir die Schärfe Ihres heutigen Artikels.«

»Freilich eine sehr unbegründete Vermuthung!«

»Wirklich?«

»Ich kann es beschwören.«

»Daß sie nicht bei Ihnen gewesen ist?«

»Ja.«

»Dann begreife ich dieses unvorsichtige Frauenzimmer nicht. Sie mußten doch der Erste sein, dem gegenüber sie sich aufmerksam zeigte.«

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»Pah! Was liegt mir an ihr! Aber wissen Sie, daß Sie mich mit Ihrem Verdachte beleidigt haben?«

»Das thut mir leid. Verzeihung also!«

»Ich verzeihe nur nach vorhergegangener Sühne.«

»Welche Sühne verlangen Sie?«

»Zehn Küsse!«

»Hier sind sie!«

Sie umarmten sich. Gerade als sie ihre Küsse am Innigsten austauschten, wurde die Thür geöffnet und der kleine Redactionsdiener trat herein.

»Wetter noch einmal! Entschuldigung!« sagte er erschrocken, indem er sich eiligst zurückziehen wollte.

Aber seinem listigen und jetzt befriedigten Gesichtsausdrucke nach war sehr leicht zu vermuthen, daß dieser Überfall mit vollem Vorbedacht unternommen worden sei.

Der Chefredacteur war zwar schnell, aber doch zu spät aufgesprungen. Sein Gesicht glühte vor Zorn.

»Was willst Du?« fragte er.

Der Diener hatte bereits die Thür zum Gehen wieder geöffnet. Jetzt wendete er sich um und meldete:

»Herr Holm bat, angemeldet zu werden.«

»Sapperment! Ist das so eilig?«

»Ich weiß es nicht.«

»Mag warten!«

Der Diener entfernte sich. Der Redacteur befand sich in einer sichtlichen Verlegenheit.

»Ich werde den Kerl fortjagen,« sagte er.

»Warum denn?« fragte sie verwundert.

Ihrer Miene nach schien es ihr sogar lieb zu sein, in diesem tête-à-tête überrascht worden zu sein.

»Was hat er hereinzukommen!«

»Seine Pflicht, mein lieber Doctor!«

»Unsinn! Neugierig ist der Mensch.«

»Schwerlich! Wenn Sie auf meine Fürbitte etwas geben, so denken Sie nicht weiter daran. Diese Bureaumenschen sind die reinen Automaten. Sie denken nichts und sehen nichts. Und haben sie ausnahmsweise ja einmal Etwas bemerkt, so ist es in fünf Minuten bereits vergessen. Nun aber werde ich mich empfehlen müssen. Sechs Küsse hatten Sie bereits. Was thun wir mit den übrigen vier?«

Er mußte doch lachen.

»Heben wir sie auf für das nächste Mal!«

»Gut; sie werden dann desto delicater sein. Soll ich draußen sagen, daß dieser Herr Holm eintreten darf?«

»Ja, ich bitte!«

Sie ging. Draußen im Vorzimmer stand beim Diener ein junger Mann

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von hoher, angenehmer Figur. Seine Züge waren intelligent, aber leidend, und sein schwarzer Anzug hatte die Werkstatt des Schneiders jedenfalls bereits vor langer Zeit verlassen.

»Sie sollen kommen!« sagte sie.

Er verbeugte sich dankend und gehorchte. Als er die Thür hinter sich zugezogen hatte, zog die Tänzerin ein Geldstück aus der Tasche, drückte es dem Diener in die Hand und fragte halblaut:

»Wie lange bedienen Sie den Doctor schon?«

»Seit beinahe zehn Jahren.«

»Natürlich sind Sie ihm treu?«

»Außerordentlich!«

»Und verschwiegen sind Sie ebenso?«

»Ganz und gar. Ich bin überhaupt leider sehr kurzsichtig.«

»Das freut mich. Kennen Sie die Ellen Starton?«

»Ja.«

»Also Sie haben diese Dame gesehen?«

»Gewiß.«

»War sie hier?«

»Gestern.«

»Vor mir, oder nach mir?«

»Nach Ihnen. Der Doctor befand sich bereits im Gehen, kehrte aber ihretwegen noch einmal um.«

»War sie lange bei ihm?«

»Keine Minute.«

»Lügen Sie nicht!«

»Es ist die Wahrheit!« betheuerte er, indem er die Hand auf das Herz legte.

»Das ist doch kaum zu glauben!«

»Warum?«

»Sie soll sehr schön sein!«

»Ungeheuer! Es ist sogar mir aufgefallen, trotz meiner Kurzsichtigkeit,« kicherte er.

»Und Ihr Herr ist ein Bewunderer der Schönheit!«

»Ja, aber nur dann, wenn ihm diese Bewunderung nichts kostet. Er knausert fürchterlich.«

»Also kann ich nicht glauben, daß bei ihrer Schönheit und seiner Bewunderung die gestrige Unterredung nur eine einzige Minute gewährt haben soll.«

»Nicht einmal eine ganze Minute.«

»Unerklärlich!«

Da trat er näher an sie heran und flüsterte:

»Es muß Etwas vorgekommen sein.«

»Wie so?«

»Sie rauschte ab, und wie?«

»Wie denn?«

- 1140 -

»So ungefähr wie auf dem Theater, wenn die erste Liebhaberin Einen nicht haben mag und mit so einem verachtungsvollen Hohnlächeln hinter die Coulissen fährt.«

»Ach so! Und der Doctor?«

»War ganz wütend.«

»Wirklich?«

»Er war ganz bleich vor Zorn. Wie gesagt, es muß irgend Etwas gegeben haben.«

»Hm! Ich möchte wohl wissen, was es gewesen ist!«

»Na, das läßt sich denken.«

»Meinen Sie?«

»Gewiß.«

»Nun, was denn?«

Da blinzelte der Kleine mit seinen Augen, hielt seine Hände wie ein Sprachrohr vor den Mund und raunte ihr zu:

»Sie hat das Küssen nicht so gern wie Sie!«

»Verräther!« sagte sie, indem sie ihm einen leisen, liebenswürdigen Klaps versetzte. »Aber, die Beiden da drinnen werden ja recht laut. Wer war der junge Mann?«

»Herr Holm ist Reporter.«

»Ach so! Wenn es so weiter klingt, wird er jedenfalls herausgeworfen. Ich werde also gehen. Aber pst!«

Sie legte dabei warnend den Finger auf den Mund.

»Pst!« machte auch er, indem er die gleiche Pantomime machte und ihr verständnißinnig zunickte.

»Kein Wort! Er darf nicht erfahren, daß ich mit Ihnen gesprochen habe!«

»Keine Sylbe! Ich bin nicht nur kurzsichtig, sondern auch stumm!«

Und als sich die Thür hinter ihr geschlossen hatte, fuhr er fort:

»Eine eigenthümliche Geschichte, diese Küsse. Der da drinn bekommt sie zu Dutzenden, und Unsereiner soll nicht einmal zusehen. Die Güter dieser Welt sind doch gar zu verschieden vertheilt!«

Und sie dachte, als sie die Treppe hinabstieg:

»Also er hat mich doch belogen. Meine Vermuthung war ganz richtig. Sie ist dagewesen. Er ist von ihr abgeblitzt worden. Mir kommt diese Dummheit sehr zu statten. Jedenfalls ist sie bei den Andern ebenso zurückhaltend gewesen. Dann hat sie verloren!«

Sie hatte vorhin ganz richtig gehört. In dem Redactionszimmer ging es mehr als lebhaft zu.

Der Chefredacteur war sehr zornig, von seinem Diener überrascht worden zu sein. Er befand sich also beim Eintritte des Reporters bei schlechter Laune.

»Was wollen Sie?« herrschte er ihn an.

Der junge Mann war von ihm niemals sehr höflich oder gar sympathisch behandelt worden; aber diesen Ton hatte er denn doch noch nicht gehört; darum fuhr er mit dem Kopfe empor und zeigte ein verwundertes Gesicht.

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»Was Sie wollen, habe ich gefragt!«

Über das Gesicht des Reporters glitt ein stilles Lächeln, doch antwortete er in höflichem Tone:

»Zunächst grüßen wollte ich, Herr Doctor. Guten Morgen!«

Dies schien nicht das rechte Mittel zu sein, die üble Laune des Redacteurs zu zerstreuen.

»Was soll das?« sagte er. »Ich frage nun zum dritten Male, was Sie wollen!«

»Eine Erkundigung möchte ich mir gestatten.«

»Erkundigung? Ich denke, Sie bringen eine Neuigkeit?«

»Das für jetzt noch nicht.«

»Nun, einer Erkundigung wegen brauchen Sie mich nicht am Vormittage zu incommodiren.«

»Verzeihung! Ich bin mir nicht bewußt, einen Grund zu dieser Erzürnung gegeben zu haben. Und, streng genommen, ist es allerdings eine Neuigkeit, welche mich veranlaßt hat, Sie aufzusuchen.«

»Also, heraus damit!«

»Ich meine nämlich den Artikel betreffs der amerikanischen Tänzerin.«

»Ah! Was soll's mit diesem?«

»Er ist von Ihnen selbst verfaßt?«

»Ja.«

»Auf welche Information hin?«

»Was geht Sie das an? Hier bin überhaupt ich es, der zu fragen hat. Was wollen Sie also betreffs dieses Artikels?«

»Er enthält die Unwahrheit.«

»Da dürften Sie sich wohl ganz gewaltig irren!«

»O nein. Die Quelle, aus welcher Sie da geschöpft haben, ist eine sehr unklare.«

»Ich denke doch nicht, daß Sie mich schulmeistern wollen!«

»Das kann mir nicht einfallen. Aber ich möchte Ihnen die Daten zu einer Berichtigung, welche morgen zu erscheinen hätte, in die Hand geben.«

Die Brauen des Redacteurs zogen sich drohend zusammen.

»Ah!« stieß er hervor. »Eine Berichtigung?«

»Ja.«

»Welche morgen zu erscheinen hätte?«

»Ja.«

»Das ist hübsch, sehr hübsch! Mir scheint, Sie halten sich für Denjenigen, der hier zu disponiren hat!«

»Durchaus nicht. Aber die Ehre unseres Blattes erfordert diese Berichtigung.«

»Davon haben Sie gar nicht zu sprechen. Ich bin es, der diese Ehre zu wahren hat. Was verstehen Sie überhaupt von der Ehre eines Journals! Sie sind Reporter und erhalten für jede brauchbare Neuigkeit fünfzig Kreuzer ausgezahlt. Zwischen Redacteur und Reporter, zwischen mir und Ihnen ist ein himmelweiter Unterschied, dessen Sie sich aber gar nicht bewußt zu sein scheinen.«

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»O bitte! Es kann Niemand so sehr wie ich einsehen, welcher moralische Unterschied zwischen uns Beiden besteht. Ob auch einer in Beziehung auf die beiderseitige Intelligenz vorhanden ist, das wäre noch zu untersuchen.«

Der Redacteur trat einen Schritt zurück, stemmte die Hand auf den Schreibtisch und sagte funkelnden Auges:

»Alle Wetter! Was soll das heißen?«

»Das soll heißen, daß ich als Reporter unter Ihnen stehe, als Mensch aber jedenfalls nicht. Vielleicht weiß ich besser als Sie, was es mit der Ehre eines Blattes für eine Bewandtniß hat.«

»Das - das - - das bieten Sie mir!« brauste der Redacteur auf.

»Allerdings.«

»Mir, dem Chefredacteur, dem Doctor der Philosophie!«

»Beides vermag nicht, mir zu imponiren! Ich bin ebenso, wie Sie, Doctor dieser Fakultät.«

»Sie? Sie?« fragte der Redacteur, indem er vor Erstaunen den Mund offen stehen ließ.

»Ja, ich.«

»Sie, Doctor der Philosophie! Hahaha!«

»Es steht Ihnen frei, zu lachen oder zu weinen, ganz wie es Ihnen beliebt!«

»Doctor Holm! Herr Reporter Doctor Holm! Das ist allerdings klassisch! Aber welchen Zweck hat denn diese Comödie eigentlich?«

»Es ist keine Comödie. Sie empfingen mich in einer Art und Weise, welche mich um so mehr befremden muß, je weniger ich mir bewußt bin, Ihnen eine Veranlassung gegeben zu haben. Sie stützten sich auf Ihren Titel, und so theilte ich Ihnen mit, daß ich mir denselben ebenfalls erworben habe, um Ihnen zu beweisen, daß ich Ihnen geistig wenigstens ebenbürtig bin.«

»Ich muß Sie für krank halten, und daher will ich Sie mit der ruhigen, kalten Objectivität eines Arztes behandeln, Herr Doctor Holm.«

Dabei legte er auf das Wort Doctor einen doppelten Druck. Holm ignorirte die Ironie und antwortete:

»Diese Objectivität ist mir sehr willkommen. Vorhin sind Sie mir höchst subjectiv vorgekommen.«

»Herr Holm! Soll dieses Wort vielleicht einen Beigeschmack für mich haben?«

»Nein. Dazu habe ich nicht genug Mangel an Umgangsform.«

»Das wollte ich Ihnen auch nicht rathen. Also, wie kommt es, daß Sie heute in einer ganz anderen Weise sprechen als sonst?«

»Zunächst weil Sie mich gleich bei meinem Eintritte zornig anfuhren, und sodann, weil ich mich über diesen heutigen Artikel ergrimme.«

»Zu diesem Grimm haben sie keine Veranlassung. Was ich schreibe, das darf ich schreiben; es ist die Wahrheit.«

»Es ist nicht die Wahrheit. Miß Starton ist auf eine Weise lächerlich gemacht worden, welche die Indignation aller Gebildeten herausfordert.«

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»So zählen Sie mich also nicht zu den Gebildeten?«

»Um diese Frage beantworten zu können, müßte ich vorher wissen, ob Sie überhaupt aus einer Quelle geschöpft haben, oder ob diese Lügen aus Ihrer eigenen Phantasie entsprungen sind. Das Talent Miß Startons ist über jeden Zweifel erhaben. Sie ist niemals anders als die Königin des Balletes genannt worden.«

»Natürlich nur ironisch!«

»Nein. Sie müssen als Redacteur ja auch mit den Vorkommnissen jenseits des Oceans vertraut sein. Sie müssen gelesen haben, welchen Enthusiasmus jedes Auftreten dieser Dame hervorgebracht hat. Sie wurde ja geradezu ein Meteor genannt.«

»Kein Wort weiß ich davon!«

»Das ist sehr zum Verwundern. Ich bitte Sie um die Erlaubniß, Ihnen die Quellen, aus denen Sie sich eines Besseren unterrichten können, an die Hand zu geben.«

Er griff in die Tasche und zog ein Päcktchen hervor, welches er dem Redacteur entgegenstreckte. Dieser jedoch wehrte mit beiden Händen ab und sagte:

»Danke, danke! Mein Urtheil über diese Tänzerin ist gefällt. Ich habe nur die Wahrheit gesagt, und dabei muß es bleiben!«

»Aber ich kann es Ihnen beweisen, daß man Sie gänzlich falsch unterrichtet hat!«

»Das ist nicht wahr. Sprechen Sie kein Wort mehr über diese Angelegenheit, welche ich für abgethan halte!«

Er wendete sich ab und machte die Bewegung der Entlassung. Holm aber blieb dennoch und bemerkte:

»Sie ist noch nicht abgethan, Herr Doctor. Wenn Sie dem heutigen lügenhaften Artikel keine Berichtigung folgen lassen wollen, werde ich diese Berichtigung fordern.«

»Fordern!« rief der andere zornig.

»Ja.«

»Sie wären der Kerl darnach!«

»Ja, ich bin der Kerl darnach!«

»Gewiß! Doctor Holm! Hahaha!«

»Höhnen Sie jetzt! Aber ich warne Sie!«

»Sie mich? Schön! Ganz wie Sie wollen! Sie sind natürlich aus unserm Verhältnisse entlassen. Einen solchen Reporter kann ich nicht gebrauchen. Suchen Sie Ihr Brod an anderer Stelle!«

»Ich werde es finden.«

»Oho! Wer bezahlt Sie so gut wie wir? Anderwärts erhalten Sie dreißig Kreuzer für die Neuigkeit. Jedenfalls werden Sie sich noch mehr auf die Geige legen müssen.«

Holm erbleichte.

»Auf die Geige?« wiederholte er unwillkürlich.

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»Ja,« höhnte der Redacteur. »Oder denken Sie etwa, daß ich nicht wisse, daß Sie in dem obscursten Tanzsaale der Residenz der Hefe des Volkes aufspielen. Pfui Teufel!«

Das vorher so bleiche Gesicht Holms röthete sich wieder.

»Herr Doctor!« rief er drohend.

»Oho! Kommen Sie mir nicht in diesem Tone! Ein Reporter, welcher nebenbei ein ganz gewöhnlicher Bierfiedler ist, erdreistet sich, den Doctortitel für sich in Anspruch zu nehmen. Das ist mehr als lächerlich; das ist verrückt!«

Er war in einen wahren Grimm gerathen. Holm hatte seine Ruhe bewahrt. Er sagte unter einem selbstbewußten, überlegenen Lächeln:

»Ihre Ausbrüche strotzen von Beleidigungen gegen mich. Wie nun, wenn ich Sie fordere?«

»Sie? Mich? Die reine Tollheit! Sie bilden sich doch nicht etwa ein, satisfactionsfähig zu sein!«

»Pah! Ich werde Ihnen mein Diplom vor Augen führen!«

»Bringen Sie mir tausend Diplome, und ich werfe den Secundanten, welchen Sie mir schicken, doch zur Thür hinaus! Das merken Sie sich ja!«

»Schön, ich will mich Ihnen accomodiren.«

»Was soll das heißen?«

»Wenn Sie sich fürchten, einen Gang mit blanker Waffe zu machen, werde ich eine Waffe wählen, welche Ihren so außerordentlich wichtigen und werthvollen Leib nicht zu schädigen vermag: die Feder.«

»Die Feder? Mensch! Ah, es ist lächerlich, daß ich mich ärgere. Die Sache ist doch eigentlich nur lustig oder vielmehr tragikomisch. Sie dauern mich. Gehen Sie, mein Bester. Legen Sie sich in's Bett und schlafen Sie aus. Vielleicht legt sich dann der Blutandrang nach dem Kopfe. Vor allen Dingen aber lassen Sie es sich nicht wieder einfallen, sich bei mir sehen zu lassen. In diesem Falle bliebe mir nichts Anderes übrig, als Sie hinauswerfen zu lassen!«

»Schön. Ich füge mich diesem Rathschlusse aus dem Munde eines Gottes. Adieu, Herr Doctor!«

»Adieu, Herr Bierfiedler!«

Der Reporter nickte dem Diener freundlich zu, als er durch das Vorzimmer ging. Drunten vor der Hausthür blieb er überlegend stehen.

»Böse, böse Geschichte!« murmelte er vor sich hin. »Ich büße einen Theil der mir so nothwendigen Einnahme ein. Wie soll ich diesen Ausfall decken? Aber was frage ich nach dem Hunger und der Entbehrung, wenn es gilt, die Göttliche in Schutz zu nehmen! Sie muß bereits angekommen sein. Wo sie nur abgestiegen sein mag? Ich werde mich erkundigen.« -

Als Miß Ellen Starton gestern von dem Chefredacteur fortgegangen war, hatte sie eine Droschke genommen, um sich nach der Wohnung des Intendanten fahren zu lassen.

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Dieser saß bei Caviar und Wein in seinem fast wie ein Damenboudoir ausgestatteten Schreibzimmer. Parfums und Odeurs dufteten, und auch der alte Herr sah aus, als ob er sich zu Tode duften wolle.

Seine dünne, hagere Gestalt steckte in einem weichen, seidenen Schlafrocke. Er griff die Caviarsemmel mit dem feinsten Handschuh an. Das Gesicht war höchst glatt rasirt; die Zähne, welche sich beim Kauen zeigten, waren zu schön, als daß sie hätten echt sein sollen, und das Haar zeigte jene eigenthümliche Façon, welche schließen läßt, daß es um guten Preis vom Friseur gekauft worden ist.

Ein Diener in Livree ging ab und zu. Draußen hörte man die leise Silberstimme einer Glocke.

»Jean, schon wieder Jemand!« sagte der Herr. »Ich bin nicht zu Hause. Auf keinen Fall zu Hause!«

Jean ging. Es dauerte eine kleine Weile, bis er zurückkehrte. Er machte ein höchst pfiffiges Gesicht.

»Fortgewiesen natürlich?« fragte der Intendant.

»Nein, gnädiger Herr.«

»Nicht? Aber ich bin ja nicht zu Hause!«

»Der gnädige Herr werden sehr gern zu Hause sein.«

Jean sagte dies in einer Art und Weise, welche verrathen ließ, daß er seiner Sache sicher sei und seinen Herrn sehr genau kenne.

»Sehr gern?« fragte dieser. »Du weißt, daß ich mich zur jetzigen Zeit nie stören lasse.«

»Oh, eine solche charmante, höchst charmante Störung!«

»Wie so?«

»Eine Dame, gnädiger Herr!«

Da legte der Intendant das Messer zur Seite. Auch er kannte seinen Jean. Dieser hätte es sicher nicht gewagt, ihn mit einem uninteressanten Besucher zu belästigen.

»Ach so, eine Dame!« sagte er.

»Wer ist sie?«

»Eine gewisse Miß Ellen Starton.«

Da fuhr der Intendant von seinem Sessel empor und zupfte unwillkürlich an dem weißseidenen Halstuche, um zu fühlen, ob es tadellos sitze.

»Die Starton?« fragte er. »Die Tänzerin?«

»Ja.«

»Alle Himmel! Komm her, Jean, komm!«

Der Diener trat bis an den Tisch heran. Sein Herr raunte ihm zu:

»Du hast sie betrachtet?«

»Sehr genau.«

»Mit ihr gesprochen?«

»Einige Höflichkeiten gewechselt.«

Die beiden alten Männer machten ganz den Eindruck, als ob zwei lüsterne Faune im Begriffe ständen, irgend einen verliebten Streich auszuführen.

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»Entspricht sie ihrem Rufe?« fragte der Herr.

»Mehr als das.«

»Das sagst Du? Der Kenner? Das macht mich mehr als neugierig. Wie ist die Figur?«

»Etwas über mittel.«

»Schmächtig?«

»Prächtig rund ohne voll zu sein. Ein Meisterstück.«

»Hat sie Büste?«

»Zum Meiseln!«

»Hände, Füße?«

»Wie ein Kind.«

»Das Haar?«

»Dunkel, voll, herrlich! Griechischer Knoten.«

»Also klassisch. Die Augen?«

»Schwarze Karfunkel.«

»Mund?«

»Zum Todtküssen.«

»Stimme?«

»Wie eine Glocke.«

»Herein mit ihr! Aber, Jean, ich - ich warne Dich!«

»Bitte, bitte! Ich verstehe nicht, gnädiger Herr.«

»Du störst uns nicht!«

»Nein, nein!«

»Du trittst auf keinen Fall eher ein, als bis ich Dir das Zeichen dazu mit der Glocke gegeben habe!«

»Sehr wohl!«

»Schön! Hole sie! Doch, vorher noch Eins! Wie ist der Eindruck, den sie macht, he? Wird sie zartfühlend, weichherzig, gefügig sein?«

Der alte erfahrene Diener zuckte die Achsel, zog die dünnen Brauen empor und antwortete:

»Glaube es kaum.«

»Also nicht?«

»Scheint mir kalt und spröde zu sein.«

»Will es nicht hoffen!«

»Vielleicht nicht nur kalt, sondern gar streng.«

»Werde sie dennoch besiegen.«

»Das wird nicht leicht sein.«

»Pah! Bestrickende Liebenswürdigkeit!«

Jean ließ einen schnellen Blick über seinen Herrn, dessen Äußeres einer neu angestrichenen Ruine glich, laufen, zuckte abermals die Achseln und sagte:

»Wird wohl kaum wirken.«

»Dann giebt es den anderen Weg: Präsente! Ich bin reich.«

»Das lasse ich eher gelten.«

»Na werden sehen. Laß' Sie also ein!«

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»Aber Sie tragen Schlafrock.«

»Pah! Eine Tänzerin nimmt das nicht so difficil.«

Der Diener huschte über den spiegelblanken Parquettboden nach der Thür, riß die beiden Flügel derselben auf und meldete unter einer sehr devoten Verbeugung:

Miss Starton ist willkommen ! »Miß Starton ist willkommen!«

Die Tänzerin folgte dieser Aufforderung in ruhiger und selbstbewußter Haltung. Sie verneigte sich leicht und erwartete dann die Anrede.

Der Intendant ließ seinen Blick über die prachtvolle Erscheinung gleiten und sagte sich im Stillen, daß Jean noch viel, viel zu wenig gesagt habe.

»Willkommen, Miß,« grüßte er, jedoch ohne sich zu erheben. »Wollen Sie nicht Platz nehmen!«

Er zeigte dabei auf den Sitz neben sich. Sie verbeugte sich abermals, trat näher und nahm auf einem Sessel Platz, welcher den Tisch zwischen ihr und dem alten Herrn ließ.

»Warum so fern?« fragte dieser. »Ich habe noch nicht gehört, daß Amerikanerinnen schüchtern sind.«

»Ich ebenso wenig!« antwortete sie.

Diese Antwort frappirte ihn, doch fuhr er fort:

»Sie sind beherzt? Nun, das ist mir lieb. Es freut mich, Sie bei mir zu sehen, ehe Ihre Rivalin, Mademoiselle Leda, sich vorgestellt hat. Was halten Sie von dieser Dame?«

»Ich kenne sie nicht.«

»Aber Sie haben von ihr gelesen?«

»Einiges.«

»So müssen Sie doch ein Urtheil haben!«

»Der Tanz will gesehen sein. Ein Gemälde zu taxiren, ohne es vor Augen zu haben, ist unmöglich. Ich pflege nur aus eigener Anschauung zu urtheilen.«

»Selbst sehen? Ja, Sie haben Recht! Auch die glühendste Schilderung kann noch so wenig sagen, wie ich in diesem Augenblick deutlich fühle.«

Er hielt inne, um zu beobachten, welchen Eindruck diese genügend deutlichen Worte hervorbringen würden. Leider bemerkte er nicht die mindeste Wirkung. Die Tänzerin musterte mit ruhigem Blicke die Tapeten des Zimmers, ohne seine Worte einer Antwort zu würdigen. Dann richtete sie ihr Auge ebenso kalt forschend auf ihn und bemerkte dann:

»Sie erwähnten soeben eine Kollegin von mir, Herr Intendant. Wie kommt es, daß Sie sich zu dem befremdlichen Arrangement entschlossen haben, zwei Rivalinnen an einem Abende und in derselben Production auftreten zu lassen?«

»Die Gründe sind gewichtig, theure Miß, doch kann ich sie Ihnen erst später mittheilen, wenn wir uns besser kennen. Ich hoffe, daß dies in nicht sehr langer Zeit der Fall sein wird!«

Sie sagte nichts; sie verbeugte sich nur; dann fuhr er fort:

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»Ich gehöre nämlich nicht zu denjenigen Bühnenleitern, welche zu ihren Untergebenen wie vom hohen Olymp herab sprechen. Ich trete gern in näheren Verkehr mit ihnen; ich zeige ihnen, daß ich Mensch bin, daß ich menschlich denke und menschlich fühle - - -«

Der Blick, welchen er jetzt auf sie warf, zeigte, daß er jetzt eine Antwort erwarte, aus der er ersehen könne, ob er in Beziehung auf sein »menschliches Fühlen« verstanden worden sei. Sie nickte ihm langsam zu und sagte unter einem Lächeln, von welchem er nicht unterscheiden konnte, ob es schalkhaft oder ironisch sei:

»Ja, Herr Intendant, ein Gott sind Sie allerdings nicht.«

»Ah! Wieso?«

»Sie sind in diesem Augenblicke sogar höchst menschlich. Caviar ist kein Ambrosia.«

»Wie? Sie machen auch Witze? Sie schießen Calembourg's? Das liebe ich. Sie haben Recht. Ich bin ein Mensch, aber nicht allein wegen des Caviars. Ich wünsche auch in Beziehung auf Sie Mensch sein zu dürfen!«

»Dieser Wunsch ist bereits erfüllt.«

Er gab diesen Worten eine sanguinische Bedeutung.

»Danke, danke! Wollen wir also Beide in diesem Augenblicke einmal recht menschlich sein?«

»Gewiß, Herr Intendant.«

»So, bitte, setzen Sie sich hier neben mich.«

»Meinen Sie, daß ich hier weniger menschlich sei?«

»Ja. Aus so weiter Entfernung kommen Sie mir wie ein übermenschliches, überirdisches Wesen vor. Sie bezaubern; sie bethören wie eine Fee, welche verschwindet, sobald man einen Wunsch ausspricht. Ich liebe solche Entfernungen nicht. Ich will mich überzeugen, ob diese Feen nicht Gebilde der Phantasie sind. Ich will fühlen, ob ich Menschen vor mir habe.«

»Das Sehen ist auch ein Fühlen. Ich glaube, Sie sind überzeugt, daß eine Amerikanerin zu den sterblichen Bewohnern der Erde gehört.«

»Ja. Aber dennoch stehen die Lady's uns Bewohnern des Continents so fern, daß man beim Anblicke einer solchen Dame eine unbesiegbare Wißbegierde empfindet, ob sie auch Fleisch und Blut ist. Wollen Sie mich das untersuchen lassen?«

Er hatte sich erhoben und zwei Schritte hinter dem Tische hervor gethan. Seine Augen waren mit sichtlicher Gier auf sie gerichtet.

Ihr Blick hielt dem seinigen kalt und ruhig stand.

»Das bedarf jedenfalls nicht erst einer Untersuchung, da es bereits genugsam constatirt ist.«

»O nein. Eine Schönheit wie die Ihrige kann unmöglich eine irdische sein. Nur die Überzeugung kann zum Glauben führen. Gestatten Sie, Miß, mich zu überzeugen, daß Sie nicht die aus Walhalla herabgestiegene Göttin der Liebe sind, sondern eine wirkliche Tochter staubgeborener Eltern.«

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Er streckte den Arm nach ihr aus, griff aber in die Luft. Sie hatte sich gedankenschnell erhoben und war um einige Schritte zurückgewichen.

»Herr Intendant!«

In dem Tone dieser Worte lag eine Zurechtweisung, welche förmlich drohend klang. Sie stand aber in so stolzer Schönheit vor ihm, daß er sich kaum zu beherrschen vermochte. Er antwortete:

»Nicht diesen Ton, nicht diesen! Ihr Händchen müssen Sie mich ergreifen lassen. Wir wollen neben einander sitzen und berathen, auf welche Weise wir Ihre hiesige Stellung am Schönsten und Vortheilhaftesten zu gestalten vermögen. Kommen Sie, Miß!«

»Ich danke! Habe ich erst die Stellung, so weiß ich sie schon selbst nach meinem Geschmacke zu gestalten!«

»Aber Sie haben sie noch nicht!«

»Das muß ich freilich zugeben!«

»Und wissen Sie, wessen Einfluß da am maßgebendsten ist, Miß Starton?«

»Jedenfalls der Ihrige.«

»Allerdings! Ich denke, daß es Ihnen nicht unlieb sein würde, diesen Einfluß für sich zu gewinnen.«

»Es würde mich freuen, ihn zu besitzen«

»Nun, so suchen Sie, ihn zu verdienen.«

»Das ist meine Absicht.«

»Jedenfalls haben Sie Lebenserfahrung genug, um zu wissen, in welcher Weise eine liebenswürdige Dame sich eine solche Protection erwirbt.«

»Gewiß!«

»Nun?«

»Indem sie ihren Pflichten in jeder Beziehung Genüge leistet. Sie können überzeugt sein, daß ich mir Mühe geben werde, Ihren Beifall zu erwerben.«

»Gut! Doch hoffe ich, Sie meinen nicht nur meinen künstlerischen Beifall. Im Theater bin ich Kritiker; hier in meinem Heim aber bin ich Mensch. Dort entzückt mich eine künstlerische Leistung, und hier kann mich ein Kuß zu jedem Zugeständniß veranlassen.«

»Daraus schließe ich, daß Sie jedenfalls glücklich verheirathet sind.«

»Wie? Was? Wie meinen Sie?«

»Wenn Sie sich durch eine solche Familienzärtlichkeit zu jedem Zugeständniß veranlaßt sehen, so müssen Sie ein sehr guter Gatte, Vater und Großvater sein.«

Er griff mit beiden Händen nach dem weißseidenen Halstuche und fragte im Tone unendlichen Erstaunens:

»Vater? Großvater? Meinen sie wirklich?«

»Ja,« nickte sie ihm vertraulich zu.

»Sehe ich denn wie ein Großvater aus?«

»Sogar wie ein recht erfahrener und ehrwürdiger!«

Das war ihm noch nicht vorgekommen; das hätte er für unmöglich ge=

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halten. Er kratzte sich hinter den Ohren; er griff wieder an das Halstuch. Großvater, das war ihm zu bunt; das hatte ihn ganz aus der Contenance gebracht. Endlich stieß er hervor:

»Vielleicht halten sie mich sogar für einen Urgroßvater!«

»Eine Unmöglichkeit würde es nicht sein. Man kann doch bereits mit sechzig Jahren oder gar noch früher Urgroßvater sein.«

»Mit sechzig? Bereits? Das klingt ja gerade, als ob Sie mich für älter hielten?«

»Allerdings!«

»Älter? Himmel! Wie alt bin ich denn Ihrer freundlichen Ansicht nach ungefähr?«

»Neunundsechzig und ein halb.«

»Herr des Himmels! Miß, wo denken Sie hin?«

»Ich denke an den Bühnenalmanach.«

»Was ist's mit dem?«

»Da sind Sie im Verzeichnisse der Bühnenvorstände natürlich auch vorhanden. Ihr Geburtsjahr und auch der Tag sind angegeben.«

»Das ist verdruckt, vollständig verdruckt! Ich werde den Herausgeber zur Rede stellen.«

»Das würde ich allerdings auch thun. Solche Angaben müssen auf völliger Wahrheit beruhen, und es kann Ihrem Rufe nur Nutzen bringen, wenn man erfährt, daß Sie noch um einige Jahre betagter sind, als angegeben worden ist. Je höher das Alter, desto größer die Erfahrung, geehrtester Herr!«

Er starrte sie an, als ob er ein Todesurtheil höre.

»Was sagen Sie?« rief er aus. »Noch um einige Jahre betagter soll ich sein?«

»Das haben Sie doch wohl gemeint?«

»Wenn denn?«

»Als Sie vorhin sagten, daß die Angabe über Ihr Alter nicht richtig sei.«

»Sie sind des Teufels! Es fällt mir gar nicht ein, älter sein zu wollen als ich bin. Ich zähle einundfünfzig.«

»Wirklich? Wirklich?«

»Gewiß! Sehe ich etwa älter aus?«

»Sie würden vielleicht jünger aussehen, aber -«

»Was denn? Was meinen Sie?«

»Wenn nicht diese falsche Haartour, diese Perrücke -«

»Perrücke? Sie Unglückskind! Das sind ja meine eigenen Haare!«

»Dann ist es zu bewundern, wie mobil diese Haare sind. Sie haben sich das Vordertoupet ganz auf die linke Seite gedreht.«

»Wie? Was? Auf die linke Seite? Ich werde so fort Jean rufen. Der muß -«

»O bitte, das kann ich ebenso. Kommen Sie! Ich werde Ihnen dieses natürliche Haar wieder zurecht rücken. So, mein bester, mein liebster Großpapa!«

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Sie faßte ohne Zaudern seinen Kopf und schob ihm das Toupet wieder nach vorn.

Er war ganz starr vor Entsetzen. Seine Augen nahmen fast einen gläsernen Ausdruck an. Er seufzte zum Erschrecken, holte tief, tief Athem und sagte dann matt:

»Erlauben Sie, daß ich mich setze?«

»Gewiß! Thun Sie das! Das Alter bedarf der Pflege.«

Er stieß einen Ton aus, von welchem nicht zu sagen war, ob er der Ausdruck des Grimmes sei oder ob er nur als Folge vollständiger Rathlosigkeit gelten könne.

»Fühlen Sie sich unwohl?« fragte sie in freundlicher Besorgniß.

»Unwohl? O nein! Dazu bin ich zu jung und kräftig. Aber alterirt bin ich einigermaßen.«

»Worüber?«

»Über Sie natürlich!«

»Doch nicht! Ich bin mir ja gar nicht bewußt, Ihnen Veranlassung dazu gegeben zu haben!«

»Nicht? Da sehe Einer an! Ihre Altersschätzung!«

»War freilich zu niedrig gegriffen.«

»Auch noch! Die Perrücke!«

»Ist Ihr echtes Haar.«

»Sie nennen mich Großvater, sogar Urgroßvater!«

»Aus theilnehmender Ehrfurcht.«

»Was thue ich mit Ihrer Ehrfurcht! Ich kann sie ganz und gar nicht gebrauchen! Ein Bischen Liebe wäre mir tausendmal lieber!«

»Wenn Sie gestatten, will ich Sie lieben, wie eine Enkelin den Vater ihrer Mama liebt.«

Da schlug er die Hände zusammen und fragte kopfschüttelnd:

»Sagen Sie, Miß, sind alle Amerikanerinnen so wie Sie?«

»Ich hoffe es!«

»Dann haben die Vertreterinnen Ihrer Nation, wenn sie Tänzerinnen sind, aber ganz und gar keine Chance, bei uns Anstellungen zu finden.«

»Warum?«

»Wir verlangen von einer Tänzerin, daß sie nicht nach dem Alter frägt.«

»Das braucht sich auch nicht, denn es ist ja im Almanach ganz genau angegeben.«

»Ferner soll sie liebesbedürftig sein und diese Eigenschaft ganz besonders gegen ihren obersten Vorgesetzten bethätigen. Man kann die Jünglingsjahre hinter sich haben und doch ein jugendliches Herz besitzen! Wie ich Sie heute kennen lerne, können sie unmöglich eine gute Tänzerin sein.«

»Würden Sie diese Behauptung beweisen können?«

»Ja. Der Tanz hat die Aufgabe, alle möglichen menschlichen Gefühle durch körperliche Bewegungen zur Darstellung zu bringen. Ist das richtig?«

»So ziemlich.«

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»Eine Tänzerin muß also Zweierlei besitzen. Erstens die Fertigkeit in diesen Bewegungen und zweitens die Gefühle, welche sie darstellen soll!«

»Ganz richtig!«

»Sie haben aber solche Gefühle nicht.«

»Das ist eine sehr kühne Behauptung.«

»Sie haben kein Herz. Ich sage Ihnen aufrichtig, daß ich sehr besorgt um Sie bin. Jetzt habe ich leider keine Zeit, sonst fänden sie vielleicht Gelegenheit, mir zu beweisen, daß Sie doch zärtliche Regungen besitzen. Vielleicht beliebt es Ihnen, morgen nochmals vorzusprechen.«

»Ich glaube kaum, daß ich es nochmals wage, Altersstudien anzustellen. Sollte ich hier Engagement finden, so werden Sie bald die Erfahrung machen, daß ich nicht herzlos bin. Nur darf das Menschenherz nicht einer Wolke gleichen, welche Alt und Jung, Schön und Häßlich, Kluge und Unfähige, Gerechte und Ungerechte mit ihrem Regen beträufelt.«

»So sind Sie also die Wolke, von welcher ich niemals einen Tropfen Thau erwarten kann? Ich glaube nicht. Es giebt Wolken, welche mildthätiger sind.«

Er machte eine Verbeugung; sie erwiderte dieselbe und zog sich dann zurück. Kaum war sie fort, so griff der Intendant zur Klingel, um seinen Jean herbeizurufen. Dieser richtete einen forschen Blick auf seinen Gebieter und gab sich Mühe, ein schadenfrohes Lächeln zu unterdrücken.

Der Intendant hatte sich ganz matt in die Polster geworfen und sagte mit halber Stimme:

»Jean, gieb mir Eau de mille fleures! Ich bin wie zerschlagen!«

Der Diener reichte ihm das Flaçon und fragte:

»Zerschlagen. War der Kampf so heftig?«

»O, es ist gar nicht zum Kampfe gekommen!«

»So hat sie sofort capitulirt?«

»Ist ihr nicht eingefallen. Ich habe sie nicht angerührt.«

»Unglaublich!«

»Ja, ja! Und weißt Du, wer die Schuld trägt?«

»Ich habe keine Ahnung.«

»Du!«

»Ich?«

»Ja. Was ich niemals für möglich gehalten hätte, das ist geschehen. Ich bin blamirt! Diese Amerikanerin weiß, daß ich falsches Haar trage.«

»Sie haben es ihr doch nicht etwa mitgetheilt?«

»Ist mir nicht eingefallen. Aber Du hast mir die Perrücke ganz verkehrt aufgesetzt.«

»Das ist nicht wahr.«

»Und doch! Diese Miß Ellen Starton hat sie mir dann wieder zurecht gerückt.«

Da konnte sich Jean nicht beherrschen. Er lachte laut auf.

»Mensch!« rief sein Herr. »Was fällt Dir ein?«

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»Entschuldigung! Aber wenn ich mir die Tänzerin vorstelle, wie sie Ihnen die Perrücke umdreht, so ist das wirklich köstlich. Das haben Sie von Ihrem Kratzen.«

»Kratzen? Wieso?«

»Sie haben die Angewohnheit, sich hinter dem Ohre zu kratzen, sobald Ihnen einmal Etwas nicht nach Wunsch und Willen geht. Jedenfalls ist das vorhin ebenso gewesen.«

»Ich könnte mich aber nicht erinnern, gekratzt zu haben.«

»O, das thun Sie, ganz ohne es zu bemerken. Was sagte sie denn dazu?«

»Denke Dir! Sie wußte ganz genau, wie alt ich bin!«

»Niederträchtig!«

»Ja. Sie nannte mich Großvater und Urgroßvater!«

»Noch niederträchtiger!«

»Und sodann wollte - horch, es klingelt wieder! Ich bin auf keinen Fall zu sprechen.«

»Auch nicht, wenn vielleicht eine Schönheit - -?«

»Danke heute für Schönheiten! Sie haben doch Alle den Teufel im Leibe!«

Er legte sich in die bequemste Stellung, und Jean entfernte sich. Als er zurückkehrte, lag ein höchst undefinirbares Lächeln auf seinem glatten Gesicht.

»Nun, wer war es?« fragte sein Herr.

»Noch eine Dame!«

»Ah! Abgewiesen?«

»Nein.«

»Aber, ich habe Dir doch soeben befohlen -«

»Es ging nicht, gnädiger Herr! Sie ist so jung, so schön, so reizend. Und dabei gab sie so gute Worte.«

»Wer ist es denn? Gewiß irgend eine kleine Näherin, welche Statistin werden will?«

»O nein, sondern etwas Besseres, viel Besseres.«

»Nun?«

»Mademoiselle Leda.«

»Die Leda! Ah! Das ist allerdings etwas Anderes. Hast Du sie Dir genau angesehen?«

»Ja.«

Er mußte sie beschreiben. Dann fragte der Intendant:

»Welche ist schöner, sie oder die Amerikanerin?«

»Jedenfalls die Letztere, aber die Leda ist ohne allen Zweifel nachgiebiger und vergnüglicher.«

»So laß' sie herein. Du aber bleibst draußen, bis ich klingele.«

Als die Tänzerin eintrat, warf sie zunächst einen schnellen Blick auf den Intendanten. Sie schien sich sofort über ihn im Klaren zu sein, denn sie machte einen feschen Knix, chassirte auf ihn zu und sagte in halblautem, einschmeichelndem Tone:

- 1154 -

»Verzeihung, Excellenz, daß ich Sie störe! Aber meine Pflicht zwang mich dazu.«

Excellenz war er noch nie genannt worden. Er war ja gar nicht von Adel, auch war er nicht Beamter des Königlichen Hoftheaters. Desto mehr fühlte er sich geschmeichelt. Er verglich die frostige Erscheinung der Amerikanerin mit dem warmen, lächelnden Wesen, welches er jetzt vor sich sah, und dabei entfuhr es ihm:

»Soeben ist sie fort!«

Sie wußte nicht, was er meinte, fragte aber ganz ungenirt:

»Wer ist fort?«

»Ihre Rivalin.«

»Die Starton?«

»Ja.«

»O weh! So ist sie mir also doch bei Ihnen zuvorgekommen! Das thut mir unendlich leid!«

»Vielleicht können Sie es einholen.«

»Wie sollte das möglich sein?«

»Eine Zeitversäumniß läßt sich doch vielleicht durch verdoppelte Aufmerksamkeit ausgleichen.«

»Gewiß Excellenz; aber dennoch bin ich untröstlich!«

»Das bringt mich in Verlegenheit, da ich nicht weiß, ob ich der Mann bin, Sie zu trösten!«

»Wer sollte es sonst sein, wenn nicht Sie. Sie sind doch der Jupiter, welchem ich mein Schicksal anvertrauen muß.«

»Ah, treffender Vergleich! Und Sie sind die Leda, welcher der Gott in Gestalt eines Schwanes erscheint, um sich von ihr beglücken zu lassen.«

»Pfui!«

»Wieso? Ist diese griechische Mythe nicht schön?«

»Nein, gar nicht,« antwortete sie schmollend.

»Warum nicht?«

»Weil Leda kein Weib sein kann, wenn sie mit der Liebe eines Schwanes zufrieden ist. Der Schwan ist ein Wasservogel, kalt und halb Fisch.«

»Ah! Sie lieben die Wärme?«

»Sogar die Gluth.«

»Und nicht die Gestalt eines Schwimmvogels?«

»Nein, sondern die menschliche Gestalt.«

»Aber in jugendlicher Form?«

»Nein. Wird Zeus, wird Jupiter etwa als Jüngling dargestellt? Ich liebe das Fertige, das Ausgebildete, das Vollendete. Aber nur ein Mann in den reiferen Jahren kann sagen, daß er nicht noch im Unfertigen sich abmühen muß.«

»Mademoiselle, Sie entwickeln da wahrhaft großartige, künstlerische Anschauungen!«

»Könnte ich ohne diese Anschauungen Künstlerin sein?«

- 1155 -

»Nein. Niemals. Wissen Sie, was zu einer echten Künstlerin gehört, Mademoiselle?«

»Ich glaube, es zu wissen.«

»Nun?«

»Zunächst die erforderliche technische Schulung.«

»Ganz gewiß. Die körperliche Fertigkeit. Ganz dasselbe habe ich der Amerikanerin gesagt.«

»War sie einverstanden?«

»Ja,« antwortete er in gedehntem Tone.

»Hat sie Ihnen gezeigt, daß sie diese Fertigkeit besitzt?«

»Nein.«

»Wie unpractisch und rücksichtslos, da doch Sie es sind, welcher das allein untrügliche Auge dafür haben kann. Sehen Sie, Excellenz!«

Sie schlug eine Pirouette, welche nicht toller sein konnte, und da sie denselben Anzug trug, mit welchem sie auch bei dem Chefredacteur gewesen war, so blieb bei diesem Wirbel, den sie um ihre eigene Achse schlug, dem gierigen Auge des alten Intendanten kaum ein Wunsch versagt.

»War das so gut gemacht?« fragte sie.

»Gewiß, gewiß! Pepita hat es nicht besser gemacht!«

»Sie schmeicheln, Excellenz!«

»Nein, nein! Und da sie die Anmuth einer Fanny Elßler besitzen, so - -«

Er lächelte verheißungsvoll vor sich hin.

»Warum schweigen Sie? Sprechen Sie weiter!«

»Noch nicht! Fast hätte ich mich von dem Zauber Ihres Wesens hinreißen lassen, eine Entscheidung auszusprechen, welche jetzt noch nicht am Platze ist.«

»Und die mich doch so glücklich gemacht hätte!«

»Noch weiß ich ja gar nicht, ob Sie eine echte Künstlerin sind. Das Technische besitzen Sie; da wird es wohl keine Schwierigkeiten geben. Aber das andere -«

»Sie meinen die Conception?«

»Noch mehr. Ich meine den Geist, die Seele, das Empfinden, das Gefühl!«

»Sollten Sie mich für geistlos halten können?«

»Schwerlich!«

»Oder für gefühllos?«

»Das wäre zu beweisen.«

»So betheure ich Ihnen, daß ich Gefühle besitze, Excellenz, sehr natürliche Gefühle sogar.«

»Zum Beispiel?«

»Appetit.«

»Sie Schalk!«

- 1156 -

»Wer kann Wein und Caviar sehen, ohne den Wunsch zu fühlen, sich einladen zu dürfen.«

»Im Ernste?«

»Gewiß!«

»So kommen Sie! Aber hier neben mich.«

»Danke! Da sitze ich schon. Aber ich weiß nicht, ob Ihnen meine Art und Weise, zu essen, behagen wird.«

»Nun, welche Weise ist dies?«

»Ich speise in Gegenwart von Herren stets als Dame des Hauses. Sie müssen also jetzt einmal denken, daß ich Ihre Gemahlin bin.«

»Köstlicher Gedanke!«

»Ich lege Ihnen vor.«

»Darf ich nehmen, was mir schmeckt?«

»Gewiß!«

»Und wenn ich nun an Ihnen selbst mehr Geschmack fände als an diesen prosaischen Dingen?«

»So ein Geschmack kann die Hausfrau doch nur beglücken. Excellenz.«

»Gut, so speisen wir jetzt als Ehepaar. Leiten wir das Mahl durch einige Küsse ein.«

»Hier, Excellenz! Ich hoffe, daß Sie eine gute Hausfrau an mir finden werden.«

Das Frühstück nahm eine längere Zeit in Anspruch, als der Intendant sonst auf dasselbe zu verwenden pflegte, und als er dann der Tänzerin erlaubte, sich zu verabschieden, fragte diese:

»Und wie lange haben Sie mit der Amerikanerin gespeist?«

»Keine Minute.«

»Nicht doch!«

»Ich sage die Wahrheit.«

»Ich will es glauben. Wann frühstücken wir wieder?«

»Morgen, mein liebes Kind.«

»Um dieselbe Zeit?«

»Ja, kommen Sie immerhin. Wir werden da Gelegenheit finden, uns über die Art und Weise zu besprechen, wie Ihre Existenz sich am Angenehmsten gestalten läßt.«

»O, diese Existenz hängt noch zwischen den Wolken!«

»Nein, nein; sie ist bereits beschlossene Sache.«

»Die Hand darauf!«

»Hier!«

»Herrlich! Nun aber tausend Küsse zur Belohnung!«

Sie zog ihn an sich und bemühte sich, ihm zu beweisen, daß sie ein höchst dankbares Herz besitze.

Draußen stand Jean in gebückter Haltung vor dem Schlüsselloche und beobachtete das küssende Paar.

»Tausend Donner!« brummte er mißvergnügt vor sich hin. »Der alte

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Galgenstrick ist doch ein beneidenswerther Kerl! Diese Leda hat Geist und Temperament. Ein Kuß von ihr muß nicht übel sein.«

Als er hörte, daß sie sich verabschiedete, zog er sich von der Thür zurück. Sie kam, drückte die Thür zu, blieb bei ihm stehen und griff in die Tasche. Sein auf sie gerichteter, lüsterner Blick sagte ihr, daß sie mit einem Trinkgelde hier nicht die größte Freude anrichten könne. Darum fragte sie schnell entschlossen:

»Wie nennt man Sie?«

»Jean.«

»Gut, mein lieber Jean. Geld und Gut habe ich nicht, aber was ich habe, das gebe ich Ihnen. Hier, nehmen Sie!«

Sie hielt mit beiden Händen seinen Kopf fest und gab ihm zwei - drei Küsse.

»So! Sind Sie zufrieden?«

»Königlich!« antwortete er, sich den Mund abwischend.

»Nächstens mehr, wenn Sie verständig sind!«

Damit war sie zur Thür hinaus. Zu gleicher Zeit erklang aber auch die Glocke des Intendanten. Jean mußte zu ihm hinein. Sein Herr sah ihn an und fragte sogleich:

»Was hast Du? Was ist mit Dir?«

»Mit mir? Was soll sein?«

»Du bist ganz roth im Gesichte.«

»Wirklich?«

»Ja. Was hat das für einen Grund?«

»Ich habe mich tief gebückt, um einen Schlüssel aufzuheben.«

»Ach so! Hat Dir die Leda ein Trinkgeld gegeben?«

»Nein.«

»Das wundert mich, da sie so angenehme Umgangsformen besitzt. Was sagst Du zu ihr?«

»Kein Wort.«

»Wie? Kein Wort? Warum?«

»Ich kann kein Wort zu ihr sagen, weil sie nicht da ist.«

»Wortklauber! Ich denke, daß Du mich verstanden hast.«

»Nun, sie ist eine ganze Künstlerin.«

»Gewiß!«

»Nicht nur Tänzerin, sondern auch Schauspielerin.«

»Das ist wahr. Und was für eine berückende Stimme sie hat. Ich glaube, daß auch eine tüchtige Sängerin aus ihr zu machen wäre. Sie ist ein sehr vielseitiges Talent. Was denkst Du? Wollen wir sie engagiren?«

»Hm! Was wollen wir mit dieser kalten Amerikanerin!«

»Richtig! Sie mag dahin gehen, woher sie gekommen ist. Mademoiselle Leda electrisirt. Sie ist nicht blos Künstlerin, sondern auch Weib, und das Letztere ist nicht weniger werth als das Erstere.«

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Und Diejenige, welche auf diese Weise gelobt wurde, lachte draußen vor sich hin und sagte zu sich:

»Diese beiden alten Gecke habe ich im Sacke. Einer ist so widerlich wie der Andere, aber man muß sich fügen. Jetzt nur noch zum Director, zum Capell= und zum Balletmeister, damit die Amerikanerin mir nicht abermals zuvorkommt.«

Sie traf den Director zu Hause und wurde sofort vorgelassen. Sie trat in ihrer kecken, zuversichtlichen Weise auf, knixte in koketter Weise und zeigt dann, auf seine Anrede wartend, ein bezaubernd sein sollendes, siegesgewisses Lächeln.

Der Beamte machte einen bedeutenden Eindruck. Von hoher Gestalt, besaß er eine geistig ausgearbeitete Physiognomie und scharf ausgeprägte Züge, welche von Nachdenken und anhaltender Arbeit erzählten. Doch wurde dieser Ernst durch einen Zug des Wohlwollens gemildert, welcher das Gesicht verschönerte.

Dieser Zug verschwand, als er jetzt sein Auge auf der Tänzerin ruhen ließ.

»Setzen!« sagte er kurz, indem er mit der Hand nach einem Stuhle deutete.

»Haben Sie bereits Besuche gemacht?« fragte er dann, als sie Platz genommen hatte.

»Nein,« antwortete sie. »Sie sind natürlich der Erste, welchen ich von meinem Eintreffen unterrichte.«

Sein Blick nahm eine sofortige Schärfe an.

»Wie kommt es dann, daß ich vom Redactionsboten erfuhr, daß Sie bei dem Chefredacteur gewesen sind?«

»Ah, der ist nicht zu rechnen! Ich hatte eigentlich nur in der Expedition zu thun und benutzte die Gelegenheit, meine Karte abzugeben.«

»Und als ich vorhin über den Markt ging, sah ich Sie beim Intendanten einsteigen.«

Sie erröthete.

»Er war nicht zu Hause,« versuchte sie, sich zu entschuldigen.

»Er war daheim, denn er hatte gleich vorher Miß Starton empfangen gehabt.«

»Ah, haben Sie mit ihr gesprochen?« fragte sie schnell, um von dem unangenehmen Thema abzukommen.

»Ja. Sie war bereits vorher bei mir gewesen. Sie hat die ganz richtige Ansicht gehabt, daß der Director denn doch Derjenige ist, in dessen Hand die Fäden zusammenlaufen. Kennen Sie die Dame persönlich?«

»Noch nicht.«

»Aber per Renommé natürlich?«

»Nicht gar zu sehr,« antwortete sie leichthin.

»Das ist schade. Sie ist nicht nur eine Künstlerin ersten Ranges, sondern

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auch eine durch und durch edle Weiblichkeit, was leider unter den Damen des Ballettes nicht oft gesagt werden kann.«

»Ich hoffe, nicht hinter ihr zurückstehen zu müssen!«

»In welcher Beziehung?«

»In beiden Beziehungen, als Weib und als Künstlerin.«

»Mademoisselle, ich sage Ihnen offen, daß es keine Empfehlung ist, sich bei mir mit Unwahrheiten einzuführen. Miß Starton würde so Etwas verschmähen. Und sodann ist die künstlerische Auffassung dieser Dame eine wahrhaft geniale. Sie ist in äußerer Beziehung eine Schönheit, aber eine unnahbare. So ist auch jede Figur, welche sie tanzt, von bezaubernder Schönheit, und doch getragen und verklärt von einer sittlich strengen Reinheit, welche der göttlichen Natur der Kunst entspricht. Ich sage Ihnen aufrichtig, daß Sie eine Gegnerin haben werden, welche sehr schwer oder unmöglich zu besiegen sein wird.«

Sie zuckte die Achseln und antwortete kurz:

»Ich vertraue trotzdem!«

Er nickte leise mit dem Kopfe und meinte dabei:

»Worauf?«

»Auf den Erfolg.«

»In Ihrer Kunst oder in Ihrer Intrigue?«

»Sie irren sich, Herr Director, wenn Sie mich für eine Intriguantin halten!«

»Wollen es hoffen. Ich verhehle es nicht, daß man mich vor Ihrem diplomatischen Talente gewarnt hat.«

»Die Starton etwa?« brauste sie auf.

»Nein. Diese Dame hat kein Wort von Ihnen gesprochen. Morgen hoffentlich werden Sie sich vorgestellt werden. Meine Weisungen werden Ihnen durch den Theaterläufer zugehen. Adieu, Mademoiselle!«

Sie mußte sich unter einer tiefen Verbeugung zurückziehen. Draußen ballte sie die Hände.

»Hier ist sie mir also zuvorgekommen!« murrte sie. »Dieser Director ist ein Pedant ohne Geist und Kenntniß. Er wird nie mein Freund sein, aber auch ich nie seine Verbündete. Jetzt nun zum Capellmeister. Er soll geizig und habsüchtig sein. Fassen wir ihn bei dieser Handhabe an.«

Sie fand ihn zwischen Stößen von Partituren vergraben. Er schrieb eilfertig Noten. Vielleicht hatte er Etwas zu arrangiren. Sie hatte ihren Namen sagen lassen, dennoch aber fragte er bei ihrem Eintritte, ohne von seinen Noten aufzusehen:

»Wer?«

»Mademoiselle Leda.«

»Gleich.«

Sie blieb geduldig an der Thür stehen, obgleich er noch einige Seiten schrieb. Endlich spritzte er den Gänsekiel aus und drehte sich zu ihr herum. Er hatte ein hageres, wachsbleiches Gesicht und große, dunkle Virtuosenaugen.

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Seine lange Nase hatte einen breiten Rücken, der Mund war sehr breit und fast ohne sichtbare Lippen, und das Kinn fast übermäßig entwickelt. Sein Gesicht war dasjenige eines Geizigen. Seine Stimme klang kalt und ohne Metall, als er sagte:

»Sie konnten sich setzen. Was wollen Sie?«

»Ich hielt es für meine Pflicht, mich Ihnen vorzustellen, Herr Capellmeister.«

»Schön. Und wozu?«

Diese Frage brachte sie in Verlegenheit, doch antwortete sie:

»Es ist doch wohl nöthig, daß Sie mich vor meinem Auftreten kennen lernen.«

»Keineswegs.«

Sie blickte ihn erstaunt an. Daher erklärte er:

»Es wird das Ballett "Königin der Nacht" gegeben, zweimal hinter einander. Erst treten Sie auf und dann die Amerikanerin. Sie Beide haben die "Königin" schon oft getanzt, darum ist eine Probe nicht für nöthig gehalten worden. Welche besser gefällt, die wird nach kurzem Gastspiele engagirt. Eigentlich hatten Sie also nicht nothwendig, mich zu incommodiren.«

»Und doch. Es war meine Absicht, Ihnen eine Frage vorzulegen, welche allerdings rein geschäftlicher Natur ist.«

Da horchte er auf.

»Welche Frage meinen Sie?«

»Ohne Umschweife gesagt, die Geldfrage.«

Da bekam sein Gesicht auf einmal Farbe, und als er sie jetzt forschend anblickte, war es ihr, als ob er eigentlich schielende Augen habe.

»Was könnte es in dieser Beziehung zwischen Ihnen und mir zu erörtern geben?« erkundigte er sich.

»Das ahnen Sie nicht?«

»Nein.«

»Giebt es denn hier keine Orchestertantiéme?«

»Nein.«

»Wirklich nicht?« fragte sie noch einmal, und zwar im Tone sehr hoher Verwunderung.

»Ich habe noch nie Etwas davon gehört. Was hat man unter dieser Orchestertantiéme zu verstehen?«

»Nun, zunächst versteht es sich doch ganz von selbst, daß von der Orchesterbegleitung das Gelingen eines Vortrages, überhaupt jede künstlerische Darstellung ganz außerordentlich abhängig ist.«

»Sehr richtig!«

»Insbesondere ist dies beim Tanze der Fall. Ohne die Intelligenz des Capellmeisters ist es selbst der größten Künstlerin unmöglich, das zu leisten, was sie wirklich zu leisten vermag.«

»Sehr gut, sehr gut!« sagte er unter demonstrativem Kopfnicken. »Ich sehe, Sie haben nachgedacht, Mademoiselle; Sie befinden sich im Besitze der Ansichten und Erfahrungen, welche man bei Ihren Coleginnen meist vergebens sucht.«

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»Leider! Und grad weil ich diese hohe Bedeutung des Capellmeisters anerkenne, habe ich die Gepflogenheit, bei jedem Auftreten eine Orchesterprämie zu berechnen.«

»Wie hoch ist diese?«

»Je nach Übereinkunft.«

»Wem wird sie ausgezahlt?«

»Dem Capellmeister.«

»Nimmt das ganze Orchester daran Theil?«

»Das ist lediglich Sache des Dirigenten. Ich zahle ihm die Prämie. Was er damit thut, das ist nicht meine Sache.«

»Weiß der Director davon?«

»Kein Mensch.«

»So bleibt diese Gepflogenheit also Geheimniß zwischen Ihnen und dem Dirigenten?«

»Vollständiges Geheimniß.«

»Mademoiselle, ich habe von dieser Prämie noch nie Etwas gehört; aber es ist sehr leicht begreiflich, daß wir uns Beide mit ihr besser stehen würden als ohne sie.«

»Sehr richtig. Ich kam zu Ihnen, um Sie darüber zu verständigen. Jetzt darf ich Ihre kostbare Zeit nicht länger in Anspruch nehmen. Überlegen Sie sich aber immerhin, welchen Procentsatz wir vereinbaren wollen.«

Er streckte ihr die Hand entgegen und sagte mit gewinnender Freundlichkeit:

»Mademoiselle, Ihr Ruf als Künstlerin ist ein bedeutender. Daß Sie aber auch das Geschäft verstehen, freut mich. Künstler pflegen schlechte Rechner zu sein. Es sollte mir lieb sein, wenn Sie Engagement finden. Meiner Hilfe dürfen Sie gewiß sein. Leben Sie wohl!«

Sie ging, innerlich frohlockend, daß er an den ihm hingeworfenen groben Köder gebissen habe.

Nun stand ihr noch bevor, den Balletmeister aufzusuchen. Als sie an dessen Vorsaalthür klingelte, wurde von einem langen, starkknochigen Weibe geöffnet.

»Was wollen Sie?« fragte diese Person.

»Ist der Herr Balletmeister zu sprechen?«

»Sie meinen den Herrn Balletmeister und Kunstmaler, meinen Mann?«

»Ja.«

»Was wollen Sie von ihm?«

»Ich beabsichtige, mich ihm vorzustellen.«

»Dazu hat er keine Zeit. Er malt jetzt.«

»Ich werde den Herrn Balletmeister nur auf eine Minute in Anspruch nehmen.«

»Bitte, den Herrn Balletmeister und Kunstmaler meinen Sie?«

»Ja, Madame.«

»Wer sind Sie denn eigentlich?«

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»Man nennt mich Mademoiselle Leda.«

»Kenne ich nicht.«

»Desto besser werde ich von dem Herrn Balletmeister gekannt -«

»Vom Herrn Balletmeister und Kunstmaler meinen Sie?«

»Ja. Er kennt mich, wenigstens dem Rufe nach. Ich habe übermorgen die Königin der Nacht zu tanzen.«

»Ah, so sind Sie eine der beiden Künstlerinnen, welche mit einander kämpfen sollen?«

»Ja.«

»Schön. Das ist etwas Anderes. Ich werde Sie führen. Kommen Sie mit!«

Der Weg ging durch zwei Zimmer, welche eine wahrhaft chaotische Unordnung zeigten. Die Frau des Herrn Balletmeisters und Kunstmalers schien kein bedeutendes häusliches Talent zu sein.

Dann öffnete sie eine Thür. Man erblickte mehrere Staffeleien, eine Menge großer Farbentöpfe, Leinwandstücke, Bilderrahmen und Anderes. Vor einer der Staffeleien stand der Künstler. Er war eine kleine, hagere Figur, trug ein fürchterliches Pince=nez auf der Nase und schien von der geöffneten Thür gar nichts zu bemerken.

»Arthur!« sagte sie.

»Ja, mein Liebling!«

»Eine Dame.«

»Schön! Ist sie jung?«

»Ja.«

»Vielleicht doch endlich eine Psyche.«

»Dazu ist sie zu fett.«

»O weh!«

Er drehte sich um und musterte die Tänzerin. Dann fragte er:

»Wieviel verlangen Sie pro Stunde?«

Sie bemerkte, daß er sie für ein Modell hielt. Sie zuckte also lächelnd die Achseln, ohne zu antworten. Er fuhr unbeirrt fort:

»Ich gebe Ihnen für die Stunde dreißig Kreuzer. Das ist bei Ihren Formen, die man so oft angeboten erhält, vollauf genug.«

»Arthur!« legte sich da seine Frau in's Mittel.

»Mein Liebling!«

»Diese Dame ist kein Modell.«

»Was will sie denn sonst?«

Er hatte den Beiden wieder den Rücken zugekehrt und ließ sich nicht stören. Er war dabei, eine Leinwand zu grundiren, und strich die Farbe auf, ohne seinen Besuch wieder anzublicken. Dabei nahm er eine theatralische Stellung ein, eine Pose gleich einem Schauspieler, welcher sich im Zweikampfe in den Ausfall legt.

»Kämpfen,« antwortete seine Frau.

»Kämpfen? Alle Teufel! Mit wem denn?«

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»Mit der Andern.«

»Wo denn?«

»Na, im Ballet.«

»Ach so. Wie heißt sie denn?«

»Es ist eine Mademoiselle -«

»Leda,« ergänzte die Tänzerin.

»Leda,« rief er, nun schnell herumfahrend und sie noch einmal genau betrachtend. »O, Mademoiselle, Verzeihung! Sie sind doch nicht ganz so fett, wie ich vorhin dachte.«

»Das meine ich auch,« lachte sie. »Ich brauche nun wohl auch nicht pro Stunde dreißig Kreuzer zu verdienen?«

»Nein, nein! Das ist jetzt anders. Das werden Sie nun ganz umsonst thun.«

»Umsonst?« fragte sie verwundert.

»Gewiß!«

»Arthur?« fragte seine Frau.

»Mein Liebling?«

»Kann ich wieder gehen?«

»Ja. Kehre in Dein trautes Heim zurück. Später bringst Du mir eine Käsebemme mit Nordhäuser.«

Sie ging, und er fuhr, zu Leda gewendet, fort:

»Ich heiße Sie im Tempel meiner zweiten Kunst herzlich willkommen, Mademoiselle. Das Übungszimmer für meine Balletschüler liegt eine Treppe höher!«

»Unter dem Dache?«

»Ja. Die Kunst kann ihre Heimath nicht hoch genug aufschlagen. Je näher sie dem Himmel rückt, desto verklärender, beseligender und veredelnder wirkt sie auf ihre Jünger.«

»Auch bei diesem Froste?«

»Pah! Was wollen Sie! Die Kunst ist eine firmamentale Potenz, welcher eine unvergleichliche Hitze entströmt. Bitte, Sie haben mir da meinen Bleiweißtopf umgeworfen. Sind gerade elf Kreuzer futsch!«

»Ich werde sie Ihnen ersetzen. Hier sind zwanzig.«

»Ich kann nicht wiedergeben.«

»Thut nichts. Behalten Sie!«

»Danke! Giebt einen geräucherten Hering zum Abendbrod, natürlich für meine Frau. Sie ist eine, so zu sagen, ätherische Natur und kann Käsebemmchen nicht vertragen. Was nun Sie betrifft, so habe ich mich gefreut, Sie kennen zu lernen. Ich hoffe, wir werden einander gefällig sein können. Nicht?«

»Gern.«

»Da ist zum Beispiel, was ich vorhin erwähnte, das Modellsitzen. Das kostet Geld. Es giebt Modelle, denen ich fünfzig Kreuzer pro Stunde bezahle. Und in Ausnahmefällen - sehen Sie, ich will eine Psyche malen; sie ist

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bestellt. Aber woher das passende Modell nehmen? Es giebt hier ein junges Mädchen, welches göttlich paßt, ein ganz himmlisches Wesen; aber das dumme Ding will nicht, obgleich ich zunächst pro Stunde einen Gulden geben würde. Sie beißt aber sicher noch an.«

»Lassen sich Ihre Gemälde gut verwerthen?«

»Ich arbeite nur auf Bestellung. Da wurde kürzlich eine Medea bestellt. Ich würde hundertundfünfzig Gulden erhalten, aber woher eine Medea - Donnerwetter!«

Er legte Pinsel und Palette fort und ließ sein Auge prüfend über Leda's Gestalt gleiten.

»Nun, was wollten Sie sagen?«

»Hm! Sie kennen leider die Verhältnisse nicht.«

»So erklären Sie mir dieselben.«

»Die Sache ist nämlich die, daß ich ein höchst gefälliger Mann bin, und so sind meine Damen vom Corps de Ballet mir wieder gefällig. Kann mir Eine als Modell behilflich sein, so thut sie es gern und ohne Bezahlung, denn, wissen Sie, eine Hand wäscht die andere.«

»Das läßt sich leicht begreifen.«

»Auch die letzte Diva, Ihre Vorgängerin, hat mir einige Male gesessen. Sagen Sie einmal, Mademoiselle Leda, sind Sie sehr penibel?«

»Gar nicht.«

»Sie wären eine prächtige Medea!«

»Freut mich!«

Er hatte »Ihre Vorgängerin« gesagt, geradeso, als ob ihr das Engagement ganz sicher sei. Das schmeichelte ihr. Zudem konnte sie seiner Hilfe und Unterstützung bedürftig werden, und da sie ja überdies keineswegs zurückhaltend mit ihren Schönheiten zu sein pflegte, so hielt sie es für gerathen, auf seine Intention einzugehen.

»So? Das freut Sie?« meinte er, indem er im ganzen Gesicht lachte. »Bitte, würden Sie wohl geneigt sein, mir einige Male als Medea zu sitzen?«

»Gern.«

»Danke, danke! Bin natürlich zu jedem Gegendienst auf der Stelle bereit. Ich hoffe doch nicht, daß Sie sich vor mir geniren?«

»Keineswegs,« lachte sie. »Weshalb geniren?«

»Das ist brav und ohne Vorurtheil. Ich bin ganz begeistert von der Idee. O, wenn Sie jetzt Zeit hätten, nur ein Viertelstündchen Zeit!«

»Wozu? Sie wollen doch nicht gleich an der Medea zu arbeiten beginnen?«

»Nein, das wäre unmöglich. Aber das Sujet möchte ich mir im Geiste fixiren. Ich möchte die Formen Ihrer, ja Ihrer Medea prüfen. Ich möchte nur einige leise Striche, einige leichte Contouren auf die Leinwand werfen. Wollen Sie?«

»Hm! Eigentlich bin ich jetzt beschäftigt.«

»O, nur eine Viertelstunde?«

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»Aber das An= und Auskleiden nimmt ebenso viel Zeit in Anspruch.«

»Doch nicht. Meine Ansprüche erstrecken sich heute nur auf Ihren Oberkörper. Und das Haar möchten Sie ein wenig auf griechische Manier ordnen. Ich sage Ihnen, daß ich sehr, sehr dankbar sein werde.«

»Na, da Sie es sind, so will ich mich fügen.«

»Herrlich! Kommen Sie! Legen Sie ab! Hier auf dem rothen Divan nehmen Sie dann Attitude, da in den Wiener Shawl drappirt. Es wird prächtig sein. Sie werden sich entzückend ausnehmen, wie ich bereits jetzt constatiren kann.«

Sie ließ sich nicht lange bitten. Sie legte ungescheut sämmtliche Hüllen ihres Oberkörpers ab, brachte das Haar in andere Ordnung und streckte sich sodann auf den alten, verschossenen Divan nieder, um sich dann mit den Falten des Wiener Wunderwerkes schmücken zu lassen.

Der Balletmeister war nicht etwa ein Stümper. Er verstand seine Sache sehr gut, und er hatte Recht gehabt. Als sie jetzt in liegender Stellung auf dem Divan ruhte, den Kopf in die eine Hand gestützt und den andern vollen Arm in leichter Biegung dem üppigen Körper leise angeschmiegt, während eine der vollen Flechten sich liebkosend über den Busen schlängelte, welcher schneeweiß zwischen den Falten des Tuches hervorleuchtete, war sie eine treffliche Darstellung von Medea, jener wollüstigen und rachsüchtigen Königstochter aus der Zeit des Argonautenzuges.

Der Balletmeister klatschte vor Entzücken in die Hände.

»So, so, Mademoiselle!« rief er. »Sie sind eine Medea, wie ich sie selbst im Traume nicht gesehen habe. Bleiben Sie nur einige Minuten in dieser Stellung, damit ich die Contouren fixire.«

In diesem Augenblicke der Freude wurde er abermals von seiner Frau unterbrochen. -

Nämlich in einem Hinterhause des Altmarktes, drei Treppen hoch klebte an einer der vielen Stubenthüren eine Karte mit der Bezeichnung »Max Holm, Reporter«. In dem Zimmer hinter der Thür war es recht still. In einem alten Lehnstuhle saß ein schlafender Mann, dessen gelähmter und geschwollener Körper mittelst eines Tuches fest an die Lehne gebunden war.

Am Tische saß ein junges, vielleicht achtzehn Jahre altes Mädchen und neben ihr eine alte Frau von gutmüthigem Aussehen, welche eine altmodische Klemmbrille auf der Nase trug und fleißig an einem Strumpfe strickte. Diese Beiden sprachen mit einander, aber leise, so daß sie den Schläfer nicht weckten.

»Also Ihr Bruder weiß nichts davon?« fragte die Frau in Fortsetzung ihres Gespräches.

»Kein Wort.«

»Warum haben Sie ihm denn nichts gesagt?«

»Weil der gute Max so schon genug Sorgen hat. Aber er wird es doch noch erfahren müssen. In acht Tagen wird der Jude Levi den Wechsel präsentiren.«

»Ja, Wechselsachen sind schlimme Sachen. Sie konnten das Geld wohl nicht auf eine andere Weise bekommen?«

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»Nein. Der Jude kam und schrieb Alles auf. Wir mußten es ihm scheinbar verkaufen und unterschrieben den Wechsel. Er gab uns dann einen Revers. Wenn wir nicht mit der Stunde zahlen können, nimmt er uns den Revers und Alles, was wir noch haben.«

»Sollte es denn keine Hilfe geben? Wieviel verdient Ihr Bruder denn?«

»Er bringt es als Reporter zuweilen auf nicht ganz einen Gulden. Dann macht er täglich für dreiviertel Gulden Musik. Nun denken Sie, daß wir leben müssen; Vater ist vom Schlage getroffen, und der andere Bruder soll doch nicht vom Gymnasium fort. Es wäre doch gar zu Schade!«

»Das kostet freilich Geld, viel Geld, und es ist gar kein Wunder, daß Sie Tag und Nacht so fleißig nähen.«

»Ich thue es gern. Ja, wir haben auch bessere Zeiten erlebt, damals als der Vater noch gesund war.«

»Nicht wahr, er war Musikdirector?«

»Ja. Max studirte und erlangte die Doctorwürde. Aber die Musik hatte es ihm angethan. Er liebte die Violine und brachte es sehr, sehr weit damit. Er ging nach Amerika, um Concerte zu geben und verdiente sehr viel Geld. Er galt für einen Virtuosen. Dann kam das doppelte Unglück.«

»Ihr armen Leute! Wie kam denn das Alles?«

»Nun, Mutter wurde krank und starb; dann wurde der Vater vom Schlage gelähmt. Wir schrieben an Max; aber da sah es fast ebenso schlimm aus. Er hatte seine Ersparnisse in einer Bank angelegt; sie machte Bankerott und er verlor Alles. Er wollte von Neuem beginnen, da aber kam die Verwundung, und nun war Alles aus.«

»Wie ist er denn zu dieser Hand gekommen?«

»Sie ist zerschossen worden.«

»Doch nicht im Kriege?«

»Nein.«

»Ist er angefallen worden?«

»Auch nicht. Er hat - - ein Duell gehabt.«

Das sagte sie so leise, daß es kaum zu hören war.

»Herrgott! Ein Duell! Warum denn?«

»Das sollen wir eigentlich gar nicht wissen.«

»Aber Sie wissen es doch?«

»Ja.«

»Wer hat es Ihnen denn verrathen?«

»Er hat da drüben in Amerika ein Tagebuch geführt, in welchem Alles steht. Er läßt es uns nicht lesen; aber einmal hat er vergessen, es einzuschließen, und da habe ich es verstohlen geöffnet.«

»Und gelesen?«

»Ja.«

»Was stand denn drin?«

Die Alte rückte vor Erwartung auf ihrem Stuhle hin und her. Das war ja so das richtige Thema. Ein Geheimniß, ein Duell - vielleicht gar noch mehr!

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»Ja, davon soll man eigentlich gar nicht sprechen,« antwortete das Mädchen.

»Nun ja, ganz recht! Aber mir können Sie es ja mittheilen. Nicht wahr?«

»Vielleicht ist's Unrecht; aber Sie sind so gut gegen uns, fast wie eine Mutter. Sie nehmen sich des Vaters an, damit ich mehr arbeiten und verdienen kann, und da wäre es wohl undankbar, wenn ich kein Vertrauen hätte.«

»Ganz richtig, meine liebe Hilda! Sie können volles Vertrauen zu mir haben. Ich werde Sie nicht enttäuschen. Und Ihnen wird ja auch das Herz leicht, wenn Sie einen Theil der Last auf mich übertragen.«

»Ach ja. Sie haben Recht. Es ist so bös, jung sein und schon solche Sorgen haben!«

»Also das Duell, das Duell!«

»Nun, liebe Frau Nachbarin, es war so eine - eine - Liebe dabei.«

»Eine Liebe? O, wie interessant! Unser Herr Max ist verliebt gewesen?«

»Ja.«

»Hat er davon gesprochen?«

»Kein Wort. Aber im Tagebuch steht es, ach, so herzbrechend. Ich habe geweint, als ich es las.«

»Wer war sie denn? Eine Amerikanerin?«

»Ja.«

»Und was war sie denn? Doch braver Leute Kind?«

»Sie war eine - eine - - Tänzerin.«

»Herr, mein Heiland! Kind, sind Sie klug? Eine Tänzerin? Also vom Ballet?«

»Ja.«

»Und die hat er lieb gehabt? Er, der sonst so ernst und vorsichtig ist?«

»O, sie ist brav gewesen, sehr brav!«

»Gehen Sie! Eine Tänzerin ist niemals brav!«

»Diese aber doch. Sie hat nämlich nicht um Geld getanzt, sondern im Drange ihres Talentes.«

»Nun höre Einer! Das Talent soll zum Tanze drängen! Schiller und Göthe, Mozart und Beethoven, das waren auch Talente; das waren sogar Genies; aber haben sie sich von ihrem Genie zum Tanz verleiten lassen?«

»Das ist etwas Anderes!«

»Nein. Mein seliger Mann war auch ein bedeutendes Talent. Er war Obermeister der Tischlerinnung, Feldwebel bei der Scheibenschützengesellschaft und Schriftführer im Scatvereine. Aber von Allen diesen hat er sich niemals verleiten lassen, zum Ballet zu gehen!«

»Meine liebe Frau Nachbarin, unter dem Talente, von welchem ich spreche, verstehe ich ja die angeborene und zwingende Begabung zum Tanze.«

»Gutes Kind! Diese angeborene und zwingende Begabung haben wir Alle, Männer wie Weiber, Bursche wie Mädels. Aber zum Ballette gehen wir schon lange nicht.«

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»Nun, es muß unter dem künstlerischen Tanze doch noch etwas Anderes zu verstehen sein als nur Walzer und Hopser und das Drehen und Springen wie im Ballette. In Maxens Tagebuche steht wörtlich, daß der Tanz dieser Amerikanerin ein mehr geistiger als körperlicher gewesen sei.«

»Das verstehe ich erst recht nicht! Wie soll der Geist tanzen? Das ist ja der reine Gespensterspuk!«

»Ja, wir mögen es nicht verstehen, aber Max versteht es sicherlich besser als wir. Er ist nicht der Mann dazu, sein Herz an ein niedriges Frauenzimmer zu verschenken. Er ist rein und edel. Er hat einen wirklich vornehmen Character. Nicht?«

»Ja, den hat er. Aber sie war dennoch Tänzerin!«

»Nun, sie ist doch auch noch etwas Anderes gewesen.«

»Was denn?«

»Die einzige Erbin eines steinreichen Pflanzers.«

»Gott, ist's möglich?«

»Ja. Die Eltern waren todt. Sie hat die Pflanzung verpachtet gehabt.«

»Das ist freilich etwas ganz Anderes! Warum hat er sie denn nicht geheirathet?«

»Er hat ja nie mit ihr gesprochen!«

»Wie dumm! Man muß doch mit der Liebsten reden!«

»Er hat ja gar nicht wagen können, zu denken, daß sie ihn wieder liebe!«

»Unsinn! So einen hübschen, kräftigen Kerl!«

»Er hat das wohl am Besten gewußt. Er hat sie zum ersten Male während eines Concertes gesehen, welches er gab. Dann hat sie alle seine Concerte besucht, und er ist stets da gewesen, wenn sie eine Vorstellung gegeben hat. Aber sie haben sich nur immer von Weitem gesehen.«

»Das habe ich mit meinem Seligen doch besser gemacht. Einander sehen, mit einander reden, und einander kriegen, das war Eins!«

»Es muß doch nicht gegangen sein.«

»Aber was hat das mit dem Duell zu thun?«

»Sehr viel.«

»Nun also! Schnell! Ich vergehe vor Neugierde!«

»Er ist nämlich einmal dabeigewesen, daß ein Anderer übles von ihr gesprochen hat, so ein echter amerikanischer Raufbold ist es gewesen, der sie haben wollte, sie aber hat ihn abgewiesen. Darum hat er sie verleumdet.«

»Der schlechte Kerl!«

»Nicht wahr? Max hat das nicht gelitten. Da ist es zu einem Duell gekommen. Es hat gleich geheißen: es wird so lange geschossen, bis Einer von Beiden todt ist.«

»Allmächtiger! Welche Sündhaftigkeit!«

»Das ist da drüben nicht anders.«

»Dieser Amerikaner wird doch nicht etwa unsern Max todtgeschossen haben!«

»Wie wäre das möglich! Max lebt ja noch!«

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»Ach ja, das ist wahr! Die Angst vor dem Duell hat mich ganz confus gemacht. Also weiter.«

»Sie haben also auf einander geschossen. Max ist gleich von der ersten Kugel in die linke Hand getroffen worden. Der Andere ist nämlich schlecht gewesen und hat das Commando gar nicht abgewartet, sonst hätte er den Bruder doch nicht in die Hand schießen können.«

»Der Bösewicht! Er muß erschossen werden!«

»Natürlich. Er ist auch todt!«

»Wie? Max hat ihn erschossen?«

»Ja.«

»Herrgott! Ich falle in alle Ohnmachten! Nun wird Max doch geköpft!«

»Sie haben ihm freilich an's Leben gewollt; aber er ist geflohen und zu Schiffe herübergekommen. Aber diese Flucht hat seine wenigen neuen Ersparnisse verzehrt. Er kam ganz arm zurück.«

»Welch' ein Malheur!«

»Und nun war die Hand so caput, daß er die Violine ganz aufgeben mußte. Das hat ihm am bittersten wehe gethan. Er war ja bereits als Virtuos berühmt.«

»Das ist freilich ein schweres Schicksal. Aber die Amerikanerin?«

»Von der weiß ich weiter nichts.«

»Sie konnte sich doch seiner annehmen!«

»Sie war doch nicht seine Braut, und sie konnte auch nicht wissen, wo er hin war.«

»Richtig; daran dachte ich nicht!«

»Nun kam Max nach Hause, verwundet und arm. Mutter war todt und der Vater gelähmt. Der Bruder mußte auf dem Gymnasium erhalten werden. Da galt es, zu sorgen und zu arbeiten!«

»Warum hat sich Max nicht um eine Anstellung beworben?«

»Weil er eben Künstler ist. Er kann und will der Violine nicht entsagen. Er glaubt, es wieder so weit wie vorher zu bringen.«

»Kind, das ist unmöglich. Mit den zerschossenen Fingern kann er doch die Saiten nicht greifen!«

»Nein; aber er kann doch mit ihnen den Bogen halten.«

»Dann müßte er die Geige in die rechte Hand nehmen.«

»Freilich.«

»Das ist verkehrt; das geht gar nicht.«

»Und doch geht es. Er hat es bewiesen. Er hat die vier Saiten gerade umgekehrt auf die Geige gezogen. Nun streicht er mit der linken und greift mit der rechten Hand.«

»Das ist wunderbar.«

»Gerade so, wie Leute, welche um ihre rechte Hand gekommen sind, lernen müssen, mit der Linken zu schreiben.«

»Ich habe noch nichts gehört. Bringt er es denn fertig?«

»Ja. Der Hauswirth hier duldet keine Musik; darum darf Max hier nicht

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spielen; aber er geht alle Abende nach einem Saale, wo er mit zum Tanze aufspielt.«

»Ist's die Möglichkeit!«

»Erst hatte er die dritte und dann die zweite Geige. Jetzt spielt er schon bereits die erste Violine; solche Fortschritte hat er gemacht. Er sagt, nach Verlauf von anderthalb Jahren werde er wieder öffentlich auftreten können. Dann haben die Sorgen ein Ende.«

»Gott sei Dank! Was haben Sie heute gegessen?«

»Wir werden erst am Abende essen. Horch! Da kommt Jemand!«

Sie lauschte und ihr Gesicht erhellte sich. Sie hatte den Bruder am Schritte erkannt. Er trat leise ein, um den Vater nicht zu wecken. Er kam zur Schwester heran, küßte sie auf das weiche, lockige Haar und sagte im Flüstertone:

»Hier, liebe Hilda, hast Du zu essen für Dich und den Vater!«

Dabei legte er ihr ein Packet hin.

»Aber Du?« fragte sie.

»O, ich bin satt!« antwortete er leuchtenden Auges. Es lag ein solcher Ausdruck des Glückes auf seinen intelligenten Zügen, wie sie es seit Langem nicht bemerkt hatte.

»Und hier,« fuhr er fort, »ist auch der gestrige Zins.«

Dabei legte er einige Gulden aus dem Portemonnaie hin.

»Soviel auf einmal?« fragte sie erfreut.

»Ja. Ich habe heute bei einem Geheimrath zum Piano zu geigen. Es ist eine Verlobung, und man hat mich gleich vorher bezahlt. Gott wird helfen, daß wir in acht Tagen so viel zusammen bringen, wie der Bruder braucht.«

Sie senkte den Kopf und seufzte verstohlen. Dann aber hob sie ihn rasch empor und fragte:

»Lieber Max, Du bist heute so froh. Ist's wegen diesem Gelde?«

»Nicht allein. Ich habe heute nach langer Zeit einen lieben, lieben Freund wieder gesehen, den ich im ganzen Leben nicht mehr zu erblicken glaubte.«

Er sagte »Freund«, und doch war Ellen Starton, die Tänzerin, gemeint.

»Kenne ich ihn auch?« fragte Hilda.

»Nein. Ich lernte ihn während meiner Concertfahrten kennen.«

»Bringst Du ihn vielleicht einmal her?«

Sein Gesicht wurde um einen Schatten düsterer, als er zögernd antwortete:

»Wohl nicht. Sein Lebensweg ist ein anderer, als der meinige. Nun muß ich aber wieder fort. Ich will sehen, ob ich so glücklich bin, auch Etwas für das Blatt zu erbeuten.«

Er gab ihr die Hand, nickte der Nachbarin freundlich zu, trat zum Vater, um auf dessen ruhige Athemzüge zu lauschen und ging dann leise fort.

»Der Gute!« flüsterte die Frau.

»Gott wird helfen, hat er gesagt!« bemerkte Hilda gedankenvoll vor sich hin.

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Sie legte den Kopf in die Hände und verharrte eine Weile in dieser Stellung. Dann, als sie das Gesicht wieder erhob, lag es wie ein fester Entschluß auf demselben. Die Alte bemerkte es und fragte:

»Sie denken an etwas Wichtiges, liebes Kind?«

»Ja.«

»Was ist es?«

»Der Bruder sorgt und plagt sich ab. In acht Tagen müssen wir fünfzehn Gulden nach dem Gymnasium schicken. Ich darf und kann ihm von dem Wechsel nichts sagen.«

»Aber er muß es ja doch erfahren!«

»Nein. Er hat gesagt, Gott werde helfen. Ja, Gott hilft, aber nur durch uns selbst. Ich kenne einen Weg, aus dieser Sorge zu kommen.«

»Das sollte mich freuen. Darf ich es erfahren?«

»Später werde ich es Ihnen sagen.«

Sie hatte einen schweren, schweren Entschluß gefaßt. Sie war gewillt, ihn auszuführen; aber sie befürchtete, durch die Nachbarin wankend gemacht zu werden; darum verschwieg sie es ihr lieber.

Sie nähte noch ein halbes Stündchen fleißig fort, dann war sie fertig. Sie legte das, was Max mitgebracht hatte, für den Vater bereit und fragte dann:

»Liebe Frau Nachbarin, ich will die Näharbeit abliefern, können Sie beim Vater bleiben, bis ich wiederkomme?«

»Ja, gern.«

»Auch wenn ich ein Wenig länger bleibe als gewöhnlich?«

»Auch das. Es bleibt sich ja gleich, ob ich hier sitze oder drüben in meinem Stübchen.«

»Ich danke Ihnen! Geben Sie dem Vater zu essen, wenn er erwacht.«

Sie kleidete sich etwas sorgsamer an, als es sonst zu geschehen pflegte, und packte die Arbeit ein.

»Für wen ist es?« fragte die Nachbarin.

»Für die Frau Balletmeister.«

Zunächst ging sie zum Wirthe, um die rückständige Miethe zu entrichten, und dann wanderte sie, allerdings in gedrückter Stimmung, der Wohnung des »Herrn Balletmeisters und Kunstmalers« zu.

Die Frau desselben empfing sie in freundlicher Weise, lobte die Arbeit und bezahlte diese. Dann aber fragte sie: »Haben Sie vielleicht wieder einmal an das Anerbieten meines Mannes gedacht, Fräulein Holm?«

Sie erglühte im ganzen Gesichte; doch hatte sie einmal den Entschluß gefaßt und wollte ihn nun auch ausführen. Der unglückselige Wechsel mußte eingelöst werden, ohne das Max etwas davon zu erfahren brauchte.

»Sagen Sie einmal, Frau Balletmeister, ist es sehr schwer?« fragte sie ängstlich.

»Wo denken Sie hin! Gar nicht.«

»Und doch stelle ich es mir so ungeheuer schwer vor.«

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»Es ist im Gegentheile sehr leicht. Wenn Sie einmal krank werden, dürfen Sie sich vor den Blicken des Arztes auch nicht fürchten. Mein Mann ist kein junger Bursche, sondern er ist alt und ein Künstler. Im ersten Augenblicke mögen Sie sich wohl ein ganz klein wenig schämen; aber das ist sehr schnell vorüber.«

»Und wieviel wollte er zahlen?«

»Einen Gulden für die Stunde.«

»Und wann bekomme ich das Geld?«

»Allemal am Schlusse jeder Sitzung. Soll ich zu ihm gehen, um es ihm zu sagen?«

Das Wort wollte nicht heraus, aber doch gab sie heldenmüthig die zustimmende Antwort.

»So kommen Sie gleich mit!«

Sie führte das Mädchen nach dem Atelier, öffnete, wie sie es gewöhnt war, die Thür desselben und sagte:

»Arthur?«

»Mein Liebling!« ertönte seine Antwort.

»Hast Du Zeit?«

»Ich bin soeben bei der Medea. Was willst Du?«

»Es ist etwas noch viel Besseres da.«

»Was denn?«

»Die Psyche.«

»Die Psyche? Mohrenelement! Wo ist sie?«

»Hier!«

»Laß sie sofort herein! Das ist eine sehr freudige Überraschung!«

»Treten Sie ein, und fürchten Sie sich nicht,« sagte die Frau in aufmunterndem Tone zu Hilda, nachdem sie dieselbe in das Atelier schob und hinter ihr die Thür zumachte.

Der Maler kam dem Mädchen entgegen. Als Hilda, vor Scham fast vergehend, jetzt doppelt lieblich vor ihm stand, sagte er sich, daß er in der ganzen Welt keine prachtvollere Psyche finden könne.

»Willkommen, willkommen, liebes Kind,« sagte er. »Recht so, daß Sie Ihre falschen Bedenken besiegt haben! Kommen Sie weiter nach hinten. Ich bin augenblicklich fertig und stehe dann zu Diensten.«

Er schob sie vor sich her. Da fiel ihr Auge auf die Tänzerin Leda, welche noch in ihrer üppigen Attitude auf dem Divan lag. Ihr Fuß wollte nicht weiter. Das Blut schien ihr im Herzen zu stocken.

»Sehen Sie hier diese Dame,« erklärte der Künstler. »Sie thut ganz dasselbe, was Sie thun werden, aber es fällt ihr gar nicht ein, sich zu schämen. Nehmen Sie einstweilen dort auf dem Stuhle Platz. Sie werden nicht lange zu warten haben.«

Hilda setzte sich, vermochte aber nicht, einen einzigen Blick auf die Tänzerin zu werfen. Endlich erklärte Herr "Arthur" in befriedigtem Tone:

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»So mag es für dieses Mal genug sein, Mademoiselle. Sobald Sie Zeit haben, bin ich bereit.«

Leda erhob sich, betrachtete die Contouren und sagte überrascht:

»Herr Balletmeister, Sie sind wirklich ein Künstler!«

»Wieso?« fragte er, erfreut über dieses Lob.

»Sie haben meine Züge mit photographischer Ähnlichkeit getroffen.«

»Ist das Ihnen vielleicht nicht lieb? Soll ich der Medea andere Züge geben?«

»Nein. Es mag so bleiben. Wer hat das Bild bestellt?«

»Baron Franz von Helfenstein. Er ist ein Liebhaber der sogenannten Fleischmalerei. Badende Frauen und Ähnliches kauft er am Liebsten.«

»Kauft er mich, so mag er nur zahlen. Hundertfünfzig Gulden ist da viel, viel zu wenig.«

»Gut, ich werde meine Preise machen. Wollen Sie sich im Cabinet ankleiden?«

»Pah! Wozu wäre das nöthig! Diese hübsche Kleine da ist wohl noch Novize?«

»Ja.«

»Sie hat noch nicht Modell gesessen?«

»Es soll heute zum ersten Male sein.«

»Und da schämt sie sich?«

»Leider!«

»Unsinn! Ich werde sie sogleich heilen.«

Sie hatte, vor dem Bilde stehend, bisher das Tuch an sich gehalten. Jetzt ließ sie dasselbe fallen, so daß sie am ganzen Oberkörper ohne jedwede Hülle war. So trat sie zu Hilda hin.

»Sehen Sie mich einmal an!« gebot sie ihr.

Hilda hob die Augen, senkte sie aber sofort wieder. Es war ihr, als ob sie vor einem tiefen, schwarzen Abgrund stehe. Sie schauderte und fühlte einen Schwindel, als müsse sie vom Stuhle fallen.

»Was sind Sie denn eigentlich?« fragte die Tänzerin.

»Nähterin,« hauchte Hilda.

»Und da wollen Sie sich schämen? Lassen Sie sich doch nicht auslachen! Ich bin viel, viel mehr als Sie, stehe in unerreichbarer Höhe über Ihnen, und doch fällt es mir gar nicht ein, so albern zu sein, mich zu schämen.«

Sie wendete sich wieder von ihr weg. Dafür aber nahm der Maler Hilda bei der Hand und führte sie in ein kleines, anstoßendes Cabinet. Er deutete auf ein großes, aber sehr dünnes rothes Tuch und sagte:

»Jetzt legen Sie Ihre Bekleidung vollständig ab; hören Sie, vollständig! Dann hüllen Sie sich in dieses Tuch. In fünf Minuten können Sie fertig sein.«

Sie warf ihm einen Blick zu, wie der Vogel die Schlange anblicken würde, von welcher er verschlungen werden soll, und fragte leise:

»Und nachher?«

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»Nachher hole ich Sie ab und gebe Ihnen die für das Bild geeignete Stellung.«

»Im Tuche?«

»Nein. Das nehmen wir fort.«

Er ließ sie allein. Sie schlug die Hände vor das Gesicht und stöhnte:

»Gott wird helfen, hat Max gesagt. Was wird er sprechen, wenn er erfährt, was ich hier gethan habe! Wird er es mir verzeihen? Und Gott, der mich hier sieht, kann er wollen, daß ich mir durch solche Schande Hilfe suche, oder hat er die Barmherzigkeit, uns auf andere Weise aus der Noth und Sorge zu befreien? Ich will niederknieen; ja, ich will beten. Gott mag mich erleuchten!«

Die Tänzerin kleidete sich im Atelier an. Als sie fertig war, sagte sie leise zu dem Balletmeister:

»Ich möchte gern sehen, wie sich die Kleine benimmt. Geht das an?«

»Warum nicht? Sie bleiben einfach hier.«

»Aber da wird sie sich vielleicht doppelt scheuen!«

»Gerade das Gegentheil. Sie hat gesehen, daß Sie nicht prüde sind. Ihre Gegenwart wird ihr also eher Muth verleihen als ihr denselben rauben.«

»Hm! Ich bezweifle es. Ich werde jetzt laut Abschied nehmen; aber nicht gehen, sondern mich dort hinter jener Staffelei verstecken.«

»Meinetwegen auch!«

»So, fertig!« sagte also nun die Leda laut. »Soll ich Ihnen melden, wenn ich wieder Zeit habe?«

»Ich bitte Sie darum!«

»Dann entlassen Sie mich jetzt! Ich wünsche, daß die Psyche Ihnen ebenso gelingen möge wie die Medea. Leben Sie wohl, Herr Balletmeister!«

»Besten Dank und meine Empfehlung, Mademoiselle!«

Sie ging lauten Schrittes nach der Thüre, öffnete dieselbe, zog sie aber sogleich wieder zu und schlich sich leise hinter die Staffelei. Nach einiger Zeit fragte der Maler laut:

»Sind sie fertig, Fräulein Holm?«

»Nein,« antwortete es drin.

»Bitte, sputen Sie sich!«

Es vergingen wieder über fünf Minuten; da wiederholte er seine Frage:

»Sind Sie zu Ende?«

»Ja.«

»So kommen Sie heraus!«

Die Thür wurde geöffnet. Der Maler trat ihr in gespannter Erwartung entgegen, blieb aber enttäuscht stehen. Sie war noch - - vollständig angekleidet.

»Was soll das heißen?« fragte er entrüstet. »Halten Sie mich etwa für Ihren Narren?«

Sie war leichenblaß. In ihrem Gesichte schien sich kein Tropfen Blut mehr zu befinden.

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Ich kann nicht ! hauchte sie. »Ich kann nicht,« hauchte sie.

»Larifari!«

»Nein, es geht nicht. Ich müßte sterben. Und wenn ich es überlebte, so müßte ich dann doch in's Wasser springen.«

»Ich denke, Sie brauchen so nöthig Geld!«

»Ja, sehr nöthig.«

»Nun, hier können Sie es sich leicht und schnell verdienen.«

»Gott wird helfen!«

»Glauben Sie das nicht. Die Legenden von den Engeln, welche auf die Erde kommen, um die Menschen aus Noth und Trübsal zu befreien, sind Dichtung, aber keine Wahrheit. Es giebt keine Engel.«

»So giebt es gute Menschen.«

»Unsinn! Kein Mensch wird Ihnen Geld geben, bevor Sie es verdient haben. Ziehen Sie sich aus!«

»Ich kann nicht! Lieber lasse ich das Leben!«

»0 sancta simplicitas - o heilige Dummheit!«

So erklang es hinter der Staffelei hervor, und die Tänzerin verließ ihr Versteck. Hildas Augen leuchteten zornig auf. Sie sagte:

»Sie wollten mich beobachten!«

»Ja freilich, liebe Kleine.«

»Sie thaten, als ob Sie fortgingen!«

»Das war eine Kriegslist.«

»Nein, das war Betrug!«

»Brause hier nicht auf, Kleine; Du kommst an die unrechte Adresse. Schäme Dich vielmehr über Deine alberne Zimperlichkeit. Kein kluges Mädchen wird heut zu Tage sich bedenken, sich auf eine so leichte und mühelose Weise Geld zu verdienen!«

»Ich mag dieses Geld nicht!«

»Wie kommst Du denn auf einmal zu dieser Entsagung? Vorhin sagtest Du, daß Du Geld so sehr nöthig hättest! Was sollst Du denn hier thun? Was wird von Dir verlangt? Nichts, gar nichts! Kein Mensch wird Dich berühren. Kein Mensch wird davon erfahren. Tausende haben es ohne Scheu gemacht und haben dann Grafen und Barone geheirathet!«

»Das ist wahr,« fiel der Maler ein. »Manches Modell ist berühmt geworden und hat sein Glück gemacht. Zieren Sie sich nicht länger. Ziehen Sie sich aus!«

Er faßte sie am Arme und wollte sie nach dem Cabinet führen. Sie aber entzog sich ihm.

»Lassen Sie mich!« bat sie. »Es ist mir unmöglich!«

Da trat die Tänzerin näher. Sie blickte zornig auf das brave Mädchen und sagte:

»Geben Sie doch keine solchen guten Worte, Herr Balletmeister! Es fragt sich, hat sie Modell sitzen wollen?«

»Ja,« antwortete er.

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»Es wurde auch das Honorar stipulirt?«

»Ja.«

»So hat sie Wort zu halten, und thut sie das nicht freiwillig, so haben Sie das Recht, sie zu zwingen.«

Da leuchteten auch Hilda's Augen zornig auf.

»Wer will mich zwingen?« fragte sie.

»Wir! Ich!« antwortete die Tänzerin.

»Versuchen Sie es!«

Es war eine feste Entschlossenheit über sie gekommen. Sie hatte erkannt, was sie als ihr höchstes und kostbarstes Gut zu hüten habe, und war gewillt, diesen Schatz auf's Äußerste zu vertheidigen.

»Oho! Diese kleine Mücke will stechen! Ich habe Modell gesessen, ohne bezahlt zu werden. Will die Schneidermamsell etwa etwas Besseres sein, als ich? Herunter mit den Fetzen, sage ich!«

Sie griff zu und riß Hilda den Hut vom Kopfe. Da ballte diese in höchster Erregung ihre kleinen Fäustchen und rief drohend:

»Wagen Sie weiter nichts, Sie Unverschämte! Ich werde mich zu vertheidigen wissen!«

Der Maler blieb stiller Zuschauer. Er wollte seinerseits jeden Gewaltact vermeiden, aber auch nicht auf das famose Modell verzichten.

»Was bin ich? Was?« schrie die Tänzerin auf. »Eine Unverschämte? Warte, Würmchen, jetzt werde ich Dich zertreten!«

Sie sprang auf Hilda zu. Diese hatte in ihrer Angst ihr Augenmerk auf einen großen Farbentopf geworfen, welcher neben ihr auf der Treppenleiter stand. Im Nu hatte sie diesen Topf ergriffen und der Angreiferin in das Gesicht geworfen.

Diese erhob ein entsetzliches Geschrei. Sie konnte nicht aus den Augen sehen; ihr Gesicht war nicht zu erkennen, und die Farbe troff auf ihren Anzug hernieder. In ihrer Wuth wollte sie Hilda dennoch fassen. Sie that einen wahren Tigersprung, hatte sich aber, da sie geblendet war, in der Richtung versehen und sprang in die Staffelei hinein, riß dieselbe mit dem Bilde der Medea um, stürzte selbst zu Boden, wo eine ganze Menge von Düten mit trockenen, und Flaschen, Gläser, Büchsen und Töpfe mit nassen Farben lagen und standen, und wälzte sich, ohne augenblicklich wieder aufkommen zu können, in diesem Chaos von allen möglichen und unmöglichen Couleuren herum.

Der Maler geriet bei dieser Verwirrung und dieser Verwüstung ganz außer sich. Er griff zu, um zu retten. Unglücklicher Weise aber bekam die Tänzerin zufällig seinen Arm in ihre Hände. Sie hielt ihn krampfhaft fest, und in dem Bestreben, sich an ihm aufzurichten, zog sie den Tanz= und Farbenkünstler mit in das in allen Färbungen schillernde Verderben hinein.

Sie schien zu glauben, ihre Feindin gefaßt zu haben, und bearbeitete den armen Ballettisten nun mit einer Energie, gegen welche Widerstand ganz und gar vergeblich war. Die nassen Farben spritzten und die trockenen stäubten

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empor. Nach wenigen Augenblicken hatte Herr "Arthur" Gesicht und Augen so voll, daß auch er nichts mehr zu sehen vermochte.

Da packte ihn eine grimmige Wuth. Er nahm alle seine Kräfte zusammen und gab seiner Freundin nun Alles, was er bisher von ihr bekommen hatte, mit hohen Zinsen zurück. Beide brüllten, schrieen, quiekten, schnaubten, stampften, pusteten, husteten, niesten, schlugen und bissen auf einander ein. Es war ein Anblick zum Entsetzen, aber auch zum Todtlachen.

Hilda war zunächst ganz bestürzt über die Folgen ihres Vertheidigungsschusses.

Dann wollte sie den Beiden auseinander helfen, sah aber ein, das sie sich dann nur selbst in Gefahr begebe. Sie beschloß zu fliehen. Was hatte sie zu erwarten, wenn die Beiden wieder auf die Füße und in den Besitz des Sehvermögens kamen?

Sie raffte also ihren, glücklicher Weise nicht beschädigten Hut vom Boden auf und eilte dem Ausgange zu. Weiter aber kam sie nicht; denn die Thür öffnete sich.

Die Balletmeisterin trat ein und hinter ihr eine junge, schwarz gekleidete Dame von vornehmer Haltung.

Kurz vorher nämlich hatte es am Eingange geklingelt, und als die Balletmeisterin nachschaute, stand diese vornehme Dame am Eingange.

»Was wünschen Sie?« fragte sie.

»Ist der Herr Balletmeister zu sprechen?«

»Sie meinen den Herrn Balletmeister und Kunstmaler, meinen Mann?«

»Ja, jedenfalls.«

»Er wird wohl kaum zu sprechen sein.«

»Kann er sich nicht für einen Augenblick frei machen?«

»Glaube schwerlich. Er malt Modells, nämlich eine Medea und eine Psyche.«

»Zu gleicher Zeit?«

»Nein, sondern hinter einander.«

»Das muß interessant sein: eine Psyche hinter der Medea, oder auch umgekehrt.«

»O, mein Mann bringt das schon fertig! Was wollen Sie denn jetzt von ihm?«

»Ich habe mich ihm vorzustellen. Ich heiße Ellen Starton.«

»Was? Die amerikanische Tänzerin?«

»Ja, Madame.«

»O, da werden Sie nicht abgewiesen! Sie werden Ihre Collegin bei ihm finden, nämlich Mademoiselle Leda.«

Sie schritt voran und Ellen folgte ihr. Da drang ihnen ein unerklärlicher Scandal entgegen. Sie eilten schnell vorwärts, öffneten die Thür und erblickten nun die ganze farbenreiche Christbescheerung.

Die Frau des Balletmeisters konnte den Vorgang zwar nicht begreifen, aber sie sah ihren Mann im Kampfe mit der Tänzerin. Sie eilte auf Beide zu, schlug, um ihrem "Arthur" zu helfen, auf seine Gegnerin ein, wurde aber

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von vier Armen gepackt, niedergerissen, in der Brühe hin= und hergewälzt und erhielt nun von zwei Seiten vollwichtige Prügel.

»Um Gotteswillen, was ist geschehen?« fragte die fremde Dame die vor Aufregung zitternde Hilda.

»Ach, retten Sie mich! Sie wollen mich zwingen, Modell zu sitzen. Ich will lieber sterben!«

»Sie armes Kind! Ist das der Balletmeister?«

»Ja.«

»Und ist dieses Frauenzimmer die Tänzerin Leda?«

»Ich weiß es nicht. Wir wollen gehen!«

»Nein. Bleiben Sie! Kein Mensch soll Ihnen ein Leid zufügen. Sie stehen unter meinem Schutze. Aber, wie bringen wir die Balgenden auseinander?«

Sie wollte der sich am Boden wälzenden Gruppe näher treten; allein Hilda hielt sie am Arme fest und sagte in angstvollem Tone:

»Nein, nein, gehen Sie nicht hin, Fräulein! Sie werden doch nur in den Streit verwickelt!«

»Sie mögen Recht haben. Setzen wir uns, um einfach als Zuschauer abzuwarten, bis dieser interessante Knäuel sich entwirrt hat.«

Die Beiden zogen sich in eine sichere Ecke zurück, in welcher sie zwei Plätze fanden, wo sie hoffen konnten, in die Balgerei nicht verwickelt zu werden.

Dieselbe schien überhaupt sich jetzt ihrem Ende zu nähern. Die Balletmeisterin hatte ihre kreischende Stimme mit solcher Macht erhoben, daß ihr Mann jetzt erkennen mußte, er habe seine eigene andere Hälfte mit denjenigen Faustschlägen tractirt, welche der Tänzerin gegolten hatten.

»Aurora!« rief er aus. »Bist Du es denn?«

»Natürlich!« antwortete sie. »Was trommelst Du denn auf mich hinein?«

»Ich kann Dich ja nicht sehen, mein Liebling!«

»So laß mich nur wenigstens frei!«

»Gut! Hier! Aber nun hilf auch mir mit los!«

»Gleich, gleich!«

Sie faßte die Tänzerin mit solchem Nachdrucke bei der Kehle, daß diese ihre Hände von dem Tanzmeister nahm.

»Gott sei Dank!« ächzte dieser. »Ich athme wieder auf!«

Er raffte sich vom Boden auf, und auch die beiden Damen thaten dasselbe.

»Welch eine Unverschämtheit!« stöhnte die Tänzerin. »Über mich herzufallen wie ein Räuber, wie ein Wilder!«

»Sie selbst waren schuld!« vertheidigte er sich. »Ich wollte Sie aufheben. Sie aber schlugen sogleich auf mich ein.«

»Ich dachte, dieses Frauenzimmer, die Nähmamsell, vor mir zu haben. Wo ist sie denn?«

»Ich weiß es nicht. Ich kann ja nicht sehen!«

»Ich auch nicht.«

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»Und auch ich nicht!«

So standen diese Drei jetzt beisammen und rieben sich die Augen. Da fiel dem Balletmeister die zunächst liegende Hilfe ein. Er sagte:

»In der Ecke am Fenster haben wir ja Wasser und auch das Handtuch.«

Sie begaben oder vielmehr tappten sich nach der angegebenen Ecke, um am Waschtische den Versuch zu machen, wenigstens zunächst die Augen frei zu bekommen. Sie verzichteten zunächst auf jede mündliche Auseinandersetzung und gaben sich nur dieser einzigen Bemühung hin. Herr "Arthur" war der Erste, welcher den Gebrauch des Sehens wieder erlangte. Sein Blick fiel auf die Umgebung.

»Herr, mein Heiland!« sagte er. »Welch eine Bescheerung ist da angerichtet worden!«

Seine Frau blinzelte an sich hernieder und jammerte:

»Und mein Kleid, mein Anzug! Meine ganze Toilette ist hin, ist verdorben!«

Die Tänzerin rieb sich mit dem Handtuche die Farbe im Gesichte breit und versuchte, die zusammengekleisterten Augenlider auseinander zu ziehen. Es gelang ihr so leidlich.

Nun blickten sich die Drei an. Sie wußten zunächst nicht, welchen Ausdruck sie der gegenwärtigen Situation geben sollten. Dann aber schlug die Leda plötzlich ein schallendes Gelächter auf und rief:

»Herr Balletmeister, blicken Sie einmal in den Spiegel!«

»Wozu?« brummte er zornig.

»Sie sehen so bunt aus, wie ein Stieglitz!«

»Das läßt sich denken!«

»Dort im Kienöltopfe steckt Ihre Perrücke!«

»Donnerwetter!«

Er griff nach seinem Kopfe und bemerkte erst jetzt, daß er die lockige Bedeckung seines Hauptes verloren hatte. Er sah sie aus dem Topfe hervorragen.

»O Du heiliges Pech!« rief er aus. »Die ist hin!«

»0 nein,« lachte die Tänzerin, »sie ist nur mit der nöthigen Farbenpracht versehen worden!«

»Und meine Hose, meine Weste, mein Jaquet!«

»Wie ich bereits sagte: der reine Stieglitz!«

»Na, Sie sehen auch nicht anders aus!«

Jetzt erst betrachtete sie sich selbst auch. Das Haar hing ihr wirr und mit Farben beklebt, vom Kopfe. Ihr Kleid war zerrissen und beschmiert. Dennoch aber fiel es ihr nicht ein, ihr Gelächter zu mäßigen. Sie fuhr vielmehr fort:

»Herrlich! Prächtig! Welch' ein Abenteuer!«

»Danke schön!«

»Wie ist denn das gekommen?« fragte seine Frau.

»Ein Mißverständniß!« erklärte die Leda.

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»Mißverständniß?« sagte er. »Das glauben Sie doch wohl selbst nicht?«

»Warum nicht? Ich hielt Sie für die - - ah, wo ist sie denn eigentlich?«

»Wer denn?« fragte die Balletmeisterin.

»Die Nähterin.«

Sie sahen sich um. Die Amerikanerin aber saß mit Hilda so, daß man sie Beide wegen der zweiten Staffelei und einem breiten Vorhange nicht sehen konnte.

»Sie ist fort!« sagte er.

»Entflohen!« nickte die Tänzerin.

»Sie wird mit der Starton gegangen sein,« bemerkte die Frau des Herrn Arthur.

»Starton?« fragte die Leda aufhorchend.

»Ja, mit der Starton.«

»Meinen Sie etwa die amerikanische Tänzerin?«

»Ja.«

»Mit dieser soll sie gegangen sein?«

»Ich vermuthe es.«

»War denn die Amerikanerin da?«

»Freilich. Sie wollte mit meinem Manne sprechen.«

»Und wo befand sie sich?«

»Hier im Zimmer. Ich nahm sie mit her, um sie anzumelden.«

»Himmel! Hier im Zimmer? So hat sie wohl auch gesehen, was da vorgekommen ist?«

»Natürlich. Sie trat mit mir zugleich ein.«

»Na, das haben Sie schön gemacht, sehr schön! Welch' eine Blamage! Sie wird nun überall davon erzählen. Hat sie denn Alles, Alles gesehen?«

»Das weiß ich nicht. Sie wird sich aber vermuthlich gleich entfernt haben.«

»Hoffentlich kennt sie mich nicht!«

»Ich habe ihr leider gesagt, daß Sie sich bei meinem Manne befinden und daß sie also Gelegenheit finden werde, Sie kennen zu lernen.«

Da stieß die Tänzerin von neuem ein schallendes Gelächter aus.

»O weh! Oh weh!« rief sie dabei. »Da hat sie mich allerdings sogleich von einer höchst interessanten Seite kennen gelernt!«

»Vermuthlich hat sie aber nicht gedacht, daß Sie es waren, die sich da in den Farben wälzte.«

»Sie wird es aber sicher erfahren.«

»Von wem denn?«

»Von der Nähterin, die sich mit ihr entfernt hat.«

»Sie irren!« ertönte es da von der anderen Seite des Zimmers her.

Ellen war von ihrem Sitze aufgestanden und näherte sich ihnen.

»Sie sind noch da?« fragte die Balletmeisterin in höchsten Grade erschrocken.

- 1181 -

»Wie Sie sehen!«

»Ich glaubte, Sie seien fort!«

»Konnte ich gehen? Sie versprachen, mich dem Herrn Balletmeister anzumelden. Es wäre jedenfalls eine große Verletzung aller Anstandsformen meinerseits gewesen, wenn ich mich entfernt hätte.«

Sie stand hoch, ernst und stolz vor den drei mit Farben beklebten Personen.

»Bitte, gnädige Frau, wollen Sie mich den Herrschaften vorstellen?« sagte sie.

Die Frau antwortete:

»Ihren Namen habe ich bereits genannt - mein Mann, der Herr Balletmeister und Kunstmaler - Mademoiselle Leda, von welcher ich zu Ihnen sprach.«

Sie ließ eine leichte Verbeugung sehen und sagte:

»Sie verzeihen, daß ich störte!«

»O bitte,« meinte der Balletmeister. »Ein kleines Potpourri, wie es zuweilen unter Künstlern vorkommt!«

»Jedenfalls eine Probe zu einem Ballette?«

»O nein. Nur ein kleines Mißverständniß, weiter nichts.«

»Ich glaube nicht!«

Diese drei Worte waren in einem so ernsten Tone gesprochen, daß der Maler sich davon überrascht fühlte.

»Wie meinen Sie das?« fragte er.

»Ich glaube, gehört zu haben, daß es sich mehr als um ein kleines Mißverständniß handle.«

»Ah! Eine Täuschung!«

»Sollte es wirklich ein Mißverständniß genannt werden können, wenn man ein braves, unschuldiges Mädchen zwingen will, Modell zu sitzen?«

»Zwingen?«

»Ich vermuthe das.«

Der Balletmeister sah sich im Zimmer um. Hilda stand noch hinter der Staffelei. Er konnte sie nicht sehen. Er dachte, daß sie entflohen sei, und das gab ihm den Muth zu der Antwort:

»Sie irren sehr. Von einem Zwange ist keine Rede gewesen.«

»Wirklich?«

»Ja.«

»Bitte, treten Sie doch näher, Fräulein!«

Auf diesen Ruf trat Hilda herbei. Der Maler erschrak und sagte ohne Überlegung:

»Ich denke, Sie sind fort!«

»Wie Sie sehen, befindet sie sich noch hier.«

»Und sie ist es, die von Zwang gesprochen hat?«

»Ja.«

»Da hat sie gelogen!«

Ellen nahm Hilda bei der Hand und fragte sie:

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»Haben Sie die Wahrheit gesagt, da Sie mir vorhin so angstvoll sagten, daß man Sie zwingen wolle, Modell zu sitzen?«

»Ja,« erklärte die Gefragte.

»Aber es ist ja Lüge! Habe etwa ich Sie gezwungen?«

»Mittelbar,« erklärte Hilda muthig. »Diese Dame wollte sich an mir vergreifen. Sie hat mich gescholten und beleidigt. Sie wollte mich überreden, und als das nichts fruchtete, hatte sie die Absicht, handgreiflich zu werden.«

»Was kann denn ich dafür?«

»Sie haben es stillschweigend gut geheißen, anstatt mich zu beschützen.«

»Siehe da! Dieses kleine Mädchen wagt es, mich zu beschuldigen.«

Die Leda hatte bisher kein Wort gesprochen, sondern nur ihre Rivalin scharf betrachtet. Jetzt zuckte sie geringschätzig die Achsel und sagte:

»Lassen Sie doch, Herr Balletmeister! Eine solche Person, eine obscure Schneiderin, steht doch tief unter Ihrem und meinem Niveau, daß wir mit ihr gar nicht zu verkehren haben.«

Das ergrimmte Hilda so, daß sie rasch antwortete:

»Aber vorhin haben Sie mit mir verkehrt, als Sie in schamloser Entblößung zu mir sprachen, um mich zu vermögen, es Ihnen gleich zu thun!«

»Werfen Sie doch diese Vettel hinaus,« rief die Leda im höchsten Zorne.

»Halt! Nicht so schnell!« sagte Ellen. »Die junge Dame steht unter meinem Schutze. Sie wird sich mit mir entfernen. Herr Balletmeister, ich hielt es für meine Pflicht, Ihnen meine Aufwartung zu machen, jetzt aber bedaure ich von ganzem Herzen, es gethan zu haben!«

Das hatte ihm noch Niemand gesagt. Eine Balleteuse, welche Anstellung haben wollte, wagte es, ihm eine solche Bemerkung zu machen. Das war stark, sehr stark.

»Oho!« stieß er hervor.

»Gewiß!« antwortete sie. »Es kann mir nicht angenehm sein, Zeugin von Scenen zu sein, wie sie sich hier abgespielt haben. Gestatten Sie mir also, mich zurückzuziehen.«

»Bitte, nur noch einen Augenblick!« sagte er. »Nehmen Sie nur eine einzige Minute Platz!«

»Danke!« sagte sie ablehnend.

Seine Frau machte ein höchst indignirtes Gesicht, und die Leda zuckte hohnvoll die Achsel. Dies bestärkte ihn in seinem Vorhaben, eine kräftige Entgegnung vom Stapel zu lassen.

»Nicht wahr, Sie suchen Engagement an unserer Bühne?« fragte er.

»Suchen? Dies dürfte wohl nicht ganz der richtige Ausdruck sein, mein Herr.«

»Nicht? Ah, Sie denken, man solle es Ihnen entgegengetragen bringen?«

Es lag ein solcher Hohn in seinem Ausdrucke, daß sie, Hilda bei der Hand erfassend, zu dieser sagte:

»Kommen Sie, liebes Kind! Es ist hier, wie es scheint, nicht unsere Sphäre.«

- 1183 -

»Oho!« rief der kleine Maler. »Eine Tänzerin, wie Sie ja sind, braucht nicht von Sphäre zu sprechen. Will man engagirt sein, so darf man nicht solche Voreiligkeiten begehen, wie ich sie von Ihnen höre. Verstanden!«

Sie drehte sich an der Thür noch einmal um und antwortete:

»Ob ich voreilig bin, mag der Richter entscheiden, welchem ich nun, da Sie in dieser Weise sprechen, von der Art und Weise, in welcher dieses gute Mädchen behandelt worden ist, Mittheilung machen werde!«

Sie ging. Die Drei, welche zurückblieben, blickten einander einige Momente sprachlos an; dann sagte der Maler:

»Das also war die Amerikanerin!«

»Ja, das war sie!«nickte die Leda.

»Impertinentes Geschöpf!«

»Ganz Yankeese!«

»Ist mir aber doch verteufelt unlieb!«

»Unsinn! Wenn sie es überall so macht, ist sie am längsten meine Rivalin gewesen.«

»Aber sie wird sprechen!«

»Das glaube ich nicht.«

»Ich aber glaube es. Sie hat sich beleidigt gefühlt, und Sie wissen ja selbst, eine beleidigte Dame pflegt unversöhnlich zu sein.«

»Sie glauben wirklich, daß sie zum Richter geht?«

»Ich traue es ihr zu, daß sie Anzeige macht. Sie hatte ein so entschiedenes Aussehen, ein so resolutes Auftreten. Und an der ganzen Geschichte sind nur Sie schuld.«

»Schwatzen Sie nicht!«

»Schwatzen? Mäßigen Sie sich, Mademoiselle! Hätten Sie diese Schneiderin mir allein überlassen! Was ging die Sache denn Sie an.«

»Nicht viel. Aber ich wollte Ihnen behilflich sein. Leider habe ich den Dank davon.«

»Ich kann fürchterlich blamirt werden!«

»Das kann ich mir nicht denken. Aber selbst wenn dies der Fall sein sollte, ist es für Sie besser, in mir eine Verbündete zu haben, als mich mit unnützen Vorwürfen zu regaliren. Das sehen Sie doch wohl ein!«

»Hm! So ganz Unrecht haben Sie nicht. Ein ganz verteufeltes Frauenzimmer ist diese Amerikanerin. Höchst fatal, wenn sie engagirt würde!«

»Nun, so lassen Sie dies nicht geschehen.«

»Wie kann ich das?«

Sie stellte sich erstaunt und fragte:

»Ich denke, daß Sie Einfluß besitzen?«

»Allerdings.«

»Und der wird wohl so weit reichen - - -! Nicht?«

»Sie dürften sich denn doch ein Wenig irren. Daß ich Einfluß besitze, und daß man auf mich hört und hören muß, daß ist ja unbestritten; aber dieser Einfluß reicht nicht so weit, daß man auf meinen einfachen Wunsch hin eine Künstlerin fortjagt.«

- 1184 -

»Nun, so wünschen Sie nicht!«

»Was denn?«

»lntriguiren Sie!«

»Das läßt sich leicht sagen!«

»Ist auch ebenso leicht.«

»Oho. Sind Sie vielleicht ein Wenig Intriguantin?«

»Wir Damen vom Ballet müssen ja immer mehr oder wenig Intriguantin sein!«

»Nun, so geben Sie mir einen Rath!«

»Gern!«

»Es dürfte Ihnen aber schwer werden.«

»Nicht so schwer, wie Sie zu denken scheinen. Da fällt mir gleich Etwas ein.«

»Schön! Gut! Sprechen Sie!«

»Nun, Sie wissen ja, daß wir, nämlich diese Starton und ich, die Königin der Nacht zu tanzen haben, erst ich und dann sie. Wie nun, wenn ich den größten Effect mache und sie dann - - gar nicht zur Entwickelung kommt!«

»Wie soll das ermöglicht werden?«

»Sehr einfach durch Sie und den Capellmeister.«

»Ich bin bereit dazu, ob auch der Capellmeister, das ist doch nicht ganz sicher.«

»O, was den betrifft, so habe ich ihn im Sacke!«

»Wirklich?«

»Ganz sicher!«

»Das sollte mich freuen. Aber, wie sollen wir Beide es anfangen, daß die Amerikanerin gar nicht zur Entwickelung kommt, Mademoiselle?«

»Wie nun, wenn, sobald sie auftritt, gewisse Tacte oder Stellen oder Klausen der Musikbegleitung anders wären als vorher bei mir?«

»Sapperment!«

»Was sagen Sie dazu?«

»Der Gedanke ist nicht übel!«

»Nicht wahr! Die Amerikanerin hat sich eingeübt. Sie kennt jeden Tact der Musik. Diese Veränderungen müssen sie aus der Contenance bringen.«

»Freilich, freilich!«

»Dazu gewisse Pausen ein Wenig zu lang oder zu kurz gehalten - einen Satz von acht Tacten auf zwölf verlängert - oh, es giebt solche kleine Mittel, welche aber dennoch ganz sicher wirken.«

»Natürlich! Und das Beste ist, daß sie wirken, ohne daß ein Mensch es eigentlich weiß. Der Mißerfolg fällt ganz allein auf die Künstlerin.«

»Es freut mich, daß Sie mir zustimmen.«

»Ob aber der Capellmeister sich zu solchen Änderungen verstehen wird -?«

»Ich bin davon überzeugt. Um ganz sicher zu gehen, werde ich ihn heute noch einmal besuchen. Ich benachrichtige Sie, und dann machen auch Sie ihm Ihre Aufwartung.«

- 1185 -

»Habe denn ich mich mit ihm zu besprechen?«

»Natürlich. Sie müssen ja auch mit thätig sein. Sie sollen ihm an die Hand gehen.«

»Wie so denn?«

»Nur die Amerikanerin soll sich von den Musikänderungen verblüffen lassen; das Corps de Ballet aber muß fest sein. Daher ist es nothwendig, daß Sie sich mit dem Capellmeister besprechen und dann Ihre Leute auf die betreffenden Differenzen aufmerksam machen.«

»Famos! Mademoiselle, Sie sind wirklich eine ganz famose Intriguantin.«

»Wenigstens fühle ich mich dieser prüden Miß vollständig gewachsen!«

»Dennoch aber möchte ich Ihnen einen guten Rath geben.«

»Sprechen Sie! Für einen Rath, welcher wirklich gut ist, muß man stets dankbar sein.«

»Haben Sie bereits mit dem Chef der Claqueurs gesprochen?«

»Nein.«

»So holen Sie das schleunigst nach.«

»Ist denn die Claque hier so gut organisirt, daß man sie zu fürchten hätte?«

»So vortrefflich, daß man sehr mit ihr zu rechnen hat.«

»Was für ein Mann ist der Chef?«

»Ein höchst gefälliger Herr, der aber zu rechnen versteht.«

»Liebenswürdig?«

»Ja. Er liebt die Schönheit, das Gold aber noch mehr.«

»Hat er bestimmte Gratificationssätze?«

»Gewiß. Bei ihm giebt es feste Preise.«

»Wenn man diese erfahren könnte!«

»Ich habe seinen Tarif da. Auf demselben befindet sich auch seine Adresse. Wünschen sie das Verzeichniß?«

»Ja, bitte.«

Er zog ein Schubfach aus einem Tischchen und reichte ihr ein bedrucktes Papier hin. Dieses enthielt die Überschrift:

»Preise der Beifallsbezeugungen am hauptstädtischen Theater:

Und dann begann das Verzeichniß:

    »Einmaliges Händeklatschen
pro Person
10 Kr.

    Beifälliges Nicken des Kopfes
 "       "
10 Kr.

    Lauter, wohlgefälliger Seufzer
 "       "
15 Kr.

    Vergnügtes Stöhnen
 "       "
15 Kr.

    Staunendes Emporfahren
 "       "
20 Kr.

    Lautes »Ach« oder »Oh«
 "       "
30 Kr.

So lief das Verzeichniß fort bis zum

    Sensationelles in Ohnmacht fallen
pro Person
 5 Gldn.

    Vor Begeisterung die Krämpfe bekommen
 "       "
10 Gldn.

Und am Schlusse fand sich die Bemerkung:

    »Die Preise sind nach einer Person berechnet. Je mehr Claqueurs
    thätig sind, desto höherer Rabatt wird bei sofortiger Baarzahlung bewil=

- 1186 -

    ligt. Hier nicht ständige Künstler haben kein Anrecht auf diese billigen
    Preise und müssen nach einer besonderen Vereinbarung zahlen.«

»Zu diesen Letzteren gehöre ich,« lachte die Leda. »Also werde ich wohl zu höheren Beträgen herangezogen werden?«

»Sicher. Doch dürfen Sie auch auf einen unausbleiblichen Erfolg rechnen.«

»Ich werde diesen Herrn also am liebsten sofort aufsuchen. Aber -«

Sie stellte sich vor den Spiegel und brach abermals in ein lautes Lachen aus.

»So darf ich mich diesem Meister des künstlichen Beifalles freilich nicht zeigen. Ist Ihr Mädchen zur Disposition, Frau Balletmeisterin?«

»Gern.«

»Ich möchte sie schicken, um mir einige andere Toilette holen zu lassen. Diese ist ruinirt für ewige Zeiten.«

»Mein Anzug wohl auch!«

»Der meinige ebenso,« bemerkte der Balletmeister mit süßsaurer Miene.

»Grämen Sie sich nicht. Ich werde Ihnen Ersatz leisten. Geben Sie mir Tinte und Feder. Ihr Mädchen muß sich doch legitimiren können.«

Nach Verlauf einiger Zeit kam die Toilette. Die Leda kleidete sich um und wollte sich entfernen, fragte aber vorher noch:

»Apropos, wie hat man denn eigentlich diesen Chef der Claqueurs zu tituliren. Seine Adresse enthält keinen Hinweis darauf.«

»Hm!« lächelte der Maler. »Dieser Herr war ein armer Damenschneider; er maß einer alten, reichen Lisette ein Kleid an; sie verliebte sich in ihn, heirathete ihn, machte ihn also zum Rentier, nahm ihn mit in das Theater, wo er sich schnell zum enragirten Kunstenthusiasten entwickelte, und dann - nun ja, dann organisirte er eine Schaar gedungener Beifallsklatscher. Und man muß sagen, daß er dies mit sehr gutem Geschick gethan hat. Titel und Würden besitzt er nicht. Doch zeigt er ein sehr vornehmes Äußere und liebt es, mit Ehrfurcht behandelt zu werden. Man raunt sich in die Ohren, daß er es sehr gern höre, Baron genannt zu werden.«

»Schön! Mir soll es ganz gleich sein, ihn sogar Durchlaucht oder Majestät zu nennen. Wollen sehen, wo wir den einstigen Schneider finden. Leben Sie wohl, und zwar auf baldiges Wiedersehen!«

Sie nahm eine Droschke und ließ sich nach der Wohnung des Claqueurs fahren. Er hatte ein ganzes Haus inne, welches in Beziehung auf den Reichthum der Ausstattung mit manch' adeligem Sitze wetteiferte. Der Kenner jedoch bemerkte sofort, daß dies freilich eben nur in Beziehung auf den Reichthum stattfand. Stil, Symmetrie, künstlerisches Ausmaß gab es nicht.

Leda gab einem befrackten Diener ihre Karte ab und wurde dann vorgelassen.

Sie fand den einflußreichen Herrn in einer Chaiselongue liegen, eine duftende Cigarette zwischen den in den feinsten Glaçeehandschuhen steckenden Fingern. Sie verbeugte sich tief. Er schob das goldene Lorgnon prätentiös auf die Nase, musterte sie vom Kopfe bis zu den Füßen herab und sagte dann:

- 1187 -

»Mademoiselle wünschen?«

»Ihren Schutz, Herr Baron.«

Er kniff das eine Auge wohlgefällig zusammen, geruhte das eine Bein von der Chaiselongue herabgleiten zu lassen, und fuhr fort:

»Man hat Sie an mich gewiesen?«

»Nein.«

»Sie kommen also aus eigener Intention?«

»Gewiß. Ich habe zuwenig Selbstbewußtsein, um mir einzubilden, daß ich mir meinen Weg hier ohne Ihre gütige Beihilfe bahnen könnte.«

Da schob er auch das andere Bein von der Chaiselongue herab, richtete den Oberkörper in die Höhe, rückte ihr lächelnd zu und sagte:

»Das freut mich. Ein solches Berücksichtigen der hiesigen Verhältnisse kann Ihnen nur Sympathie erwerben. Wünschen Sie die Angelegenheit geschäftlich geordnet, Mademoiselle?«

Er warf ihr dabei einen bezeichnenden, lüsternen Blick zu. Sie zog es vor, sich so zu stellen, als ob sie ihn nicht verstehe, und antwortete:

»Wie sonst? Gäbe es eine andere Art und Weise, als die rein geschäftliche?«

»Gewiß.«

»Ich kann sie mir nicht denken.«

»O, Mademoiselle, dann mache ich Ihnen mein Compliment. Es finden sich außerordentlich wenig Damen vom Corps de Ballet, welche sich derselben Unkenntniß rühmen können. Wo haben Sie Ihre Ausbildung erhalten?«

»In Paris.«

»Ah, bitte, nehmen Sie doch neben mir Platz! Also in Paris machten Sie Ihre künstlerischen Studien! Paris ist die Stadt der Liebenswürdigkeit, der Vorurtheilslosigkeit. Wie kommt es da, daß Sie noch so unerfahren sind, mein schönes Kind?«

»Unerfahren?«

»Gewiß! Sonst müßten Sie ja wissen, daß man sich auch auf außergeschäftliche Weise eines trefflichen Beifalls versichern kann.«

»Mama ist sehr streng!«

»Ach so! Ihre Mutter befand sich mit in Paris?«

»Ja.«

»Ist sie auch mit hier?«

»Sie liebt mich so sehr, daß sie stets bei mir ist und mich auch nie verlassen wird«

»Das glaube ich Ihnen gern. Wer sollte eine so interessante Dame nicht lieben! Die Mutter natürlich vor allen Dingen! Doch um bei unserer Angelegenheit zu bleiben: Sie wünschen also in Geschäftsbeziehung zu mir zu treten?«

»Ja, Herr Baron.«

»Darf ich um Ihre Adresse bitten?«

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»Hotel Kronprinz. Privatwohnung könnte ich natürlich erst nehmen, wenn ich das Glück hätte, engagirt zu sein.«

»Natürlich! Nun, wir wollen sehen, wie sich das arrangiren läßt, Mademoiselle. Ich höre, daß Sie zunächst als "Königin der Nacht" auftreten?«

»Die Intendanz hat diese Verfügung getroffen.«

»Sie sind Ihrer Rolle sicher?«

»Vollständig.«

»Nun, wenn Sie es wünschen, werde ich auch die meinige mit Effect in die Hand nehmen.«

Er ergriff, da sie sich wirklich neben ihm niedergesetzt hatte, ihre Hand und drückte einen Kuß auf dieselbe.

»Halten Sie vielleicht diese meine Hand für Ihre Rolle, Herr Baron?« fragte sie mit gut gespielter mädchenhafter Schamhaftigkeit.

»Warum denn nicht? Lieber noch würde ich Ihre Lippen derselben substituiren.«

Dabei legte er den Arm um sie und wollte sie an sich ziehen.

»Herr Baron!« warnte sie, sich sträubend.

»Ist es verboten, aufmerksam gegen Sie zu sein?«

»Sollte dies nicht mehr sein als aufmerksam?«

»Nein, nicht mehr. Sie geben doch zu, daß ich meine Clientinnen genau kennen muß?«

»Gewiß.«

»Ich muß auch wissen, ob sie liebenswürdig sind!«

»Wirklich?«

»Ja. Nicht bloß liebenswürdig, sondern auch nachgiebig!«

»Ah!«

»Oder vielmehr hingebend!«

»Sie sind sehr anspruchsvoll!«

»Heißt das, zuviel verlangt?«

»Vielleicht.«

»Nun, für's Erste möchte ich nur wissen, wie sich Ihre schönen, rothen Lippen küssen lassen.«

»Das weiß ich selbst noch nicht.«

»Ist auch nicht nöthig. Also - bitte, bitte!«

Sie duldete es jetzt, daß er sie an sich zog und seinen Mund auf den ihrigen drückte. Aber in demselben Augenblicke rief es am Eingange:

»Die gnädige Frau!«

Der Diener, welcher diese Meldung ausgesprochen hatte, zog sich, als er die zärtliche Gruppe bemerkte, sofort zurück.

»Um Gottes willen, meine Frau!« sagte der ehemalige Schneider. »Treten Sie zurück.«

Sie schnellte sich von der Chaiselongue empor und brachte schleunigst den Tisch zwischen sich und ihn.

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»Noch weiter!« gebot er. »In eine ganz und gar achtungsvolle Entfernung!«

Sie trat noch einige Schütte zurück und nahm eine sehr devote Haltung an. Dies geschah noch zur rechten Zeit, denn die Dame trat ein.

Sie war ein Bild ausgesprochenster Häßlichkeit, lang, hager zum Zerbrechen und an der einen Schulter ausgewachsen. Diese Mängel hatte sie durch die verschiedensten Toilettenkünste zu verbergen gesucht, jedoch ohne genügenden Erfolg. Sie warf einen forschenden Blick auf die Tänzerin und trat dann zu ihrem Gemahle.

»Ich werde jetzt ausfahren, lieber Léon,« sagte sie, »und komme, mich zu verabschieden.«

Sie beugte sich zu ihm nieder und reichte ihm den Karpfenmund zum Kusse hin. Er erröthete und that, als ob er nicht bemerkte, was sie wünsche.

»Nun!« sagte sie. »Adieu!«

»Adieu, meine Liebe!«

Meinen Kuss ! »Doch nicht so kalt! Wie bist Du heute doch so zerstreut! Meinen Kuß! Bitte!«

Jetzt legten sich ihre umfangreichen Lippen auf oder vielmehr um die seinigen; es gab einen Knall, als ob man mit der Faust ein Loch in einen Bogen Pappe schlage, und dann hob sie den Kopf wieder empor.

»Soll ich Dir etwas mitbringen?« fragte sie zärtlich.

»Danke, danke!«

»Dann also adieu!«

Sie musterte im Gehen die Tänzerin abermals, wendete sich dann zu ihrem Manne zurück und fragte:

»Wer ist diese Dame?«

»Mademoiselle Leda.«

»Die Tänzerin?«

»Jawohl. Sie bittet mich um meine Protection.«

Die Frau warf einen eifersüchtigen, durchbohrenden Blick auf Leda und fragte diese:

»Sind Sie denn gut situirt, Fräulein?«

»Ich denke es,« antwortete die Gefragte.

»Verstehen Sie mich recht! Ich meine nämlich, ob Sie auch gut bei Casse sind?«

»Das bin ich allerdings.«

»Das freut mich. Damen Ihresgleichen leiden an der Ungezogenheit, die Bemühungen, denen sich mein Gemahl zu ihrem Besten unterwirft, immer mit anderer als mit klingender Münze bezahlen zu wollen. Das verringert die Einnahmen, beeinträchtigt unser eheliches Glück und darf also nicht geduldet werden.«

»Aber, meine Liebe!« sagte in vorwurfsvollem Tone der Chef der Claqueurs.

»Was denn?« antwortete sie. »Ich habe ein Recht, diese Damen auf

- 1190 -

die engen Schranken aufmerksam zu machen, in denen sie sich zu halten haben. Lebe wohl!«

Sie ging. Ihr Mann erhob sich und trat an das Fenster. Dort blickte er so lange wortlos auf die Straße hinab, bis sich das Rollen eines Wagens vernehmen ließ. Dann drehte er sich wieder um.

»Gott Lob! Sie ist fort!« seufzte er. »Entschuldigung, Mademoiselle, daß Sie sich durch diese kleine Scene unterbrechen lassen mußten!«

»O bitte! Es war ein allerliebstes Genrebildchen!«

Ihre Miene hatte dabei einen solchen zweifelhaften Ausdruck angenommen, daß er nicht im Unklaren darüber sein konnte, was sie sich davon dachte.

»Sie liebt mich so!« bemerkte er, als ob er sich zu entschuldigen habe, die Liebe eines solchen Wesens zu besitzen.

»Das ist leicht begreiflich!«

»Na, lassen wir es sein. Fahren wir lieber in unserer unterbrochenen Unterhaltung fort!«

»Ich stehe zu Diensten!«

Dabei trat sie so ostentativ um einen Schritt zurück, daß er sofort einfiel:

»Nein, nicht so! Nicht aus solcher Entfernung!«

»Aber der Herr Baron haben mir doch vorhin diese ganz achtungsvolle Entfernung anbefohlen!«

»Das war vorhin. Meine Frau! Wissen Sie! Oder muß ich etwa deutlicher sein?«

»Nein. Ich verstehe!« lachte sie munter.

»Nun also! Kommen Sie wieder her!«

»Aber Ihr Diener?«

»Was ist mit ihm?«

»Er scheint die sehr unangenehme Gepflogenheit zu haben, zur ungelegensten Zeit hereinzuplatzen.«

»Keine Sorge! Das wird jetzt nicht wieder geschehen. Übrigens ist er treu und verschwiegen. Also bitte!«

Er trat zu ihr hin, ergriff sie bei der Hand und führte sie zu der Chaiselongue, wo er sie neben sich niederzog.

»Also, wo waren wir stehen geblieben?« fragte er dann.

»Bei meinen Lippen.«

»Richtig! Fangen wir da also wieder an!«

Er küßte sie von Neuem. Sie duldete es einige Augenblicke lang und entwand sich dann seiner Umarmung, indem sie erklärte:

»Jetzt nun genug. Sie wissen nun vielleicht, ob ich liebenswürdig bin oder nicht.«

»Sie sind es. Aber, werden Sie es auch bleiben?«

»Das wird allein auf den Herrn Baron ankommen.«

»Nun, was an mir liegt, wird sicher nicht unterlassen werden. Bei wem haben Sie sich nach meiner Wohnung erkundigt, Mademoiselle?«

»Beim Balletmeister.«

- 1191 -

»Schön! Dieser besitzt gedruckte Formulare von mir. Hat er Ihnen eins derselben gezeigt?«

»Ja. Ich habe es gelesen.«

»Finden Sie nicht, daß ich sehr billig bin?«

»Mit den ständigen Mitgliedern der hiesigen Bühnen, ja.«

»Sie meinen, mit den Fremden nicht?«

»Dies zu beurtheilen entgeht mir jede Unterlage.«

»Nun, fremde Künstler haben sich mit mir in separates Einvernehmen zu setzen.«

»Schön! Thun wir das also, Herr Baron!«

»Ich bin bereit. Stellen wir also fest, was Sie eigentlich von mir fordern.«

»Ich möchte gern als ständiges Mitglied von Ihnen betrachtet und behandelt werden.«

»Das ist jetzt unmöglich.«

»So sorgen Sie, daß ich engagirt werde!«

»Was bieten Sie dafür?«

»Wieviel fordern Sie?«

Er machte ein nachdenkliches Gesicht, that, als ob er nachrechne, und meinte dann:

»Ihr Fall ist ein sehr exceptioneller. Es ist da schwer, etwas Bestimmtes zu sagen. Überdies kenne ich Ihre Kräfte gar nicht.«

»Ich denke, daß mir ein guter Ruf vorausgegangen ist, daß ich also empfohlen bin.«

»O, Ihre künstlerischen Kräfte meine ich nicht, sondern Ihre pecuniären. Sie erklärten zwar meiner Frau, daß sie bei Mitteln seien -«

»Nur, um Ihre Frau Gemahlin zu beruhigen!«

»Ich dachte es mir. Wie aber ist es in Wahrheit?«

»Ich bin nicht reich.«

»Das giebt wenigstens einen Punkt, den man festzuhalten vermag. Sie geben vielleicht zu, daß es schwierig ist, das Publikum für eine Künstlerin so zu enthusiasmiren, daß sie sofort engagirt wird?«

»Das mag sein.«

»Zumal Sie eine solche Gegnerin haben!«

»Ich fürchte sie nicht.«

»Aber diese Amerikanerin soll eine ganz bedeutende Künstlerin sein!«

»Imponirt mir aber nicht!«

»Schön! Streiten wir uns nicht. Der Erfolg Ihrer ersten Production muß ein durchschlagender sein; ich muß also alle meine Untergebenen an ihre Plätze commandiren. Das verursacht mir nicht nur allein viel Arbeit, sondern vor allen Dingen auch eine bedeutende Ausgabe.«

»Wie hoch berechnen Sie dieselben?«

»Auf wenigstens fünfhundert Gulden.«

Sie erschrak, das war ihr deutlich anzusehen.

- 1192 -

»Fünfhun-«

Das Wort blieb ihr im Munde stecken.

»Jawohl, fünfhundert Gulden.«

»Da läßt sich nichts abändern?«

»Eigentlich nicht!«

»Aber uneigentlich -?«

»Nun, ich habe kein hartes Herz und hoffe, Sie werden mir dankbar sein. Könnten Sie sofort vierhundert bezahlen?«

»Augenblicklich nicht.«

»0 weh! Billiger kann ich es nicht thun.«

»Aber Sie dürfen doch Credit geben?«

»Ich würde es gern thun, aber mein Cassirer duldet das auf keinen Fall.«

»Sind Sie in dieser Weise von diesem Mann abhängig?«

»Mann?« lachte er. »Meine Frau ist mein Cassirer.«

»O weh!«

»Ja, o weh! Sie sehen also, daß ich einer milden Regung meines Herzens leider nicht zu folgen vermag.«

»Dann bin ich freilich gezwungen, auf Ihren Beistand zu verzichten, Herr Baron!«

»Aber es ist das zu Ihrem Schaden!«

»Ich weiß das. Aber ich habe nicht diese bösen vierhundert Gulden. Ich kann sie nicht zahlen.«

Er lehnte sich zurück und schien nachzudenken. Dann sagte er:

»Hm! Vielleicht giebt es doch einen Ausweg.«

»Welchen?«

»Einen, auf welchen ich nur unter einer ganz besonderen Bedingung eingehen kann.«

»Nennen Sie diese Bedingung!«

»Ich will sie aufrichtig aussprechen: Sie sind reizend; Sie gefallen mir. Ich möchte einmal ein Stündchen allein mit Ihnen sein.«

»Das sind wir jetzt.«

»O, nicht so allein, wie ich es meine.«

»Wie denn?«

»Das bedarf wohl keiner besonderen Auseinandersetzung. Übermorgen treten Sie auf. Sind Sie nach Schluß des Ballets bereits irgendwie engagirt?«

»Nein.«

»Nun gut. Ich stelle die Bedingung, daß Sie nach dem Ballet im Costüm der Königin der Nacht bleiben -«

»Gar nicht ankleiden?«

»Nein. Sie werfen nur einen Mantel über.«

»Wozu? Weshalb?«

»Weil ich Sie in diesem reizenden Costüm eine Stunde allein betrachten will.«

»Wo soll ich Sie sehen oder treffen?«

- 1193 -

»Ich hole Sie per Droschke ab.«

»Wohin?«

»Das weiß ich jetzt noch nicht. Jedenfalls aber suchen wir einen Ort, an welchem wir ungestört sind.«

»Meine Mutter erlaubt mir Derartiges nie!«

»Es ist Ihre Sache, sich mit Ihrer Mutter in's Einvernehmen zu setzen. Dies ist die Bedingung, von welcher ich sprach. Wird sie von Ihnen erfüllt, so stelle ich Ihnen meine ganze Unterstützung zur Verfügung und werde auch den pecuniären Ausweg bezeichnen, von welchem wir vorhin sprachen. Also sind Sie bereit?«

»Erst bezeichnen Sie mir den pecuniären Ausweg!«

»Eigentlich sollte ich das nicht thun, doch will ich bei Ihnen eine Ausnahme machen. Sie sollen mir die vierhundert Gulden nicht zahlen; ich will warten -«

»Aber Ihr Cassirer? Ihre Frau Gemahlin!«

»Bitte, lassen Sie mich aussprechen! An Stelle dieser vierhundert Gulden, welche Sie pränumerando zu bezahlen hätten, ohne sicher zu sein, wirklich auch engagirt zu werden, zahlen Sie fünf Procent Ihres Gehaltes, und zwar an jedem Gagentage die betreffende Rate.«

»Aber das würde in Summa mehr als vierhundert Gulden sein!«

»Ich verpflichte mich aber auch, Ihnen ein ganzes Jahr lang alle meine Untergebenen zur Verfügung zu stellen!«

»Das ist freilich etwas Anderes!«

»Nicht wahr, meine Forderung ist billig?«

»Sie läßt sich wenigstens anhören.«

»Wenigstens anhören? Glauben Sie nicht, daß ich mir einen einzigen Kreuzer abdingen lasse!«

»Hm, ich bin keine große Rechenmeisterin. Zahlen sind mir höchst unbequem. Zanken wir uns also nicht!«

»Das ist sehr verständig gedacht! Also, fünf Procent?«

»Ja, meinetwegen!«

Sie reichte ihm die Hand, und er schlug ein.

»Natürlich fertigen wir einen Contract aus?«

»Contract - hu!«

»Es ist das durchaus nothwendig. Es dauert ja gar nicht lange. Ich werde sofort schreiben.«

»Thun Sie das. Ich werde Sie unterdessen um eine Ihrer Cigaretten bitten!«

»Da stehen sie. Langen Sie zu!«

Er setzte sich an den Schreibtisch und schrieb. Sie rauchte unterdessen in aller Gemüthsruhe. Die eingegangenen Verpflichtungen machten ihr nicht die mindeste Sorge.

»Fertig!« sagte er nach einiger Zeit. »Ich werde Ihnen vorlesen. Hören Sie!«

- 1194 -

»0 bitte, bitte,« wehrte Sie ab. »Verschonen Sie mich damit! Ich habe noch niemals einen Contract anhören können.«

»Aber Sie müssen ja unterzeichnen!«

»Das thue ich ohnedies. Geben Sie die Feder!«

Sie setzte ihren Namen auf das Papier und wendete sich dann in liebenswürdiger Nonchalance an ihn:

»Jetzt sind wir zu Ende. Ein Jeder kennt seine Rechte und Pflichten. Nun aber ersuche ich Sie um eine recht aufrichtige, wahrheitstreue Antwort.«

»Auf welche Frage?«

»Kennen Sie die Starton?«

»Persönlich nicht.«

»So war sie nicht bei Ihnen?«

»Nein.«

»Aber es steht zu erwarten, daß sie sich Ihnen vorstellen wird.«

»Ich bezweifle das.«

»Haben Sie Ursache zu diesem Zweifel?«

»Hm!« räusperte er sich einigermaßen verlegen. »Man sollte nicht darüber sprechen.«

»Warum nicht? Ich bat Sie um Aufrichtigkeit.«

»Allerdings. Na, Mademoiselle, wir sind freilich jetzt nun Verbündete, und da denke ich, nicht zurückhaltend sein zu müssen. Ich will Ihnen also mittheilen, daß ich einige Zeilen aus der Hand der Amerikanerin besitze.«

»Ah! Hat sie Sie um Ihre Unterstützung gebeten?«

»Nein.«

»Warum hat sie sonst geschrieben?«

Er konnte und wollte ihr die Wahrheit nicht sagen. Er hatte so viel von den Erfolgen Ellen Startons gehört, daß er geglaubt hatte, im Vortheile zu sein, wenn er ihr selbst seine Dienste anbiete. Kaum hatte er Kenntniß erhalten, daß sie in der Residenz eingetroffen sei, so hatte er folgende Offerte an sie gerichtet:

»Mein Fräulein!«

»Eine Künstlerin von Ihrer Routine weiß sehr genau, welchen Werth der organisirte Beifall bei dem Wunsche eines neuen Engagements hat. Dieses Letztere ist ja abhängig von dem Erfolge des ersten Auftretens, und dieser Erfolg resultirt ja ganz gewiß zumeist aus den vereinten Bemühungen derjenigen Kräfte, welche zu befehligen ich seit Langem die Ehre habe.
»Ich stelle ihnen hiermit mein Corps von über sechszig männlichen und weiblichen Claqueurs zur Verfügung und bin überzeugt, daß es Ihnen mit dieser Hilfe gelingen wird, Ihre Gegnerin glanzvoll aus dem Felde zuschlagen.

Mit vorzüglicher Hochachtung und Ehrerbietung
Léon Staudigel, Chef des claqueurs.«

Es fiel ihm jedoch gar nicht ein, der Leda von diesem Schreiben ein Wort zu sagen, vielmehr erklärte er ihr:

- 1195 -

»Ich war verreist, und da hat mein Stellvertreter die Dummheit begangen, dieser Amerikanerin eine Offerte zu machen. Ich war ganz wüthend darüber.«

»Das glaube ich! Nun läßt es sich denken, warum sie geschrieben hat. Sie wollte diese Offerte beantworten?«

»Ja.«

»Darf ich vielleicht erfahren, was Sie geschrieben hat?«

»Nur unter strengster Discretion!«

»Gewiß«

»Hier, lesen Sie!«

Er holte den Brief vom Schreibtische und gab ihn ihr in die Hand. Es waren folgende Zeilen:

»Mein Herr!

»Ich kann mich nicht rühmen, diejenige Art der Routine zu besitzen, deren Sie Erwähnung thun. Darum ist es wohl nicht zu verwundern, daß auch im Übrigen meine Ansicht von der Ihrigen abweicht.
»Ich glaube kaum, daß der bezahlte, also betrügerische Beifall einem wirklichen Künstler ein Hinderniß zu bereiten vermag. Ich hasse alles Falsche, und darum sehe ich mich veranlaßt, auf Ihre Hilfe zu verzichten.

Ellen Starton.«

»Nun, was sagen Sie dazu?« fragte der einstige Schneider, als die Tänzerin den Brief gelesen hatte.

Sie zuckte verächtlich die Achseln und antwortete:

»Dumm, zu dumm!«

»Nicht wahr! Was bildet sich dieses Frauenzimmer ein!«

»Sie ist verrückt!«

»Sie ist nicht nur verrückt, sondern sie ist sogar geradezu unmöglich!«

»Natürlich werden Sie klatschen lassen, daß das ganze Haus einfällt!«

»Ein solches Zischen und Pfeifen soll noch niemals gehört worden sein. Verlassen Sie sich darauf, Mademoiselle! Das Engagement ist Ihnen sicher.«

»Ich sagte Ihnen ja bereits, daß ich diese Gans nicht fürchte. Hier, nehmen Sie den Brief zurück. Lassen Sie ihn einrahmen als Souvenir einer geradezu grandiosen Bornirtheit!«

»Das sollte man thun. Ich werde ihr diese Zeilen in die Hand spielen, wenn sie sich gezwungen sieht, die Stadt zu verlassen. Dann wird sie einsehen, wer den Künstler macht - das Genie oder die Claque!«

»Thun Sie das. Jetzt aber möchte ich Sie ersuchen, mich zu entlassen!«

»So früh?«

»Ich denke, daß unsere Angelegenheit geordnet ist?«

»Aber diese wohl noch nicht?«

Er umarmte und küßte sie.

»O, ginge es nach Ihnen, so käme sie wohl niemals in Ordnung, wie es scheint. Leben Sie wohl, Herr Baron!«

»Adieu, Mademoiselle! Betrachten Sie mich als Ihren Alliirten!«

- 1196 -

»Mit dessen Hilfe ich die Schlacht gewinnen werde.«

»Wir werden einen Sieg davontragen, einen ganz und gar entscheidenden Sieg.«

»Um so ehrlicher werden wir uns in die Beute theilen. Ich halte mein Versprechen!«

Sie hatte vorhin den Droschkenkutscher abgelohnt. Sie wollte den Weg in's Hotel zu Fuße zurücklegen. Als sie jetzt ging und eben aus der Hausthür trat, stand ein Herr im Begriff, vorüber zu gehen. Sie erblickten sich und blieben überrascht stehen.

»Gnädiges Fräulein,« sagte er.

»Herr Verwalter,« stieß sie hervor.

»Oder wohl nun gnädige Frau?«

»Herr Petermann!«

Er fand sich zuerst wieder, zog den Hut und meinte in höchst gemessenem Tone:

»Bitte, mich dem Herrn Gemahl zu empfehlen!«

Dies gab ihr die Herrschaft über sich zurück. Sie lachte höhnisch auf und sagte:

»Gemahl? Sie sind des Teufels!«

»Ich vermuthe, daß Sie verehelicht sind.«

»Fällt mir nicht ein!«

»So ist dieses innige Herzensbündniß dennoch zerrissen worden, gnädiges Fräulein?«

»Zerrissen? Pah! Es war ja niemals auf eine Vermählung abgesehen gewesen.«

Seine Miene zeigte eine außerordentliche Bestürzung.

»Höre ich recht? So können Sie sagen?«

»Warum nicht? Die Freiheit des Menschen ist mehr werth, als alles Andere. Ich habe niemals Lust gehabt, die Sclavin irgend eines Eheherrn zu sein.«

»Aber, gnädiges Fräulein - -«

»Gnädiges Fräulein? Das ist wirklich spaßhaft! Wissen Sie denn nicht -«

»Was denn?« fragte er beinahe angstvoll.

»Sie haben es wirklich nicht erfahren?«

»Kein Wort. Ich weiß ja gar nicht, was Sie meinen?«

»Nun, Sie hielten mich für ein Fräulein Editha von Wartensleben?«

»Natürlich.«

»Wohl auch jetzt noch?«

»Gewiß. Was denn sonst?«

»Nun, das ist allerdings mehr als spaßhaft.«

»Aber, sind Sie es denn nicht?«

»Nein. Ich bin es nie gewesen.«

»Wer oder was waren Sie denn?«

- 1197 -

»Das ist Ihnen gleich. Sehen Sie, wir erregen die Aufmerksamkeit der Vorübergehenden. Adieu!«

Sie wollte gehen. Er aber hielt sie fest und sagte:

»Bitte, Fräulein, geben Sie Antwort! Wer sind Sie?«

»Das geht Sie nichts an.«

»Sagen Sie mir Ihre Wohnung.«

»Ich wüßte nicht, wozu.«

»Ich muß mit Ihnen sprechen.«

»Und ich habe nichts mit Ihnen zu sprechen.«

Sie schüttelte seine Hand von sich ab und ging. Er wollte schnell hinter ihr her, bemerkte nun aber auch, daß die Augen der Passanten auf ihn gerichtet waren.

»Welch eine Begegnung!« flüsterte er. »Das ist ein Räthsel. Und sie will es nicht lösen! Ah, da kommt eine Droschke! Ich werde erfahren, wo sie wohnt!«

Er stieg in die Droschke und befahl dem Kutscher, der Dame, welche er ihm bezeichnete, heimlich zu folgen.

Der Weg ging nur durch zwei Straßen, dann trat die Leda in das Hotel zum Kronprinzen.

»Die Dame logirt jedenfalls im Hotel,« meinte der Kutscher.

»Wieso?«

»Der Portier grüßte sie so, wie man ansehnliche Gäste zu becomplimentiren pflegt.«

»Hier, Ihr Geld!«

Er stieg aus und schritt langsam dem Eingange des Hotels zu, unter welchem der Portier stand.

»Bitte, kannten Sie die Dame, welche soeben hier eingetreten ist?« fragte er diesen.

»Ja.«

»Wer war sie?«

»Wozu wünschen Sie, es zu erfahren?«

Petermann verstand diese Zurückhaltung und zog ein Geldstück hervor, um den verschlossenen Mund dieses Mannes zu öffnen.

»Ich interessire mich für sie,« antwortete er. »Hier, bitte, nehmen Sie! Also, der Name der Dame?«

»Es ist die Leda.«

»Die Leda?« sagte er erstaunt.

»Kennen Sie diese nicht?«

»Nein.«

»Aber gehört haben Sie doch von ihr?«

»Kein Wort!«

»Das ist kaum zu glauben.«

»Es ist aber doch so! Wer ist diese Leda, oder was ist sie?«

»Eine berühmte Tänzerin.«

- 1198 -

»Tänz - Tänzerin?«

Er wurde leichenblaß. Es war ihm, als ob er nahe daran sei, in Ohnmacht zu fallen.

»Ja, eine sehr berühmte Tänzerin. Sie will sich hier engagiren lassen und tanzt daher übermorgen die Königin der Nacht. Es steht ja in allen Zeitungen.«

»Wohnt sie allein hier?«

»Sie hat ihre Mutter bei sich.«

»Sonst Niemand?«

»Nein.«

»Kein - keine anderen Verwandten - kein - Kind?«

»Kind? Wo denken Sie hin? Sie ist unverheirathet!«

»Ach so! Welche Zimmer hat sie?«

»Erste Etage, Nummer zehn und elf.«

»Danke!«

Er trat ein und stieg die Treppe empor. Er klopfte, ohne sich anmelden zu lassen, an die Thür von Nummer Zehn.

»Herein!« erklang es von innen.

Er trat ein und erblickte die Leda, die, als sie ihn bemerkte, in zornigem Tone sagte:

»Was wollen Sie hier? Warum laufen Sie mir nach?«

»Weil ich mit Ihnen zu sprechen habe.«

»Aber ich mag nichts von Ihnen wissen! Das habe ich Ihnen ja bereits angedeutet!«

»Ich kann mich mit dieser Andeutung nicht beruhigen. Ich bin Ihnen gefolgt, weil ich Sie sprechen muß, und ich werde nicht eher gehen, als bis Sie mir Rede und Antwort gestanden haben.«

»Und wenn ich mich weigere?«

»Nun, so werde ich anderwärts erfahren, was Sie mir vorenthalten.«

»Ich wüßte nicht, was ich Ihnen vorzuenthalten hätte.«

»Nun, Sie sind doch wohl Diejenige, welche sich eines Tages Editha von Wartensleben nennen ließ?«

»Ich leugne es nicht.«

»Sie waren die Geliebte des Herrn Lieutenants Bruno von Scharfenberg?«

»Ja.«

»Sie haben einige Zeit in Zurückgezogenheit bei mir gewohnt?«

»Auch dies ist der Fall.«

»Und dann waren Sie plötzlich verschwunden?«

»Es gefiel mir nicht mehr bei Ihnen.«

»Sie haben den Herrn Lieutenant verlassen?«

»Ja.«

»Vielleicht betrogen?«

»Herr, soll ich den Hausknecht rufen lassen, um Ihnen Ihr Fortkommen zu erleichtern?«

- 1199 -

»Danke! Wenn die Zeit gekommen ist, gehe ich freiwillig.«

»Ich fordere Sie aber auf, jetzt zu gehen!«

»Nicht, bevor ich Auskunft erhalten habe!«

»Ich befehle Ihnen zum letzten Male, zu gehen!«

»Und ich gehe nicht eher, als bis Sie mir Rede gestanden haben.«

»So mache ich Sie darauf aufmerksam, daß ich gegenwärtig die Herrin dieses Zimmers bin. Bedenken Sie, was eine Anzeige wegen Hausfriedensbruch für Sie zu bedeuten hat!«

»In wiefern gerade für mich?«

»Ich erfuhr, daß man Sie arretirte und bestrafte. Sie können erst seit Kurzem entlassen worden sein.«

Da trat er ihr einen Schritt näher. Seine Augen blitzten und seine Stimme zitterte.

»Das werfen Sie mir vor, Sie?« fragte er.

»Ja. Ein Jeder weiß es, und ein Jeder kann es Ihnen sagen und vorwerfen.«

»Sie, Sie!« fuhr er knirschend fort. »Die Schuld hat an Dem, was mir zur Last gelegt wurde!«

»Ich?« fragte sie zornig.

»Sie!« bestätigte er.

»Ah! Wenn Sie sich nicht sofort entfernen, rufe ich wirklich den Hausknecht und lasse Sie wegen Hausfriedensbruch anzeigen oder arretiren.«

Sie griff nach dem Glockenzuge.

»Ah!« sagte er im Tone der Überzeugung. »Das werden Sie wohl nicht thun!«

»Warum sollte ich nicht?«

»Sie wissen gar wohl, welchen Dank Sie mir schulden!«

»Dank? Ich? Ihnen?«

»Ja, gewiß!«

»Davon weiß ich kein Wort.«

»Ich habe Sie als Kind bei mir aufgenommen, als Sie verfolgt wurden. Ich habe Sie beschützt, verwahrt und gepflegt, als Ihr Zustand Ihnen nicht erlaubte, sich sehen zu lassen. Und nach Ihrer Entbindung bin ich -«

»Genug!« wehrte sie ihn mit einer gebieterischen Handbewegung ab. »Das wollen Sie gethan haben? Sie?«

»Wollen oder können Sie es bestreiten?«

»Sie wollen doch nicht etwa sagen, daß Sie das Alles aus eigenem Antriebe gethan haben?«

»Ganz gewiß!«

»Nicht auf Befehl des Herrn Lieutenants von Scharfenberg?«

»Nein.«

»Ach so! Ich verstehe Sie! Sie kommen jetzt, um sich den Lohn zu holen! Ein Zuchthäusler erhält von mir nichts!«

»Fräulein!«

- 1200 -

»Brausen Sie nicht auf. Wollen Sie mir etwa drohen?«

»Nein, aber ich will Auskunft haben.«

»Suchen Sie sich diese anderwärts, aber nur ja bei mir nicht! Ich befehle Ihnen zum letzten Male, zu gehen!«

Er wollte Etwas entgegnen; aber als sie bereits wieder nach dem Glockenzuge griff, sagte er:

»Gut, ich gehe! Mögen Sie nie bereuen, mich heute fortgeschickt zu haben!«

»Redensart! Das verfängt bei mir nicht!«

Er ging. Er wußte kaum, wie er zur Treppe hinab kam.

»Nun?« fragte der Portier freundlich. »Haben Sie mit ihr sprechen können?«

»Ja,« antwortete er, fast wie im Traume.

»Nicht wahr, ein prächtiges Geschöpf?«

»Ja. Wo ist sie vorher gewesen?«

»Das weiß ich leider nicht.«

»Sie wird hier bleiben?«

»Wenn sie das Engagement erhält. Freilich hat sie eine tüchtige Gegnerin zu besiegen.«

»Und sie ist wirklich unverheirathet?«

»Ganz gewiß!«

»Ich danke!«

Der Portier schüttelte den Kopf über den Mann, der so ein verstörtes, bestürztes Aussehen hatte. Dieser aber wanderte langsam die Straße hinab, tief in die traurigsten Gedanken versunken. Er kam durch mehrere Straßen und Gassen, augenscheinlich, ohne es zu beachten und ohne sich bewußt zu sein, wo er eigentlich gehe oder sich befinde. Endlich aber blieb er stehen und sah sich um.

»Hier bin ich?« fragte er sich verwundert. »Es ist mir, als hätte mich Einer mit einer Keule auf den Kopf geschlagen. Aber ich muß Klarheit haben. Ich gehe nach meiner früheren Wohnung. Mag man mich immerhin abweisen oder gar hinauswerfen! Ist der alte Kreller noch da, der wird mich wohl aufnehmen.«

Er hatte früher, vor seiner Verurtheilung, im Palais der Scharfenberg's gewohnt. Dieses war eigentlich nicht gerade ein Palais zu nennen, sondern es hatte einer Patrizierfamilie gehört und war dann in die Hände der erwähnten Familie übergegangen.

Als er es erreichte, stand der Eingang offen. Links im Flur stand an einer Thür das Wort »Hausmann« zu lesen. Er klopfte an.

»Wer da?« fragte es von innen.

Er trat ein. Der Raum war klein und einfach möblirt. An einem Tische saß der einzige Anwesende, ein hochbetagter Greis, und las mit Hilfe einer großen Brille in einem alten Buche.

»Guten Tag, Herr Kreller!«

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Der Hausmann blickte von dem Buche auf und sah sich den Eingetretenen an.

»Guten Tag -« erwiderte er in gedehntem Tone. »Wer ist - was wollen - - hm!«

Er nahm die Brille von der Nase, wischte sie am Tischtuche ab, setzte sie wieder auf und sagte dann:

»Man wird so alt, und das Augenlicht nimmt ab. Ich weiß gar nicht. - -«

Sie kennen micht nicht ? »Sie kennen mich wohl gar nicht mehr?«

Da erhob sich der Alte vom Stuhle und sagte:

»Sollte es also doch wahr sein, was ich denke? Sind Sie wirklich Der, den ich vermuthe?«

»Nun, wen vermuthen Sie denn?«

»Herr - hm - Herr Petermann, ja?«

»Ja, ich bin es.«

»Also doch, doch, doch!«

»Ich bin Ihnen wohl unwillkommen?«

»Nein, nein! Im Gegentheile habe ich eine große Freude, Sie zu sehen! Willkommen, herzlich willkommen!«

Er reichte ihm die Hand, und Petermann sah es ihm deutlich an, daß er mit seinen Worten die Wahrheit gesagt habe.

»Setzen Sie sich nieder!« fuhr der Hausmann fort. »Sie glauben gar nicht, wie ich mich freute, als ich las -«

»Was?«

»Daß Sie begnadigt worden sind.«

»Im Blatte hat es gestanden?«

»Freilich, freilich! Meine gute Alte hat vor Freude geweint. Schade, daß sie nicht da ist!«

»Wo befindet sie sich?«

»Bei meinem Ältesten, der Kindtaufe gehabt hat. Na, es schadet nichts! Desto ungestörter können wir uns unterhalten. Warten Sie! Ich hole Etwas!«

»Bitte, keine Umstände!«

»0 nein! Sie wissen, ich setze ihn selbst auf: Kalmuswurzel mit Zimmtrinde. Der beste Schnaps, den es giebt!«

Er nahm eine Flasche und zwei Gläser aus einem kleinen Wandschränkchen und schänkte ein.

»So, da, prosit! Trinken Sie! Thun Sie immer einen herzhaften Schluck! Und nun erzählen Sie mir, wie es Ihnen unterdessen ergangen ist!«

Er machte es sich im Stuhle bequem, und Petermann that ebenso. Dann antwortete Letzterer:

»Von meinen letzten Jahren kann ich Ihnen später erzählen. Jetzt möchte ich gern Anderes wissen.«

»Was denn?«

»Wohnt der gnädige Herr vielleicht jetzt hier?«

»Der alte Herr? Nein.«

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»Oder der Herr Lieutenant?«

»Der wohnt jetzt freilich hier, ist aber verreist.«

»Ist Ihr Jüngster noch Diener bei ihm?«

»Der Heinrich? Freilich ist der noch bei ihm.«

»Wenn die beiden Herren nicht anwesend sind, so brauche ich mich nicht zu geniren, und -«

»Na,« fiel der Hausmann ein, »was den jungen Herrn Lieutenant betrifft, so hat es nichts auf sich; aber der Alte, sein Vater, ist höllisch schlimm auf Sie zu sprechen. Gott, der Mensch begeht einmal einen Fehler! Und Sie haben ja Alles wieder ersetzt! Es war nicht richtig von ihm, einen Petermann so hart zu behandeln!«

Petermann schüttelte traurig, fast ab= oder zurückweisend den ergrauten Kopf. Dann fragte er:

»Können Sie sich noch genau an jene Zeit erinnern?«

»Sehr genau.«

»Ich möchte Sie Einiges fragen?«

»Thun Sie das, lieber Herr Petermann. Ich gebe ihnen sehr gern Auskunft. Mein Heinrich hat sich oft Gedanken gemacht, wenn er - na, das ist nun vorbei!«

»Was denn?«

»Nichts! Es ist besser, nicht davon zu sprechen!«

»Aber wenn ich Sie nun herzlich darum bitte? Sie glauben gar nicht, wie wichtig für mich die geringste Bemerkung werden kann.«

»Na, meinetwegen! Der Heinrich hat mir oft, wenn wir allein waren, gesagt, daß er gar nicht glaube, daß Sie das Geld unterschlagen haben.«

»Ah, wirklich? Hat er das gesagt?«

»Sehr oft sogar.«

»Hatte er Gründe dazu?«

»Mag wohl sein.«

»Und Ihnen hat er davon mitgetheilt?«

»Einiges wohl.«

»Dürfte ich das vielleicht erfahren? Bitte, bitte!«

»Na, was ich mir davon gemerkt habe, das können Sie ja erfahren. Aber wir wollen leise sprechen. Man könnte sonst draußen im Vorübergehen doch ein Wort aufschnappen!«

Was nun von den Beiden gesprochen wurde, das blieb für die nächste Zeit noch Geheimniß. - -

Als Ellen Starton vorhin mit Hilda die Wohnung des Balletmeisters verlassen hatte, sagte die Erstere zu der jungen Nähterin:

»Sie werden mir erzählen, was Ihnen da oben geschehen ist. Zunächst aber bitte ich um Ihren Namen.«

»Ich heiße Hilda Holm.«

»Holm?«

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Sie senkte ihren Blick in eigenthümlich forschender Weise auf das Angesicht ihrer Begleiterin. Dann fragte sie:

»Haben Sie Eltern?«

»Nur den Vater.«

»Und Geschwister?«

»Einen Bruder.«

»Was ist er?«

»Er ist jetzt Reporter.«

»Jetzt, sagen Sie? War er vorher etwas Anderes?«

»Ach, ja wohl! Er war Musikus.«

In den Augen der Amerikanerin leuchtete es auf. Sie fragte:

»Welches war sein Lieblingsinstrument?«

»Die Violine. Er hat Concerte gegeben, sogar in Amerika.«

»Dachte es mir!« klang es durch Ellen's Herz. »Diese große Ähnlichkeit fiel mir sofort auf.«

Laut aber sagte sie.

»Haben Sie Zeit, mich auf einige Augenblicke nach meiner Wohnung zu begleiten?«

»Ist es weit?«

»O, gar nicht! Nur unterwegs werde ich mich einige Augenblicke zu verweilen haben.«

»Dann kann ich mit.«

»So kommen Sie. Wir nehmen eine Droschke.«

Sie stiegen ein, sehr bald aber wieder aus, denn die Sängerin ließ vor der Wohnung des Capellmeisters, welche sie erfragt hatte, halten. Der Kutscher erhielt Befehl, zu warten. Hilda blieb sitzen. Ellen aber begab sich zu dem Orchesterdirigenten.

Er saß so bei der Arbeit wie vorher, als die Leda ihn besucht hatte. Er that zunächst, als ob er die Dame gar nicht bemerke. Dann erhob er sich langsam von seinem Stuhle und fragte:

»Was wünschen Sie?«

»Ich hoffe, daß man Ihnen meine Karte gegeben hat!«

»Allerdings!«

»Dann nehme ich an, daß Sie wissen, weshalb ich zu Ihnen komme.«

»Keine Ahnung!«

Ein beinahe nachsichtiges Lächeln umspielte ihre Lippen, als sie fragte:

»Mein Name ist Ihnen hoffentlich nicht unbekannt, Herr Capellmeister?«

»Man hat ihn mir genannt.«

»Doch wohl in Beziehung zur hiesigen Bühne?«

»Allerdings!«

»Sie wissen, daß ich Probe tanzen werde.«

»Ich habe davon gehört.«

»Davon gehört? Herr Capellmeister, das klingt, als sei von einem

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Gegenstand die Rede, welcher gar nicht in Ihre Sphäre gehöre und auch nicht im Bereiche der allernächsten Tage liege!«

»O, ich mache nicht viel Aufhebens von solchen Sachen.«

»Ach so! Dann kann ich auch nicht wünschen, daß Sie meinetwegen eine Arbeit unterbrechen, welche jedenfalls werthvoller ist, als der Besuch einer Tänzerin.«

Sie machte eine Verbeugung, um zu gehen.

»Bitte, Miß!« sagte er rasch. »Vorher erst einige Worte. Kennen Sie die Leda?«

»Nein.«

»Aber gehört und gelesen haben Sie von ihr?«

»Sehr wenig.«

»Sie ist eine außerordentliche Kraft.«

»Möglich.«

»Ah, Sie unterschätzen sie!«

»Ich schätze sie gar nicht, weder über noch unter.«

»So, so! Wie gedenken Sie, Ihre Vorstellungen hier zu arrangiren?«

»Wie meinen Sie das?«

»Nun, Ihr Abkommen mit mir?«

»Welches Abkommen habe ich mit Ihnen zu treffen?«

»Das wissen Sie nicht?«

»Ich denke, ich tanze, und Sie begleiten. Was weiter?«

»Ah! Weiter nichts?«

»Nicht, daß ich wüßte!«

»Hm! Sind Sie bereits diesseits des Oceans aufgetreten?«

»Nein.«

»Giebt es da drüben die sogenannten Orchestertantièmen?«

»Was habe ich darunter zu verstehen?«

»Das wissen Sie nicht? Nun, so giebt es sie da drüben auch nicht. Adieu, Miß.«

Er setzte sich schnell nieder, um sich gar nicht mehr um sie zu bekümmern. Über ihr schönes Gesicht glitt ein Zug des Verständnisses. Sie fragte unter einem leisen Lächeln:

»Darf ich vielleicht errathen, was Sie unter diesen Orchestertantièmen meinen?«

»Das werden Sie nicht errathen,« warf er kalt hin.

»O, ich weiß sehr genau, was ich unter Orchester und unter Tantièmen zu verstehen habe. So wird es wohl auch nicht gar zu schwer sein, das ganze zusammengesetzte Wort zu definiren. Es ist eine Tantième gemeint, welche sich auf das Orchester bezieht.«

Er erhob sich sofort wieder von seinem Platze. Er begann die Hoffnung zu hegen, daß diese Tänzerin ihm vielleicht mehr bieten werde, als die Leda.

»Gewiß,« antwortete er.

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»So kann sowohl eine Tantième gemeint sein, welche das Orchester zu zahlen hat, als auch eine, welche an dasselbe ausgezahlt werden muß.«

»Es versteht sich ganz von selbst, daß immer nur das Letztere der Fall sein kann.«

»Also, das Orchester empfängt die Tantième. Von wem?«

»Vom Künstler oder der Künstlerin.«

»Und wer nimmt sie in Empfang?«

»Der Dirigent natürlich.«

»Also Sie? Wird sie an die Mitglieder vertheilt?«

»Ja nach dem getroffenen Übereinkommen.«

»Ich vermuthe, daß Mademoiselle Leda auf Zahlung einer solchen Tantième eingegangen ist?«

»Allerdings!«

»Wie hoch ist sie?«

»Das wird erst stipulirt.«

»Das heißt also, Mademoiselle hat Ihnen eine Extrasteuer versprochen, falls sie engagirt wird!«

»Bezeichnen Sie es ganz nach Belieben.«

»Und Sie erwarten von mir ein ähnliches Gebot?«

Sein Gesicht erheiterte sich zusehends. Er nickte lächelnd und sprach im Tone des Nachdruckes:

»Sie sehen doch ein, in welchem Grade das Gelingen Ihrer Productionen von dem tragenden und stützenden Einflusse des Orchesters abhängig ist.«

»Das sehe ich freilich ein.«

»So werden Sie ebenso einsehen, wie sehr es gerathen ist, für sich diesen Einfluß des Orchesters zu gewinnen.«

»Nein, das sehe ich nicht ein.«

»Ach! Nicht?«

»Nein. Ich thue meine Pflicht und werde dafür bezahlt. Sie bekommen Ihren Gehalt, um Ihre Pflicht zu thun. Andere Rechte und Pflichten giebt es nicht. Eine Orchestertantième ist ganz derselbe Consens, wie auch eine Balletprämie sein würde, welche der Dirigent an das Corps de Ballet oder an den Balletmeister zu entrichten hätte.«

Da zog sich sein Gesicht rasch wieder finster zusammen.

»Wozu dieser eigenthümliche Vergleich, Miß?« fragte er.

»Um Ihnen erklärlich zu machen, daß Sie, falls ich engagirt werde, keine Tantième von mir zu erwarten haben.«

Er nickte ihr hönisch zu und antwortete unter einer Geberde der Geringschätzung:

»Habe ich auch gar nicht erwartet, da der Fall, daß Sie engagirt werden, gar nicht eintreten kann. Verlassen Sie mich; ich bin beschäftigt! Adieu.«

»Adieu!«

Er warf ihr einen Blick zu, welcher möglichst niederschmetternd wirken sollte; sie aber bemerkte ihn gar nicht. So gleichmüthig, als ob nicht das

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Geringste vorgefallen sei, und sie sich nicht mit Allen, außer dem Director, verfeindet habe, stieg sie die Treppe hinab und dann in den Wagen.

»Hotel Union!« befahl sie dem Kutscher.

Als die Droschke am angegebenen Orte hielt und die Kellner herbeisprangen, um den Schlag aufzureißen, als dann der Portier mit seinem großen Stocke präsentirte und Ellen vorüberrauschte, ohne den Droschkenkutscher weiter zu beachten, war es Hilda, als ob sie sich an der Seite einer Königin befinde. Dennoch aber wagte sie, um an eine vermeinte Vergeßlichkeit zu erinnern, die leise Bemerkung:

»Gnädiges Fräulein, die Droschke -«

»0 bitte,« lächelte die Amerikanerin, »der Kutscher wird vom Portier bezahlt. Das kommt dann auf die Rechnung zu stehen. Kommen Sie nur, liebes Kind!«

Die Nähterin erröthete theils über ihre Unwissenheit und noch mehr darüber, daß sie es gewagt hatte, dieser vornehmen Dame eine Gedankenlosigkeit vorzuwerfen.

Droben wurde eine Wohnung geöffnet, welche aus mehreren prachtvoll ausgestatteten Gemächern bestand. In einem derselben saß eine junge, vielleicht vierzehnjährige Negerin, beschäftigt, zu ihrer Unterhaltung einen Strauß der herrlichsten Treibhausblüthen zu zerpflücken.

»Was thust Du hier, Sammy?« sagte Ellen verweisend.

Die Kleine zeigte den zahngefüllten Mund, lachte von einem Ohre zum andern und antwortete:

»O, Missis! Blumen zu groß sein! Blumen klein machen! Sammy dann Blumen besser riechen können, besser in Nase stecken!«

»Kleiner Tollkopf! Gehe, den Thee zu bestellen!«

»O, Missis, Thee! Thee und viel Zucker für Sammy!«

Bei diesen Worten sprang sie davon.

Hilda stand an der Thür. Sie getraute sich nicht, weiter zu gehen. Sie hatte noch kein solches Zimmer gesehen.

»Bitte, Fräulein Holm,« sagte die Amerikanerin. »Nehmen Sie hier neben mir Platz, damit wir bequemer plaudern können.«

Sie nahm sie bei der Hand und führte sie nach dem blausammetnen Sessel, in welchen sich die arme Nähterin niederlassen mußte. Ellen ließ nun zum ersten Male einen etwas schärferen, genau forschenden Blick über sie gleiten und sagte dann, von ihrer Beobachtung sichtlich recht befriedigt:

»Wir werden den Thee bald bekommen, können uns aber bis dahin immer Einiges erzählen. Also, Ihr Vater lebt noch? Was ist er?«

»Er war Musikdirector, ist aber jetzt erwerbslos, weil er vom Schlage gelähmt worden ist.«

Ellen fragte weiter und erfuhr bald Alles, was sich auf Hilda's Familie und deren Verhältnisse bezog.

»Warum ist Ihr Bruder jetzt Reporter?« fragte sie.

»Seine linke Hand ist beschädigt.«

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Hierauf fußte Ellen weiter, und bald hatte sie das Geheimniß von der Tänzerin erfahren. Sie machte auf das arme Mädchen den Eindruck einer Göttin, einer Fee, von der bereits ein einziger Blick genügt, um unendlich glücklich zu machen.

»Kennen Sie den Namen dieser Tänzerin?« lautete die Erkundigung weiter.

»Nein. Ich habe ihn in dem Tagebuche nicht gefunden.«

»Und Ihr Bruder hat nicht von ihr gesprochen?«

»Nie!«

»So hat er sie nie wirklich geliebt, oder er hat sie längst wieder vergessen.«

»0 nein! Max vergißt nie einen Menschen, dem er einmal sein Interesse gewidmet hat. Er hält diese Liebe für unglücklich; darum schweigt er.«

»So ist er wohl stets traurig?«

»Er ist ernst und mild; lustig war er früher; jetzt ist er es nie mehr. Heute habe ich ihn seit langer, langer Zeit zum ersten Male wieder glücklich lächeln sehen.«

»Worüber? Wissen Sie das?«

»Über das Wiedersehen eines Freundes, den er in Amerika kennen gelernt und nie wieder zu treffen erwartet hatte.«

»Hat er Ihnen den Namen dieses Freundes genannt?«

»Nein, aber in seinen Augen glänzte es wirklich wie lauter goldener Sonnenschein.«

Es wurde Ellen nicht gar zu schwer, das rege Interesse, welches sie zu diesen Erkundigungen drängte, dem befangenen Mädchen gegenüber zu verbergen.

Da riß die Negerin die Thür auf und brachte den Kellner geschleppt, welcher den Thee zu serviren hatte.

»Sammy Kuchen!« rief sie dabei. »Missis, viel Kuchen für Sammy!«

»Schon gut! Nimm Dir, und gehe an's Fenster, um die Leute zu zählen, welche vorübergehen.«

Die Schwarze beeilte sich, die zwei größten Stücke zu erwischen und sprang damit nach dem Fenster.

»Und nun zu unserem heutigen Erlebnisse,« sagte Ellen, als der Kellner sich entfernt hatte. »Wie kam es denn eigentlich, daß Sie als Modell sitzen sollten?«

Hilda hätte sich am Liebsten vor Scham verkriechen mögen; aber der klugen Tänzerin gelang es, Alles aus ihr herauszulocken.

»Ihr Bruder weiß nichts davon?« fragte sie dann.

»O, wenn der es wüßte, gnädiges Fräulein! Ich würde vor - - o, ich würde sterben!«

»Nun, so ist es besser, Sie lassen ihm gar nichts erfahren. Ist denn die Summe hoch, welche Sie diesem habsüchtigen Juden zu entrichten haben?«

Die Gefragte gab die Höhe an.

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»Und für eine solche Bagatelle wären Sie beinahe gezwungen gewesen, ein solches Opfer zu bringen! Armes Kind!«

»Gnädiges Fräulein, eine Bagatelle ist das für uns ganz und gar nicht.«

»Ich weiß das. Gott wird helfen, daß Sie nie wieder in so peinliche Sorge gerathen. Sie sind Nähterin. Fertigen Sie auch Damengarderobe?«

»Die meinige, ja. Muthiger bin ich noch nicht gewesen. Ich bin nur Weißnähterin.«

»Das kommt mir vortrefflich zu Statten. Dürfte ich Ihnen vielleicht einen Auftrag ertheilen?«

»O Gott, wie gern möchte ich für Sie arbeiten. Aber, werde ich es bringen!«

»Gewiß!«

»Ich habe noch nie so Kostbares, wie Sie tragen, genäht.«

»Nun, so arbeiten wir mit einander. Sie kommen, mich zu fragen, und vielleicht suche ich Sie auch einmal in Ihrer Wohnung auf. Haben Sie es jetzt nothwendig?«

»Nein. Der Auftrag der Balletmeisterin war der letzte.«

»Schön! So engagire ich Sie für mich - Sammy, was weinst Du denn?«

Die kleine Negerin begann nämlich gerade jetzt, am Fenster stehend, in ein bitteres Schluchzen auszubrechen. Sie antwortete:

»Sammy unglücklich sein, sehr unglücklich!«

»Warum denn?«

»Sammy Leute zählen soll - aber Leute so viel! Sammy kann nur zählen eins, zwei; aber Leute kommen so viel und so schnell, daß Sammy stecken bleiben. Nun Leute fort, und Sammy nicht hat kann zählen!«

Dabei biß sie in den Kuchen und fand in diesem Genusse eine schnelle Beruhigung.

»Also, ich engagire Sie für mich,« wiederholte Ellen. »Nehmen Sie einstweilen nicht andere Anerbietungen an. Morgen werden wir gehen und Stoffe einkaufen. Darf ich Ihnen einen Theil Ihrer Rechnung, welche Sie mir machen werden, vorausbezahlen.«

»O bitte, gnädiges Fräulein! Das geht doch nicht!«

»Sehr gut sogar. Ich bin dies gewöhnt. Ich pflege nur in langen Zwischenräumen nach der Rechnung zu fragen, und da ist es wirklich nur gerecht, wenn ich einen Theil pränumerando entrichte. Haben Sie Ihr Portemonnaie mit?«

»Hier.«

Ellen nahm ohne Umstände das Geldtäschchen aus der Hand des Mädchens und ging mit demselben nach dem anstoßenden Zimmer. Als sie zurückkehrte, sagte sie:

»Hier nehmen Sie, liebes Kind! Der Inhalt gehört Ihnen. Ich habe auch meine Karte beigelegt, damit Sie erfahren, wie ich heiße. Nun aber wollen wir den Thee in seine Rechte treten lassen.«

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Als Hilda nach Verlauf von etwa einer Stunde sich auf dem Heimwege befand, fühlte sie sich in einer so glücklichen Stimmung wie noch nie in ihrem ganzen Leben. Sie konnte es doch nicht über's Herz gewinnen - an einer Stelle, wo sie augenblicklich nicht beobachtet wurde, das Portemonnaie aus der Tasche zu nehmen, um es zu öffnen. Neben der Visitenkarte blitzte ihr lauter Gold entgegen.

Sie traute ihren Augen nicht. Sie zählte und fand, daß es gerade hundert Gulden seien. Und diese Summe war ihr als Vorschuß für zu liefernde Näharbeiten ausgehändigt worden! War so etwas überhaupt möglich?

»Welch ein Glück! Welch ein großes, großes Glück!« flüsterte sie erregt. »O, nun ist uns geholfen! Was wird der Bruder sagen! Und wie wird sich der Vater freuen und auch die gute Frau Nachbarin! Sie ist noch bei ihm. Sie wartet noch. Ich bin so lange fortgewesen, viel, viel länger, als ich dachte! Ich muß mich sputen, um endlich nach Hause zu kommen!« -

Max Holm, ihr Bruder, war, nachdem er sie in der Wohnung verlassen hatte, in der Stadt herumgestrichen, um, seinem Berufe als Reporter gemäß, zu sehen, ob er nicht irgendein neues Ereigniß ausfindig machen könne. Diese seine Bemühung zeigte sich jedoch als vergeblich. Das stimmte ihn trübe, da er ja auf die erbärmliche Einnahme - fünfzig Kreuzer für eine sensationelle Neuigkeit - mit angewiesen war.

Er begab sich dann nach dem Local, in welchem er, sozusagen incognito, zum Tanze aufspielte, holte seine Geige und stellte sich dann zur angegebenen Zeit bei der Herrschaft ein, die ihn für heute Abend engagirt hatte.

Er sollte mit der Tochter des Hauses einige Trio's für Pianoforte mit Violine spielen. Sein Vortrag erregte die Zufriedenheit der Gäste. Besonders fiel es auf, daß er verkehrt spielte, die Geige in der rechten und den Bogen in der linken Hand haltend.

Als die Gäste zur Tafel gingen, fand er in einem kleinen Nebencabinet auch für sich servirt. Er aß und trat dann, als er fertig war, an das Fenster und blickte gedankenvoll durch dasselbe hinab in die beschneite Straße.

Welch ein mühevolles und doch befriedigungsloses Leben er jetzt führte! Noch volle achtzehn Monate unausgesetzter und anstrengender Übung, ehe er hoffen durfte, soweit zu sein, daß er seine unterbrochene Künstlerlaufbahn wieder aufnehmen könne! Das lag ihm bei der Nothlage, in welcher er sich mit den Seinigen befand, schwer, sehr schwer auf dem Herzen.

In diese unerquicklichen Gedanken versunken, bemerkte er gar nicht, daß ein Herr bei ihm eingetreten war, bis dieser, zu ihm kommend, ihm die Hand auf die Achsel legte.

»Herr Holm!«

Der Angeredete fuhr herum. Als er den Herrn erkannte, erröthete er, wie es schien, vor Verlegenheit. Doch verbeugte er sich tief.

»Herr Commissionsrath!«

»Habe ich Sie gestört oder gar erschreckt? Das sollte mir leid thun. Man hat drin die Tafel aufgehoben und ich benutzte die Gelegenheit, einige

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Worte mit Ihnen zu sprechen, bevor Sie gezwungen sind, wieder zu Ihrem Instrumente zu greifen.«

»Ich stehe zur Disposition.«

Der Commissionsrath leitete die Herausgabe des Regierungsjournales, des bedeutendsten Blattes der Residenz und des ganzen Landes. Er war als eine wissenschaftliche Größe berühmt, und als Beamter und Mensch ungemein geachtet und von seinen Untergebenen geliebt.

»Setzen wir uns für einige Augenblicke!« sagte er.

Er nahm auf einem Stuhle Platz und Holm that, seiner Aufforderung gehorchend, desgleichen.

»Wissen Sie, daß Sie mich heute sehr überrascht haben, Herr Holm?« begann der Rath.

»Darf ich fragen, in wiefern?«

»Ich wußte nicht, daß Sie musikalisch sind.«

»Ich spiele seit frühester Jugend.«

»Das hört man. Sie haben Ihr Instrument in seltener Weise in der Gewalt.«

Holm lächelte trübe und bemerkte:

»Das ist ein sehr nachsichtiges Urtheil, Herr Commissionsrath. Ich spiele wie ein Stümper.«

»Nein, o nein!«

»Gewiß!«

»Dann stellen Sie aber ja die höchsten Anforderungen an sich?«

»Das thue ich allerdings.«

»Sie dürfen jedoch nicht vergessen, daß nicht ein jeder Violinist auch Virtuose werden kann.«

»Ich aber will es werden.«

Er sagte nicht, daß er es bereits gewesen sei. Der Commissionsrath kniff das eine Auge ein Wenig zusammen, betrachtete ihn mit halbem, theilnehmend prüfendem Blicke und meinte in freundlichem Tone:

»Fast möchte ich glauben, daß Sie das Zeug dazu haben.«

»Ich habe es.«

Das klang einigermaßen selbstbewußt, fast selbstgefällig. Offenbar fühlte der Rath sich nicht angenehm berührt davon, denn er schüttelte leise den Kopf und sagte:

»Dann setzen Sie ein großes Vertrauen in sich, mein bester Herr. Sie spielen für einen Dilettanten, auch für den ersten Violinisten eines Musikkorps ganz befriedigend, aber hätten Sie wirklich Anlagen zur Virtuosität, so müßten Sie jetzt wohl bereits weiter sein.«

»Wenn ich nicht weiter bin, so ist diese Hand daran schuld.«

Er zeigte die Linke hin. Der Rath bemerkte auf der Mitte des Handtellers eine ganz eigenthümlich geformte, hochrothe Narbe.

»Was ist das?« fragte er.

»Ich verwundete mich vor einiger Zeit.«

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»Ah! Also darum geigen Sie verkehrt?«

»Ja. Ich habe von vorn anfangen müssen.«

»Dann haben Sie es allerdings bereits weit, sehr weit gebracht. Verzeihen Sie mir meine vorige Bemerkung! Spielen Sie nur bei Gelegenheiten, wie die heutige ist, oder geigen Sie auch öffentlich?«

Holm antwortete erröthend:

»Ich geige zum Tanze.«

»Wo?«

»Im Tivoli.«

»O wehe!«

»Ich muß leben, Herr Commissionsrath.«

»Sie sind ja Reporter.«

»In dieser Stellung vermag wohl Keiner sich Reichthümer zu sammeln.«

»Ich weiß das. Wie werden Sie bezahlt?«

»Verzeihung, Herr Rath! Ich weiß nicht, ob ich befugt bin, über derartige Geschäftsangelegenheiten Mittheilungen zu machen.«

»Ah, schön! Ich bin Ihr Concurrent, oder wenigstens derjenige Ihres Residenzblattes, und es freut mich, Sie so zurückhaltend zu sehen. Das ist achtenswerth. Aber, da denke ich soeben daran: Ist Ihnen nicht von einem meiner Redacteurs einmal eine Offerte gemacht worden?«

»Ja. Man wollte mich als Reporter engagiren.«

»Sie sagten aber ab.«

»Weil ich einige Tage vorher gerade meine gegenwärtige Stellung angetreten hatte.«

»Ich hörte von Ihnen als von einer sehr beachtenswerthen Kraft. Man soll die Beamten eines Andern nicht abspenstig machen; das ist gegen Luthers Auslegung des zehnten Gebotes; aber man ist vor allen Dingen Geschäftsmann, und befindet man sich in der Lage, die Existenz eines braven Mannes verbessern zu können, so mag es wohl keine unverzeihliche Sünde sein, ein offenes Wort zu sprechen. Sind Sie mit Ihrem Chefredacteur zufrieden, Herr Holm?«

Holm zuckte die Achsel.

»Nicht? Nun, haben Sie nicht vielleicht Lust, zu uns überzutreten?«

»Sie sind außerordentlich freundlich, Herr Commissionsrath; aber ich weiß wirklich nicht, ob ich vor dem Forum meines Gewissens einen solchen Übertritt zu verantworten vermöchte.«

»Pah! Ein Jeder hat das Recht, für sich zu sorgen.«

»Auch in dieser Weise?«

»Ja. Mein Blatt und dasjenige, für welches Sie jetzt thätig sind, stehen sich ja wohl nicht gegnerisch gegenüber.«

»Ich weiß das. Ihr Journal steht in jeder Beziehung hoch über unserem Residenzblatte; dennoch aber möchte ich mich nicht gern der Untreue zeihen lassen!«

»Das heißt, Sie werden aus Ihrem gegenwärtigen Verhältnisse erst dann treten, wenn man Ihrer überdrüssig ist?«

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Holm zuckte abermals statt der Antwort mit der Achsel.

»Das ist aber denn doch wohl zu viel des Zartgefühles, obgleich ich Sie inFolge dessen nur höher achten kann. Wenn Sie so sehr gewissenhaft sind, so wird mir wohl auch der andere Wunsch, welchen ich hatte, nicht in Erfüllung gehen!«

»Ich möchte gern jeden Ihrer Wünsche erfüllen, wenn es mir überhaupt möglich ist.«

»Nun, wollen sehen. Erinnern Sie sich noch der vor einigen Monaten unter dem Titel "Künstlerbriefe aus Amerika" in Ihrem Blatte erschienenen Aufsätze?«

»Gewiß.«

»Sie erregten ein berechtigtes Aufsehen, nicht nur in Beziehung auf den Stoff, welchen sie behandelten, sondern meist betreffs der Art und Weise, in welcher der Verfasser diesen Stoff beherrschte und zu bearbeiten verstanden hatte. Haben Sie diese Briefe gelesen?«

Über die Wangen Holms hatte sich eine Röthe ausgebreitet. Er antwortete:

»Ich habe sie gelesen.«

»Wissen Sie, wer der Autor ist?«

»Ja.«

»Er war nicht genannt, und doch möchte ich seinen Namen gern kennen lernen.«

»Vielleicht ist er auf der Redaction zu erfahren.«

»Von Ihnen nicht?«

»Nein.«

»Warum nicht, da Sie ihn doch kennen?«

»Die Anonymität hat jedenfalls ihre Gründe gehabt. Entweder hat der Autor oder die Redaction gewünscht, daß der Verfasser unbekannt bleibe, und so steht es wohl nicht in meiner Macht, eine darauf bezügliche Frage zu beantworten. Doch gestehe ich sehr gern, daß es mir unendlich leid thut, Sie nicht befriedigen zu können, Herr Commissionsrath!«

»Ich dachte es mir! Sie sind von einer fast mehr als anerkennenswerthen Gewissenhaftigkeit. Solche Leute hat man gern. Sollte es Ihnen gelingen, sich frei zu machen, so kommen Sie zu mir. Ich bin stets bereit, Sie für mein Journal zu engagiren. Wollen Sie?«

»Sobald es mir möglich ist, werde ich nicht zögern, mich Ihnen zur Disposition zu stellen.«

»Gut, Herr Holm! Ah, sehen Sie, wer jetzt eintritt?«

Er deutete durch die offene Thür hinaus in den Salon.

»Ich kenne diesen Herrn nicht,« antwortete der Violinist.

»Nicht? Wirklich nicht? Und doch ist er der jetzt berühmteste Mann der Residenz!«

»Ich habe ihn noch nie gesehen!«

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»Und doch sind Sie Reporter! Das ist kaum glaublich! Der am Meisten im Munde der Leute lebende Mann!«

»Dann ist er entweder -«

»Nun?«

»Es giebt Zwei, von denen man sagen kann, daß Sie jetzt im Munde Aller leben. Erstens der Hauptmann -«

»Der ist es natürlich nicht.«

»Und zweitens der Fürst des Elendes.«

»Auch dieser ist eine mystische Persönlichkeit. Es giebt außer den beiden Genannten noch einen Dritten, von welchem sich alle Welt erzählt.«

»Sie meinen den Fürsten von Befour?«

»Ja.«

»Ist er es?«

»Er ist es.«

»Das wundert mich.«

»Warum?«

»Man sagt doch, daß der Fürst keine Gesellschaften besuche.«

»Seit einiger Zeit läßt er sich doch zuweilen sehen.«

»Aber nur in hohen, exquisiten Kreisen.«

»Nun, unser Gastgeber ist ein hoher, königlicher Beamter. Ich habe gehört, daß er im Begriffe stehe, ein Rittergut an den Fürsten zu verkaufen. Das mag ihm wohl Gelegenheit und Veranlassung gegeben haben, sich mit einer Einladung an die Durchlaucht zu wagen. Apropos, tragen Sie noch einige Pieçen vor?«

»Ja, Herr Commissionrath.«

»Nun, so nehmen Sie sich zusammen. Der Fürst soll ein Kenner sein, und nicht nur das, sondern auch ein Beschützer bedrängter Künstler, ein - Mäcen.«

Er ging.

Max Holm fühlte sich eigenthümlich berührt von dem Inhalte des gehabten Gespräches. Er nahm keine Notiz von der Gesellschaft, welche sich im Salon bewegte, bis der Wirth erschien und ihn aufforderte, an das Piano zu kommen, an welchem seine Tochter Platz zu nehmen im Begriffe stand.

Während des Vortrages bemerkte Holm die Augen des Fürsten auf sich gerichtet. Dem Blicke dieser dunklen Augen war ein reges Interesse anzumerken, ja, vielleicht mehr als Interesse. Holm glaubte sogar in den Zügen des Fürsten ein kaum verhehltes Erstaunen zu erkennen.

Und als der Vortrag beendet und mit regem Beifall belohnt worden war, sah der junge Mann, daß der Fürst mit dem Commissionsrathe sprach und dabei den Blick öfters auf ihn gerichtet hielt.

Nach einiger Zeit kam der Wirth zu ihm. Er fragte:

»Herr Holm, können Sie phantasiren?«

»Hm! Wenn ich allein bin, thue ich es zuweilen!«

»Nun, denken Sie nicht, daß Sie es auch hier einmal wagen können?«

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»Ein Wagniß ist es jedenfalls.«

»Die Durchlaucht von Befour scheint sich für Sie zu interessiren und hat eine freie Phantasie gewünscht.«

»Dann muß ich gehorchen!«

»Schön! Darf man Ihnen ein Thema geben?«

»Gewiß!«

»Der Fürst bittet, den Yankee=doodle zu Grunde zu legen. Wollen Sie?«

Holm erröthete. Drüben, jenseits des Oceans, war der Yankee=doodle sein Lieblingsthema gewesen, mit dem er seine Zuhörer stets in ungeheure Begeisterung versetzt hatte. Wie kam der Fürst gerade auf dieses Lied?

»Gern!« antwortete der Geiger. »Doch bitte um Nachsicht. Ich bin nicht Virtuos.«

Der Gastgeber kündigte mit lauter Stimme den Vortrag an. Holm griff zur Violine, trat an das Clavier, verbeugte sich und begann dann die Phantasie mit dem einfachen Vortrage des amerikanischen Nationalliedes.

Wie weit, wie himmelweit war sein heutiges Spiel verschieden von der Virtuosität, mit welcher er früher dieses Thema behandelt hatte, und doch riß er die Zuhörer zur Bewunderung hin. Als er geendet hatte, brach ein allgemeiner Beifallssturm los.

Nur Einer sagte kein Wort - der Fürst von Befour. Er hatte sich in eine Fensternische zurückgezogen und von da aus dem Vortrage zugehört. Alle bemerkten, daß er ruhig blieb. Das mußte um so mehr auffallen, als ja er es war, der das Thema gegeben hatte. Bald aber sah man, daß er den jungen Musiker durch einen Wink zu sich beorderte.

Holm gehorchte dieser Aufforderung und schritt zu ihm hin. Sich tief verbeugend, erwartete er die Anrede des Fürsten. Dieser streckte ihm die Hand entgegen und sagte:

»Nachdem Ihnen die anderen Gäste den schuldigen Beifall gezollt haben, fühle ich mich gedrungen, Ihnen auch meinen Dank auszusprechen. Bitte, reichen Sie mir Ihre Hand! So! Sie haben Ihre Sache mehr als brav gemacht!«

»Durchlaucht beschämen mich durch diese Nachsicht.«

»0 nein. Das innere Zeug haben Sie, die Fertigkeit wird sich wohl auch noch einstellen.«

»Ich hoffe es.«

»Man sagt mir, Sie heißen Holm?«

»Das ist mein Name.«

»Hm! Befinden Sie sich incognito hier?«

»Ich wohne für stets hier.«

»Sonderbar! Aber ich glaube nicht, daß ich mich irre. Oder haben Sie vielleicht einen Bruder, einen Verwandten, welcher Ihnen sehr ähnlich und Violinist ist?«

»Nein.«

»Bitte, zeigen Sie mir Ihre linke Hand!«

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Er ergriff dieselbe, warf einen Blick darauf und fuhr dann fort:

»Richtig! Sie sind es!«

Holm befand sich in Verlegenheit. Er sagte zögernd:

»Durchlaucht scheinen mich zu verkennen!«

»Wohl schwerlich! Ich habe nämlich ein sehr gutes Gedächtniß für Physiognomieen. Ist ihnen vielleicht der Name Holmers bekannt, Max Holmers?«

»Ja,« gestand der Gefragte.

»Ein deutscher Violinvirtuos, welcher sich in den Vereinigten Staaten producirte?«

»Ja.«

»Nun, ich habe ihn in New=Orleans gesehen und gehört. Er war ein Künstler von Gottes Gnaden. Es gab damals zwei Größen, für welche sich das dortige Publicum begeisterte, nämlich diesen Holmers und dann Miß Ellen Starton, die berühmte Tänzerin. Haben Sie vielleicht auch von dieser gehört?«

Diese Frage wurde lächelnd ausgesprochen. Holm nickte nur. Er wußte nicht, was er sagen sollte.

»Der Name Holmers war doch nur eine Amerikanisierung Ihres deutschen Namens Holm?«

»Durchlaucht!«

»Warum wollen Sie nicht aufrichtig sein? Ich meine es gut mit Ihnen. Ich habe mit Vorbedacht dafür gesorgt, daß wir nur unter vier Augen sprechen. Also, bitte, Sie sind jener Virtuos Holmers?«

»Nun, meinetwegen, ja.«

»Ich danke! Warum aber verbergen Sie sich?«

»Weil ich jetzt übe. Ich zähle leider noch zu den Stümpern.«

»Ihrer Hand wegen. Ich habe von dem Duell gehört. War Ihre Hand denn unheilbar verletzt?«

»Ich weiß es nicht. Ich mußte flüchten und hatte keine Zeit, mich einem tüchtigen Chirurgen anzuvertrauen.«

»Ist es Ihnen unmöglich, mit der linken Hand zu greifen?«

»Ja.«

»Haben Sie Schmerzen?«

»Nein. Es fehlt dem Zeige= und dem kleinen Finger die nothwendige Beweglichkeit.«

»Vielleicht ist das eine Folge der unrichtigen Behandlung.«

»Möglich, Durchlaucht.«

»Sie haben sich vermuthlich hier an einen Arzt gewendet?«

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Es ist nun doch zu spät, und sodann -«

Er hielt inne, wohl aus Verlegenheit.

»Bitte, sprechen Sie weiter!«

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»Nun, ich brauche mich dessen ja nicht zu schämen: Ich bin arm, sehr arm.«

»Wirklich? Ihre Einnahmen waren ja ganz bedeutend!«

»Man hat mich um diese Summe betrogen! Ich war mehr Künstler, als Geschäftsmann.«

»O weh!«

»Ich kam als Bettler und Krüppel, das heißt, ohne Subsistenzmittel und mit verletzter Hand, in die Heimath zurück, wo ich sofort für die Meinen zu sorgen hatte.«

»In welcher Weise thaten Sie das?«

»Ich bin Reporter.«

»Da giebt es freilich keine Schätze zu sammeln. Doch, sagen Sie, Sie haben doch die Starton gekannt?«

Es spielte während dieser Frage ein feines Lächeln um seine Lippen.

»Ja,« antwortete Holm erröthend.

»Wissen Sie, daß Sie hier tanzen wird?«

»Ich habe davon gehört.«

»Es steht zu erwarten, daß sie Begeisterung erntet. Bitte, zeigen Sie mir noch einmal Ihre Hand!«

Holm that es. Der Fürst betrachtete und befühlte dieselbe sehr genau; dann sagte er:

»Erlauben Sie mir, Ihnen einen Rath zu geben?«

»Durchlaucht sind Chirurg?« scherzte Holm.

»Nein; aber ich kenne einen jungen, tüchtigen Arzt, welcher zwar vorzugsweise die Krankheiten des Geistes studirt hat, aber doch auch als Chirurg sehr lobenswerthe Erfolge gehabt hat. Möchten Sie sich ihm nicht einmal anvertrauen?«

»Wohnt er hier in der Residenz?«

»Nein, sondern in Rollenburg. Doch befindet er sich für kurze Zeit hier auf Besuch.«

»Wenn Durchlaucht den Herrn empfehlen, so werde ich ihn auch aufsuchen.«

»Gut. Wissen Sie, wo ich wohne?«

»Palaststraße, wie ich gehört habe.«

»Ja. Haben Sie morgen Vormittag neun Uhr Zeit?«

»Ja.«

»Kommen Sie um diese Zeit zu mir. Der Arzt wird da anwesend sein und mag Ihre Hand einmal genau untersuchen. Kann ich mich Ihnen vielleicht noch anderweit zur Verfügung stellen?«

»Durchlaucht sind zu gnädig! Ich bin höchst glücklich, Ihre Theilnahme errungen zu haben.«

»Die besitzen Sie allerdings. Ich interessirte mich bereits in New=Orleans für Sie als Deutschen und als Künstler. Ich hatte den Wunsch, Sie näher kennen zu lernen; da aber kam die Catastrophe, in Folge deren Sie verschwanden.

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Ich freue mich, meinen damaligen Wunsch jetzt in Erfüllung gehen zu sehen. Also, Sie werden morgen kommen?«

»Ganz gewiß.«

»Ihre Vergangenheit ist den Herrschaften hier wohl nicht bekannt?«

»Nein.«

»Darf man davon sprechen?«

»Ich möchte bitten, dies nicht zu thun.«

»Ganz wie Sie wollen. Es sollte mich herzlich freuen, wenn Doctor Zander morgen Grund fände, Sie in Beziehung auf Ihre Hand mit einer Hoffnung zu erfreuen. Ich habe nicht die Absicht, heute Abend länger hier zu bleiben. Leben Sie wohl, Herr Holm!«

Er reichte ihm die Hand und suchte dann den Gastgeber auf, um sich zu verabschieden.

Holm merkte bald, daß er durch diese sichtlich intimere Unterhaltung mit dem Fürsten bei den Gästen an Ansehen gewonnen habe. Und als er später sich bei dem Hausherrn empfahl, fragte dieser ihn:

»Hat der Fürst von Befour Sie vielleicht seiner Protection versichert?«

»Ja.«

»Nun, dann gratulire ich! Überhaupt muß ich sagen, daß ich mit Ihren Leistungen sehr zufrieden bin. Das Honorar, welches Sie bereits erhielten, war doch wohl ein Wenig zu karg bemessen. Hier, nehmen Sie noch!«

Er drückte ihm noch eine Gratification in die Hand. Es war ein Goldstück, wie Holm unten beim Scheine der Laterne bemerkte.

So viel wie heute hatte er seit langer Zeit nicht eingenommen. Er ging erfreuten Herzens nach dem Tanzetablissement, in dessen Garderobenraum er seine Violine aufzubewahren pflegte. Es kam vor, daß er hier ganze Nächte lang übte. Zu Hause litt ja der Wirth das Tönen der Violine nicht. Dem Vater und der Schwester fiel es nicht auf, wenn er des Nachts nicht heim kam. Bei dem residenzlichen Leben, welches ja auch während der Nacht nicht ganz zur Ruhe kam, hatte er als Reporter oft Gelegenheit, gerade in der Zeit, während welcher Andere schliefen, für sein Blatt eine Ernte zu halten.

Er beschloß, auch heute nicht nach Hause zu gehen. Er ahnte ja nicht, mit welcher Sehnsucht die Schwester ihn erwartete, um ihm ihr freudiges Erlebniß mitzutheilen.

Er brannte sich eine Laterne an und begann in der Garderobe zu üben. Dies that er, bis die halbe Nacht vergangen war und draußen sich der Frühverkehr zu entwickeln begann. Da legte er die Violine fort, um die Straßen und Frühkaffeestuben nach Neuigkeiten zu durchstreifen.

In einer der Letzteren sah er dann die kaum ausgegebene Nummer des Residenzblattes liegen. Er nahm sie zur Hand und las zu seinem Erstaunen das die Tänzerin Miß Ellen Starton betreffende Referat.

Diese Lectüre versetzte ihn in die höchste Aufregung, und er konnte kaum den Augenblick erwarten, an welchem sein Chefredacteur in dem Arbeitslocale

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zu erscheinen pflegte. Dann ging er zu ihm, um ihn über seinen Irrthum aufzuklären, fand aber leider die erwähnte feindselige Abfertigung - er wurde entlassen, fast konnte man es nennen - fortgejagt.

Noch war es nicht neun Uhr. Dennoch schritt er dem Stadttheile zu, in welchem die Palaststraße lag. Auf diesem Wege kam er an dem Locale vorüber, in welchem das Regierungsjournal das Licht der Welt erblickte. Er dachte an seine gestrige Unterredung mit dem Commissionsrath; er wußte, daß dieser bereits um acht Uhr zu erscheinen pflegte, um seine Dispositionen zu treffen, und so kam er auf den Gedanken, sich bei ihm anmelden zu lassen.

Er wurde empfangen. Der Rath saß vor seinem Schreibtische und hatte die heutige Nummer des Residenzblattes in der Hand. Auf Holms höflichen Gruß antwortete er leutselig:

»Guten Morgen! Aber, Herr Holm, was seid Ihr Leute vom Residenzblatte denn für verblendete Menschen? Haben Sie diesen unbegreiflichen Aufsatz über die Amerikanerin bereits gelesen?«

»Leider, Herr Commissionsrath.«

»Er enthält die reine Lüge.«

»O, nicht blos Lüge. Er enthält eine teuflische Machination, eine armselige, gewissenlose Verleumdung, darauf berechnet, die Künstlerin lächerlich zu machen.«

»Wer mag der Verfasser sein?«

»Jedenfalls der Chefredacteur selbst.«

»Hm! Ich kenne diesen Herrn. Die Gründe, welche ihm oder vielmehr seiner schmutzigen Feder dieses Machwerk entlockt haben, kann man sich denken. Und solchen Leuten dienen Sie in so gewissenhafter Weise?«

»Das ist aus und vorüber!«

»Wie? Sie haben abgesagt?«

»Er mir.«

»Ah! Aus welchem Grunde!«

»Eben wegen dieses Referates.«

»Sie waren deshalb bei ihm?«

»Ja. Ich bat ihn, eine Berichtigung folgen zu lassen; er aber verweigerte es.«

»Hatten Sie denn Unterlagen zu dieser Berichtigung?«

»Mehr als genug. Ich kenne Miß Ellen Starton von früher her.«

Da sprang der Commissionsrath von seinem Stuhle auf.

»Was? Sie kennen sie?«

»Ja.«

»Woher?«

»Ich habe in den Vereinigten Staaten ihre Triumphe mit angesehen. Ich habe die begeisterten Referate aller dortigen Zeitungen gesammelt. Ich wollte sie dem Chefredacteur zur Einsicht vorlegen. Er wies mich damit zurück.«

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»Welch eine Dummheit! Diese Referate sind jetzt ja ein wahrer Schatz für jede Redaction.«

»Das bin ich überzeugt. Aber anstatt mir zu danken, warf er mir die gröbsten Flegeleien an den Kopf.«

»Sie ließen es sich gefallen?«

»Ich forderte ihn.«

»Wirklich? Interessant, höchst interessant! Was antwortete er?«

»Daß er sich mit einem Reporter nicht schlage.«

»Das sieht ihm ähnlich. Was haben Sie beschlossen?«

»Ich habe ihm gesagt, daß ich, da er sich vor der stählernen Genugthuung zu fürchten scheine, ihn auf eine andere Waffe fordern werde.«

»Ah, die Feder! Nicht wahr, die Feder?«

»Ja.«

»Aber dann brauchen Sie einen Kampfplatz, Herr Holm!«

»Ich hoffe, daß Sie mir das Journal zur Verfügung stellen werden, Herr Commissionsrath.«

»Sie wollen als Reporter zu mir übertreten?«

»Gern, sehr gern, wenn Sie mich engagiren.«

»Natürlich, natürlich! Also, eröffnen wir den Kampf gegen diese gewissenlosen Subjecte. Dazu aber bedarf es Ihrer Unterlagen.«

»Ich stelle sie Ihnen zur Verfügung. Ich habe sie bei mir. Hier sind sie.«

»Schön! Ich selbst schreibe nicht für das Journal; ich habe nur die Direction. Aber ich werde Einsicht nehmen und diese Arbeit dann einer geeigneten Kraft übergeben.«

»Ich hatte die Ehre, bereits zu bemerken, daß ich dem Chefredacteur diesen Kampf angeboten habe.«

»Wollen Sie damit sagen, daß Sie selbst diese Artikel schreiben wollen?«

»Ja.«

»Hm! Mein bester Herr Holm, es ist ein Unterschied zwischen Schreiben und Schreiben.«

»Ich weiß es.«

»Sie sind Reporter. Ein solcher kann seine kleinen Berichte über Arreturen, Droschkenmalheurs und Ähnliches vielleicht ganz prächtig in Façon zu bringen wissen, aber größere Einlagen verfassen, streitbare Artikel, wie die von uns beabsichtigten, aus der Feder schütteln, dazu gehört mehr, viel mehr; dazu gehört Erfahrung, Routine, Geist und vor allen Dingen die richtige - Mache!«

»Und das Alles trauen Sie mir nicht zu?«

»Aufrichtig gestanden, nein.«

»Ich bitte dennoch, es mit mir zu versuchen!«

»Später, später werde ich Sie vielleicht zu solchen Arbeiten verwenden, jetzt aber kenne ich Sie noch nicht. Es ist mir gänzlich unbekannt, welchen

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Bildungsweg Sie zurückgelegt haben. Ihr Chefredacteur hat Sie ja wohl deshalb für nicht satisfactionsfähig gehalten.«

»Nun, da hat er sich freilich sehr geirrt! Ich bitte den Herrn Commissionsrath zum Beispiel, diesen kurzen Bericht zu lesen, welcher in Cincinnati über Fräulein Starton erschien!«

Er zog aus den Zeitungsausschnitten, welche er vorhin dem Rathe gegeben hatte, einen hervor. Dieser las ihn und sagte dann:

»Sehr gut, sehr gut! Ich verstehe genug Englisch, um beurtheilen zu können, daß der Verfasser dieser Zeilen eine tüchtige, ja, eine seltene Kraft ist. So kann nur ein Yankee schreiben, so scharf, schneidig, treffend und dabei kenntnißvoll.«

»Nun, der Verfasser würde wenigstens ebenso gut in deutscher Sprache schreiben!«

»Dann wäre er der richtige Mann für unsere Angelegenheit, und ich wollte, ich hätte ihn hier.«

»Sie haben ihn ja!«

»Ich? Hier?«

»Ja. Bitte, wollen Sie bemerken, wie er sich unterzeichnet?«

»Doctor H. Also academisch gebildet. Das konnte ich mir denken. Aber wo steckt der Mann?«

»Gegenwärtig bei Ihnen.«

»Was, Wie? Mit H fängt sein Name an, und Sie heißen Holm?«

»So ist es, Herr Commissionsrath.«

»Wollen Sie etwa sagen, daß Sie der Verfasser sind?«

»Nichts Anderes?«

»Sie scherzen! Sind Sie denn im Besitze dieses academischen Grades?«

»Ich bitte, davon überzeugt zu sein!«

»Aber, Mann, Mensch! Und Sie reportern?«

»Ich hatte meine Gründe.«

»Da geht mir ein Licht auf! Sind Sie etwa auch der Verfasser jener Künstlerbriefe aus Amerika, nach denen ich Sie gestern fragte?«

»Ja. Heute nun kann ich es eingestehen.«

»Und können Sie mir für das Journal vielleicht Ähnliches schreiben?«

»Sehr gern.«

»Da sehen Sie mich allerdings freudigst überrascht. Wie viel Honorar hat man Ihnen für die Briefe gezahlt?«

»Dreißig Gulden.«

»Welch ein Lumpengeld! Ich engagire Sie; ich engagire Sie, und Sie sollen sich nicht schlecht dabei stehen. Unter diesen Verhältnissen werden Sie allerdings diese interessante Arbeit selbst übernehmen.«

Er nahm dabei die amerikanischen Zeitungsberichte in die Hand. Sein Auge fiel auf einige Zeilen und blieb darauf haften.

»Erschossen - Violinvirtuose - ein Deutscher -« sagte er dabei.

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»Ah, jene Geschichte, welche damals die Runde durch alle Zeitungen machte! Ob Etwas daran ist?«

»Gewiß!«

»Nun, Sie sind ja drüben gewesen; Sie wissen das vielleicht; Sie haben davon gehört?«

»Nicht nur gehört. Ich war dabei.«

»Was Sie sagen! Sie Glückskind! Sie haben es mit angesehen?«

»Vom Anfang bis zum Ende.«

»Prächtig! Prächtig! Die Starton ist jetzt hier. Getrauen Sie sich, eine kleine Novelle zu schreiben?«

»Warum nicht?«

»Nun, so schreiben Sie! Das Sujet ist ein prächtiges! Ein deutscher Virtuos schießt sich wegen der Starton mit einem Yankee und jagt ihm eine Kugel durch den Kopf, so daß er flüchten muß. Die Tänzerin ist hier; sie sucht Engagement. Denken Sie, welches Aufsehen diese Novelle machen muß! Das Publikum wird über unser Journal förmlich herfallen.«

»Ich gebe zu, dieses Sujet ein höchst interessantes ist, möchte aber doch auf die Bearbeitung verzichten.«

»Warum? Sie als Augenzeuge sind ja ganz der richtige Mann dazu.«

»Ich weiß aber nicht, ob Miß Starton es gut heißen würde, diese Episode veröffentlicht zu sehen.«

»Warum nicht? Sie ist Amerikanerin; die Amerikaner lieben die Reclame. Und könnte es eine bessere Reclame für die Starton geben, als diese Novelle?«

»Aber jener Virtuos! Was würde er dazu sagen?«

»Pah! Der wird gar nicht gefragt.«

»Ich meine, daß er doch wohl zu berücksichtigen wäre, da sein Name ebenso wie sein Erlebniß der Öffentlichkeit übergeben wird.«

»Man weiß ja gar nicht, wo er steckt!«

»Das dürfte doch zu erfahren sein.«

»Haben denn Sie keine Ahnung davon, da Sie ja Augenzeuge gewesen sind? Waren Sie nahe dabei?«

»So nahe, daß mir die Kugel des Amerikaners hier durch die Hand gegangen ist.«

Er hielt dem Rathe seine Hand hin. Dieser wich einige Schritte zurück, riß die Augen weit auf, machte eine Miene höchster Überraschung und sagte:

»Wetter noch einmal! Ich beginne, zu ahnen.«

»Das sollte mir lieb sein!«

»Sie waren in Amerika - -«

»Ja.«

»Sie kennen die Tänzerin -«

»Genau.«

»Sie waren bei dem Duell zugegen -«

»Persönlich.«

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»Sie spielen Violine -«

»So leidlich.«

»Mit der verkehrten Hand -«

»Nothgedrungen.«

»Die Kugel hat Sie getroffen - Mensch, Sie selbst sind jener Virtuos! Habe ich es errathen?«

»Ich muß es zugegeben.«

»Das ist ja eine förmliche Entdeckung! Violinvirtuos, Doctortitel, und macht den Reporter! Herr Holm, ich engagire Sie! Schlagen Sie ein!«

»Das kann ich nicht.«

»Warum nicht?«

»Wenigstens nicht so unbedingt. Reporter bin ich nur nothgedrungen gewesen, da ich doch leben mußte. Inzwischen habe ich mich auf der Violine fortgeübt. Sobald ich technisch das mir gesteckte Ziel erreiche, concertire ich wieder. Höchstens bis dahin könnte ich ein festes Engagement eingehen.«

»Gut! Auch das wird angenommen. Wie stehen Sie sich augenblicklich pecuniär?«

»Nicht gut, aufrichtig gestanden.«

»Ich werde ihnen unter die Arme greifen. Nehmen Sie eine Abschlagszahlung auf Späteres von mir an?«

»O, nur zu gern, Herr Commissionsrath.«

»Schön! Sollen Sie haben!«

Er zog ein Blanquet hervor und füllte es aus.

»Hier, haben Sie!« sagte er. »Gehen Sie dann an die Casse.«

Es war eine Anweisung auf hundert Gulden. Holm war tief gerührt. Er streckte ihm die Hand entgegen und sagte:

»Herr Commissionsrath, Sie machen mich zu Ihrem großen Schuldner. Ich danke Ihnen von ganzem Herzen!«

»Pah! Hundert Gulden sind kein Reichthum! Aber nun sagen Sie, wie steht es mit der Novelle?«

»Möchten wir da nicht erst Miß Starton fragen?«

»Thun Sie es, wenn Sie es für nöthig halten.«

»Ich halte es allerdings für gerathen.«

»Handeln Sie nach Belieben. Und den Angriff auf dieses noble Residenzblatt -?«

»Werde ich sofort beginnen.«

»Wann kann ich das Manuscript erwarten?«

»Baldigst.«

»Gut. Dann erlauben Sie, daß ich Sie jetzt entlasse. Ich bin sehr beschäftigt. Doch, apropos, wollen wir von unserer gegenwärtigen Unterhaltung Anderen sagen?«

»Kein Wort!«

»Das ist auch meine Meinung.«

»Der Streich, den wir führen, muß ganz urplötzlich kommen.«

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»Sie haben Recht; dann trifft er desto sicherer. Also, für jetzt adieu, Herr Doctor! Baldiges Wiedersehen!«

Hundert Gulden in der Tasche, verließ Holm einige Minuten später die Kasse des Journales. Dazu das Goldstück, welches er gestern erhalten hatte; seit langer Zeit war er nicht so reich gewesen.

Er wäre am Liebsten nach Hause gegangen, um den Seinen die gute Botschaft möglichst bald zu bringen; aber es war fast neun Uhr, er mußte zum Fürsten von Befour.

Dort angekommen, wurde er sofort vorgelassen und in das Arbeitscabinet des Fürsten geführt. Bei dem Letzteren befand sich Doctor Zander, welcher bereits von Allem unterrichtet war.

Dieser letztere untersuchte die Hand des Violinisten außerordentlich sorgfältig, erkundigte sich nach den während und nach der Verwundung stattgehabten Umständen und ließ dann jedes einzelne Glied und Gelenk der Hand in Bewegung gehen.

Holm hatte das Gefühl, als ob er einen äußerst folgenreichen Richterspruch erwarte. Auch dem Fürsten war es anzusehen, daß er sich in hoher Spannung befand. Endlich hatte der Arzt sich seine Ansicht gebildet. Er sagte:

»Haben Sie vielleicht eine Idee von dem anatomischen Bau der Hand, Herr Holm?«

»So ziemlich.«

»Nun, der Zeigefinger hat einen besonderen Streckmuskel, und der Daumen und der kleine Finger besitzen außer den am Vorderarme entspringenden Streckern und Beugern noch mehrere in dem Handballen gelegene Muskeln. In den Letzteren und dem vorher erwähnten Streckmuskel liegt der Grund Ihres Leidens.«

»Ist es heilbar?«

»Gewiß. Ich unterlasse es, zu erklären, in welcher Weise die durch die Kugel theilweise zerrissenen Muskeln sich falsch verbunden haben, weil die Heilung sich selbst überlassen blieb. Wollen Sie mir die Behandlung anvertrauen?«

»Gern.«

»Sind Sie für Schmerzgefühle sehr empfindlich?«

»Ich bin kein Kind, Herr Doctor. Halten Sie eine Operation für nöthig.«

»Ja.«

»Ist sie bedeutend?«

»Nein. Die Muskeln haben sich verkürzt. Drei kleine, nicht zu tiefe Einschnitte genügen.«

»Und wie lange Zeit ungefähr wird die Heilung auf sich warten lassen?«

»Vielleicht drei Wochen.«

»Dann kann ich die Hand wieder gebrauchen?«

»Wie vor dem Schusse. Ich garantire Ihnen, daß Sie dann die Violine wie vorher beherrschen werden.«

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»0, könnte ich Ihnen glauben!«

»Sie können es!«

»Wann wollen Sie die Operation vornehmen?«

»Jetzt gleich, wenn es Ihnen recht ist.«

»Hier?«

»Ich reise nachher ab.«

»Aber Durchlaucht werden incommodirt -«

»0 nein!« sagte der Fürst. »Ich interessire mich für diese Operation so sehr, daß es mir höchst willkommen ist, wenn sie hier vorgenommen wird. Wir sind auf diesen Fall vorbereitet. Alles Nöthige ist beschafft.«

Holm wollte Einwendungen machen, doch sagte Doctor Zander lachend:

»Bitte keine Überflüssigkeiten! Entweder jetzt oder nie. Da steht der Waschtisch, und daneben liegt alles Nöthige. Bitte, kommen Sie!«

Er zog sein Besteck aus der Tasche und schob Holm an den Waschtisch. Der Fürst selbst hielt den Arm des Letzteren. Der Arzt nahm das Messer in die Rechte, die verletzte Hand in die Linke und that, als ob er die Wunde nochmals untersuchen müsse. Drei höchst rasche, unerwartete Schnitte, nicht tief und fast gar nicht schmerzhaft, dann ließ er die Hand wieder los.

»Halten Sie sie in das Wasser!« sagte er.

»Sind Sie denn schon fertig?« fragte Holm erstaunt.

»Ja. Oder denken Sie, daß ich Sie abschlachten wollte? Ein Wenig Eisenchlorid, einige Tropfen Carbol, etwas Verbandzeug, dann können Sie wieder gehen.«

Aber so schnell wurde er doch nicht entlassen. Als er verbunden war und die Hand ihre Befestigung erhalten hatte, wurde er noch zum Bleiben genöthigt. Es währte nicht lange, so war der Fürst in die Erlebnisse des Virtuosen voll eingeweiht.

Als Holm später entlassen wurde, ahnte er nicht, wie folgenschwer diese Audienz beim Fürsten später für ihn noch sein werde. Seine Hand schmerzte nicht im Geringsten, und der Arzt hatte ihm gesagt, daß er auch das Wundfieber keineswegs zu fürchten habe.

Er lenkte seine Schritte seiner Wohnung zu. Dabei kam er in die Gegend, in welcher der Intendant des Residenztheaters wohnte. Eine Strecke vor ihm trippelte ein kleines Männchen die Straße entlang.

»Der Redactionsdiener,« dachte er. »Den muß ich einholen. Ob er wohl weiß, was zwischen mir und seinem Herrn vorgefallen ist?«

Aber er war nicht weit gekommen, so trat der Kleine in ein Haus, in dessen Parterre sich ein Caffée befand.

»Er wird dort einkehren,« dachte er. »Ich folge ihm. Komme ich etwas später heim, so kann ich ja nun auch zu Hause bleiben. Mit dem Reportern ist es aus.«

Als er in das Café trat, hatte sich der Kleine soeben erst gesetzt. Es waren nur wenige Gäste vorhanden.

»Herr Holm,« sagte der Diener erfreut. »Verkehren Sie auch hier?«

- 1225 -

»Nur zuweilen.«

»So haben Sie auch keinen Stammplatz?«

»Nein.«

»Dann bitte! Wird es Ihnen bei mir gut genug sein?«

Er rückte einen Stuhl zurecht.

»Warum denn nicht?« fragte Holm, indem er sich setzte.

»Na, das ist doch begreiflich; Sie sind Reporter und ich bin nur ein Diener!«

»Pah! Was bin ich Anderes als auch nur Diener?«

»Hm! So sagen Sie, aber die Anderen nicht. Diese zählen sich zu den berühmten Journalisten, Literaten und Dichtern. Unsereiner verschwindet da.«

»Ich wüßte nicht, was man sich auf das Zusammentragen von Neuigkeiten einbilden sollte!«

»Wichtig ist es doch! Was wäre ein Journal ohne Reporter und Berichterstatter!«

»Man scheint uns aber an gewisser Stelle doch so ziemlich entbehrlich zu halten!«

»An gewisser Stelle? Meinen Sie den Chef?«

»Ja.«

»Nun, der hält ja Alle für entbehrlich, sich selbst aber für unersetzlich.«

»Ich habe es erfahren.«

»Ach ja! Sie hatten doch wohl heute früh eine ziemlich laute Verhandlung mit einander.«

»Fast zu laut.«

»Was gab es denn?«

»Meinungsverschiedenheiten. Wissen Sie es nicht?«

»Nein.«

»Ich denke, er hat es Ihnen gesagt?«

»Kein Wort!«

»Sollte mich aber wundern!«

»Wundern? Glauben Sie, er sei so mittheilsam? Um mir solche Mittheilungen zu machen, müßte er mich für gleichwerthig mit sich halten. Ein Bureaudiener aber ist für ihn gleich Null. Sie haben sich also förmlich mit ihm gezankt?«

»Ja.«

»Darf ich fragen, worüber?«

Holm traute dem Kleinen doch nicht so recht. Er hielt es für besser, zurückhaltend zu sein. Wenn der Diener nicht wußte, daß der Reporter abgesagt hatte, so war leichter eine nützliche Mittheilung aus ihm heraus zu bringen. Darum antwortete Holm:

»Der Chef hatte die Ansicht, daß ich ihn nicht mit genug Neuigkeiten versehe.«

»Unsinn! Sie können doch die Neuigkeiten nicht machen!«

»Freilich muß ich warten, bis Etwas geschieht!«

- 1226 -

»Er freilich macht es anders.«

»Wie denn?«

»Er fertigt sich seine Neuigkeiten selbst.«

»Seeschlangen und Enten?«

»Das nicht allein, sondern noch ganz Anderes.«

»Was zum Beispiel?«

»Lebensläufe, Characteristica.«

»Das habe ich noch nicht bemerkt.«

»Nicht? Auch heute nicht?«

»Nein.«

»Haben Sie die heutige Nummer gelesen?«

»Noch nicht. Ich hatte keine Zeit.«

»Nach Neuigkeiten gejagt?«

»Diesmal nicht. Ich bin blessirt. Sehen Sie!«

»Sapperment! Eine böse Hand! Wie ist das geschehen?«

»Nur ein Wenig geschnitten. Ich war beim Arzte. - Also, was ist's mit der heutigen Nummer?«

»Na, dort liegt sie. Die müssen Sie lesen!«

Er stand auf, holte das Blatt von einem anderen Tische herbei, schlug die betreffende Stelle auf und sagte:

»Hier! Ich bin neugierig, was Sie dazu meinen.«

Holm las die Stelle so aufmerksam, als ob er sie wirklich noch nicht zu Gesicht bekommen hätte; dann schob er die Zeitung fort und zuckte die Achsel, ohne aber ein einziges Wort zu bemerken.

»Nun, was sagen Sie dazu?« fragte der Kleine ungeduldig. »Ich bin neugierig auf Ihre Meinung.«

»Ich habe gar keine Meinung.«

»Nicht? Sapperment! Wie kommt denn das?«

»Was geht mich das Ballet an? Es ist nicht mein Ressort!«

»Das mag sein. Aber die Amerikanerin dauert mich?«

»Warum?«

»Weil er sie so schlecht macht.«

»Ist es denn nicht wahr, was er sagt?«

»Ich wette um meinen Kopf, daß er lügt!«

»Sie irren. Er muß doch die Wahrheit schreiben.«

»Da kennen Sie ihn noch sehr schlecht. Er will ihr Eins auswischen, weil - hm!«

»Weil -? Nun, warum?«

»Man darf nicht aus der Schule schwatzen.«

»So halten Sie den Mund! Dann aber ist es auch nicht nöthig, daß Sie überhaupt anfangen.«

»Es wurmt Einen aber doch.«

»So lassen Sie sich's wurmen. Mir thut es nichts.«

»So ein schönes, wunderschönes Frauenzimmer!«

- 1227 -

»Wer denn?«

»Die Amerikanerin.«

»Haben Sie sie denn gesehen?«

»Ei freilich! Sie war ja bei uns!«

»Wann?«

»Gestern Vormittags.«

»So! Ich halte von der Schönheit der Amerikanerinnen nichts. Sie sind meist lang, schwach und haben einen Kropf.«

»Die aber nicht. Das war ein Bild von einem Frauenzimmer. Die reine Melusine, die wahre Fee, der echte Engel!«

»Sie sind ja förmlich begeistert, Alter!«

»Ist's denn ein Wunder? Man hat auch seinen Geschmack und seine Gefühle, obgleich Andere Einem die Küsse vor dem Munde und der Nase wegschnappen!«

»Sie phantasiren.«

»Fällt mir nicht ein!«

»Ah, so haben Sie eine heimlich Geliebte und einen Nebenbuhler, von dem sie sich küssen läßt! Sie armes Wurm! Wie leid Sie mir thun! Folgen Sie meinem Rathe, und schaffen Sie sich eine Andere an.«

»Danke für den guten Rath! Habe ihn gar nicht nöthig! Ich bin in meinem ganzen Leben nur ein einziges Mal verliebt gewesen.«

»Also doch einmal?«

»Ja.«

»Wer war es?«

»Eine Ofenkehrerswittwe.«

»Puh!«

»Na, sie war nicht übel; aber einen Tag vor der Hochzeit erwischte ich sie mit ihrem Stubennachbar.«

»Das ist traurig!«

»Allerdings. Der Kerl sollte bei unserer Trauung den Brautführer machen.«

»So dürfen Sie es ihm gar nicht übelnehmen, daß er sich vorher mit ihr beschäftigt hat.«

»Aber in so eingehender Weise war es nicht nöthig!«

»Sie haben es sich natürlich verbeten?«

»Das versteht sich!«

»Und was geschah dann?«

»Was soll denn geschehen sein? Ein halbes Schock Maulschellen hat es gegeben.«

»Für den Stubennachbar natürlich?«

»Nein, sondern für mich, ganz verkehrter Weise.«

»O weh. Und das haben Sie sich gefallen lassen?«

»Ganz und gar nicht.«

»Sondern - -?«

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»Sondern ich habe mich dann zur Treppe herunterwerfen lassen, sonst wäre das Schock voll geworden.«

»Und was that denn Ihre Braut dabei?«

»Die haute eben zu!«

»Und der Nachbar?«

»Der hielt mich dabei fest. Herunter warfen sie mich dann gemeinschaftlich.«

»Und aus der Hochzeit wurde natürlich nichts?«

»O doch!«

»Was? Sie haben sie dennoch geheirathet?«

»Ich? Nein, sondern er.«

»Ach so!«

»Seit jener Zeit habe ich nicht wieder daran gedacht, mir eine Frau zu nehmen. Aber man ist Mensch, und in der Bibel steht: Liebet euch! So oft ich ein hübsches Mädchen sehe, denke ich an diese Stelle; stets aber ist's ein Anderer, der mir den Bissen vor dem Munde wegschnappt.«

»Wer?«

»Der Chef.«

»Was Sie sagen!«

»Die Wahrheit!«

»Sie meinen doch nicht, daß er in der Redaction -?«

»Was denn sonst?«

»Das wäre!«

»Was wäre es denn? Verflucht? Ja! Sobald ich ihm eine Dame melde, fragt er, ob sie hübsch ist.«

»Kann er sich denn auf Ihr Urtheil verlassen?«

»Das versteht sich! Da kommen Künstlerinnen, Malerinnen, Schauspielerinnen, Tänzerinnen und Andere, welche lobend erwähnt sein wollen, nämlich im Blatte. Dieses Lob müssen sie natürlich bezahlen.«

»Womit? Wie theuer?«

»Je nach dem Course, nach ihrer Schönheit oder nach der Laune, in der er sich befindet. Daß die Amerikanerin getadelt werden würde, das wußte ich bereits gestern.«

»Das wundert mich.«

»Warum?«

»Sie wird als eine Künstlerin geschildert, welche keinen Schritt thut, um sich einem Redacteur geneigt zu machen.«

»Sie hat das vielleicht ursprünglich gar nicht beabsichtigt. Sie ist unten in der Expedition gewesen, wie ich dann erfuhr, und da ist es ihr wohl nur so in den Sinn gekommen, auch einmal in die Redaction zu steigen.«

»War sie lange da?«

»Nein. Sie können kaum zehn Worte gewechselt haben.«

»Feindselig?«

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»Ja. Als er hörte, daß sie ihn sprechen wolle, glänzte sein Gesicht vor Entzücken; als es aber so schnell aus war, da zitterte er vor Grimm.«

»Und sie?«

»Na, die hätten Sie sehen sollen! Die rauschte hinaus wie eine Kaiserin, die von einer Höckersfrau gefragt wird, ob sie ihr einmal ihr seidenes Kleid borgen will.«

»Ihre Vergleiche sind vortrefflich!«

»Nicht wahr? Das macht, weil ich zur Redaction gehöre.«

»Worüber mögen sich die Beiden wohl erzürnt haben?«

»Jedenfalls über die Liebe.«

»Wieso?«

»Er hat es natürlich mit ihr ebenso machen wollen, wie mit der Anderen, und da hat sie ihn gehörig angebellt. Es kann ihm nichts schaden! Ich aber dachte sofort, daß er sich tüchtig rächen werde. Sie scheint eben keine Leda zu sein.«

»War diese auch dort?«

»Gleich gestern früh.«

»Sie haben sie gesehen?«

»Ja.«

»Wie ist sie denn?«

»Na, nicht übel. Jung ist sie nicht mehr, aber fleischig. Wenn sie noch fünf Jahre lang so fortmacht, kann man einige Tonnen Fischthran aus ihr pressen. Aber das thut nichts. Es giebt ja Männer genug, welche das Üppige, das Übervolle lieben.«

»Zum Beispiel Sie! Nicht wahr?«

»Möglich. Übrigens hatte sie einige Pfund Puder im Gesicht und einige Centner falsches Haar auf dem Kopfe.«

»Sie übertreiben!«

»Auf ein Pfund mehr oder weniger kommt es bei dieser Sorte nicht an. Die Schuhe hatte sie schief getreten.«

»Sie scheinen sie sehr genau betrachtet zu haben?«

»Warum nicht? Bei einer Tänzerin sind doch die Füße das Erste, was man sich ansieht.«

»Wie war sie? Stolz oder freundlich?«

»Freundlich.«

»Gegen Sie?«

»Ja.«

»Also jedenfalls noch viel freundlicher gegen den Chef.«

»Das versteht sich ganz von selbst!«

»War sie lange bei ihm?«

»Ja. Und heute kam sie wieder.«

»Das ist auffällig.«

»O, nicht im Geringsten. Es versteht sich ganz von selbst, daß Sie sich hat dafür bedanken wollen, daß er ihre Gegnerin abgekanzelt hat.«

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»War sie auch da lange Zeit bei ihm?«

»Ja. Dann kamen doch Sie dazu. Als ich Sie anmeldete, hatten sich die Beiden beim Kopfe und küßten sich nach Noten.«

»Das ist toll!«

»Freilich, zumal wenn Unsereiner das Zusehen hat. Es läuft Einem dabei das Wasser im Munde zusammen; aber es bringt doch nicht mehr ein als sechs Silberkreuzer.«

»Wieso? Haben Sie ein so hohes Trinkgeld erhalten?«

»Ja,« lachte der Redactionsdiener. »Der Chef hatte nämlich zu der Leda gesagt, daß die Amerikanerin nicht bei ihm gewesen sei, und das glaubte sie nicht.«

»Da erkundigte sie sich bei Ihnen?«

»Ja. Ich sagte ihr die Wahrheit, und dafür gab sie mir - sechs Kreuzer. Ja, diese Künstlerinnen sind wohl höchst splendit mit ihrer Gunst, nicht aber mit ihrem Gelde. Ah, da kommt mein Special! Willkommen, Monsieur Jean! Wie geht es Ihnen?«

Der Neueingetretene war nämlich kein Anderer als der Diener des Intendanten des Residenztheaters. Er trat herbei, reichte dem Kleinen die Hand und sagte:

»Danke! Bei Unsereinem geht es immer gut. Wer ist denn dieser Herr?«

»Ein sehr guter Freund von mir, fast möchte ich sagen, ein College, da sich unsere Thätigkeit beiderseits auf die Redaction des Residenzblattes bezieht. Herr Holm, Reporter, und Herr Jean, Kammerdiener des Intendanten der Residenzbühne!«

Holm verbeugte sich höflich. Jean aber nickte ihm nur herablassend zu und sagte:

»Ein saures Brod, Reporter zu sein! Ich darf doch bei den Herrschaften Platz nehmen?«

»Mit dem größten Vergnügen!« antwortete der Kleine in sehr verkehrter Weise.

Jean setzte sich nieder, ergriff Holms Kaffeetasse, beschnüffelte deren Inhalt und meinte in wegwerfendem Tone:

»Schneidermokka! Das ist für Unsereinen nichts! Darf ich die Herren bitten, mit mir eine Flasche Wein zu trinken?«

»Sehr obligirt!« meinte der Kleine.

»Und Sie, Herr Holm?«

Der Gefragte belachte innerlich das gespreizte Wesen des Kammerdieners, da er aber wünschte, ihn auszuhorchen, so antwortete er in devotem Tone:

»Sie erzeigen mir eine große Ehre, Monsieur Jean.«

»Bitte, bitte! Sie als Reporter werden selten zu einem Glase Wein kommen. Da macht es mir Vergnügen, Ihnen diesen Genuß zu verschaffen.«

Und als der Wein servirt worden war und er eingeschänkt hatte, fuhr er fort:

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»Hoffentlich erfährt man dafür von Ihnen einige Neuigkeiten. Es ist ja Ihr Amt, nach solchen zu suchen. Prosit!«

Holm nippte, machte eine Miene, als ob er dabei den bisher größten Genuß seines Lebens habe, und antwortete:

»Leider kann ich für dieses Mal nicht dienen!«

»Nicht? Es muß doch täglich Etwas geschehen!«

»Gewiß; aber das Geschehene muß interessant genug sein, um es erzählen zu können. Es ist gerade jetzt für Unsereinen eine sehr faule Zeit.«

»Nun, morgen werden Sie eine desto reichere und interessantere Ausbeute haben.«

»Wo?«

»Im Residenztheater.«

»Sie meinen das Ballet?«

»Ja. Wenn sich zwei solche Rivalinnen messen, so giebt es auf alle Fälle eine Ernte für sie.«

»Wir sprachen soeben von den beiden Tänzerinnen,« bemerkte jetzt der Kleine.

»Kennen Sie sie denn?«

»Freilich. Beide meldeten sich selbstverständlich gestern auf unserer Redaction.«

»Welche gefällt Ihnen besser?«

»Hm! Schöner ist die Amerikanerin, aber -!«

»Was aber -?«

»Ob auch interessanter und liebenswürdiger, das möchte ich nicht behaupten.«

»Ganz so, wie auch ich denke.«

»Sie haben dieselbe Erfahrung gemacht?«

»Gewiß. Erst kam die Miß. Ich kann wohl sagen, daß ihre Schönheit auf mich einen sehr günstigen Eindruck machte. Ich habe noch kein solches Mädchen gesehen, und das ist sehr viel gesagt bei den Erfahrungen, welche Unsereiner gesammelt hat.«

»Da haben Sie Recht. Sie ist eine Venus.«

»Das möchte ich nicht behaupten. Sie ist halb Juno und halb Diana, nämlich echt jungfräulich und doch dabei bereits üppig genug, um Herzen zu erobern.«

»Hm! Sie lieben also auch das Üppige!«

»Eine fette Ente ist mir stets lieber, als eine magere Gans oder Henne. Freilich wird dieser günstige Eindruck, welchen die Amerikanerin macht, nie lange von Dauer sein. Sie ist ohne Geist.«

»Ohne Seele und Gemüth.«

»Ja, sie hat keine Gefühle, sie ist Eis. Der Herr Intendant war sehr wißbegierig, sie kennen zu lernen, hat sich aber schließlich sehr enttäuscht gefühlt.«

»Ihr Äußeres hat ihm nicht gefallen?« fragte Holm.

»O, das muß einem Jeden gefallen. Ich bin zwar nicht mehr der

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Allerjüngste, möchte aber doch ein Schäferstündchen mit ihr auf's Feinste honoriren; aber sie ist, wie gesagt - Eis. Ich habe Wort für Wort der Unterhaltung belauscht, welche mein Herr mit ihr führte. Er hat Alles gethan, um dieses Eis aufzuthauen, doch vergebens. Wissen Sie, was sie ihm antwortete, als er sie um einen Kuß bat?«

»Nun?«

»Er sei zu alt.«

»Das ist stark!« meinte der Kleine.

»Sie nannte ihn Großvater und Urgroßvater.«

»Das ist noch stärker; das ist fast frech!«

»Und sodann warf sie ihm vor, daß er falsches Haar trage. Denken Sie sich!«

»Da weiß man wirklich nicht, was man dazu sagen soll! Trägt denn der Herr Intendant wirklich eine Perrücke?«

»Hm! Sie wissen, daß Unsereiner discret sein muß. Aber sie hat sogar die Verwegenheit gehabt, sein Toupet zu berühren, um es, da es sich verschoben hatte, in die richtige Lage zurückzubringen.«

»Echt amerikanisch, bei Gott!«

»Und dann, als sie ging, da leuchteten ihre Augen nur so vor Vergnügen über die Dummheiten, welche sie begangen hatte.«

»Eine Tänzerin sollte klüger sein!«

»Und zutraulicher!«

»Aufmerksamer und hingebender! Die Leda hat sich dagegen ganz anders benommen.«

»War sie nach oder vor der Amerikanerin bei Ihnen?«

»Gleich nach ihr.«

»Wie gefiel sie Ihnen?«

»Hm! Sie ist bereits etwas abgestanden. Sie hat Erfahrungen; aber das schadet ja nichts. Ihr kommt es auf einige Dutzend Küsse ganz und gar nicht an.«

»Sie übertreiben!« meinte Holm, in der Absicht, ihn zu näherer Mittheilung zu reizen.

»Oho! Wenn Sie wüßten, was im Cabinet des Herrn Intendanten passirt ist!«

»Können denn Sie es wissen?«

»Warum nicht? Hat denn ein Reporter keine Ahnung, daß es Schlüssellöcher giebt?«

»Ach so! Sie haben gelauscht?«

»Gelauscht und gesehen.«

»So ist der Herr Intendant also wohl sehr zufrieden mit der Leda gewesen?«

»Er war höchst befriedigt von ihr, grad ebenso wie ich.«

»Auch Sie! Hm!«

Holm machte bei diesen Worten eine Miene, als ob er Zweifel hege.

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»Was meinen Sie mit diesem Hm, Herr Holm?« fragte der Diener in strengem Tone.

»Ich denke vergeblich darüber nach, in welcher Weise auch Sie befriedigt sein könnten.«

»Nun, in ganz derselben Weise wie der Herr Intendant. Das versteht sich ganz von selbst.«

»Sie wollen damit sagen, daß die Leda auch gegen Sie liebenswürdig gewesen sei?«

»Ja, gewiß.«

»Das soll natürlich heißen, freundlich.«

»Nein, sondern zärtlich.«

»Oho!«

Monsieur Jean strich sich die glatt rasirten Wangen und fragte in selbstgefälligem Tone:

»Sie wollen zweifeln?«

»Vielleicht doch wohl.«

»Unsinn! Sie scheinen die Verhältnisse, welche man in vornehmen Häusern findet, nicht zu kennen!«

»Ich glaube, gerade in dieser Beziehung nicht ununterrichtet und unerfahren zu sein.«

»Dann aber müßten Sie wissen, daß der Kammerdiener meist mehr zu sagen hat, als der Herr.«

»Das soll allerdings vorkommen.«

»Wer sich die Gunst des Herrn erringen will, muß sich erst die Sympathie des Kammerdieners erwerben.«

»Und das hat die Leda gethan?«

»Sie glücklicher Mann!«

»O, sie hat mich sogar freiwillig geküßt!«

»Sapperment!«

»Und mir für die Zukunft noch weitere Zärtlichkeiten versprochen, Herr Holm!«

»Das soll ich glauben?«

»Ich kann es beschwören. Sie ist eben Tänzerin, voll Feuer und Gluth. Sie erweckt nicht bloß Gefühle, sondern sie stillt und befriedigt sie auch. Ich verspreche mir köstliche Augenblicke von ihr.«

»Dann bin ich wirklich begierig, sie zu sehen.«

»Gehen Sie morgen in's Theater. Wie ich sie kennen gelernt habe, wird sie während des Tanzes mit ihren Reizen und Schönheiten nicht geizen.«

»Von der Amerikanerin aber erwarten Sie das wohl nicht?«

»Wie sie mir vorgekommen ist, bin ich wirklich begierig, von dem Kostüm zu hören, in welchem sie auftreten wird. Es ist mir fast unmöglich, sie mir in Tricots, kurzem Balletröckchen und tiefausgeschnittener Taille zu denken.«

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Über Holms ernstes Gesicht flog ein stilles Lächeln. Er zuckte die Achsel und sagte:

»Wenn sie etwa als Nonne auftritt, so mag sie ihr Debüt lieber ganz unterlassen.«

»Sie mag auftreten wie sie will, der Ausgang dieser Concurrenz ist nicht zweifelhaft.«

»Wirklich? Bereits jetzt?«

»Bereits jetzt!« nickte Jean mit wichtiger Miene.

»Nun, wie denken Sie sich diesen Ausgang?«

»Die Leda wird siegen.«

»Ist das wirklich so unzweifelhaft?«

»Ganz und gar unzweifelhaft.«

»Ich denke, man wird abzuwarten haben, für wen sich das Publicum entscheidet.«

»Das Publicum?« fragte der Kammerdiener in höhnischem Tone. »Wen oder was denken Sie sich denn unter diesem berühmten Publikum, mein verehrtester Herr Holm?«

»Nun, die Gesammtheit der Zuschauer.«

»Schön! Und Sie meinen wohl, daß diese Gesammtheit ein Urtheil, eine Stimme habe?«

»Natürlich.«

»Da irren Sie sich sehr, junger Mann. Man hört, daß Sie noch jung sind und sich erst Erfahrung zu sammeln haben.«

»Aber man spricht und schreibt doch von der Stimme des Publikums!«

»Das ist Larifari; glauben Sie es mir. Das Publikum ist ein willenloses, urtheilsloses - Ungeziefer!«

»Hm! Drücken Sie sich da nicht ein wenig zu kräftig aus, geehrter Herr?«

»Nein. Die Stimme des Publikums ist stets eine gemachte. Der Pöbel ist stets unselbständig; er wird geleitet. Ein einziger kluger und willensstarker Character zwingt der ganzen Menge seine Meinung auf, ohne daß diese Menge es nur bemerkt. Das Publicum schwatzt nach, was ihm dictirt oder soufflirt wird.«

»Und aus diesem Grunde meinen Sie, daß die Leda morgen siegen werde?«

»Ja, das meine ich.«

»Dann muß ich folglich annehmen, daß es einen Mann oder gar einige Männer giebt, deren Urtheil und Wille sich hier als maßgebend erweist?«

»Natürlich.«

»Ich wäre wohl wißbegierig, diese Männer kennen zu lernen. Ich weiß Keinen.«

»Herr Holm, Sie sind wirklich spaßhaft. Sie arbeiten für die Öffentlichkeit; Sie selbst sollen zu Denjenigen gehören, welche das Urtheil des Pub=

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licums - fabriciren, und nun zeigen Sie sich so unwissend! Nehmen Sie es mir nicht übel, daß ich mich dieses Ausdruckes bediene! Es giebt keinen treffenderen.«

»Übel nehmen? Ganz und gar nicht! Ich bin, wie Sie ganz richtig sagen, noch jung und unerfahren. Ich muß also dankbar sein, wenn ich von irgendeiner Seite her Belehrung finde.«

»Das ist sehr verständig von Ihnen, und so will ich Ihnen gleich einige Fingerzeige geben. Haben Sie im heutigen Residenzblatte den Aufsatz gelesen, welcher von den beiden Tänzerinnen handelt?«

»Vorhin erst.«

»Kennen Sie den Verfasser?«

»Jedenfalls ist's unser Chefredacteur.«

»Natürlich! Glauben Sie, daß dieser Aufsatz ohne Wirkung bleiben werde?«

»Wohl nicht, obgleich ich mich fragen möchte, ob der Verfasser sich genau an die Wahrheit gehalten hat.«

»Selbst wenn er geflunkert haben sollte, wird die Wirkung nicht auf sich warten lassen. Wissen Sie, was das beste Mittel ist, einen Menschen öffentlich todt zu machen?«

»Seine Moralität in Zweifel ziehen.«

»O nein! Wer verlangt zum Beispiele von einer Tänzerin Moralität? Es giebt auch auf anderem Felde höchst unmoralische Menschen, welche dennoch ein hohes Ansehen genießen. Nein; die beste, fürchterlichste Waffe ist die Lächerlichkeit. Sie siegt über Alles, selbst über die Wissenschaft, die Schönheit, den Ruhm. Wer die Liebe eines Weibes gewinnen will, kann Alles wagen, alles thun; aber er muß sich sehr hüten, sich lächerlich zu machen. Das Publicum nun ist ein Weib; es kann Alles verzeihen und vergessen, nur nicht die Lächerlichkeit. Verstehen Sie mich?«

»Ich beginne allerdings, Sie zu begreifen.«

»Ihr Chefredacteur ist ganz meiner Meinung, und er handelt darnach. Er hat die Absicht, die Amerikanerin lächerlich zu machen, und diese Absicht wird er erreichen. Sie mag ihre Pas noch so schön tanzen, man wird doch an die Bauernmagd und an das Butterfaß denken, von denen der Artikel erzählt. Der Verfasser ist also einer von Denjenigen, welche die Stimme des Publicums fabriciren. Das sehen Sie doch ein.«

»Ich muß Ihnen Recht geben.«

»Denken Sie sodann an meinen Herrn, den Intendanten. Die Amerikanerin hat ihn beleidigt, mit Geringschätzung behandelt; Mademoiselle Leda aber ist im höchsten Grade liebenswürdig gegen ihn gewesen. Welche wird er also vorziehen?«

»Die Letztere.«

»Allerdings. Nun geben Sie vielleicht zu, daß der Intendant den höchsten Einfluß besitzt, nicht nur im Allgemeinen, sondern auch in Beziehung auf jede einzelne Vorstellung. Er vermag es, einem Künstler, einer Künstlerin tausend

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Hindernisse in den Weg zu legen. Der Herr Intendant ist seiner Sache so sicher, daß er der Leda bereits das Engagement fest zugesagt hat.«

»Es werden also solche Hindernisse, wie Sie erwähnten, vorhanden sein?«

»Wollen Sie es ihm verdenken?«

»Von seinem Standpuncte aus nicht. Strafe muß sein.«

»Also ist auch der Herr Intendant ein Fabrikant der öffentlichen Meinung. Ferner, denken Sie doch an die Claque. Herr Léon Staudigel, der Chef des bezahlten Beifalles, hat es ganz in der Hand, einen Künstler zu halten oder fallen zu lassen.«

»Natürlich ist die Leda bei ihm gewesen?«

»Ja.«

»Hat sie ihm gefallen?«

»Außerordentlich.«

»Hat er das vielleicht Ihnen gesagt?«

»Nein. Er war vorhin bei meinem Herrn, und ich wurde Zeuge der Unterredung.«

»Natürlich wieder durch das Schlüsselloch?«

»Spaßen Sie immerhin! Es ist das eine meiner kleinen Schwächen. Man muß doch wissen, wie man in dem Kreise hält, in welchem man thätig ist.«

»So scheint die Leda also auch mit Herrn Léon Staudigel liebenswürdig gewesen zu sein?«

»Natürlich! Der Herr konnte es gar nicht genug beschreiben. Es soll ein wahres Kußfeuerwerk gewesen sein. Und er beschrieb alle Formen und Heimlichkeiten ihres Körpers so genau, daß Beide wirklich ganz intim mit einander gewesen sein müssen.«

»Ich beneide Sie, Monsieur Jean!«

»Warum?«

»Es muß ein Hochgenuß sein, zwei so alte Herren über ein so zartes Thema verhandeln zu hören.«

»Allerdings. Das Ergebniß war natürlich, daß die Leda festgehalten werden soll. Herr Léon Staudigel wollte sich auch zum Director, zum Dirigenten und sodann endlich zum Balletmeister begeben, um sie auch für seine Meinung zu gewinnen. Ich zweifle keinen Augenblick daran, daß es ihm gelingen werde.«

»Ist denn Miß Starton nicht auch bei ihm gewesen?«

»Nein, denken Sie sich!«

»Wie dumm!«

»O, nicht nur dumm ist das. Sie hat sich gegen ihn so hochmüthig und geringschätzend benommen, daß die Absicht, seine Feindschaft herauszufordern, gar nicht zu verkennen gewesen ist.«

»Also in eine gewisse Beziehung ist sie doch zu ihm getreten?«

»Nicht sie zu ihm, sondern er zu ihr.«

»Wieso?«

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»Er hat ihr seine Hilfe und Unterstützung brieflich angeboten.«

»Und sie hat wohl verzichtet?«

»Ja. Sollte man das für möglich halten?«

»Allerdings kaum glaublich!« sagte Holm, indem er sich vom Stuhle erhob und das Geld für den Kaffee auf den Tisch legte. »Ich kann mich über eine solche Dummheit so sehr ärgern, daß ich gar nichts Weiteres hören mag, ich gehe also. Besten Dank für den Wein, Monsieur Jean. Leben Sie wohl, meine Herren!«

Er ging. Draußen unter der Thür blieb er stehen und holte tief, tief Athem.

»Pack, Pack und zum dritten Male Pack!« seufzte er. »Die Luft erscheint Einem förmlich von Gemeinheit geschwängert! Ja, so ist sie, diese herrliche Ellen, stolz, keusch, rein und erhaben über alle Niedrigkeit! Also ein förmliches Complott bildet sich gegen sie! Was thue ich dagegen? Soll ich sie warnen, oder soll ich heimlich über sie wachen und im Stillen gegen diese Herren zu Felde ziehen? Ich werde es mir überlegen!«

Er schritt gedankenvoll dem Altmarkte zu, in dessen Hinterhäusern ja seine Wohnung lag. Er mußte dabei am Hotel zum Kronprinz vorüber. Er hatte dasselbe noch nicht ganz erreicht, so kam ihm ein Mann entgegen, welcher eine Art von Livrée trug, alt und abgetragen zwar, aber dennoch sehr reinlich gehalten. Seine Züge waren gedrückt und wehmüthig, sein glatt rasirtes Gesicht hager und bleich. Man sah es ihm an, daß er mit der Noth und den Sorgen des Lebens auf einem vertrauteren Fuße stand, als es ihm eigentlich lieb sein konnte.

Max Holm blieb, als er diesen Mann erblickte, stehen.

»Guten Tag, Papa Werner!« sagte er in freundlichem Tone. »Wie geht es?«

»Danke!« antwortete der Gefragte. »Gut leider nicht!«

»O weh! Immer noch das alte Lied?«

»Ja, immer noch! Es wird wohl auch nicht anders werden, mein lieber Herr Holm!«

Dabei schüttelte er sich und blies sich in die Hände, indem er hinzufügte:

»Heute ist's wieder kalt, bitter kalt!«

»Einfeuern, einfeuern! Innerlich und äußerlich!« meinte Max in aufmunternder Weise.

»Womit denn?«

»Äußerlich mit Kohlen und Holz, innerlich aber mit Kaffee, Thee oder Grog, was gerade zur Hand ist!«

»Potztausend, sprechen Sie aus einem vollen Geldbeutel!«

»O, ich bin reich,« lachte der Violinist. »Sie nicht?«

»Ich?« fragte der Andere wehmüthig. »Bei einem Theaterdienergehalt von zwanzig Gulden monatlich, Vater, Mutter, Frau und fünf Kindern?«

»Da ist zwanzig zu wenig. Sind Sie denn nicht wieder einmal um Zulage eingekommen?«

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»Ja, aber umsonst. Der Intendant will mir nicht wohl, weil der Director mir freundlich gesinnt ist. Dieser Letztere befürwortet mein Gesuch, und darum wird dasselbe von dem Ersteren stets abgeschlagen.«

»Das ist freilich höchst bedauerlich, mein lieber Papa Werner!«

»Bedauerlich bloß? Oh, es ist sogar schlimm, sehr schlimm! Ich sage Ihnen, daß meine Kinder Hunger haben, Hunger, o Gott! Emilie hat bis übermorgen zu stricken; da lösen wir erst Geld, aber auch wenig genug.«

»Was? Ihre Kinder haben Hunger? Da läßt sich denken, daß Sie als Vater noch länger gehungert haben als sie?«

»Da haben Sie freilich nicht unrecht, Herr Holm. Wenn man nur ein paar Kohlen hätte, um feuern zu können.«

»Kohlen sollen sie haben; ich denke, daß -«

»Kohlen? Von wem denn?«

»Von mir.«

»Von Ihnen? Ich weiß, daß Sie gut sind, aber Sie machen doch nur Spaß. Sie sind ja gerade so arm wie ich.«

»Aber einige Kreuzer für Kohlen habe ich für Sie.«

»Nein, nein! Das könnte ich von einem Jeden annehmen, nur von Ihnen nicht. Sie haben es wohl vergessen, daß ich Ihnen noch Geld schuldig bin?«

»Schuldig? Mir?« fragte Max, scheinbar erstaunt. Er wußte aber gar wohl, daß Werner Recht hatte.

»Ja. Wissen Sie, damals, als ich kein Geld zur städtischen Steuer hatte! Ich traf Sie auf der Straße und klagte Ihnen meine Noth. Sie nahmen mich mit in's Kaffeehaus, ließen mir warmen Kaffee und Buttersemmeln geben und borgten mir vier Gulden, obgleich Sie nur sechs hatten. Den Kaffee habe ich getrunken, die Semmeln aber mit nach Hause genommen. Und die vier Gulden? Tausendmal habe ich an sie gedacht, aber bezahlt sind sie leider noch nicht. Sie werden sehr böse sein, aber ich gebe Ihnen die heilige Versicherung, daß es mir bis jetzt ganz unmöglich gewesen ist, sie zu erübrigen!«

»Machen Sie sich keine Sorge! Ich brauche sie jetzt nicht.«

»Das sagen Sie auch nur, um mich zu beruhigen. Ich weiß ja, daß Sie zu kämpfen haben.«

»Das ist wahr. Aber der liebe Gott hilft doch immer wieder. Wollen Sie ein Gläschen Grog mit trinken?«

Das matte Auge des Mannes belebte sich.

»Grog?« sagte er. »Sie scherzen!«

»Nein. Es ist mein Ernst!«

»Grog habe ich seit Jahren nicht gerochen, viel weniger getrunken!«

»Nun, so kommen Sie! Wir gehen auf einige Minuten hinein in den Kronprinzen.«

»Wirklich? Ist's Ihr Ernst?«

»Natürlich!«

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»Gerade wie damals, als Sie mir Kaffee und Semmeln geben ließen, Herr Holm, Sie haben ein gutes Herz!«

»Und Sie sind ein braver Mann, dem man schon eine kleine Erquickung gönnen kann. Kommen Sie!«

Sie gingen in das Restaurationszimmer des Hotels, und Holm bestellte zwei Glas Grog. Dann nahm er die Speisenkarte, schlug sie auf, legte sie dem Theaterdiener hin und sagte:

»Da, Papa Werner, suchen Sie sich etwas aus!«

Der Genannte machte ganz erschrockene Augen und fragte:

»Aussuchen?«

»Natürlich.«

»Von diesen Speisen?«

»Was denn sonst?« lachte Holm.

»Herr, sind Sie des Teufels?«

»Wie kommen Sie zu dieser Frage?«

»Da steht: Gänsebraten achtzig Kreuzer, Hasenbraten einen Gulden, Rehrücken, Wildschweinskeule, auch zu einem Gulden. Dann Schnitzel, Rumpfsteak, Coteletts, Goulasch und Paprikafleisch, jedes zu siebzig Kreuzer! So etwas kann nur Einer essen, dem das Geld aus der Tasche purzelt!«

»Nun, mir purzelt es heraus!«

»Wie, was, wirklich? Haben Sie im Lotto gewonnen?«

»Das nicht; aber ich habe mich engagiren lassen und ein gutes Draufgeld erhalten.«

»So, so! Das freut mich um Ihretwillen von ganzem Herzen. Aber Sie dürfen sich meinetwegen nicht berauben!«

»Haben Sie keine Sorge, Papa Werner. Es reicht zu. Also, suchen Sie sich etwas aus.«

»Na, wenn Sie durchaus wollen! Hunger habe ich wie ein Nußknacker. Da unten steht: Hamburger Butterbrod, dreißig Kreuzer. Darf ich mir das geben lassen?«

»Nein. Warum suchen Sie sich das Billigste heraus? Wenn Sie so lange gehungert haben, werden Sie von einer Hamburger Stolle nicht satt. Nehmen Sie Etwas von da oben!«

»Das ist zu theuer!«

»Das geht Sie nichts an!«

»Hm! Soll ich so eine Delicatesse nehmen, und die Meinen sitzen zu Hause und hungern!«

»Still! Ihre Familie soll nicht hungern. Sehen Sie hier diese zehn Gulden! Ich borge sie Ihnen.«

Er nahm die angegebene Summe heraus und schob sie dem Theaterdiener hin; dieser aber fuhr zurück, streckte die Arme wie abwehrend aus und sagte:

»Gott soll mich behüten, Sie um ein solches Geld zu bringen! Sie brauchen es selbst!«

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»Nein, ich brauche es jetzt nicht.«

»O doch! Ich weiß es!«

»Nichts wissen Sie!«

»Alles, Alles weiß ich!«

»So? Wirklich? Wissen Sie etwa auch, daß ich jetzt über hundert Gulden einstecken habe?«

»Hun - hun - hundert Gul - gul - gul - den?!« stieß der Mann vor Erstaunen stotternd hervor.

»Ja. Sie sehen also, daß ich Ihnen ganz gut und gern zehn Gulden leihen kann. Sie sollen Holz und Kohlen kaufen und auch Essen für Ihre Familie.«

»Ist das die Wahrheit? Oder sagen Sie das nur, damit ich die zehn Gulden annehmen soll?«

»Es ist die Wahrheit. Da, sehen Sie!«

Er öffnete das Portemonnai und hielt es ihm hin.

»Wirklich, wirklich! Herrgott, welch ein Geld! Ja, ich möchte das Darlehn recht gerne annehmen; aber ich bin Ihnen doch bereits vier Gulden schuldig!«

»Das thut nichts!«

»Dann sind es vierzehn!«

»Sie werden sie mir ja wieder geben!«

»Ich sage es Ihnen aufrichtig, daß dies nicht so sehr bald geschehen wird!«

»Nun, so zahlen Sie dann, wenn Sie können. Also bitte, stecken Sie das Geld ein!«

Dem Theaterdiener standen die Thränen der Freude im Auge. Er hielt dem Reporter die Hand hin und sagte:

»Herr Holm, ich weiß nicht, was ich sagen soll; darum will ich lieber gar nichts sagen. Ja, ich will das Geld annehmen. Sobald ich kann, gebe ich es Ihnen wieder, und unser Herrgott, der es sieht, welche Hilfe Sie mir bringen, mag tausendfältige Zinsen zahlen.«

Auch Max war gerührt. Er schüttelte dem braven Manne die Hand und sagte:

»Nun suchen Sie sich aber auch ein Essen aus.«

»Auch das noch! Aber - essen Sie nicht auch?«

»Hm! Sie denken wohl, es schmeckt Ihnen nicht, wenn Sie allein essen sollen?«

»Ja, so ist es. Es würde mir so schmecken, als ob ich ein Almosen hinunterschlucke. Essen Sie aber mit, dann ist's ja eine Freundesgabe.«

»Nun gut, ich esse mit.«

Das Auge des Theaterdieners war mit Begierde auf den oberen Theil der Speisenkarte gerichtet. Doch wagte er nicht, sich von da Etwas zu wählen. Daher fragte er lieber:

»Was werden Sie sich bestellen?«

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Max errieth ihn und antwortete daher lächelnd:

»Werden Sie essen, was ich auch esse?«

»Soll ich denn?«

»Ja.«

»Gut! Ich darf doch nicht Nein sagen, mein lieber Herr Holm.«

»Schön! Ich werde mir also erst Gänsebraten und dann Rehrücken geben lassen.«

»Sapristi!« rief Werner indem er halb von seinem Stuhle emporfuhr. »Und das soll ich auch bekommen?«

»Natürlich!«

»Gänsebraten habe ich vor acht Jahren einmal gegessen, nämlich auf einer Hochzeit, Rehrücken aber in meinem ganzen Leben noch nicht. So Etwas kann Unsereiner sich nicht bieten!«

»Nun, so sollen Sie es heute haben!«

Er bestellte das Genannte. Als es servirt wurde, sog der Theaterdiener den Duft des Bratens gierig ein und sagte:

»Schon der bloße Geruch ist einen Gulden werth. Herr Holm, Sie bauen sich heute nicht nur eine Stufe, sondern eine ganze Treppe zum Himmel empor!«

»So steigen Sie hinter mir her! Es ist besser, wir kommen mit einander hinauf.«

»Ja. Und oben will ich es dem Herrgott erzählen, was für ein guter Kerl Sie sind.«

Er machte sich an den Braten, und bei jedem Bissen, den er in den Mund steckte, sah man es ihm an, welch eine außerordentliche Güte er sich daran that.

Auch Holm hatte seit langer Zeit so Etwas nicht gegessen. Vier Gulden für ein Mittagsessen, das hatte er sich in letzter Zeit nicht bieten können. Dennoch hatte er auf seinen Gast mehr Acht, als auf den Braten. Er freute sich königlich, dem braven Manne diesen seltenen Genuß bieten zu können. Er störte ihn nicht während des Essens. Dann aber, als der Theaterdiener, nachdem der Rehrücken verschwunden war, sich mit der Serviette den Mund wischte und mit der Zunge schnalzte, fragte er:

»Habe ich Sie mit meiner Einladung vielleicht in der Ausübung Ihres Berufes gestört?«

»O nein! Es ist nicht nothwendig. Ich sollte nach dem Theaterarchiv, von wegen der Königin der Nacht.«

»Ah, das Ballet, welches gegeben werden soll?«

»Ja. Ich soll die Partitur holen und dann dem Herrn Capellmeister hintragen.«

»Wozu?«

»Ich glaube, daß er Etwas zu ändern hat.«

»Wer sagte das?«

»Der Herr Intendant.«

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»Soll denn vor der Aufführung geprobt werden?«

»Nein. Die Capelle ist eingeübt, und die beiden Tänzerinnen sind es auch. Wozu also die Probe?«

»Wozu da aber auch die Veränderung der Musik?«

»Das weiß ich nicht.«

»Und ich begreife es nicht. Haben Sie die Tänzerinnen vielleicht schon gesehen?«

»Nein. Mir kann es sehr gleichgültig sein, welche von den beiden Frauenzimmern engagirt wird. Die Stelle bringt zehntausend Gulden ein, und ich bleibe doch bei meiner armseligen Gage. Mein Gott, wenn man da so in Gedanken einen Vergleich anstellt! So eine einzelne, ledige Person zehntausend Gulden, ohne die Spielgelder und die Summen, welche die Gastreisen ergeben. Und ich mit meiner Familie - da möchte man mit beiden Fäusten dreinschlagen! Sie sind arm, Herr Holm; aber kommen Sie einmal erst zu mir! Es ist ein Elend, wie es kein größeres geben kann! Sie haben keinen Begriff davon! Nicht wahr, Sie sind drei Personen?«

»Vier, der Vater, die Schwester, ich und ein Bruder, welcher sich auf dem Gymnasium befindet.«

»Da will allerdings gesorgt und gearbeitet sein! Sagten Sie nicht, daß Ihren Vater der Schlag getroffen habe?«

»Leider! Er ist gelähmt!«

»Das ist schlimm, sehr schlimm, aber geht doch noch!«

»Es geht noch? Wie kommen Sie zu dieser verwunderlichen Rede? Gelähmt sein ist doch ein großes Unglück!«

»Das wohl; aber es ist doch keine widerwärtige, ekelhafte, sondern eine reine Krankheit. Aber bei mir! Du lieber Heiland! Sie sollten einmal bei mir nur die Stubenthüre aufmachen!«

»Was wäre da?«

»Sie würden sofort wieder davon laufen.«

»Warum?«

»Habe ich es Ihnen noch nicht gesagt?«

»Nein.«

»Ja, von solchen Sachen spricht man nicht. Ich halte es soviel wie möglich geheim; aber zu Ihnen kann ich davon sprechen. Sie werden es nicht ausreden. Wenn der Intendant es erführe, wäre es um uns geschehen. Ich würde sofort meine Stelle verlieren.«

»Ist es denn etwas so sehr Böses?«

»Leider ja! Es ist das Böseste, was es giebt. Meine Frau hat den Krebs.«

»O weh! Wo denn?«

»Im Gesichte. Er ist unheilbar.«

»So ist er bereits alt?«

»Mehrere Jahre. Kein Arzt kann helfen. Das Gesicht ist vollständig zerstört. Wir müssen ihr den Kopf und das Gesicht mit vier, fünf Tüchern

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umwickeln, und dennoch ist es vor - verzeihen Sie - vor Gestank kaum auszuhalten. Und zwanzig Gulden monatlich! Denken Sie!«

»Armer, armer Teufel!«

»Und meinen Vater und meine Mutter dazu, die so alt sind, daß sie keinen Kreuzer verdienen können.«

»Kann denn nicht eins von Ihren fünf Kindern wenigstens eine Kleinigkeit verdienen? Sie sprachen vorhin von einer Emilie, welche strickt?«

»Ja. Das ist nämlich so: Ich hatte sechs Kinder. Der Älteste war Steinmetz. Er wurde von einem Sandsteinblocke erschlagen. Er war bereits verheirathet. Seine Frau mit ihren zwei kleinen Kindern habe ich auch noch bei mir.«

»Also fünf Kinder und zwei Enkel?«

»Ja.«

»Dann sind Sie allerdings nicht zu beneiden.«

»Wo wollte die Wittwe hin? Sie war von Auswärts und noch nicht ganz zwei Jahre hier wohnhaft. Hätte ich sie nicht zu mir genommen, so hätte sie fort gemußt. Sie ist eine fleißige, ordentliche Person. Sie hat gelernt, Seelenwärmer zu stricken, wissen Sie, das sind wollene Tücher, welche die Frauen um die Schultern und den Leib binden. Das hat sie Emilie, meiner zweiten Tochter, gelernt. Und nun arbeiten diese Beiden Tag und Nacht, um mir unter die Arme zu greifen. Aber leider ist der Lohn so gering, daß er nicht zum trockenen Brode reicht.«

»Und die anderen Kinder verdienen nichts?«

»Nein.«

»Aber Sie sagten doch, daß Emilie Ihre zweite Tochter sei?«

»Allerdings!«

»Also haben Sie noch eine ältere Tochter?«

»Ja,« antwortete Werner zögernd, indem sich sein Gesicht augenblicklich verdüsterte.

»Ich meine, daß diese Tochter noch lebt?«

»Sie lebt noch.«

»Nun, so kann sie doch auch mit arbeiten und etwas verdienen helfen.«

Werner blickte einige Augenblicke lang vor sich nieder; dann sagte er, indem er schmerzlich aufseufzte:

»Das thut sie auch. Sie hat uns vor zwei Jahren einen Gulden geschickt und vor einem Jahre zwei Gulden. Vielleicht bekommen wir wieder Etwas!«

»Drei Gulden in zwei Jahren? Das ist wenig. Was arbeitet sie denn da?«

»Sie näht Gorl.«

»Das ist Perlenzeug.«

»Ja.«

»Aber da muß sie doch mehr verdienen?«

»Nein, mein bester Herr Holm. Sie verdient so wenig, daß es mir

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trotz der Noth, in welcher ich stecke, lieber wäre, wenn sie mir nichts, gar nichts schickte. Aber die gute Seele will doch auch zeigen, daß sie unser Kind ist.«

»Ist sie denn nicht bei Ihnen?«

»Nein.«

»Also auswärts?«

»Ja. Wissen Sie denn nicht, wo sie ist?«

»Nein, gar nichts weiß ich.«

»Ich glaubte, es Ihnen bereits gesagt zu haben!«

»Kein Wort!«

»Ja, man spricht natürlich nicht davon. Aber es sollte mich doch wundern, wenn Sie nichts davon gehört oder gelesen hätten. Damals waren ja alle Zeitungen von diesem traurigen Ereignisse voll.«

»Sie müssen sich erinnern, daß ich Jahre lang nicht in der Heimath gewesen bin.«

»Aber dann, dann kann man davon gesprochen haben.«

»Auch nicht. Ich habe überhaupt mit Niemandem von Ihnen oder den Ihrigen gesprochen. Was Ihnen als Einzelperson höchst wichtig sein kann, das verschwindet ja im Leben einer so großen Stadt.«

»Ja, ja. Und das ist ein großes Glück. Ich konnte ja nichts, gar nichts dafür, aber dennoch hätte es mich beinahe um meine Stelle gebracht. Der Intendant wollte mich entlassen, ohne Gnade und Barmherzigkeit, aber der Director, der überhaupt der einzige Brave der ganzen Residenztheaterverwaltung ist, brachte es so weit, daß ich doch noch bleiben durfte.«

»So war es also etwas - etwas Ungutes, was sich damals ereignete?«

»Ungut, sagen Sie? Es war mehr, viel mehr. Es war so traurig, daß ich beinahe vor Herzeleid gestorben wäre.«

Vorhin hatte er vor Freude geweint; jetzt wischte er sich die Tropfen weg, welche ihm der Schmerz der Erinnerung auspreßte. Das that Holm wehe. Er sagte in theilnehmendem Tone:

»Lassen wir das! Brechen wir von diesen Gegenstande ab! Bitte, denken Sie nicht daran! Es stimmt Sie traurig, und das können wir vermeiden!«

»Recht haben Sie!« seufzte der Theaterdiener. »Es ist besser, man versucht es zu vergessen; aber leider vergißt es sich nicht. Man wird tausend= und tausendmal daran erinnert; es läßt Einem keine Ruhe; es geht mit Einem schlafen, es steht mit Einem auf, es setzt sich mit Einem zu Tische und vergällt Einem das trockene Brod, mit welchem man den Hunger stillt. Und doch thut es Einem wohl, zu einem mitleidigen Menschen davon zu sprechen. Ein theilnehmendes Wort ist wie Balsam auf die Wunde. Und die Laura hat dieses Schicksal doch nicht verdient. Ich gebe meinen Kopf zum Pfande, daß sie es nicht gethan hat!«

»Was?«

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»Ach so, Sie wissen es nicht! Nun, erschrecken Sie nicht, mein guter Herr Holm - meine Tochter ist in Rollenburg.«

»In Rollenburg? Herrgott! In der Irrenanstalt?«

»Nein, sondern, sondern -«

Er stockte. Es fiel ihm so sehr schwer, das böse Wort auszusprechen.

»Nicht im Irrenhause, also im - im - - Sie wollen doch nicht sagen, daß sie gefangen ist?«

»Leider, leider! Das ist es gerade, was ich sagen will. Sie ist im - im - Zuchthause.«

»Schrecklich!«

»Ja. Ich wundere mich, daß ich damals nicht gestorben bin; aber, es ist ein Nagel zu meinem Sarge; ich gehe dennoch daran zu Grunde!«

»Und Sie sagten, daß sie es nicht gethan habe?«

»Ja. Ich stehe für mein Kind.«

»Sie ist unschuldig?«

»Wie die liebe Sonne am Himmel!«

»Was hat man ihr denn zur Last gelegt?«

»Man hat sie verurtheilt als - als Kindesmörderin.«

»Du lieber Heiland!«

Werner weinte still vor sich hin. Glücklicher Weise saß er so, daß er von den anderen anwesenden Gästen nicht beobachtet werden konnte.

»Nicht wahr,« sagte er unter Thränen, »man sagt, daß es im Himmel Engel gäbe, welche die Thränen zählen und in ihren Krügen sammeln. Wieviel hundert, hundert Krüge müssen sie da haben, welche voll von unseren Thränen sind! Wäre meine Tochter schuldig, so könnte man sich trösten; man könnte sich sagen, daß sie es verdient habe. Aber sie ist unschuldig, es war nicht ihr Kind.«

»Nicht ihr Kind? Wie meinen Sie das? Soll sie das Kind einer anderen ermordet haben?«

»Nein, sondern ihr eigenes.«

»Aber Sie sagen, daß es nicht ihr Kind gewesen sei!«

»Nein, es war ein fremdes Kind.«

»Ich verstehe Sie nicht. Wenn sie ihr Kind getödtet haben soll, so muß sie doch eins gehabt haben; sie muß Mutter gewesen sein.«

»Ja, das war sie; das hat sie auch eingestanden, und auch wir haben es nicht geleugnet.«

»So war sie wohl nicht verheirathet?«

»Nein. Sie stand bei der Baronin von Helfenstein im Dienste. Sie wurde ganz plötzlich entlassen, und als wir sie nach dem Grunde fragten, gestand sie uns nach langem Zögern, daß sie sich Mutter fühle und ihre Stunde erwarte.«

»O weh!«

»Ja. Sie können nicht wissen, was Eltern bei so einer Kunde fühlen! Man hat die Tochter brav erzogen, und dann kommt sie nach Hause und -«

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Er hielt inne. Dann ballte er die Faust und knirschte:

»Könnte ich es ihm heimzahlen! Aber das Mädchen durfte ja nichts sagen; er hatte ihr goldene Berge vorgemalt!«

»Von wem sprechen Sie?«

»Von ihrem Herrn, dem Baron von Helfenstein!«

»Ah! Er war der Vater?«

»Ja. Er war Laura immer in den Weg getreten, sie aber hatte ihn abgewiesen. Dann aber war es ihr einmal nach einer Tasse Thee unwohl geworden. Sie hatte sich niederlegen müssen. Es war ihr ganz so gewesen, als ob sie betrunken sei. In der Nacht dann war sie erwacht, und da hatte sie bemerkt, daß sie nicht allein sei. Der Baron hatte sich bei ihr befunden.«

»Schuft!«

»O, tausendfacher Schurke!«

»War Ihre Tochter denn hübsch?«

»Ja; sie war fast so schön wie die Emilie, die jetzt noch zu Hause ist. Das einzige Glück nämlich, welches ich besitze, ist, daß ich gesunde und wohlgestaltete Kinder habe. Bei Laura aber war die Schönheit kein Glück, sondern sie wurde ihr Verderben.«

»Sie haben natürlich den Baron als Vater genannt?«

»Nein.«

»Warum denn nicht?«

»Ich wußte es nicht. Er hatte meiner Tochter gesagt, daß sie ihn nicht nennen solle; in diesem Falle wolle er fürstlich für sie sorgen. Damit hatte er ihr den Kopf verdreht. Wir waren arm, und sie glaubte, daß er Wort halten werde. Sie sagte zu uns, daß sie nicht wisse, wer sie in ihrer Kammer überfallen habe; sie sagte, sie hätte den Menschen nicht erkannt. Dabei blieb sie auch später. Erst als ich sie in Rollenburg besuchte, nachdem sie sich bereits ein Jahr lang dort befunden hatte, erzählte sie mir aufrichtig, wie es sich zugetragen hatte.«

»Und das Kind -? Sie soll es getödtet haben?«

»Ja. Aber Gott im Himmel weiß es, daß sie es nicht gethan hat!«

»Sie machen mich wißbegierig. Ist sie denn auf bloße Indizien hin verurtheilt worden?«

»Freilich, freilich! Sie konnte ja nichts, gar nichts eingestehen!«

»Wie ist das gekommen?«

»Die eigentliche, unglückliche Ursache war, daß ich nicht daheim gewesen bin. Hätte ich mich zu Hause befunden, so wäre es nicht geschehen, so wäre es ganz anders geworden. Ich hätte die Geburt unbedingt angemeldet.«

»Das ist wohl unterlassen worden?«

»Leider Gottes, ja!«

»Welch eine Unvorsichtigkeit!«

»Ja, eine große Unvorsichtigkeit ist es gewesen. Das ist aber auch das Einzige, was man den beiden Mädchen vorwerfen konnte.«

»Den beiden Mädchen? Wen meinen Sie noch?«

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»Ihre Schwester, die Emilie. Das arme Mädchen hat ja auch monatelang mit in Untersuchung gesessen!«

»Das wird immer trauriger.«

»Es war zum Sterben, wie gesagt. Das Personal des Residenztheaters ging auf Gastreisen, und ich als Diener mußte mit. Während meiner Abwesenheit kam Laura's Stunde. Sie gebar einen Knaben. Sie fühlte sich von der Geburt fast gar nicht angegriffen; sie war stark und kräftig; aber das Kind war desto schwächlicher, wohl deswegen, weil sie sich bis zum letzten Augenblicke, um ihren Zustand nicht merken zu lassen, sehr fest geschnürt hatte. Der Knabe war so schwach, daß er gar nicht schrie. Die Mitbewohner des Hauses merkten also nicht, daß ein neuer Erdenbürger angekommen war.«

»Und die Hebamme?«

»Man hatte keine geholt.«

»Aber warum nicht?«

»Aus falscher Scham. Die Geburt war so schnell und so glücklich von Statten gegangen, daß keine Hilfe nothwendig gewesen war, und dann, als Laura sah, daß das Kind wohl nicht fortleben werde, kam sie auf den unglücklichen Gedanken, gar Niemandem Etwas zu sagen.«

»Aber Ihre Frau mußte doch wissen, was das Gesetz in diesem Falle vorschreibt?«

»Meine Frau? Sie wußte ja gar nicht einmal, daß das Kind geboren war!«

»Wie ist das möglich?«

»Ach so! Sie wissen nicht, daß meine Frau nicht hört. Der Krebs hat ihre Ohren angegriffen. Vom Sehen war schon längst auch keine Rede mehr.«

»Das ist Unglück über Unglück!«

»Die Kleinen verstanden nichts, und Emilie, die Ältere von ihnen, ließ sich von den Bitten der Schwester bethören. Sie sagte sich, daß das Elend in unserer Familie groß genug sei. Sie schwieg mit.«

»Aber Ihre Schwiegertochter, die doch bei Ihnen wohnt?«

»Die war damals noch nicht bei uns. Kurz und gut, das Kind starb nach einigen Tagen. Laura bettete es in eine alte Schachtel und schlich sich damit des Nachts nach dem Kirchhofe. Dort wollte sie es begraben.«

»Welch unüberlegtes Beginnen!«

»Sie haben Recht. Die Strafe folgte auch sofort. Es war ein Mann am Tage begraben worden, dessen Grab man noch nicht ganz zugeworfen hatte. Die Erde war locker. Laura grub ein Loch -«

»Mit den Händen?«

»Sie hatte die Kohlenschaufel mitgenommen. Sie grub also ein Loch in das neue Grab und legte die Schachtel hinein. Als sie es zumachen wollte, wurde sie angeredet -«

»Himmel! Von wem?«

»Sie wäre vor Schreck beinahe des Todes gewesen. Ein anderes Frauen=

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zimmer stand hinter ihr. Was nun zwischen den Beiden vorgekommen ist, muß für Laura schrecklich gewesen sein. Sie hat gestehen müssen, was sie hier beabsichtigte; sie hat ihren Namen nennen müssen; sie hat die Andere um Gottes und des Himmels willen auf den Knieen gebeten, sie nicht zu verrathen, und Diese hat es ihr endlich auch versprochen.«

»Wer ist diese Andere denn gewesen?«

»Ja, wer das wüßte!«

»Nicht vielleicht die Todtengräberin?«

»Nein.«

»Aber Ihre Tochter wird doch gefragt haben?«

»Leider nicht. In ihrer Seelenangst ist sie gar nicht auf diesen Gedanken gekommen. Sie ist dann fortgegangen und über die Kirchhofsmauer gestiegen.«

»Die Andere mit?«

»Nein; diese ist in dem nächtlichen Dunkel verschwunden gewesen.«

»Wunderlich!«

»Am anderen Morgen hat die Polizei einen Brief erhalten, in welchem gestanden hat, daß die Laura Werner ein heimlich geborenes Kind ebenso heimlich an dem und dem Orte vergraben habe. Man hat nachgesucht und das Kind gefunden. Laura wurde verhaftet.«

»Das Kind ist doch jedenfalls untersucht worden?«

»Natürlich!«

»So haben die Ärzte doch finden müssen, daß es eines natürlichen Todes gestorben sei.«

»Nein, es war erwürgt worden.«

»Wieso denn?« fragte Holm erstaunt. »Sie sagten doch, daß es an Schwäche gestorben sei?«

»Ja. Aber dieses Kind war erwürgt worden. Es hatte sogar noch die rothe Gardinenschnur um den Hals.«

»Das begreife ein Anderer, aber ich nicht!«

»Ich auch nicht. Und das Wunderbarste, nämlich das Kind war kein Junge, sondern ein Mädchen.«

»Unsinn!«

»O doch! Ein hübsches, allerliebstes, kräftiges Mädchen.«

»Wie könnte das möglich sein!«

»Sehr einfach, lieber Herr Holm: Es ist ja gar nicht das Kind meiner Tochter gewesen!«

»Hat man es denn an derselben Stelle gefunden?«

»An ganz derselben.«

»Wohl gar auch in derselben Schachtel?«

»Unglücklicher Weise, ja.«

»Und Ihre Tochter hat zugeben müssen, daß sie diese Schachtel kenne?«

»Sie hat es nicht leugnen können und auch gar nicht leugnen wollen. Das aber hat ihr den Hals gebrochen.«

- 1249 -

»Man muß aber doch ihren Knaben gefunden haben?«

»Nein. Man hat vergeblich gesucht und in Folge dessen ihre Angaben für erfunden halten müssen.«

»Aber das Zeugniß Ihrer Schwester?«

»Pah! Das hat gar nichts gegolten. Laura ist zu acht Jahren Zuchthaus verurtheilt worden. Dabei hat man ihr noch mildernde Umstände zuerkannt, sonst wäre die Strafe eine weit härtere geworden.«

»Und Emilie?«

»Die hat man entlassen, weil man nicht vermocht hat, ihr eine Mitschuld nachzuweisen.«

»Wann ist das gewesen?«

»Vor vier Jahren.«

»So ist also die Hälfte der Strafzeit vorüber. Wollen Sie nicht ein Gnadengesuch anfertigen lassen?«

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Ich bin da ganz der Ansicht meiner Tochter. Der Director des Zuchthauses hat ihr denselben Rath gegeben; sie aber mag von einem Gesuche nichts wissen.«

»Das ist ebenso bedauerlich wie unbegreiflich. Wenn der Director selbst ihr diesen Rath ertheilt, so läßt sich mit Sicherheit annehmen, daß dieses Gesuch Erfolg haben werde. Er würde es befürworten.«

»Aber Laura würde damit ihre Schuld eingestehen.«

»Doch nicht.«

»O gewiß! Wer um Gnade fleht, der ist schuldig. Der Unschuldige braucht Gerechtigkeit, aber keine Gnade.«

»Ist denn nicht nach jenem Frauenzimmer geforscht worden, welches so gespensterähnlich auf dem Kirchhofe erschienen ist?«

»Man muß es wohl gethan haben, aber lässig genug, da man Das, was Laura erzählte, für eine Fabel gehalten hat. Das war eine traurige, traurige Zeit! Der liebe Herrgott behüte Jeden vor solchen Erfahrungen! Ich gönne selbst meinem ärgsten Feinde diese - ah, aber doch, Einen giebt es, dem ich Das und noch viel, viel Schlimmeres gönne!«

»Wem?«

»Dem Baron von Helfenstein. Ich erfuhr, wie ich bereits erzählte, erst später, daß er der Vater sei, und so ging ich zu ihm, um mit ihm darüber zu verhandeln.«

»Ich habe von diesem Manne gehört. Was sagte er?«

»Nichts, gar nichts.«

»Aber er muß doch einen Ausspruch gethan haben?«

»Ja, einen Ausspruch that er freilich!«

»Welchen?«

»Er gab den Befehl, mich hinaus zu werfen.«

»Doch wohl nicht?«

- 1250 -

»Ja freilich!«

»That man es denn?«

»Ja. Er ging zu der einen Thür hinaus, und ich wurde durch die andere mit Glanz und Ruhm abgeführt.«

»Schändlich! Hatte er sich denn vorher um Ihre Tochter bekümmert?«

»Er ist während meiner Abwesenheit einige Male heimlich bei Laura gewesen, um Sie zur Verschwiegenheit zu bereden. Sogar gerade als das Kind eben gestorben war, ist er gekommen.«

»Hat er das Kind gesehen?«

»Ja.«

»So muß er doch wissen, daß es ein Knabe war!«

»Natürlich.«

»Warum hat Ihre Tochter ihn nicht als Entlastungszeugen angegeben?«

»Weil sie ihm ihr Wort halten wollte.«

»Diese Gewissenhaftigkeit ist aber doch mehr als Unsinn gewesen. Sie hätte frei gesprochen werden müssen.«

»Meinen Sie? Ich denke, Sie irren sich.«

»Er hätte ja beeiden müssen, daß das Kind ein Knabe war!«

»Nein; er hätte Laura ausgelacht.«

»Unmöglich!«

»0 doch! Das hat er übrigens bewiesen. Laura hat nämlich gedacht, daß er sich unserer annehmen werde. Sie erkundigte sich bei mir, als ich sie in der Strafanstalt besuchte. Und erst, als sie erfuhr, wie es stand, sagte sie mir, daß er der Vater sei. Sie erzählte mir Alles, und ich ging zum Director des Zuchthauses, um ihn um einen guten Rath zu bitten. Er erklärte die Sache zwar nicht geradezu für einen Schwindel, aber er ließ merken, daß er Zweifel hege. Doch versprach er mir, sich zu überlegen, was in der Sache zu thun sei.«

»Und was war der Erfolg?«

»Einige Zeit später wurde ich hier in das Gerichtsamt bestellt. Ich freute mich, denn ich war überzeugt, etwas Hoffnung Erweckendes zu hören - aber prosit die Mahlzeit!«

»Wohl das gerade Gegentheil?«

»Ja. Es wurde mir bedeutet, nie wieder eine solche wahnsinnige Anschuldigung zu wagen, widrigenfalls man nicht blos mich gefänglich einziehen, sondern auch meine Tochter exemplarisch bestrafen werde.«

»Und so haben sie geschwiegen?«

»Natürlich! Was kann ich sonst thun?«

»Leider nichts, gar nichts! Ich möchte behaupten, daß Laura - ah, wer ist denn das?«

Es war ein Kellner eingetreten, nicht derjenige, welcher sie bedient hatte, und als er Max Holm erblickte, auf diesen zugekommen.

»Herr Holm,« sagte er, ihm die Hand zum Gruße bietend. »Es freut mich, Sie einmal zu sehen!«

- 1251 -

»Serviren Sie denn jetzt hier im Kronprinzen?«

»Bereits seit einigen Wochen?«

»Aber wohl nicht hier in der Restauration?«

»Nein, sondern nur für die Fremden; ich bin Zimmerkellner.«

Dieser Mann war nämlich vorher in demjenigen Etablissement, in welchem Holm sich an der Tanzmusik betheiligte, Kellner gewesen. Daher kannten sich diese Beiden. Holm hatte, trotz seiner Armuth, ihm zuweilen ein Trinkgeld gegeben, und dies ist ein Umstand, welcher auf die Anhänglichkeit dienstbarer Geister einen sehr großen Einfluß äußert.

»Zimmerkellner für die Fremden?« fragte der Theaterdiener. »Da kennen Sie wohl auch die Leda?«

»Natürlich!«

»Wohnt die Leda etwa hier?« fragte Holm schnell.

»Ja,« antwortete der Kellner.

Augenblicklich schoß durch den Kopf des Reporters ein Gedanke, dem er sofort Folge gab, indem er fragte:

»Wer bedient sie?«

»Ich selbst,« antwortete der Kellner. »Natürlich steht ihr außerdem auch weibliche Hilfe zur Verfügung.«

»Hm! Würden Sie mir vielleicht einen Gefallen thun?«

»Gern, sehr gern, wie Sie wissen! Was wünschen Sie?«

»Nachher, nachher; jetzt noch nicht.«

Er wollte in Gegenwart des Theaterdieners lieber vorsichtig sein. Werner bemerkte, daß er an dieser Zurückhaltung schuld sei, und erhob sich von seinem Stuhle.

»Meine Zeit ist abgelaufen, Herr Holm,« sagte er. »Ich bitte also, mich verabschieden zu dürfen.«

»Nicht doch! Trinken wir noch ein Glas Grog!«

»Danke! Sie wissen, daß ich noch in's Archiv muß, und eigentlich habe ich mich bereits zu lange aufgehalten.«

Nach einigen Redensarten und nachdem er sich dann auf das Herzlichste bedankt hatte, entfernte er sich. Nun trat der Kellner, welcher sich einstweilen zurückgezogen hatte, wieder zu Holm und fragte:

»Er ist fort. Sie wollten in seiner Gegenwart nichts sagen?«

»Allerdings! Er ist zwar ein Ehrenmann, aber Das, um was ich Sie bitten möchte, muß unbedingt vor ihm Geheimniß bleiben.«

»Vor Anderen auch vielleicht?«

»Ja. Kann ich auf Sie rechnen?«

»Das versteht sich ganz von selbst. Sagen Sie nur, was ich für Sie thun kann!«

»Ob Sie es überhaupt thun können, das hängt noch von dem Umstande ab, wie die Wohnung der Leda beschaffen ist. Ich möchte sie nämlich einmal belauschen.«

»Sapperment! Das ist eine kitzliche Sache!«

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»Wohl zu gefährlich für Sie?«

»Hm! Weiß nicht!«

»Wenn ich Etwas verlange, was Sie mir nicht gewähren können, so sagen Sie es mir aufrichtig. Ich nehme es Ihnen gar nicht übel.«

»Ich möchte freilich wissen, um was es sich handelt.«

»Nun, Sie sagen nichts wieder, und da will ich aufrichtig sein. Die Leda soll morgen mit ihrer Rivalin in die Schranken treten, und da möchte ich sehr gern wissen, wie sie über dieselbe denkt.«

»Es wird am Besten sein, Sie fragen sie direct.«

»Das kann nicht in meinem Plane liegen. Wie sind die Zimmer beschaffen, welche sie bewohnt?«

Der Kellner beschrieb die Örtlichkeit.

»Ist das hintere Zimmer mit dem Nebenzimmer vielleicht durch eine Thür verbunden?«

»Ja. Diese Thür ist von beiden Seiten verriegelt.«

»Ist das Zimmer bewohnt?«

»Nein. Die Tänzerin erwartet natürlich, daß wir es leer lassen. Es wäre ja ein jedes Wort, welches sie mit ihrer Mutter spricht, zu vernehmen.«

»Das ist schön, sehr schön! Würden Sie mir dieses Nebenzimmer einmal öffnen, wenn ich Ihnen dafür ein gutes Trinkgeld gebe?«

»Es ist gegen meine Pflicht, mein bester Herr Holm!«

»Gut! Sprechen wir nicht weiter davon!«

Er lehnte sich mit einer Miene, als halte er die Angelegenheit für vollständig beseitigt, in seinen Stuhl zurück. Dem Kellner jedoch gingen die Worte »gutes Trinkgeld« im Kopfe herum. Er hatte sich nur scheinbar geweigert; daher sagte er.

»Zwar Ihnen möchte ich gern gefällig sein -«

»Ich möchte Sie nicht zu einer Pflichtverletzung verleiten.«

»Vielleicht ist es mit dieser Pflichtverletzung nicht so sehr schlimm. Sie wollen nur hören, was die Tänzerin von ihrer Rivalin denkt?«

»Ja.«

»Nun, das ist doch nichts Schlimmes. Wieviel würden Sie daran wenden, Herr Holm?«

»Ich denke, Sie wollen es aus Gefälligkeit thun?«

»Gewiß; aber sprachen Sie nicht von einem Trinkgelde?«

»Na, meinetwegen! Wieviel verlangen Sie?«

»Wie viel geben Sie?«

»Ich biete nichts. Sagen Sie, wieviel Sie verlangen!«

»Ist drei Gulden zuviel?«

»Ich gebe sie. Wann kann ich hinauf?«

»Sofort, wenn Sie es wünschen.«

»Ist die Leda daheim?«

»Ja.«

»Und ihre Mutter?«

- 1253 -

»Auch. Aber wie lange wollen Sie oben bleiben?«

»Bis ich erfahren habe, was ich wissen will.«

»0 weh!«

Der Kellner kratzte sich verlegen hinter dem Ohre.

»Was bedauern Sie denn?« fragte Holm.

»Wenn Sie warten wollen, bis die Beiden von der amerikanischen Tänzerin zu sprechen anfangen, so können Sie vielleicht noch morgen oben stecken!«

»Das denke ich nicht.«

»Es kann doch der Fall sein, daß sie sich über diese Dame vollständig ausgesprochen haben und nun gar nicht wieder auf das Thema kommen.«

»Ich sorge dafür, daß sie darauf kommen.«

»Wie wollen Sie das anfangen?«

»Ich schreibe hier einige Zeilen, welche sie der Leda geben, sobald ich mich im Nebenzimmer befinde.«

»Darf ich lesen, was Sie schreiben?«

»Ja.«

»Und wenn die Leda fragt, von wem der Brief ist?«

»Von einem Herrn, den Sie nicht kennen. Er ist hier gewesen und natürlich wieder fort. Für die Besorgung des Briefes zahle ich Ihnen noch zwei Gulden.«

»Also fünf in Summa?«

»Ja. Wie komme ich unbemerkt hinauf.?«

»Das lassen Sie mich machen. Ich passe den Augenblick ab und bringe Sie hinauf. Bezahlen Sie Ihre Zeche, und lassen Sie sich Schreibmaterialien geben, daß Sie dann bereit sind, wenn ich Ihnen winke.«

Er ging. Holm ließ sich von dem ihn bedienenden Kellner Papier, Couvert, Tinte und Feder geben und schrieb folgende Zeilen:

»Meine angebetete Venus.

Wie ich höre, haben Sie eine kleine Verschwörung gegen die Amerikanerin Ellen Starton zu Stande gebracht. Man legt Ihnen im Geheimen Gegenminen. Nehmen Sie sich sehr in Acht, daß Sie nicht unterliegen, gerade dann, wenn Sie des Sieges sicher sind!

Ein treuer Bewunderer.«

Er verschloß diesen Brief, bezahlte seine Zeche und wartete. Nach ungefähr einer Viertelstunde wurde die Thür heimlich um eine Lücke geöffnet. Er sah seinen Verbündeten, welcher ihm winkte und dann die Thür wieder zumachte.

Nun griff er zum Hute und grüßte in unbefangener Weise, ganz so, als ob er wirklich zu gehen beabsichtige. Draußen im Hausflur angekommen, sah er den Kellner auf der unteren Treppenstufe stehen. Er eilte hin.

»Ist der Weg frei?« fragte er.

»Ja.«

»Der Portier?«

»Den habe ich zum Hausknecht geschickt.«

- 1254 -

»Und oben?«

»Das Zimmermädchen habe ich in die Küche beordert. Kommen Sie; aber leise!«

Sie stiegen die Treppe empor. Der Corridor war mit einem dicken Läufer belegt, welcher die Schritte fast ganz unhörbar machte. Hinten erblickte Holm eine Thür, welche nur angelehnt war. Dorthin wurde er von dem Kellner geführt.

»Haben Sie den Brief?« fragte dieser.

»Ja. Hier ist er.«

»Schön. Ich werde ihn sogleich besorgen. Treten Sie hier ein!«

»Kreischt die Thür?«

»Nein. Aber geben auch Sie keinen Laut von sich! Die Thür schließen Sie natürlich zu.«

»Wo ist der Schlüssel?«

»Er steckt drin. Wenn Sie fertig sind, lassen Sie ihn da stecken. Sie gehen fort, als ob Sie das Recht gehabt hätten, hier oben zu sein. Gute Geschäfte!«

Dabei streckte er ihm die geöffnete Hand hin.

»Ah, richtig! Das hätte ich fast vergessen,« flüsterte Holm, leise lachend. »Hier!«

Er zog fünf Gulden hervor und gab sie dem Kellner.

»Danke!« sagte dieser und schlich sich davon.

Holm trat ein, zog die Thür leise hinter sich zu und verschloß sie von innen. Hart an der Thür, weiche in das Nebenzimmer führte, stand ein Stuhl, den jedenfalls der Kellner hingestellt hatte. Holm schlich sich unhörbar hin und setzte sich nieder.

Drüben war es so still, als ob kein Mensch anwesend sei; aber nach einer kleinen Weile hörte der Lauscher ein lautes Klopfen.

»Herein!« sagte eine weibliche Stimme.

Holm hörte eine Thür öffnen, und dann vernahm er die Stimme des Kellners:

»Erlauben Sie, gnädiges Fräulein, diesen Brief!«

»Von wem?«

»Von einem Herrn, welcher unten im Gastzimmer war.«

»Wer ist er?«

»Ich weiß es nicht. Ich kannte ihn nicht.«

»Ist er noch da?«

»Er ist bereits fort. Ergab mir den Brief im Fortgehen.«

»Warten Sie!«

Sie schien den Brief zu lesen. Dann hörte Holm sie fragen:

»Haben Sie diesen Herrn auch nicht vorher gesehen?«

»Nein, nie.«

»Beschreiben Sie ihn!«

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»Hoch und stark gewachsen, schwarzer Vollbart, dunkle Augen, langer Pelz und hoher Filzhut.«

»Hm! Daraus kann man sich nichts nehmen. Wie alt war er ungefähr?«

»Vierzig.«

»Hatte er ein distinguirtes Äußere?«

»Er schien vornehm zu sein.«

»Also kein Bedienter?«

»Auf keinen Fall.«

»Schön. Ich danke. Sie können gehen.«

Holm hörte, daß der Kellner sich entfernte. Dann vernahm er eine andere weibliche Stimme, welche fragte:

»Jedenfalls ein Liebesbrief?«

»Nein.«

»Aufforderung zu einem Rendez=vous?«

»Auch nicht, Mutter.«

»Was denn?«

»Eine Warnung.«

»Vor was denn?«

»Vor der Amerikanerin.«

»Das wäre doch höchst sonderbar!«

»Ja. Höre einmal!«

Sie las den Brief vor und fragte dann:

»Was sagst Du dazu?«

»Gar nichts.«

»Aber Du mußt Dir doch unter den Gegenminen, welche man mir legt, irgend Etwas denken?«

»Gar nichts denke ich.«

»Ja, so bist Du! Gar nichts sagst Du, und gar nichts denkst Du! Alles soll ich allein denken, sagen und thun!«

»Das kannst Du auch; das ist Deine Pflicht. Du bist jung, ich aber bin alt. Ich habe genug gethan und will nun meine Ruhe haben.«

»Ruhe!« erklang es in ärgerlichem Tone. »Ruhe, nur immer Ruhe! Ruhe und Geld, weiter verlangst Du nichts.«

»Weil ich auch weiter nichts brauche.«

»Das ist aber eben gerade genug. Habe denn ich Ruhe?«

»Eine Tänzerin braucht keine Ruhe!«

»Oder habe ich Geld?«

»Eine Tänzerin verdient Geld.«

»Du bringst mich noch zur Verzweiflung! Sogar diesen Petermann habe ich allein auf mich nehmen müssen.«

»Ich hatte nichts mit ihm zu schaffen. Übrigens hast Du ihn so bedient, daß er sicherlich nicht wiederkommen wird.«

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»Ich hoffe das. Freilich entfernte er sich mit einer Drohung, welche ernstlich gemeint zu sein schien.«

»Pah! Er kommt aus dem Zuchthause. Die geringste Veranlassung genügt, ihn in den Rückfall zu werfen.«

»Wie aber kommt er dazu, zu behaupten, daß ich die Schuld an seinem Unglück trage?«

»Er hat auf den Busch geschlagen.«

»Hm! Da kommt mir ein Gedanke. Sollte das vielleicht die Mine sein, von welcher hier in diesem Briefe die Rede ist!«

»Was?«

»Eben dieser Petermann.«

»Der? Eine Mine? Lächerlich!«

»Warum nicht? Kann er nicht zufälliger Weise mit dieser Amerikanerin zusammengetroffen sein?«

»Dieser Zufall wäre doch sonderbar, und mehr als das; er wäre förmlich an den Haaren herbeigezogen.«

»Warum das nicht auch? Petermann kann leicht erfahren, daß diese Starton meine Gegnerin ist. Er kann sie aufgesucht haben, um ihr mitzutheilen, was er von mir weiß.«

»Was weiß er denn? Daß Du ein Kind gehabt hast und die Geliebte des Lieutenants von Scharfenberg gewesen bist. Was ist das weiter? Jede Tänzerin hat Liebhaber, und jede Tänzerin bekommt Kinder. Das mag er immer wissen.«

»Aber wenn er nun das Andere vermuthet?«

»Was denn?«

»Frage nicht so dumm! Die fünftausend Gulden, welche Bruno auf sich nehmen mußte!«

»Was weiter, wenn er es ahnt? Beweisen muß er es können.«

»Und dann der unglückselige Wurm -«

»Sei still! Wie kann er das wissen? Das sind vergangene Sachen, und an solchen Dingen darf man nicht rütteln. Sinne lieber nach, wer diesen Brief geschrieben haben mag.«

»Ich kenne nur Zwei, auf die ich da rathen könnte.«

»Wen?«

»Eben Bruno!«

»Ich denke, er ist verreist?«

»Er kann wieder zurück sein.«

»Du sagtest doch, daß er nichts mehr von Dir wissen mag. Wie käme er dazu, Dich zu warnen?«

»Es braucht doch nicht gerade sein Wunsch zu sein, daß ich besiegt werde.«

»Ist es seine Handschrift?«

»Nein.«

»Das konnte ich mir denken. Er kann es nicht sein.«

»Warum denn so absolut nicht?«

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»Er würde eher daran arbeiten, daß Du unterliegst.«

»Nein, nein. Alte Liebe rostet nicht.«

»Richtig, sie rostet nicht, sondern sie wird ganz und gar alle! Überlege es Dir! Es kann ihm nichts daran liegen, Dich als Tänzerin hier in Engagement zu sehen. Er würde Dich am Allerwenigsten warnen. Wer ist der Andere, den Du meinst?«

»Der Baron.«

»Das ist auch mir eher wahrscheinlich. Ist's seine Schrift?«

»Ziemlich. Es hat den Anschein, als ob er es mit verstellter Hand geschrieben habe.«

»Nun, so dürfen wir also annehmen, daß er es ist. Er ist von jeher ein feiner Intriguant gewesen. Er hat einen schlauen Kopf. Er ist ganz der Mann, zu erfahren, was gegen Dich im Werke ist, und aus alter Anhänglichkeit warnt er Dich.«

»Was nützt mir das?«

»Viel, sehr viel! Es ist immer besser, man weiß, daß man Feinde hat, als man ahnt es nicht.«

»Aber er konnte sich bestimmter ausdrücken.«

»Vielleicht thut er es noch. Er wird Dich überhaupt in nächster Zeit besuchen. Er hat die Pflegegelder zu bezahlen. Oder hat er es bereits gethan, und Du hast's verschwiegen?«

»Wo denkst Du hin? Ich selbst lauere mit Schmerzen auf dieses Geld. Das hiesige Pflaster ist theurer als ich dachte.«

»Nun, er ist stets pünctlich gewesen und wird es wohl auch dieses Mal sein. Eigentlich köstlich, köstlich!«

»Was?«

»Pflegegelder zahlen für ein Kind, welches gar nicht mehr vorhanden ist.«

»Ja, dieser Gedanke war wirklich einzig.«

»Er stammte von mir. Und zwar doppelte Ziehgelder. Von dem Baron und von diesem albernen Bruno. Kind, Du glaubst nicht, wie dumm diese Männer sind. Ein schönes Gesicht, ein üppiger Bau, ein Wenig geheuchelte Liebe - dann sind sie weg! Hätte dieser Bruno nachzurechnen vermocht, so hätte er einsehen müssen, daß das Mädchen nicht sein Kind sein könne. Er kannte Dich ja nicht ganz acht Monate. Ich möchte wirklich wissen, ob Petermann damals aus freiem Antriebe gehandelt hat.«

»Ich glaube es ihm. Er hielt große Stücke auf seinen jungen Herrn. Zeit aber war es, daß ich verschwand.«

»Und das Kind dazu. Es war überhaupt damals fast wunderbar, wie Alles so vortheilhaft in einander griff. Denke Dir nur die Kirchhofscene!«

»Die war allerdings einzig!« lachte Leda. »Ich war am Tage bei dem Begräbnisse gegenwärtig gewesen und hatte mir das Grab gemerkt.«

»Abends begleitete ich Dich bis an die Mauer. Brrr! Ich fürchtete mich doch. Kirchhof bleibt Kirchhof. Als ich Dich hinaufgehoben hatte, duckte

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ich mich nieder und zog den Mantel über mich weg. Ich wollte gar nichts sehen. Denke Dir dann meinen Schreck, als ich Dich sprechen hörte!«

»Auch ich erschrak nicht garstig, als ich, in der Nähe des Grabes angekommen, dort eine Gestalt sah, welche sich emsig zu schaffen machte.«

»Hahahaha! Du hieltest sie für ein Gespenst!«

»Beinahe. Ich bemerkte aber sehr bald, daß ich es mit einem Mädchen zu thun hatte. Ich legte den Wurm beiseite und schlich mich hin.«

»Den Schreck, oh, den Schreck hätte ich sehen mögen!«

»Sie brach förmlich zusammen. Und die guten Worte, welche sie dann geben konnte! Pah! Mir war es gerade recht, daß ich sie traf. Sie mußte es auf sich nehmen.«

»Ja, das war ein feiner Gedanke von Dir. Damals sah ich, daß ich an Dir keine schlechte Schülerin gehabt hatte.«

»Ich ließ sie fort, grub dann die Schachtel wieder aus und legte unseren Wurm hinein. Den ihrigen aber nahm ich mit. Es war kein Wurm, sondern ein Würmchen, ganz dürr, dünn und armselig. Heute frage ich mich oft, ob der Baron vielleicht gewußt hat, daß -«

»Was?«

»Daß dieses Mädchen auf dem Kirchhofe sein wird.«

»Wie soll er das gewußt haben?«

»Weil er mir den Rath gab, die Leiche nach dem Kirchhofe zu schaffen.«

»Wie, er war es, der Dich auf diesen Gedanken brachte?«

»Ja. Er machte mich auf das halb zugeworfene Grab aufmerksam.«

»Davon weiß ich doch gar nichts!«

»Es ist die Rede noch nicht darauf gekommen. Er sagte mir sogar die Zeit, zu welcher ich gehen sollte.«

»Sonderbar!«

»Und sodann fügte er hinzu, daß ich vielleicht etwas finden könne, was des Umtausches werth sei.«

»Sollte er jene Kindesleiche gemeint haben?«

»Ich weiß es nicht, möchte es aber fast vermuthen. Natürlich hat er da gedacht, daß das Mädchen fertig sei und sich nicht mehr auf dem Kirchhofe befinde.«

»Das ist ein Gedanke, der allerdings nicht aus der Luft gegriffen zu sein scheint. Aber, wenn Du das Richtige ahnst, konnte er dann auch das von der Scheune wissen?«

»Ja.«

»Wieso?«

»Er sagte mir ja, daß ich das, was ich umtausche, unter diese Scheune verbergen könne.«

»Wie? Das hat er gesagt?«

»Ja.«

»Und das erfahre ich erst jetzt!«

»Er verbot mir, Dir davon zu sagen.«

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»Warum?«

»Vielleicht traute er Dir nicht!«

»Hm! Getraut hat er mir stets. Jedenfalls hat er irgend eine Absicht gehabt. Er ist ein unergründlicher Mensch. Er weiß stets, was er thut, selbst wenn es Anderen ganz unerklärlich erscheint. Also deshalb mußte ich mit zu der Scheune! Aber dennoch wären wir fast in das Verderben gerannt. Wenn uns nun anstatt dieser riesigen Aurora ein anderer Mensch erwischt hätte!«

»Dann freilich wäre es um uns geschehen gewesen. Übrigens war es doch gut, daß ich mich einschüchtern ließ und den Namen des Mädchens nannte, welchen ich kurz vorher auf dem Kirchhofe erfahren hatte. Sobald die Aurora diesen gehört hatte, stimmte sie augenblicklich um. Es schien fast, als ob sie auf diese Familie eine große Rache habe. Sie half das Kind verstecken, schob selbst die Steine vor und gab mir dann den Rath, am andern Tag den Brief an die Polizei zu schreiben.«

»Gut, daß es so abgelaufen ist! Dieser Rath war ein schlechter.«

»Wieso?«

»Wie leicht konnte entdeckt werden, wer den Brief geschrieben hatte. Du kannst Deine Hand nicht verstellen.«

»Wer aber kannte meine Schrift?«

»Niemand, das ist wahr. Aber Du hattest einige Male an Bruno geschrieben. Vielleicht hatte er die Briefe aufgehoben, und man kann nie wissen, wie der Teufel sein Spiel kartet.«

»Pah! Ich brauchte keine Angst zu haben.«

»Noch größer aber war die Unvorsichtigkeit mit der Gardinenschnur. Du hattest sie abgerissen. Wie nun, wenn man die Hälfte von dem Halse des Kindes nahm und sie mit der anderen Hälfte, welche noch in Deiner Stube hing, verglich?«

»Daran war nicht zu denken.«

»Es ist an Alles zu denken!«

»Um das zu thun, hätte man mich in Verdacht haben müssen!«

»Irgend ein Zufall konnte den Verdacht auf Dich lenken!«

»Man hätte auch wissen müssen, daß ich bei Petermann gewohnt habe. Man kannte mich überhaupt gar nicht. Lassen wir lieber diese alten Sachen. Die Andere sitzt im Zuchthause, und ich werde Primaballerina und werfe meine Netze nach irgend einem Geburts= oder Geldaristokraten aus.«

»Etwa wieder nach dem Barone?«

»Nein. Ich will nicht Geliebte sein; ich will Frau werden, und er ist verheirathet.«

»Seine Frau ist aber wahnsinnig. Er kann geschieden werden, und zwar sehr bald.«

»Hast Du nicht gehört, daß sie aus der Irrenanstalt verschwunden ist. Sie kann baldigst wieder auftauchen. Nein, der Baron geht mich nichts mehr an. Ich angle mir einen Andern und Besseren.«

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»Dann rathe ich Dir den Fürsten von Befour.«

»Der ist mir zu sauer, das heißt, er hängt mir viel zu hoch. Ehe ich an eine bestimmte Persönlichkeit denke, muß ich Engagement haben. Und um dies zu finden, muß ich Diejenigen poussiren, welche dabei maßgebend sind. Dabei fällt mir ein, daß ich noch einmal zum Capellmeister muß. Er wird die Partitur bekommen haben.«

»Du meinst, daß er seine Sache machen wird?«

»Jedenfalls. Er ist geizig, und ich habe ihm Orchestertantième versprochen. Ich habe sie Alle im Sacke, außer dem Director, der ein Dummkopf und Ignorant ist. Monsieur Léon Staudigel wird sein Möglichstes thun. Ich wollte, er hätte seinen Lohn bereits!«

»Fürchtest Du Dich vor ihm?«

»Fürchten? Unsinn! Aber er ist ein altes Gerippe, und es ist gewiß kein Vergnügen, nach der Vorstellung sich von ihm nach dem Bellevue entführen zu lassen, um in seinen Armen zu liegen. Damit will er sich bezahlt machen. Er hat es sehr eilig, daß er mir bereits jetzt mittheilt, wohin er mich führen will. Dieses eine Mal muß ich mich fügen. Später führe ich ihn an der Nase irre. Jetzt gehe ich. Adieu!«

»Adieu! Wirst Du lange fort bleiben?«

»Ich weiß es noch nicht.«

»Kürze die Liebenswürdigkeiten mit dem alten Capellmeister ab.«

»Liebenswürdigkeiten? Wo denkst Du hin! Geld will Der haben. Ein einziger Kreuzer ist ihm lieber, als tausend Küsse von den schönsten Lippen. Ich bin neugierig, wieviel Procent er verlangen wird, nachdem ich dem Oberclaqueur bereits für ein Jahr zehn vom Hundert versprechen mußte.«

»Ein reicher Liebhaber bringt das wieder ein!«

»So hilf mir suchen, daß ich baldigst einen finde, denn unsere Casse reicht nicht weit mehr aus!«

Holm hörte die Thür öffnen und schließen; dann wurde es drüben still.

Was hatte er Alles vernommen! Es war ihm, als ob er träume. Stand das, was er erlauscht hatte, vielleicht in Beziehung zu dem, was ihm von dem Theaterdiener erzählt worden war? Es kam dies als höchst wahrscheinlich vor. Wer war jener Petermann, jener Bruno, jener Baron und jene riesige Aurora? In Beziehung auf Petermann und den Baron gab es Anhaltspuncte: Der Erstere war auf dem Zuchthause gewesen, und der Letztere hatte eine Frau, welcher es gelungen war, aus der Irrenanstalt zu verschwinden. Daraufhin war es vielleicht möglich, diese beiden Personen zu erfragen.

Von Dem, was er eigentlich erlauschen wollte, hatte er nur wenig gehört, desto mehr aber Anderes. Und dieses Andere war im höchsten Grade wichtig. Gelang es ihm, den Faden zu finden, dann war es um diese Leda geschehen. Ein Lieutenant von Scharfenberg war genannt worden, dessen Geliebte sie gewesen war. Nun, man konnte sich ja nach diesem Namen erkundigen.

Jetzt nun war nichts mehr zu erlauschen. Holm hielt es für gerathen,

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sein Versteck zu verlassen. Er schlich sich hinaus, klinkte die Thür zu und verließ, ohne behelligt zu werden, das Hotel.

Natürlich ging er nun direct nach Hause. Als er die drei Treppen emporgestiegen war und die Thür leise öffnete, sah er den Vater schlafend in dem Polsterstuhle liegen. Auf dem Gesicht des Kranken lag ein Zug lächelnden Glückes, wie es lange, lange nicht mehr zu beobachten gewesen war. Hilda saß am Tisch und nähte. Sie war allein, da sich die Nachbarin nicht mehr hier befand.

Als sie den Bruder erblickte, sprang sie eilig auf und kam ihm freudig entgegen.

»Endlich, endlich!« flüsterte sie, ihm den Mund zum geschwisterlichen Kusse bietend. »Welch eine Angst habe ich um Dich ausgestanden!«

»Wirklich, Hilda?« fragte er leise.

»Jawohl! Du bist ja seit gestern gar nicht nach Hause gekommen!«

»Das geschieht nicht zum ersten Male.«

»Aber gerade dieses Mal habe ich so sehr auf Dich gewartet.«

»Warum?«

»Ich habe Dir viel zu erzählen.«

»Gutes?«

»Ja.«

Sie lächelte ihn so glücklich an, daß er den Kopf schüttelte und dann sich erkundigte:

»Es scheint allerdings hier ein freundlicher Engel eingezogen zu sein. Vater lächelt im Schlafe, und auch Du machst ein Gesicht, als ob Du einen großen Fund gethan hättest.«

»Das ist auch wirklich der Fall.«

»So erzähle!«

»Nicht jetzt. Erst mußt Du natürlich essen.«

»Ich habe bereits gegessen.«

»O, o, das glaube ich Dir nicht!« sagte sie, ihm mit dem Finger drohend.

»Warum nicht?«

»Weil Du stets behauptest, gegessen zu haben. Das thust Du aber nur, damit Vater und ich Alles bekommen sollen.«

»Dieses Mal aber ist es wirklich so.«

»Das wird sich zeigen. Riechst Du nichts?«

Erst diese Frage machte ihn auf den Bratengeruch aufmerksam, welcher die Stube durchduftete.

»Sauerbraten!« sagte er. »Hilda, welche Verschwendung!«

»O,« lächelte sie, »wir können fein leben, denn wir haben die Mittel dazu!«

»Du hast gestern Arbeit fortgetragen?«

»Ja.«

- 1262 -

»Nun, was Du da erhalten hast, wird nicht lange reichen. Aber ich habe Geld, ich! Hörst Du es?«

Sie machte ein scherzhaft überraschtes Gesicht und fragte:

»Du? Du hast Geld?«

»Ja, ich.«

»Das wird auch viel sein!«

»O, es ist wirklich viel, außerordentlich viel.«

»Multiplicire nicht! So viel Geld, wie ich habe, hast Du aber auf keinen Fall!«

Er hielt das für einen Scherz, daher antwortete er:

»Das will ich glauben. Zähle doch einmal auf!«

»Jetzt nicht. Erst mußt Du essen. Komm heraus, damit wir den Vater nicht stören!«

Sie öffnete die Schlafstube. Auch diese war geheizt. Und das kleine, dort stehende Tischchen war gedeckt.

»Hilda! Sapperlot! Ist denn Feiertag?« scherzte er.

»Ja, heute ist Feiertag,« antwortete sie. »Setze Dich! Ich hole das Essen!«

»Aber Kind, ich sage Dir, daß ich wirklich nicht essen kann. Ich habe bereits gegessen!«

Sein Gesicht war dabei so ernst, daß sie sich versucht fühlte, ihm für dieses Mal Glauben zu schenken.

»Wirklich?« fragte sie.

»Ja.«

»Wo denn?«

»Im Hotel zum Kronprinzen.«

»Aber dort soll es so theuer sein!«

»Ja. Ich habe vier Gulden bezahlt.«

»Herjesses!«

»Siehst Du, wie Du staunst. Und rathe einmal, was ich mir habe auftragen lassen!«

»Sage es lieber gleich!«

»Nun, Gänsebraten und Rehrücken.«

»Gänsebraten und Rehrücken? Fast hätte ich geglaubt, daß Du gegessen hast, nun aber ist es gewiß, daß Du wieder nur so sagst. Du denkst, wir haben nicht viel, und willst uns Alles lassen. Aber warte nur, Du sollst merken, daß Deine Rechnung falsch ist!«

»Sie ist richtig. Schau einmal her!«

Er öffnete das Portemonnai und legte sein Geld auf den Tisch. Als sie diese Summe erblickte, schlug sie die Hände zusammen und sagte:

»Welch ein Geld! Welch eine Summe! Ist das Dein, wirklich Dein!«

»Ja, freilich!«

»Das kann man ja kaum fassen und begreifen! Woher hast Du es denn erhalten?«

- 1263 -

»Von meinem neuen Chef.«

»Einen neuen Chef hast Du?«

»Ja.«

»Du sprichst in Räthseln!«

»Nun, ich bin nicht mehr bei dem Residenzblatte, sondern bei dem Regierungs=Journale angestellt.«

»O, das wäre ein Glück!«

»Es wäre nicht nur, sondern es ist ein Glück. Und zwar bin ich nicht Reporter, sondern wirklich Mitarbeiter. Ich habe Artikel zu schreiben.«

Sie legte in tiefer, freudiger Bewunderung die Hände zusammen und sagte zu ihm:

»Max, es wäre gar nicht hübsch von Dir, wenn Du Spaß machtest!«

»Hilda, es ist Ernst.«

»O Gott, dann haben wir das Glück ja in aller, aller Wirklichkeit!«

»Gewiß, meine liebe Schwester. Der Commissionsrath selbst hat mich engagirt und mir hundert Gulden vorausbezahlt.«

»Hundert Gulden!«

»Ja. Und mit dem Fürsten von Befour habe ich auch gesprochen. Denke Dir!«

»Mit diesem hohen, berühmten Herrn? Wo trafst Du ihn?«

»Gestern abend bei Geheimraths, wo ich zu spielen hatte. Man war so zufrieden, daß ich noch zehn Gulden erhielt, und der Fürst hat mich sogar erkannt!«

»Erkannt? Wieso?«

»Er hat mich drüben in den Vereinigten Staaten gesehen und gehört und sich sofort an mich erinnert. Ich konnte nicht leugnen, und wurde von ihm eingeladen.«

»Zu diesem Herrn eingeladen? Max, weißt Du, was das heißt?«

»O gewiß, Hilda.«

»Wann sollst Du kommen?«

»Heute früh neun Uhr.«

»Heute - früh! Das ist ja vorüber!«

»Freilich!«

»Warst Du denn dort?«

»Natürlich!«

»Das mußt Du mir erzählen! Was wollte er? Was hatte er mit Dir zu sprechen?«

»Über Dieses.«

Hatte er den Arm mit Absicht so gehalten, oder war sie mit ihren eigenen Gedanken so beschäftigt gewesen, daß sie nichts bemerkt hatte, kurz, als er ihr jetzt seine Hand zeigte, fuhr sie erschrocken zurück

»Herrgott!« sagte sie. »Du bist verbunden! Sag, was ist's mit der Hand? Was ist geschehen?«

»Nichts Böses! Sei ohne Besorgniß, liebe Hilda! Ich bin operirt worden.«

- 1264 -

»Operirt! Und das sagst Du so lächelnd!«

»Ja. Ich werde nämlich in ganz kurzer Zeit diese Hand gerade so gebrauchen können wie vorher.«

»Du meinst, daß Du mit der linken Hand wieder die Saiten greifen kannst?«

»Ja.«

Er erzählte ihr Alles, was er seit gestern erlebt hatte, nur Ellen Starton erwähnte er nicht. Sie hörte ihm aufmerksam zu. Ihr schönes Gesichtchen wurde immer röther und röther, von seltener Freude gefärbt. Und als er endlich geendet hatte, glänzten die Thränen des Entzückens in ihren Augen.

»Welch ein Glück, welch ein großes, großes Glück!« sagte sie. »Max, bist Du auch dankbar gewesen?«

»Dankbar? O, wie sehr.«

»Du meinst, dem Fürsten und dem Commissionsrath?«

»Ja.«

»Ich meine einen Andern.«

»Wen?«

»Den lieben Gott. Hast Du bereits gebetet?«

Er senkte den Blick. Über seine Schläfen zog sich eine leise Röthe. Er antwortete nicht.

Da wendete sie sich gegen das Fenster, durch welches die Strahlen der winterlichen Sonne hereinbrachen, faltete die Hände und sagte mit halblauter Stimme:

»Sei Lob und Ehr dem höchsten Gut,
Dem Vater aller Güte,
Dem Gott, der alle Wunder thut,
Dem Gott, der mein Gemüthe
Mit seinem reichen Trost erfüllt,
Dem Gott, der allen Jammer stillt.
Gebt unserm Gott die Ehre!«

Und hingerissen von dem frommen Bilde, welches ihm die Schwester bot, trat er zu ihr, legte den linken Arm um sie, zog sie an sich, ergriff mit seiner Rechten ihre beiden Hände und sagte:

»Ich rief den Herrn in meiner Noth:
Ach Gott, erhör' mein Schreien!
Da half mein Helfer mir vom Tod
Und ließ mir Trost gedeihen.
Drum dank, ach Gott, drum dank ich Dir
Ach danket, danket mit mir;
Gebt unserm Gott die Ehre!«

Und beide vereint fuhren dann fort:

»So kommet vor sein Angesicht
Mit jauchzenvollen Sprüngen.
Bezahlet die gelobte Pflicht,
Und laßt uns fröhlich singen:

- 1265 -

Der Herr hat Alles wohl bedacht
Und alles, alles recht gemacht;
Gebt unserm Gott die Ehre!«

Sie standen noch eine Weile in einander verschlungen, still und in Dankbarkeit versunken. Dann machte Hilda sich leise von dem Bruder los und zog ihr Portemonnai hervor. Ihr Gesichtchen erglühte, als sie stockend sagte:

»Lieber Max, blicke einmal da hinein!«

Er blickte sie erst forschend an; dann öffnete er das Geldtäschchen, um zu sehen, was es enthalte.

»Was ist das, Hilda?« fragte er erstaunt, fast bestürzt. »Gold! Wie kommt das zu Dir?«

»Soll ich es Dir erzählen?«

»Ja! Freilich!«

»Aber wenn es mir nun schwer fällt, sehr schwer?«

»So schaffe es so schnell wie möglich wieder fort. Das, wovon man nicht mit leichtem, ruhigem Herzen sprechen kann, das ist ein Unrecht oder gar Sünde!«

»Ich werde es doch wohl behalten müssen!«

»Erzähle!«

»Versprichst Du, mich nicht auszuzanken?«

»Komme erst einmal her!«

Er nahm ihre beiden Hände, zog sie näher an sich heran und blickte ihr ernst und forschend in die Augen. Sie war verlegen und ängstlich, das sah er; ihr Gesichtchen erglühte, aber sie hielt seinen Blick doch aus.

»Nein, Hilda,« sagte er. »Auszanken werde ich Dich nicht. Du kannst einen Irrthum begehen, ein Unrecht aber nimmermehr. Nicht wahr?«

»Ja, es war ein Irrthum; aber ich konnte doch nicht ahnen, daß Du soviel Geld bringen würdest. Und schwer ist es mir gefallen, unendlich schwer, das darfst Du mir getrost glauben.«

»Was? Was ist Dir schwer gefallen?«

»Das, was ich dann dennoch nicht that. Ich hatte es mir freilich sehr fest vorgenommen, denn der Bruder braucht fünfzehn Gulden, und dieser Jude Salomon Levi wird sehr bald kommen, um« - fügte sie stockend hinzu - »um den Wechsel zu präsentiren.«

Er erschrak auf das Heftigste.

»Einen Wechsel zu präsentiren? Habe ich recht gehört?«

»Ja, lieber Max.«

»Hat er denn ein Accept in der Hand?«

»Ja.«

»Aber ich weiß ja kein Wort davon!«

»Sei ruhig, mein lieber Bruder! Die Gefahr ist ja vorüber. Höre mir lieber zu!«

Sie erzählte, wie sie und der kranke Vater sich genöthigt gesehen hatten, sich dem Wucherer zu verschreiben. Als sie geendet hatte, sagte er:

- 1266 -

»Welch eine Unvorsichtigkeit! Um mich nicht zu beunruhigen, steckt Ihr euch in zehnfache Sorge. Ich -«

»Still!« bat sie, ihm die Hand auf den Mund legend. »Du weckst sonst den Vater auf. Und übrigens hast Du mir versprochen, mich nicht auszuzanken!«

»Nun gut, ich muß leider Wort halten! Aber noch weiß ich nicht, wie Du zu dem vielen Gelde kommst.«

»Das wirst Du hören. Ich wollte Geld verdienen, schnell und genug. Ich zermarterte mir den Kopf, auf welche Weise dies am Besten geschehen könnte, aber es kam mir kein erlösender Gedanke. Da sah mich der Balletmeister, als ich seiner Frau Arbeit brachte. Weißt Du, er ist auch Kunstmaler!«

»Ich weiß es.«

»Er sollte eine Psyche malen. Er brauchte ein Modell.«

Max horchte auf.

»Er hatte kein brauchbares gefunden. Als er mich sah, meinte er, daß es kein passenderes Modell geben könne, und bot mir einen Gulden für die Sitzung.«

Da fuhr der Bruder blitzschnell von seinem Sitze empor und rief, trotz des schlafenden Vaters mit überlauter Stimme:

»Hölle und Teufel! Hilda, Mädchen! Bist Du bei Sinnen?«

»Ich wollte nicht. Aber so oft ich kam,« fuhr die Schwester fort, »gab er sich Mühe, mich zu überreden. Und endlich, gestern, willigte ich ein.«

Da ließ er die Arme sinken; sein Auge verlor den Glanz, und seine Lippen wurden blaß.

»Du hast - Modell gesessen?« stieß er hervor.

»Nein.«

»Aber Du erzählst ja, daß Du eingewilligt hast!«

»Aber gethan habe ich es doch nicht. Höre weiter!«

Sie erzählte das Erlebniß wahrheitsgetreu. Als sie bis dahin gekommen war, wo sie angekleidet aus dem Cabinet getreten war, sagte er tief aufathmend:

»Dem Himmel sei Dank! Ich hätte diesen Balletmeister und Kunstmaler umgebracht! Was sagte er?«

Sie fuhr in ihrem Berichte fort. Jetzt, wo ihr das Herz wieder leicht geworden war, fand sie die geeigneten Ausdrücke, die komische Kampfesscene auf das Humoristischste zu schildern, so daß auch Max laut auflachen mußte. Dann erwähnte sie die fremde Dame, von welcher sie in Schutz genommen worden war.

»Wer war sie?« fragte er.

»Das wirst Du sogleich erfahren. Ich glaubte, es sei ein Engel oder eine Fee eingetreten. Ich habe nicht geahnt, daß eine Dame so schön, so unendlich schön sein kann. Könnte ich sie Dir doch nur beschreiben. Sie

- 1267 -

führte mich fort und nahm mich mit in ihre Wohnung, nämlich in das Hotel Union -«

»Dort wohnen nur Fremde.«

»Sie ist auch fremd. Sie hat eine Negerin bei sich.«

Er horchte auf.

»Wie alt ist diese Negerin?« fragte er rasch.

»Vielleicht vierzehn Jahre.«

»Hast Du ihren Namen gehört?«

»Ja.«

»Wie heißt sie?«

Sie sagte es ihm und hielt es für sehr verwunderlich, daß er dann mit einem raschen Schritte zum Fenster trat. Er wollte die Gluth verbergen, welche sein Gesicht bedeckte. Endlich drehte er sich um und fragte:

»Warum nahm sie Dich mit zu sich?«

»Um mir Arbeit zu geben.«

»Hast Du Aufträge erhalten?«

»Ich soll nur für sie arbeiten, und die hundert Gulden hat sie mir vorausbezahlt.«

Er fuhr sich mit der Hand über die Stirn, als ob da etwas wegzuwischen sei. Dann fragte er:

»Wie heißt sie?«

»Hier ist ihre Karte, welche sie mir mitgab.«

Er warf einen Blick darauf und sah den Namen, der ihm der allertheuerste war. Dann sagte er im Tone tiefster Traurigkeit:

»Hilda, o Hilda, hättest Du das doch nicht gemacht!«

»Was denn? Sie nahm mich ja mit! Konnte ich anders?«

»Das Geld solltest Du nicht nehmen.«

»Warum nicht? Ich hatte solche Freude. Wir befanden uns in so tiefer Bedrängniß.«

»Und dennoch hättest Du es zurückweisen sollen!«

Sie blickte ihn mit stummem Vorwurfe an; dann versuchte sie sich zu entschuldigen:

»Ich wußte nicht, daß Du heute Geld erhalten würdest!«

»Aber, was sie nun von uns denkt!«

»Daß wir arm sind!«

»Das ist keine Schande; aber daß wir einen Vorschuß annehmen müssen! Hat sie denn nach unsern Verhältnissen gefragt?«

»Ja.«

»Auch nach den Personen?«

»Ja, nach Dir auch.«

»Hast Du gesagt, was ich bin und was ich war?«

»Gewiß. Hätte ich das nicht thun sollen?«

»Nein. Weißt Du, was diese Dame ist?«

»Nun, was?«

- 1268 -

»Eine amerikanische Tänzerin. Sie soll morgen Abend mit einer Rivalin in die Schranken treten.«

Erst jetzt begann es in Hilda zu dämmern. Warum war der Bruder gestern so glücklich gewesen? Warum war er heute so traurig darüber, daß sie den Vorschuß angenommen hatte? Sollte Miß Ellen Starton jene Tänzerin sein, von welcher sie in seinem Tagebuche gelesen hatte?

Wenn sie es war, so konnte Hilda begreifen, wie er es nicht vermocht hatte, ihr Bild aus seiner Seele zu reißen. Sie sah aber auch ein, wie der Vorschuß seinen Mannesstolz verletzen müsse. Sie wollte eben ein Wort der Entschuldigung sagen; da hörte man draußen an die Stubenthür klopfen. Hilda ging, um zu öffnen, und ließ die Verbindungsthür um eine Lücke offen.

»Grüß Gott, liebes Kind! Ich komme, um Wort zu halten!« sagte eine gedämpfte, aber außerordentlich wohlklingende Stimme.

»Willkommen, gnädiges Fräulein!« antwortete Hilda. »Wie beschämen Sie mich durch diesen Besuch!«

»Beschämen? 0 nein, o nein! Wer ist dieser alte, ehrwürdige Herr?«

»Mein armer Vater.«

»Von welchem Sie erzählten? Er schläft. Stören wir ihn ja nicht. Bitte, lassen Sie uns in das Nebenzimmer treten, damit er uns hier nicht sprechen hört!«

Sie öffnete die Thür. Da lag die kleine, ärmliche Stube; da standen die mit billigem, bunten Kattun überzogenen Betten, und - da lehnte Max an der Wand, bleich wie der Tod und mit gesenktem Auge.

Der Blick der Amerikanerin leuchtete auf. Doch in ruhigem Tone fragte sie:

»Ah, ich störe vielleicht. Wer ist dieser Herr?«

»Mein Bruder, Max Holm, Miß Starton.«

Ellen verbeugte sich. Max versuchte, diese Verbeugung zu erwidern, konnte aber nicht sagen, ob oder wie ihm dies gelungen sei. Ihr Auge fiel auf seine Hand. Es war, als ob sie zusammenzuckte. Ihrer Stimme aber war nichts anzumerken, als sie fragte:

»Sind Sie verletzt, Herr Holm?«

»Nein,« antwortete er.

Und an seiner Stelle fuhr Hilda, welche die ganze Situation begriffen hatte, fort:

»Eine frühere Wunde wurde falsch geheilt; jetzt ist die Stelle operirt worden.«

»Sagten Sie nicht, daß Ihr Herr Bruder Reporter sei?«

»Gestern sagte ich es.«

»Eine mühevolle Beschäftigung, nicht, Herr Holm?«

»Das darf ich wohl bestätigen,« antwortete er. »Auch jetzt ruft mich meine Pflicht, so daß ich mich gezwungen sehe, mich Ihnen zu empfehlen.«

Er griff nach seinem Hute. Hätte er gesehen, mit welcher Theilnahme

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ihr Blick ihm folgte, so wäre er wohl nicht mit der Bitterkeit fortgegangen, welche jetzt sein Herz vergällte.

»Verloren, verloren!« murmelte er, als er langsam die Treppe hinabstieg. »Hilda hat keine Ahnung, was für ein Herzeleid sie mir angethan hat.«

Er schritt hinaus auf die Straße, wohin, das war ihm gleich. Er hatte weder Acht auf rechts noch auf links, bis er fast mit einem Passanten zusammenrannte, welcher, ihn beim Arme packend, anredete:

Träumen Sie ? »Sapperlot, Herr Holm, träumen oder dichten Sie?«

Er blickte erschrocken auf.

»Herr Commissionsrath! Verzeihung!«

»Sie müssen denn doch, ganz gegen meine Meinung, ein schlechter Reporter gewesen sein. Suchen Sie die Neuigkeiten auf Ihren Fußspitzen?«

»Doch nicht. Ein jeder Mensch hat einmal einen Augenblick, an welchem er nicht zu Hause ist.«

»Und diesen Augenblick haben Sie jetzt? Schön! Worüber dachten Sie nach?«

»Über die Aufgabe, welche Sie mir gestellt haben.«

»Prächtig! Werden Sie sie lösen?«

»Zur Zufriedenheit.«

»Nicht zu sanguinisch, mein Lieber!«

»Ich überschätze mich nie, Herr Commissionsrath; aber der Stoff, den ich mir gesammelt habe, verbürgt mir den Erfolg.«

»Ist er interessant?«

»Noch viel mehr!«

»Also hochinteressant?«

»Selbst noch mehr als das. Er ist geradezu zündend. Mein Artikel wird in die Gesellschaft platzen wie eine Granate.«

»Halten Sie Wort! Ihr Schaden wird es nicht sein! Darf ich vielleicht bereits jetzt Etwas erfahren?«

»Ich möchte Sie ersuchen, mich von einer Mittheilung jetzt zu dispensiren.«

»Ganz wie Sie wollen. Aber wann erhalte ich die Arbeit?«

»Sobald sie beendet ist.«

»Hm! Das ist höchst unbestimmt. Ich hatte gerechnet, bereits für die morgige Nummer Etwas zu bekommen.«

»Unmöglich!«

»Warum?«

»Ich darf Ihnen nichts Unreifes geben, und ebenso müssen die Ereignisse erst zur Reife gelangen.«

»Vielleicht ist's dann zu spät, diesem Residenzblatte eine Schlappe zu bereiten.«

»0 nein! Die Schlappe wird beispiellos sein.«

»Nun gut, so will ich Ihnen vertrauen. Sie besuchen doch morgen die Vorstellung?«

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»Ja. Ich werde mir bereits heute ein Billett besorgen.«

»Ist nicht nothwendig. Hier haben Sie ein Passepartout. Behalten sie es. Es öffnet Ihnen alle Thüren.«

Er ging weiter. Holm steckte das Billett ein und begann nun erst, sich zu orientiren. Er befand sich auf der Palaststraße.

»Ich habe wahrhaftig geträumt,« murmelte er. »Ich weiß nicht, wie ich hierher gekommen bin. Doch halt, es ist ja gut, daß ich mich in dieser Gegend befinde. Gehe ich immer geradeaus, so komme ich nach dem Bellevue, wo morgen der Oberstclaqueur mit der Leda Hochzeit hält. Ich werde mich doch einmal erkundigen, ob er sich bereits das Logis reservirt hat.«

Als er am Palais des Fürsten von Befour vorüberschritt, trat dieser soeben aus dem Portal. Holm zog ehrerbietig den Hut, und der Fürst dankte sehr leutselig.

»Wie steht es mit der Hand?« fragte der Letztere. »Haben sich Schmerzen eingestellt?«

»Nein, Durchlaucht. Es scheint Alles gut.«

»Wollen es wünschen. Gehen Sie spazieren oder in Geschäften?«

»Beides. Ich spaziere und denke dabei an das Geschäft.«

»Auch ich wollte ein wenig Schneeluft schöpfen. Wohin wenden sie sich jetzt?«

»Nach dem Bellevue.«

»Nehmen Sie mich mit?«

Holm war ganz entzückt, mit diesem Manne gehen zu können, und drückte das in Worten aus.

»Bitte, keine Überschwänglichkeiten,« sagte der Fürst. »Wir Menschen sind gleichwerthig, sobald ein Jeder seine Pflicht erfüllt. Wie ich hörte, hat Ihr Engagement eine Änderung erfahren?«

»Wie? Durchlaucht wissen das bereits?«

Der Fürst lächelte leise vor sich hin und antwortete:

»So Etwas spricht sich schnell herum. Ist Ihnen vielleicht eine Probeaufgabe geworden?«

»So etwas Ähnliches. Wenigstens möchte ich es so nennen.«

»Darf man es wissen?«

»Gewiß! Es betrifft den für morgen zu erwartenden Wettstreit zwischen den beiden Tänzerinnen. Durchlaucht haben, wie ich gestern zu hören die Ehre hatte, die Amerikanerin gesehen?«

»Einige Male. Sie wird siegen.«

»Ich möchte es bezweifeln.«

»Und ich behaupte es.«

»Sie hat es mit Gegnern zu thun, denen selbst das unehrlichste Mittel gut genug ist, wenn es nur dazu dient, den Zweck zu erreichen.«

»Sie wird dennoch siegen, wenn auch nicht morgen.«

»Ja, wenn Durchlaucht so meinen, dann bin ich freilich ganz derselben

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Meinung. Aber wehe diesen Intriguanten, wenn sie es zu toll treiben! Sie bekommen es mit mir zu thun!«

»Ah! Sind Sie so fürchterlich?«

»Wenigstens hoffe ich, meinen Mann zu stellen.«

»Sie werden Ihre Lanze der Amerikanerin zu Ehren einsetzen, wie ich vermuthe?«

»Sicher! Und wen diese Lanze trifft, der ist verloren.«

»Diese Worte lassen vermuthen, daß Sie sich bereits in den Besitz guter Waffen gesetzt haben?«

»Ja; ich bin so glücklich gewesen, Dinge zu erfahren, welche mich an meinem Siege nicht zweifeln lassen. Die Gegner unserer Miß Ellen haben sich Blößen gegeben, welche nicht mehr zu verhüllen sind.«

»Darf man vielleicht diese Blößen kennen lernen?«

»Da müßte man erst die Gegner kennen.«

»Nun, wer sind sie?«

»Zunächst dieser Herr Intendant des Residenztheaters.«

»Was ist er für ein Mann?«

»Dumm, stolz und eingebildet, und dabei ein großer Bewunderer der Schönheit.«

»Ah! Die Amerikanerin ist schön; also sollte er eigentlich nicht zu ihren Gegnern zählen.«

»Sie ist schön, sehr schön, das ist wahr. Aber ihre Schönheit ist eine dianenhafte; sie ist keusch, rein, unberührbar. Der Intendant hat einen vergeblichen Angriff unternommen und ist auf eine geradezu demüthigende Weise abgewiesen worden. Leda dagegen hat ihn erhört.«

»Dann läßt sich allerdings die Gegnerschaft begreifen. Die übrigen Widersacher? Wer sind sie?«

»Der Capellmeister, der Balletmeister, der Chef der Claqueurs und der Chefredacteur des Residenzblattes.«

»Wie hat sie sich diese Herren zu Feinden gemacht?«

»Ganz auf dieselbe Weise und aus demselben Grunde. Man hat ihr zugemuthet, sich ihr Engagement durch Opfer zu erkaufen, welche ein braves Weib unmöglich bringen kann. Sie hat diese Zumuthungen in ihrer vornehmen Weise abgewiesen, während Mademoiselle Leda sich hingegeben hat, wo, wie und wann es verlangt wurde. Alle die genannten Herren sind einig, die Leda zu engagiren.«

»Hm! Vielleicht verrechnen sie sich.«

»Ich möchte den Einfluß, welchen diese Männer besitzen, denn doch nicht unterschätzen.«

»Ich thue das auch nicht; aber ich habe Miß Starton gesehen und weiß, daß sie das Publicum hinreißen wird.«

»Vielleicht läßt man es gar nicht dazu kommen.«

»Wie wollte man dies anfangen?«

»Durch allerhand Intriguen. Es ist zu bedenken, daß fünf einflußreiche

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Theaterbeamte den Wunsch haben, sie durchfallen zu lassen. Diese Herren stehen an der Spitze der Theaterverwaltung und befinden sich im Besitze so vieler Mittel, ihren Zweck zu erreichen, daß es ihnen wohl gar nicht einfallen wird, an dem Erfolge ihrer Bemühungen zu zweifeln.«

»Ich kann Ihnen freilich nicht Unrecht geben. Mein Interesse für diese außerordentliche Dame ist ein sehr großes; ich möchte sie gern in meinen Schutz nehmen; aber während ich in den Kreisen des Hoftheaters en vogue bin, kenne ich die Verhältnisse und Persönlichkeiten des Residenztheaters leider zu wenig, als daß ich mir irgend einen Einfluß zutrauen dürfte.«

»Vielleicht gelingt es mir, diesen Herren ein Paroli zu bieten, obgleich ich nur ein armer Reporter bin.«

»Was wollen Sie thun? Wie wollen Sie in der Weise hinter ihre Machinationen kommen, daß Sie dieselben zu Schanden machen können? Sie haben ja nur bis morgen Zeit, ihre Intriguen zu hintertreiben?«

»Dies zu können, maße ich mir gar nicht an. Mein Wirken kann nicht ein präservatives sein; das heißt, ich kann nichts verhüten. Aber ich kann etwas noch viel Besseres: Nämlich ich kann mit Keulen drein schlagen, wenn ich erkenne, daß man sich morgen irgend einer Ungerechtigkeit schuldig macht.«

»Sie scheinen überzeugt, daß dies der Fall sein wird.«

»Allerdings. Man ist so sehr überzeugt, die Amerikanerin durchfallen lassen zu können, daß der Chef der Claqueurs sich bereits seine Prämie ausbedungen hat.«

»Von der Leda?«

»Ja.«

»Worin soll diese Prämie bestehen?«

»In einer Schäferstunde.«

»Ah! Wissen Sie das genau?«

»Ich habe es aus sicherem Munde.«

»Wann soll diese Schäferstunde gewährt werden?«

»Morgen Abend nach der Vorstellung.«

»So bald? Wo?«

»Auf dem Bellevue.«

»Sehr hübsch! Das könnte Ihnen Gelegenheit geben, sich einen Spaß zu machen.«

»Gewiß! Ich habe ganz dasselbe gedacht, und es fällt mir gar nicht ein, diese Gelegenheit zu versäumen.«

»Was haben Sie sich ausgesonnen?«

»Noch nichts.«

»Dann denken sie nach.«

»Ich will eben jetzt nach dem Bellevue. Der Wirth ist ein sehr guter Bekannter von mir, der mir den Spaß wohl nicht verderben wird.«

»Ich gehe mit.«

»Kennt der Wirth Sie, Durchlaucht?«

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»Ja. Sollte er irgend welche Bedenken hegen, Ihnen zu Willen zu sein, so werde ich dieselben zerstreuen.«

»Ich will nämlich zunächst erfahren, ob er bereits weiß, daß Herr Léon Staudigel morgen Abend kommen wird.«

»So heißt dieser Chef der Claqueurs?«

»Ja.«

»Wunderbarer Name! Wenn der Mann so ist wie sein Name, dann ist er jedenfalls ein sonderlicher Kauz. Doch, da ist das Bellevue. Gehen wir hinein!«

Das genannte Etablissement lag auf einer vor der Hauptstadt befindlichen Anhöhe, von welcher sich eine sehr hübsche Aussicht über die Residenz bot. Daher der Name Bellevue. Es gab hier Restaurant, Tanzsaal und Fremdenzimmer. In das Erstere traten die Beiden.

Sie befanden sich noch nicht lange da, so kam der Wirth in die Restauration, in welcher sie von einem Kellner bedient worden waren. Er erblickte die zwei Gäste und stutzte. Der arme Reporter und Bierfiedler neben dem Fürsten von Befour an einem und demselben Tische, das war ihm unerklärlich. Max Holm winkte ihm, und er folgte dieser Aufforderung. Er machte dem Fürsten eine außerordentliche tiefe Verbeugung.

»Haben Sie für einige Augenblicke Zeit?« fragte Holm.

»Ja, für Sie stets, wie Sie wissen.«

»Wollen Sie sich einmal zu uns setzen?«

»Zu Ihnen?« fragte er erstaunt. »Kennen sich die Herren denn?«

»Ja,« antwortete der Fürst. »Setzen Sie sich immerhin zu uns. Auch ich ersuche Sie darum.«

»Nun, wenn Durchlaucht befehlen, muß ich gehorchen.«

Er ließ sich auf einen Stuhl nieder.

»Kennen Sie Herrn Staudigel?« fragte Holm.

»Den Chef der Claqueurs?«

»Ja.«

»Den kenne ich.«

»Ist Ihnen auch eine Mademoiselle Leda bekannt?«

»Die Tänzerin, welche morgen Abend in der Königin der Nacht auftreten wird?«

»Dieselbe.«

»Gehört habe ich von ihr. Aber gesehen habe ich sie noch nicht.«

»Ich denke, daß Sie sie morgen sehen werden?«

»Leider nicht!«

»Wirklich nicht?«

»Nein. Ich möchte diese interessante Vorstellung sehr gern besuchen, aber ich muß leider daheim bleiben. Ich darf meine Gäste nicht vernachlässigen.«

»Das meinte ich nicht.«

»Was denn, Herr Holm?«

»Ich glaubte, Sie würden die Tänzerin hier bei sich sehen?«

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»Als Gast etwa?«

»Ja.«

»Davon weiß ich kein Wort! Will sie denn herkommen?«

»Ja.«

»Das freut mich. Ich möchte sie gern sehen. Da kommt sie wohl am Nachmittage?«

»Nein, sondern des Abends.«

»Da muß sie doch auftreten?«

»Ich meine nach der Vorstellung.«

Der Wirth schüttelte den Kopf.

»Sie sind Reporter, Herr Holm,« sagte er; »Sie wissen also wohl Manches, was Unsereiner nicht erfährt. Aber die Vorstellung wird morgen jedenfalls erst gegen elf Uhr geschlossen sein, und daß dann die genannte Dame noch meine so entlegene Restauration aufsuchen werde, das möchte ich wenigstens bezweifeln.«

»Schlauberger!«

»Was?« fragte der Wirth, über dieses Wort verwundert.

»Sie sind um Verschwiegenheit angegangen worden!«

»Ich?«

»Ja. Sie haben versprechen müssen, nichts zu verrathen.«

»Ich weiß nicht, was Sie meinen!«

»Pah! Verstellen Sie sich nicht!«

»Aber, Herr Holm, ich gebe Ihnen mein Ehrenwort, daß ich keine Ahnung von einem Besuche dieser Leda habe!«

»Wirklich?«

»Auf Ehre!«

»Und von Herrn Léon Staudigel wissen Sie auch nichts?«

»Kein Wort! Was ist es denn mit diesem?«

»Er kommt auch.«

»Mit der Leda?«

»Ja.«

»Ah! Sapperment!«

Der Wirth schnippste mit den Fingern und stieß dann einen leisen, scharfen Pfiff aus.

»Nun, Sie besinnen sich wohl?« fragte Holm.

»Hm! Ich weiß nicht, ob das im Zusammenhange steht.«

»Was?«

»Ich soll nicht davon sprechen.«

»Sie haben doch nicht etwa einen Eid abgelegt, daß Sie schweigen werden?«

»Das allerdings nicht.«

»Nun, so denke ich, daß Sie sich wohl nicht um Ihre Seligkeit bringen werden, wenn Sie uns eine kleine Andeutung geben, was das ist, woran Sie jetzt dachten.«

- 1275 -

»Ich habe allerdings einen Besuch angemeldet erhalten.«

»Zwei Personen?«

»Ja.«

»Ein Herr und eine Dame?«

»Ja.«

»Für wann?«

»Für morgen Abend zwischen elf und zwölf Uhr.«

»Wer machte die Meldung?«

»Ein Mann, den ich nicht kannte. Es wurde ein feines Souper für unter Zweien bestellt.«

»Separates Zimmer?«

»Ja.«

»Wenn keine Namen genannt worden sind, so haben Sie doch gewissermaßen ein Risico übernommen.«

»Wieso?«

»So ein Souper kostet Geld.«

»Billig freilich ist es nicht.«

»Sie haben sich auf die beiden Angemeldeten vorzubereiten. Wie aber, wenn sie nicht kommen?«

»O, ich habe mich vorgesehen?«

»In wiefern?«

»Ich habe Garantie verlangt.«

»Hat man sie geleistet?«

»Ja. Der Mann, welcher die Bestellung machte, hatte für mich zwanzig Gulden eingehändigt bekommen.«

»Das ist etwas Anderes.«

»Sie meinen also, daß es Staudigel mit der Leda ist?«

»Ja.«

»Hm! Ich dachte mir so etwas Ähnliches. Geheimnißvoll war es, da sie nicht erkannt sein wollen.«

»Sie werden sie doch sehen!«

»Nein.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Es wurde mir gesagt, ich solle mich nicht wundern, wenn die Herrschaften eine Maske vor dem Gesichte tragen würden. Sie würden sich sofort auf ihr Zimmer begeben, und sie wünschten, von mir bedient zu werden. Nach dem Souper hätte ich mich zu entfernen. Die zwanzig Gulden seien zu meiner Sicherheit. Es verstehe sich aber ganz von selbst, daß das Souper nicht für diesen Preis verlangt werde.«

»Dann macht sich dieser Herr Staudigel einmal nobel. Würden Sie mir einen Gefallen thun?«

»Welchen?«

»Ich möchte die Beiden belauschen.«

»Ist das nicht zu viel verlangt?«

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»Wohl nicht.«

»Ich habe auf meine Gäste zu sehen.«

»Auch ich bin Ihr Gast.«

»Sie verlangen einen Vertrauensbruch.«

»Besitzen etwa Sie das Vertrauen dieser Beiden, welche Ihnen nicht einmal wissen lassen, wer sie sind?«

»Hm!«

»Ist es nicht auch für Sie besser, wenn ich sie belausche? Was können die Beiden im Schilde führen? Vielleicht ist das Souper nur ein Vorwand. Übrigens wissen Sie, daß wir Reporter so halb und halb als Polizisten betrachtet werden müssen.«

»Ich weiß sehr wohl, daß Sie mit der Polizei in fleißiger Beziehung stehen.«

»Wie nun, wenn ich gerade in diesem Falle einen höchst triftigen Grund hätte, zu erfahren, wer die Beiden sind und was sie sprechen.«

»Ja, wenn ich wüßte, daß sie nichts davon erfahren, daß sie belauscht werden.«

»Dafür zu sorgen, das ist Ihre Sache.«

»Sie selbst werden nichts verrathen?«

»Nein.«

»Nun gut, ich will Ihnen zu Willen sein. Bitte, bemühen Sie sich mit herauf nach dem Zimmer, in welchem die Beiden speisen werden. Wenn Sie die Localität kennen, werden sie leichter sagen können, in welcher Weise wir uns zu arrangiren haben.« - -

Eine Tau=ma.

Als Werner, der Theaterdiener, Max Holm verlassen hatte, war er zu dem Theaterarchivar gegangen, um sich von ihm die Partitur zur »Königin der Nacht« geben zu lassen, und hatte diese zu dem Capellmeister getragen. Dann war er nach Hause zurückgekehrt, freudigen Herzens über die Summe, welche er von Holm geliehen erhalten hatte.

Auch er wohnte in einem Hinterhause. Sein ärmliches Logis lag gar vier Treppen hoch, und zwar so, daß die Fenster desselben nach dem Hofe gingen.

Er hatte unterwegs einige Nahrungsmittel eingekauft und freute sich über die frohen Gesichter, welche beim Anblicke des Brodes und der Wurst zu erwarten waren.

Aber als er die letzte Stiege hinter sich hatte, tönte ihm ein lautes mehrstimmiges Jammern und Klagen entgegen. Er blieb stehen und horchte.

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Es war kein Zweifel, die Töne, welche er hörte, kamen aus seiner eigenen Wohnung.

»Herrgott, was ist da los! Was wird da einmal wieder geschehen sein!« flüsterte er erschrocken. »Nimmt denn das Elend nie ein Ende?« fügte er bestürzt hinzu.

Er öffnete die Thür. Das kleine Zimmer war voller Menschen, welche, außer Zweien, aber Alle zur Familie gehörten. Ein fürchterlicher Duft, ja geradezu Gestank herrschte in dem Raume. Er war so stark, daß man trotz der Kälte ein Fenster geöffnet hatte, und kam von der weiblichen Gestalt, welche mit vollständig verhülltem Gesichte auf einem hölzernen Schemel in der Ecke hockte.

Die Zwei, welche nicht zur Familie gehörten, standen in der Mitte der Stube. Sie trugen Uniformen. Der Eine hatte einen langen Zettel in der Hand und der Andere einen kleinen Blechkasten, dessen Inhalt man nicht sehen konnte.

Die kleineren Kinder weinten laut. Eine erwachsene Tochter verhandelte mit den zwei Beamten.

Sie hatte ein bleiches aber sehr regelmäßig geschnittenes Gesicht und eine hohe, volle Gestalt. Hätte nicht die Sorge in der armen Wohnung ihre Hütte aufgeschlagen gehabt, so wäre dieses Mädchen jedenfalls eine große, sogar eine üppige Schönheit gewesen.

Als der Theaterdiener eintrat und die Beiden erblickte, blieb er erschrocken stehen.

»Guten Tag, meine Herren,« stammelte er.

»Guten Tag,« antwortete der Eine. »Wer sind Sie?«

»Ich heiße Werner.«

»Also Derjenige, zu dem wir wollen. Hier, lesen Sie!«

Er gab ihm den Zettel. Werner versuchte, zu lesen, aber die Augen gingen ihm über.

»Zweiunddreißig Gulden,« sagte der Beamte.

»Mein Gott! So viel!« stammelte Werner.

»Ja, es summirt sich.«

»Das hätte ich nicht gedacht.«

»Nicht? Na, mein Bester, Einkommensteuer, Kirchen= und Schulanlagen, städtische Abgaben, da sind bald zweiunddreißig Gulden fertig, wenn man mehrere Termine nicht bezahlt!«

»Wann soll ich denn zahlen?«

»Sofort natürlich!«

»So viel habe ich nicht.«

»Dann müssen wir pfänden.«

»Herrgott! Ich habe doch um Nachsicht gebeten!«

»Ja. Sie waren beim Herrn Oberbürgermeister.«

»Er versprach mir, ein gutes Wort für mich einzulegen.«

»Das hat er auch gethan.«

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»So wird man mich doch nicht auspfänden?«

»Das Fürwort hat nichts geholfen. Es ist in der Rathssitzung über sämmtliche Restanten entschieden worden. Sie beziehen ein festes Gehalt und wissen also ganz genau, wie Sie zu rechnen haben.«

»Aber sehen Sie diese zahlreiche Familie!«

Der Mann zuckte die Achseln.

»Und diese Kranke!«

»Es ist freilich schlimm! Aber wie soll die Stadt bestehen, wenn Niemand die Steuern bezahlt?«

»Man könnte doch Geduld haben.«

»Dann wird die Schuld immer größer. Können Sie später bezahlen?« Werner blickte düster zu Boden und schwieg.

»Sehen Sie, Sie haben keine Antwort. Es ist Ihnen die Entscheidung des Rathes zugegangen. Sie mußten wissen, daß es nur noch Zweierlei gab: Zahlung oder Pfändung.«

»Ich konnte diese Summe nicht zusammenbringen.«

»Dann dürfen Sie sich nur an den Vorsteher des Armenwesens wenden.«

»Gott bewahre mich!«

»Warum denn?«

»Der würde mich in's Armenhaus schicken.«

»Sie haben es hier noch schlimmer wie im Armenhaus. Ist das dort Ihre Frau?«

»Ja.«

»Was fehlt ihr?«

»Sie hat Gesichtskrebs.«

»Donnerwetter! Warum thun Sie sie nicht in eine Klinik?«

»Das kostet Geld.«

»Dann in das städtische Krankenhaus, Abtheilung für Stadtarme.«

»Sie will nicht. Sie fürchtet sich vor dem Armenarzt.«

»Bezahlen Sie denn den Hauszins?«

»Ja,« antwortete Werner unsicher.

»Hm! Duldet denn der Wirth diese Krankheit in seinem Hause? Eigentlich muß die Kranke fort. Ich sage muß, muß! Die Angelegenheit ist der Wohlfahrtspolizei zu melden, welche das Weitere zu verfügen hat.«

»Ich bitte Sie, um Gottes willen, das nicht zu thun, meine Herren!«

»Nun, ich wollte Ihnen nur einige Andeutungen geben, damit Sie Ihre Lage nicht verkennen. Eine solche Krankheit kann nur dann ignorirt werden, wenn Sie Ihre Steuern bezahlen und auch allen Ihren anderen Verpflichtungen pünctlich nachkommen. Anderenfalls aber hat das Armencomitee die Angelegenheit in die Hand zu nehmen. Für heute habe ich Sie zu fragen, ob Sie die hier angegebene Summe bezahlen können.«

»Nein.«

»Dann müssen wir pfänden.«

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Die Kinder verfielen abermals in ein lautes Weinen. Der Vater beruhigte sie durch einige Worte und sagte dann zu den Beamten:

»Meine Herren, nehmen Sie, was Sie nehmen können!«

»Zeigen Sie uns Alles, was Sie haben.«

Dies geschah. Die Beamten hatten ein Herz für die Armuth, welche ihnen hier aus allen Winkeln engegengrinste. Sie hätten wohl Einiges gefunden, welches mitzunehmen war; aber der Eine sagte:

»Wir haben einen schweren Beruf, Herr Werner. Wir müssen unsere Pflicht thun und wollen doch nicht gern den Elenden noch elender machen. Zu sagen, daß sie gar nichts haben, das geht absolut nicht. Etwas müssen wir pfänden; aber was denn?«

Er blickte sich abermals in der Stube um. Dann sagte er:

»Da hängt die alte Wanduhr. Die wollen wir nehmen.«

»0 nein, nein!« bat Werner.

»Warum nicht?«

»Es ist ein Andenken an meine Eltern, das Einzige, was ich noch von ihnen habe.«

»Sie ist nicht zwanzig Kreuzer werth.«

»Das weiß ich; aber dennoch ist sie uns Allen an das Herz gewachsen. Dürfen Sie denn die Uhr pfänden?«

»Das Gesetz sagt, daß jede Familie eine Uhr haben darf. Aber Sie haben ja die Thurmuhr da grad vor dem Fenster.«

»Die sehen wir des Abends nicht.«

»Ich sagte bereits, daß wir unbedingt Etwas pfänden müssen. Sonst kommen Sie in die Gefahr, daß man Sie in das Armenhaus schickt.«

»Welch ein Elend!«

»Na, ich meine es gut mit Ihnen. Geben Sie mir die Uhr mit. Sie wird verauctionirt, und da bietet sicher Niemand darauf. Sie können sie dann leicht erstehen.«

»Muß es denn sein?«

»Wollen Sie in's Armenhaus?«

»Gut, nehmen Sie die Uhr! Ich trenne mich schwer von ihr, aber es muß ja sein.«

»Ich verspreche Ihnen, Sie zu benachrichtigen, wenn die Auction stattfinden wird.«

Er nahm die Uhr von der Wand und entfernte sich dann mit seinem Collegen.

»Wir erstehen sie wieder,« tröstete Werner seine Kinder, denen die Anwesenheit der Uniformen Angst gemacht hatte.

»Es ist gut abgelaufen,« sagte das vorhin beschriebene Mädchen. »Das waren zwei brave Menschen. Ich dachte, sie würden Alles, Alles nehmen!«

»Das geht nicht, liebe Emilie. Es giebt auch zum Schutze der Armuth Gesetze. Nicht Alles darf gepfändet werden.«

»Sie fragten nach Geld. Wie gut, daß wir keins haben.«

- 1280 -

»Du lächelst dabei so trübe. Emilie, wir haben Geld.«

»Geld? Wo denn?«

»Hier.«

Er griff in die Tasche und leerte seinen Beutel. Sämmtliche Glieder der Familie kamen herbei, um sich an diesem Anblicke zu weiden.

»Und hier habt Ihr zu essen.«

Er hatte das Päcktchen, welches die Eßwaaren enthielt, bei seinem Eintritte auf einen neben der Thür stehenden Stuhl gelegt. Jetzt holte er es herbei. Beim Anblicke des Brodes jubelten die Kleinen laut auf. Er nahm das Messer und begann, auszutheilen.

Alle aßen, nur Emilie nicht. Sie hatte sich wieder an ihre Arbeit gesetzt.

»Hast Du keinen Hunger?« fragte er.

»Nein,« antwortete sie.

Er wußte, seit wann sie nichts gegessen hatte; er war überzeugt. daß sie hungere.

»Emilie!« bat er.

Sie hob den feuchten Blick zu ihm auf und sagte halblaut:

»Vater, woher nehmen wir zweiunddreißig Gulden?«

»Denke jetzt nicht daran. Iß lieber!«

»Ich kann nicht, von wem hast Du das Geld?«

»Von Herrn Holm.«

»Er hat es Dir geborgt?«

»Ja.«

»Der Gute! Du warst ihm doch noch schuldig!«

»Er bot mir dennoch das Geld an, anstatt mich zu mahnen.«

»Wie lange wird es reichen! Und dann -!«

Sie wendete sich ab, um zu verbergen, daß einige Tropfen aus ihren Augen niederfielen.

»Gott wird helfen!«

»Meinst Du, daß Gulden vom Himmel fallen? Gott, wenn nur meine Arbeit besser lohnte! Das Armenhaus!«

Sie schüttelte sich.

Da klopfte es an die Thür, und ohne abzuwarten, bis er dazu aufgefordert werde, trat ein langer, hagerer Mann herein. Sein Gesicht war voller Falten, und sein Blick war scharf, spitz und unstät wie derjenige eines Raubvogels.

»Guten Tag!« grüßte er.

»Guten Tag!« antwortete Werner, während Emilie sich abwendete, ohne zu danken.

»Wie geht's? Wie steht's?« fragte der Mann. »Puh, welch ein Geruch! Macht doch noch ein Fenster auf!«

»Es ist zu kalt, Herr Solbrig.«

»Aber der Geruch infiscirt mir die ganze Wohnung!«

»Wir werden räuchern!«

- 1281 -

»Wohl mit Weihrauch und Myrrhen?« fragte Solbrig mit schlecht verhehlter Ironie.

»Nein, sondern mit Wacholderbeeren. Zu Weihrauch und Myrrhen haben wir kein Geld.«

»Nicht? Das bringt mich auf die Ursache, welche mich zu Ihnen führt. Ich stand vorhin oben an meinem Fenster und sah Jemand über den Hof gehen. Es waren zwei Männer. Sie hatten Besuch, Herr Werner?«

»Ja. Die beiden Steueramtsdiener?«

»Was wollten sie?«

»Ich hatte einige Abgaben zu bezahlen.«

»Haben Sie bezahlt?«

Werner hustete verlegen vor sich hin.

»Nicht?« fuhr Solbrig fort. »Ich dachte es, weil sie Ihnen die Uhr genommen hatten.«

»Ich löse sie wieder ein.«

»Schön! Ein solch altes Erbstück läßt man nicht gern fahren. Aber, bester Herr Werner, gestern schrieb mir der Herr Rath. Er fragte mich, ob ich mich denn gar nicht auf meine Pflicht besinne.«

Er hielt inne und blickte Werner lauernd an. Als dieser nichts erwiderte, fuhr er fort:

»Wissen Sie, was er meinte?«

»Nein.«

»Das wundert mich. Sie sollten es doch am allerbesten wissen!«

»Sie meinen die rückständige Miethe?«

»Ja. Der Herr Rath ist Besitzer des Hauses. Ich bin sein Administrator. Ich habe den Hauszins zu cassiren und einzusenden. Von Ihnen erhielt ich seit zwei Vierteljahren nichts. Wissen Sie, was der Herr Rath weiter schreibt?«

»Nein.«

»Er sagt, daß er mir die Administration entziehen werde, wenn ich nicht binnen drei Tagen diese rückständige Miethe einsende.«

»Er wird gescherzt haben!«

»Gescherzt? Wo denken Sie hin! Es ist sein Ernst. Nun sah ich, daß Sie ausgepfändet worden sind. Natürlich mußte ich sogleich zu Ihnen gehen. Sie haben doch den Steueramtsdienern kein Geld gegeben?«

»Nein.«

»Das freut mich, denn da können Sie mich bezahlen. Miethzins geht noch über Einkommens= und städtische Steuer. Ich habe die Quittung gleich mitgebracht. Hier ist sie, lieber Herr Werner!«

Er hielt ihm das Papier hin. Aus den Falten seines Gesichtes glänzte geheuchelte Freundlichkeit hervor. Er wußte sehr gut, daß er kein Geld erhalten werde. Er hatte vom Wirthe keinen Brief erhalten. Er wollte nur den Zweck erreichen, den er bereits seit langer Zeit verfolgte.

»Nun, greifen Sie zu!« sagte er, als Werner zögerte.

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»Ich kann nicht, Herr Solbrig.«

»Warum nicht?«

»Ich kann die Quittung nicht nehmen, weil ich heute nicht bei Gelde bin.«

»Nicht?« fragte der Administrator im Tone des Erstaunens.

»Nein.«

Solbrig blickte ihn forschend an, lachte dann kurz auf, schüttelte den Kopf und sagte:

»Ich dachte nicht, daß Sie so ein Spaßvogel sind!«

»O, ich scherze leider nicht!«

»Papperlapapp! Sie und kein Geld! Das kann doch gar nicht vorkommen! Ich hätte Ihnen sonst ja gar keinen Credit geben dürfen!«

»Dann bedaure ich, daß Sie sich in meinen Verhältnissen so sehr geirrt haben!«

»Sie fahren fort, zu spaßen? Mein bester Herr Werner, Sie beziehen doch Ihr Fixum!«

»Aber was für eins!«

»Diese massigen Trinkgelder!«

»Wirklich massig!«

»Bezahlung der Theaterzettel, Leihgelder für Operngucker!«

»Das beziehen die Logenschließer.«

»Ihr Einkommen ist ein gutes!«

»Bitte, bitte, Herr Solbrig, verhöhnen Sie mich nicht!«

»Verhöhnen? Ich spreche ja in aller Aufrichtigkeit!«

Werner runzelte die Stirn und entgegnete:

»Ich weiß, daß Sie meine Lage kennen. Sie wissen, wie zahlreich meine Familie ist und welche Opfer die Krankheit meiner Frau erfordert.«

Da zog der Administrator die Brauen empor, trat einen Schritt zurück und sagte:

»O weh! Also ist es wahr, was ich gehört habe!«

»Was haben Sie gehört?«

»Daß Sie nichts, gar nichts besitzen!«

»Man hat Ihnen so ziemlich die Wahrheit gesagt. Ich besitze nichts als diese vielen Köpfe, diese wenigen Sachen und ein gutes Gewissen.«

»Aber der Hauszins, der Hauszins!«

»Ich kann nicht anders; ich muß Sie noch für einige Zeit um Nachsicht ersuchen.«

»Das geht nicht. Ich habe Ihnen ja gesagt, was der Herr Rath mir geschrieben hat!«

»Ich bin überzeugt, daß er sich noch gedulden wird, wenn Sie ihm meine Lage richtig vorstellen.«

»Das darf ich gar nicht wagen! Sie haben ja gehört, daß er mir die Administration entziehen wird. Ich habe bereits mehr gethan, als ich verantworten kann. Wüßte er, daß sich eine Krebskranke in seinem Hause be=

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findet, es ginge mir schlecht. Eigentlich muß ich es der Wohlfahrtspolizei melden.«

»Das werden Sie uns doch nicht anthun, Herr Solbrig.«

»Hm! Es ist meine Pflicht! Was habe ich denn davon, wenn ich Nachsicht übe? Nur Schaden!«

»Vielleicht glückt es mir, Ihnen einmal dankbar sein zu können!«

»Sie? Mir?«

»Ja. Ich würde es sehr gern thun.«

»Hm! Wenn ich wüßte, daß dies Ihr Ernst ist -«

»Er ist es.«

»Nun, dann läßt sich diese Angelegenheit vielleicht arrangiren, mein bester Herr Werner.«

»Sie meinen, daß mir der Miethzins noch gestundet würde?«

»Gestundet nicht. Einschicken muß ich ihn. Aber ich könnte Ihnen den Betrag vorschießen.«

»Sie? Mir vorschießen?« entfuhr es Werner.

Er wußte, daß der Administrator ein ausgesprochener Geizhals war. Alle Bewohner des Hauses wußten dasselbe.

»Ja, ich borge Ihnen das Geld, und zwar ohne Zinsen.«

Werner streckte ihm die Hand entgegen und sagte mit einer in freudiger Bewegung erzitternden Stimme:

»Das vergelte Ihnen Gott, Herr Solbrig! Ich werde es Ihnen niemals vergessen!«

»Schon gut!« lächelte der Administrator. »Ich werde auch mit dafür sorgen, daß Ihre Frau in gute ärztliche Behandlung kommt. Das ist ihr so nöthig.«

Diese große Güte kam dem Theaterdiener doch etwas verdächtig vor. Er sah Solbrig fragend an.

»Zweifeln Sie daran?« fragte dieser.

»Ich weiß nicht, womit ich diese Freundlichkeit verdiene.«

»Na, verdient haben Sie dieselbe wohl noch nicht, aber ich denke, daß Sie mir einen Wunsch erfüllen werden.«

»Gern wenn ich kann.«

»Geben Sie mir die Hand darauf!«

Er streckte Werner die Hand entgegen; dieser aber sagte:

»Erst muß ich wissen, ob ich wirklich kann.«

»Sie können!«

»Was ist es?«

»Nun, Sie wissen, daß mir meine Frau gestorben ist -«

»Das war vor drei Jahren.«

»Ich habe bisher als Junggeselle gelebt. Das ist höchst unbequem und unbehaglich.«

»Sie müssen wieder heirathen.«

»Heirathen? O nein. Das ist nicht gerade nothwendig. Aber ich

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will mir eine Person hinnehmen, welche mir die Wirthschaft versorgt und in Ordnung hält.«

»Also eine Wirthschafterin?«

»Ja.«

»Man muß sich sehr bedenken, ehe man seine Wirthschaft einer fremden Person anvertraut!«

»Oh, sie ist nicht fremd.«

»Ah, Sie haben bereits Jemand im Sinne?«

»Ja.«

»Jedenfalls eine Wittfrau, Ihrem Alter angemessen?«

»Was nennen Sie überhaupt alt? Und was hat das Alter mit dieser Angelegenheit zu thun? Wollte ich heirathen, so kämen die Jahre in Betracht. Da ich aber nur eine Haushälterin brauche, so werde ich doch nicht etwa eine alte und gar schwächliche Person auswählen. Nein, die ich meine, ist ein junges Mädchen.«

»Ach so!«

»Ja. Und Ihnen kann das auch lieb sein.«

»Mir? Wieso?«

»Sie haben dann einen Esser weniger.«

Werner machte ein sehr überraschtes Gesicht.

»Sapperlot!« sagte er. »Verstehe ich Sie recht?«

»Jedenfalls. Meine Haushälterin habe ich mir aus Ihrer Familie ausgewählt.«

»So, so! Wer ist es denn?«

»Die Emilie da.«

»Die Emilie! Ihre Haushälterin!« meinte Werner, der diesen Gedanken ebenso sonderbar wie bedenklich fand.

»Ja.«

»Wie kommen Sie denn auf diesen Gedanken?«

»Sehr einfach: Die Emilie ist jung, gesund und arbeitsam. Das ist es gerade, was ich verlange.«

»Das thut mir leid. Ich kann sie nicht entbehren.«

»Warum nicht?«

»Sie muß arbeiten und verdienen.«

»Bei mir würde sie mehr verdienen. Ich gebe ihr einen sehr guten Lohn. Und was sie nebenbei verdient, das ist ja auch ihre.«

»Hm! Sie meinen, daß sie täglich zu gewisser Zeit zu Ihnen komme, also, daß sie Ihre Aufwartung sein solle?«

»Nein. Sie soll bei mir wohnen.«

»Sapperment! Das geht nicht!«

»Warum nicht?«

»Meine Tochter bei einem ledigen Manne? Wo denken Sie hin!«

»Unsinn! Kein Mensch fragt darnach, ob ich ledig bin oder nicht. Sie

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geben mir die Emilie, ich zahle ihr den Lohn und borge Ihnen die Miethe. Hier meine Hand! Abgemacht! Schlagen Sie ein!«

»Geduld, Geduld! Ich weiß doch gar nicht, was Emilie dazu sagt.«

»Was soll sie dazu sagen? Sie wird natürlich mit der Veränderung ihrer Lage sehr zufrieden sein. Nicht wahr?«

Er richtete diese letztere Frage an Werners Tochter.

Er näherte sich ihr dabei und legte ihr die Hand wie liebkosend auf die Schulter. Sie bewegte schnell die Achsel, um diese Hand von sich abzuwehren, antwortete aber nicht.

»Nun, Emilie?« fragte ihr Vater.

»Ich bleibe bei Dir,« antwortete sie.

»Du willst Dich nicht vermiethen?«

»Nein.«

»Halt! Nicht so schnell!« warnte Solbrig. »Eine so wichtige Angelegenheit will reiflich überlegt sein. Sie werden es bei mir sehr gut haben!«

»Ich danke,« sagte Emilie.

»Ich werde Ihnen Bedenkzeit geben!«

»Ich brauche keine Bedenkzeit. Meine Ansicht kennen Sie bereits, Herr Solbrig. Ich vermiethe mich nicht, wenigstens nicht an Sie!«

Sie sagte ihm das ernst und offen in das Gesicht. Ihr Vater stand dabei und wußte nicht, wie er sich das zu erklären habe. Solbrig aber zeigte ein kaltes, selbstbewußtes und überlegenes Lächeln. Er sagte:

»Sprechen Sie nicht so rasch, Emilie. Ich bin überzeugt, daß Sie doch zu mir ziehen werden.«

»Niemals!«

Da schoß aus seinem Auge ein drohender Blitz auf sie hernieder. Er sagte in warnendem Tone:

»Ich denke, daß Sie sich das überlegen werden.«

»Es ist bereits überlegt!«

»Seien Sie doch vernünftig, liebes Kind!«

Er legte dabei seine Hand vertraulich abermals auf ihre Schulter und fuhr fort:

»Ich biete Ihnen doch einen hohen Lohn. Sie können Ihre Eltern unterstützen und -«

Er sprach nicht weiter. Sie war von ihrem Sitze aufgestanden, hatte sein Hand mit einer sehr energischen Bewegung von sich abgeschüttelt und sich dann in die Kammer geflüchtet, welche neben der Stube lag.

»Sapperment! Ist die resolut!« sagte ihr Vater.

»Viel Geld scheint sie zu haben, da sie meinen Vorschlag zurückweist.«

»Sie hält zu sehr auf ihre Eltern. Sie will uns nicht verlassen. Rechnen Sie ihr das nicht an, Herr Solbrig!«

»Nein, ich rechne ihr das nicht an,« antwortete der Genannte. »Aber rechnen muß ich dennoch!«

Er zog dabei ein so bedenkliches Gesicht, daß Werner fragte:

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»Über was müssen Sie rechnen?«

»Nun, ich hatte Ihnen meine Hilfe angeboten -!«

»Ja. Ich bin Ihnen höchst dankbar dafür und hoffe, daß Sie mir sie nicht entziehen werden.«

Solbrig zuckte die Achseln und meinte:

»Diese Hoffnung ist sehr naiv.«

»Wieso?«

»Sie würden mir das Geld nicht so bald wiedergeben können. Ich hatte gerechnet, daß ich es nach und nach von dem Lohne Ihrer Tochter abziehen könnte. Sicherheit muß man haben, und in diesem Falle wäre ich sicher gewesen!«

»Sie meinen, daß Sie mir jetzt nun den Betrag nicht vorschießen können?« fragte Werner erschrocken.

»Ja, das meine ich allerdings.«

»Herr Solbrig! Das werden Sie nicht thun!«

»Gewiß werde ich es thun. Wäre Emilie auf meinen Vorschlag eingegangen, so hätte ich Ihnen helfen können. So aber ist es mir nicht möglich. Ich hätte mich auch beim Wirthe verantworten können. Erfährt er von der Krankheit Ihrer Frau, so würde er aus Rücksicht für mich Nachsicht haben. Er würde die Mutter meiner Haushälterin nicht fortjagen. Nun aber sehe ich mich gezwungen, meine Pflicht zu thun.«

»Du lieber Gott! Seien Sie doch nur nicht so hart mit uns, Herr Solbrig!«.

»Ich habe Ihnen gezeigt, daß ich ein gutes Herz habe, aber Pflicht geht über Gefühl. Ich muß ihnen kündigen.«

»Herrgott!«

»Ja, und zwar gerichtlich.«

»Das werden Sie mir doch nicht anthun!«

»Ich muß es der Sicherheit halber thun. Ich muß Ihnen wegen des rückständigen Miethzinses, wegen ansteckender und abstoßender Krankheit gerichtlich kündigen. Zugleich muß ich aber auch die Wohlfahrtspolizei auf Ihre Frau aufmerksam machen. Ich werde freilich einen tüchtigen Verweis erhalten, denn ich hätte es bereits längst schon thun sollen.«

Werner erschrak. Es traten ihm die Thränen in die Augen, und als seine Kinder dies bemerkten, weinten sie sofort mit.

»Sie wollen mich ruiniren!« stieß er hervor.

»Nein, Ihre Tochter will Sie ruiniren!«

»Dann kann ich nur gleich in das Wasser gehen!«

»Ihre Tochter würde es zu verantworten haben. Sie nimmt ja die Hilfe nicht an, die ich Ihnen biete!«

»Bitte, warten Sie einen Augenblick! Ich werde einmal mit ihr sprechen!«

»Ja, thun Sie das. Vielleicht nimmt sie Verstand an.«

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Werner ging in die Kammer. Dort saß Emilie auf dem Rande eines ärmlichen Bettes, den Kopf in die Hand gestützt.

»Ist er fort?« fragte sie.

»Nein. Er hat mir gedroht, daß er gerichtlich kündigen will. Ich habe nie daran gedacht, Dich zu vermiethen, aber wenn Du seinen Vorschlag angenommen hättest, so wäre uns geholfen gewesen.«

»Ich kann nicht.«

»Warum nicht.«

»Ich soll nicht seine Haushälterin sein.«

»Was denn sonst?«

Sie erröthete tief und antwortete stockend:

»Das kannst Du Dir doch denken!«

»Ah! So! Hast Du denn auch einen triftigen Grund, dies zu vermuthen?«

»Nicht nur einen, sondern viele Gründe habe ich.«

»Kann ich sie erfahren?«

»Ich brauche gar nichts Einzelnes zu sagen. Ich habe noch nie davon gesprochen; aber er hat es auf mich abgesehen. Er lauert mir auf, er geht mir nach, er macht mir Anträge -«

»Anträge? Wie? Doch nicht etwa schlechte?«

»Er hat es sogar gewagt, mir Geld zu bieten.«

»Wirklich?«

»Bereits einige Male.«

»Dann thust Du recht, daß Du nicht zu ihm ziehst. Lieber will ich zu Grunde gehen. Der liebe Gott wird helfen.«

Er kehrte nach der Stube zurück.

»Nun?« fragte Solbrig, indem seine siegessichere Miene zeigte, welche Antwort er erwarte.

»Sie will nicht.«

»Sapperment! Wirklich nicht?«

»Um keinen Preis!«

»Aber Ihr Wort muß doch auch Etwas gelten! Sie sind doch der Vater, und sie hat zu gehorchen.«

»In diesem Falle wäre es sehr unvernünftig von mir, ihr einen Zwang anzuthun.«

»Unvernünftig? Warum?«

»Weil ich ihr Recht geben muß.«

»Ah so!« dehnte Solbrig. »Vorhin noch schienen Sie ja zu wünschen, daß sie auf meinen Vorschlag eingehe!«

»Vorhin wußte ich noch nicht, was ich jetzt weiß.«

»Nun, was wissen Sie denn jetzt?«

»Das brauche ich Ihnen doch nicht erst zu erklären. Meine Tochter ist ein braves Mädchen. Sie verkauft sich nicht.«

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»Sapperlot, nehmen Sie auf einmal eine stolze Sprache an! Sie vergessen wohl ganz, daß Sie soeben erst ausgepfändet worden sind?«

»Das kann auch dem bravsten Manne passiren, wenn er arm ist und Unglück hat.«

»Und daß Sie den Miethzins schuldig sind?«

»Ich werde ihn seiner Zeit bezahlen.«

Haben Sie Geld ? »Seiner Zeit? Diese Zeit kenne ich nicht. Ich kenne nur die Zeit, welche im Contracte stipulirt ist, und diese Zeit ist bereits verstrichen. Machen wir die Sache kurz. Haben Sie Geld?«

»Nein.«

»Gut. Ich gehe sofort auf das Amt, um Ihnen gerichtlich kündigen zu lassen, und dann melde ich auf der Polizei, daß Ihre Frau fort muß, weil sie an einer abscheulichen Krankheit leidet. Haben Sie Etwas dagegen?«

»Was ich davon denke oder dazu sagen könnte, das wissen Sie genau. Thun Sie, was Sie dereinst vor Gott verantworten können.«

»Gehen Sie mit diesen frommen Redensarten! Zunächst habe ich zu thun, was ich vor dem Besitzer dieses Hauses verantworten kann. Also, Sie geben Ihre Tochter nicht als Wirthschafterin zu mir?«

»Nein.«

»Dann hole Sie der Teufel!«

Er stürmte hinaus und warf die Thür laut hinter sich in das Schloß. Er war so im Zorne, daß er draußen gar nicht Acht hatte und mit einem Manne zusammenrannte, welcher soeben zur Treppe heraufkam.

»Tölpel!« schnauzte er diesen an.

»Rüpel!« antwortete der Andere.

»Grobian!«

»Flegel!«

»Esel!« brüllte er noch zurück, als er bereits auf der untersten Stufe angekommen war.

»Schafskopf!« schallte es von der obersten Stufe herab.

Und Der, welcher dieses Schmeichelwort ausgesprochen hatte, brummte für sich weiter:

»Famoses Haus! Vier Treppen hoch steigen, den Athem verlieren, sich anrempeln lassen und dann auch noch Tölpel, Grobian und Esel geschimpft werden, das ist wirklich Alles, was Einem zugetraut werden kann!«

In seinem Ärger vergaß er, anzuklopfen. Er öffnete die Thür und erblickte in Mitten der zahlreichen Familie den Vater und Emilie in einer herzlichen Umarmung. Die Tochter weinte und sagte sodann in tröstendem Tone:

»Ich konnte nicht, lieber Vater. Es war unmöglich.«

»Und ich hätte es nicht zugegeben, selbst wenn Du es gewollt hättest. Die Folgen müssen wir abwarten.«

»Ich vertraue auf den lieben Gott!«

»Das ist das Einzige und zugleich das Beste, was wir thun können, denn - ah, Monsieur Jean!«

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Er hatte den an der Thür Stehenden erblickt. Es war der Diener des Intendanten.

»Ein familiäres tête à tête!« sagte dieser. »Thut mir leid, daß ich Sie störe!«

»Entschuldigung! Treten Sie näher!«

»Puh, puh!« pustete Jean, indem er das Taschentuch hervorzog und an die Nase hielt. »Was für ein Parfüm ist das? Wonach duftet denn Ihr Zimmer? Ah, dort! Wer ist dieses menschliche Wesen?«

»Meine Frau.«

»Was fehlt ihr? Warum hat sie den Kopf verhüllt?«

Der Intendant durfte auf keinen Fall erfahren, daß die Frau seines Theaterdieners am Krebse leide. Was aber sollte Werner antworten? Es mußte glaubhaft sein und den im Zimmer wahrnehmbaren üblen Geruch erklären. Es wollte ihm nichts Anderes einfallen; er sagte:

»Sie leidet augenblicklich am Ohrenzwang.«

»Aber warum stinkt sie so?«

»Der Arzt hat verordnet, sie mit asa foëdita einzureiben.«

»Pfui Teufel! Asa foëdita ist doch Teufelsdreck?«

»Ja.«

»Habe auch noch nicht gehört, daß Teufelsdreck in die Ohren gerieben wird, ist aber immerhin noch besser als in die Nase! Will machen, daß ich fortkomme! Der Herr Intendant wünscht, Sie augenblicklich bei sich zu sehen. Adieu, Werner, wünsche baldige Besserung und dann angenehmere Einreibung! Asa foëdita, Teufelsdreck, verflucht miserable Ohrencur!«

Er zog sich schleunigst zurück und turnte sich die vier Treppen hinab. Unten im Hofe stand - Solbrig. Er hatte sich über den Menschen geärgert, mit welchem er zusammengerannt war und der es gewagt hatte, ihm, dem Hausverwalter, in so kräftiger Weise zu antworten. Er sagte sich, daß der Betreffende bald wieder herabkommen werde; darum wartete er.

Als Jean jetzt erschien, machte selbst die betreßte Livree desselben keinen mildernden Eindruck auf den Grimm des Wartenden. Dieser warf vielmehr dem Lakaien einen wüthenden Blick entgegen und sagte, aber aus Vorsicht wie zu sich selbst:

»Impertinent!«

Jean errieth sofort, daß er den Menschen vor sich habe, mit dem er carambolirt war, und antwortete:

»Gemein!«

»Ungezogen!« meinte Solbrig, als Jean eben an ihm vorüberging.

»Jungenhaft!« entgegnete der Letztere.

»Hundsföttisch!« grollte der Hausverwalter, jetzt mit sehr vernehmbarer Stimme.

Da drehte Jean sich unter dem Hofthore um und antwortete in dem verächtlichsten Tone, der ihm möglich war:

»Asafoeditadreckig!«

- 1290 -

Dann ging er stolzen Schrittes weiter.

Daß er von seinem Herrn zu dem Theaterdiener gesandt worden war, das hatte nämlich einen eigenthümlichen Grund. Der Regisseur war bei dem Intendanten erschienen und hatte ihm gemeldet, daß die Ida Bellmann ganz plötzlich krank geworden sei. Der Intendant hatte den Kopf geschüttelt und gesagt:

»Und um mir diese an sich bereits ganz interesselose Meldung zu machen, kommen Sie selbst zu mir!«

»Interesselos, Herr Intendant?«

»Nun ja! Diese Ida Bellmann ist doch nur Statistin! Ihr Unwohlsein berührt uns gar nicht und vermag noch viel weniger, uns in Verlegenheit zu bringen.«

»Ich gestatte mir ganz im Gegentheile zu gestehen, daß es mich in die größte Verlegenheit bringt!«

»Das begreife ich nicht.«

»Gnädiger Herr vergessen, daß heute abend das Zauberstück "Der Stern des Harems" gegeben wird!«

»Das habe ich nicht vergessen. Was hat dieses Stück mit der Ida Bellmann zu thun?«

»Sehr viel sogar. Die Bellmann hat in diesem Stücke eine sehr bedeutende Rolle.«

»Die Bellmann, eine Statistin eine bedeutende Rolle?«

»Ja. Sie giebt die Lieblingsfrau des Sultans.«

Erst jetzt schien der Intendant sich der Einzelheiten des Stückes zu entsinnen. Er richtete sich in seinem Stuhle empor und sagte:

»Die Lieblingsfrau des Sultans? Ah, ich erinnere mich!«

»Sie hat allerdings nicht zu sprechen und auch sonst nicht activ in den Gang der Handlung einzugreifen, aber sie ist trotzdem eine Hauptperson des Stückes, weil -«

»Weil sie schön sein muß!« fiel der Intendant ein.

»Ja. Und leider muß diese Schönheit eine solche sein, wie sie der Orientale liebt.«

»Das heißt, schwellend, kräftig, üppig. Sie liegt in der dunklen Ottomane, fast ganz entblößt, nur stellenweise von einem halbdurchsichtigen Schleier bedeckt. Hm, ein reizendes Bild! Die Bellmann paßt außerordentlich gut dazu.«

»Hat aber in letzter Zeit auch abgenommen, Herr Intendant. Ich glaube, sie zehrt an einer unglücklichen Neigung; ihre Formen haben an Fülle verloren. Nun dieses unerwartete Unwohlsein!«

»Ist's denn so schlimm, daß sie partout nicht kann?«

»Freilich!«

»Was hat sie denn?«

»Zahnschmerzen.«

»Ah pah! Wegen ein wenig Zahnschmerz braucht sie doch nicht wegzubleiben! Das Publicum guckt ihr nicht in den Mund!«

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»Entschuldigung, Herr Intendant! Das Publicum guckt ihr allerdings nicht in den Mund, aber doch in das Gesicht.«

»Nun, ist dasselbe denn entstellt?«

»Die Backe ist so geschwollen, als wenn man ihr einen halben Kürbis in das Gesicht geklebt hätte.«

»0 weh!«

»Ich habe mich überzeugt; ich war bei ihr.«

»Nun, so tritt eine Andere an ihre Stelle.«

»Aber wer?«

»Hm! Wir haben doch Statistinnen genug!«

»Doch keine Einzige, welche die erforderlichen Formen besitzt. Das Publicum kennt das Stück. Tausend Augen werden an der Lieblingssultanin hängen. Wir können die Rolle keinem schwindsüchtigen Frauenzimmer geben.«

»Dann ist guter Rath allerdings theuer. Was sagt der Director? Waren Sie bei ihm?«

»Ja. Er wußte, wie immer, sofort Rath.«

»Nun, da ist ja geholfen! Warum schickt er Sie noch zu mir?«

»Weil es Ihrer Erlaubniß und vielleicht auch Ihres Machtspruches bedarf.«

»Wieso?«

»Es ist uns bereits einmal ähnlich ergangen. Erinnern der Herr Intendant sich vielleicht an das Effectstück "Die Macht der Schönheit"?«

»Freilich, freilich! Ein Prachtstück! Es hat uns damals Geld eingebracht.«

»Damals erkrankte die Bellmann ebenso!«

»Richtig, richtig! Ah, ich verstehe! Ich wurde da auf die Werner aufmerksam gemacht.«

»Emilie Werner, die Tochter des Theaterdieners.«

»Ja. Sie war allerdings prächtig, entzückend. So ein Bild überwältigender Weiblichkeit hatte man allerdings noch nicht auf unseren Brettern gesehen!«

Der Intendant war infolge der Erinnerung in Begeisterung gerathen. Der Regisseur fuhr fort:

»Aus diesem Grunde meinte der Herr Director -«

»Daß man die Werner jetzt abermals herbeiziehen müsse?«

»Ja.«

»Gut! Gehen Sie zu Werner und melden Sie es ihm!«

Der Regisseur zuckte bedenklich die Achsel und meinte:

»Ich erinnere mich, daß Werner damals betheuerte, seine Tochter niemals wieder zur Verfügung zu stellen. Auch der Herr Director wußte das und rieth mir, zu Ihnen zu gehen, da es vielleicht nöthig sein werde, eine Art von Zwang auszuüben.«

»Sie denken, daß Werner sich weigern werde?«

»Ja.«

- 1292 -

»Das wäre lächerlich!«

»Ist ihm aber zuzutrauen. Es selbst wird eine Weigerung keineswegs lächerlich finden.«

»Wollen sehen. Ich werde ihn jetzt kommen lassen.«

»So bitte ich ergebenst, mir das Mädchen zur Probe zu senden.«

»Sie haben doch heute Vormittag geprobt?«

»Aber ohne sie. Sie muß doch Attidute nehmen.«

»Wann soll sie kommen?«

»So bald sie kann.«

»Werde es besorgen. Adieu!«

Der Regisseur ging. Eben wollte der Intendant seinem Diener klingeln, als derselbe eintrat.

»Habe Besuch zu melden, Herr Intendant«. sagte er.

»Wen?«

»Der Herr Bruder ist soeben angekommen.«

Man sah es dem Theaterleiter an, daß er sich über diese Botschaft freute.

»Wo ist er?« fragte er.

»Da der Regisseur bei Ihnen war, habe ich den Herrn Bruder in das Gastzimmer geführt. Er wird aber sofort erscheinen.«

»Schön! Weißt Du, wo der Theaterdiener Werner wohnt?«

»Straße und Hausnummer weiß ich, wenn ich auch noch nicht dort gewesen bin.«

»Gehe zu ihm! Er soll sofort zu mir kommen. Natürlich aber hat er zu warten, falls mein Bruder sich bei mir befinden sollte.«

Jean ging. Bald darauf ließen sich draußen dröhnende Schritte hören, und dann trat ein Mann ein, welchem man den Kunstreiter von Weitem ansehen konnte. Er besaß Ähnlichkeit mit dem Intendanten, war aber bei Weitem jünger und kräftiger als dieser. Er trug Frack, weiße Reithosen, hohe Sporenstiefel und die unvermeidlichen Stulpenhandschuhe.

Die Brüder begrüßten sich herzlich. Auf einem Seitenbuffet stand Wein. Der Intendant füllte zwei Gläser, welche geleert wurden, und sagte dann:

»Du überraschest mich in freudiger Weise, zumal Du mir Deine Ankunft nicht gemeldet hast. Willst Du hier arbeiten?«

»Nein. Ich darf Dir nicht in das Gehege kommen.«

»Das ist sehr vernünftig von Dir gedacht. Vielleicht bist Du mit Deiner Truppe auf der Durchreise?«

Ich habe einen Circus erworben. »Ja. Wir wollen in Rollenburg Vorstellungen geben. Hast Du gehört, daß ich einen Circus erworben habe?«

»Ja. Nun endlich bist Du Director geworden! Wie lange bleibst Du hier?«

»Nur bis morgen. Meine Truppe ist noch nicht eine eng geschlossene, also ist meine Gegenwart sehr nöthig.«

»Hast Du gute Kräfte?«

»Ich bin sehr zufrieden.«

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»Höhere Reitkunst? Pferdedressur?«

»Von Allem Etwas. Besonders vorzügliche Clowns habe ich; sogar eine Riesendame.«

»Wie? Was? Mit Riesendamen giebt Du Dich ab?«

»Warum nicht?«

»Ist das nicht ordinär?«

»Ganz und gar nicht. Das Publicum ist ein vielköpfiges Wesen, und jeder Kopf will befriedigt sein. Ein tüchtiger Restaurateur muß Austern und Caviar für Feinschmecker und Schnaps und Käse für den Tagelöhner haben. So muß auch ich für alle Geschmacksrichtungen sorgen. Übrigens ist meine Riesin wirklich sehenswerth.«

»Wie heißt sie?«

»Aurora.«

»Ein sehr morgenröthlicher Name! Wie heißt sie aber denn eigentlich?«

»Aurora ist ihr wirklicher Name. Vollständig aber heißt sie Aurora Bormann.«

»Sapperment! Ist sie etwa mit dem sogenannten Riesen Bormann verwandt?«

»Ja. Er ist ihr Bruder. Ein zweiter Bruder ist auch Künstler; Seiltänzer und Kraftmensch, glaube ich. Diese Bormanns gehören eigentlich in frühere Jahrhunderte zurück, in welchen die Riesen sich noch Berge an die Köpfe warfen und Flüsse austranken. Diese Aurora arbeitet sehr gut. Sie hat mir fast ebensoviel Geld eingebracht wie meine Tau=ma.«

»Tau=ma? Was ist das?«

»Das weißt Du nicht?«

»Nein.«

Der Kunstreiter goß sich ein Glas voll Wein ein, trank es langsam aus und sagte dann:

»Bruder, Du dauerst mich!«

»Warum denn?«

»Du willst ein Stern am Himmel der Kunst sein und weißt doch nicht einmal, welche Künste es giebt?«

»Pah! Ich habe dieses fremde Wort noch nie gehört.«

»Ich weiß auch nicht, welcher Sprache es entstammt.«

»Was aber hat man darunter zu verstehen?«

Der Kunstreiter erhob sich, nahm die Stellung eines Ausrufers an und antwortete:

»Meine Herrrrrschaften, immerrrr herrrran, herrrran! Hierrrr ist zu sehen Tau=ma, das grrrößte Wunderrrr derrrr Welt, eine junge, bildschöne Dame, welche nurrr aus dem Oberrrkörrrrperrrr besteht und wederrrr Unterrrleib noch Beine besitzt!«

»Pst! Pst! Nicht so laut!« warnte der Intendant. »Wir befinden uns nicht auf einem Jahrmarkte oder Vogelschießen! Natürlich ist die Sache Schwindel?«

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»Schwindel? Wie meinst Du das?«

»Nun, diese Dame existirt überhaupt nicht?«

»Oho! Sie existirt!«

»Mit Oberleib?«

»Mit Oberleib!« nickte der Bruder.

»Und ohne Unterleib und Beine?«

»Ohne, ganz ohne.«

»So ist's ein Bild oder ein Torso, gemalt oder von Holz, Gips oder sonst einem Stoffe?«

»Nein. Die Tau=ma ist lebendig.«

»Unsinn!«

»Ich sage Dir, daß sie lebt!«

»Sie sieht und hört?«

»Ja.«

»Und spricht?«

»Natürlich!«

»Ißt und trinkt?«

»Sogar mit großem Appetite, wenn sie nämlich Etwas hat!«

»Dann ist sie allerdings das größte Wunder der Welt.«

»Ja, das ist sie. Sie hat mir mehr Geld eingebracht, als alle meine dressirten Pferde und Hunde!«

»Aber wie kann sie leben ohne Unterleib?«

»Das ist ja eben das Wunder!«

»Wie kann sie essen und trinken?«

»Das gehört ja zum Leben! Sie kann doch nicht verhungern und verdursten!«

»Aber wenn sie ißt und trinkt, muß sie doch auch verdauen?«

»Das thut sie auch?«

»Womit denn? Sie hat doch keinen Magen?«

»Oho! Der Oberleib reicht bis dahin, wo die Taille in die Hüften übergeht.«

»Das Übrige fehlt?«

»Ja.«

»So hat sie aber doch weder Gedärme, noch Milz, Niere und sonstiges Eingeweide?«

»Ja, das ist freilich schrecklich!« lachte der Kunstreiter.

»Wie also kann sie verdauen?«

»Nun, den ersten Theil der Verdauung, so weit es den Oberkörper betrifft, kann man beobachten. Man sieht sie essen, trinken, kauen und verschlingen. Den zweiten Theil aber macht sie privatim ab.«

»Unbegreiflich!«

»Das sagen alle Zuschauer, obgleich ich es einem Jedem erlaube, sie zu begreifen.«

- 1295 -

»Wie? Man darf sie untersuchen, sich nicht bloß mit den Augen, sondern auch mit den Händen überzeugen, daß der Unterkörper wirklich fehlt?«

»Gewiß!«

»Ja, Bruder, wenn Du wirklich im Besitze dieses Wunders bist, so wirst Du Millionär. Wo hast Du dieses Wesen gefunden?«

»Es ist zu mir gekommen. Ich habe riesige Einnahmen erzielt. Dann wurde die Tau=ma stolz und anspruchsvoll. Sie wollte gar mit mir theilen, und als ich mich weigerte, darauf einzugehen, ist sie mir durchgebrannt, bei Nacht und Nebel davongelaufen.«

»Gelaufen?«

»Buchstäblich davongelaufen, da keine Fahrgelegenheit vorhanden war.«

»Hole Dich der Teufel! Ich denke, sie hat keinen Unterleib?«

»Der fehlt allerdings vollständig.«

»Und dennoch ist sie davongelaufen?«

»Ja, über alle Berge!«

»Aber zum Laufen muß man doch Beine haben?«

»Das brauchst Du gar nicht zu erwähnen; das weiß ja jedes Kind, mein bester Bruder!«

»Jetzt werfe ich Dich zur Thüre hinaus, trotzdem Du mir willkommen bist! Wenn Deine Tau=ma davongelaufen ist, so muß sie doch Beine gehabt haben!«

»Natürlich hat sie die!«

»Und vorhin hatte sie keine?«

»Nicht eine Spur davon!«

»So wachsen sie ihr wohl?«

»Ja. Beine hat sie, und Beine hat sie nicht. Zwischen diesen beiden Thatsachen liegt immer nur die Zeit von wenigen Minuten oder gar nur Secunden. Wie ich sage, ist sie mir ausgerissen. Nun muß ich sie durch eine neue, durch eine andere Tau=ma ersetzen.«

»Du meinst, daß es mehr solche Wesen giebt?«

»Millionen!«

Der Intendant war wirklich verblüfft. Er sperrte den Mund auf und blickte seinen Bruder starr an. Dieser lachte laut auf und fragte:

»Dir will wohl der Verstand durchbrennen, gerade wie mir mein größtes Wunder der Welt?«

»Fast möchte ich Ja sagen.«

»Nun, halte ihn nur fest, sonst kannst Du dieses Wunder nicht begreifen, trotzdem ich bereit bin, es Dir zu erklären.«

»Ich weiß in Wahrheit nicht, woran ich bin. Wenn diese Tau=ma in Wirklichkeit existirt und nicht bloß in Deiner Phantasie, so bist Du der beneidenswertheste Mann, den es nur geben kann. Das Geld muß Dir nur so zufließen. Ist sie denn sonst wohlgebildet?«

»Ich sage ja, daß sie eine Schönheit ist!«

»Wie aber steht es mit dem Geist, dem Verstand?«

- 1296 -

»Vollständig befriedigend! Sie schreibt Alles, liest Alles und giebt auf jede Frage die rechte Antwort.«

»Ohne alle Beihilfe?«

»Ohne Beihilfe, denn sie ist ein geistig sehr gut veranlagtes und ausgebildetes Wesen.«

Da schüttelte der Intendant den Kopf und sagte:

»Jetzt nun steht er still!«

»Wer? Dein Verstand?«

»Ja.«

»Na, ich will ihm zu Hilfe kommen. Ich gestehe, daß bei der Geschichte ein Wenig Raffinerie vorhanden ist.«

»Ah, also doch ein Schwindel?«

»Das nicht. Es darf sich ja ein Jeder überzeugen, daß der Unterleib fehlt. Freilich scheinen alle diese Leute nicht zu wissen, wo man den Unterleib zu suchen hat.«

»Nun, wo denn anders als unterhalb des Oberleibes?«

»Da ist er aber nicht.«

»Doch nicht etwa oberhalb des Kopfes!«

»Nein.«

»Oder auf dem Rücken!«

»Auch nicht. Nämlich die Tau=ma sitzt - oder vielmehr sitzen kann sie ja nicht, da der Unterleib fehlt - sie steht auf einer Schaukel.«

»Mit der Taille?«

»Ja. Schneide einen Menschen in der Mitte des Körpers durch und setze die obere Hälfte auf die Schaukel. So, ganz so ist es.«

»Hm! Jetzt errathe ich, wie es ist.«

»Nun, wie?«

»Die Schaukel ist vingirt?«

»0 nein. Die Schaukel hängt wirklich an der Decke. Jeder Zuschauer kann sie betrachten und befühlen.«

»Und sie bewegt sich auch?«

»Ja. Sie hängt still, oder sie bewegt sich, ganz wie es vom Publikum verlangt wird.«

»Und dieser Oberleib bewegt sich mit? Das heißt, er schaukelt hin und her?«

»Natürlich! Jeder Zuschauer kann unter die Schaukel sehen oder greifen, um sich zu überzeugen, daß wirklich nur der Oberleib vorhanden ist.«

»Der Unterleib fehlt unter der Schaukel?«

»Ja.«

»Nicht menschenmöglich!«

»O, Ihr klugen, gelehrten Leute, wie seid Ihr doch so dumm, so dumm! Es ist allerdings nicht Das dabei, was man Schwindel nennen könnte, aber eine Täuschung ist vorhanden, und zwar eine optische.«

»Das möchte ich bestreiten.«

»Warum?«

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»Wenn man so nahe steht, daß man sogar unter die Schaukel greifen kann, dann ist eine optische Täuschung gar nicht möglich.«

»Dann ist es um Deine Physik sehr schlecht bestellt. Es gehört gar kein Newton oder Humbold dazu, dieses Kunststück zu begreifen.«

»Also ein Kunststück ist es doch?«

»Ja freilich!«

»Der Unterkörper ist vorhanden?«

»Ja.«

»Aber man fühlt ihn ja nicht unter der Schaukel!«

»Weil er sich hinter derselben befindet.«

»Unmöglich! Man kann doch nicht einen lebenden menschlichen Körper zerschneiden und die obere Hälfte auf die Schaukel stellen, die untere aber hinter dieselbe bringen.«

»Von einem Zerschneiden ist gar keine Rede. Natürlich liegt es in meinem Interesse, daß kein Mensch erfahre, in welcher Weise das Kunststück zu Stande kommt, Dir aber kann ich es erklären.«

»Ich bitte Dich wirklich sehr darum! Deine Tau=ma ist also wohl eine vollständige, regelrecht gewachsene und ausgebildete Person?«

»Ja. Ein jedes Frauenzimmer kann als Tau=ma auftreten. Denke Dir eine kleine, schmale aber sehr tiefe Bühne, in deren äußerstem Vordergrunde eine gewöhnliche Schaukel hängt, ein Bretchen mit Schnuren oder Ketten. Die Bühne an sich mit schwarzem Tuche tapezirt und vollständig unerleuchtet, also dunkel. Der vordere Theil aber, da, wo sich die Schaukel befindet, ist sehr hell erleuchtet, wozu sogar scharfe Reflectoren verwendet werden, damit auf die Schaukel, aber auch nur auf sie, ein recht grelles Licht falle. Ebenso hell erleuchtet ist der Zuschauerraum. Was wird nun die Folge dieser großen Helligkeit der vorderen Parthie sein?«

»Daß die hintere Parthie desto dunkler erscheint.«

»Richtig. Es ist ganz unmöglich, zu sehen, was sich hinter der Schaukel befindet.«

»Ah! Dort also befindet sich der Unterkörper!«

»Ja.«

»Aber wie? In welcher Lage.«

»Sehr einfach: Es ist nicht nur eine Schaukel da, sondern es sind deren zwei vorhanden, eine vordere, welche grell beleuchtet ist, und eine hintere, welche man des tiefen Dunkels wegen nicht zu erblicken vermag. Auf der vorderen liegt der Ober=, auf der hinteren aber der Unterkörper.«

»Da müssen die Zuschauer aber doch sofort bemerken, daß der Oberkörper nicht auf der Schaukel steht, sondern auf ihr liegt. Sie werden also den Unterkörper nicht unter, sondern hinter ihr suchen, und dann ist das ganze Geheimniß verrathen.«

»Langsam, langsam! Daran haben wir gar wohl gedacht. Wir haben eine höchst einfache Vorrichtung erfunden, durch welche das Publikum auf das Vollständigste getäuscht wird. Wir befestigen nämlich auf die vordere, hell

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erleuchtete Schaukel eine künstliche Taille, eine - will ich sagen - eine ausgestopfte Schnürbrust, ein massives Corset. Die Tau=ma nimmt nun auf der hinteren Schaukel Platz. Ihr Oberkörper ist entblößt, ihr Unterkörper aber schwarz umhüllt. Sie streckt sich so weit vor, daß ihr Busen das ausgestopfte Corset erreicht, legt ihre beiden Brüste hinein, richtet den Kopf empor und ergreift mit den Händen die Schnuren der Schaukel. Verstehst Du es nun?«

»Ja. Verteufelt scharfsinnig!«

»O nein, sondern verteufelt einfach! Da vorn Alles erleuchtet ist, so tritt ihr Gesicht, ihr Hals, ihre Brust, und so treten auch ihre Arme, von hellem Puder unterstützt, so scharf hervor, daß man von dem anderen Theile ihres Körpers unmöglich Etwas bemerken kann. Man hält das ausgestopfte Corset für ihren wirklichen Oberkörper, der auf der Schaukel sitzt. Es ist gar nicht möglich, anders zu denken, denn man darf ja die Tau=ma befühlen. Man fühlt Kopf, Arme, Schultern und Busen; man hält es also gar nicht für möglich, getäuscht zu sein.«

»Eine raffinirte Schlauheit! Da läßt sich allerdings begreifen. daß diese Tau=ma ißt und trinkt und auch alles Andere macht.«

»Je schöner die Person ist, desto besser. Die Körperparthie, welche zu sehen ist, also vom Scheitel bis zum Busen, muß tadellos geformt sein. Besonders muß die Brust diejenige Üppigkeit besitzen, welche zur Erreichung der nothwendigen Täuschung nöthig ist. Meine Tau=ma war diesen Ansprüchen gewachsen. Wo aber finde ich Ersatz für sie?«

»Es giebt ja Mädchen genug!«

»Aber wenige, wie ich sie brauche.«

»Du erhebst wohl Extraansprüche?«

»Ja, und zwar zu meiner Sicherheit. Im gewöhnlichen Comödiantenvolke finde ich keine Tau=ma, wie ich sie brauche. Abgenutzte Schönheiten nützen mir nichts, und ein frecher, vorlauter Charakter bringt mich nur in Gefahr. Ich suche ein schönes, üppiges, sanftes Mädchen, welches möglichst sich noch nie in dieser Sphäre bewegt hat. Erblickt der Zuschauer ein reines, keusches Gesicht, sanfte, verschleierte, nicht herausfordernde Augen, und hört er Antworten, welche ihm die Gewißheit geben, daß er es hier mit einem unverdorbenen Wesen zu thun hat, so ist die Wirkung des Kunststückes verzehnfacht, die Einnahme vervielfacht sich ebenso, und Niemand getraut sich, die Erscheinung so unzart und zudringlich zu betasten und zu untersuchen, daß eine Entdeckung zu befürchten steht. Blond muß sie auch sein, weil helles Haar von dem Dunkel des Hintergrundes besser absticht als braunes oder schwarzes. Du siehst also, wie schwer es für mich ist, wieder eine Tau=ma zu finden!«

»Und doch mußt Du eine haben?«

»Ja.«

»Brauchst Du diese Einnahme so nöthig?«

»Nein. Ich kann ohne sie recht gut auskommen; aber wenn ich jährlich mit diesem "größten Wunder der Welt" so viele Tausende mehr verdienen kann, wäre es doch höchst albern, wenn ich auf eine solche Einnahme ver=

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zichten wollte. Kennst Du nicht vielleicht eine Person, welche sich eignen würde?«

»Hm! Deine Ansprüche sind zu groß. Ein braves, reines, unbescholtenes Mädchen, welches sich demnach zu einer solchen Schaustellung hergiebt, sich Kopf, Schultern, Hals, Brust und Arme entblößen und vom Publikum betasten und untersuchen läßt - fast unmöglich!«

»Nicht unmöglich, sondern nur schwierig. Es giebt nämlich eine strenge Herrin, unter deren Sclavinnen ich hundert brauchbare Tau=ma's finden könnte.«

»Wer wäre das?«

»Die Noth.«

»Da hast Du allerdings recht. Und Noth giebt es überall.«

»Am allermeisten in großen Städten. Ich kam nach hier, um mir eine Tau=ma zu suchen.«

»So suche in den armen Stadttheilen, auf Hintergebäuden, bei armen Beamten, welche nicht das trockene Brod verdienen, sondern bei zwanzig Gulden sich - - - oh, bei diesen zwanzig Gulden denke ich - - - hm!«

»Woran?«

»An eine arme Beamtenfamilie, welche - - Sapperment, diese Emilie Werner wäre ein Prachtstück für Dich!«

»Was ist ihr Vater?«

»Er ist mein Theaterdiener.«

»Wieviel Gehalt?«

»Zwanzig Gulden.«

»Wie viel Köpfe zu ernähren?«

»Weit über zehn.«

»Mit zwanzig Gulden monatlich? Das ist ein viel, viel größeres Kunststück als meine Tau=ma! Ist sie hübsch?«

»Sogar schön.«

»Voll?«

»Genugsam. Wenn sie sich satt essen könnte, würde sie sogar üppig sein.«

»Bei guter Büste?«

»Da bleibt nichts zu wünschen.«

»Hängt sie sehr an den Eltern?«

»Ich glaube.«

»Hat sie einen Geliebten?«

»So weit kenne ich die Verhältnisse nicht.«

»Wenn ich sie einmal sehen könnte!«

»Das kannst Du. Und zwar sollst Du sie so sehen, daß Du vollständig orientirt sein kannst, nämlich fast ganz entkleidet.«

»Wie willst Du das fertig bringen, wenn sie, wie Du sagst, ein braves Mädchen ist?«

»Das laß meine Sorge sein. Ihr Vater befindet sich jedenfalls draußen im Vorzimmer. Er darf Dich jetzt nicht sehen. Tritt einmal da in das

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Nebenzimmer! Wenn Du die Thür ein Wenig offen läßt, wirst Du hören, was ich mit ihm zu besprechen habe.«

Der Kunstreiter entfernte sich. Sein Bruder klingelte. Jean, der Diener, trat ein.

»Ist Werner da?«

»Ja, gnädiger Herr.«

»Soll eintreten!«

Jean drehte sich um, blieb einen Augenblick lang stehen und machte wieder Rechtsumkehrt.

»Gnädiger Herr!« sagte er.

»Was giebt es noch?«

»Dieser Werner hat einige Male um Gehaltszulage angehalten, wie ich hörte?«

»Ja. Was soll das hier.?«

»Ich war in seiner Wohnung. Es war fürchterlich. Kopf an Kopf. Er braucht es wirklich!«

»Mache keinen Unsinn. Zulage zu vergeben ist nicht Deines Amtes; darum laß Deinen Vorwitz.«

»Der Executor war bei ihm!«

»Woher weißt Du das?«

»Er hat es mir soeben erzählt. Er weinte dabei.«

»Mensch, ich glaube, aus Dir ist ein altes Weib geworden. Seid wann hast Du Dir denn ein so mitleidiges Herz angeschafft? Ich habe es bei Dir nie bemerkt.«

»Das will ich aufrichtig sagen. Er glaubt, daß meine Fürbitte vom Vortheil sei und hat mir für drei Jahre lang die Hälfte der Zulage versprochen. die er bekommt.«

»Alle Teufel, bis Du aufrichtig!«

»Ich würde aber dieses Geld gar nicht annehmen,« fuhr Jean unbeirrt fort. »Ich brauche es nicht, denn ich habe einen gütigen Herrn; er aber hat es desto nöthiger. Zweiunddreißig Gulden Steuern schuldig und ein halbes Jahr Miethzins. Er soll nächstens gerichtlich herausgeworfen werden.«

»Erzählte er auch das?«

»Ja.«

»So hat er kein Ehrgefühl.«

»Vom Ehrgefühl bezahlt man weder Hauszins noch Steuern, gnädiger Herr! Dazu Arzt und Apotheke!«

»Mache, daß Du fortkommst! Ich mag nichts weiter hören. Er soll eintreten! Marsch hinaus!«

Jean schickte den Theaterdiener herein. Dieser grüßte sehr unterwürfig und wartete die Anrede ab.

»Ich höre, daß Deine Frau krank ist?« fragte der Intendant, welcher es für gerathen hielt, diplomatisch vorzugehen.

»Sehr!« lautete die Antwort.

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»Ist es gefährlich?«

»Der Arzt macht mir Sorge.«

»Hm! Und ausgepfändet bist Du worden?«

»Ich kann es nicht leugnen.«

»Und aus der Wohnung sollst Du geworfen werden?«

»Leider!«

»Aber Mensch, wie kann man es so weit kommen lassen?«

»Wenn ich die Steuern und den Zins von meinem Gehalte abziehe, kommt auf die Person meiner Familie noch nicht ganz ein halber Gulden pro Monat!«

Mit diesen einfachen Worten hatte er das ganze jammervolle seiner Lage bezeichnet.

»Deine Leute mögen nebenbei arbeiten!« rieth der Intendant.

»Das thun sie auch, sonst wären wir bereits verhungert!«

»Du bist einige Male wegen Zulage eingekommen. Das geht nicht so schnell. Wollen sehen, ob es nächstes Jahr möglich ist, Dir Etwas mehr zu zahlen, jetzt aber geht es nicht an. Aber eine Kleinigkeit zu verdienen, dazu bietet sich heute gleich eine passende Gelegenheit.«

»Ich werde sie mit Freuden ergreifen!«

»Ich hoffe es! Hast Du gehört, daß die Bellmann ganz plötzlich unwohl geworden ist?«

Werner erbleichte. Er ahnte, was nun kommen werde, und vergaß in seiner Bestürzung, eine Antwort zu geben.

»Nun?« fragte der Intendant.

»Ich habe es nicht erfahren.«

»Sie kann leider heute nicht auftreten, heute, da gerade der Stern des Harems gegeben wird. Hat vielleicht Deine Tochter Zeit?«

»Sie hat sehr nothwendig, Herr Intendant.«

»Was denn?«

»Sie strickt Seelenwärmer und muß morgen abliefern. Sie muß die Nacht hindurch arbeiten.«

»Sie mag übermorgen abliefern.«

»Das geht nicht. Sie würde ihre Arbeit einbüßen.«

»Aber ich brauche sie! Sie ist gerade geeignet, die Stelle der Bellmann zu ersetzen.«

»Gnädiger Herr, meine Tochter ist nicht engagirt,« wagte Werner zu bemerken.

»Aber Du!«

»Sie steht zur Bühne in keinem Verhältnisse.«

»Desto mehr Du!«

»Sie besitzt keine Routine, keine Übung, keine Begabung!«

»Ist hier auch nicht nöthig!«

»Sie kennt übrigens auch das Stück gar nicht!«

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»Auch das wird nicht verlangt. Sie hat sich in malerischer Haltung auf den Divan zu legen. Das ist Alles.«

»Und dennoch möchte ich ganz ergebenst ersuchen, dies von meinem Kinde nicht zu verlangen!«

Da zog der Intendant die Stirn in Falten und sagte:

»Aus welchem Grunde?«

»Ich kenne dieses Stück. Die Lieblingssultanin erscheint in einer Weise, welche - - -«

Er stockte.

»Nun, welche - -?«

»Welche für Emilie unmöglich sein würde.«

»Ach was gar! Was die Bellmann kann, das kann Deine Tochter auch. Sie ist doch keine Gräfin!«

»Herr Intendant, bitte, haben Sie Mitleid mit ihr und mit mir!«

»Mitleid wäre hier sehr am unrechten Orte. Du willst Zulage haben und weigerst Dich, mich aus einer solchen Verlegenheit zu reißen, obgleich es Dir so außerordentlich leicht wäre. Einen solchen Theaterdiener kann ich nicht gebrauchen. Jeder Andere würde es für eine Ehre halten, seinem obersten Vorgesetzten behilflich sein und nebenbei seine Tochter bewundert sehen zu können.«

»Es hat nicht jeder dieselben Ansichten über diese Bewunderung, Herr Intendant.«

»So mache ich Dich auf Deinen Contract aufmerksam!«

»Ich habe in demselben nicht gefunden, daß ich meine Kinder zur Verfügung zu stellen habe.«

»Wörtlich allerdings nicht; aber ein Paragraph verlangt, daß Du in jeder Beziehung die Bemühungen Deiner Vorgesetzten zu unterstützen hast. Nun, dies ist heute der Fall, und dies wird heute von Dir verlangt.«

Werner blickte verlegen vor sich nieder. Er wußte nicht, was er sagen sollte.

»Ferner,« fuhr der Intendant fort, »steht in dem Contracte, daß ich bei offenbarer Gehorsamsverweigerung das Recht habe, Dich augenblicklich zu entlassen.«

»Gnädiger Herr, das werden Sie nicht thun!« rief der Ärmste voller Angst.

»O, gerade das werde ich thun; verlaß Dich darauf! Ich habe dafür zu sorgen, daß das Stück in würdiger Weise über die Bretter geht. Eine andere Rücksicht darf ich nicht walten lassen. Nun also, ja oder nein!«

Die Lippen Werner's bebten. Er mußte sich die größte Mühe geben, seine Thränen zurückzuhalten.

»Werden Sie mich wirklich entlassen, wenn Emilie Ihrer Forderung nicht entspricht?« fragte er.

»Unweigerlich und auf der Stelle! Ich gebe Dir hiermit mein Ehrenwort darauf!«

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»Mein Gott! Wie soll ich sie dazu bringen!«

»Du bist Vater; Du hast zu befehlen; mache von diesem Rechte Gebrauch!«

»Es ist so hart und schwer!«

»Larifari! Übrigens sollst Du dafür eine Gratification erhalten!«

Da trat Werner einen Schritt näher, faltete die Hände und fragte unter zurückgehaltenem Schluchzen:

»Gnädigster Herr, ist es gar nicht möglich, daß uns dies erlassen werde?«

»Nein. Lassen wir alle Weiterungen! Willst Du, oder willst Du nicht.«

»Ich - muß!« stieß Werner hervor.

»So eile nach Hause und schicke das Mädchen zum Regisseur. Er befindet sich auf der Bühne und wird ihr die erforderliche Anleitung geben.«

Werner wankte hinaus. Es war ihm, als sei er einer Abtheilung der Folterkammer entstiegen, um in eine andere geschleppt zu werden. Seine Beine wankten, seine Kniee zitterten. Er lehnte sich unten im Flur an die Wand und schluchzte:

»Mein Kind, mein liebes, gutes, reines Kind! Wie soll ich, Dein Vater, Dir sagen, was von Dir verlangt wird. Und doch wirst Du es thun, um uns vom Verhungern zu erretten. 0 Gott, o Gott, ich möchte sterben, wenn ich nicht gezwungen wäre, für die Meinen zu leben!«

Und oben trat der Kunstreiter lachend aus dem Nebenzimmer und sagte:

»Mensch, weißt Du, was Du bist?«

»Nun, was denn?«

»Ein Teufel, ein Satan, ein Belial!«

»Hast Du alles gehört?«

»Jedes Wort.«

»Und Du tadelst mich?«

»Fällt mir gar nicht ein. Ich tadle Dich nur in dem Falle, wenn das Mädchen nicht so schön ist, wie Du gesagt hast. Paßt sie mir aber, so hast Du an dem Alten Dein Meisterstück gemacht, wie ich es an seiner Tochter machen werde.«

»Du glaubst, sie herumkriegen zu können?«

»Gewiß!«

»Aber Du hast gehört, wie sich der Vater sträubt sie auf die Bühne zu lassen? Was würde er sagen, wenn Du ihm mittheilst, daß sie die Tau=ma machen soll!«

»0 Du riesengroßer Dummhut Du! Meinst Du wirklich, daß ich ihm das sagen werde?«

»Nicht?«

»Fällt mir gar nicht ein! Habe ich sie aber erst einmal fest, so heißt es einfach: sie muß.«

»Wie aber willst Du sie bekommen?«

»Mit Hilfe der Herrin, von welcher ich vorhin sprach, der Noth. Dein Untergebener befindet sich in verteufelt mißlichen Verhältnissen. Wenn ich den Retter spiele, fällt mir sein Vertrauen zu.«

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»Dann darf er aber keinesfalls erfahren, daß wir uns kennen oder gar, daß Du mein Bruder bist.«

»Bitte, bitte, belehre nur mich nicht! Ich weiß ganz genau, wie ich solche Leute zu nehmen habe. Hauptsache ist natürlich, zu sehen, ob sie wirklich werth ist, daß man sich Mühe giebt.«

»Du wirst in hohem Grade befriedigt sein. Wir wollen aufbrechen, weil es nothwendig ist, den Regisseur zu unterrichten, bevor das Mädchen kommt.«

Einige Minuten später schritten sie dem Theater zu. Im Innern desselben befanden sich nur zwei Menschen, der Regisseur und seine Frau, welche auch Schauspielerin war. Er trat dem Intendanten neugierig entgegen.

»Hat es Kampf gekostet, gnädiger Herr?« fragte er.

»Ja, aber ich habe Gehorsam gefunden. Das Mädchen wird kommen. Aber - hm! - ich und dieser Herr hier möchten ungesehen beobachten, wie sie ihre Rolle auffaßt. Wir werden hinter die Prospectgardine treten. Natürlich wird sie sich sträuben, so decolletirt, wie es verlangt wird, die Probe zu machen. Ich aber muß darauf bestehen.«

»Wollen wir es ihr nicht für jetzt erlassen?«

»Nein. Muß sie jetzt, so fällt es ihr heut Abend leichter. Ihre Frau mag sie entkleiden, und Sie können ja mit Ihren Augen so schonend wie möglich sein. Schaffen Sie also den Divan herein. Ich verlange, daß sie, nur an den Hüften vom Schleier bedeckt, volle zehn Minuten auf dem Divan liegen bleibt. Das ist das beste Mittel, dieses dumme Schamgefühl zu tödten. Wir ziehen uns jetzt hinter die Prospectgardine zurück. Lassen Sie nicht ahnen, daß Lauscher da sind!«

Er nahm seinen Bruder bei der Hand und führte ihn nach dem hinteren Theile der Bühne, welche jetzt den inneren Theil eines muhammedanischen Hauses vorstellte. Dort befand sich in der Gardine eine vingirte Thüröffnung, hinter welcher die Beiden, nachdem sie sich zwei Stühle besorgt hatten, Posto faßten.

Sie hatten nicht sehr lange zu warten, so stellte die Tochter des Theaterdieners sich ein. Sie war durch den nur für die Bühnenmitglieder reservirten und für diese stets offenen Eingang gekommen. Der Regisseur empfing sie mit freundlichem Gruße.

»Sie wissen, um was es sich handelt, Fräulein Werner?« fragte er.

Sie war blaß. Man sah es ihr an, daß sie geweint habe.

»Ja,« antwortete sie. »Vater hat es gesagt.«

»Sie sollen die Parthie der Lieblingsfrau des Sultans übernehmen.«

»Ist sie schwer?«

»Nein, gar nicht.«

»Habe ich zu sprechen?«

»Kein Wort. Wäre dies der Fall, so dürfte ich es wohl nicht wagen, Ihnen diese Rolle anzuvertrauen. Das Lampenfieber würde Ihnen und somit auch uns und der ganzen Vorstellung gefährlich werden. Aber zu einer kleinen Probe werden Sie sich dennoch verstehen müssen.«

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»Was habe ich zu thun?«

»Sie haben hier auf diesem Divan Platz zu nehmen, möglichst in schöner, ansprechender Haltung, und dabei so zu thun, als ob Sie Ihr Nargileh rauchten.«

»Was ist das?«

»Nargileh heißt Wasserpfeife. Es wird nämlich auch in den Harems, also von Frauen, geraucht.«

»Wenn ich weiter nichts zu thun habe, so ist eine Probe doch wohl nicht nöthig, Herr Regisseur.«

»0 dennoch. Wir müssen die erforderliche Körperlage suchen und einüben und auch sehen, wie der Schleier um Ihre Hüften zu drapiren ist.«

»Um die Hüften?« fragte sie erstaunt.

»Ja, gewiß.«

»Einen Schleier trägt man doch nur im Gesicht!«

»Für gewöhnlich. Im Harem aber ist es anders. Die muhammedanischen Frauen haben nämlich fast weiter nichts zu thun, als sich alle mögliche Mühe zu geben, ihren Männern zu gefallen. Sie müssen zeigen, daß sie schön sind, und das können sie am Besten, wenn sie im Harem möglichst alle überflüssigen Kleider entfernen: Sie zeigen sich als lebende, reizende Statuen der Göttin der Liebe, nur in einen durchscheinenden Schleier gehüllt.«

»Ohne Kleider?« fragte sie voller Angst.

»Ja.«

»Auch ich soll unbekleidet sein?«

»Gewiß.«

»Das kann ich nicht! Das ist mir unmöglich! Das bringe ich nicht fertig.«

»Warum nicht? Es ist ja so leicht!«

»Ich - ich - ich schäme mich zu Tode!«

»Das denken Sie nur! Übrigens meine ich ja nicht, daß Sie nackt sein werden. In gewissem Sinne werden sie bekleidet sein, sogar am ganzen Körper. Sie werden natürlich Trikots anlegen.«

»Und wie lange soll ich hier auf dem Divan liegen?«

»Zwei Acte lang.«

»Mein Gott! Und alle die Zuschauer werden auf mich sehen! Giebt es denn wirklich keine Andere, welche das übernehmen kann?«

»Leider nicht!«

»Ich werde vor Scham vergehen!«

»Sie brauchen sich nicht zu schämen. Sie sind ja ganz und gar nicht häßlich!«

»O, ich wollte, ich wäre häßlich, so häßlich, daß kein Mensch mich ansehen möchte! Der Herr Intendant weiß gar nicht, welche Aufgabe er mir da gestellt hat!«

»Aber, er hat es befohlen, und wir müssen gehorchen. Hier ist meine

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Frau, welche Ihnen behilflich sein wird. Gehen Sie mit ihr nach der Damengarderobe. Ich werde hier warten, bis Sie fertig sind.«

Die Frau des Regisseurs bemächtigte sich des armen Mädchens und ging mit demselben ab.

»Nun,« flüsterte der Intendant seinem Bruder zu, »wie gefällt sie Dir?«

»Reizendes Kind!«

»Nicht wahr?«

»Ihre Formen versprechen etwas. Bin sehr neugierig, wie sie sich in den Tricots ausnehmen wird.«

»Du wirst zufrieden sein.«

Sie warteten schweigend. Von der Seite her, wo die Damengarderobe lag, wurden unterdrückte Stimmen hörbar. Die eine klang aufgeregt, bittend und klagend, die andere zuredend, begütigend, beruhigend. Erst nach längerer Zeit trat die Schauspielerin auf die Bühne.

»Nun, fertig?« fragte ihr Mann.

»Ja,« antwortete sie.

»Wo ist sie denn?«

»Dort!«

Sie deutete zwischen die Coulissen hinein, wo Emilie stand.

»So kommen Sie doch, Fräulein!« rief er.

»Ich - ich kann nicht!« erhielt er als Antwort.

»Es geht schon, es geht, versuchen Sie es nur!«

Sie trat einige Schritte näher, dann aber blieb sie wieder stehen.

»Bitte, bitte!« sagte er ungeduldig.

»Ach Gott! Erlassen Sie es mir doch!«

»Das ist unmöglich! Warum verstecken Sie sich hinter die Coulissen! Ich verspreche Ihnen, Sie möglichst wenig anzusehen. Angreifen werde ich Sie ja gar nicht.«

Sie versuchte es. Sie trat zwischen den Coulissen hervor. Sie war nur in fleischfarbenen Tricots. Um ihre vollen Hüften schlang sich ein äußerst dünner Schleier.

»So ist's recht!« sagte er. »Nur näher, immer näher!«

Sie wollte gehorchen. Sie that einen Schritt vorwärts, da sah sie seine Augen auf sich gerichtet. Sie legte die beiden Hände auf den Busen und rief

»Nein, nein! Es geht nicht!«

Sie wollte sich umwenden, um zu fliehen. Da aber war er auch schon neben ihr, vor ihr. Er versperrte ihr den Weg, ergriff sie beim Arme und sagte in strengem Tone:

»Machen sie keine Dummheiten! Ich lasse es mir gefallen, wenn eine Dame zurückhaltend ist; gar zu viel aber ist eben gar zu viel!«

Sie versuchte, ihren Arm zu befreien; er aber hielt sie fest. Er sah ein, daß er sie nicht fliehen lassen dürfe.

»Lassen sie mich! Lassen Sie mich fort!« bat sie.

»Nein, nein! Kommen sie! Da ist der Divan!«

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Er schob sie hin. Sie schloß die Augen und gehorchte. Er drückte sie auf das Polster nieder.

»So!« sagte er. »Nun habe ich Sie doch angreifen müssen. Daran sind Sie selbst schuld. Wenn Sie wollen, daß ich Sie nicht mehr berühren soll, so fügen Sie sich! Ihre Stellung ist unschön, unpassend. Ziehen Sie doch die Beine herauf. Die Haltung, welche Sie zeigen, muß eine vollständig ungezwungene sein.«

Sie versuchte, zu gehorchen. Hinter der Prospectgardine stieß der Intendant seinen Bruder an und flüsterte:

»Sapperment! Siehst Du?«

»Ja, ja!«

»Sie ist noch schöner, als ich dachte!«

»Ja. Ein reizendes Geschöpf!«

»Wird sie eine gute Tau=ma abgeben?«

»Eine famose sogar! Sie ist unvergleichlich! Ah!«

Es war ihr doch nicht gelungen, ihrem Körper die von dem Regisseur gewünschte Lage zu geben. Dieser sagte:

»Nicht so ängstlich! Sie dürfen mit Ihren Formen nicht kargen. Sie müssen freigebiger sein. Stützen Sie sich mit dem Ellbogen auf das Kissen und richten Sie den Oberkörper ein wenig empor. Die Büste muß mehr hervortreten. Sie müssen plastischer sein! Mehr, noch mehr, viel mehr!«

In seinem Eifer faßte er ihren Arm, um ihn in die erforderliche Lage zu bringen. Sie zuckte bei dieser Berührung zusammen. Sie hatte die Augen geschlossen gehalten; jetzt öffnete sie dieselben. Sie ließ den Blick an sich herabgleiten und schnellte dann, über und über erglühend, von ihrem Sitze empor.

»Was ist's? Warum bleiben Sie nicht?« rief er ärgerlich.

»Es ist mir unmöglich!«

»Dummheit! Bleiben Sie!«

»Nein, nein!«

»Setzen Sie sich! Gleich setzen Sie sich wieder!«

Er griff nach ihr. Sie aber riß sich los.

»Lieber will ich sterben!«

Mit diesem Rufe eilte sie fort, zwischen die Coulissen hinein, nach der Garderobe zurück.

»Verdammte Ziererei!« sagte der Regisseur. »Geh, Frau, hole sie wieder!«

Sie ging, kam aber bald zurück und meldete:

»Ich kann nicht zu ihr.«

»Warum?«

»Sie hat die Garderobenthür von innen verriegelt.«

»Dann werde ich sie selbst holen.«

Er ging. Man hörte ihn klopfen und rufen. Es war vergebens, denn er kehrte zurück und kam hinter die Prospectgardine zu den zwei Brüdern.

»Was soll ich machen, Herr Intendant?« fragte er.

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»Sie zwingen!«

»Aber wie? Womit?«

»Drohen Sie ihr mit der Entlassung ihres Vaters.«

»Ich zweifle sehr, daß dies helfen wird. Solche Prüderie ist hier zwar ganz am unrechten Orte, aber sie liegt doch in der weiblichen Natur. Und gegen die Natur läßt sich eben nur schwer ankämpfen.«

»Versuchen sie nur! Sie muß gehorchen.«

Nach einiger Zeit kehrte Emilie vollständig angekleidet zurück. Sie sagte in bittendem Tone:

»Ich möchte dem Vater gern gehorchen, Herr Regisseur, aber man verlangt das Unmögliche von mir.«

»Warum ist es Anderen nicht unmöglich!«

»Das begreife ich nicht.«

»Es kann doch nicht so schwer sein, sich hier einfach auf den Divan zu legen.«

»Es ist schwerer als alles Andere. Bitte, lassen Sie mich gehen!«

»Nein, ich kann Sie nicht fort lassen. Bleiben Sie! Legen Sie die Kleider wieder ab!«

»Nun nicht wieder,« antwortete sie entschlossen. »Ich habe gesehen, daß ich diese Rolle nicht auf mich nehmen kann!«

»Aber Sie müssen! Wir haben keine Andere!«

»Es muß sich eine Andere finden. Ich kann nicht!«

»Aber bedenken Sie die Folgen!«

»Sie können nicht so schlimm sein wie die Rolle selbst!«

»Meinen Sie? Wie nun, wenn Ihr Vater entlassen wird, Fräulein Werner!«

»Das wird man nicht thun!«

»Vielleicht doch!«

»Er ist unschuldig. Er hat nichts gethan, was seine Entlassung rechtfertigen könnte.«

»Er nicht, aber Sie!«

»Man hat ja gar kein Recht, von mir zu verlangen, daß ich mit auftrete.«

»Man hat das Recht, solche Aushilfe von Ihrem Vater zu verlangen.«

»So mag man mir eine Rolle geben, die ich auch wirklich übernehmen kann. Diese aber spiele ich auf keinen Fall!«

»Wirklich?« ertönte es hinter ihr.

Sie drehte sich schnell um und erblickte den Intendanten, welcher von seinem Ärger herbeigetrieben worden war.

»Der Herr Intendant!« sagte sie erschrocken.

»Ja, ich selbst bin da!«

»Sie haben mich belauscht!«

Bei dem Gedanken, daß er sie so ohne Hülle gesehen habe, traten Thränen der Scham in ihre Augen.

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»Ja, ich habe Sie beobachtet,« antwortete er in strengem Tone. »Was fällt Ihnen denn eigentlich ein, daß Sie ohne alle Ursache davonlaufen?«

»O, es ist wohl nicht ohne alle Ursache!«

»Sie sind ein dummes, albernes Ding! Gleich kehren Sie nach der Garderobe zurück, um sich wieder auszuziehen!«

Sie hatte vor dem obersten Vorgesetzten ihres Vaters allen Respect, aber die rücksichtslosen Worte, deren er sich bediente, benahmen ihr alle Verlegenheit.

»Ob das, was Sie albern nennen, wirklich albern ist, will ich nicht entscheiden,« sagte sie. »Ich weiß blos, daß ich Ihrem Befehle nicht gehorchen kann.«

»Ich werde Sie zwingen!«

»Womit?«

»Wenn Sie nicht augenblicklich gehorchen, werde ich Ihren Vater fortjagen!«

»Das können Sie nicht!«

»Das kann ich, und das werde ich!«

Sie sah es ihm an, daß er wirklich entschlossen war, es zu thun; aber sie dachte jetzt nicht an die Folgen dieses Unglückes, sie gehorchte nur der Regung ihres Herzens.

»Dann werden Sie uns ins Elend stürzen,« sagte sie; »aber ich will lieber Hunger und alles Andere leiden, als das thun, was Sie verlangen. Adieu!«

Noch ehe man sie zurückhalten konnte, eilte sie von dannen. Der Regisseur folgte ihr schnell, konnte sie aber nicht mehr erreichen.

»Was ist nun zu thun?« fragte er, als er zurückgekehrt war, den Intendanten.

»Verdammte Ziererei!« stieß dieser zwischen den Zähnen hervor. »Nun stecken wir grad in derselben Verlegenheit wie zuvor!«

»Es wird uns nichts Anderes übrig bleiben, als nun doch eine der Statistinnen zu nehmen.«

»Allerdings. Aber dieser Werner soll es entgelten!«

»Wollen sie ihn wirklich entlassen?«

»Ganz gewiß!«

»Ich möchte doch lieber abrathen!«

»Warum?«

»Er hat den guten Willen gehabt, zu gehorchen. Er hat seine Tochter geschickt. Daß sie sich so obstinat zeigt, dafür wird er wohl kaum verantwortlich zu machen sein.«

»Meinen Sie? Oho! Er hat mir zu gehorchen und seine Tochter ihm. Hat er sie so schlecht erzogen, daß sie es wagen darf, zu widerstreben, so trifft eben ihn die Verantwortung.«

»Und doch gestatte ich mir die Meinung, daß es vorsichtiger sein würde, ihn nicht zu entlassen.«

»Vorsichtiger? Das klingt ja grad, als ob wir etwas zu befürchten hätten!«

- 1310 -

»Das ist es allerdings, was ich sagen will.«

»So sprechen Sie deutlicher!«

»Wie nun, wenn er sich nicht entlassen läßt?«

»Wie will er das anfangen?«

»Er kann den Rechtsweg betreten, und da ist es sehr leicht möglich, daß sich das Gericht für ihn entscheidet. Es fragt sich ja, ob wir so weit gehen können, ihn für die Weigerung seiner Tochter verantwortlich zu machen.«

»Selbst wenn Sie Recht hätten, kann man mich nicht zwingen, ihn in seiner Stellung zu belassen. Ich hätte ihm eine Monatsgage auszuzahlen, da er monatliche Kündigung hat. Zwanzig Gulden mehr oder weniger, was mache ich mir daraus!«

»Das weiß ich. Aber das Aufsehen!«

»Welches Aufsehen?«

»Wird er schweigen? Die Presse erfährt es. Man wird nicht nur davon sprechen, sondern vielleicht darüber schreiben. Man wird sagen, daß wir brave Töchter unserer Untergebenen zwingen, etwas zu thun, was gegen das natürliche Schamgefühl ist.«

»Das werden wir ruhig abwarten. Sollte man wirklich so etwas schreiben, so werden wir zu antworten wissen. Übrigens möchte ich Sie wohl fragen, welchen Grund Sie haben, sich dieses Werners anzunehmen?«

»Ich spreche nur, weil ich es für meine Pflicht halte. Doch gestehe ich, daß mich der arme Teufel dauert.«

»Dieses Mitleid ist am unrechten Orte!«

»Vielleicht nicht so sehr, wie der Herr Intendant denken. Kennen Sie die Familienverhältnisse Werners?«

»Genau nicht.«

»Nun, er hat mit seinen zwanzig Gulden fast ebenso viele Mäuler zu sättigen. Dazu die schreckliche Krankheit, an welcher seine arme Frau leidet!«

»Schreckliche Krankheit? Ist sie denn krank?«

»Sogar unheilbar.«

»Davon weiß ich nichts!«

»Er spricht nicht davon. Er sucht es zu verheimlichen, und er hat alle Ursache dazu.«

»Was fehlt ihr denn?«

»Sie leidet am Krebse.«

»Am Krebse? Alle Teufel! Seit wann?«

»Seit einigen Jahren bereits.«

»Wo hat sie diese Krankheit?«

»Im Gesicht. Es ist überhaupt von einem Gesichte bei ihr nicht mehr die Rede. Alle Fleischtheile sind weggefressen.«

»Und das erfahre ich erst jetzt! Warum ist mir das nicht schon längst gemeldet worden?«

»Weil Niemand etwas Genaueres weiß. Ich selbst habe es erst gestern erfahren und auch nur durch reinen Zufall.«

- 1311 -

»Aber der Theaterarzt muß es wissen. Ich werde ihm einen Verweis geben, den er nicht einrahmen lassen wird. Eine so gefährliche, ansteckende Krankheit hätte er mir zu melden gehabt.«

»Er weiß nichts davon. Werner hat sich wohl eines anderen Arztes bedient.«

»Ach so! Hm! Nun, wir werden ja sehen! Also, suchen Sie sich unter den Statistinnen eine, welche sich wenigstens leidlich für die vacante Rolle eignet. Auf dieses alberne Fräulein Werner werden wir nun verzichten müssen.«

Er entfernte sich mit seinem Bruder. Dieser blieb, ehe sie in's Freie traten, hinter dem Eingange stehen und fragte:

»Wirst Du den Theaterdiener wirklich entlassen?«

»Ja, sicher.«

»Trotz den Bemerkungen, welche der Regisseur machte? Sie sind nicht ganz unbegründet?«

»Sie fallen hier gar nicht in's Gewicht. Du willst wohl vergessen, daß Werner's Frau den Krebs hat?«

»Was geht das Dich an!«

»Mich? Sehr viel! Ich kann nicht dulden, daß wir Alle täglich mit einer Person zu thun haben, welche eine höchst ansteckende Atmosphäre athmet. Diese Krankheit ist Grund genug, ihn augenblicklich zu entlassen.«

»Und das thust Du wirklich?«

»Ja.«

»Schön, schön! Ausgezeichnet!«

»Ah, das ist nach Deinem Sinne?«

»Ganz und gar!«

»Wieso?«

»Du arbeitest mir da vortrefflich in die Hände. Er sieht die Noth, das Elend, den Hunger vor der Thür. Wenn ich da als Retter erscheine, werde ich sehr leichtes Spiel haben.«

»Hm! Du willst sie wirklich engagiren?«

»Das versteht sich!«

»Aber sie wird es Dir ebenso machen wie mir!«

»Das weiß ich.«

»Was nützt sie Dir also? Du kannst sie nicht gebrauchen.«

»Keine Sorge! Ist sie einmal bei mir, so gehorcht sie.«

»Das bezweifle ich!«

»Pah! Ein Circusdirector hat ganz andere Mittel, sein Personal gefügig zu machen, als so ein armer Teufel von Theaterintendant. Natürlich liegt mir sehr daran, daß Werner seine Entlassung möglichst bald erfährt!«

»Er wird sie augenblicklich erfahren.«

»Du lässest ihn benachrichtigen?«

»Nein. Ich gehe sofort selbst zu ihm.«

»Du selbst?«

- 1312 -

»Ja. Es ist sehr nothwendig, mich selbst von der Gefährlichkeit der Krankheit seiner Frau zu überzeugen. Nur auf diese Weise kann ich erfahren. was ich am Besten thue. Gehe jetzt zu mir nach Hause. Ich werde Dir Bericht erstatten.«

»Danke! Selbst ist der Mann. Ich gehe auch zu Werner.«

»Was fällt Dir ein!«

»Keine Sorge! Ich werde nicht unvorsichtig sein. Natürlich gehe ich nicht mit Dir zu ihm. Ich werde das Terrain recognosciren, um zu erfahren, wie ich an ihn kommen kann. Gehe Du also voran. Ich folge Dir, um zu sehen, wo er wohnt.«

»Ganz, wie Du willst. Er wohnt da, wo Du mich eintreten siehst, vier Treppen hoch im Hinterhause. Ich bin neugierig, ob Du das Mädchen wegangelst.«

Er ging, und sein Bruder folgte ihm von Weitem.

Gegenüber dem betreffenden Hause lag auf der anderen Seite der Straße ein kleiner Materialwaarenladen von der Art, welche man gewöhnlich mit dem Namen Büdchen bezeichnet. Dieser Laden war mit einem Bier= und Schnapsausschank verbunden.

Hier trat, nachdem sein Bruder drüben im Eingange verschwunden war, der Kunstreiter ein. Er kaufte sich zum Scheine einige Cigarren und bemerkte dabei eine Nebenstube, in welcher einige Tische und Stühle standen.

»Ist das etwa ein Gastzimmer?« fragte er.

»Ja,« lautete die Antwort. »Ich habe zwar keine eigentliche Restauration, aber für Diejenigen, welche ein Bier oder einen Schnaps trinken wollen, muß doch ein Tisch und ein Stuhl dastehen.«

»So geben Sie mir auch ein Glas Bier!«

Er setzte sich in die Nebenstube, und zwar so, daß er die Thüre des gegenüberliegenden Hauses im Auge hatte.

Sein Bruder stieg indessen da drüben die vier Treppen empor, klopfte an und öffnete die Thür. Der Blick, den er in das Zimmer und auf die Bewohner desselben warf, sagte ihm, daß es soeben eine Scene gegeben habe. Emilie stand weinend vor ihrem Vater, welcher sich auch in tiefer Rührung zu befinden schien und beim Anblicke seines Vorgesetzten einen Ruf des Schreckes ausstieß:

»Mein Gott! Der Herr Intendant!«

»Ja, ich bin es,« sagte dieser, indem er hereinkam und die Thür hinter sich zuzog.

Werner beeilte sich, einen Stuhl anzubieten. Der Intendant aber wehrte ab und fragte in strengem Tone:

»Ihre Tochter hat Ihnen wohl bereits erzählt, was vorhin geschehen ist?«

»Ja.«

»Nun, was sagen Sie dazu?«

»Ich bedaure recht sehr, daß Emilie einen so großen Widerwillen gegen diese Rolle hat!«

- 1313 -

»Und ich bedauere noch mehr, daß Sie Ihre Kinder nicht besser erzogen haben!«

»Herr Intendant!«

»Ja, ja! Es ist ein schlimmes Zeichen, wenn ein Vater sich nicht Gehorsam zu verschaffen vermag. Sie bringen mich da in eine große Verlegenheit. Woher soll ich denn nun eine Sultanin nehmen?«

Es war ein schlimmes Zeichen für Werner, daß er sich mit »Sie« angeredet hörte. Dennoch nahm er sich den Muth zu der Bemerkung:

»Vielleicht giebt es Leute, welche Emilie nicht tadeln würden. Und ich hoffe, daß die Rolle doch noch zu besetzen ist.«

»Aber wie! Es fehlt ja an einer geeigneten Persönlichkeit. Aber - hm! - was haben sie hier für eine Luft! Das ist ein fürchterlicher, ein penetranter Geruch! Wer ist die verhüllte Person dort?«

Erst jetzt dachte Werner an die Gefahr, in welcher er schwebte. Er antwortete verlegen:

»Es ist meine Frau, sie leidet an Ohrenzwang.«

»Sie lügen! Ihre Frau hat den Krebs!«

Werner erschrak so, daß er zu antworten vergaß.

»Nun, habe ich Recht?« fragte der Intendant.

»Ja,« stöhnte der Theaterdiener.

»Sie geben also zu, mich belogen zu haben! Warum haben sie mich über diese Krankheit nicht benachrichtigt?«

»Ich glaubte nicht, Sie belästigen zu dürfen.«

»Belästigen? Von einer Belästigung kann nicht die Rede sein. Man kann nur von einer Verpflichtung sprechen. Es war Ihre Pflicht, mir zu melden, daß sich der Krebs in Ihrer Familie befindet. Wie alt ist die Krankheit?«

»Einige Jahre.«

»Und eine so lange Zeit haben Sie mich und Andere der fürchterlichen Gefahr der Ansteckung ausgesetzt! Welche Nachlässigkeit! Welch eine unverzeihliche Gewissenlosigkeit!«

»Herr Intendant!« bat Werner.

»Was noch!«

»Ich hatte Angst um meine Stelle!«

»Das glaube ich wohl. Ich bin auch ein Mensch; ich hätte zwar meine Pflicht thun müssen, aber ich hätte auch Ihre Armuth berücksichtigt. Jetzt nun haben Sie sich freilich eine solche Berücksichtigung verscherzt. Ich muß Sie entlassen.«

»Herrgott!«

»Ja, und zwar augenblicklich!«

»Das werden Sie nicht thun, gnädiger Herr!«

»Warum nicht, he?«

»Sehen Sie diese Familie! Ich wäre verloren!«

- 1314 -

»Daran sind Sie nur selbst schuld. Sie müssen doch einsehen, daß ich Sie nicht in Berührung mit meinem Personale kommen lassen darf!«

Werner blickte starr vor sich nieder. Er biß sich in die Lippe, um die Thränen zu besiegen. Dann bat er:

»Behalten Sie mich wenigstens so lange, bis ich eine andere Anstellung gefunden habe!«

Der Intendant lachte laut und höhnisch auf und antwortete:

»Da müßte ich Sie für immer behalten. Kein Mensch wird den Mann einer krebskranken Frau engagiren. Nein, nein! Sie haben fünf Gulden für diese Woche pränumerando erhalten. Sie sind entlassen und haben nichts mehr zu fordern!«

Da raffte sich Werner zu der Bemerkung auf:

»Herr Intendant, wir haben Kündigung!«

»Unter gewöhnlichen Verhältnissen, ja; in diesem Falle aber nicht.«

»Kein Mensch kann für Krankheit!«

»Richtig! Aber Sie haben diese Krankheit verheimlicht. Ich bleibe bei meiner Entscheidung und verbiete Ihnen, mir oder irgend einem meiner Untergebenen nahe zu kommen! Wer nicht hören will, der muß fühlen! Adieu!«

Er schritt stolz erhobenen Hauptes zur Thür hinaus.

Als er fort war, gab es eine Scene, welche unmöglich beschrieben werden kann, und es dauerte lange Zeit, ehe sich die Aufregung legte und die Thränen zu fließen aufhörten. Werner saß am Tische und hatte den Kopf in die Hand gestemmt. Es summte ihn um die Ohren. Er sann und sann, um auf einen rettenden Gedanken zu kommen, doch vergeblich.

Da trat Emilie zu ihm hin und fragte:

»Vater, denkst Du nicht, daß ein gutes Wort noch helfen würde?«

»Bei dem Intendanten?«

»Ja. Vielleicht hat er Mitleid.«

»Der und Mitleid! Nein. Er würde mich ganz einfach hinauswerfen lassen!«

»Wir dürfen trotzdem den Muth nicht sinken lassen. Vielleicht findest Du eine andere Anstellung.«

»Bei wem?«

»O, es giebt doch der Anstellungen so verschiedene.«

»Wer aber nimmt einen Mann, dessen Kräfte bereits von Anderen ausgebeutet worden sind?«

»Nun, so sind wir gezwungen, nach Arbeit zu suchen, anstatt nach einer Anstellung.«

»Was soll ich arbeiten?«

»Was sich Dir bietet. Wenn Du doch einmal in die Blätter sehen wolltest! Vielleicht steht etwas darin.«

»Möglich! Aber die Hilfe, welche mir nöthig ist, finde ich doch nicht.

- 1315 -

Steuern, Miethzins - Gott, ich habe so sehr viel zu bezahlen. Selbst wenn ich Arbeit finde, werde ich nicht sofort etwas verdienen.«

»Gott wird helfen, lieber Vater! Verzage nur nicht! Willst Du nicht in die Blätter sehen?«

Er nickte trüb vor sich hin.

»Du hast Recht. Thränen helfen nichts. Ich werde gehen, um nachzusehen.«

»Da drüben im Büdchen wird das Residenzblatt gelesen. Da kannst Du hineinsehen, ohne daß Du eine große Zeche zu machen brauchst.«

»Gut ich gehe!«

Er hatte keine Hoffnung, etwas Passendes zu finden. Dennoch folgte er dem Rathe seiner Tochter.

Der Kunstreiter saß noch drüben. Er hatte seinen Bruder gehen sehen, und war doch noch geblieben, um sich zu überlegen, wie er wohl am besten und unauffälligsten an Werner kommen könne. Da sah er ihn quer über die Straße herüberkommen. Er hörte ihn eintreten und grüßen. Der Wirth antwortete:

»Guten Tag, Herr Nachbar! Womit kann ich dienen?«

»Darf ich nicht einmal in das Blatt sehen?«

»Ja. Warten Sie ein Weilchen. Da drinnen sitzt ein Herr, welcher noch liest. Wenn er fertig ist, hole ich es heraus. Sie sehen ja recht verstimmt aus?«

»Ich habe auch alle Ursache dazu.«

»Es ist Ihnen doch nichts Böses widerfahren?«

»O doch! Ich habe meine Stelle verloren.«

»Nicht möglich!«

»Warum nicht? In dieser Welt ist Alles möglich. Nun will ich in das Blatt sehen, ob ich nicht vielleicht etwas Passendes finde. Aber wenn ich warten soll, so falle ich Ihnen hier beschwerlich. Ich will lieber auch hineingehen. Viel verzehren kann ich allerdings nicht. Geben Sie mir einen Schnitt Einfaches!«

Er kam herein, grüßte und setzte sich dann an den anderen Tisch, um zu warten.

Der Kunstreiter that so, als ob er in die Lectüre des Blattes vertieft sei, und schob erst nach einer Weile das Letztere von sich fort. Da bat Werner sich die Zeitung aus und begann zu suchen. Als er fertig war, konnte man ihm ansehen, daß er nichts gefunden habe.

Jetzt hielt der Kunstreiter es für an der Zeit, das Wort zu ergreifen, um Werner festzuhalten.

»Sie lasen gewiß den interessanten Aufsatz über die Tänzerinnen?« fragte er. »Alle Welt interessirt sich dafür.«

»Nein,« antwortete Werner. »Für mich hatte nur der Inseratentheil Interesse, obgleich ich den Fall mit den Tänzerinnen sehr gut kenne.«

»Ah, Sie kennen ihn? Wieso?«

- 1316 -

»Ich bin Theaterdiener, oder vielmehr, ich war es.«

»Theaterdiener? Etwa im Residenztheater?«

»Ja.«

»Das ist mir höchst interessant. Welche von den Beiden wird wohl siegen?«

»Jedenfalls die Leda.«

»Warum?«

»Sie besitzt Protection.«

»Ich wollte, ich könnte dieser interessanten Vorstellung beiwohnen; leider aber muß ich abreisen. Ich bin nämlich hier fremd. Fast beneide ich Sie.«

»O, dazu ist keine Veranlassung vorhanden!«

»Sie haben ja als Theaterdiener unmittelbar mit den beiden Damen zu thun.«

»Nun nicht mehr. Ich bin nicht Diener, sondern ich war es, wie ich bereits sagte.«

»Ah, Sie haben sich verabschiedet?«

»Nein, ich bin verabschiedet worden.«

»Wann?«

»Heute, vorhin.«

»Das wäre ja sonderbar. Es ist ja heute kein Monatswechsel.«

»Man hat mich ganz plötzlich fortgejagt,« meinte Werner in seinem bittersten Tone.

»Sie Ärmster! Welchen Fehler haben Sie denn begangen?«

»Gar keinen. Ich habe eine kranke Frau. Sie leidet an einem Übel, welches man für ansteckend hält. Das ist die Ursache, daß man mich dem Hunger in die Arme wirft.«

»Dem Hunger? Wirklich?«

»Ja, ich bin arm.«

»Dann bedaure ich Sie. Ich interessire mich für solche Fälle. Ich bin nämlich Circusbesitzer, habe es also auch mit Künstlern zu thun. Man weiß da, was es heißt, Einen so plötzlich an die Luft zu setzen. Na, vielleicht finden Sie eine Anstellung.«

»Das wird Zeit haben! Hier in der Residenz giebt es ja Hunderte, welche sich täglich auf die Annoncen stürzen, um eine Stelle zu erlangen.«

»Hm! So groß scheint der Andrang doch nicht zu sein.«

»O doch!«

»Ich bezweifle es, und ich habe allen Grund dazu. Ich habe nämlich auch annoncirt, und kein Mensch ist gekommen, um sich zu bewerben.«

»Es handelte sich um eine Anstellung?«

»Ja.«

»Dann ist es zu verwundern, daß sich Niemand gemeldet hat. Es ist allerdings nicht Jedermanns Sache, mit einem Circus ein Nomadenleben zu führen!«

- 1317 -

»O, das ist das Wenigste! Wenn nur die Anstellung an sich eine sichere und feste ist.«

»Ja, aber wer Familie hat, muß doch auf so etwas verzichten, wenn er sich nicht von den Seinen trennen will.«

»Ein Familienvater hätte sich gar nicht melden können. Die Stelle, welche ich zu besetzen habe, ist für eine Dame.«

»Ach so!«

»Vielleicht können Sie mir einen guten Rath geben.«

»Ich kenne keine Kunstreiterin!«

»Um eine solche handelt es sich ja gar nicht. Ich suche nämlich ein braves, ordentliches Mädchen, welchem ich die Casse übergeben kann.«

»Eine Cassirerin?«

»Ja. Ich habe Cassirer gehabt, aber stets ein Haar darin gefunden. Ein Mädchen ist sorgfältiger, pünktlicher und - - der Versuchung weniger ausgesetzt. Ich würde mich sehr freuen, wenn ich eine brave Person fände.«

»Hm, das ist schwer?«

»Schwer. Wieso?«

»Sie verlangen natürlich Caution?«

»Eigentlich, ja. Aber wenn ich merke, daß ich Vertrauen haben kann, so sehe ich von der Caution ab.«

»Welches Gehalt zahlen sie?«

»Fünfhundert Gulden und Alles frei.«

Werner fuhr von seinem Sitze in die Höhe.

»Fünfhundert Gulden -!?« wiederholte er.

»Ja.«

»Und Alles frei?«

»Ja.«

»Für ein Mädchen?«

»Wie ich bereits sagte! Ist es zu wenig?«

»0 nein, sondern ganz das Gegentheil. Welche Kenntnisse oder Fertigkeiten verlangen Sie?«

»Gar keine. Nur ehrlich soll die Person sein.«

»Und es hat sich Niemand gemeldet?«

»Kein Mensch.«

»Bei einem solchen Gehalte? Wunderbar!«

»Das Gehalt war nicht angegeben.«

Werner war wie electrisirt. Es war zwar keine Stelle für ihn; aber er dachte an Emilie. Wie lange mußte diese jetzt stricken, um einige Gulden zu verdienen! Und fünfhundert Gulden und freie Station! Dieser Circusdirector hatte übrigens um einen Rath gefragt.

»Wann müßte die Betreffende antreten?« erkundigte sich Werner.

»Möglichst sofort.«

»Wollen sie hier Vorstellungen geben?«

- 1318 -

»Nein. Ich reise nach Rollenburg. Ich werde wohl dort wieder annonciren müssen.«

»Das ist vielleicht nicht nöthig.«

»Wieso?«

»Ich wüßte ein gutes, braves Mädchen.«

»Hier in der Residenz, die auch sofort antreten könnte?«

»Ja.«

»Wer ist sie?«

»O, ich bin mehr als reichlich mit Kindern gesegnet. Bitte, lassen Sie sich erzählen!«

Er klärte den Circusdirector über seine Verhältnisse auf. Dieser hörte aufmerksam zu und erkundigte sich dann:

»Aber, wird Ihre Tochter auch Lust haben?«

»Jedenfalls, jedenfalls!«

»Sie sagten vorhin selbst, daß es nicht Jedermanns Sache sei, so ein Nomadenleben zu führen.«

»Ich dachte dabei an einen Familienvater.«

»Aber denken Sie an den Ruf, in welchem wir Circusleute stehen! Man hält uns für nicht so gut, wie andere Leute. Wird sich Ihre Tochter nicht daran stoßen?«

»Sie hat keine Vorurtheile. Übrigens wird sie ja nicht als Künstlerin engagirt.«

»Das ist richtig! Darf ich sie einmal sehen?«

»Gewiß! Wollen Sie mit mir kommen?«

»Hm! Nicht so eilig! Ist es nicht vielleicht besser, sie erst zu fragen und vorzubereiten?«

»Sie mögen Recht haben. Ich will gehen und mit ihr sprechen. Soll ich sie dann hierher bringen?«

»Ganz wie Sie wollen.«

»Nun, ich möchte Ihnen doch nicht zumuthen, diese vier Treppen zu steigen und - Sie wissen, daß da, wo es Kranke giebt, nicht Alles so recht ist, wie es sein sollte!«

»Ich verstehe. Bringen Sie das Mädchen also hierher!«

Werner entfernte sich. Er fühlte sich leicht und froh, fast so froh, als ob er selbst eine Anstellung erhalten hätte. Die Seinen sahen es ihm an, daß er sich in einer sehr guten Stimmung befand.

»Du hast etwas gefunden?« fragte Emilie.

»Ja, eine Cassirerstelle an einem Circus.«

»0 weh!«

»Was jammerst Du?«

»Weil Du eine solche Stelle nicht annehmen kannst.«

»Warum nicht?«

»Willst Du fort von uns?«

- 1319 -

»Nein, ich muß bleiben. Aber, wenn ich nun Dich an meiner Stelle schicken könnte?«

»Mich? Du scheinst wirklich bei sehr guter Laune zu sein.«

»Das bin ich auch. Höre einmal! Die Stelle bringt fünfhundert Gulden und Alles, Alles frei.«

»Das ist viel, sehr viel.«

»Wenn Du an meiner Stelle so viel verdienen könntest, würdest Du mitmachen?«

»Sofort! Obgleich das Wort Circus einen schlechten Klang hat. Ich würde Euch das ganze Gehalt lassen.«

»Also wirklich, Du hast Lust?«

»Ja, aber was nützt uns das? Es wird keinem Menschen einfallen, mich als Cassirerin zu engagiren!«

»0 doch, o doch! Wenn Du willst, so ist die Stelle Dein!«

Jetzt war die Reihe an ihr, sich zu verwundern.

»Aber, Vater!« sagte sie. »Wie kommst Du mir vor!«

»So höre mich einmal an!«

Er erzählte von seinem Zusammentreffen mit dem Circusdirector und sagte am Schlusse:

»Du meintest vorhin, daß Gott helfen werde, und er hat uns geholfen. Es regnet zwar nicht augenblicklich Geld auf uns herab; aber vielleicht bekommst Du eine Gehaltsrate pränumerando, und das ist schon etwas. Indessen finde auch ich wohl Arbeit. Also, willst Du?«

Sie hatte ganz Recht: Das Wort Circus hat einen üblen Beigeschmack; aber hier handelte es sich um die Nothlage der Ihrigen, und so antwortete sie:

»Ja, wenn es Dir recht ist, Vater.«

»Willst Du mit hinübergehen?«

»Ich gehe mit.«

»Aber, überlege es Dir ja richtig!«

»Cassirerin eines Circus zu sein, ist nicht so schlimm, wie sich als Lieblingsultanin angaffen zu lassen. Komm, wir wollen gehen!«

Dem Director hüpfte das Herz vor Freuden, als er den Vater mit der Tochter über die Straße herüberkommen sah. Er begrüßte Emilie mit würdevollem Ernste und sagte:

»Der Zufall führte mich mit Ihrem Vater zusammen. Was Sie von ihm gehört haben, wird Ihnen überraschend gewesen sein. Hätten Sie Lust, die Stellung anzutreten?«

»Ich wünsche sehr, Ihnen zu conveniren.«

»Haben sie schon in irgendwelchem Dienst gestanden?«

»Nein.«

»Giebt es außer Ihrer Familie noch etwas, wodurch Sie sich hier zurückgehalten fühlen könnten?«

»Nein.«

»Haben Sie vielleicht - eine Bekanntschaft?«

- 1320 -

»Nein.«

»Ich meine nämlich - einen Geliebten.«

»Ich bin frei,« antwortete sie erröthend.

»Und könnten Sie bereits heute mit nach Rollenburg?«

»Wenn es nöthig ist, ja. Was ich heute nicht mitnehmen kann, wird mir nachgeschickt werden.«

»Schön! Sie gefallen mir. Sie scheinen die Eigenschaften, welche ich bei einer Cassirerin suche, zu besitzen. Wollen wir eine Probe mit einander machen?«

»Ich bitte Sie, es mit mir zu versuchen!«

»Gut, schlagen Sie ein! Topp?«

»Topp!«

»Schön so! Ich glaube, daß es nicht nothwendig ist, einen Contract anzufertigen. Wir können ja Vertrauen zu einander haben. Nicht?«

»Ich hoffe es.«

»Wie nun aber steht es mit Ihrem Gehalt? Wie wünschen Sie dasselbe ausgezahlt zu erhalten, prä= oder postnumerando?«

»Das Erstere wäre mir freilich viel lieber. Vater wird Ihnen mitgetheilt haben, in welcher Lage wir uns gegenwärtig befinden.«

»Das hat er gethan. Er ist ein braver Mann, der sein Unglück nicht verschuldet hat. Ich möchte ihm gern seine Lage erleichtern. Hm! Wenn ich wüßte, daß es Ihnen bei mir gefiele, und daß Sie bei mir bleiben, so wäre ich erbötig, ihm den Betrag eines Vierteljahrgehaltes in die Hände zu geben.«

Werner's Augen leuchteten auf.

»Das wären hundertfünfundzwanzig Gulden?« fragte er.

»Ja.«

»Die würde ich heute erhalten?«

»Jetzt, sofort! Freilich müßte ich wissen, ob das Fräulein auch wirklich bei mir bleibt.«

»Was sagst Du dazu, Emilie?«

»Ich bleibe jedenfalls. Mit dieser Summe ist Dir auf einmal geholfen, und so versteht es sich ganz von selbst, daß ich meine Stelle auf keinen Fall eher aufgebe, als bis ich mit meinem Principale quitt geworden bin.«

»Schön, Fräulein,« sagte der Director. »Ich will Ihnen sehr gern diesen Vorschuß geben. Aber Ordnung muß sein, und man muß sich auf alle Fälle vorsehen. Es ist trotzdem eine Möglichkeit, daß Sie nicht bei mir zu bleiben wünschen. Dann würden wir diesen Gehaltsvorschuß als ein einfaches Darlehen betrachten, welches Sie mir zu erstatten hätten?«

»Ja, Herr Director.«

»Werden Sie mir also Quittung geben, daß Sie diese Summe erhalten haben?«

»Natürlich!«

»Nun, so wollen wir das Geschäft abschließen.«

Der Wirth des Büdchens verkaufte auch Papier. Er mußte einen Bogen,

- 1321 -

nebst Tinte und Feder bringen. Der Director begann zu schreiben und legte dann nach einer Weile Emilie folgende Zeilen vor:

»Ich bescheinige hierdurch mit meiner eigenhändigen Namensunterschrift, daß ich von Herrn C.F. Baumgarten, dem Director des Circus Réal, einen Vorschuß von 125 Gulden, sage hundertfünfundzwanzig Gulden, erhalten habe, welche Summe ich, falls ich aus seinem Dienst trete, ihm unverkürzt nach Art und Weise eines Wechsels auf Sicht zurückerstatten werde.«

Sie begann, diese Zeilen zu lesen. Er war schlau genug, den Beutel zu ziehen und das Geld aufzuzählen. Dies machte sie irre. Ihre Augen verfolgten mehr die Bewegungen seiner Hände als die Zeilen, welche sie durchlesen wollte.

»Nun, ist's so richtig?« fragte er.

Sie wollte es sich nicht merken lassen, daß sie mehr auf das Geld, als auf die sogenannte Quittung gesehen habe; darum antwortete sie:

»Ja, es ist gut.«

Bitte zu unterschreiben. »Dann bitte, zu unterschreiben. Hier ist die Feder.«

Sie setzte ihren Namen hin. Dann wendete sich der Director an ihren Vater:

»Diese Quittung ist aber noch nicht rechtsgültig. Was eine Frau unterschreibt, muß der Mann bestätigen. Ist's ein unverheirathetes Mädchen, so hat der Vater die Bestätigung zu vollziehen. Wenn Sie das Geld haben wollen, so müssen Sie mit unterschreiben.«

»Sehr gern,« meinte Werner.

»So setzen Sie hier unter den Namen Ihrer Tochter auch den Ihrigen, vorher aber die Worte: Mit meiner väterlichen Genehmigung und Haftung.«

Werner sah das Geld neben der Quittung liegen. Emilie schien die Letztere gelesen zu haben; er dachte gar nicht daran, dies auch zu thun. Er tauchte die Feder in die Tinte, schrieb die angegebenen Worte und setzte seinen Namen darunter.

Der Kunstreiter war mit Spannung seinen Bewegungen gefolgt. Jetzt holte er tief Athem und sagte:

»So, das Geschäft ist abgemacht. Ich habe die Quittung, und Sie stecken das Geld ein. Ich hoffe, daß wir mit einander zufrieden sein werden! Ich habe vor, mit dem Fünfuhrzuge nach Rollenburg zu fahren. Werden Sie bis dahin fertig sein können?«

»Gewiß,« antwortete Emilie.

»So erwarte ich Sie auf dem Bahnhofe. Jetzt aber muß ich aufbrechen, da ich noch einige Kleinigkeiten zu besorgen habe. Auf Wiedersehen!« -

Als Max Holm sich nach seiner Rückkehr vom Bellevue von dem Fürsten von Befour getrennt hatte, zog er es vor, noch nicht nach Hause zu gehen. Die Erinnerung an die Anwesenheit der Amerikanerin trieb ihm noch jetzt das Blut in die Wangen.

Er steckte sich kein bestimmtes Ziel, sondern er schlenderte ganz nach Zufall durch die beschneiten Straßen und gelangte so an den Schloßteich.

- 1322 -

Dort wollte er dem lustigen Treiben der Schlittschuhläufer zuschauen, ohne sich der Kälte des winterlichen Tages auszusetzen, und so trat er in die Restauration, in welcher vor noch nicht langer Zeit Bertram und Fels mit einander gesessen hatten.

Es gab da eine Reihe kleiner Zimmerchen, welche alle wohl durchheizt waren. Er nahm in einem derselben Platz und wurde bald von einem Kellner bemerkt, welcher ihm ein Glas Punsch bringen mußte.

Dann legte er sich in die Ecke seines Sitzes zurück und ließ den Blick durch das Fenster hinaus in die Ferne schweifen.

Nach einiger Zeit ließen sich von der anderen Seite her im Nebenzimmer Schritte hören.

»Allerliebste Cabinets,« sagte eine Frauenstimme.

»Und vortrefflich geheizt,« bemerkte eine zweite.

»Bleiben wir hier?«

»Ja, setzen wir uns. Gerade von hier aus ist die Aussicht reizend. Ist vielleicht Jemand nebenan?«

Es kam Jemand an die Portiere. Er hörte sagen:

»Niemand. Es ist leer.«

»Schön! Man sagt doch zuweilen Etwas, was nicht für Jedermannes Ohr ist. Gieb einmal dort die Zeitung her.«

Diejenige, welche in das Zimmer geblickt hatte, war nicht sorgfältig gewesen. Sie war nicht vollständig herein gekommen und hatte ihn nicht in seiner Ecke sitzen sehen. Er ging mit sich zu Rathe, ob er sich bemerkbar machen solle oder nicht, doch ehe er sich entschieden hatte, kam der Kellner, bei dem die beiden Damen Thee bestellten. Sie erhielten ihn, ohne daß sie Gelegenheit gefunden hätten, zu erfahren, daß das benachbarte Zimmer doch nicht leer sei. Dann entfernte sich der dienstbare Geist.

Max Holm hörte das Klirren der Theelöffel, das leise Schlürfen der Lippen und dann und wann ein leichtes Rascheln des Papieres, woraus er schloß, daß man mit der Zeitung beschäftigt sei.

Schon machte er sich Vorwürfe, nicht anständig zu handeln. Seine Gewissenhaftigkeit trieb ihn, durch irgend ein Zeichen seine Anwesenheit zu erkennen zu geben. Er holte auch bereits Athem, um sich in einem Räuspern bemerkbar zu machen. Dieses Räuspern aber verklang in einem lauten Rufe, welcher ganz in demselben Augenblicke im Nebenzimmer ertönte.

»Himmeldonnerwetter!«

Dieses Wort erklang denn doch als für einen Frauenmund zu kräftig. Holm horchte auf. Feine Damen konnten diese Beiden denn doch nicht sein.

»Was ist's« fragte die Andere.

»Siehst Du sie, Mutter?«

»Wen denn?«

»Das Frauenzimmer da rechts nicht weit von der Bude des Schlittschuhverleihers!«

»Welche denn? Es stehen Mehrere dort.«

- 1323 -

»Die mit dem großen braunen Amazonenhut. Es steht noch eine Zweite dabei.«

»Ja, ich sehe sie. Sie sind erst jetzt gekommen. Was ist es mit den Beiden?«

»Wie? Das fragst Du mich?«

»Natürlich! Du thust ja ganz erschrocken!«

»Kennst Du sie denn nicht?«

»Nein.«

»So hast Du, weiß Gott, gar keine Augen im Kopfe!«

»Sie stehen mit dem Rücken nach uns zu. Man kann ihre Gesichter ja nicht sehen.«

»So warte, bis sich eine oder die andere einmal herumdreht!«

Holm blickte durch das Fenster. Er erkannte - die Leda. Nun fiel es ihm nicht ein, seine Anwesenheit zu verrathen.

»Da kann ich warten,« sagte Die, welche von der Anderen Mutter genannt worden war. »Wer ist sie denn, daß Du Dich durch ihren Anblick so aus dem Häuschen bringen läßt?«

»Ja, ich bin fast erschrocken, aber nur auf eine freudige Weise. Denke Dir, es ist die Editha von Wartensleben.«

»Was Du sagst!«

»Ja, ich habe sie sofort wiedererkannt.«

»Wirst Du Dich nicht irren?«

»Nein; eine Täuschung ist ganz unmöglich. Solche Gesichter merkt man sich genau.«

»Hm! Da dreht sie sich um!«

»Nun, kennst Du sie?«

»Ja. Bei Gott, sie ist es!«

»Nicht wahr? Wir müssen sofort hinaus.«

»Warum?«

»Wir müssen sehen, wo sie wohnt. Wenn wir hier sitzen bleiben, so kann sie uns entgehen.«

»Warte noch! Ich glaube, sie wird sich Schlittschuhe geben lassen. Ja, siehe!«

»Richtig! Sie will Schlittschuhe laufen.«

»Da haben wir noch Zeit. Es kann eine Stunde vergehen, ehe sie aufhört.«

»Aber wir müssen mit dem Fünfuhrzuge fort.«

»Müssen?«

»Ja. Der Director erwartet uns doch.«

»Pah! Ich fahre, wenn es mir beliebt.«

»Er wird zanken.«

»Das mag er. Die Riesin Aurora Bormann macht sich den Teufel daraus, ob Einer zankt oder nicht.«

Holm horchte auf. Die riesige Aurora, diese Worte hatte er doch ge=

- 1324 -

hört, als er die Leda in ihrem Hotel belauschte. Diese Aurora war der Leda an jener fraglichen Scheune begegnet, an welcher sie das Kind versteckt hatte. Holm begann zu ahnen, daß er von einem höchst glücklichen Impulse hierher geführt worden sei. Und Bormann hieß sie! Das war ja auch der Name jenes berüchtigten Verbrechers, von dem um die vergangene Weihnachtszeit alle Blätter geschrieben hatten!

»Ja, sie schnallt an!« hörte er weiter sagen. »Ein höchst glücklicher Umstand! Die wird bluten müssen!«

»Und wie! Sie wird erschrecken, wenn sie mich sieht. Aber was kann das helfen. Sie hat uns mit jenen tausend Gulden betrogen. Die Nummern der beiden Fünfhundertguldenscheine kamen dann im Blatte. Sie waren dem Herrn von Scharfenberg abhanden gekommen.«

»Sein Verwalter hatte sie gestohlen. Er hieß, glaube ich, Petermann, und kam auf das Zuchthaus.«

»Von diesem muß sie die Scheine haben. Warum hat sie sie uns angeheftet. Sie muß sie auswechseln; sie muß sie nehmen und uns andere tausend Gulden dafür geben. Anders kommt sie nicht weg.«

»Wenn sie Geld hat.«

»O, diese Editha ist nie ohne Geld. Sie sieht auch nicht so aus, als ob sie Mangel leide.«

»Hast Du denn die Scheine noch?«

»Das versteht sich.«

»Eigentlich eine große Unvorsichtigkeit.«

»Wieso?«

»Wie nun, wenn sie Jemand bei Dir fände?«

»Das ist unmöglich. Ich habe sie zwischen das Futter meines Portemonnaies geklebt.«

»Wir können das Geld gerade jetzt sehr nothwendig gebrauchen. Dieser Director Baumgarten fängt in neuerer Zeit an, zu knausern.«

»Undankbarer Mensch! So ist es aber! Ich bin gegen ihn die Liebenswürdigkeit selbst gewesen. Er versprach, mich zu heirathen. Da kam diese verdammte Tau=ma, die ihn ganz für sich einnahm. Ich habe sie glücklich so weit gebracht, daß sie ihm durchbrannte, aber er ist kalt geworden und scheint es zu bleiben. Erhalte ich die tausend Gulden, so lasse ich ihn im Stiche und privatisire.«

»Das wäre eine Dummheit!«

»Warum?«

»Beim Privatisiren wird das Geld alle.«

»Unsinn! Das Geld kommt im Gegentheile aus allen Richtungen herbeigeflogen.«

»Oho!«

»Du glaubst es nicht?«

»Nein.«

»So dauerst Du mich. Siehe mich einmal an.«

- 1325 -

»Na, was ersehe ich mir an Dir?«

»Diese Beine, diese Arme!«

Holm hörte, daß sie sich bei diesen Worten auf die genanten Körpertheile klatschte.

»Na, was ist's damit?«

»Diese Brust! Und häßlich bin ich nicht!«

»Was weiter?«

»Ich bin ein Bissen, für welchen Jeder gern seine zehn und zwanzig Gulden bezahlt!«

»Ach so! Auf diese Weise willst Du privatisiren!«

»Auf welche andere denn?«

»Hm! Mir kann es recht sein!«

Jetzt ging der Kellner durch die Zimmerreihe, um zu erfahren, ob Etwas gewünscht werde. Als er in das Nebenzimmer kam, sagte die Riesin:

»Kellner, wie lange sind Sie in der Residenz?«

»So lange ich lebe.«

»Ach so! Sie sind hier geboren?«

»Ja.«

»Also jedenfalls hier gut bekannt?«

»Ich denke es.«

»Kennen Sie vielleicht die Dame, welche da drüben Schlittschuhe läuft? Passen Sie auf! Jetzt kommt sie. Da, die mit dem Amazonenhut!«

»Ja, die kenne ich zufälliger Weise.«

»Wer ist sie?«

»Ich würde sie nicht kennen, aber sie war gestern hier und hat mir selbst gesagt, wer sie ist. Ich bediente sie nämlich. Es ist die Leda.«

»Leda? Kenne ich nicht.«

»Nicht? Die berühmte Tänzerin, welche morgen Abend in der "Königin der Nacht" auftritt?«

»Weiß nichts davon.«

»Da sind Sie auf dem Gebiete der Kunst sehr fremd.«

»Möglich!« lachte sie, die sich ja wohl selbst auch zu den Künstlerinnen zählte. »Wissen Sie vielleicht, wo sie wohnt?«

»Nein. Davon hat sie nicht gesprochen.«

»Gut, danke! Ich will bezahlen.«

Als sie das gethan und der Kellner sich entfernt hatte, sagte ihre Mutter:

»Du bezahlst? Willst Du gehen?«

»Wir müssen uns bereit halten, damit sie uns nicht entgeht.«

»Vielleicht ist es doch umsonst.«

»Das ist unmöglich.«

»O, wenn sie so thut, als ob sie nichts weiß!«

»Oho! Wir haben ja Beweise!«

»Du meinst die Kindesleiche?«

»Ja.«

- 1326 -

»Sie kann ja auf den guten Gedanken gekommen sein, diese Leiche zu entfernen. Dann können wir ihr nichts beweisen.«

»Ich denke nicht, daß sie auf diesen Gedanken gekommen ist. Das wäre freilich dumm!«

»Am Besten ist es, uns zu überzeugen, ob das Kind noch unter der Scheune steckt.«

»Meinetwegen! Wir gehen ihr nach. Wissen wir, wo ihre Wohnung ist, so gehen wir nach der Scheune.«

»So meinst Du also wirklich, daß wir heute noch nicht nach Rollenburg fahren?«

»Wir bleiben hier.«

»Dann ist es doch am Besten, wir gehen jetzt. Wie leicht kann sie die Schlittschuhbahn auf der anderen Seite drüben verlassen. Dann ist sie verschwunden, ehe wir hier zur Thür hinaus sind.«

»Ihre Begleiterin wartet dort. Sie ist uns sicher. Auch müssen wir uns in Acht nehmen, daß wir nicht von ihr erkannt werden.«

»Deine Figur ist freilich augenfällig.«

»Nun, ich thue den Schleier herab und stelle mich an eine der alten Linden da drüben. Komm!«

Sie gingen, ohne in das andere Zimmer zu blicken.

»Sapperment, welche Neuigkeit!« dachte Holm. »Welch ein Glück, daß ich auf den Gedanken kam, hier einzukehren. Jetzt ist es mir fast leicht, zu beweisen, daß die Tochter meines alten, braven Werner unschuldig ist.«

Er erhob sich, um die beiden Damen zu beobachten. In diesem Augenblick kam - der Fürst von Befour des Weges daher und blieb erstaunt stehen, als er die Riesin erblickte. Sie hatte allerdings geradezu colossale Formen und war dabei von dem schönsten, reinsten Ebenmaße der riesigen Glieder.

Als der Fürst sich wieder abwendete, sah er Holm am Fenster stehen. Er nickte ihm lächelnd zu und kam herein.

»Auch Sie hier?« sagte er, sich niedersetzend. »Ich dachte nicht, daß wir uns so bald wiedersehen würden.«

»Ich ebenso wenig.«

»Nun, trinken wir einen Tokayer!«

»Ich weiß nicht, ob ich mich zur Verfügung stellen darf!«

»Warum nicht?«

»Ich darf jene beiden Damen nicht aus den Augen lassen.«

»Denen ich jetzt begegnete?«

»Ja.«

»Die Eine ist ein Monstrum. Ich erschrak förmlich, als ich sie erblickte.«

»Sie stammt aus einem Riesengeschlecht.«

»Ah, Sie kennen sie?«

»Sie heißt Bormann.«

- 1327 -

»Sapperment!« rief der Fürst. »Das ist mir höchst interessant! Ob sie vielleicht eine Schwester der beiden berüchtigten Bormänner ist?«

»Es scheint so. Sie heißt Aurora und ist jedenfalls in Beziehung auf ihren moralischen Werth den beiden Brüdern vollständig ebenbürtig.«

»Woher kennen Sie sie denn?«

»Ich sah sie soeben zum ersten Male.«

»Und beurtheilen sie bereits mit solcher Sicherheit?«

»Ich war so glücklich, sie zu belauschen. Die Andere ist ihre Mutter. Sie saßen mit einander da nebenan und hatten keine Ahnung, daß ich anwesend sei.«

»Das ist interessant!«

»Sogar im höchsten Grade. Ich habe Dinge erfahren, welche Licht auf zwei schwere Verbrechen werfen.«

»Was Sie sagen!«

»Ja. Die Tochter eines meiner Bekannten wurde wegen Kindesmord unschuldig verurtheilt. Jetzt kann ich beweisen, daß sie unschuldig ist.«

»Ich gratulire Ihnen.«

»Und denken Sie sich, wer die Mörderin ist?«

»Nun, wer?«

»Die Leda.«

»Alle guten Geister! Die Leda?«

»Ja.«

»Sie spinnen einen Roman!«

»Ganz und gar nicht! Und sodann ist ein gewisser Herr von Scharfenberg von seinem Verwalter oder Inspector bestohlen worden. Die Riesin hat tausend Gulden von dem betreffenden Gelde erhalten.«

»Sie sind des Teufels!« rief der Fürst, im höchsten Grade überrascht.

»Durchlaucht scheinen diesen Fall zu kennen?«

»Ja, sehr gut. Ich halte Den, welcher bestraft worden ist, für unschuldig.«

»Einen gewissen Petermann?«

»Ja. Sprachen diese Beiden von ihm?«

»Ja. Diese beiden Verbrechen scheinen im Zusammenhange zu stehen.«

»Wieso?«

»Nun, die Leda hat früher Editha von Wartensleben geheißen und -«

»Immer interessanter und spannender!« fiel der Fürst ein.

»Sie hat ein Kind gehabt und es ermordet. Sie hat es auf dem Friedhofe begraben wollen, des Nachts, und die Leiche mit einer anderen Kindesleiche vertauscht.«

»Weiter, weiter! Erzählen Sie ausführlicher.«

»Später, Durchlaucht. Ich muß auf die Riesin merken. Ich darf sie nicht aus den Augen lassen.«

»Ich passe schon auf. Erzählen Sie nur.«

- 1328 -

»Nun, ich sagte Ihnen heute, daß ich Waffen in der Hand, habe, die Gegner der Amerikanerin zu besiegen -«

»Das sagten Sie allerdings.«

»Ich dachte da nicht, daß sich diese Waffenrüstung so sehr bald vervollständigen würde. Hören Sie!«

Er erzählte von dem Theaterdiener Werner und davon, daß er die Leda belauscht hatte. Der Fürst hörte höchst aufmerksam zu und sagte, als Holm geendet hatte:

»Das ist allerdings geradezu niederschmetternd für diejenigen Herren, welche beabsichtigen, die Leda zu protegiren. Sie haben Recht, die Riesin darf nicht aus dem Auge gelassen werden. Sie verfolgt die Leda, und wir Beide verfolgen sie.«

»Wie? Durchlaucht wollen sich betheiligen?«

»Gewiß! Sie werden später hören, daß ich allen Grund habe, mich für diese Angelegenheit auf das Höchste zu interessiren. Also der Baron Franz von Helfenstein ist der Vater des Kindes jener Theaterdienerstochter gewesen?«

»Ja. Er hat ihr Gewalt angethan, nachdem er sie durch irgend ein narkotisches Mittel betäubt hatte.«

»Das zu hören, ist mir von großem Vortheile. Aber sehen Sie, da versteckt sich die Riesin hinter jenem Baum!«

»Sie hat bemerkt, daß die Leda aufbrechen will. Diese schnallt soeben ihre Schlittschuhe ab.«

»Ah, das ist sie! Nun, passen wir auf.«

Die Leda kam zu ihrer auf sie wartenden Mutter und entfernte sich mit ihr. Die Riesin folgte ihr in Begleitung ihrer Mutter, und in angemessener Entfernung hinter ihnen kamen dann der Fürst und Max Holm.

Die Tänzerin ging direct nach dem Hotel Kronprinz. Als sie dort eingetreten war, sagte die Riesin zu ihrer Mutter:

»Gehe zum Portier und frage, ob sie da logirt.«

»Warum willst Du Dich nicht selbst erkundigen?«

»Weil meine Person zu auffällig ist. Ich warte hier an diesem Schaufenster, indem ich so thue, als betrachte ich mir die ausgestellten Gegenstände.«

Die Mutter ging und kam bald zurück.

»Sie wohnt da,« berichtete sie. »Eine Treppe hoch!«

»Gut! Jetzt nun nach der Scheune!«

Sie gingen durch einige Straßen, bis sie an einen der Friedhöfe der Residenz gelangten. An der Mauer desselben entlang gehend, hatten sie nun die Stadt hinter sich und kamen an eine Stelle, wo mehrere Scheunen standen.

»Weißt Du noch, welche es war?« fragte die Mutter.

»Ja, die zweite da. Komm!«

Sie umgingen die erste der Scheunen und blickten sich dabei vorsichtig um, ob vielleicht Jemand vorhanden sei. Sie überzeugten sich, daß sich Niemand in der Nähe befand, und nun bückte die Riesin sich an der hinteren Seite der Scheune nieder.

- 1329 -

Da, wo das Gemäuer den Erdboden berührte, hatte der Baumeister offene Durchzüge gelassen, welche von einer Seite nach der anderen gingen und den Zweck hatten, der Luft den Zutritt zu gestatten und so das Ansammeln von Feuchtigkeit und das Gedeihen des Hausschwammes zu verhüten.

Diese Durchgänge waren vielleicht zehn Zoll in's Gevierte; da aber die Scheune alt war, so hatte sich Kalk und Mauerwerk losgebröckelt und die Öffnungen fast vollständig verstopft.

An einer dieser Öffnungen war es, wo die Riesin sich niederkauerte. Sie begann nun, den Schutt mit den Händen wegzuräumen. Ihre Mutter warnte:

»Nimm Dich in acht. Streue nicht zu viel umher, sonst könnte man bemerken, daß hier etwas geschehen ist.«

»Habe keine Sorge. Ich werde schon vorsichtig sein!«

Als die Öffnung groß genug geworden war, langte sie mit dem Arme hinein.

»Nun, ist's noch da?« fragte ihre Mutter, weiche ihre Neugierde nicht zu beherrschen vermochte.

»Ja. Oder - hm, oder ist's nur ein Stein.«

»Das wäre dumm, sehr dumm!«

»Es ist hart, wirklich steinhart.«

»Ziehe es heraus!«

Die Riesin zog den Gegenstand heraus und konnte dann einen halblauten Ausruf nicht unterdrücken.

»Alle Teufel! Mutter, schau her!«

»Das Kind, wirklich das Kind!« sagte diese.

»Aber so wohl erhalten!«

»Nicht verfault.«

»Gerade so, als ob es erst jetzt gestorben sei, aber so hart wie Fels und Eisen.«

»Es ist versteinert. Es soll ja zuweilen vorkommen, daß Leichen zu Stein werden.«

»Ja. Es kommt darauf an, in welcher Erde so eine Leiche liegt. Na, jetzt wissen wir, woran wir sind!«

»Die Leda wird uns gegenüber nicht leugnen können. Thue es wieder hinein und mache dann das Loch zu!«

Und als die Tochter dieser Aufforderung nachkam, fuhr die Mutter fort:

»Aber dennoch ist es möglich, daß sie uns die Thür zeigt.«

»Das wird sie nicht wagen!«

»Was wollen wir dagegen machen?«

»Sie anzeigen.«

»So gerathen wir selbst in die Tinte. Wir sind Mitschuldige. Wir hätten Anzeige erstatten müssen.«

»Unsinn! Denkst Du etwa, ich würde persönlich nach der Polizei gehen?«

- 1330 -

»Du meinst einen Brief, aber nicht unterschreiben?«

»Ja.«

»Das würde nichts helfen. Man könnte der Leda doch nichts beweisen. Um sie zu überzeugen, ist unbedingt unser Zeugniß nöthig.«

»Dafür würde ich mich schön bedanken! Übrigens zweifle ich gar nicht daran, daß es mir gelingen wird, die Leda so einzuschüchtern, daß sie tief in die Tasche greift. So, da bin ich fertig. Komm!«

»Wohin nun?«

»Zunächst müssen wir uns nach einem Gasthofe umsehen, wo wir für heute bleiben.«

Der Fürst und Max Holm waren ihnen bis an den Friedhof gefolgt. Dieser stand offen, und der Fürst schritt geraden Weges zum Eingange hinein.

»Hier hinein?« fragte Holm erstaunt.

»Ja.«

»Aber warum?«

»Um unbemerkt zu bleiben.«

»Aber wir verlieren sie aus den Augen.«

»Wohl kaum. Nach Ihrem Berichte ist die Leda des Nachts von hier weg nach der Scheune gegangen. Es läßt sich also vermuthen, daß diese Letztere nicht sehr weit entfernt von hier sein wird. Kommen Sie nur!«

Sie schritten über den ganzen Kirchhof hinweg bis zur entgegengesetzten Mauer. Dort angelangt, deutete der Fürst nach außen und sagte:

»Da, sehen Sie! Dort gehen sie, und dort sind auch die Scheunen.«

»Ja, wirklich! Aber welche wird es sein?«

»Das werden wir erfahren.«

»Wenn wir es aber nicht sehen? Da, jetzt verschwinden sie hinter der ersten Scheune.«

»Wir hätten ihnen auf keinen Fall soweit folgen können, daß es möglich gewesen wäre, sie ganz genau zu beobachten. Wir müssen vorsichtig sein. Es liegt ja Schnee, und wir werden die Spuren dieser beiden liebenswürdigen Damen sehr leicht finden.«

Hinter einem großen Lebensbaume versteckt, so daß sie von außen auf keinen Fall bemerkt konnten, warteten sie, bis endlich Mutter und Tochter wieder erschienen.

»Lassen wir sie vorüber?« fragte Holm.

»Das versteht sich. Sie sind entschlossen, nicht nach Rollenburg zu fahren. Sie wollen hier bleiben, um von der Leda Geld zu erpressen; ich vermuthe also, daß sie sich zunächst um ein Logis bekümmern werden.«

»Das läßt sich allerdings erwarten.«

»Mag das nun ein Privatlogis oder ein Fremdenzimmer im Gasthofe sein, wir müssen es auf jeden Fall kennen lernen. Kommen Sie; sie sind jetzt vorüber.«

Sie folgten den Frauen von Neuem, bis dieselben in einem Gasthofe dritten oder gar vierten Ranges verschwanden. Max Holm fragte:

- 1331 -

»Gehen wir auch hinein?«

»Beide nicht. Warten Sie, ich werde mich erkundigen.«

Als er in die räucherige Gaststube trat, saßen die beiden Gesuchten an einem Tische. Er nahm in einer dunklen Ecke Platz und ließ sich ein Glas Bier geben.

Die Riesin hatte sich Kaffee bestellt. Als der Wirth denselben brachte, fragte sie:

»Sie haben Fremdenzimmer?«

»Ja.«

»Können wir ein solches für heute und wohl auch noch für morgen bekommen?«

»Ja, gern!«

»So lassen Sie Feuer machen.«

»Es steht gerade jetzt ein warmes zur Verfügung.«

»Recht so. Wir gehen sogleich hinauf. Besorgen Sie uns auch die Speisenkarte!«

Sie tranken ihren Kaffee schnell aus und ließen sich dann nach oben führen. Jetzt bezahlte der Fürst sein Bier und zog seine Brieftasche hervor. Er schrieb einige Zeilen, welche seinem Diener Adolf galten, und steckte sie in ein Couvert, deren er stets welche bei sich führte.

Nun suchte er zunächst Max Holm auf und dann einen Dienstmann, welchem er die Zeilen zur Besorgung gab.

»Jetzt nun gehen wir nach der Scheune,« sagte er dann.

»Aber wenn uns nun einstweilen die Riesin entwischt?«

»Sie entkommt uns nicht; sie bleibt hier über Nacht. Übrigens wird binnen jetzt und einer halben Stunde ein sicherer Mann hier sein, der sie nicht aus den Augen läßt.«

Als sie wieder an den Kirchhof gelangten, war es nicht schwer, die Fußspuren der beiden Frauenzimmer zu verfolgen. Sie führten nach der Scheune. Und obgleich die Sonne in der Nähe des Gemäuers den Schnee hinweggelockt hatte, deutete der Fürst doch mit großer Sicherheit nach der Stelle, an welcher die Riesin sich niedergekauert hatte.

»Hier sind sie gewesen,« sagte er. »Sehen Sie den Schutt. Sie haben die Spur doch nicht ganz verwischen können. Hier haben sie das Loch aufgescharrt gehabt. Sehen wir einmal nach, was da zu finden ist!«

Er öffnete von Neuem und hatte sehr bald das Kind hervorgezogen.

»Da ist es!« sagte er. »Und verkalkt, zu Stein geworden. Alles so deutlich, wie bei einer frischen Leiche. Ja, dieses arme kleine Wesen ist an Schwäche gestorben.«

»Es ist das Kind von Emilie Werner. Aber wie kann das bewiesen werden?«

»Das lassen Sie meine Sorge sein! Es ist nicht so schwer, wie Sie vielleicht denken.«

»Nehmen wir es mit?«

- 1332 -

»Nein. Diese Leiche muß von der Polizei aufgehoben werden, und ich werde es so einzurichten suchen, daß man die Leda dabei ertappt.«

»Wie wollen Sie das anfangen?«

»Ich bringe sie auf den Gedanken, das Kind hier zu entfernen, um der Riesin den Beweis zu entziehen.«

»Dieser Gedanke ist ganz vortrefflich. Ich hoffe, daß sie auf denselben eingehen wird!«

»Ich bin davon überzeugt.«

»Was thun wir nun weiter?«

Während nun der Fürst das Kind wieder an Ort und Stelle brachte, antwortete er:

»War nicht, als Sie im Hotel Kronprinz die Leda belauschten, von einer rothen Gardinenschnur die Rede?«

»Ja. Die Mutter sagte zur Tochter, daß es eine große Unvorsichtigkeit gewesen sei, daß Stück Schnur abzureißen, um sich derselben zur Erdrosselung zu bedienen.«

»Schön. Ich habe den Faden in der Hand und werde ihm folgen, so weit es mir möglich ist. So, da sind wir fertig. Jetzt nun zur nächsten Droschkenstation.«

»Wohin fahren wir?«

»In das Bezirksgericht.«

Holm fragte nicht, was der Fürst dort beabsichtigte. Er war überzeugt, daß dieser gerade nur das Richtige thun werde. Im Bezirksgerichte angekommen, ließ der Fürst sich bei dem Director desselben melden und wurde sofort vorgelassen. Der Beamte empfing ihn mit ausgesuchter Höflichkeit und erkundigte sich nach der Ursache dieses für ihn so ehrenvollen Besuches. Der Fürst zog die schon so oft erwähnte Karte hervor, zeigte sie ihm und sagte:

»Ich bitte zunächst, von dieser Legitimation gefälligst Notiz zu nehmen, Herr Gerichtsrath.«

Der Angeredete nickte lächelnd und antwortete:

»Weiß es schon. Excellenz der Herr Minister haben die Güte gehabt, die Oberbeamten von dem Dasein dieser so außerordentlich seltenen Bevollmächtigung unter der Hand und im Vertrauen zu benachrichtigen.«

»So hoffe ich, daß der Bitte, welche ich Ihnen vorzutragen beabsichtige, keine Hindernisse in den Weg gelegt werden.«

»Ich stehe gern zur Verfügung.«

»Wie lange sind Sie schon im Amte, Herr Gerichtsrath?«

»In meiner gegenwärtigen Stellung bereits über fünf Jahre.«

»So werden Sie sich vielleicht noch des Falles "Emilie Werner" erinnern?«

»Emilie Werner?« wiederholte der Beamte nachdenklich.

»Kindesmord.«

»Ah, ja, ich besinne mich. Das Mädchen war nicht geständig. Die Angeklagte wurde auf den Indicienbeweis hin zu acht Jahren Zuchthaus verurtheilt.«

- 1333 -

»Und ist dennoch unschuldig.«

»Was Sie sagen!« rief der Justizrath, sich entfärbend.

»Ich behaupte es!«

»Sie versetzen mich in das höchste Erstaunen. Ich selbst war es, der bei der Verhandlung den Vorsitz führte.«

»Und dennoch muß ich bei meiner Behauptung bleiben.«

»Auch der Richter kann irren. So außerordentlich peinlich es mir sein müßte, zu erfahren, daß unter meinem Präsidium ein so beklagenswerther Irrthum vorgekommen sei, so würde ich mich doch auch freuen, ihn wieder gut machen zu können.«

»Er ist nicht wieder gut zu machen. Vier Jahre Zuchthaus sind bereits vorüber. Welches Äquivalent giebt es für diese Zeit, für die Schande, die Sorge, den Gram? Wir haben, um nur von einer materiellen Genugthuung zu sprechen, leider die Sachsenbuße nicht mehr.«

»Sollte Ihre Behauptung sich beweisen lassen, Durchlaucht?«

»Ich hoffe, den Beweis führen zu können. Sind die Acten noch vorhanden?«

»Gewiß.«

»Würden Sie mir gestatten, für einen kurzen Augenblick Einsicht zu nehmen?«

»Sofort! Erlauben Sie, daß ich Sie nach dem Repositionssaale begleite!«

Er führte ihn nach dem ziemlich großen Raume, in welchem bis auf eine gewisse, gesetzlich vorgeschriebene Zeit hinaus die Actenvolumen aufbewahrt wurden, und suchte dann das betreffende Heft eigenhändig heraus.

»Hier ist es,« sagte er. »Darf ich fragen, wonach Durchlaucht suchen?«

»Das Kind war mit einem Ende rother Gardinenschnur erwürgt worden -«

»Ja, ja, ich entsinne mich. Dieses Corpus delicti ist noch vorhanden. Hier, sehen Sie!«

Er schlug die Stelle auf, in welcher die Schnur an ein Blatt Actendeckel geheftet war. Der Fürst betrachtete sie aufmerksam und fragte dann:

»Könnten Sie mir vielleicht eine Stunde ihrer allerdings kostbaren Zeit widmen?«

»Gewiß.«

»Ich brauche auch einen Obergensd'arm, einen Vertreter der Staatsanwaltschaft und den Gerichtsarzt. Sie würden die Güte haben, mich nach einem Hause der inneren Stadt zu begleiten, während die genannten Herren auf dem Petrikirchhofe auf uns zu warten hätten, aber, wie ich dringend ersuchen muß, in möglichst unauffälliger Weise.«

»Ich darf doch annehmen, daß genügender Grund zu einem solchen Arrangement vorhanden ist?«

»Gewiß. Ich habe nicht Zeit, mich in Weitläufigkeiten einzulassen, aber es wird Ihnen noch gegenwärtig sein, daß die angeklagte Werner behauptete, ihr Kind sei ein Knabe gewesen und an Entkräftung gestorben?«

»So war es allerdings.«

- 1334 -

»Die betreffende Leiche aber war ein kräftiges Mädchen, welches von der Werner nicht als ihr natürlich gestorbenes Kind anerkannt wurde.«

»Diese Aussage war zu fabelhaft.«

»Hat aber trotzdem auf Wahrheit beruht. Ich werde Ihnen das richtige Kind der Werner nachher zeigen.«

»Wie? Wie? Durchlaucht, man hat damals viel und ganz vergeblich nach demselben gesucht. Sie dürfen nicht denken, daß wir es an großer Sorgfalt fehlen ließen.«

»Ich bin überzeugt davon. Also bitte, die Herren sofort zu benachrichtigen. Aber heimlich, sehr heimlich! Und, nehmen Sie diese rothe Schnur zu sich. Wir werden sie brauchen, wenn meine Voraussetzungen richtig sind.«

Der Gerichtsrath traf die nöthigen Vorbereitungen und begab sich sodann mit dem Fürsten nach der Droschke, in welcher Holm wartete.

»Herr Doctor Max Holm,« stellte der Fürst vor, »den Sie noch kennen lernen werden und dessen Scharfsinn es zu verdanken sein wird, wenn es uns gelingt, eine Unschuldige zu rehabilitiren.«

Der Fürst dirigirte die Droschke nach dem alten Patrizierhause des Herrn von Scharfenberg. Der Hausmann Kreller sah drei Herren aussteigen und eilte sofort herbei, um nach ihrem Begehr zu fragen.

»Kommen Sie herein in die Stube!« gebot der Fürst.

Drinnen nun, von dem Droschkenkutscher ungehört, fragte er den Hausmann:

»Dieses Haus gehört dem Herrn Baron von Scharfenberg?«

»Ja, Herr.«

»Hier hat der Inspector desselben, ein gewisser Herr Petermann, gewohnt?«

»Ja.«

»Hatte dieser Herr nicht vor ungefähr etwas über vier Jahren eine Dame bei sich aufgenommen?«

»Fräulein von Wartensleben? Sie wohnte bei ihm.«

»Waren auch Sie damals anwesend?«

»Ich wohne seit langer, langer Zeit hier.«

»Sie haben also die Dame gekannt?«

»Ja.«

»Ich bin der Fürst von Befour, und dieser Herr ist Gerichtsrath und Director des Bezirksgerichtes. Sie haben also unsere Fragen -«

»Herrgott!« entfuhr es dem Hausmanne.

»Sie haben also unsere Fragen der Wahrheit gemäß zu beantworten,« fuhr der Fürst fort. »Hat die erwähnte Dame sich stets bei ungestörter Gesundheit befunden?«

Der Gefragte wurde verlegen, doch antwortete er:

»Ihr Wohlsein erlitt allerdings eine mehrtägige Unterbrechung, Durchlaucht.«

»Was war der Grund dieser Unterbrechung?«

»Die Geburt eines Kindes.«

»Wer war der Vater?«

- 1335 -

»Niemand weiß es.«

»Welchen Geschlechtes war das Kind?«

»Es war ein Mädchen.«

»Wurde diese Geburt angemeldet?«

»Ja; ich selbst mußte die Anmeldung übernehmen.«

»War das Kind kräftig oder nicht?«

»Es war ein ungewöhnlich kräftiges Mädchen.«

»Wie lange blieb es bei der Mutter?«

»So lange, bis diese plötzlich eines Morgens verschwunden war.«

»Wohin?«

»Niemand weiß es.«

»Wo wohnte dieses Fräulein von Wartensleben?«

»Sie hatte im Bereiche des Inspectors Petermann zwei kleine Zimmerchen angewiesen erhalten.«

»Diese Zimmer sind noch vorhanden?«

»Ja.«

»Aber vielleicht anders möblirt, anders eingerichtet?«

»Nein. Es ist Alles so geblieben. Nicht einmal die Decken, Teppiche oder Gardinen sind gewechselt worden.«

»Aus welchem Grunde?«

»Das weiß ich nicht. Der junge Herr hatte es so befohlen.«

»Haben Sie den Schlüssel zu diesen Zimmern?«

»Ja.«

»Führen Sie uns hinauf!«

Der Hausmann gehorchte diesem Befehle. Der Gerichtsrath befand sich in einer außerordentlichen Spannung. Was er jetzt bereits hier gehört hatte, ließ ihn vermuthen, daß der Fürst nach ganz genauen Informationen handele.

Die angedeutete Wohnung bestand aus einem zweifenstrigen Wohn= und einem einfenstrigen Schlafzimmer. Gleich direct beim Eintritte eilte der Fürst nach den beiden Fenstern, um die Rouleauxschnuren in Augenschein zu nehmen.

»Hier ist es nicht,« sagte er. »Öffnen Sie die Schlafstube!«

Als dies geschehen war, trat er zum Fenster.

»Ah! Hier, Herr Gerichtsrath! Sehen Sie!«

Er zeigte auf die rothe, posamentirte Schnure, von welcher ein Stück fehlte, welches augenscheinlich abgerissen worden war.

»Durchlaucht,« meinte der Beamte ganz betreten. »Wie haben Sie hiervon wissen können?«

»Davon später. Bitte um das fragliche Schnurende. Es muß ganz augenscheinlich sein, daß es von hier abgerissen worden ist.«

»Hier. Vergleichen wir. Bei Gott, es stimmt! Sogar die Fasern passen zusammen und greifen in einander.«

»Das war es, wovon ich mich überzeugen wollte. Es genügt für jetzt.«

Und sich an den Hausmann wendend, fuhr er fort:

»Der Herr Gerichtsrath wird die Schlüssel dieser beiden Zimmer an sich

- 1336 -

nehmen. Sie haben keinen Menschen, selbst Ihrem Herrn nicht, zu sagen, daß wir hier gewesen sind. Eine Übertretung dieses Gebotes würde von sehr ernsten Folgen für Sie sein. Verstanden?«

»Ich werde gehorchen, Durchlaucht. Aber meine Frau -«

»Ich habe sie nicht gesehen.«

»Sie ist ausgegangen.«

»So braucht auch sie nichts zu wissen. Haben Sie dieses Fräulein von Wartensleben vielleicht seit jener Zeit einmal wiedergesehen?«

»Nein.«

»Würden Sie diese Dame wieder erkennen?«

»Sofort! Ganz gewiß!«

»Gut! Also schweigen Sie! Wir gehen! Adieu!«

Der Gerichtsrath verschloß die Thüren und steckte die Schlüssel ein. Als sie wieder in der Droschke saßen, nannte der Fürst eine nahe am Petrikirchhofe gelegene Straße, in welcher sie ausstiegen, um dem Kutscher nicht merken zu lassen, welches ihr Ziel sei. Dann begaben sie sich zu Fuß nach dem Kirchhof. Der Gerichtsrath war unterwegs schweigsam gewesen. Jetzt sagte er:

»Durchlaucht, halten Sie diese Wartensleben für die Mutter jenes Kindes, welches uns als dasjenige der Emilie Werner vorlag?«

»Ja. Die abgerissene Rouleauxschnure ist das erste Glied in dem Beweise, welchen ich erbringen werde. Da steht ein Herr, und dort auch einer.«

Sie waren in den Kirchhof getreten. In einer Ecke desselben stand ein Mann, am entgegengesetzten Ende ein zweiter und ein dritter kam soeben aus der Todtenhalle hervor.

»Der Staatsanwalt, der Obergensd'arm und der Gerichtsarzt,« sagte der Gerichtsdirector.

»Schön! Die Herren thun, als ob sie nicht zu einander gehörten. Das ist mir lieb. Bitte, unterrichten Sie sie unauffällig, nach und nach und möglichst heimlich, sich zu den Scheunen zu begeben, welche hinter dem Kirchhofe liegen. Ich werde Sie mit Herrn Doctor Holm dort erwarten.«

Er begab sich mit Holm nach dem angegebenen Orte. Die anderen kamen auf verschiedenen Umwegen, welche sie gemacht hatten, nach, und Alle waren überzeugt, von Niemand bemerkt worden zu sein.

»Meine Herren,« sagte der Fürst. »Es gilt, die Unschuld eines Mädchens nachzuweisen, welches als Kindesmörderin verurtheilt worden ist. Herr Gerichtsarzt, ist es möglich, nach vier Jahren an einer Kindesleiche nachzuweisen, daß sie einen natürlichen Tod erlitten hat?«

»Nein. Sie wird verwest sein.«

»Und in dem Falle, daß sie versteinert, verkalkt wäre?«

»Das ist ein außerordentlich seltener Fall. Es läßt sich da nicht eher Etwas sagen, als bis man die Leiche untersucht hat.«

»Nun, wollen sehen. Bitte, Herr Doctor, öffnen Sie!«

Diese Worte galten Holm. Sie befanden sich gerade an der Stelle, wo

- 1337 -

das Kind versteckt war. Holm kniete nieder, entfernte den Schutt und zog dann die Leiche hervor.

Die Herren waren, besonders der Gerichtsrath, äußerst bestürzt. Der Gerichtsarzt warf einen Blick auf die Leiche, befühlte sie mit der Hand und fragte dann:

»Durchlaucht, da fällt mir ein - ist das vielleicht das Kind der Werner, welches wir damals suchten?«

»Ja.«

»Ich besinne mich jenes Falles ganz genau. Ich hatte die Leiche zu untersuchen. Ein interessanter, hochinteressanter Fund, sowohl für den Arzt, als auch für den Richter. Wer aber hat dieses Kind hier versteckt?«

»Die Mutter des anderen Kindes, die eigentliche Mörderin, Herr Doctor.«

»So hätte die Werner also damals doch nicht gelogen?«

»Sie hat die Wahrheit gesagt. Sie ist unschuldig verurtheilt. Sie kann nur bestraft werden wegen unterlassener Personalbeurkundung, weil sie die Geburt und den Tod ihres Kindes aus Schamgefühl nicht meldete.«

Es war mittlerweile dunkel geworden. Man konnte nur noch nahe liegende Gegenstände gut erkennen.

»Was nun?« fragte der Obergensd'arm.

»Wir machen das Loch hier zu,« antwortete der Fürst. »Der Herr Gerichtsrath und der Herr Gerichtsarzt nehmen die Leiche mit sich; Sie aber, Herr Obergensd'arm, haben Sie die Güte, mich zur Vollziehung einer Arretur zu begleiten.«

»Welche mit diesem Leichenfunde in Beziehung steht?«

»Ja.«

»Etwa die Wartensleben?« fragte der Gerichtsrath.

»Nein, sondern zunächst zwei Mitschuldige von ihr. Ich muß Ihnen überlassen, was in Beziehung auf dies Leiche zunächst zu thun ist, habe aber Gründe, um möglichste Heimlichkeit zu bitten, weil mir dies die Habhaftwerdung der Mörderin erleichtert.«

»Ah! Sie wissen, wo die Wartensleben sich befindet?«

»Ich glaube, es zu wissen,« lautete die zurückhaltende Antwort, »möchte aber meiner Sache vorher noch sicherer werden, bevor ich Sie bitte, einen entscheidenden Schritt zu thun.«

Max Holm errieth den Fürsten und sagte zu den Anderen:

»Verzeihung, meine Herren, wenn ich bitte, mit Durchlaucht einige Worte unter vier Augen sprechen zu können. Es betrifft die Angelegenheit, in welcher wir uns hier befinden, und hat den Zweck, uns der Schuldigen so zu versichern, daß ein Leugnen ihrerseits nicht möglich ist.«

Der Fürst trat mit ihm zur Seite, und Holm sagte leise:

»Ich weiß nicht, ob ich Sie recht verstehe, gnädiger Herr. Sie wollen aus Rücksicht auf die Amerikanerin den entscheidenen Schritt gegen die Leda erst morgen thun?«

»Ja.«

- 1338 -

»Wann soll Sie arretirt werden?«

»Kurz vor der Vorstellung.«

»Schon?«

»Ja. Auf diese Weise ist sie verhindert, zu tanzen, und Miß Starton steht ohne Concurrenz da. Dann ist die Machination der sauberen Herren vom Residenztheater auf einmal zu nichte gemacht.«

»Und wie soll sie überführt werden?«

»Ich hoffe, zunächst durch die Aussage der Riesin, sodann durch den Beweis der Umstände und Indicien, und endlich will ich sie durch einen Brief oder irgend eine andere Weise verlocken, noch vor der Vorstellung hierher zu gehen, um das Kind zu beseitigen, wobei sie von giltigen Zeugen beobachtet wird. Sind Sie vielleicht anderer Meinung?«

»Ich möchte mir allerdings eine Bemerkung gestatten.«

»Bitte, sprechen Sie!«

»Ich hoffe, daß Sie mir verzeihen, wenn ich eine andere Ansicht hege, als die Ihrige ist.«

»Hier kann von einer Verzeihung gar nicht die Rede sein. Sie sind die Hauptperson in dieser Angelegenheit. Ihnen haben wir die trefflichen Fingerzeige zu verdanken, und wenn Ihre Ansicht eine bessere ist als die meinige, so versteht es sich ganz von selbst, daß sie berücksichtigt wird. Also sagen Sie getrost, was Sie denken!«

»Zunächst bin ich vollständig mit Ihnen einverstanden, daß der Streich, welchen wir gegen die Leda führen, auch ihre Bevorzuger treffen muß.«

»Schön! Weiter!«

»Diese Herren haben eine Zurechtweisung verdient, welche gar nicht kräftig genug sein kann. Welche Zurechtweisung aber erhalten sie, wenn die Leda keine Zeit findet, aufzutreten?«

»Sie haben die Blamage, daß ihr Protegée arretirt wird und gar nicht zum Auftreten kommt.«

»Diese Blamage haben sie unsererseits, aber nicht von seiten des Publikums.«

»Man veröffentlicht nachher, daß sie sich bereits vorher für die Mörderin entschieden hatten.«

»Vielleicht finden sie für uns noch nicht greifbare Unterlagen, diesen Beweis anzufechten. Ich meinerseits halte es für gerathener, sie vorerst nicht zu stören.«

»Sie wollen ihnen Zeit lassen, sich factisch für die Leda zu entscheiden?«

»Ja.«

»Sie wünschen also, daß die Tänzerin auftreten soll?«

»Ja. Bei diesem Auftreten haben wir ja Gelegenheit, die Intriguen und Machinationen, welche gegen die Amerikanerin gespielt werden, zu durchschauen. Dies wäre aber nicht der Fall, wenn die Leda gar nicht auftreten könnte.«

»Hm! Ich gebe zu, daß Sie nicht ganz unrecht haben.«

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»Diese Herren würden jubeln. Sie fühlten sich am Siege. Sie würden diesen Sieg in der Presse ausposaunen. Desto fühlbarer würde dann der Schlag sein, welchen wir gegen sie führen wollen.«

»Ich stimme Ihnen bei. Wann aber soll die Leda arretirt werden?«

»Gleich nach der Vorstellung.«

»Vom Theater weg?«

»Nein. Wir müssen es so einzurichten suchen, daß sie sofort nach Schluß der Vorstellung hierher geht, um die kleine Leiche zu beseitigen.«

»Dies würde keine Schwierigkeit bieten. Aber Sie vergessen das interessante Souper auf dem Bellevue.«

»Hm, ja, um das komme ich. Ich wollte den heimlichen Zuschauer oder vielmehr Zuhörer machen.«

»Nun, um diesen Genuß würden Sie ja auch kommen, wenn die Leda bereits vor der Vorstellung arretirt würde.«

»Das ist wahr. Und doch gönne ich diesem Herrn Léon Staudigel eine gehörige Beschämung!«

Der Fürst blickte einige Secunden lang nachdenklich zu Boden, dann lachte er leise vor sich hin und sagte:

»Da kommt mir ein Gedanke! Wir können ja diesem ehrenwerthen Herrn sein Souper lassen!«

»Mit der Leda? Diese also erst später arretiren?«

»Nein. Die Herren hier warten auf uns. Sprechen wir später über diesen Gegenstand. Es mag aber bei Ihrem Rathe bleiben, daß wir die Leda auftreten lassen.«

»Und jetzt wollen Sie die Riesin arretiren.«

»Ja.«

»Wie nun, wenn sie nicht gesteht?«

»Wir Beide haben sie ja hier beobachtet. Sie selbst haben sie und ihre Mutter und auch die Leda belauscht. Wir sind also Zeugen und uns wird man glauben.«

»Davon bin auch ich überzeugt, doch halte ich es für vortheilhafter, wenn wir sie in Flagranti ergreifen.«

»Wie soll das geschehen?«

»Wir locken sie noch einmal hierher, grad so, wie Sie es ja auch mit der Leda machen wollen. Sie müssen Grund bekommen, die Leiche zu entfernen, und dabei werden sie ergriffen, die Mutter sowohl, als auch die Tochter.«

»Hm! Sie haben auch hier wieder recht.«

»Wie aber bringen wir sie dazu, zum zweiten Male herzugehen?«

»Das ist nicht schwer. Das werde ich auf mich nehmen. Haben Sie noch eine Bemerkung?«

»Nein.«

»So werde ich jetzt diese Herren informiren.«

Er trat zu den Beamten zurück und sagte:

»Es ist wahr, meine Herren, Herr Doctor Holm hat mir jetzt einige

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Fingerzeige gegeben, welche so vortrefflich sind, daß ich entschlossen bin, sie zu berücksichtigen. Ich werde demnach den Plan, welchen ich verfolgen wollte, ändern und muß Ihnen einige Bemerkungen machen.«

Die Herren traten erwartungsvoll näher zusammen und der Fürst fuhr fort:

»Ich sagte bereits, daß Laura Werner damals die Wahrheit gesagt habe. Sie wurde Mutter und verheimlichte aus Angst und Scham die Geburt und den Tod des Kindes. Dabei wurde dieser Entschluß durch den schwächlichen Zustand des Kindes, welches auch bald an Schwachheit starb, begünstigt. Es handelte sich darum, die Leiche heimlich zu begraben. Dieselbe wurde von der jungen Mutter in eine Schachtel gelegt und des Nachts nach dem Kirchhofe getragen, wo an demselben Tage das Begräbniß eines Mannes stattgefunden hatte, dessen Grab am Abende noch nicht vollständig zugeschüttet war. In dieses Grab, in die noch lockere Erde desselben, wollte Laura Werner das Kind verbergen.«

»Das war allerdings ihre Aussage,« bestätigte der Gerichtsrath. »Aber sie sprach dann von dem Erscheinen eines zweiten weiblichen Wesens.«

»Und auch hier sagte sie nur die Wahrheit, obgleich man ihre Worte für eine lächerliche Ausrede hielt. Nämlich kurz vorher wurde an dem Orte, an welchem ich mit dem Herrn Gerichtsrath gewesen bin, auch ein Kind, ein Mädchen geboren. Die Mutter erwürgte es mit einer rothen Rouleauxschnure und trug es in Gesellschaft mit ihrer eigenen Mutter nach dem Kirchhofe. Die Alte blieb draußen an der Mauer; die Tochter aber stieg über dieselbe weg. Sie hatte die Absicht, den Leichnam des ermordeten Kindes ganz in demselben Grabe zu verscharren, an welchem in demselben Augenblicke grad die Werner thätig war. Die Mörderin näherte sich dem Grabe. Es war die Wartensleben, welche bereits vorhin erwähnt wurde. Sie erschrak, als sie ein zweites Frauenzimmer bemerkte, welches im Begriffe stand, auch ein Kind heimlich zu begraben. Sie hatte starke Nerven; sie erholte sich schnell von dem gehabten Schreck und faßte den Entschluß, sich diese Begegnung zum Nutzen zu lenken.«

Die anderen Herren hörten mit größter Aufmerksamkeit zu. Der Bericht wurde ja immer interessanter. Der Fürst fuhr fort:

»Die Wartensleben dachte daran, daß der Mensch die Fäden, an welchen die Zukunft hängt, nicht in der Hand habe. Sie wußte, daß sehr oft ein geringfügiger, unvorhergesehener oder nicht beachteter Umstand zur Entdeckung eines Verbrechens führt. Dies konnte ja auch bei ihr der Fall sein und dem konnte sie jetzt vorbeugen. Sie näherte sich also, nachdem sie die Kindesleiche einstweilen fortgelegt hatte, um sie nicht bemerken zu lassen, der fremden Person und redete dieselbe an.«

»Wie muß die Werner erschrocken sein!« meinte der Arzt.

»Natürlich auf das Höchste! In ihrem Schrecke ließ sie sich von der Wartensleben leicht ihren Namen, ihre Wohnung und alle anderen Umstände entlocken und entfloh dann, nachdem sie inständigst um Verschwiegenheit gebeten hatte. Die Wartensleben versprach, zu schweigen, dachte aber nicht daran, dieses Versprechen zu halten. Sie nahm, nachdem die Werner sich entfernt

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hatte, das Kind derselben aus der Schachtel und vertauschte es mit ihrem eigenen. Sogar die Kleider wurden gewechselt. Dann vergrub sie ihr Kind in dem Sarge der Werner und entfernte sich mit dem Kinde der Letzteren.«

»Um dasselbe hier unter der Scheune zu verbergen?« fragte der Staatsanwalt.

»Ja, wie Sie bemerkt haben.«

»Welch eine Raffinirtheit! Und die Mutter der Wartensleben war Gehilfin dabei?«

»Natürlich. Nun befand sich aber in Folge eines noch unaufgeklärten Umstandes, über welchen wir uns aber bald Klarheit verschaffen werden, eine Person bei der Scheune, welche die beiden Frauen beobachtete.«

»Ein Mann?«

»Nein, sondern ein Frauenzimmer. Ich nehme an, daß Ihnen Allen der Riese Bormann bekannt ist?«

»Natürlich! Mehr sogar, als ihm lieb sein kann.«

»Kennen Sie seine Familienverhältnisse?«

»Ja,« antwortete der Staatsanwalt. »Es ist ja die Aufgabe des Richters, sich über die Privatverhältnisse eines jeden Angeklagten möglichst genau zu informiren.«

»So wissen Sie auch, welche Verwandte der Riese hat?«

»Ja. Er hat Weib und ein Kind.«

»Und weiter!«

»Einen Bruder, welcher sich als Akrobat sehen läßt und kürzlich einer fahrlässigen Tödtung und vorher Mißhandlungen wegen flüchtig geworden ist. Es ist noch nicht gelungen, ihn zu ergreifen.«

»Lebt die Mutter dieser beiden Brüder?«

»Ja.«

»Wo?«

»Das ist mir nicht gegenwärtig. Sie zieht mit einer Tochter herum, welche in Beziehung auf ihren Körperbau den beiden Brüdern vollständig ebenbürtig ist und in Folge dessen sich als Kraftturnerin und Riesendame sehen läßt.«

»Kennen Sie vielleicht ihren Namen?«

»Aurora.«

»Das stimmt. Nun, meine Herren, eben diese Aurora, diese Kraftturnerin und Riesendame war es, welche sich an jenem Abende aus irgendeinem Grunde bei dieser Scheune versteckt hatte.«

»Wetter noch einmal!« entfuhr es dem Obergensd'arm. »Das wird hochinteressant!«

»Für die Wartensleben war es aber nichts weniger als interessant, bei ihrer verbrecherischen Arbeit überrascht zu werden.«

»Was? Die Wartensleben wurde von diesen beiden Frauenzimmern, Mutter und Tochter, gestört?«

»Ja.«

»Ohne dann Anzeige zu machen?«

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»Sie hat ihr Schweigen verkauft.«

»Ah! Wie hoch?«

»Tausend Gulden.«

»Besaß die Wartensleben so viel Geld?«

»Sie scheint sogar fünftausend Gulden besessen zu haben. Nämlich um dieselbe Zeit waren dem Herrn von Scharfenberg fünftausend Gulden veruntreut worden - -«

»Ich erinnere mich,« sagte der Obergensd'arm. »Ich selbst war es, der den Thäter zu arretiren hatte, einen gewissen Petermann, der Inspector des Herrn von Scharfenberg gewesen war.«

»Kennen Sie sein Schicksal?«

»Ja. Er war geständig und wurde verurtheilt. Kürzlich ist er begnadigt worden und ist nach der Residenz zurückgekehrt, wie ich gehört habe.«

»Wissen Sie, wo er wohnt und was er treibt?«

»Nein. Ich habe mit dem Einwohneramte nichts zu thun.«

»Er wohnt bei mir. Ich habe ihn als Sekretär engagirt.«

»Ah!« erklang es vor Überraschung.

»Ja. Ich habe das gethan, weil ich überzeugt bin, daß dieser Mann unschuldig ist.«

»Unmöglich! Er hat gestanden.«

»Aus eigenthümlichen Gründen. Ihnen will ich eine Andeutung nicht vorenthalten. Nämlich die erwähnte Wartensleben war die Geliebte, die Aushälterin des jungen Herrn von Scharfenberg.«

»Sapristi! Jetzt beginnt es zu tagen!« sagte der Staatsanwalt.

»Sie hielt ihre Niederkunft in der Wohnung Petermanns, der sie heimlich zu beherbergen und zu verpflegen hatte. Plötzlich war sie verschwunden.«

»Mit dem Kinde natürlich.«

»Ja.«

»Und wohl auch mit jenen fünftausend Gulden?«

»Wahrscheinlich.«

»Wahrscheinlich, sagen Sie?«

»Weil ich es nicht beweisen kann, obgleich ich es fest behaupten möchte.«

»Ich rieth darauf, weil Sie sagten, daß Petermann unschuldig sei.«

»Ich bin davon überzeugt.«

»Hat er sich Ihnen entdeckt?«

»Nein. Er schweigt über jene Zeiten. Ich aber habe es mir zur Aufgabe gemacht, trotz dieser Zurückhaltung seine Unschuld zu beweisen. Wie gesagt, ich bin überzeugt, daß die Wartensleben das Geld gestohlen hat, welches in seiner Kasse fehlte.«

»Warum hat er das nicht gesagt?«

»Um seinen jungen Herren, den Lieutenant von Scharfenberg zu schonen. Dessen Vater durfte ja von dem Verhältnisse seines Sohnes zu der Wartensleben nichts wissen.«

»Das wäre allerdings ein ganz eclatanter Beweis von Treue und Auf=

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opferung eines Angestellten. Aber wenn Petermann in seinem Schweigen beharrt, wird sich doch nichts thun lassen!«

»Ich gebe die Hoffnung keineswegs auf.«

»Haben Sie Gründe dazu?«

»Ja. Nämlich die tausend Gulden, welche die Riesin als Preis ihrer Verschwiegenheit forderte, wurden ihr in zwei Fünfhundertguldennoten ausgezahlt, deren Nummern mit bei der Veröffentlichung betreffs jener Unterschlagung angegeben waren. Die Riesin las diese Angabe und hat sich seither gescheut, die beiden Noten auszugeben.«

»Sie hat sie noch?«

»Ja.«

»Ah, wenn man wüßte, wo sich diese Aurora befindet.«

»Sie ist hier in der Residenz.«

»Wirklich, wirklich?«

»Ich habe sie heimlich bis in den Gasthof begleitet. Wir werden sie sammt ihrer Mutter arretiren.«

Der Obergensd'arm war ganz begeistert. Er rieb sich die Hände und sagte:

»Das ist wirklich ein glanzvoller, ein ausgezeichneter Criminalfall! Wenn man doch die beiden Scheine finden könnte! Sie werden aber gut versteckt sein!«

»Das sind sie allerdings,« meinte der Fürst.

»Ah! So sagen Sie, Durchlaucht!«

»Wie sie hören!«

»Sie wissen genau, daß sie gut versteckt sind?«

»Sehr genau.«

»So müssen Sie das Versteck kennen?«

»Das ist allerdings der Fall. Die Riesin hat das Geld nämlich zwischen die Seitenwand ihres Portemonnaies eingeklebt.«

»Wie können Sie das wissen?«

»Davon später! Es gilt jetzt, uns ihrer Person und auch derjenigen ihrer Mutter zu versichern.«

»Das muß mit Vorsicht geschehen. Sie ist stark; sie wird sich jedenfalls zur Wehr setzen.«

»Und doch möchte ich gern alles Aufsehen vermeiden.«

»Wo logirt sie?«

»Im Gasthof zum braunen Rosse.«

»Schön! Ich werde sofort die nöthigen Vorkehrungen treffen, sie dingfest zu machen!«

»Bitte, Herr Obergensd'arm, lassen Sie mir noch Zeit!« meinte der Fürst lächelnd. »Ich komme hiermit zu dem Vorschlage, welchen mir Herr Doctor Holm soeben gemacht hat. Es steht nämlich zu erwarten, daß die Riesin, wenn wir sie im Gasthofe arretiren, Alles leugnen werde.«

»Das wird sie sicher thun.«

»Darum räth uns Herr Holm, sie hier an der Scheune auf frischer That zu ergreifen.«

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»Wie wollen wir das anfangen?«

»Ich bitte, dies mir zu überlassen. Geben Sie mir eine halbe Stunde Zeit, meine Herren, so garantire ich, daß die Riesin mit ihrer Mutter hier erscheinen wird, um das Kind zu entfernen.«

»Wenn das gewiß wäre!«

»Ich garantire!«

»Das ist genug!«

»So ersuche ich Sie, Herr Obergensd'arm, bis dahin den Gasthof heimlich bewachen zu lassen. Sollte die Riesin ausgehen, so hat einer Ihrer Leute ihr zu folgen. Herr Staatsanwalt, wollen Sie bei der Ergreifung der beiden Frauen hier mit zugegen sein?«

»Natürlich!«

»Wir müssen ihnen Zeit geben, das Loch zu öffnen; denn nur wenn sie das thun, sind sie wirklich überführt. Dabei müssen sie beobachtet werden. Das aber ist schwer, da es auf dieser Seite keine Deckung für uns giebt.«

»Wir haben nur ein einziges Mittel, ohne bemerkt zu werden, so nahe zu kommen, daß wir sie genau beobachten können.«

»Das wäre?«

»Rathen Sie, Herr Obergensd'arm!«

»Ich weiß wirklich nicht, wie wir uns bei diesem Schnee so weit heranzuschleichen vermögen.«

»Nun, der Schnee sieht weiß aus und Betttücher haben ja dieselbe Farbe.«

»So meinen Sie, wir sollen uns unter Betttücher verbergen?«

»Ja. Ich mache diesen Vorschlag.«

»Er ist allerdings der beste. Ich bin doch neugierig, was die beiden Frauenzimmer thun werden, wenn wir so ganz plötzlich bei ihnen stehen. Sie werden fürchterlich erschrecken.«

»Ob die Riesin erschrecken wird, das ist noch zu bezweifeln. Auf eine Gegenwehr müssen wir uns auf jeden Fall gefaßt machen. Also, treffen Sie Ihre Vorbereitungen, Herr Obergensd'arm! Von jetzt an in einer halben Stunde, bin ich bei der Riesin, und es läßt sich annehmen, daß sie dann nicht zögern wird, hierher zu kommen.«

Er wollte sich abwenden, wurde aber von dem Staatsanwalte verhindert.

»Bitte, Durchlaucht,« sagte dieser. »Ich errathe, daß Sie die Wartensleben kennen und nur aus gewissen Gründen zögern, uns das zu sagen.«

Der Fürst nickte nachdenklich mit dem Kopfe und antwortete:

»Ja, Ihre Vermuthung ist richtig.«

»Und ist uns keine Erkundigung erlaubt?«

»Ich wollte eigentlich noch schweigen. Wenn wird die Riesin, wenn sie sich in unserer Gewalt befindet, ihr erstes Verhör bestehen?«

»Das Gesetz bestimmt, daß das erste Verhör vor Ablauf der ersten vierundzwanzig Stunden, von der Zeit der Arretur an gerechnet, vorgenommen werden muß.«

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»Also spätestens morgen Nachmittag?«

»Die Sache ist interessant; man wird die Gefangenen also wohl bereits am Vormittage vornehmen. Und da es sich hier darum handelt, eine unschuldig Verurtheilte der Freiheit zurückzugeben, so möchte ich keine Zeit versäumen und am Besten noch heute Abend beginnen.«

»Hm! So ist zu erwarten, daß Sie schon heute von der Riesin hören, wo sich die Wartensleben befindet. Ich werde es Ihnen also lieber sagen, spreche aber vorher einen Wunsch aus, um dessen Erfüllung ich Sie ersuche.«

»Hoffentlich steht diese Erfüllung in meiner Macht!«

»Sie brauche nur zu wollen, so wird es geschehen.«

»Nun, so will ich.«

»Ich danke.«

»Also wo ist die Wartensleben?«

»Hier in der Residenz.«

»Vortrefflich; vortrefflich! Sie und die Riesin, alle Beide hier! Das ist eine willkommene Erleichterung. Wo wohnt oder wo logirt sie?«

»Im Hotel Kronprinz.«

»Sapperment! So fein! Wenn ich nicht irre, logirt die Leda in dem selben Hause.«

»Nicht nur in demselben Hause, sondern sogar in den selben Zimmern, Herr Staatsanwalt.«

»Was Sie sagen! Sollte die Wartensleben bei der Tänzerin in Diensten stehen?«

»Nein.«

»Wie kann sie dann bei ihr wohnen?«

»Sie wohnt in denselben Zimmern und doch nicht bei ihr.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Kennen Sie die Verhältnisse der Leda?«

»Nein. Ich weiß nur, daß sie aus Paris kommt und sich in Begleitung ihrer Mutter befindet.«

»Fällt Ihnen dabei nichts auf?«

»Was sollte mir da auffallen?«

»Nun, die Leda ist mit ihrer Mutter, und auch die Wartensleben war mit ihrer Mutter.«

»Sapperment, Durchlaucht, wollen Sie etwa - - -«

Er sprach den Satz nicht aus. Der Fürst nickte ihm zu und meinte: »Bitte, weiter, weiter!«

»Wollen Sie etwa sagen, daß die Leda mit der Wartensleben identisch sei?«

»Das ist's, was ich meine.«

»Unmöglich!«

»Warum unmöglich?«

»Die Wartensleben könnte das nicht wagen.«

»Ich ersehe kein Wagniß.«

»Sie ist Mörderin!«

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»Sie glaubt sich sicher vor Entdeckung.«

»Es giebt hier Personen, welche sie kennen!«

»Was thut das? Hunderte von Künstlern und Künstlerinnen nehmen ein Pseudonym an und treten darin doch da auf, wo man ihren eigentlichen Namen kennt.«

»Aber eine Verbrecherin muß doch eine solche Öffentlichkeit scheuen!«

»Die Leda ist frech und verwegen.«

»Aber diese Protektion!«

»Ist eine große, unverzeihliche Unvorsichtigkeit.«

»Die Blamage für die Verwaltung unseres Residenztheaters! Sie ist fürchterlich!«

»Aber sehr verdient. Ich werde Ihnen, Herr Staatsanwalt, morgen meine Gründe vortragen und ersuche Sie heute nur, die Arretur der Leda erst nach der Abendvorstellung vornehmen zu lassen.«

»Das ist höchst außergewöhnlich.«

»Meine Gründe werden genügen.«

»Jedenfalls. Ich bin ja übrigens angewiesen, Ihren Weisungen die möglichste Berücksichtigung entgegenzubringen. Die Wartensleben identisch mit der Tänzerin! Was sagen Sie dazu, meine Herren?«

Die Gefragten, nämlich der Gerichtsrath, der Obergensdarm und der Arzt, waren nicht weniger betroffen wie der Fragende selbst und gaben ihre Überraschung in der lebhaftesten Weise zu erkennen. - -

Unterdessen hatte die Riesin es sich mit ihrer Mutter im Gasthofe gemüthlich gemacht. Sie hatten gespeist und saßen, von ihren gegen die Leda gerichteten Absichten plaudernd, auf dem Sopha, als an die Thür geklopft wurde.

»Herein!« befahl Aurora.

Der Kellner trat ein.

»Was wünschen Sie?«

»Verzeihung! Es ist ein Mann unten, der Sie zu sprechen wünscht, meine Damen.«

»Uns?« fragte sie erstaunt.

»Ja.«

»Das muß ein Irrthum sein.«

»Wohl schwerlich. Er verlangt nach Ihnen.«

»Aber wir sind hier fremd, und ich wüßte keinen Menschen, welcher nach uns fragen oder verlangen könnte. Sie haben uns das Fremdenbuch noch nicht gebracht und auch nicht nach unserer Legitimation gefragt. Kennen Sie denn meinen Namen?«

»Habe noch nicht die Ehre.«

»Nun, wie können Sie dann wissen, daß der Mann, von welchem Sie sprechen, zu mir will?«

»O, er hat auch keinen Namen genannt.«

»Was denn?«

»Er hat Sie beschrieben, und Sie werden zugeben, daß da wohl kein Zweifel obwalten kann.«

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»Wie hat er denn gesagt?«

»Ich soll ihn bei der großen Dame anmelden, welche vor ungefähr zwei Stunden mit einer anderen Dame, die ihre Mutter zu sein scheint, angekommen, unten im Zimmer eingekehrt ist und sich dann ein Fremdenlogis hat geben lassen. Sodann beschrieb er Ihre Kleidung so genau, daß ich mich ganz unmöglich irren kann.«

»Wie heißt er?«

»Das weiß ich leider nicht.«

»Aber er muß sich doch genannt haben!«

»Das that er nicht. Er forderte mich auf, falls Sie nach dem Namen fragen sollten, nur zu sagen, daß er ein alter, guter Bekannter von Ihnen sei.«

»Hm! Wie sah er aus?«

Der Kellner zuckte die Achseln in ziemlich impertinenter Weise.

»Nobel nicht!« erklärte er.

»Wie alt ist er?«

»Er scheint in den mittleren Jahren zu stehen.«

»Unangenehm, sehr unangenehm! Was meinst Du, Mutter? Wollen wir ihn kommen lassen.«

»Ich habe keine Lust! Wer wird er sein, und was wird er wollen? Doch irgend eine Bettellei!«

Da warf der Kellner ein:

»Er sagte, die Angelegenheit sei äußerst wichtig.«

»Ja, für ihn jedenfalls!«

»Nein, sondern für Sie. Falle es Ihnen beliebte, ihn abzuweisen, würden Sie großen Schaden haben. Er sprach von einem Engagement oder Arrangement - ich weiß es nicht genau.«

»Ach so! Nun, ich will es versuchen, obgleich Sie sagen, daß er kein nobles Äußere habe. Ich bin nämlich Künstlerin, und als solche komme ich ja oft mit sogenannten Collegen in Berührung, welche doch nur zum Mob gehören und sich leider klettenhaft an Einen hängen. Sagen Sie ihm, daß er kommen soll!«

Er ging, und bald darauf ertönte ein schüchternes Klopfen.

»Herein!« rief die Riesin mit ihrer Stentorstimme.

Der Fürst trat ein, doch so gut verkleidet, daß sie unmöglich in ihm den Gast erkennen konnten, den sie vor zwei Stunden unten im Gastzimmer gesehen hatten.

Er trug sich künstlerhaft, aber sehr ärmlich, machte eine tiefe Verneigung und grüßte in unterthäniger Weise.

»Wer sind Sie?« fragte die Riesin.

»Ein College,« antwortete er.

»Kennen Sie mich denn?«

»Ja.«

»Und meinen Namen auch?«

»Ich habe die Ehre!«

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»Doch zusammen gearbeitet haben wir nicht?«

»Nein.«

»Wann und wo haben Sie mich gesehen?«

»Vor etwas über vier Jahren, hier in der Residenz.«

»Aber ich bin damals hier gar nicht aufgetreten!«

»Ich hatte das Vergnügen, Sie nur en passant zu sehen.«

»Wie können Sie es da wagen, dem Kellner zu sagen, daß Sie ein alter, guter Freund von mir seien.«

»Nun, alt bin ich, ein guter Kerl auch, und Collegen sollen stets Freunde sein. Also bin ich doch auf jeden Fall Ihr alter, guter Freund.«

»Sonderbarer Beweis! Es fragt sich, ob ich Lust habe, Sie so zu nennen. Was wollen Sie?«

Ich möchte Sie um eine Unterstützung bitten. »Ich möchte Sie um eine Unterstützung bitten.«

»Dachte es mir, daß der Besuch auf eine Bettelei hinauslaufen werde.«

»Ich bin subsistenzlos, Fräulein Bormann.«

»Das geht mich nichts an! Es ist Abend. Geht man denn sogar des Abends betteln?«

»Man bettelt, wenn man sich in Noth befindet, und die Noth fragt nicht, ob es Morgens oder Abends ist.«

»Was arbeiten Sie eigentlich?«

»Ich bin Jongleur.«

»Sie haben nicht das Aussehen, als ob Sie sehr viel Geschick besäßen. Wie ist Ihr Name?«

»Zwiebel.«

»Oh weh! Zwiebel, Jongleur Zwiebel! Das ist rein lächerlich. Gehen Sie, gehen Sie! Ich mag nichts von Ihnen wissen.«

»Bitte, meine Damen, weisen Sie mich nicht zurück! Ich bin so ausgebrannt, daß ich nicht einen Kreuzer für Nachtlager und Abendbrod habe.«

Die Riesin stieß ein höhnisches Lachen aus und sagte:

»Gehen Sie hinunter in den Garten; da giebt es Logis für Sie. Stecken Sie den Kopf in's Mistbeet und recken Sie die Beine in die Luft. Dann sind Sie die richtige Zwiebel und können sich bei der jetzigen Jahreszeit als Rarität sehen lassen. Das bringt Geld ein.«

»Fräulein, Sie spotten!«

»Verlangen Sie mehr? Glauben Sie wirklich, daß ich Ihretwegen in die Tasche greife, Sie frecher Mensch?«

»Frech? Ich glaube, sehr höflich gewesen zu sein!«

»Nein, sondern frech! Nur durch diese Frechheit haben Sie es so weit gebracht, sich bei uns einzudrängen!«

»Sie sehen mich höchst erstaunt! Darf ich bitten, mir zu sagen, was von mir Ihnen frech erschienen ist?«

»Haben Sie uns nicht durch den Kellner sagen lassen, daß wir großen Schaden haben würden, falls es uns in den Sinn kommen würde, Sie nicht anzunehmen?«

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»Ja, das habe ich sagen lassen.«

»Nun, ist das nicht frech?«

»Ich bin wirklich ganz betroffen, die große Rücksicht, welche ich Ihnen entgegenbringe, eine Frechheit zu nennen. Ich glaubte, Ihnen einen Dienst zu erweisen.«

»Mit Ihrer Bettelei? Gehen Sie! Verlassen Sie uns! Ich mag nichts mehr hören!«

»Dann zwingen Sie mich, außerhalb eines ordentlichen Bettes zu schlafen.«

»Schlafen Sie, wo und wie Sie wollen!«

»Da ich kein Geld habe, muß ich heute wieder da schlafen, wo ich schlief, als ich Sie kennen lernte.«

Das war in so eigenthümlicher Art und Betonung gesagt, daß sie ganz unwillkürlich fragte:

»Nun, wo haben Sie damals geschlafen?«

»In einer Scheune.«

»Pah! Ihresgleichen mag oft in Scheunen, Heuhaufen und Getreideschobern schlafen.«

»Leider ja. Aber Scheune ist nicht Scheune, Fräulein. Es giebt Scheunen, die ein gespenstisches Ansehen haben, Scheunen, in denen man nicht schlafen kann. Scheunen, in denen es des Nachts umgeht.«

»Sie sind ein Verrückter! Warum höre ich Sie an! Packen Sie sich fort, Sie Vagabond!«

Er machte keine Miene, ihrem Befehle nachzukommen, sondern fuhr unbeirrt fort:

»In der Scheune von damals geht es auch um!«

»Donnerwetter! Von welcher Scheune schwatzen Sie mir denn solche Dummheiten vor?«

»Von der Scheune dort hinter dem Gottesacker.«

Sie stutzte. Sie wurde um einen Schatten bleicher.

»Was gehen mich Ihre Phantasieen an!«

»Es sind keine Phantasieen. Das Kind geht wirklich um.«

»Welches Kind?«

»Das unter der Scheune begraben wurde.«

»Mensch, ich verstehe Sie nicht!«

»Aber ich habe Sie damals verstanden.«

»Sie befinden sich im Delirium!«

»Ja, damals fieberte ich vor Aufregung, als ich das Gespräch belauschte, welches vor der Scheune geführt wurde.«

»Aber, sagen Sie, wovon Sie eigentlich faseln!«

»Von der Wartensleben und ihrem Kinde.«

»Was Sie da vorbringen, das sind mir böhmische Dörfer!«

»Wird die Gensd'armerie nicht vielleicht in diesen böhmischen Dörfern etwas Interessantes finden können?«

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»Ich möchte allerdings einen Gens'darm kommen lassen, um ihm zu sagen, Sie abzuführen!«

»Pah! Das werden Sie unterlassen!«

»Wer will es mir wehren?«

»Ich!«

»Wieso?«

»Nicht ich würde arretirt, sondern Sie wären die Arrestantin.«

»Mensch, was wagen Sie! Ich zermalme Sie!«

Sie trat auf ihn zu und ballte drohend die Fäuste. Da hielt ihre Mutter sie zurück und warnte:

»Nicht so unbesonnen, Aurora! Dieser Mann irrt sich in uns, das ist sehr gewiß; aber wir können ihn doch wenigstens anhören.«

»Meinetwegen! Also, Herr Zwiebel, Sie verkennen uns. Was für einen Bären wollen Sie uns denn da aufbinden?«

»Nun, Sie sind doch Fräulein Aurora Bormann?«

»Ja.«

»Diese Dame ist Ihre Mutter?«

»Ja.«

»Man nennt Sie die Riesin?«

»Ja.«

»Nun, dann irre ich mich auch nicht, denn diesen Namen: die Riesin Aurora Bormann, haben Sie damals der jungen Dame genannt, welche Wartensleben hieß.«

»Unsinn! Ihre Worte sind Hieroglyphen für mich!«

»So will ich Sie Ihnen erklären.«

»Ja, thun Sie das!«

»Ich war damals außer Arbeit und reiste mit einem Collegen, dem es ebenso ging wie mir. Wir hatten keinen Hunger, denn wir erhielten da, wo wir vorsprachen, immer zu essen, aber leider kein Geld. Als wir die Residenz erreichten, hatten wir zwar einen vollen Magen, aber leider leere Taschen.«

»Gerade wie jetzt!« höhnte die Riesin.

»Hm! Vielleicht auch nicht, Fräulein! Wir wußten nicht, wo schlafen, da wir das Lager nicht bezahlen konnten. Wir suchten nach einem Quartier bei Mutter Grün, und fanden bei dieser Gelegenheit die hinter dem Petrikirchhofe gelegenen Scheunen. Sie waren verschlossen, aber an der Wand der einen war ein Bret los. Wir schoben es zur Seite und zwängten uns durch die Öffnung. Da gab es Stroh genug zu einem weichen, köstlichen Lager.«

»Suchen Sie sich heute ein eben solches!«

»Das habe ich vielleicht nicht nöthig, denn ich bin nicht so mittellos, wie Sie denken.«

»So haben Sie uns vorhin belogen?«

»Ich wollte sehen, ob Sie ein gutes Herz haben. Doch, jetzt weiter: Wir waren sehr ermüdet, und mein Kamerad schlief rasch ein und wachte erst früh wieder auf. Auch ich war eingeschlummert, wurde aber später durch

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menschliche Stimmen aufgeweckt. Ich lauschte. Draußen standen Sie mit Ihrer Mutter.«

»Ich? Wir beide?«

»Ja.«

»Da sind Sie freilich sehr im Irrthume!«

»0 nein! Ich habe Sie mir sehr genau angesehen.«

»Es war doch des Abends, wie Sie sagen!«

»Aber doch hell genug, um Ihr Gesicht zu sehen. Und in Beziehung auf Ihre Figur kann man sich erst recht nicht irren.«

»Wie konnten Sie durch die Mauer sehen?«

»Mauer? Es war nur eine Bretterwand, und da gab es Ritzen und Astlöcher genug. Sie hatten die Wartensleben mit der Leiche erwischt und schlossen den bekannten Handel ab.«

»Handel?«

»Ja.«

»Welchen denn?«

»Tausend Gulden für Ihr Schweigen.«

»Sie sind aus Rollenburg entwichen!«

»Und Sie wird man hinbringen!«

»Was hindert mich doch nur, Sie hinauszuwerfen?«

»Die Furcht vor mir«

»Oho!«

»Sie hätten sofort die Polizei auf dem Halse. Ich habe damals das ganze Gespräch gehört und weiß also genau, woran ich bin.«

»Nun, wenn Sie das so genau wissen, so sagen Sie mir doch einmal, was wir gethan haben sollen. Es scheint sich, nach Ihren Worten zu schließen, um ein Kind zu handeln.«

»Thun Sie immerhin, als ob Sie nichts wüßten. Ich habe meine Beweise. Sie haben das Kind der Wartensleben verstecken und also den Kindesmord vertuschen helfen. Dafür sind Ihnen tausend Gulden bezahlt worden.«

»Und wenn das wahr wäre, was geht es Sie an?«

»Oho! Da geht jedem Menschen Etwas an.«

»Damals ging es Ihnen Etwas an. Sie hätten Anzeige machen sollen. Warum thaten Sie es nicht?«

»Anzeige? Unsinn! Das hätte mir nichts genützt. Ich wollte viel lieber theilen.«

»Was?«

»Die tausend Gulden.«

»Aha, siehe da!«

»Ja. Ich wäre sofort aus der Scheune zu Ihnen gekommen; aber da wäre mein Kamerad aufgewacht, und das mußte ich vermeiden. Ich ließ Sie also ruhig das Kind verstecken -«

»Wohin ist es denn gesteckt worden?«

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»Das konnte ich leider nicht sehen; aber unter der Scheune befindet es sich, so viel ist sicher.«

»Sie müssen damals einen bösen, schweren Traum gehabt haben, mein armer Herr Zwiebel!«

»Möglich! Jetzt aber bin ich aufgewacht und weiß, was ich zu thun habe. Sie entfernten sich. Am anderen Morgen trennte ich mich von meinem Gefährten, um freie Hand zu bekommen. Ich suchte zwei Tage lang nach der Riesin Aurora Bormann, fand sie aber nicht. Sie war dagewesen; wohin dann sie gegangen, das blieb mir verborgen.«

»Wie schade!« klagte die Riesin ironisch.

»Sodann suchte ich die Wartensleben. Als ich endlich das Haus fand, wo sie gewohnt hatte, war auch sie fort.«

»Sie armer Teufel! Das war wirklich Pech!«

»Aufgeschoben ist nicht aufgehoben! Ich habe immer gehofft, die Riesin oder die Wartensleben einmal zu treffen. Heute war mir das Glück günstig. Ich sah Sie.«

»Wo?«

»Sie beobachteten eine Dame, welche dann in das Hotel zum Kronprinz trat.«

Die Riesin erbleichte. Wenn er ihr weiter gefolgt war, so mußte er ja auch wissen, daß sie an die Scheune gegangen war. Und die Dame, welche er erwähnte, war ja die Wartensleben, welche er suchte!

»Ich weiß nichts davon.«

»Ihre Mutter erkundigte sich beim Portier nach dieser Dame. Dann gingen sie fort.«

»Wohin?«

»Das werden Sie wohl wissen!«

»Sie wohl nicht?«

»Sehr gut.«

»Nun, wohin gingen wir?«

»Nach den Scheunen, jedenfalls um ein Paternoster für die Seele des armen, ungetauft gestorbenen oder vielmehr ermordeten Kindes zu beten. Nicht?«

»Sie lügen!«

»Ah! Sie sind nicht bei den Scheunen gewesen?«

»Nein.«

»Dann darf ich meinen Augen nicht mehr glauben!«

»Wo sind denn Sie gewesen, daß Sie uns gesehen haben wollen?«

»Ich folgte Ihnen und blieb auf dem Kirchhofe, um Sie beobachten zu können. Als Sie dann zurückkehrten, mußte ich erfahren, wo sie wohnen, und ging hinter Ihnen bis zu diesem Gasthofe. Wollen Sie noch leugnen, daß Sie es gewesen sind?«

»Sie haben sich geirrt. Es sind zwei Andere gewesen.«

»O, Sie selbst glauben ja doch nicht, daß es im ganzen Lande noch ein einziges Frauenzimmer von ihrem Wuchse giebt!«

- 1353 -

»Sie sind wirklich irrsinnig! Aber, selbst wenn sie bei vollem Verstand wären, welchen Zweck verfolgen Sie denn, indem Sie uns aufsuchen?«

»Den, welchen ich bereits seit jener Nacht verfolge, und wegen dessen ich Sie immer gesucht habe: Theilen!«

»Was fällt Ihnen ein!«

»Sie haben tausend Gulden erhalten -«

»Lüge!«

»Geben Sie mir fünfhundert davon!«

»Nicht fünf Kreuzer! Übrigens habe ich diese Geschichte nun satt! Sie erzählen uns da einen Roman, welcher uns gar nichts angeht. Ich fordere Sie jetzt allen Ernstes auf, nachzusehen, wo der Zimmermann das Loch gelassen hat!«

»Das werde ich thun, sobald wir einig geworden sind!«

»Das kann nicht geschehen!«

»Warum nicht?«

»Weil wir nicht Diejenigen sind, für welche Sie uns halten!«

»Sie mögen heute leugnen. Wenn ich meine Beweise bringe, werden Sie Farbe bekennen müssen.«

»Welche Beweise haben Sie?«

»Das Kind. Das Gerippe muß noch zu finden sein.«

»Meinetwegen!«

»Ich werde die Polizei auffordern, unter der Scheune nach der Leiche zu suchen.«

»Thun Sie das immerhin!«

»Und wenn man die Überreste findet - -?«

»So ist gegen uns gar nichts bewiesen! Es ist nur bewiesen, daß dort ein Kind versteckt wurde.«

»So habe ich einen zweiten Beweis!«

»Welchen?«

»Die Wartensleben.«

»Wo ist sie?«

»Ich weiß es nicht.«

»Ah, da steht es mit Ihrem Beweise höchst faul!«

»Ich werde Sie finden!«

»So suchen Sie!«

»Ja, das thue ich! Sie hatten ein so reges Interesse für die Dame, welche nach Hotel Kronprinz ging. Ich konnte dieselbe nicht am Gesicht sehen, werde mich aber erkundigen. Darauf können Sie sich verlassen!«

»Das ist sehr klug und weise von Ihnen gehandelt.«

»Vielleicht befindet sich die Wartensleben wieder hier. Ich würde sie sofort wieder erkennen.«

»So gebe ich Ihnen den Rath, von Haus zu Haus, von Etage zu Etage und von Zimmer zu Zimmer durch die Residenz zu gehen. Dann müssen Sie sie finden.«

»Das habe ich gar nicht nöthig. Es giebt ein besseres, weit einfacheres

- 1354 -

Mittel, sie zu finden, wenn sie überhaupt da ist. Und dieses Mittel ist trotz aller Einfachheit untrüglich.«

»Da bin ich wirklich begierig, es kennen zu lernen.«

»Dieses Mittel heißt - Theater.«

Die Riesin vermochte doch nicht, eine Bewegung des Schreckens zu unterdrücken. Doch gelang es ihr, in möglichst sorglosem Tone zu fragen:

»Sie halten das Theater für eine Mausefalle?«

»Dieses Mal ja. Ich habe gehört, daß morgen eine Amerikanerin mit der Leda um die Wette tanzt. Das ist eine Gelegenheit, die Keiner versäumt, der das Geld zu einem Billete besitzt. Die Wartensleben hat Ihnen tausend Gulden bezahlt; sie ist also nicht arm. Wohnt sie in der Residenz, so geht sie sicher in das Theater.«

»Wie wollten Sie sie unter so Vielen herausfinden?«

»Lassen Sie das meine Sorge sein! Es werden mir noch Andere helfen. Die Leute, bei denen sie gewohnt hat, kennen sie genau.«

»Nun, so wünsche ich Ihnen Glück. Bei mir aber haben Sie keins und werden auch nie welches haben.«

»Sie leugnen also wirklich?«

»Ja.«

»Das ist sehr unüberlegt von Ihnen.«

»Wieso?«

»Weil dann die Angelegenheit zur Anzeige kommt.«

»Das ist mir sehr gleichgiltig!«

»O, Sie werden auf alle Fälle, selbst wenn Sie unschuldig sind, auf meine Aussage hier in Untersuchungshaft genommen!«

»Die Hauptsache ist, daß man mir nichts beweisen kann, weil ich unschuldig bin. Man wird mich bald entlassen, Sie aber desto fester nehmen. Falsche Anschuldigungen werden hart bestraft. Überlegen Sie sich das.«

»Mein Entschluß ist gefaßt. Übrigens würde es ja Ihr Schaden gar nicht sein, wenn Sie mir armen Teufel die fünfhundert Gulden gönnten. Sie könnten sich dieses Sümmchen von der Wartensleben zurückzahlen lassen.«

»Ich kann, mag und will nichts, gar nichts, weil ich das, wovon Sie sprachen, nicht gethan habe!«

»Sie sind wirklich höchst hartnäckig. Ich sehe es Ihrer Mutter an, daß diese gern vorsichtiger sein möchte als Sie; sie würde mit sich sprechen lassen. Ich will den ganz Schlechten nicht an Ihnen spielen, und darum gebe ich Ihnen eine Frist zum Überlegen.«

»Wirklich? Welche Güte, Gnade und Langmuth!«

»Ja, ich will Rücksicht nehmen.«

»Nun, wie lange geben Sie uns denn Zeit?«

»Bis morgen früh acht Uhr.«

»Blos!«

»Das ist genug, um die Chancen gegen einander abzuwiegen. Um acht Uhr komme ich wieder.«

- 1355 -

»Bleiben Sie getrost fort. Ich werde Sie nicht vorlassen.«

»So bin ich um viertel neun Uhr auf der Polizei.«

»Sehr eilig von Ihnen!«

»Um neun Uhr ist die Leiche gefunden!«

»Lassen Sie dem armen Wurm doch Ruhe!«

»Und eine Viertelstunde später sind Sie und Ihre Mutter arretirt.«

»Und eine Viertelstunde später bin ich entlassen, und Sie stecken im Loche!«

»Warten wir es ab! Übrigens gebe ich keineswegs die Hoffnung auf, daß Sie sich bereits heute Abend besinnen. Besprechen Sie sich mit Ihrer Mutter, und wenn Sie mir etwas mitzutheilen haben, so schicken Sie nach der Centralherberge auf der Hauptstraße, wohin ich jetzt gleich gehe, um zu warten. Ich bin dort leicht zu finden, denn meinen Namen wissen Sie: Zwiebel!«

»Ich wundere mich wirklich über Ihre Ausdauer. Ich versichere nun zum zehnten und letzten Male, daß Sie sich in den Personen irren. Gehen Sie endlich, sonst klingele ich dem Hausknechte, damit er Sie per Extrazug zum Teufel bringen möge!«

»Ich wurde mich doch nur hinbringen lassen, um für Sie Quartier zu machen. Gute Nacht!«

»Vorwärts marsch!«

»Auf Wiedersehen, heut oder morgen!«

Damit ging er zur Thür hinaus.

Jetzt erst wollte die Alte dem Schrecke, der über sie gekommen war, Ausdruck geben. Sie schlug die Hände zusammen und sagte in ängstlichem Tone:

»Aber, Aurora, ich begreife nicht, wie Du -«

»Still!« wurde sie rasch unterbrochen. »Ich weiß, was ich thue. Rasch, laufe ihm nach!«

»Wozu?«

»Damit wir sehen, ob er wirklich nach der Hauptstraße geht. Du brauchst ihn nur durch zwei Gassen zu folgen; dann kehrst Du zurück!«

Die Alte eilte ihm nach.

Sobald der vermeintliche Zwiebel die Straße erreichte, raunte er einem an der Thür des Nachbarhauses stehenden Manne, der natürlich ein Polizist in Civil war, zu:

»Man wird mir folgen, um zu sehen, wohin ich mich wende. Um sie sicher zu machen, darf ich mich nicht umdrehen, Kommen Sie also gleich nach, und sagen Sie es mir, wenn die Verfolgung aufgegeben worden ist!«

Er schritt weiter. Kaum hatte er sich um einige Ellen entfernt, so erreichte die Alte die Gasse. Sie bemerkte ihn und folgte ihm, ohne aber gewahr zu werden, daß sie nun selbst beobachtet wurde.

An dem Ende der zweiten Gasse kehrte sie befriedigt um, weil Zwiebel wirklich die Richtung nach der Hauptstraße eingeschlagen hatte. Er hatte sich nicht umgesehen. Jetzt kam der Polizist herbei und meldete:

- 1356 -

»Sie ist wieder zurück!«

»Wie weit ging sie mit?«

»Bis an die letzte Ecke.«

»Schön! Kehren Sie an Ihren Posten zurück. Voraussichtlich werden sich die Zwei in Kurzem an die Scheunen begeben. Legen Sie ihnen nichts in den Weg. Sollten sie aber eine andere Richtung einschlagen, vielleicht gar in der Absicht, die Hauptstadt zu verlassen und die Flucht zu ergreifen, so strengen Sie Alles an, sie fest zu halten.«

»Auch Gewalt?«

»Ja, Arretur!«

Der Polizist kehrte nach dem Gasthofe um, und der Fürst eilte durch einige Seitengassen nach dem Kirchhofe und von da nach den Scheunen hin.

»Nun?« fragte die Riesin gespannt, als ihre Mutter wieder in die Stube trat.

»Er ging den rechten Weg.«

»Wirklich nach der Hauptstraße?«

»Ja.«

»Der Esel!«

»Esel nennst Du ihn?«

»Ja. Er will mir gefährlich werden und ist doch zu dumm, zu ahnen, wie ich mich dieser Gefahr in wenigen Augenblicken zu erwehren vermag.«

»Wie ich erschrocken bin! Ach, ich muß mich setzen!«

»Verdammt ist's, das ist wahr!«

»Ich dachte, der Schlag würde mich treffen.«

»Ich hatte auch alle Mühe, mich zu beherrschen, als er so schmauchend die Rede auf die Scheunen brachte.«

»Wer hätte das damals gedacht!«

»Daß in der Scheune zwei staken! Die muß der Teufel hingeführt haben!«

»Und daß dieser Mensch uns gehört hat!«

»Und jedes Wort verstanden! Von Dem aber, was wir dort eigentlich gewollt haben, scheint er nichts zu wissen. Das ist gut, sehr gut.«

»Er hat uns gesucht!«

»Ja, doch konnte er uns nicht finden, weil wir uns gleich am nächsten Tage fortmachten. Auch die Wartensleben ging mit Seesturm ab. Er hat wirklich Pech gehabt, uns aber doch nach vier Jahren erwischt.«

»Was werden wir thun?«

»Das fragst Du noch?«

»Natürlich! Du wirst es doch nicht zu einer Anzeige kommen lassen, Aurora!«

»0 doch!«

»Dann sind wir verloren!«

»Unsinn!«

- 1357 -

»Er hatte ganz recht: Was wir ihm geben würden, müßte die Wartensleben ersetzen.«

»Ich danke! Ich mag von einer solchen Zwickmühle nichts wissen!«

»Zwickmühle?«

»Na, ja doch! Wie willst Du es anders nennen? Wir würden heut zahlen, damit er das Maul halte, und sobald das Geld zur Neige ging, würde er wieder kommen. Das ist doch Zwickmühle. Darum habe ich ihn gleich ein für alle Male abgewiesen.«

»Aber er macht sicher Anzeige. Er sah mir ganz so aus, als ob es ihm ernst sei.«

»Das glaube ich auch.«

»So werden wir arretirt!«

»Fällt keinem Menschen ein!«

»Man wird das Kind finden!«

»Nein.«

»Es ist ja noch dort!«

»Jetzt noch. Morgen früh aber wird es fort sein.«

»Ah, Du willst es fortschaffen?«

»Natürlich! Dann mag er Anzeige machen. Wenn die Polizei nichts findet, kann man uns nicht arretiren. Man wird den Kerl für schwachsinnig erklären.«

»Wann gehst Du nach den Scheunen?«

»Ich gehe nicht allein. Du gehst natürlich mit. Wir haben eigentlich Zeit bis morgen früh; aber besser ist doch besser. Er könnte auf andere Gedanken kommen.«

»Und schon heute Abend Anzeige machen.«

»Ja. Es ist also gerathen, das Kind möglichst bald zu entfernen.«

»Wohin schaffen wir es?«

»Am Leichtesten wäre es, es in's Wasser zu werfen.«

»Man könnte es da finden!«

»Es kann ja nicht fort= oder angeschwemmt werden! Es ist versteint und sinkt also sofort unter und bleibt auf dem Boden liegen.«

»So, also in's Wasser damit!«

»Halt! Warte nur! So schnell geht das nicht. Wir müssen auch überlegen, daß wir die Leiche gegen die Leda brauchen. Ohne das Kind können wir ihr nichts beweisen und ihr also auch kein Geld entlocken.«

»Das ist wahr.«

»Es wird also am Besten sein, wir verbergen es einstweilen an einem anderen Ort.«

»Aber wo?«

»Das ist schwierig. So schnell läßt es sich auch nicht bestimmen. Es genügt, wenn wir einen Ort haben, an welchem es einstweilen, also für ein paar Tage, sicher ist. Bis dahin fällt uns allemal etwas Besseres ein.«

»Ich weiß Etwas!«

- 1358 -

»Nun?«

»Wir stecken es in eine Gosse.«

»Die Gossen sind ja gar nicht zugänglich!«

»Hier in der Stadt, ja. Aber draußen im Freien sind sie offen. Wie oft giebt es unter den Chausseen Abzüge, durch welche das Wasser abläuft. So ein Abzug, so eine Gosse wäre für den Augenblick der bequemste Ort.«

»Das ist wahr. Aber es droht uns noch von einer ganz anderen Seite Gefahr. Du hast's ja gehört!«

»Das mit der Wartensleben?«

»Ja. Er sucht sie.«

»Und er wird sie finden!«

»Ganz sicher! Daß dieser Mensch uns hinter der Leda erwischen mußte!«

»Er wird in das Hotel gehen.«

»Vielleicht macht ihn dort der Name irre. Aber desto sicherer wird er sie im Theater sehen. Diesen Gedanken hat ihn ja der Satan eingegeben!«

»Wenn sich die Leda übertölpeln läßt!«

»Das ist es ja eben! Könnte ich ihrer sicher sein, so machte ich mir aus seiner Drohung nicht das Mindeste. Aber wenn er sie so überrascht wie uns, so ist es möglich, daß sie vor lauter Schreck Alles gesteht.«

»Dann sind wir verloren!«

»Trotzdem wir die Leiche verbergen!«

»Wir müssen sie benachrichtigen!«

»Unbedingt. Wir gehen, sobald wir die Leiche entfernt haben, sofort zu ihr, um sie zu warnen.«

»Sie wird bereits über uns erschrecken.«

»Das kümmert uns nichts. Übrigens giebt uns die neue Gefahr, in welche uns dieser Zwiebel bringt, auch neuen Grund, Zahlung von ihr zu verlangen.«

»Wenn sie Geld hat!«

»Eine Tänzerin hat immer Geld. Nimm den Pelz! Komm, wir wollen gehen!«

»Löschen wir die Lichter aus?«

»Nein. Es ist doch möglich, daß er wiederkommt, um zu sehen, was wir machen. Brennen die Lichter, so wird er glauben, daß wir zu Hause sind.«

Sie gingen. Als sie den Flur erreichten, trat ihnen der Kellner entgegen. Allem Augenscheine nach hatte er sie erwartet, doch fiel es ihnen nicht ein, dies zu bemerken.

Er hielt das Fremdenbuch in der Hand und sagte:

»Entschuldigung, meine Damen! Soeben wollte ich zu Ihnen hinaufkommen.«

»Wir sollen uns eintragen?« fragte die Riesin.

»Ja.«

»Wir werden es nach unserer Rückkehr thun.«

»Wann kommen sie wieder?«

- 1359 -

»Vielleicht in zwei Stunden.«

»Dann thut es mir leid, Sie belästigen zu müssen. In einer Stunde kommt Visitation; da müssen die Fremden, welche bis dahin angekommen sind, bereits im Buche stehen.«

»So kommen Sie herein in das Gastzimmer. Hinauf gehen wir nicht erst.«

Sie setzte sich drinnen an einen Tisch und schrieb ein:

»Aurora Bormann, Künstlerin aus Rollenburg. Nebst Mutter; vorübergehend hier.«

Dann ging sie ihrer Mutter nach, welche bereits eine Strecke zurückgelegt hatte.

Die Beiden bemerkten nicht, daß ihnen einige Gestalten vorsichtig nachschlichen, dann aber in der Nähe des Kirchhofes stehen blieben. Die Polizisten hatten sich nun überzeugt, daß das Wild in das Garn laufen werde.

Mutter und Tochter blickten sich einige Male um, und als sie keine Seele bemerkten, schlugen sie den Weg nach den Scheunen ein. Sie sprachen kein Wort, bis sie dieselben erreicht hatten. Aber dort fragte die Alte:

»Wir gehen doch gleich an das Werk?«

»Nein.«

»Was denn?«

»Erst müssen wir uns überzeugen, ob wir allein sind. Wir gehen um die Scheunen herum, Du hier rechts und ich links. Dann treffen wir grad da, wohin wir wollen, wieder zusammen.«

Sie trennten sich, um zu recognosciren. Als sie sich wieder fanden, sagte die Mutter:

»Ich habe Niemand gesehen.«

»Ich auch nicht. Wir sind sicher.«

»Es ist aber doch ein eigenthümliches Gefühl, zu denken, daß man es mit einer Leiche zu thun hat.«

»Noch dazu mit der Leiche eines Ermordeten! Aber hin ist hin. Leiche bleibt Leiche, ob ermordet oder natürlich gestorben, das ist ganz egal. Überdies handelt es sich hier ja gar nicht um eine Leiche, sondern um einen Stein. Horch!«

Sie drehte sich halb ab und lauschte.

»Was ist's?« fragte ihre Mutter ängstlich.

»Ich glaubte, den Schnee knirschen gehört zu haben.«

»Es wird welcher vom Dache gefallen sein.«

»Möglich. Bei solchen Gängen ist man doch ein wenig schreckhaft, man mag sonst noch so muthig sein.«

»Fangen wir also an, damit es desto rascher wieder ein Ende hat!«

»Warte nur! Noch wissen wir nicht, wohin wir das Kind tragen.«

»Ich weiß einen solchen Abfluß, wie wir vorhin erwähnten.«

»Wo?«

»Gleich hinter dem Bellevue, wo der Wald beginnt.«

- 1360 -

»Ja, ich besinne mich. Es ist gar nicht so sehr weit dahin. Der Weg ist einsam. Es wird das der beste Ort sein. Wenn wir das Kind in die Gosse legen und einige Steine dazu, wird kein Mensch es finden.«

»Also heraus damit!«

Die Alte kniete nieder und begann die Erde zu entfernen. Die Riesin half ihr dabei.

»Scheint Dir die Erde nicht außerordentlich locker zu sein?« fragte dabei die Erstere.

»Ja. Es ist auch gar nicht anders möglich. Wir haben das Loch ja schon einmal aufgewühlt.«

»Aber ich glaube es viel fester zugestampft zu haben.«

»Das denkst Du nur. Sprich übrigens leiser. Im Winter ist die Luft kalt und bei Kälte geht der Schall viel weiter als sonst.«

»Wer soll uns hier hören? Etwa die Todten da drüben auf dem Kirchhofe?«

»Nein, sondern die Lebenden hier,« erklang es hart hinter ihnen.

Beide stießen einen lauten Schrei des Schreckes aus und fuhren empor. Hätte der Blitz neben sie eingeschlagen, so hätte der Schreck nicht größer sein können. Der Mann, welcher bei ihnen stand, lachte zufrieden vor sich hin und sagte:

»Das wahr eine Überraschung, nicht war? Ich hoffe aber, daß es eine freudige ist!«

»Zwiebel!« stieß die Riesin hervor.

»Herr Zwiebel!« bebte die Mutter, welche sich von ihrem Schrecke nicht so schnell zu erholen vermochte.

»Ja, ich bin beides. Zwiebel und auch Herr Zwiebel, je nachdem man mehr oder weniger höflich gegen mich ist.«

»Ich denke -« stotterte die Alte.

»Was denken Sie?«

»Daß - daß - daß Sie sich in der Centralherberge befinden.«

»Da denken Sie falsch, wie bereits öfters am heutigen Abend, Frau Bormann.«

»Was wollen Sie hier?« fragte jetzt die Riesin.

»Und was wollen Sie?« antwortete er.

»Das geht Sie nichts an!«

»So haben auch Sie mich nicht zu fragen.«

»Packen Sie sich fort!«

»Sie werden mir schon zu bleiben erlauben, Fräulein. Ich interessire mich außerordentlich für die Minirarbeit, welche Sie da begonnen haben.«

»Sie haben sich um uns gar nicht zu bekümmern.«

»Das war auch meine Absicht nicht.«

»Warum kommen Sie hierher?«

»Ich war eher da als Sie. Warum laufen Sie mir nach?«

- 1361 -

»Waren Sie eher da, so können Sie auch eher gehen. Entfernen Sie sich augenblicklich!«

»Ich werde nicht gehen, ohne mit Ihnen fertig geworden zu sein. Sie werden nun zugeben, daß ihr Leugnen nichts als lächerlich gewesen ist.«

»Wir haben nicht geleugnet!«

»Nicht! Und wie sehr!«

»Wer leugnet, der sagt die Unwahrheit; wir aber sind wahr gewesen. Wir wissen von nichts.«

»Was suchen Sie dann hier?«

»Das Kind!«

Ihre Stimme hatte einen überlegenen, höhnischen Ton angenommen. Es war ihr ein Gedanke gekommen, von welchem sie Rettung erhoffte.

»Ah! Sie suchen das Kind,« sagte Zwiebel. »Und dennoch behaupten sie, von demselben nichts gewußt zu haben.«

»Wir wußten nichts, kein Wort!«

»Und doch wühlen Sie hier?«

»Haben Sie uns nicht selbst gesagt, wo es sich befindet? Wir sind gekommen, es zu suchen und dann Anzeige zu machen. Wissen Sie!«

Da lachte Zwiebel laut und herzlich auf. Er entgegnete:

»Die Angst hat Ihnen einen Gedanken eingegeben, welchen Sie für sehr geistreich halten; aber Sie irren sich abermals in mir. Ich habe zwar die Scheunen genannt, Ihnen aber nicht diejenige bezeichnet, um welche es sich handelt. Und noch viel weniger habe ich Ihnen den Ort genannt, an welchem sich die Leiche findet. Wie kommt es nun, daß Sie sofort die richtige Scheune finden und auch die betreffende Stelle sogleich in Angriff nehmen?«

»Zufall!«

»Pah! Das machen Sie weder mir noch einem Anderen weiß. Ich wußte, daß Sie hierhergehen würden, um das Kind zu entfernen, damit meine Anklage hinfällig werde. Darum habe ich Sie hier erwartet.«

»Warum bekümmern Sie sich so um mich? Haben Sie das Recht dazu?«

»Ah, Sie bekümmern sich wohl nicht um mich?«

»Fällt mir gar nicht ein!«

»Warum schicken Sie mir da Ihre Mutter zwei Gassen weit nach? Haben Sie dazu das Recht?«

»Sie sind mir verdächtig!«

»Und Sie mir. Wir stehen uns also gleich, und darum ist es am besten, Sie gehen auf den Handel ein, den ich Ihnen angeboten habe.«

»Ich kann nicht darauf eingehen. Ich weiß von nichts!«

»Und dennoch suchen und finden Sie das Kind!«

»In Folge Ihrer Beschreibung.«

»Lächerlich! Zwei Frauen laufen nicht des Nachts an einen einsamen, verrufenen Ort, weil Sie gehört haben, daß man dort eine Leiche versteckt habe?«

- 1362 -

»Ich bin Riesendame. Ich fürchte mich nicht.«

»Und sind doch vorhin so außerordentlich erschrocken! Geben Sie sich keine Mühe, mich zu täuschen! Ich weiß Alles.«

»Nichts, gar nichts wissen Sie!«

»Meinen Sie? Und dennoch habe ich Sie in der Hand, Sie und Ihre Mitschuldige, die eigentliche Mörderin!«

»Sie meinen die Wartensleben?«

»Ja.«

»Wie können Sie die in der Hand haben! Sie haben sie ja noch gar nicht gefunden!«

»Ich habe eher von ihr gewußt als Sie!«

»Lüge!«

»Pah! Sollte ich die Leda nicht kennen?«

»Himmeldonnerwetter!« knirschte sie.

»Sie sehen, daß ich fest im Sattel sitze. Machen Sie Ihren Frieden mit mir, sonst laufen Sie immer größere Gefahr.«

»Sie sind ein schlechter Kerl!«

»Wenn Sie es wünschen, werde ich es sein, wenigstens nach Ihren Begriffen. Ich habe mit der Leda noch nicht gesprochen, und sie weiß nicht, daß ich Mitwisser bin. Weigern Sie sich, auf meinen Vorschlag einzugehen, so hefte ich mich an Ihre Fersen, bis es mir gelingt, Polizei zu erlangen, um Sie arretiren zu lassen.«

»Das werden Sie bleiben lassen!«

»Sodann gehe ich sofort zur Leda,« fuhr er unbeirrt fort. »Diese ist nicht so verstockt und hartnervig wie Sie; von ihr wird sehr leicht ein Geständniß zu erlangen sein. Dann sind Sie verloren.«

»Aurora!« bat die Mutter voller Angst.

»Was?« herrschte die Tochter sie an.

»Gieb nach!«

»Ich habe kein Geld übrig!«

»Die Leda wird zahlen!«

»Dieser Zwiebel wird es ja augenblicklich verlangen!«

»Ereifern Sie sich nicht,« meinte Zwiebel. »Die Sache liegt so klar und gerecht wie möglich vor Augen. Sie wurden die Zeugin von der Leda und verlangten tausend Gulden -«

»Ich habe nichts bekommen. Sie hat Ihr Versprechen ja gar nicht gehalten!«

»Das machen Sie einem Anderen weiß, mir aber nicht! Also Sie haben als Zeugin der Leda tausend Gulden verlangt; darauf bin ich ebenso Zeuge der That geworden. Ich könnte dieselbe Summe verlangen. Aber ich habe nur die Hälfte gesagt. Und wenn Sie jetzt nicht bei Casse sind, so bin ich auch der Mann, der mit sich reden läßt! Sie thun wirklich klug, wenn Sie aufhören, mit mir Versteckens zu spielen.«

»Aurora!« erklang es abermals bittend.

- 1363 -

Die Riesin starrte eine ganze Weile vor sich nieder, dann fragte sie in grollendem Tone:

»Wie viel verlangen Sie?«

»Desto weniger, je offener Sie sind. Ich brauche das Geld sehr nothwendig, aber Vertrauen ist mir noch lieber. Wir haben gleiche Interessen, und die wahren wir jedenfalls am Besten, wenn wir wissen, wie wir mit einander stehen!«

»Aurora!«

Die Riesin machte eine ungeduldige Bewegung und sagte:

»Sei still, Mutter! Ich weiß schon selbst, was ich zu thun habe!«

»Leugnen Sie wenigstens nicht mehr.« meinte Zwiebel.

»Was wollen Sie dagegen machen, wenn ich nichts gestehe?«

»Ihr Leugnen wäre die größte Dummheit. Ich habe ja jedes Wort gehört, was Sie hier gesprochen haben. Wenn es sich nach Ihrem Leugnen verhielt, brauchten Sie nicht die Kindesleiche hinter das Bellevue zu schaffen, um sie dort zu verstecken.«

»Sie sind ein ganz miserabler Kerl!« raisonnirte sie. »Sogar das haben Sie erlauscht!«

»Also handeln Sie danach!«

»Gut! Ich frage abermals, wieviel Sie verlangen?«

»Sind Sie gut bei Casse?«

»Nein.«

»Ich bin mit Dem zufrieden, was Sie zufällig im Portemonnai bei sich tragen.«

»Wirklich?« fragte sie erfreut.

»Ja.«

»Dann werden Sie schweigen?«

»Ja.«

»Für immer?«

»Für immer!«

»Wollen Sie es mir heilig versprechen?«

»Ja. Also ich gebe Ihnen mein heiliges Wort, daß der Jongleur Zwiebel Sie nun und nimmer verrathen wird, wenn Sie ihm das Geld schenken, welches Sie gerade bei sich haben! Sind Sie zufrieden?«

»Ja. Aber wenn es nun zu wenig ist?«

»Ich brauche Geld und halte Wort!«

»Was werden sie thun, wenn Sie das Geld erhalten haben?«

»Zwiebel wird augenblicklich verschwinden,« lachte er, »und nie wieder in diese Gegend kommen!«

»Gut, so sollen Sie das Geld haben!«

Sie zog das Portemonnai hervor, schüttete den Inhalt desselben in ihre linke Hand und reichte ihm diese hin.

»Hier nehmen Sie!« sagte sie.

Er griff zu und zählte das Geld. Dies ging ganz gut, da der Schnee genugsam leuchtete.

- 1364 -

»Sapperlot!« meinte er, als er fertig war. »Vier Gulden einundzwanzig Kreuzer!«

»Nicht genug?«

»Wo denken Sie hin!«

»Sie haben aber Ihr Wort gegeben!«

»Ich Esel! Ich war überzeugt, daß eine Künstlerin viel mehr einstecken haben werde, wenigstens hundert Gulden!«

»Sie sehen, wie sehr Sie sich geirrt haben,« lachte sie.

»Oder haben Sie mich nur getäuscht!«

»Wieso?«

»Scherz beiseite! Haben Sie wirklich nicht mehr einstecken.«

»Keinen Kreuzer mehr.«

»Überzeugen Sie mich.«

»Womit?«

»Lassen Sie mich in Ihr Portemonnai sehen!«

»Hier, sehen Sie! Es hat drei Fächer, und alle drei sind leer. Glauben Sie es nun?«

»Zeigen Sie!«

Wie um deutlicher sehen zu wollen, nahm er es aus ihrer Hand und blickte hinein. Dann sagte er:

»Wirklich! Nichts weiter drin! Das konnte man schon am Portemonnai ahnen - alt und abgeschabt, kaum fünf Kreuzer werth. Fräulein Bormann, ich will Ihnen einen Vorschlag machen.«

»Welchen?«

»Einen Vorschlag, an dem Sie erkennen werden, wie gut ich es mit Ihnen meine, und daß ich ganz und gar nicht zu Ihrem Schaden sein will.«

»Nun, so schlagen Sie vor!«

»Diese vier Gulden einundzwanzig Kreuzer sind wie gar nichts für mich. Nehmen Sie sie wieder!«

Sie steckte unwillkürlich ihre Hand aus, und er legte ihr auch das Geld hinein.

»Ist das Ihr Ernst?« fragte sie.

»Ja.«

»Und Sie werden trotzdem Ihr Versprechen halten?«

»Ja. Vorausgesetzt, daß Sie mir eine kleine, ganz kleine Bitte erfüllen.«

»Welche ist es?«

»Sie sind ein verteufelt interessantes Frauenzimmer; ich habe eine bedeutende Theilnahme für Sie. Ich möchte ein kleines Erinnerungszeichen, ein Andenken an Sie haben.«

»Sind Sie etwa verliebt in mich?«

»Hm! Das wäre kein Wunder! Sie sind -!«

Er hielt inne. Sie fuhr lachend fort:

»Nicht wahr, ich bin eine saftige Pflaume?«

»Ja, freilich!«

- 1365 -

»Na, wenn Sie ein Stündchen oder zwei unter vier Augen bei mir sein wollen, so kommen Sie morgen Nachmittag zu uns. Ich lasse nicht gern Jemand an unglücklicher Liebe sterben.«

»Danke, danke, danke!«

»Nicht?« fragte sie, verwundert, ihre colossalen Reize von ihm verschmäht zu sehen.

»Nein, meine Beste.«

»Warum nicht?«

»Meine Liebe ist nämlich ganz und gar nicht genußsüchtig.«

»Wie denn?«

»Platonisch.«

Da schlug sie eine ziemlich laute, höhnische Lache auf und sagte, zu ihrer Mutter gewendet:

»Hast Du jemals so etwas gehört? Ich werde platonisch geliebt! Das ist gerade so, als ob man den Wiedehopf unter die Kolibris zählen wollte! Zwiebel, Sie sind verrückt! Greifen Sie doch zu!«

»Nein, ich danke. Mein Gemüth ist zart besaitet, und meine stille Neigung zu Ihnen macht keine großen Ansprüche. Ich wiederhole, daß ich Sie in aller Bescheidenheit um ein kleines, ganz kleines Andenken bitte!«

»Na, was wollen Sie denn?«

»Etwas, was wohl viele, viele hundert Male in Ihren warmen, zarten Lilienfingern gewesen ist.«

»Was wäre das?« erkundigte sie sich neugierig, indem sie das Geld noch immer in ihrer Hand hielt.

»Dieses Portemonnai.«

Da machte sie eine Bewegung des Schreckes.

»Wo denken Sie hin!« sagte sie. »Geben Sie es her!«

Sie streckte den Arm danach aus; er aber hielt die Hand mit dem Geldtäschchen hinter sich auf den Rücken.

»Es ist ja gar nichts werth!«

»Für mich sehr viel!«

»Und als Andenken für mich noch mehr!«

»Sie können es nicht erhalten!«

»Sie haben das Geld zurück; das Portemonnai aber werden sie mir wohl lassen!«

»Nein, nein, auf keinen Fall!«

Sie machte Miene, auf ihn einzudringen. Er sagte:

»Sie thun ja geradeso, als ob das Geldtäschchen einen ungeheuren Werth hätte!«

»Den hat es auch für mich!«

»Warum?«

»Es ist ein Andenken.«

»An Ihren Bruder, den Einbrecher?«

»Nein.«

- 1366 -

»Oder an den anderen Bruder, den Todtschläger?«

»Was gehen Sie meine Brüder an! Bekümmern Sie sich doch nur um sich selbst! Her mit dem Portemonnai!«

Jetzt packte sie seinen Arm; er wehrte ab und fuhr fort:

»Oder sollte doch noch etwas darin stecken?«

»Gar nichts! Sie haben sich doch überzeugt!«

»O, man versteckt zuweilen Cassenscheine zwischen die Seitenwände! Ich habe Ähnliches schon oft gehört.«

Sie fuhr vor ihm zurück und gebot dann im barschesten Tone:

»Faseln Sie nicht! Also her, augenblicklich!«

»Vielleicht sind die zwei Fünfhundertguldenscheine drin, die Sie erhalten haben, und die Petermann mit unterschlagen haben soll!«

»Herrgott!« entfuhr es der erschrockenen Alten.

»Ah! Habe ich es errathen? Siehe da!«

»Nichts, gar nichts haben Sie errathen! Verstanden! Geben Sie die Tasche her, oder es ergeht Ihnen schlecht!«

Sie steckte das Geld ein und trat mit geballten Fäusten auf ihn ein. Sie war fast um einen Kopf höher als er, und mit ihrer Schulterbreite konnte er sich gar nicht messen. Man sollte meinen, sie hätte ihn mit einem einzigen Hiebe ihrer Faust erschlagen können.

Er aber zeigte nicht die mindeste Unruhe, sondern er antwortete in aller Gemüthlichkeit:

»Meine beste Aurora, regen Sie sich doch nicht wegen einer solchen Lappalie auf!«

»Lappalie? Ein so theures Andenken!«

»Ja, das wird es freilich sein, ein außerordentlich theures Andenken an Sie, mein liebes Kind.«

»Liebes Kind? Bleiben Sie mir vom Leibe mit diesen dummen albernen Brocken! Her mit dem Täschchen!«

»Na, wenn Sie es nicht anders thun, so sollen Sie es haben, obgleich ich stolz auf ein solches Souvenir gewesen wäre. Aber es war ausgemacht, daß Alles mir gehöre, was sich darin befinde. Ich habe also das Recht, noch einmal ganz genau nachzusehen, ob es wirklich leer ist. Die eine Seitenwand ist viel dicker als die andere. Hand auf's Herz, Aurorchen, Sie haben da etwas hinein geklebt! Nicht?«

»Unsinn, tausendfacher Unsinn! Geben Sie es her, sonst nehme ich es mir! Und aber wie!«

Sie fuhr mit beiden Händen nach dem Portemonnai; er aber hatte es blitzschnell eingesteckt und entgegnete:

»Ich muß ganz entschieden verlangen, genau nachsehen zu dürfen!«

»Nichts dürfen Sie, gar nichts! Ich fordere mein Eigenthum!«

»Und ich das meinige!«

»Es ist leer!«

»Die zwei Fünfhundertguldennoten stecken drinnen!«

- 1367 -

»Lüge!«

»Es ist wahr!«

»Wie wollen sie das wissen?«

»Ich weiß es sehr genau. Sie haben nicht gewagt, diese Noten auszugeben. Jetzt wird man die Leda fragen, woher sie diese Art von Geld genommen hat, jedenfalls aus dem Cassenschranke des armen, unschuldigen Petermann!«

Da ließ die Riesin einen zischenden Laut hören, trat einen Schritt zurück und stieß hervor:

»Ah, Sie wissen Alles! Sie sind nicht, was Sie scheinen! Sie sind ein verkappter Polizeispion! Gut! Sie sollen von mir bedient werden! Ich kann nicht dulden, daß es einen Menschen giebt, der meine Geheimnisse kennt. Es ist mir gleich, ob ich nur der Hehler oder auch der Mörder einer Leiche bin. Sie haben sich an mich gewagt; gut, Sie sind ein todter Mann.«

Sie sprang auf ihn ein, um ihn bei der Gurgel zu fassen und zu erdrosseln, stieß jedoch in demselben Augenblicke einen lauten Schrei aus. Er hatte ihre beiden Hände an den Gelenken gepackt und hielt sie mit solcher Kraft fest, daß ihr der eiserne Druck seiner Finger den Schmerzensschrei erpreßt hatte.

»Armes Geschöpf!« sagte er. »Bildest Du Dir wirklich ein, den Jongleur Zwiebel erwürgen zu können? Und wenn der Angriff gelungen wäre, so hätte es Dir doch nur Schaden gebracht. Paß auf!«

Er stieß einen Pfiff aus und im Nu wurde es unter der weißen Decke, welche sie natürlich für Schnee gehalten hatte, lebendig. Mehr als ein Dutzend Männer umringten sie und ihre Mutter.

Da brüllte sie vor Grimm laut auf und suchte ihre Hände aus dem umklammernden Griffe des Fürsten zu reißen - vergebens.

»Spion! Schurke! Lügner! Schuft!« sprudelte sie.

»Handschellen her!« gab er zur Antwort.

Sie wurde auch von hinten ergriffen und festgehalten und dann in Fesseln gelegt. Auch ihre Mutter erhielt Handschellen. Auf einen zweiten, lauteren Pfiff kam eine Droschke herbei, welche drüben am Kirchhofe auf dieses Zeichen gewartet hatte. Die beiden Gefangenen wurden hineingezwungen, denn die Riesin weigerte sich, einzusteigen, und dann ohne alles Aufsehen nach dem Gefängnisse gebracht.

Die Herren zerstreuten sich. Als der Fürst von dem Gerichtsdirector Abschied nahm, sagte der Letztere:

»Unser heutiger Fang wird Aufsehen erregen, wenn er einmal bekannt wird.«

»Der morgende noch mehr. Ich werde Sie am Vormittage aufsuchen, um Ihnen meine Vorschläge zu machen. Wer hat zu bestimmen, welcher Beamte die Untersuchung zu führen hat?«

»Ich als Gerichtsdirector.«

»Darf ich es wagen, Ihnen einen Vorschlag zu machen?«

- 1368 -

»Bitte, befehlen Sie!«

»Besitzt der Herr Assessor von Schubert ihre Zufriedenheit?«

»Sogar meine Anerkennung und Sympathie. Dieser junge Beamte wird sich schnell emporarbeiten.«

»Möchten Sie diesen eclatanten Fall nicht ihm übergeben?«

»Das wäre allerdings eine bedeutende Auszeichnung, doch soll er sie haben, da Sie es wünschen. Aber darf ich vielleicht erfahren, warum Sie gerade den Assessor bevorzugt sehen wollen?«

»Ich möchte dies als Belohnung gelten lassen für die Art und Weise, in welcher er die Untersuchung gegen den unschuldigen Robert Bertram leitete.«

»Ich verstehe und billige diese Absicht ganz und gar. Also morgen habe ich die Ehre?«

»Am Vormittage. Gute Nacht!« -

Als Max Holm sich von den Anderen getrennt hatte, fühlte er eine innere Befriedigung wie noch selten in seinem Leben. Er hatte das Seinige gethan, Ellen Starton an ihren Feinden zu rächen, und er war überzeugt, daß sein Plan gelingen werde.

Alsdann dachte er an den armen Werner. Sein Herz drängte ihn, diesem mitzutheilen, daß er in kurzer Zeit seine Tochter als unschuldig verurtheilt wieder frei sehen werde. Er brauchte ihm ja weiter gar nichts zu verrathen.

Auf dem Wege zum Theaterdiener kam er an dem Café vorüber, in welchem er mit Werner und Monsieur Jean gesessen hatte. Das Liegen im kalten Schnee, nur mit einem Betttuche bedeckt, hatte ihm die Glieder erstarrt, darum beschloß er, erst ein Glas Grog zu sich zu nehmen.

Er verwunderte sich nicht wenig, bei seinem Eintritt Den am Tische sitzen zu sehen, zu dem er eben hatte gehen wollen - den Theaterdiener Werner.

»Guten Abend, Papa Werner.« grüßte er, bei ihm Platz nehmend. »Das ist ja ein blaues Wunder!«

»Beinahe, mein lieber Herr Holm! Ich bin seit langen Jahren nicht mehr kneipen gegangen, das heißt natürlich, auf eigene Rechnung. Heute nahm ich mir zum ersten Male vor, eine Tasse wirklichen chinesischen Thee zu trinken - zu zwanzig Kreuzer! Ah!«

Er setzte schnalzend die Tasse vom Munde.

»Verschwender!« scherzte Holm.

»Oho! Ich kann es mir bieten!«

»Wirklich? Hat das Glück vielleicht auch einmal den Weg zu Ihnen gefunden?«

»Wie man es nimmt!«

»Haben Sie vielleicht Zulage erhalten?«

»0 weh! Ganz das Gegentheil: Hinausgeworfen hat man mich, mein bester, junger Freund.«

- 1369 -

»Ja, der Intendant ist selbst bei mir gewesen.«

»O weh! Da hat er ja Ihre Frau gesehen.«

»Ja, und das hat ihm als Scheinursache zu meiner Entlassung gedient. Im Grunde genommen aber ist doch nur meine Emilie schuld.«

»Wieso?«

»Heute Abend wird der Stern des Harems gegeben. Die Darstellerin der Lieblingsfrau ist krank geworden, und meine Tochter sollte sich an ihrer Stelle fast splitternackt vor tausend Menschen auf die Bühne legen.«

»Sie hat es nicht gethan?«

»Nein, bewahre. Und darum habe ich den Laufpaß erhalten. Ich bin ohne Brod und Stelle und Verdienst.«

»Und gerade darum trinken Sie chinesischen Thee, die Tasse zu zwanzig Kreuzer?«

»Nicht darum, sondern trotzdem! Ich will das Unglück ärgern. Gerade weil ich kein Geld verdienen soll, werfe ich es zum Fenster hinaus!«

»Sie sind ein sehr leichtsinniger, junger Mensch!« lachte Holm, der sich freute, den Mann endlich einmal bei guter Laune zu sehen.

»Ja, nennen Sie mich immerhin leichtsinnig! Sie haben vollständig Recht. Da verschwende ich mein Geld mit Leckereien, und Ihnen bin ich vierzehn Gulden schuldig!«

»Oh, oh, so war es nicht gemeint!«

»Ich weiß es; aber wer Karawanenthee trinkt, der muß auch seine Schulden bezahlen können. Hier haben Sie, und zwar mit meinem allerbesten Danke!«

Er zog den Beutel und legte vierzehn Gulden hin.

»Papa Werner, wo denken Sie hin!« sagte Holm.

»Nehmen Sie nur!«

»Ich brauche es nicht!«

»Aber ich bin es Ihnen schuldig!«

»Es hat noch Zeit!«

»Aber ich habe es übrig!«

»Das sollte mich freuen! Heute morgen konnten Sie nicht so sagen. Sie müssen doch ein Glück gemacht haben!«

»Ja, ich bin ein halber Crösus geworden.«

»Wieso?«

»Ich habe meine Tochter verhandelt.«

Er sprach dies nur im Scherze; er hatte keine Ahnung, daß es wirklich ein ernstes Verschachern gewesen sei.

»Das müssen Sie mir erklären.«

»Nun, sie hat sich vermiethet und einen schönen Lohn vorausbezahlt erhalten.«

»Wieviel denn, wenn man fragen darf? Wenn Sie mir vierzehn Gulden geben können, so muß der Lohn, den Emilie erhält, ein sehr hoher sein.«

- 1370 -

Als der Alte ihm den Betrag nannte, konnte er seine Verwunderung nicht verbergen. Er bemerkte:

»Das ist sehr ungewöhnlich! Bei wem dient sie?«

»Ich will es Ihnen erzählen.«

Werner berichtete ihm, wie es mit dem Engagement seiner Tochter zugegangen war. Holm faßte Mißtrauen, ja sogar Verdacht gegen diesen Circusdirector, doch ließ er sich gegen den braven Alten nichts merken, um ihn nicht in Angst und Sorge zu versetzen und um seine gegenwärtige gute Stimmung zu bringen.

Noch als sie über diesen Gegenstand plauderten, kam ein neuer Gast, welcher, als er Holm erblickte, ihn mit einer Art respectvoller Vertraulichkeit grüßte.

Er war noch jung, vielleicht kaum über zwanzig Jahre, kurz, dick und fleischig gebaut, mit feuerrothem Haar und einem schneeweißen, mädchenhaften Teint. Auf seinem vollen Gesichte lag ein Ausdruck unverwüstlicher Schalkhaftigkeit. Man mußte sich beim ersten Anblicke desselben sagen, daß dieser junge Mann wohl sehr gern lustige Streiche begehe.

Holm winkte ihn zu sich und sagte:

»Wollen Sie sich nicht zu uns setzen, lieber Hauck?«

»Wenn Sie erlauben, herzlich gern!«

»Kennen sich die Herren vielleicht?«

»Ich wenigstens kenne den Herrn Theaterdiener Werner.«

»Und ich werde wohl Ihren Namen hören,« meinte der Genannte.

»Ein College von mir,« sagte Holm. »Sie wissen doch, daß ich bisher zum Tanze spielte?«

»Ja, ja.«

»Nun, Herr Hauck ist unser Paukenschläger und zugleich der Hauptspaßvogel unseres Orchesters. Er hat mehr Wirbel und Fanfaren im Kopfe als auf dem Notenblatte, und wenn Sie sich bei ihm in Gunst setzen und ihm zugleich eine große Freude machen wollen, so geben Sie ihm Gelegenheit zu einem dummen Streiche. Er führt ihn sicher aus.«

»O, Gelegenheit gäbe es wohl, aber der Stoff fehlt leider,« bemerkte Werner so obenhin.

Holm aber nahm diese Worte sofort auf und fragte:

»Welche Gelegenheit meinen Sie?«

»Hm! Man spricht nicht davon.«

»Wir plaudern nichts aus!«

»Das weiß ich. Ich meine unser Theater.«

»Ja, da giebt es sehr faule Punkte.«

»Könnte ich doch einmal einem dieser Herren einen Streich, aber einen gehörigen Streich spielen!« seufzte Werner auf. »Wie gern thäte ich das?«

Der Paukenschläger lächelte überlegen vor sich hin und sagte:

»Wer einem Anderen in Wirklichkeit einen Possen spielen will, der findet stets Gelegenheit und Stoff.«

- 1371 -

»Dieser Intendant, der Balletmeister, der Claqueur, der Kapellmeister, das sind lauter -«

»Halt!« fiel da Holm schnell ein. »Sie haben den Claqueur erwähnt, diesen Léon Staudigel. Da kommt mir eine Gedanke, ein prächtiger Gedanke!«

»Ein Jux?« fragte Hauck erwartungsvoll.

»Ja.«

»Lassen Sie mich dabei sein!«

»Wollen sehen. Zeigen Sie einmal Ihre Hände, Ihre Zähne, Ihre Ohren. So! Zufriedenstellend!«

»Das klingt ja gerade, als ob Sie mich als Haremshüter auf den Sclavenmarkt bringen wollten.«

»Etwas von Harem ist dabei.«

»Sapperment! Sie machen mich neugierig!«

»Sagen Sie einmal, Hauck, haben Sie in Ihrem Leben schon einmal Austern gegessen?«

»Linsen, ja, Austern noch nicht.«

»Caviar?«

»War nicht so frei!«

»Champagner getrunken?«

»Übergelaufene Milch war bisher meine größte Wonne. Höher kam ich nicht.«

»Hm! Möchten Sie das nicht einmal versuchen?«

»Bin sofort dabei! Aber, da läuft mir eine ganze Pfütze im Munde zusammen, und was ist es, Sie scherzen doch nur.«

»Nein. Ich lade Sie in aller Wahrheit und Wirklichkeit ein zu einem hochfeinen Souper zu dreißig, fünfzig und auch noch mehr Gulden. Es kommt ganz auf das Talent an, welches Sie zeigen.«

»Ihre Person in Ehren, Herr Holm! Sie wissen, daß ich Sie hochachte, denn Sie sind kein gewöhnlicher College und Bierfiedler. Aber, bitte, sagen Sie mir einmal im Vertrauen: Sind Sie vielleicht übergeschnappt?«

»Nein.«

»Oder haben Sie eine Seeschlange im Kopfe?«

»Auch nicht.«

»Dann wollen wir lieber von diesem Thema abbrechen.«

»Warum?«

»Sie reden nicht im Ernste.«

»Ich gebe Ihnen mein Ehrenwort, daß ich es ganz gewiß so meine, wie ich es sage!«

»Alle Teufel! Jetzt weiß ich wirklich nicht, woran ich bin und was ich denken soll!«

»Denken Sie an ein hochfeines Abendessen! Voran kommt Triester Fisch= oder New=Yorker Turtlesuppe. Machen Sie mit oder nicht?«

»Ich fische und turtle auf alle Fälle mit.«

»Sodann kommt Gans, Ente, Hase, Rehrücken, Hirsch, Wildschwein,

- 1372 -

Rheinlachs, Lendenbraten, Rostboeuf, kurz und gut, Alles, was Sie sich nur wünschen, kalt oder warm, in größter Auswahl.«

»Mir wird es schon jetzt eiskalt und brühwarm.«

»Dazu alle Sorten Weine, ganz so, wie Sie die Wahl treffen.«

»Wollen Sie mich in's Schlaraffenland expediren?«

»Nein, sondern nur nach dem Bellevue.«

»Sapperment, dort soll es eine feine Küche geben, wie ich gehört habe. Gesehen habe ich sie freilich nicht und zu schmecken bekommen noch viel weniger.«

»Und das Alles haben Sie umsonst.«

»Desto billiger ist es.«

»Sie werden sogar mit Equipage abgeholt.«

»Ich kenne mich schon jetzt nicht mehr.«

»Und vom Wirthe selbst bedient.«

»Welch' ein feiner Kerl bin ich! Aber Etwas, Etwas muß man doch von mir verlangen!«

»Das ist freilich wahr.«

»Nun, was denn?«

»Einige Umarmungen und vielleicht einige Küsse.«

»Donnerwetter! Ist "sie" hübsch?«

»Etwas über fünfzig Jahre alt.«

»Pfui Teufel!«

»Na, für so ein Abendessen kann man sich schon einmal überwinden!«

»Richtig! Also umarmt und geschmatzt soll sie werden! Aber Knoblauch darf sie nicht vorher gegessen haben.«

»Das fällt ihr gar nicht ein.«

»So will ich thun, was ich thun kann. Nur während des Essens muß sie mich in Ruhe lassen.«

»Sie sagen immer "sie", aber es ist keine "Sie", mein lieber Hauck.«

»Was denn?«

»Ein "Er".«

»0 weh! Aber das ist doch nicht möglich!«

»Sogar wirklich!«

»Ich soll einen Kerl umarmen und küssen?«

»Nein.«

»Aber Sie sagten es doch!«

»0 nein! Sie sollen nichts thun; Sie sollen sich leidend verhalten. Sie sollen weder umarmen noch küssen, sondern Sie sollen umarmt und geküßt werden.«

»Von einem Fünfzigjährigen?«

»Ja.«

»Nehmen Sie es mir nicht übel! Das geht noch über das Kasperltheater. Denn daß Sie nur Spaß machen, das glaube ich nun nicht mehr, seit Sie mir Ihr Wort gegeben haben. Dieses pflegen Sie in Ehren zu halten.«

- 1373 -

»Vielleicht fällt ein Lichtstrahl in Ihre Geistesfinsterniß, wenn ich Sie frage, ob Sie sich vielleicht schon einmal als Mädchen verkleidet haben?«

»O, öfters schon! Zu Fastnacht! Man hat mich ja allgemein für ein Mädchen gehalten. Ich bin so gebaut, daß ich beinahe ausgeschnitten gehen könnte. Ich hätte die erforderliche Gestalt zu einem Damenkomiker.«

»Schön! Wie sind Ihre Arme?«

»Voll und rund wie bei der Melusine.«

»Aber die Stimme.«

»Habe keine Sorge! Ich habe eine famose Fistelstimme, welche gerade wie die natürliche klingt. Überdies braucht man sich nur auf's Flüstern zu verlegen. Aber, sagen Sie, das klingt ja gerade, als ob ich mich bei diesen famosen Souper als Dame verkleiden solle?«

»So ist es auch.«

»Famos, famos! Ich beginne zu ahnen! Es ist ein fader, alter Geck im Spiele.«

»Errathen!«

»Der eine nicht zu sehr Spröde zu diesem splendiden Abendessen eingeladen hat?«

»Ganz so ist es.«

»Und ich soll an Stelle dieser Schönen treten?«

»Sie besitzen ein wunderbares Sehervermögen.«

»O, meine Eßwerkzeuge sind noch wunderbarer. Aber, sagen Sie, ist keine Gefahr bei der Sache?«

»Nicht die mindeste.«

»Man wird mich doch nicht etwa beim Schlafittchen nehmen!«

»Das fällt Niemandem ein. Der Betreffende wird ganz im Gegentheile sehr froh sein, wenn von der Sache nichts ausgeplaudert wird.«

»Darf ich nach dem Namen fragen?«

»Ja. Hierbei wird sich unser Papa Werner auch mit interessirt fühlen. Nämlich die Tänzerin Leda - ah, haben Sie von dem morgigen Wetttanze gehört, Hauck?«

»Ja. Ich weiß Alles.«

»Gut. Herr Léon Staudigel stellt der Leda seine ganze Truppe zur Verfügung, während keiner der Seinen die Amerikanerin beklatschen darf.«

»Chikane!«

»Dafür hat die Leda ihm versprechen müssen, ein süßes Schäferstündchen mit ihm zu verleben.«

»Wann?«

»Morgen gleich nach der Vorstellung. Für dieses Liebesabenteuer ist im Bellevue das besagte Abendessen bestellt worden. Staudigel und die Leda wollen also dort gegen elf Uhr per Equipage angefahren kommen.«

Und ich soll an Stelle der Leda treten. »Und ich soll an Stelle der Leda treten?« fragte der Paukenschläger.

»Ja.«

»Wer hat diesen Plan ausgeheckt?«

- 1374 -

»Er kam mir erst soeben in den Sinn.«

»Ich habe diesen alten Staudigel verteufelt auf dem Puff! Ich möchte ihm gern diesen Streich spielen; aber der Jux erscheint mir denn doch zu gewagt.«

»Was sollte zu befürchten sein?«

»Wenn er mich anzeigt, verklagt!«

»Das fällt ihm gar nicht ein. Seine Frau darf von dem Souper gar nichts ahnen; sie würde es aber unbedingt erfahren, wenn er gegen Sie auftreten sollte. Ferner muß er das Publikum fürchten. Denken Sie sich den Skandal, wenn man erführe, daß Herr Léon Staudigel ein süßes tête-à-tête für sechszig Gulden mit einem - Paukenschläger gehabt habe!«

»Das ist wahr. Ich glaube, er würde mir noch ein feines Trinkgeld geben, damit ich nur den Mund halte.«

»Ganz gewiß. Da wette ich mit.«

»Es giebt doch auch noch andere Bedenken.«

»Welche?«

»Besonders eins: Er muß doch sofort sehen, daß ich überhaupt gar keine Dame und am allerwenigsten die Leda bin. Er müßte denn morgen blind sein.«

»Das wird er auch sein, wenigstens in gewisser Beziehung. Ich habe nämlich vergessen, zu sagen, daß Niemand wissen soll, wer die Beiden sind. Darum werden sie Masken tragen.«

»Sapperment, das ist kein übler Gedanke.«

»Es werden Halbmasken sein, da sie auch während des Essens nicht abgelegt werden. Der dabei bedienende Wirth soll die Beiden auch nicht erkennen. Er weiß es aber bereits, wer sie sind.«

»Haben Sie es ihm verrathen?«

»Ja. Erst wenn er sich entfernt hat, also nach der Tafel, wird Staudigel die Entfernung der Maske verlangen, denn dann werden die Liebenswürdigkeiten in Scene gesetzt werden sollen. Wenn Sie sich entschließen könnten, diese Rolle zu übernehmen, wäre Ihnen eine feine Gratification gewiß.«

»Von wem?«

»Vom Fürsten von Befour.«

»Sapperment! Kennen Sie ihn?«

»Sehr gut.«

»Steckt er mit im Complotte?«

»Ja.«

»Hm, wenn der dabei ist, so brauche ich freilich nichts zu fürchten. Die Sache ist ganz und gar nach meinem Geschmacke: Gutes Essen, feines Getränk, noble Bedienung, eine Extragratification und, was die Hauptsache ist, der ungeheure Jux, den es mir selber macht. Ich möchte also gern und gut Ja sagen aber - wo nehme ich die dazu erforderliche Damengarderobe her?«

»Dafür wird gesorgt. Daß wir dem Staudigel einen Streich spielen wollen und zwar während dieses Abendessens, das weiß der Fürst; von meinem gegenwärtigen Plane aber hat er keine Ahnung. Ich werde morgen früh mit

- 1375 -

ihm darüber sprechen. Bis dahin haben auch Sie Zeit, sich zu überlegen, ob Sie wollen oder nicht.«

»Schön! Aber ich denke mir, daß ich wollen werde. Wer weiß, ob ich in meinem ganzen Leben wieder einmal Gelegenheit zu solch' einem Schwank und zu einem so hochfeinen Abendbrote bekomme. So etwas darf man nicht ungenutzt vorübergehen lassen. Ich kam eigentlich hierher, um etwas zu essen, nun aber werde ich das nicht thun. Ich habe zu Mittag wenig gegessen und werde nun direct bis morgen Abend hungern. Wenn es mir einfällt, trinke ich sogar einen Topf voll Aloë mit Sennesblättern aus, um mir den Speisekanal ja ganz leer zu machen. Dann soll dieser Herr Baron von Staudigel einmal sehen, wie Mademoiselle Leda einhauen kann. Er soll denken, er habe eine ganze Companie Gardekürassiere zum Essen geladen.«

Es wurde noch Manches hin und her besprochen, dann machte zuerst Vater Werner Miene aufzubrechen. Holm erklärte, daß er ihn eine Strecke begleiten werde. -

Als sie dann miteinander langsam die Straße entlang schritten, sagte Holm zu dem Alten:

»Sie glauben heute in dem Engagement ihrer Tochter ein Glück gefunden zu haben; ich will das keineswegs bestreiten; aber vielleicht habe ich eine Mittheilung für Sie, welche ein viel größeres und zweifelloseres Glück für Sie und Ihre ganze Familie enthält.«

»Was wäre das? Sprechen Sie, mein lieber Herr Holm!«

»Ich bin ganz im Stillen für Ihre Laura thätig gewesen.«

»Oh, ist das wahr?«

»Ja. Ich habe einige Erfolge gehabt.«

»Herrgott! Das wäre allerdings ein großes, großes Glück!«

»Ich habe seit heute sogar Hoffnung, daß Ihnen Ihre Tochter recht bald wiedergegeben wird!«

»Das wohl schwerlich!«

»Warum?«

»Sie hält nicht um Gnade an.«

»Das ist ganz recht; sie braucht keine Gnade.«

»Und doch sagen Sie, daß es möglich sei, sie bald in Freiheit zu sehen?«

»Ja, das sage ich.«

»So müßte Ihre Unschuld erwiesen sein!«

»Ich denke, daß es uns gelingen wird, diesen Beweis zu führen. Ich weiß nicht, ob ich Ihnen etwas Bestimmtes anvertrauen darf, mein lieber Papa Werner?«

»Thun Sie es, o thun Sie es!«

»Sie müßten aber schweigen, unverbrüchlich schweigen, wenigstens bis übermorgen.«

»Gern, o gern! Ich schwöre Ihnen alle Eide, daß kein Mensch von mir ein Wort erfahren soll!«

»Gut! So wissen Sie denn, daß wir vorhin das Kind Laura's gefunden haben!«

- 1376 -

»Herr, mein Heiland! Wo war es denn?«

»Das ist Nebensache. Sodann haben wir auch entdeckt, wer die Mutter des ermordeten Mädchens ist, dessen Tod Ihre Tochter auf das Zuchthaus gebracht hat.«

»Wer ist sie?«

»Auch davon später. Ich will Ihnen nur im Vertrauen noch mittheilen, daß vorhin bereits zwei sehr gefährliche Personen in dieser Angelegenheit verhaftet sind. Weiter dürfen meine Mittheilungen nicht gehen.«

Der Alte ergriff Holms beide Hände und fragte:

»Sie geben mir also wirklich die Hoffnung, meine Tochter baldigst frei und ihre Ehre hergestellt zu sehen?«

»Ich gebe Ihnen nicht nur die Hoffnung, sondern sogar die Gewißheit. Und was ich sage, hat seinen guten Grund.«

Da brachen Werners Thränen gewaltsam hervor. Ehe Holm es zu hindern vermochte, hatte der Alte dessen Hände geküßt und stammelte schluchzend:

»Gott segne Sie viele tausend, tausend Male, Herr Holm, für die Freude, welche Sie mir durch diese Worte machen. Ich kann es Ihnen nicht vergelten!« -

Als der Fürst von Befour nach Hause kam, ließ er Petermann sogleich zu sich kommen. Dessen Äußeres hatte in der kurzen Zeit eine außerordentliche Änderung erlitten. Der Zug des Leidens, des Entsagens war verschwunden; das Auge hatte seinen Glanz zurück erhalten; die Haltung war eine stramme und der Gang ein elastischer geworden. Auf seinem jetzt lebhaften Gesichte war, als er jetzt vor dem Fürsten stand, die größte Ehrfurcht, Liebe und Hingebung für seinen neuen Herrn geschrieben. Dieser sagte:

»Ich habe es bisher sorgfältig vermieden, an Ihrer Vergangenheit und den Geheimnissen zu rütteln, welche in Ihrer Brust verborgen liegen. Heute nun aber bietet sich mir eine sehr ernste Veranlassung, dieses mein Schweigen einmal zu brechen. Daß Sie unschuldig verurtheilt wurden, daß Sie sich aufgeopfert haben, davon bin ich überzeugt. Sind Sie gewillt, die Unehre auf sich ruhen zu lassen?«

»Ich werde nicht das Geringste thun, mich zu rechtfertigen, wenn auch der Eine, dessen Pflicht es ist, mir meine Ehre zurückzugeben, sich dieser Pflicht nicht mehr erinnert.«

»Ich kann Ihren Entschluß weder loben noch tadeln; aber ich muß Sie fragen, ob Sie Denen, die Ihnen und Ihrem Kinde wohlwollen, dasselbe Schweigen und dieselbe Unthätigkeit auferlegen wollen.«

»Nur meine Hände sind gebunden. Das Wohlwollen Anderer aber kann, darf und will ich nicht von mir weisen.«

»Das genügt, mein lieber Petermann. Haben Sie eine gewisse Wartensleben wiedergesehen?«

»Ja.«

»Ah, also doch! Werden Sie morgen das Ballet besuchen?«

»Auf keinen Fall!«

- 1377 -

»Das war es, was ich von Ihnen wissen wollte. Ich danke!«

Am anderen Morgen, noch ehe der Fürst sein Palais verlassen hatte, wurde ihm Max Holm gemeldet. Dieser kam, um die für diesen Tag so nöthigen Instructionen zu holen und erwähnte bei dieser Gelegenheit seines gestrigen Gespräches mit dem lustigen Paukenschläger.

Während dieser Erzählung ging ein feines, leises, satyrisches Lächeln über das schöne Gesicht des Fürsten, welcher dann näher auf das Thema einging. Und als nachher Holm das Palais verließ, pfiff er während des Gehens leise und scharf vor sich hin, ganz in der Weise eines Menschen, der eine fröhliche, verheißungsvolle Erwartung in sich trägt.

Er lenkte seine Schritte nach der ihm bekannten Wohnung des Paukenschlägers. Dieser war eigentlich ein Privatschreiber, da aber seine Feder sich als nicht fruchtbar genug erwies, hatte er sich entschlossen, nebenbei die Pauken zu maltraitiren. Er hatte keine Anverwandten und war bei einer alten Wittfrau eingemiethet.

Er saß, als Holm eintrat, am Tische, hatte in der einen Hand eine Düte und rührte mit der anderen mittelst eines Löffels in einer mit Mehl gefüllten Schüssel.

»Guten Morgen, lieber Hauck!« grüßte Holm.

»Servus, Herr Holm! Recht, daß Sie kommen!«

»Ausgeschlafen?«

»Nicht gut.«

»Warum nicht? Leiden Sie am bösen Gewissen?«

»Ja und nein. Ich habe nämlich nicht schlafen können, weil ich immer an das heutige Abendessen denken mußte. Ich überlegte hin und her, ob es recht sei oder nicht, diesem Staudigel den Streich zu spielen.«

»Und das Resultat?«

»Bald pfiff es mir verlockend zu, wie eine Piccoloflöte, und bald brummte das Gewissen wie eine große Trommel, aber ich habe den Brummer zurechtgewiesen und mich entschlossen, auf Ihren Vorschlag einzugehen. Das müssen Sie ja deutlich sehen, ohne daß ich es Ihnen sage.«

»Woher denn?«

»Hier auf dem Tische.«

»Wieso?«

»Nun, da steht die Schüssel voll Wickelklöße, die mir meine Wirthin gestern Abend aufgehoben hatte, und hier liegen die Dreierbrodchen von heut Morgen. Ich habe nicht gegessen, um heut Abend richtig einhauen zu können.«

»Und was rühren Sie denn da?«

»Waizenmehl, Kaiserauszug Nummer Eins.«

»Und was ist in der Düte?«

»Zinnoberroth, vielleicht ist's auch nur Boluserde, denn es kostet nur zwei Kreuzer.«

»Wozu das?«

»Donnerwetter! Das fragen Sie? Nun, da brate mir Einer einen

- 1378 -

Storch, aber besonders die Beine recht knusperig! Soll ich heut Abend mich als Mädchen verkleiden, sogar als Tänzerin, und fragt mich dieser Mensch, wozu ich das Mehl und die Farbe brauche! Sehen Sie sich doch einmal da dieses Handtuch an!«

Das Handtuch hatte ein unbeschreiblich mehliges und rothes Aussehen.

»Was haben Sie denn da gemacht?« fragte Holm.

»Probe.«

»Doch nicht etwa Schminkprobe?«

»Natürlich! Was denn sonst? Ich muß ja so schön wie möglich sein! Der Puder ist mir zu theuer, da nehme ich Waizenmehl, und das Roth, nun, für zwei Kreuzer, wird wohl reichen.«

»Unsinn! Für das Alles wird anderweit gesorgt.«

»Ich führe Sie zu Bekannten, wo Sie Alles, was Sie brauchen, finden werden und hole Sie punkt sechs Uhr ab.«

»Sapperment! Da bin ich selbst neugierig!«

»Wer sind denn die Leute, zu denen Sie mich bringen?«

»Alte, ehrwürdige Leute. Sie heißen Brandt und wohnen auf der Siegesstraße. Es soll aber später nicht von ihnen in Verbindung mit diesem Scherz gesprochen werden.«

»Aber von mir?«

»Wieso?«

»Ich soll unter Umständen meine Haut allein zu Markte tragen; das heißt, wenn es schlimm abläuft?«

»Nein. Ich garantire für Alles.«

»Sie? Hm! Allen Respect vor Herrn Holm, aber Sie sind auch nicht allmächtig. Wenn dieser gute Herr Léon Staudigel mich bei der Parabel nimmt - -«

»Fürchten Sie sich etwa vor ihm?«

»Fürchten? Fällt mir gar nicht ein. Er würde sehr übel wegkommen, wenn er sich an mir vergreifen wollte. Aber wie nun, wenn er mich anzeigt?«

»Das thut er nicht.«

»Wer ist da sicher! So ein Mensch ist zu Allem fähig. Können Sie mir dann auch garantiren?«

»Ich nicht, aber der Fürst.«

»Ah, haben Sie mit ihm gesprochen?«

»Ja.«

»Sie waren schon bei ihm?«

»Ja. Er schickt Ihnen hier diese zehn Gulden und läßt Ihnen sagen, daß Sie heut Abend nach vollendeter Sache abermals so viel erhalten sollen?«

»Kommt er etwa mit?«

»Ich glaube nicht. Aber jedenfalls bin ich da.«

»Das genügt. Wie aber komme ich dann auf's Bellevue?«

»Der Claqueur holt Sie ab.«

- 1379 -

»Wo denn?«

»Am Theater.«

»Sapperment! Dort kenne ich mich doch nicht aus!«

»Haben Sie keine Sorge! Mein alter Freund Werner wird Sie von Brandts abholen und an Ort und Stelle bringen. Haben Sie sonst eine Frage?«

»Nein, danke für jetzt.«

»So leben Sie einstweilen wohl! Ich habe nothwendig.«

Er ging und begab sich nach der Wohnung des Balletmeisters.

Als er dort klingelte, öffnete die Frau des Genannten.

»Was wünschen Sie?« erkundigte sie sich.

»Ist der Herr Balletmeister zu sprechen?«

»Sie meinen den Herrn Kunstmaler und Balletmeister, meinen Mann?«

»Ja.«

»Ich werde nachsehen.«

Sie schloß ihm die Thür vor der Nase zu. Als sie zurückkehrte, öffnete sie nur eine Lücke und meldete:

»Er ist nicht zu sprechen.«

Im nächsten Augenblicke war die Thür wieder verschlossen. »Couragirtes Weib!« brummte Holm vor sich hin. »Aber, lassen wir uns nicht fortjagen!«

Er wartete eine Weile und klingelte dann wieder. Die Thür öffnete sich, und nun war er so vorsichtig, das eine Bein zwischen sie und die Pfoste zu stellen.

»Was wollen Sie?« fragte die Frau.

»Zum Herrn Balletmeister.«

»Sie meinen, zum Herrn Kunstmaler und Balletmeister, meinen Mann?«

»Ja, freilich.«

»Waren Sie nicht soeben erst hier?«

»Vor zwei Minuten.«

»Und ich habe Sie abgewiesen.«

»Ja.«

»Und Sie kommen dennoch wieder?«

»Nein.«

»Nicht? Sie stehen ja hier!«

»Ich bin noch gar nicht fortgegangen.«

»So gehen Sie nun. Ich habe nicht Zeit, mich aller zwei Minuten herausklingeln zu lassen, und mein Mann ist so sehr beschäftigt, daß er keinen einzigen Augenblick abkommen kann.«

»Das soll er ja gar nicht.«

»Was denn?«

»Ich will ja zu ihm gehen, er soll nicht zu mir kommen!«

»Das bleibt sich gleich, und ich sage Ihnen zum allerletzten Male, daß er keine Zeit hat.«

- 1380 -

»So muß ich gehen, aber Sie werden es bereuen!«

Das frappirte Sie doch.

»Bereuen? Wieso?« fragte sie.

»Er malt doch Portraits?«

»Zum Sprechen ähnlich!«

»Ich habe allerdings gehört, daß er ein großer, ein sehr großer Künstler ist. Es soll ein Portrait bei ihm bestellt werden.«

»Von wem?«

»Das ist eigentlich ein Geheimniß, wird ihm aber viel, sehr viel Geld einbringen.«

Das wirkte. Sie machte eine tiefe Verbeugung und sagte:

»Bitte, wollen Sie nicht eintreten?«

»Ich denke, ich darf nicht?«

»Verzeihung! Ich habe mich geirrt. Ich bin etwas kurzsichtig und dachte - dachte - dachte, Ihr Rock sei zerrissen. Nun aber sehe ich ja, daß Sie ein höchst anständig gekleideter Herr sind. Kommen Sie!«

Jetzt folgte er der Aufforderung. Drinnen aber ging sie ihm weiter an's Kamisol.

»Dürfen Sie das Geheimniß denn nicht verrathen?«

»Nein.«

»Aber meinem Manne müssen Sie es doch sagen?«

»Allerdings.«

»Nun, ich bin ja seine Frau. Mann und Weib sind ein Leib. Und wir Beide, ich und, er, sind nun gar ein Herz und eine Seele. Da meine ich, daß ich das, was er weiß, doch auch erfahren kann.«

»Hm! Wenn ich nur wüßte, ob Sie verschwiegen sein können.«

»Wie das Grab! Sogar noch über das Grab hinaus!«

»Das glaube ich, besonders das Letztere.«

»Nun also, bitte, bitte!«

»Na, ich will es wagen! Namen zu nennen, ist mir allerdings streng verboten; aber so viel getraue ich mir doch, Ihnen mitzutheilen, daß es eine sehr hohe, fürstliche Person ist, deren Portrait Ihr Gemahl anfertigen soll.«

»Herr Jesses! Eine hohe -«

»Ja.«

»Fürstliche -«

»Ja.«

»Von Adel also?«

»Versteht sich!«

»Eine Dame?«

»Ja.«

»Bitte kommen Sie! Schnell, schnell!«

Sie eilte nach der Thüre hin, welche nach den inneren Zimmern führte. Er wehrte ab und sagte:

»Bitte, stören wir ihn nicht! Er hat keine Zeit.«

- 1381 -

»O, er hat Zeit, sehr viel Zeit! Kommen Sie nur!«

Sie faßte ihn beim Arme und zog ihn fort. An der Thür seines Ateliers angekommen, horchte sie erst eine Weile; dann öffnete sie leise und sagte in bittendem Tone:

»Lieber Mann!«

Er antwortete nicht.

»Lieber Arthur!«

Er schwieg jetzt; aber er hustete doch.

»Geliebtester!«

Jetzt endlich ließ er sich in warnendem Tone vernehmen.

»Aber, mein Liebling!«

»Was machst Du?«

»Ich male.«

»Immer noch die Proserpina?«

»Ja, meine liebe Aurora.«

»Darf ich Dich stören?«

»Nein, mein Liebling. Ich entwerfe soeben den Höllenhund, genannt Cerberus. Da bringt mir auch die kleinste Störung großen Schaden.«

»Und doch muß ich Dich stören, bester Arthur!«

»Thue es nicht! Setze lieber den Leimtopf an's Feuer. Ich habe mir einen Schlitz in die Hosen gerissen und will ihn zuleimen; das hält besser als Zwirn.«

»Aber, Geliebtester! Ich bin ja nicht allein!«

»Nicht? Wer ist denn noch da?«

»Ein sehr feiner Herr!«

Holm konnte den Maler nicht sehen, weil dessen Frau die Thüröffnung ausfüllte. Aber desto deutlicher hörte er ihn jetzt in zornigem Tone sagen:

»Ist er ein Modell?«

»Ich glaube nicht.«

»Donnerwetter! So mag er sich zum Teufel scheren, meine liebe Aurora!«

»Aber ich versichere Dir, er ist sehr fein!«

»Fein oder nicht, mein Liebling! Ich habe keine Zeit. Der Höllenhund muß unbedingt fertig werden!«

»Es handelt sich um ein Portrait!«

»Er mag sich selbst abmalen, Aurorchen!«

»Er? Er kommt ja im Auftrage einer allerhöchsten fürstlichen Persönlichkeit!«

»Fürstlich? Sapperlot! Laß den Herrn herein, Aurora!«

Jetzt kam er hinter seiner Staffelei hervor und eilte nach der Thür, um den Herrn zu empfangen.

»Treten Sie ein!«

Bei diesen Worten schob die Frau Holm in das Zimmer und machte die Thür hinter ihm zu.

- 1382 -

Der Balletmeister machte eine seiner tiefsten, glanzvollsten Verbeugungen und sagte im höflichsten Tone:

»Verzeihung, mein Herr! Künstler lassen sich nicht gern stören.«

»Ich weiß das recht wohl zu würdigen!«

»Mein Höllenhund - -! Sie verstehen mich!«

»Sehr wohl! Bei einer so schwierigen Arbeit darf man eigentlich nicht unterbrochen werden.«

»Ausnahmen gestattet man nur unter Umständen, wie zum Beispiel gegenwärtig. Bitte, bitte treten Sie näher! Wollen Sie den Cerberus betrachten?«

Er führte ihn zur Staffelei. Proserpina war so ziemlich entworfen. Vor ihr saß ein Köder, ein Drittel Spitz, ein Drittel Bär und ein Drittel Krokodil.

»Was sagen Sie dazu?« fragte der Künstler.

»Ausgezeichnet!«

»Nicht wahr?«

»Genial gedacht!«

»Bitte, bitte!«

»Und ebenso genial entworfen!«

»Sehr freundlich!«

»Dieser Hund macht mich neugierig, die Proserpina zu sehen. Es muß ein Kunstwerk werden!«

»Gewiß, gewiß! Leider aber noch nicht fertig. Bitte, mein Verehrtester - wer giebt mir die Ehre?«

Holm steckte den Zwicker auf die Nase, nahm in der Stellung eines Protegirenden auf einem Stuhle Platz und sagte:

»Hm! Sie kennen mich nicht?«

»Nein.«

»Wunderbar! Wirklich nicht?«

»Nein, mein Herr. Zwar muß ich Sie bereits gesehen haben, denn ein Portraiteur merkt sich so characteristische, classische Züge, wie Sie besitzen; aber im Augenblicke weiß ich wirklich nicht, wo und wann dies geschehen ist.«

»Schadet nichts! Wissen Sie - hm, ahnen! Eigentlich bin ich nicht Derjenige, der ich jetzt bin. Verstehen Sie?«

»Sehr wohl!«

»Sie wissen, wie man das nennt?«

»Gewiß , gewiß! Man sagt, incognito.«

»Schön! Es handelt sich nämlich um ein Geheimniß!«

»Geheimniß,« wiederholte der Balletmeister und Kunstmaler, indem er sich tief verbeugte.

»Man hat zu Ihnen das Vertrauen, daß Sie ein Geheimniß zu wahren wissen.«

»O, ich bin stumm!«

»Auch taub? Das wird verlangt!«

»Schön! Also taubstumm!«

- 1383 -

»Auch blind! Unbedingt nöthig!«

»Ganz nach Befehl! Also blindtaubstumm!«

»Das genügt einstweilen!«

»Und was weiter, wenn ich fragen darf?«

»Nun, es handelt sich um eine sehr hohe Person -«

»Person -?«

»Von fürstlichem Geblüt.«

»Geblüt! Alle Teufel!«

Der Maler machte nach einem jeden Worte, welches er aus Holm's Munde wiederholte, eine tiefe Verbeugung.

»Diese Dame will sich malen lassen.«

»Von mir?«

»Ja, wenn Sie discret sein können.«

»Mit Leib und Seele!«

»Auch mit Haut und Haar! Wird verlangt!«

»Gut! Auch mit Haut und Haar.«

»Dieses Portrait soll Geschenk werden, Überraschung für den allerhöchsten Gemahl dieser höchsten Dame.«

»Ich verstehe, verstehe!«

»Darum darf der Gemahl nichts ahnen.«

»Sehr gut!«

»Die Sitzung muß an einem verborgenen Orte geschehen.«

»Ganz nach hoher und allerhöchster Bestimmung. Darf ich vielleicht mein Atelier anbieten?«

»Wo denken Sie hin! Eine allerhöchste Herrschaft, und hier Ihr Atelier? Das geht auf keinen Fall. Auch kann die Sitzung nicht am Tage stattfinden.«

»Also des Abends?«

»Ja. Übrigens will die hohe Dame sich als Proserpina malen lassen -«

»Ah! Proserpina mit Höllenhund?«

»Ja. Das Modell zum Höllenhund wird Ihnen geliefert werden. Proserpina, die Göttin der Unterwelt bedarf nächtlicher Beleuchtung. Es ist also höchst vortheilhaft, daß Sie nur Abends malen. Ort und Zeit aber muß Geheimniß bleiben.«

»Kein Mensch soll es erfahren!«

»Schwören Sie!«

»Ich schwöre!«

»Nicht so! Halten Sie die drei Finger empor!«

Der Maler that dies und gelobte:

»Ich schwöre das tiefste Stillschweigen!«

»Natürlich auch gegen Ihre Frau!«

»Hm! Darf diese nicht wenigstens wissen, um was es sich handelt, mein sehr Verehrtester?«

»Stehen Sie unter dem Pantoffel?«

»Nein; aber Aurorchen möchte doch erfahren, warum ich abwesend bin.«

- 1384 -

»Gut! Aber Ort und Zeit darf auch sie nicht wissen!«

»Ich gehorche!«

»Gut. So sind Sie also bereit, das Portrait zu übernehmen?«

»Ja.«

»Dann will ich Ihnen das Nähere mittheilen. Die erste Sitzung wird heute Abend sein.«

»O weh!«

»Was?«

»Das geht nicht.«

»Warum nicht?«

»Ich bin amtlich beschäftigt. Wir geben zwei Ballets.«

»Das weiß ich. Die betreffende Dame ist entschlossen, allerhöchste Rücksicht darauf zu nehmen. Die Sitzung soll in Folge dessen erst Punkt zwölf Uhr beginnen.«

»Gott sei Dank! Aber wo?«

»Man wird Sie per Equipage abholen.«

»Hier?«

»Ja. Elf Uhr fünfundvierzig Minuten werden Sie fertig sein. Sobald der Kutscher unten das Zeichen mit der Peitsche giebt, haben Sie einzusteigen.«

»Ganz nach höchster Intention!«

»Aber noch eins. Es versteht sich ganz von selbst, daß eine so hochgestellte Dame des Mitternachts nicht mit einem Manne allein sein kann!«

»Gewiß, gewiß.«

»Wie denken Sie sich da die Abhilfe möglich?«

»Die Dame wird wohl huldvollst bestimmen, daß sie sich in Gesellschaft befindet.«

»Pah! Wo bleibt da das Geheimniß?«

»Hm! Ja!«

»Mit einer männlichen Person darf sie nicht allein sein; das sehen Sie doch ein?«

»Gewiß, sehr gewiß!«

»Mit einer Dame aber darf sie sich unter vier Augen befinden.«

»Unbedingt!«

»Was wird die Folge sein, Herr Balletmeister?«

»Die Folge? Hm! O, ah, hm!«

»Nun, sprechen Sie doch!«

»Ich weiß nicht, ob ich Dero geehrte Absichten mit meinen unmaßgeblichen Gedanken zu errathen vermag.«

»Nun, so sagen Sie diese Gedanken!«

»Ich möchte gehorsamst bitten, Ihre Meinungen doch lieber hören und erfahren zu dürfen.«

»Nun, meinetwegen! Sie verkleiden sich als Dame!«

»Alle guten Geister!« fuhr der Balletmeister auf.

»Erschrecken Sie etwa?«

- 1385 -

»Nein, nein!«

»Das Zartgefühl einer allerhöchsten Dame ist auf jeden Fall zu schonen. Wenn Sie sich nicht dazu verstehen, so finde ich zehn und zwanzig andere Künstler, welche sofort bereit sind, auf diese Intentionen einzugehen!«

»Ich bin bereit! Ich will ja!«

»Damenkleider anlegen?«

»Ja. Nur bitte ich ergebenst, daß mein Aurorchen erfahren darf, wozu dies geschieht.«

»Gut. Sagen Sie es ihr. Es ist besser so. Sie können sich dabei von Ihrer Frau helfen lassen. Aber da Sie doch möglicher Weise gesehen und erkannt werden könnten, so ist am höchsten Orte die Bestimmung getroffen worden, daß Sie Halbmaske anzulegen haben.«

»Da kommt man am allerhöchsten Orte meinem Wunsche entgegen.«

»Schön! Und nun die Hauptfrage: Ihr Honorar.«

»0 bitte, bitte!«

»0 nein! Erwähnt muß das natürlich werden. Wie hoch pflegen Sie Ihre Preise zu stellen?«

»Hm! Ich weiß wirklich nicht, ob ich -«

»Gut! Sie besitzen Zartgefühl und das wird man am allerhöchsten Orte anzuerkennen wissen. Sie gefallen mir, und so will ich Ihnen einen guten Rath geben.«

»Ich sehe demselben dankbarlichst entgegen.«

»Man ist am angegebenen Orte natürlich nicht gewohnt, zu feilschen und zu rechnen -«

»O, gewiß, gewiß!«

»Man würde sich sogar durch die Angabe einer bestimmten Summe vielleicht beleidigt fühlen.«

»Ich nenne keine, gewiß keine!«

»Dagegen weiß man das Talent, das Genie zu belohnen. Überlassen Sie es also lieber den allerhöchsten Herrschaften selbst, den Werth Ihrer Leistung zu taxiren.«

»Dieser Rath ist mir wie der strengste Befehl.«

»Ich bin überzeugt, daß man nicht knausern, sondern Ihnen vielmehr einen hohen Betrag anweisen wird.«

»Danke, danke«

Der Balletmeister machte einen tiefen Bückling, als ob er bereits fünfzigtausend Gulden in den Händen halte.

»Und, im Vertrauen, mein bester Herr Balletmeister und Kunstmaler - vielleicht fällt noch etwas Anderes ab!«

»Wie? Was?«

»Pst! Nicht fragen.«

»Nicht? Ah! Warum nicht?«

»Still! Man ist schon längst auf Ihre Leistungen aufmerksam geworden;

- 1386 -

ich meine Ihre Leistungen auf der Bühne und im Atelier. Sie sind ja doppelter Künstler.«

»Doppelter! O, ja, ja!«

»Man hat bereits im Geheimen an Ihr Knopfloch gedacht.«

»Knopfloch gedacht! Herr mein Heiland!«

»Ja, ja! Aber, pst, still! Gelingt das Portrait, so ist die Sache gemacht! Also, geben Sie sich mit der Proserpina alle mögliche Mühe, mein lieber Freund!«

»O, alle, alle Mühe! Welch eine Schickung, daß ich bereits hier eine Proserpina male! Auf diese Weise ist mir das Sujet vertraut. Ich habe mich bereits in die Tiefen desselben versenkt. Ich bin vollständig au fait. Und wenn mir dann sogar das Modell des Höllenhundes allergütigst geliefert wird -«

»Gewiß, gewiß! Man wird Sie sogar ganz besonders auf dieses Modell aufmerksam machen.«

»So bin ich überzeugt, ein Kunstwerk ersten Ranges zu liefern. Ich gebe mein Wort als Mann und Künstler!«

»Schön! Bin vollständig überzeugt! Aber noch Eins: Es ist möglich, daß es der betreffenden Dame schwer oder gar unmöglich wird, in Damenkleidern unbemerkt aus ihren Gemächern zu entkommen. In diesem Falle -«

»Werde ich freilich vergeblich warten!«

»0 nein. In diesem Falle, wollte ich sagen, wird sie jedenfalls Herrenkleider anlegen. Die Sitzung findet auf alle Fälle statt. Haben Sie noch Etwas zu bemerken?«

»Nichts, gar nichts, als mein allerunterthänigstes Glück, den mir ertheilten Befehlen gehorchen zu dürfen.«

»Dann adieu, mein Lieber! Also heute Abend punkt dreiviertel zwölf Uhr. Lassen Sie nicht warten!«

»O, nein, keine Secunde, keinen Augenblick.«

Er begleitete Holm unter unzähligen tiefen Verbeugungen bis hinaus und dann sogar bis hinunter vor die Hausthür, wo er sich noch einige Male hinter ihm verneigte. Und als er dann in die Stube zurückkehrte und seine Frau höchst erwartungsvoll anblickte, nickte er ihr in stolzer Weise, doch ohne ein Wort zu sagen, zu.

»Nun?« fragte sie.

»Stumm muß ich sein!«

»Stumm? Du mußt doch reden!«

»Und taub!«

»Unsinn, lieber Arthur!«

»Und blind!«

»Bist Du übergeschnappt?«

»Nein, mein Liebling. Aber zum Überschnappen ist es!«

»Du machst mir Angst!«

»Nein, nein! Angst brauchst Du nicht zu haben, mein Liebling. Dieses

- 1387 -

Taubstummblind ist ja nur bildlich gemeint. Es erwartet mich ein großes, großes Glück.«

Er setzte den rechten Fuß gravitätisch vor und steckte den Finger bezeichnend in das Knopfloch.

»Was? Ein Band? Einen Orden?« fragte sie.

»Ja. Ein Kreuz, einen Adler oder gar einen Löwen! Weißt Du, wie er mich genannt hat?«

»Nun, wie denn?«

»Mein bester Balletmeister und Kunstmaler; sodann sagte er lieber Freund zu mir und endlich nannte er mich gar einen doppelten Künstler.«

»Mariajosepp! Das war ein feiner Mann! Und ich habe ihn erst so streng abgewiesen!«

»Welch ein Fehler! Weißt Du, was er war?«

»Nein.«

»Ein Incognito!«

»Du bist des Teufels, liebster Arthur!«

»Oho! Eine Proserpina soll ich malen!«

»Das thust Du ja bereits!«

»Ich meine eine Andere. Ich soll eine höchste, eine allerhöchste Dame als Proserpina malen. Das Portrait soll ihr hoher Gemahl zum Geburtstag erhalten und darum, da es eine Überraschung sein soll, darf kein Mensch vorher ein Sterbenswörtchen wissen.«

»Was Du sagst!«

»Aus diesem Grunde sind mir Bedingungen gestellt worden, die eben nur von allerhöchsten Orten ausgehen können.«

»Welche Bedingungen?«

Er sagte ihr Alles. Sie schlug die Hände über den Kopf zusammen und rief voller Entzücken:

»Arthur, lieber, heißgeliebter Arthur, ahnst Du denn auch, wer diese Dame ist?«

»Ja.«

»Allerhöchst, das ist königlich!«

»Natürlich ist's die Königin! Komm, mein Liebling, bei so einem Glück brauche ich mir die Hosen nicht zusammenzuleimen. Ich ziehe die neuen an!«

Er nahm den Leimtopf vom Heerde und warf ihn in den Kohlenkasten. Er hätte vor Freude alle seine Stuben zum Fenster hinauswerfen können.

Und wohin war Holm unterdessen gegangen? Nach der Wohnung des Chefs der Claqueurs. Er hatte gewußt, daß der Balletmeister ihn nicht kannte, und ebenso war er überzeugt, daß Frau Staudigel, deren Mann sich so gern Baron nennen ließ, keine Ahnung habe, wer er eigentlich sei.

Er fand ein Stubenmädchen vor und fragte, ob die gnädige Frau zu sprechen sei.

»Was wünschen Sie von ihr?« fragte das schnippische Ding.

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»Daß sie Ihnen sofort kündigen soll, wenn Sie ihr nicht augenblicklich sagen, daß ich sie zu sprechen wünsche.«

Das wirkte auf der Stelle.

»Bitte, Ihren Namen!« sagte sie.

»Den werde ich der Dame selbst nennen.«

»Aber Madame ist nicht gewöhnt, ungenannte Personen bei sich zu empfangen, mein Herr?«

»Ich bin es nicht gewöhnt, Jedermann zu sagen, wie ich heiße.«

Er wußte, daß dies grad die richtige Art und Weise sei, hier aufzutreten. Sie entfernte sich wirklich und kehrte bald zurück, um ihn zu ihrer Herrin zu führen.

Die Frau »Baronin« Staudigel saß in ihrer sammetenen Causeuse und betrachtete sich den Eingetretenen durch das Lorgnon. Er grüßte wortlos, nur durch eine vornehme, elegante Verbeugung. Sie antwortete durch ein kurzes, stolzes Nicken und sagte in strengem Tone:

»Mein Herr, Sie haben sich geweigert, mir wissen zu lassen, wer bei mir Zutritt erwünscht!«

»Verzeihung, gnädige Frau! Nicht ich trage die Schuld. Es geschieht vielmehr auf hohen Befehl.«

Als sie das hörte, fuhr ihr Kopf um einige Zoll empor.

»Auf Befehl?« fragte sie.

»Wie ich sagte.«

»Sagten Sie nicht sogar, hohen Befehl?«

»Allerdings.«

»Dann bin ich gespannt, den Grund Ihres Besuches kennen zu lernen, mein Herr.«

»Ich werde Sie sofort über die Ursache meiner Anwesenheit unterrichten, nachdem Sie mir gestattet haben, in Ihrer Nähe Platz zu nehmen, gnädige Frau.«

Er hatte ein wirklich vornehmes Aussehen und nannte sie gnädige Frau. Ihr Gesicht heiterte sich auf, und ihr Ton klang höflicher als bisher, als sie sagte:

»Bitte, setzen Sie sich.«

Er nahm ganz in ihrer Nähe auf einem Fauteuil Platz, warf einen leichten Blick durch das Zimmer und begann.

»Zunächst möchte ich fragen, ob unsere Unterredung eine ungestörte sein kann.«

»Wünschen Sie das?«

»Sehr.«

»Auch auf hohen Befehl?«

»Sogar auf sehr hohen!«

»Ah! Dann werde ich allerdings Sorge tragen, daß Niemand Zutritt bekommt«

Sie klingelte und als das Mädchen eintrat, befahl sie:

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»Anna, ich bin für Niemand zu Hause.«

»Auch für den gnädigen Herrn nicht?«

»Ich bin für Jedermann ausgegangen.«

Jetzt warf die dienstbare Seele, bevor sie sich entfernte, einen sehr respectvollen Blick auf Holm.

»So, mein Herr, jetzt sind wir allein und hoffentlich auch ungestört,« bemerkte dann die Dame.

»Danke. Ich mußte diese Bitte aussprechen, weil mein Besuch bei Ihnen eigentlich ein geheimer sein soll. Ich habe mich in sehr vertraulichen, fast möchte ich sagen, diplomatischen Äußerungen zu bewegen, und das läßt mich erwarten, daß Sie mir diese oder jene unerwartete Wendung nicht in persönliche Anrechnung bringen. Darf ich fragen, ob ich die Ehre habe, von der gnädigen Frau gekannt zu sein?«

»Näher leider nicht.«

»Von fern also doch?«

»Nun, ich erinnere mich, Sie gesehen zu haben.«

»Wo? Vielleicht in der prinzlichen - oh, ah, vielleicht in einer Theaterloge?«

»Wahrscheinlich.«

Man sah es ihrem Gesichte an, daß sie sich freute, daß er sich versprochen hatte. Sie nahm nun an, daß sie es mit einem Herrn von feinster Distinction zu thun habe.

»Zunächst eine Frage,« fuhr er in leicht fließendem Conversationstone fort, »welche Ihnen vielleicht höchst indiscret erscheinen mag, aber doch sehr gut gemeint ist. Man sprach gestern von Ihnen - wo, das ist für jetzt Nebensache. Sie sind eine Erscheinung, welche nicht gut übersehen werden kann. Man erwähnte Ihre gesellschaftlichen Dienste, Ihr geistiges Können, Ihren Einfluß auf gewisse Kreise, und dabei wurden Sie von einer der hohen Damen "Baronin" genannt. Dieser Titel wurde angezweifelt. Darf ich fragen, ob mit Recht oder nicht?«

Sie war hochroth geworden. Erst nach einer längeren Pause antwortete sie.

»Wissen Sie, daß Ihre Frage eine Beleidigung enthält?«

»Eine scheinbare nur, gnädige Frau. Nicht jedes Verdienst findet seine Belohnung, und es ist ja Pflicht gewisser Kreise, unbelohnte Verdienste aufzusuchen.«

Das war Balsam auf die soeben geschlagene Wunde. Sie antwortete jetzt in versöhntem Tone:

»Man nennt meinen Mann Baron, weshalb, ist mir unbegreiflich, da er nicht von Adel ist.«

»Aber Sie sind die Tochter einer hervorragenden Familie?«

»Auch mein Vater war nicht eigentlich adelig; er gehörte einem alten Patrizierstamme an.«

Das war eine Unwahrheit; aber Holm nickte verständnißinnig und sagte:

»Nun, das ist so gut wie Adel. Man wird das in Berücksichtigung

- 1390 -

nehmen, gnädige Frau. Diese Frage mußte ich als Einleitung vorausschicken. Der Tochter eines alten, guten Patrizierhauses darf ich nun auch das Weitere anvertrauen.«

»Bitte, bitte!« sagte sie, höchst geschmeichelt.

»Es wird Ihnen bekannt sein, daß in unseren hohen und höchsten Kreisen die Kunst ihren Wohnsitz aufgeschlagen hat. Man dichtet, man modellirt, man malt, man musicirt, und der Künstler ist bekanntlich weniger starr, wenn es sich um Standesvorurtheile handelt. Die Rücksicht für die Kunst geht ihm über Alles. Nun handelt es sich hier um eine Dame, welche mit Leidenschaft malt und dieser Leidenschaft -«

»Sie meinen Prinzeß Verona?« fiel sie schnell ein.

»Bitte! Ich darf keinen Namen nennen. Die betreffende Dame nun hat sich vorgenommen, das Bild der Kleopatra zu schaffen. Gnädige Frau haben doch wohl den Namen Kleopatra bereits gehört?«

»Gewiß! Kleopatra war Königin von Ostindien und besiegte den Kaiser Herodes und auch den Kalifen.«

Holm mußte sich Mühe geben, ein Lachen zu unterdrücken. Er nickte also sehr ernsthaft und fuhr fort:

»Sie war eine der größten Schönheiten, welche es gegeben hat, eine jener characteristischen Schönheiten, deren Reiz, deren Macht nicht eigentlich in der Harmonie der Gesichtszüge liegt, sondern in dem Geist, der diese Züge bewegt und belebt und aus allen Blicken spricht. Kleopatra ist ein großes, ein gewaltiges Sujet für eine Künstlerin; aber ebenso schwierig und fast unausführbar, weil unsere Gegenden und unsere Zeiten kein ähnliches Gesicht erzeugen wollen.«

Er hielt einige Augenblicke inne, um durch die Spannung, in welche er seine Zuhörerin versetzte, seinen Erfolg dann zu verdoppeln.

»Zu ihrer allerhöchsten Verwunderung,« fuhr er fort, »hat aber die betreffende Dame vor Kurzem ein Gesicht entdeckt, welches ganz demjenigen der Kleopatra gleicht: streng, ernst, dennoch mild und lieblich, von dem Widerscheine eines tiefen Gemüthes durchgeistigt und so doch von einer Hoheit, welche eine geradezu königliche genannt werden muß.«

Wieder hielt er inne, um eine sehr bemerkbare Pause zu machen. Da konnte sie doch nicht schweigen. Sie fragte:

»Aber, mein Herr, warum erzählen Sie das grad mir?«

»Ihnen? Sie errathen das nicht?«

»Nein.«

»Wunderbar! Sie eben sind ja die betreffende Dame.«

»Ich?« fragte sie im Tone des höchsten Erstaunens.

»Ja, freilich.«

»Unmöglich!«

»Warum unmöglich?«

»Mein Mann spricht mir -«

Sie hielt inne. Ihr Gesicht war wie mit Blut übergossen.

- 1391 -

»Nun, was spricht Ihr Mann zu Ihnen?«

»Ich wollte sagen, er spricht mir jede Schönheit ab.«

»Dieser Thor! Ah, Verzeihung, daß ich mir diesen harten unvorsichtigen Ausdruck gestattete! Aber es ist wirklich thöricht und blind, ein solches Urtheil zu fällen!«

Man sage der häßlichsten Frau, daß sie hübsch sei, und sie wird es glauben; so war es auch hier mit der Frau des einstigen Schneiders. Der weibliche Dünkel berührte sich mit der gesellschaftlichen Einbildung, und so hatte Holm, der kluge Menschenkenner, leichtes Spiel.

»Sie schmeicheln, mein Herr!« sagte sie.

»0 nein! Ich habe nur die Befehle auszurichten, welche mir ertheilt worden sind. Weiter thue ich nichts. Ich beklage aber den irre gegangenen Geschmack, welcher sich durch ein glattes Gesichtchen verführen läßt, einer wirklich charakteristischen Formvollendung die gebührende Anerkennung zu versagen! Prinzeß - - ah, wollte sagen, die betreffende Dame war von Ihrer Physiognomie vollständig enthusiasmirt. Sie sah sich auf einmal am Ziele ihrer heißesten Wünsche. Sie sah ihre Kleopatra, wie sie sich dieselbe geträumt und gedacht hatte, nun plötzlich vor Augen, lebend, wirklich als Weib, als seiendes, athmendes Wesen, und ebenso tiefer beklagte sie die Schranke, die sie doch noch von ihrem Ziele trennte.«

»Welche Schranke?«

»Nennen Sie es die gesellschaftliche Schranke; nennen sie es auch anders! Es ist der betreffenden Dame leider nicht erlaubt, sich Ihnen in der Weise zu nähern, wie sie es wünscht. Darum bin ich beauftragt worden, einmal vorsichtig zu sondiren. Ich thue das mit wenig Vorsicht aber mit sehr viel Offenheit, wie Sie mir wohl zugeben werden, gnädige Frau.«

»Aufrichtig sind Sie allerdings, mein Herr. Aber bitte, mir doch zu sagen, was Sie zu sondiren beabsichtigen!«

»Ihre Bereitwilligkeit.«

»Bereitwilligkeit? Wozu?«

»Sich malen zu lassen.«

»Ah! Überraschend! Mich malen zu lassen?«

»Ja.«

»Von Prinzeß - -«

»Pst, keinen Namen!« fiel Holm schnell ein.

»Gut, ich schweige! Aber Sie scherzen wohl?«

»Wie könnte ich das wagen?«

»Sie sprechen da Etwas aus, was ich für unglaublich halte.«

»So sehe ich leider meine Mission gescheitert.«

Er erhob sich von seinem Fauteuil; aber sie sprang ebenso rasch empor, drückte ihn wieder nieder und fragte:

»Halt, keine Übereilung! Hat man wirklich gefunden, daß ich eine Kleopatra bin?«

»Wäre ich sonst zu Ihnen gekommen?«

- 1392 -

»Und man will mich malen, so wie ich bin? Dieses Gesicht? Ganz ähnlich?«

»Portraitähnlich!«

»Und was wird mit dem Gemälde?«

»Es kommt zunächst in die Ausstellung und dann voraussichtlich in die königliche Gemäldegalerie.«

»Wird bei der Ausstellung die Künstlerin genannt, die Malerin?«

»Das versteht sich!«

»Und auch das Original des Bildes?«

»Auf jeden Fall.«

»Mein Gott! So wird es ja bekannt, daß ich es bin!«

»Jawohl.«

»Und daß ich von der Prin - - von einer so hohen, so allerhöchsten Dame gemalt wurde.«

»Ich hoffe, daß Ihnen dies nicht hinderlich sein wird, sich mit meiner Mission zu befreunden!«

»Ganz und gar nicht!«

Sie war in eine unbeschreibliche Aufregung gerathen. Sie schritt im Zimmer auf und ab. In ihren scharfen, eckigen Bewegungen glich sie einer wüthenden Harpye, und doch wollte sie für eine - Kleopatra gelten.

Holm ließ ihr Zeit, sich in die Sache hineinzudenken. Dann fragte er in seiner höflichsten Weise:

»Erlauben gnädige Frau, daß ich weiter spreche? Oder soll ich dieses Thema lieber fallen lassen?«

»Sprechen Sie, sprechen Sie!«

»So darf ich annehmen, daß diese Angelegenheit Ihnen nicht ganz unsympathisch ist?«

»Sympathisch, sogar höchst sympathisch.«

»Ich danke! Auch halte ich es für meine Pflicht, Sie auf die Vortheile aufmerksam zu machen, welche Ihnen aus dieser Angelegenheit ganz sicher erwachsen werden.«

»Welche Vortheile?«

»Sie verkehren mit der betreffenden Dame, oft in ungewöhnlich näher, ich möchte sagen, inniger Weise. Man wird gar nicht anders können: man wird Sie emporziehen müssen. Der Zufall oder vielmehr Ihre ungemeine Ähnlichkeit mit Kleopatra eröffnet Ihnen eine Zukunft, deren Perspective sich in diesem Augenblicke gar nicht messen und absehen läßt.«

»Sie haben recht, ich sehe das ein. Ich wäre eine große Thörin, wenn ich die Hand, welche Sie mir bieten, von mir stoßen wollte.«

»Sie willigen also ein?«

»Ja, gewiß!«

»Das freut mich, obgleich ich Ihnen bemerken muß, daß man keine Früchte ohne Mühe pflückt. Dieses Sprüchwort bewahrheitet sich auch in dem gegenwärtigen Falle.«

- 1393 -

»Sie sprechen von Mühe, von Anstrengung?«

»Ich unterziehe mich jeder derselben.«

»Machen Sie sich auf besondere Anstrengungen gefaßt.«

»Welche sind es?«

»Zuvörderst strengste Verschwiegenheit.«

»Was sonst noch? Ich bin zu Allem bereit.«

»Ich hoffe das und will Ihnen die weiteren Schwierigkeiten, welche ich meine, bezeichnen. Zunächst werden Sie einsehen, daß Ihr Umgang mit meiner Bevollmächtigerin wenigstens in der ersten Zeit kein öffentlicher sein kann.«

»Das gebe ich unumwunden zu.«

»Die Zusammenkünfte müssen also heimlich geschehen.«

»Ich stimme bei.«

»Sodann hat eine Dame von so außerordentlicher Distinction viel andere Anschauungen als ein gewöhnlicheres Wesen.«

»Davon bin ich vollständig überzeugt.«

»Es wird unbedingte Hingabe in ihre Wünsche verlangt.«

»Versteht sich ganz von selbst.«

»Auch wenn diese Wünsche zuweilen besser Launen genannt werden sollten?«

»Ja. Eine solche Dame, zumal sie Künstlerin ist, ist ja innerlich ganz anders als andere Sterbliche.«

»Dieses Wort enthält eine Wahrheit, deren Befolgung Ihnen großen Segen bringen kann. Also, im Großen und Allgemeinen sind wir wohl einig, und dürfen wir den besten Erfolg erwarten.«

Er reichte ihr die Hand. Sie schlug ein, als ob sie eine Obsthändlerin sei, die einen Äpfelhandel abzuschließen hat. Er nickte ihr befriedigt zu und meinte dann:

»Wann dürften da wohl die Sitzungen beginnen?«

»Sobald es gewünscht wird.«

»Wenn ich nun sagte, heute Abend?«

»Ich bin bereit.«

»Schön! Doch eine sehr nothwendige Bemerkung: Wenn die betreffende Dame äußerst verschwiegen sein muß, so versteht es sich von selbst, daß auch Sie in demselben Grade Discretion üben.«

»Natürlich.«

»Auch Ihrem Herrn Gemahl gegenüber!«

»Auch er soll nichts wissen?«

»Er gar nichts! Er ist Chef der Claque! Verstehen Sie mich vollkommen, gnädige Frau!«

»Wohl! Auch er soll nichts erfahren.«

»Wird das möglich sein?«

»Gewiß! Unser Familienleben ist kein so inniges, daß er Alles wissen muß.«

»Aber wenn er Ihre Abwesenheit bemerkt?«

»So werde ich eine genügende Erklärung finden.«

- 1394 -

»Auch für heute?«

»Ja. Grad heute ist er sehr beschäftigt und hat mir bereits gestern mitgetheilt, daß er selbst nach der Vorstellung noch nicht im Besitze seiner Zeit sei. Ich stehe also zur Verfügung, und bitte, die Zeit zu bestimmen, wie es Ihnen, oder vielmehr der Dame beliebt.«

»Die Prinz - - die betreffende Dame kann Sie natürlich nicht in ihren Gemächern empfangen.«

»Ich sehe das ein.«

»Sie muß vielmehr, um Sie treffen zu können, ihre Wohnung verlassen.«

»Ist bereits ein Ort bestimmt?«

»Ja. Man hat im Bellevue ein Zimmer belegt.«

»Ah! In einem öffentlichen Hause!«

»Grad da ist man am Sichersten.«

»Mag sein. Ich verstehe das nicht und verlasse mich auf Sie.«

»Das können Sie getrost, da man mir auch von der anderen Seite her das beste Vertrauen schenkt.«

»Aber man wird uns dort erkennen.«

»Nein. Sie werden Halbmaske tragen.«

»Hm! Ist das nicht erst recht auffällig?«

»Nein. Der Wirth ist in's Vertrauen gezogen und von der Minute Ihrer Ankunft unterrichtet. Er sorgt dafür, daß Ihnen beim Eintritte kein Mensch begegnet.«

»Gut! Also bitte, die Zeit!«

»Sie sehen ein, daß die Dame sich zu früher Stunde nicht entfernen kann?«

»Gewiß.«

»Sie muß warten, bis die Corridore und Treppen passirbar sind, und das ist erst gegen zwölf Uhr der Fall.«

»Allerdings sehr spät!«

»Es geht nicht anders. Überdies handelt es sich ja nur um die ersten Male; später wird sich ein bequemeres Arrangement treffen lassen. Vielleicht läßt meine hohe Auftraggeberin sich bereit finden, Sie hier in Ihrer Wohnung aufzusuchen.«

»Das wäre allerdings das Beste; das würde herrlich sein.«

»Und bequemer auch für mich. Für heute habe ich Auftrag, Sie halb zwölf Uhr abzuholen.«

»Halten Sie sich bereit Ich werde im Vorüberfahren mit der Peitsche klatschen. An der Straßenecke steigen Sie dann ein.«

»Sie selbst fahren?«

»Ja. Man will keinen Kutscher in's Vertrauen ziehen; darum wird man sich auch eines Privatfuhrwerks bedienen.«

»Das ist ja ein förmlicher Roman, ein schönes Märchen, in welchem Cavaliere und Prinzessinnen vorkommen!«

»Und eine ostindische Königin, gnädige Frau!«

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»Freilich!« lachte sie. »Aber bitte, würden Sie mir nicht vielleicht einen Fingerzeig in Beziehung auf meine Toilette angeben?«

»Natürlich! Das ist ja die Hauptsache.«

»Muß ich in Seide gehen?«

»O nein! Das ist nun eben das Interessanteste, das Romantischeste. Sie werden nicht als Dame gehen.«

»Nicht? Wie denn?«

»Als Herr.«

»Aber aus welchem Grunde?«

»Es giebt zwei Gründe. Erstens muß die Dame darauf sehen, daß Sie auf keinen Fall erkannt werden, und da ist Herrengarderobe am Besten geeignet. Und zweitens - ah, kennen Sie Kleopatra's Leben genauer?«

»Bis in alle Einzelnheiten nicht.«

Holm war überzeugt, daß sie gar nichts wußte. Er sagte:

»Das projectirte Bild soll nämlich diese Königin darstellen, als sie, als Sultan verkleidet, dem Großvezier den Kopf abschlug.«

»Wie Judith! Ein prächtiger Gedanke.«

»Sie müssen sich als Sultan prächtig ausnehmen. Messer und Pistolen im Gürtel und den krummen Säbel in der Faust.«

»Meinen Sie?«

»Ja. Willigen Sie ein?«

»Gewiß.«

»Nun handelt es sich nur um den Anzug.«

»Erlauben Sie, daß ich ihn mir selbst besorge?«

»Wird Ihnen das nicht zu schwierig werden?«

»O nein. Ich gehe selbst zum Maskenverleiher.«

»Aber er darf nicht wissen, daß das Kostüm für Sie ist.«

»Nein. Und wie wünscht die betreffende Dame meine Anrede?«

»Ganz nach Belieben. Sie werden ja unter vier Augen sein, und wenn Sie sich demaskirt haben, so findet sich Alles ganz von selbst. Sind Sie nun gehörig informirt?«

»Vollständig.«

»Dann erlauben Sie, daß ich mich verabschiede.«

»Wir sehen uns am Abend wieder. Vielleicht ist es mir später möglich, Ihnen die Ehre zu erweisen, auf welche Sie gerechten Anspruch haben.«

»Ja, mein Name wird Ihnen allerdings nicht lange unbekannt bleiben, gnädige Frau. Also bitte, pünktlich zu sein, damit ich nicht zu warten brauche.«

»So leben Sie wohl!«

Er küßte ihr höflich die Hand und entfernte sich.

Kaum waren seine Schritte verklungen, so klingelte sie dem Mädchen. Als dieses eintrat, ging ihre Gebieterin im Sturmschritte im Zimmer umher.

»Anna,« sagte sie, »hast Du diesen Herrn schon bereits einmal gesehen?«

»Er kommt mir bekannt vor.«

»Dummkopf! Bekannt! Er ist ein Graf.«

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»Herr Jesus! Und ich habe ihn so angeschnauzt!«

»Das wirst Du in Zukunft unterlassen, dummes Ding. Es ist überhaupt ein Geheimniß, daß er bei mir gewesen ist.«

»Auch für den gnädigen Herrn?«

»Kein Wort darf er erfahren! Ist er noch zu Hause?«

»Ich denke, ja.«

»Melde mich an!«

Sie folgte dem Mädchen in Kurzem nach. Ihr Mann stand am Fenster und beobachtete die Passanten.

»Léon!« sagte sie.

Er drehte sich langsam und verdrießlich um.

»Was?« fragte er.

»Kennst Du die Kleopatra?«

»Nein.«

»Mein Gott! Die Kleopatra nicht zu kennen!«

»Kennst Du sie denn?«

»Natürlich!«

»Hast Du sie gesehen?«

»Nein.«

»Mit ihr gesprochen?«

»Nein.«

»Also kennst Du sie nicht. Sie ist ja längst todt!«

»Wie dumm! Ich kenne sie trotzdem.«

»Hm! Wirklich? Wie kommst Du auf die Kleopatra?«

Sie überhörte absichtlich diese letztere Frage und sagte:

»Sie war Königin von Ostindien.«

»Unsinn!«

»Was denn?«

»Königin von Ägypten.«

»Unsinn! Sie besiegte den Kalifen!«

»Nein. Sie besiegte mit ihrer Schönheit erst Cäsar und dann auch den Antonius.«

»Ah! Was Du nicht Alles weißt! Ich aber habe die Beweise in den Händen. Hast Du einmal ihr Bild gesehen?«

»Einige Male.«

»So sieh mich einmal an!«

Er fixirte sie mit erstaunten Blicken.

»Warum?«

»Findest Du nichts?«

»Was soll ich denn finden?«

»Eine ungemeine Ähnlichkeit zwischen mir und Kleopatra.«

Da fiel er in ein lautes Lachen und rief aus:

»Bist Du etwa toll geworden! Du und Kleopatra!«

»Nicht?«

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»Wie Tag und Nacht!«

»Welch ein Geschmack! Ich weiß, daß Du meine Vorzüge niemals anerkennst. Aber ich bin dieser Königin von Ostindien ähnlich. Ich habe den Beweis in den Händen!«

»Weib, Du bist ja ganz und gar umgewechselt!«

»Das wird noch ganz anders werden!«

»Alle Teufel! Sie ist verrückt, wirklich verrückt!«

»Schweig! Beleidige mich nicht! Denke an die Kleopatra, wie sie, mit Messer und Pistolen im Gürtel und das krumme Schwert in der Faust, dem Großvezier den Kopf abschlug!«

Sie strich mit der Faust durch die Luft, als hätte sie einen Kopf vor sich, den sie absäbeln müsse. Herr Léon Staudigel trat auf sie zu und fragte sie:

»Frau, bist Du etwa - betrunken?«

Da richtete sie sich hoheitsvoll empor, warf ihm einen vernichtenden Blick zu und antwortete.

»Du, Du wirst betrunken sein, vor Freude betrunken darüber, daß Du so eine Frau hast!«

»Welche Reden! Sie hat den Sonnenstich im Winter. Sie bekommt den Hirnschlag.«

»Schwachkopf!«

Dieses Wort donnerte sie ihm noch entgegen, dann verließ sie das Zimmer. Er aber blickte noch lange Zeit kopfschüttelnd nach der Thür, hinter welcher sie verschwunden war, und konnte sich das Räthsel nicht erklären. -

Max Holm war nachdem zu dem Theaterdiener Werner gegangen, um ihn für heut Abend zu instruiren. Dann begab er sich nach Hause. Der Vater saß, wie gewöhnlich, schlafend in seinem Stuhle; aber die Schlafstubenthür stand offen, jedenfalls damit aus der geheizten Wohnstube ein wenig Wärme hinausdringen möge. Und als Max, seine Schwester da draußen vermuthend, hinaustrat, fand er zwar diese Letztere, aber zu gleicher Zeit auch - die Amerikanerin. Sie hatten eine Menge Stoff und Zeug vor sich liegen und schienen sich dabei in sehr angeregter Unterhaltung zu befinden.

»Entschuldigung!« bat er, indem er zurücktreten wollte.

Ellen Starton aber nickte ihm freundlich zu und sagte:

»Warum fliehen Sie uns? Papa schläft. Man darf ihn nicht wecken. Bitte, treten Sie doch näher!«

Jetzt konnte er nicht anders. Er mußte gehorchen. Sie gab ihm das schöne Händchen und fragte:

»Nicht wahr, so muß man sich in Deutschland begrüßen?«

»Nur unter Bekannten!« stotterte er.

»Ach? Und wir kennen uns nicht?«

Was sollte er sagen? Einer gewöhnlichen, nichtssagenden Antwort schämte er sich, und vielsagend zu sein, das erlaubte er sich nicht. Er schwieg. Die Amerikanerin drohte ihm mit dem Finger und wendete sich wieder der Schwester

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zu. Er trat an die Kommode und blätterte, um doch Etwas zu thun, in den dort liegenden Noten herum. Vielleicht wäre eine peinliche Pause entstanden, wenn Ellen nicht gar so viel über die Arbeit zu fragen und zu sagen gehabt hätte. Aber Hilda war zartfühlend genug, nach einem Vorwande, sich zu entfernen, zu suchen. Und sucht ein weibliches Wesen nach einem Vorwande, so läßt er sich sicher finden.

Als die Beiden sich allein befanden, stützte Ellen die beiden Hände auf den Tisch und richtete sich in eine entschlossene Haltung empor.

»Herr Holmers!« bat sie.

Er wendete sich mit fragendem Blicke ihr zu.

»Ich möchte meine vorige Frage wiederholen,« fuhr sie fort. »Kennen wir uns, oder nicht?«

Sie hielt den Blick ihres wunderschönen Auges fest, aber warm auf ihn gerichtet. Sie stand da vor ihm in all ihrer jugendlichen Pracht und Herrlichkeit. Es umstrahlte sie der Glanz einer engelhaften Reinheit. Er hätte vor ihr niederfallen mögen, um sie anzubeten, er, der arme Musikus, sie die Millionärin! Nein! Sie durfte nicht merken, daß er sie mit tausend Herzen und abertausend Leben liebte.

»Ja, wir haben uns gesehen,« antwortete er höflich, aber doch mit fühlbarer Kälte.

»Gesehen haben wir uns,« nickte sie in düsterem Ernste. »Weiter nichts, Herr Holmers?«

»Was sonst?«

»Ich habe Sie nicht nur gesehen, sondern ich habe Sie auch gehört. Kennen Sie den Klang Ihrer Violine? Kennen Sie die Macht Ihrer brillanten Phantasieen? Pah, Sie mögen recht haben, wir haben uns gesehen.«

Ihre Worte schnitten ihm tief in die Seele ein. Aber er suchte nach einem Grunde, stark zu bleiben, und er fand ihn. Er sagte:

»Ich habe Sie gesehen, nur gesehen, nie aber gehört.«

Sie war ihm ja so unnahbar gewesen. Er hatte nie ein Wort mit ihr sprechen können.

Ihre Brauen zogen sich ein wenig empor. Sie schüttelte den Kopf, als ob sie ihn nicht verstehe.

»Nur gesehen haben Sie mich?« fragte sie.

»Leider!«

»Nun wohl! Tausende haben mir gesagt, daß sie mich nicht blos gesehen haben. Ist meine Kunst nur eine Kunst für das Auge? Kann die Kunst überhaupt nur für einen besonderen Sinn vorhanden sein? Hat sie nicht ihre tiefsten Wurzeln in der Seele, im Gemüthe, und reift sie nicht ihre besten Früchte eben auch wieder für das Herz, für das Gemüth? Sie haben mich nur gesehen. Sie haben mich nicht verstanden. Sie waren mir der von Gott begnadete Künstler, und ich war für Sie die - Ballettänzerin.«

»Miß Ellen!«

»O bitte!«

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»Nein, lassen Sie mich sprechen! Ich hörte, daß Sie nicht tanzen um des schnöden Gewinnes willen. Man sagte mir, Sie tanzten, getrieben von der Götterkraft des Genies. Und nun -«

»Was?«

»Nun treten Sie doch für Geld auf!«

»Wer sagt Ihnen das?«

»Würden Sie sonst hier auf dem Continente erscheinen?«

Sie senkte die Wimper. Ihre Wangen waren bleich geworden. Und als sie das Auge wieder erhob, glänzte es in feuchtem Schimmer.

»Wollen Sie mich deshalb verurtheilen?« fragte sie. »Weshalb geigten Sie? Weshalb kamen Sie nach den Vereinigten Staaten? Nicht um Geld zu verdienen, viel Geld? Warum üben Sie auch jetzt wieder Tag und Nacht? Etwa nicht um des Mammons willen?«

»Ich bin arm, bitter arm; das sehen Sie!«

Er deutete dabei auf die ärmliche Ausstattung des kleinen Kämmerchens.

»Und mich halten Sie für reich?«

»Man sagte mir so. Hatte man vielleicht nicht recht?«

»Man hatte recht. Ich besaß Millionen. Aber was ist dieser Besitz werth? Macht er das Herz glücklich?«

Sie schwieg eine kleine Weile-, dann fuhr sie fort:

»Ich habe da drüben jenseits des Oceans viel, viel besessen. Es ging mir Alles verloren, Alles. Nun bin ich arm, ärmer als Sie, das können Sie mir glauben.«

»Und dennoch tragen Sie Brillanten!«

Er deutete dabei nach ihren Ringen und Armbändern, an denen kostbare Diamanten funkelten. Sie zuckte die Achsel und schwieg.

»Warum treten Sie mit dieser Leda in die Schranken, Miß Ellen?« fragte er.

»Thue ich das?« warf sie ein.

»Dieses Weib ist nicht werth, Sie auch nur anzublicken, und doch ringen Sie mit ihr um die Anstellung an dem zweiten Theater dieser deutschen Stadt!«

Ein abermaliges Achselzucken war ihre einzige Antwort.

»Ich möchte diese Concurrenz zur Hölle wünschen,« knirschte er. »Man weiß ja im Voraus, daß Sie besiegt werden.«

»Wirklich?« fragte sie lächelnd. Und sich hoch und stolz emporrichtend, fügte sie hinzu: »Mich besiegt man nicht!«

»Die Leda hat das Anstellungsdecret so gut wie in der Hand. Ich weiß es.«

»Und das nennen Sie eine Niederlage für mich?«

»Doch jedenfalls.«

»Das ist wieder ein Beweis, daß Sie mich nicht verstehen. Ah, da kommt Ihre Schwester.«

Hilda's Eintreten machte dem unerquicklichen Gespräche ein Ende. Die

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Amerikanerin gab sich keine Mühe, ihre Anwesenheit besonders zu verlängern. Als sie sich dann verabschiedete, reichte sie ihm die Hand mit den Worten:

»Vergessen Sie nie, was ich Ihnen sagte: Ich bin arm, sehr arm, viel, viel ärmer als Sie!«

Als sie die dunkle Treppe hinabstieg, kam ihr der Hausverwalter entgegen. Sie passirten an einander vorüber. Dann blieb er murmelnd stehen:

»Wer war das? Eine vornehme Dame. Aber es klang ja ganz so, als ob sie weine, als ob sie ein Schluchzen unterdrücke! Ich muß mich verhört haben!«

Unten zog sie den dichten Schleier vor das Gesicht. So konnte man das letztere nicht deutlich erkennen.

Später trat sie in den Laden des bekanntesten und reichsten Juweliers. Sie trug selbst auf der Bühne stets nur echten Schmuck und hatte ihm einiges Geschmeide anvertraut, um eine oder mehrere kleine Änderungen daran vornehmen zu lassen.

Er befand sich mit einem ältlichen Herrn im Gespräch, bei welchem er sich durch eine tiefe Verbeugung entschuldigte, um sie bedienen zu dürfen. Dieser Herr betrachtete die Kostbarkeiten des Ladens, hörte aber dabei aufmerksam dem Gespräche zu, welches sie mit dem Juwelier führte.

Dieser glaubte, seine Kenntnisse zeigen zu müssen, indem er den Werth ihres Schmuckes taxirte. Der ältliche Herr trat hinzu und fragte:

»Wie sagen Sie? Ein Bracelet im Werthe von über sechzigtausend Gulden? Bitte, darf ich es mir anschauen, Fräulein?«

Ellen streifte das Armband ab und gab es ihm in die Hand. Der Juwelier öffnete bereits den Mund zu einer Bemerkung, welche er für nothwendig hielt, aber der Herr gab ihm einen von Ellen unbemerkten Wink.

»Herrlich!« sagte er. »Wirklich entzückend! Wo ist dieser Schmuck gefertigt worden?«

»In St. Louis.« Jetzt blickte er sie forschend an, dann fragte er: »Sie sind Amerikanerin?«

»Ja.«

»Erst seit kurzem hier?«

»Seit sehr kurzem.«

»So irre ich mich wohl kaum, wenn ich annehme, daß Ihr Name Ellen Starton ist?«

»Ich heiße so.«

»Ich habe von Ihnen gehört. Sie werden heut Abend hier auftreten. Ich möchte Sie gern sehen, bin aber leider nie in der Lage, das zweite Theater zu besuchen.«

Sie kamen in ein recht animirtes Gespräch mit einander. Natürlich war die Kunst der Gegenstand. Er hörte ihre Urtheile, und es war ihm anzusehen, daß er von Secunde zu Secunde mehr Sympathie für sie gewann. Das zeigte sich, als sie ging. Er nahm Gelegenheit, zugleich mit ihr den Laden

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zu verlassen und wies den demüthigen Gruß des Juweliers mit einem scharfen Wink zurück. Draußen vor der Thür fragte er.

»Wo logiren Sie, Fräulein?«

»Im Hotel Union.«

»Werden Sie dieses Haus zu Fuß erreichen?«

»Ich beabsichtige es.«

»So bitte ich um die Erlaubniß, Sie begleiten zu dürfen. Mein Weg führt mich da vorüber.«

Sie gingen nebeneinander her, er zur Linken und sie zur Rechten. Sie setzten das begonnene Gespräch fort. Ellen bemerkte, daß man allüberall die Köpfe entblößte und daß ihr Begleiter dankend nickte, aber sie hatte keine Zeit darüber nachzudenken, so fesselte er sie durch seine tiefen, geistreichen Bemerkungen.

Am Thor des Hotels blieben sie stehen. Der Portier präsentirte seinen goldbeknauften Stock und zog sich dann in ehrerbietige Entfernung zurück. Im Hintergrunde des tiefen Flures sammelte sich die Bedienung, um mit verwunderten Blicken die Beiden zu beobachten.

»Da sind wir viel zu schnell am Ziele angekommen,« sagte er. »Der Weg hätte doch noch länger sein können. Wissen Sie, daß man während des Gespräches genau hört, wie Sie tanzen?«

Sie erröthete.

»Bitte, keine Verlegenheit, mein Fräulein! Ich habe vor einer halben Stunde von Ihnen gehört. Ich traf ganz zufälliger Weise den Fürsten von Befour, der Sie jenseits des Oceans gesehen hat. Wollen Sie sich hier im Residenztheater engagiren lassen?«

»Nein.«

»Warum treten Sie dann auf?«

Sein Blick war so voll und gut auf sie gerichtet, daß sie nach keiner Ausrede suchte. Sie gestand offen:

»Ich wollte hier auftreten, nur um mich sehen zu lassen. Ich suche eine mir theure Person, welche mir verlorenging.«

»Haben Sie sie gefunden?«

»Ja.«

»Also bereits vor dem Auftreten. Das freut mich. Wie ich höre, legt man Ihnen Hindernisse. Man ist Ihrer nicht werth. Könnten Sie sich nicht entschließen, sich einmal auf der Hofbühne sehen zu lassen?«

Sie zuckte leicht die Achsel.

»Ah, Sie wollen sich nicht anbieten! Recht so! Dann aber wäre es wenigstens dankenswerth von Ihnen, einmal am Hofe zu beweisen, daß Ihr Ruf die Wahrheit spricht.«

»O,« lächelte sie. »Ich bin unbekannt, ohne Protection und - Republikanerin.«

»Doch nicht etwa gar zu roth und radical?«

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»O nein. Wir Frauen sind im Grunde genommen doch alle gut monarchisch gesinnt.«

»Schön, schön! Für Protection wollen wir schon sorgen. Ich gestehe Ihnen nämlich endlich, daß ich der - König bin.«

Sie erschrak keineswegs. Sie richtete ihr Auge voll und warm auf ihn und antwortete:

»Majestät, glücklich das Land, welches einen so herzensguten Vater hat!«

»Danke! Leider haben wir Väter nicht immer von großem Glück zu sagen. Ihr Künstler versteht es, die Töne, Farben, Formen und Bewegungen in glückliche Harmonie zu bringen, während wir vergeblich mit den Disharmonieen kämpfen. Kennen Sie ein Mittel dagegen?«

Es war ein wirklich seelensgutes Lächeln, mit welchem er sie bei dieser Frage anblickte.

»Ja, Majestät,« antwortete sie, zugleich erhoben und gerührt. »Ich werde für Sie beten, und ich wünsche, daß alle Ihre vielen Kinder dasselbe thun möchten. Dann wird Eintracht im Hause sein!«

»Amen!« sagte er. »Miß Ellen, Sie sind ein braves Herz; Sie sind ein Diamant. Wer mag der Meister sein, dem das große Glück beschieden sein wird, Sie in goldene Façon zu nehmen? Gott segne Sie!«

Er gab ihr die Hand und entzog sie ihr sofort wieder, als sie dieselbe küssen wollte.

»Ein edler, edler Monarch!« flüsterte sie, als sie in ihrem Zimmer den Pelz ablegte. Und auf den anderen Gedanken eingebend, fuhr sie fort: »Wer wird der Meister sein? O, ich weiß, wer es sein sollte und sein könnte! Aber er spart die kostbare Façon, weil er den Diamanten für unecht hält.«

Und in einem Hintergebäude des Altmarktes, drei Treppen hoch, saß Max Holm, den Kopf in die Hand gestützt, in trübes Sinnen versunken. Er dachte an die letzten Worte, welche sie ihm gesagt hatte.

»Vergessen Sie nie, was ich Ihnen sagte: Ich bin arm, sehr arm, viel ärmer als Sie!« -

Der König war noch nicht weit vom Hotel Union fortgekommen, so begegnete ihm eine jugendliche Reiterin. Sie senkte Kopf und Reitgerte respectvoll, und er zog grüßend den Hut. Er kannte das schöne Mädchen. Es war Fanny, die Tochter des Obersten von Hellenbach.

Sie war jetzt immer recht sehr beschäftigt. Robert Bertram war ein= für allemal zu ihren Eltern geladen und machte von dieser Erlaubniß den ausgiebigsten Gebrauch. Er las mit ihr, musicirte mir ihr, spielte Schach und Dame mit ihr und durfte sie auf ihren Ausflügen begleiten. Jetzt wollte sie ihn zu einem Spazierritte abholen. Der Fürst hatte ihm ein Pferd zur Verfügung gestellt, und er war in sehr kurzer Zeit ein sehr guter Reiter geworden.

Fräulein Hellenbach hielt vor dem kleinen Häuschen. Freilich holte sie ihn nicht in der Palaststraße ab, sondern sie ritt nach der Siegesstraße, wo sie vor dem Häuschen Papa Brandts abstieg. Einen Diener hatte sie nicht mit. Sie band also das Pferd an die Ladenangel und trat ein.

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Mutter Brandt kam ihr mit glänzendem Gesicht entgegen. Es war allemal wie Sonnenschein, wenn Fanny sich hier sehen ließ. Nur hütete sie sich, es dem Fürsten allzusehr merken zu lassen, daß sie gern hier in dem Häuschen sei. Warum, das wußte sie selbst nicht recht.

»Guten Morgen, Mama Brandt,« grüßte die schöne Oberstentochter. »Ist er da?«

»Ja,« lächelte die Alte schlau.

»Wo befindet er sich?«

»Drinn im Stübchen. Er sitzt im Großvaterstuhle und raucht seine Pfeife Rolltabak mit Portorico.«

»Wer? Der wird doch nicht Pfeife rauchen und im Großvaterstuhle sitzen!«

»Warum denn nicht? Er hat sonst ja nicht viel zu thun.«

»Ach, Sie meinen Ihren Papa Brandt?«

»Ja. Wen soll denn ich sonst wohl meinen?«

Doch dabei sah man es ihr deutlich an, daß sie ganz wohl wußte, auf wen sich Fanny's Frage bezogen hatte.

Diese gab ihr einen liebevollen Klapps und sagte:

»Garstigkeit und Schabernack! Nun gehe ich aber doch grad hinein zu Ihrem Brummbär, und sollten Sie auch vor Eifersucht schier platzen!«

Sie blieb aber doch nicht lang drinnen; denn schon nach einer Minute kam sie wieder und meinte hustend:

»Puh! Dieser Portorico! Oder ist's der Rollentabak?«

»Beides, beides, liebes Kind!«

»Desto schlimmer! Schütten Sie ihm doch Pfeffermünzöl hinein. Dann riecht der Tabak besser. Ist Herr Bertram oben in seinem Zimmer?«

»Ja, gnädiges Fräulein.«

»Nun, so wollen wir ihn schleunigst einmal überfallen!«

Sie stieg die Treppe empor, klopfte an und fand Robert mit einer schriftlichen Arbeit beschäftigt. Die Röthe der Freude stieg in seine schönen, geistvollen Züge, als er die Freundin, die heimlich Geliebte, erblickte. Sie reichte ihm zum Gruße die Hand entgegen, und er drückte dieselbe leicht in ehrerbietiger Weise.

»Nicht so!« sagte sie. »Wissen Sie, lieber Herr Bertram, daß ich fast verzweifle, meine Erziehung von Erfolg gekrönt zu sehen.«

»Das haben Sie wohl nicht dem Mangel an gutem Willen meinerseits zuzuschreiben, gnädiges Fräulein,« antwortete er.

»O doch! Was sollte denn sonst die Ursache sein?«

»Vielleicht besitze ich nicht das richtige und ausreichende Verständniß für Ihre lobenswerthen Bemühungen. Habe ich vielleicht jetzt wieder einen Fehler begangen?«

»Natürlich, und zwar einen ganz bedeutenden.«

»Dann bitte ich um Erklärung.«

»In dem Sie das thun, machen Sie sich bereits wieder einer Unterlassungssünde schuldig!«

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»Sie sehen mich in größter Verzweiflung.«

»Gewiß, weil Sie nicht einsehen, welche Sünde das ist.«

»Ja, so ist es freilich.«

»Nun, Sie fordern eine Erklärung und lassen mich dabei stehen. Wollen Sie mir denn nicht einen Sitz anbieten? Oder wünschen Sie etwa, daß ich mich schleunigst entferne?«

»Nein, o nein! Hier, bitte, nehmen Sie Platz!«

Er schob ihr einen Sessel hin, und während sie sich in graziöser Weise darauf niederließ, fuhr er fort:

»So, der zweite Fehler ist gut gemacht. Nun aber darf ich wohl auch den ersten erfahren.«

»Gewiß. Wissen Sie, wem man beim Empfange die Hand in der Weise drückt, wie Sie es bei mir gethan haben?«

»Nun, wem?«

»Irgend einer Person, welche man nur oberflächlich kennt, die Einem aber sehr gleichgiltig ist. Man sollte doch denken, daß es einem Dichter nicht so schwer fallen kann, ein Damenherr zu werden!«

»O bitte, diese Bezeichnung ist mir nicht geläufig,« meinte er lächelnd. »Was habe ich unter einem Damenherrn zu verstehen?«

Sie schlug im komischen Erstaunen die Hände zusammen und antwortete:

»Mein Gott, auch das wissen Sie nicht?«

»Leider, nein! Sie sehen, wie wenig ich gelernt habe!«

»Und wie weit ich Ihnen an Kenntnissen überlegen bin. Nun, ich will Sie gern belehren. Ein Damenherr ist ein Cavalier, welcher es versteht, sich bei Damen beliebt zu machen.«

»Bei allen?«

»Ja, natürlich.«

»O weh! Das werde ich niemals lernen!«

»Warum nicht? Ich will Ihnen aufrichtig gestehen, daß ich Sie für ganz gelehrig gehalten habe.«

»Hm! Hier fehlt es wohl weniger an dem intellectuellen Können als vielmehr am guten Willen.«

»Und das gestehen Sie so aufrichtig und unbefangen ein!«

»Ich mag es nicht leugnen.«

»Nun, warum fehlt es denn am guten Willen?«

»Ich mag nicht allen Damen gefallen.«

»Haben Sie denn einen gar so triftigen Grund dazu?«

»Ja, einen sehr triftigen.«

»Darf man ihn erfahren?«

»Ja. Ich wünsche nämlich, nur einer Einzigen zu gefallen.«

»Was haben Ihnen denn die Anderen gethan?«

»Nichts, gar nichts.«

»Warum bevorzugen Sie da diese Eine nur?«

- 1405 -

»Sie ist es werth. Sie ist die Schönste, Reinste, Beste und Anbetungswürdigste von Allen.«

»Was Sie sagen! So ein anbetungswürdiges Wesen möchte ich kennen lernen, Herr Bertram.«

»Sie kennen sie.«

»So wohnt sie hier in der Residenz?«

»Ja.«

»Wohl gar in meiner Nähe.«

»Sehr.«

»Bitte, bitte, sagen Sie mir den Namen.«

»Gnädiges Fräulein, das wäre eine Indiscretion, zu welcher ich mich nicht berufen fühle.«

»Sie Garstiger! Geben Sie mir doch wenigstens die Hoffnung, daß ich noch erfahren werde, wer sie ist.«

»Ja, das will ich Ihnen gern versprechen.«

»Schön! Und da sagen Sie mir doch einmal aufrichtig, ob Sie diese bevorzugte Dame auch so begrüßen wie mich.«

»Ganz genauso.«

»Mit einem bloßen Händedruck.«

»Ja.«

»Aber da sind Sie ihr gegenüber doch auch nicht Damenherr!«

»Ein solcher würde sie wohl anders begrüßen?«

»Natürlich!«

»In welcher Weise wohl?«

»Nun, nehmen wir an, sie giebt Ihnen die Hand -«

»Schön, schön!«

»Oder das Händchen, denn eine Angebetete hat niemals eine Hand, sondern ein Händchen, ein süßes, kleines, liebes, warmes, weiches und weißes Händchen. Nicht wahr?«

»Gewiß, gewiß! Sie haben sehr, sehr recht!«

»Also sie giebt Ihnen das Händchen, grad so, wie ich es so eben that. Das dürfen Sie doch nicht drücken!«

»Was denn?«

»Hm! Nun ja, drücken dürfen Sie es allerdings, aber nur an Ihre Lippen oder an Ihr Herz!«

»Also küssen?«

»Ja, das meine ich.«

»Aber ich weiß ja gar nicht, ob sie dies erlaubt!«

»Haben Sie sie denn noch nicht gefragt?«

»Nein.«

»Nun, so thun Sie es doch einmal ohne vorherige Bitte um Erlaubniß! Ein Herr darf Etwas wagen.«

Sie blickte ihm so gut und so treuherzig in das Gesicht. Er fühlte fast sein Herz klopfen. Er antwortete:

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»Das möchte ich wohl, denn muthlos bin ich eben nicht; aber es geht leider nicht, es geht nicht.«

»Warum nicht?«

»Ich möchte wohl das kleine, süße Händchen küssen, aber -«

»Was, aber?«

»Aber sie hat fast immer Handschuhe an.«

Sie stieß ein helles, silbernes Lachen aus und meinte:

»So küssen Sie ein wenig oberhalb des Handschuhes!«

»Da ist die Manschette, und dann folgt der Spitzenbesatz. Ich bin wirklich recht übel daran.«

»Nun, so müssen Sie schlau sein und den Augenblick abwarten, an welchem sie einmal den Handschuh entfernt hat. Das wird doch einmal der Fall sein!«

»Ja, gewiß. Aber dann bin ich vielleicht grad abwesend.«

»Dann würde ich es ihr doch einmal recht deutlich zu verstehen geben, daß der Handschuh so störend wirkt!«

»Wird das helfen?«

»Ich bin überzeugt. Sie ist ja die Angebetete!«

»Aber sie betet mich jedenfalls nicht wieder an.«

»Hm! Ich sehe ein, daß Sie sich in einer nicht sehr angenehmen Lage befinden.«

»O, sogar in einer sehr unglücklichen!« lächelte er.

»Dann ist es meine Pflicht, Ihnen Ihr Unglück wenigstens für kurze Zeit vergessen zu machen. Ich werde dafür sorgen, daß Sie sich ein wenig zerstreuen. Bemerken Sie vielleicht, daß ich im Reitkleide bin?«

»Gewiß, gnädiges Fräulein.«

»Nun, mein Pferd steht unten. Wollen Sie mit?«

»Wohin?«

»Ein wenig vor die Stadt.«

»Wenn Sie befehlen, ja.«

»Nun, ich befehle es allerdings auf das Allerstrengste.«

»So werde ich gleich satteln lassen.«

Er entfernte sich für einige Augenblicke. Sie nahm auf seinem Schreibsessel Platz, zog einen der beiden Reithandschuhe aus und griff nach einem Buche.

»Sie sehen, daß ich mich bei Ihnen daheim befinde,« sagte sie, als er zurückkehrte. »Ich bemächtige mich Ihrer Lectüre, ohne Sie vorher um Erlaubniß gefragt zu haben.«

»Ich wünsche, daß Sie etwas Interessantes getroffen haben mögen.«

»Gewiß, sehr interessant, besonders für eine junge Dame!«

Sie schlug den Titel auf und las:

»Die falsche Spitzfindigkeit der vier syllogistischen Figuren - und - Versuch, den Begriff der negativen Größen in die Weltweisheit einzuführen. Vom Immanuel Kant.«

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»O weh!« lachte Bertram.

»Diese Sachen lesen Sie?«

»Ich studire sie sogar.«

»Und ich hielt Sie vorhin für ungelehrig! Was mich betrifft, so weiß ich ganz und gar nicht, was ich unter diesen vier syllogistischen Figuren zu verstehen habe; auch weiß ich nicht, was eine negative Größe ist, mag es auch gar nicht erfahren. Ich interessire mich mehr für - ah, wie steht es mit dem zweiten Bandes Ihrer "Heimaths=, Tropen= und Wüstenbilder"? Ist er begonnen?«

»Beinahe fertig.«

»Schön. Diese Bilder sind mir weit sympathischer als die syllogistischen Figuren. Und, da fällt mir ein: ich habe Ihnen doch vorgestern ein Thema gegeben. Haben Sie daran gedacht?«

»Hm! Ich habe es wieder vergessen.«

Sie machte ein erstauntes Gesichtchen und sagte in einem sehr ernsten, verweisenden Tone:

»Das hätte ich allerdings nicht gedacht. Ich werde nachdenken, wie ich Sie zu bestrafen habe. Also, das ganze Sujet haben Sie vergessen?«

»Das ganze! Leider!«

»Nun, ich wollte ein Lied zum Componiren.«

»Darauf besinne ich mich.«

»Nur drei Strophen sollte es haben.«

»Auch das weiß ich.«

»Alle drei sollten ähnlich anfangen und auch einen gleichen Refrain haben. Wissen Sie, das macht sich besser.«

»Gewiß. Es ist symmetrischer.«

»Ich sagte Ihnen auch, welchen Refrain ich wünschte.«

»Und grad das ist mir entfallen!«

»Die Hauptsache, grad die Hauptsache.«

»Ich habe mir alle Mühe gegeben, mich zu erinnern.«

»Und wirklich vergebens?«

»Hm! Es hat in meinem Gedächtniß ein wenig getagt; aber ich kann nicht behaupten, ob ich mich irre oder nicht. Vielleicht ist mir etwas Falsches eingefallen.«

»Nun, wie war der Refrain der drei Strophen?«

»Ich glaube, es war so: Spielst Du vielleicht, schielst Du vielleicht und stiehlst Du vielleicht?«

Da schlug sie die Hände zusammen und sagte im Tone gut gespielter Entrüstung:

»Welch ein Mensch! Einen Refrain auf spielst, schielst und stiehlst. Und das soll ich componiren?«

»Ich glaubte wirklich, es sei so gewesen.«

»Was denken Sie! Ich muß Ihrem Gedächtnisse wirklich zu Hilfe kommen. Der Refrain sollte bei allen drei Strophen lauten: Liebst Du vielleicht.«

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»Richtig, richtig! Ah, und darauf konnte ich mich beim allerbesten Willen nicht wieder besinnen!«

»Unbegreiflich! Auch erbat ich mir das Gedicht so bald wie möglich, mein Herr Hadschi Omanah!«

»Ich sagte zu, in sechs Wochen fertig zu sein.«

»Sechs Wochen? Heut, heut wollten Sie mir es geben. Ich komme ja grad deshalb zu Ihnen.«

»Das Gedicht wollen Sie?«

»Jawohl.«

»Ich denke, Sie kommen, um mich zu einem Spazierritte abzuholen! So kann man sich täuschen!«

»Der Spazierritt sollte die Belohnung für das Gedicht sein. Nun es nicht fertig ist, werden Sie daheim bleiben müssen!«

»O bitte, nicht gar zu streng!«

»Wie denn sonst? Euch Dichter darf man nicht verziehen.«

»Nun, so will ich es lieber wagen - - -«

»Was?«

»Ich habe mit ihrem Refrain allerdings einen Versuch gemacht. Ich glaube aber leider, daß er mißlungen ist.«

»Sie haben das Gedicht fertig?«

»Ja.«

»Wo ist es! Schnell, schnell!«

»Bitte, lassen Sie mich lesen!«

Er zog unter seinen Schreibereien einen Zettel hervor und las:

»Hast Du geseh'n auf grüner Au
Sich öffnen leis der Knospe Pracht,
Wenn schimmernd im brillant'nen Thau,
Im Osten Strahl um Strahl erwacht.
Was mag das für ein Falter sein,
Der fächelnd um die Halde streicht?
Lieb Röselein, lieb Röselein,
O sag, o sag, liebst Du vielleicht?«

»Sehr schön, sehr schön!« sagte Fanny. »Das ist es ja, was ich mir gewünscht habe. Bitte, weiter!«

Sie nickte ihm aufmunternd zu, und er fuhr fort:

»Hast Du gehört im grünen Haag
Der Nachtigall bezaubernd Lied,
Wenn sich zur Rüste neigt der Tag
Und Licht um Licht im West verglüht?
Was mag das für ein Nestchen sein,
Um das der kleine Sänger streift?
Lieb Vögelein, lieb Vögelein,
O sag, o sag, liebst Du vielleicht?«

»Prächtig!« rief sie, in die Hände klatschend. »Das war erst die Rose und dann die Nachtigall. Das sind natürlich nur die Analogieen. Nun aber kommt das Richtige.«

- 1409 -

»Was?«

»Hm! Man kennt Euch Dichter nur zu gut. Erst die letzte Strophe bringt Das, was Ihr eigentlich sagen wollt.«

»Nun, was will ich hier sagen?«

»Sagen nicht, sondern fragen.«

»Aber was?«

»Liebst Du vielleicht! Was denn anderes! Bitte, spannen Sie mich nicht auf die Folter. Das Gedicht ist sehr gut entworfen, und ich bin sicher, daß die letzte Strophe ebenso meinen Beifall finden wird, wie das Vorhergehende. Also lesen Sie nur immer weiter, Herr Bertram.«

Er recitirte, ihrer Aufforderung gemäß, noch die Strophe:

»Hast Du gefühlt in tiefer Brust
Des Herzens Klopfen, wenn ein Arm
Sich halb bewußt, halb unbewußt
Um Dich gelegt so treu, so warm?
Was mag das für ein Auge sein,
Deß' Blick zu Dir herniedersteigt.
Lieb Herzelein, lieb Herzelein,
O sag, o sag, liebst Du vielleicht?«

»Ich dachte es mir,« bestätigte sie. »Erst die Rose, dann die Nachtigall, und nun das Herz. So mußte es kommen.«

»Also sind Sie zufrieden?«

»Hm. Eigentlich nicht.«

»Was haben Sie zu tadeln, gnädiges Fräulein?«

»Sie fragen immer: Liebst Du vielleicht?«

»Aber das ist ja die Aufgabe, welche Sie mir ertheilten!«

»Gewiß; aber so streng dürfen Sie sich doch nicht an sie halten: Sie dürfen doch nicht blos fragen, sondern Sie müssen ja auch antworten.«

»Ich wußte wirklich nicht, welche Antwort ich in aller Geschwindigkeit geben solle.«

»Was das betrifft, so muß ein Dichter allwissend sein. Das Genie darf eben nie in Verlegenheit kommen.«

»Ganz richtig, das Genie! Aber - - - ich!«

»Hm. Sie halten sich also für - «

»Für ein Genie - nicht.«

»Das freut mich.«

»Daß ich kein Genie bin? Wirklich?«

»Nein. Es freut mich, daß Sie sich für kein Genie halten. Sie sind bescheiden und das liebe ich. Übrigens will ich Ihnen sagen, daß ich mit Ihrem Gedicht sehr zufrieden bin. Ich bin sehr geneigt, Ihnen eine kleine Anerkennung dafür zu widmen. Nur fällt mir leider nicht einmal in der Geschwindigkeit ein, wie ich das anfangen soll.«

»O, ich wüßte Rath, gnädiges Fräulein.«

»Was?«

»Er ist endlich herunter.«

- 1410 -

»Wer?«

»Der da.«

Er deutete auf den Handschuh, den sie ausgezogen hatte. Sie schlug ein wohltönendes Lachen auf und sagte:

»Ich brauche ihn ja noch?«

»O, ich mag ihn ja gar nicht!«

»Nicht? Ich denke doch!«

»Nein, ich mag ihn wirklich nicht; ich will überhaupt nichts haben, gar nichts, sondern ich will lieber geben.«

»Was denn?«

»Das.«

Er zog ihre Hand an seine Lippen und küßte sie mehrere Male. Sie erröthete ein Wenig, sagte aber doch scherzend:

»Ich glaube, Sie fangen an, gelehrig zu werden.«

»Ich habe mir gelobt, mir Mühe zu geben.«

»Aber doch nicht mit mir!«

»Ist das verboten?«

»Gewiß! Was würde Ihre "Angebetete" dazu sagen!«

»O, die ist auf alle Fälle mit Ihnen einverstanden.«

»Das will ich doch noch dahingestellt sein lassen. Aber, bleiben wir ernsthaft! Wollen Sie mir das Gedicht lassen?«

»Gern.«

»Ich darf es in Musik setzen?«

»Thun Sie damit, was Ihnen beliebt. Sie können es meinetwegen in's Feuer werfen und verbrennen.«

»Nein, das thue ich nun freilich nicht. Ich finde, daß es melodiös ist und sich leicht componiren lassen wird.«

»Dann singen Sie es mir vor.«

»Gewiß. Ich muß doch Ihr Urtheil hören!«

»Wann ungefähr wird das sein?«

»Ich fange noch heute an.«

»Und werden auch heute noch fertig?«

»Vielleicht.«

»Nein, sondern gewiß. Ich weiß, wie schnell Sie arbeiten.«

»Nun, es ist möglich, daß ich noch fertig werde. Also, wollen Sie es dann gleich hören?«

»Wenn möglich heute noch.«

»So kommen Sie heute Abend.«

»Ich danke.«

»O nein, ich habe zu danken. Sie sollen mein Beschützer sein.«

»Wieso?«

»Weil ich ohne Sie ganz allein sein würde. Papa und Mama gehen in das Theater. Gehen Sie auch? Dann dispensire ich Sie allerdings.«

- 1411 -

»Nein. Ich habe den Freischütz bereits im vorigen Monate gesehen, gnädiges Fräulein.«

»Ich meine nicht das Hof=, sondern das Residenztheater. Die Eltern wollen sehen, welche von den beiden Tänzerinnen die Andere besiegen wird.«

»Ich mag kein Ballet sehen.«

»Ich auch nicht. Darum bat ich, zu Hause bleiben zu dürfen. Nun kommen Sie zu mir. Das ist viel besser als diese Königin der Nacht. Nicht?«

»O gewiß! Ich bin doch so gern, so gern bei Ihnen.«

»Noch lieber aber bei der - - Angebeteten!«

»Lieber nicht, sondern gerade und genau so lieb. Doch, man ruft unten. Das Pferd ist gesattelt.«

»Schön. Also das Gedicht nehme ich mit?«

»Ja.«

Sie faltete das Blatt zusammen und schob es in den Brustaufschlag ihres Reitkleides. Er war entzückt, daß seinem Gedichte ein so reizender Ort angewiesen wurde und zog ihr Händchen abermals an seine Lippen. Sie drohte ihm lächelnd mit der anderen Hand und sagte:

»Gelehrig soll man sein, aber nicht zu sehr!«

»O, man muß sich doch üben!«

»Üben Sie sich doch bei Mama Brandt.«

»Schön. Aber darf ich Ihnen zuweilen zeigen, daß ich Das, was ich einmal gelernt habe, nicht wieder vergesse?«

»Ich will es mir überlegen. Kommen Sie!«

Sein Pferd stand neben dem ihrigen. Er half ihr in den Sattel, und dann trabten sie wohlgemuth in den heiteren Wintermorgen hinein.

Die Stadt lag bald hinter ihnen. Sie fühlten sich unbeobachtet und ungestört und plauderten so lebhaft und laut mit einander, als ob sie sich ganz allein in der schönen Gotteswelt befänden. Sie fühlten sich glücklich, und sie verdienten das.

Vor ihrem Wege, mitten in der Chaussee hielt ein Schlitten, welcher nur mit einem Pferde bespannt war. Darin saß ein Frauenzimmer. Ein Mann war ausgestiegen, um sich beim Pferde zu schaffen zu machen. Es war irgend Etwas am Geschirr in Unordnung gerathen.

Dieser Mann war der Jude Salomon Levi. Die im Schlitten saß, war Judith, seine Tochter.

Er hatte auf einem Nachbardorfe zu thun gehabt, und Judith war sogleich bereit gewesen, von der Parthie zu sein, zu welcher er sich das Geschirr von einem Bekannten geborgt hatte. Er war kein berühmter Rosselenker; aber der Gaul war alt und abgetrieben, und so durfte keine Gefahr befürchtet werden.

Aber auf dem Rückwege begann das Pferd doch allerlei ungewöhnliche Bewegungen zu machen, und da er sich dieselben nicht zu erklären vermochte, so wendete er sich an Judith:

»Siehst, wie da wackelt der Gaul mit dem Kopfe?«

»Ja.«

- 1412 -

»Und wie er wirft auf die Seite das Bein?«

»Ja, Vater.«

»Wie er schnauft mit die Nüstern und legt hinten hinüber alle seine beiden Ohren?«

» Er hat Etwas.«

»Oder hat er Etwas nicht. Was will er haben? Er hat den Schlitten und er hat uns Beide. Wenn er will haben noch Etwas, so kann er bekommen die Peitsche.«

»Um Gotteswillen, Vaterleben, schlage ihn nicht.«

»Warum soll ich ihn nicht schlagen? Habe ich ihn doch geborgt für drei Gulden fünfzig Kreuzer.«

»Aber er wird Dich schlagen mit dem Hufeisen.«

»Das ist allerdings gefährlich! Aber warum läuft er denn nicht, wie er hat zu laufen, wenn er ist gehängt an den Schlitten?«

»Vielleicht ist ein Riemen entzwei?«

»Möglich.«

»Sieh einmal nach!«

»Schön. Werde ich aussteigen, um zu bringen die Sache in Ordnung.«

Er stieg aus dem Schlitten und wollte sich dem Pferde nähern; da aber warnte ihn Judith in ängstlichem Tone.

»Vaterleben, was willst Du thun! Willst Du Dich begeben in die Gefahr Deines eigenen Lebens!«

»Wo denn?«

»Hast Du doch die Peitsche in der Hand!«

»Natürlich. Soll ich etwa haben die Peitsche in der Westentasche?«

»Aber Du sollst nicht mit ihr so nahe an das Pferd gehen. Wenn es sieht die Peitsche, wird es denken, daß es erhalten soll Prügel, und dann wird es anrichten ein Unglück.«

»Gut, so werde ich sie weglegen.«

»Gieb sie mir! Ich werde sie halten.«

»Ja, mein Tochterleben. Hier hast Du sie. Aber schlage nicht mit ihr nach dem Gaule, sonst läuft er davon mit dem Schlitten und mit Dir, und ich muß laufen nach Hause in meinen Stiefeln, welche ich habe gekauft in voriger Woche für einen Gulden achtzig Kreuzer.«

Er gab ihr die Peitsche und näherte sich dann vorsichtig dem Pferde, um zu sehen, welcher Fehler zu verbessern sei.

»Siehst Du, welche Augen mir macht der Rappe?« fragte er.

»Nein.«

»Er dreht die Augen heraus wie ein Leviathan. Er dreht sie nach vorn und nach hinten. Jetzt weiß ich nun nicht, mit welchen Beinen er wird schlagen nach mir, ob mit den vorderen oder mit den hinteren.«

»Streichle ihn, Vaterleben! Schnalze mit der Zunge und rede mit ihm mit lieblicher Stimme!«

»Denkst Du, daß er dann bekommen werde auch liebliche Gedanken?«

- 1413 -

»Ja, er wird sie bekommen.«

Er befolgte ihren Rath und fand endlich, was ein jeder Andere sofort gesehen haben würde, nämlich, daß einer der beiden Stränge ausgekettelt war. Er besserte den Schaden aus und wollte eben wieder in den Schlitten steigen, da deutete Judith nach vorn und sagte:

»Vaterleben, siehst Du die beiden Reiter?«

»Ja. Gott Abrahams! Warum kommen die denn geritten gerade auf dieser Straße.«

»Du glaubst, daß wir Angst haben müssen?«

»Natürlich. Wenn nun unser Gaul nicht leiden kann das Reiten, so wird er werden scheu und mit uns davonrennen in alle Lüfte.«

»So halte fest die Zügel. Ah, es ist eine Dame dabei!«

Salomon Levi hatte sein Pferd wieder in Bewegung gesetzt. Er betrachtete sich die beiden Entgegenkommenden und antwortete:

»Ja, es ist dabei ein Frauenzimmer. Wie kann reiten ein Frauenzimmer, da sie doch muß halten beide Beine zugleich nach nur einer Seite. Wenn ihr abrutschen die Beine, so läuft der Gaul fort ohne sie, und sie sitzt unten im Schnee ohne Sattel. Mögen die Frauenzimmer doch lieber spinnen oder stricken oder kochen für ihre Männer, wobei niemals abrutschen beide Beine!«

Da, jetzt gab Judith dem Alten einen plötzlichen Stoß und sagte:

»Kennst Du sie? He, kennst Du sie?«

»Nein. Hat sie doch vor dem Gesicht einen Schleier.«

»Aber ihn kennst Du?«

»O Abraham, Isaak und Jakob! Ist es wahr, daß es ist dieser Dichter, dessen Namen wir suchen vergebens?«

»Ja, er ist es.«

»Und wer ist sie?«

»Es ist die Hellenbach. Sie will ihn haben; sie will ihn heirathen; sie will mich bringen um den Jüngling meiner Liebe.«

»Soll ich ihr vielleicht schneiden ein Gesicht, daß sie bekommt Leibschneiden und Bauchgrimmen auf drei Wochen?«

»Nein. Ziehe Deine Mütze tief herein. Sie brauchen uns nicht zu erkennen.«

Er folgte ihr; und auch sie zog ihre Caputze so weit in die Stirn, daß eben nur noch die Augen zu sehen waren.

Sie hatte immer noch die Peitsche in der Hand. Sie schwirrte dieselbe hin und her und fragte:

»Soll ich geben dieser Hellenbach einen Hieb über die Nase?«

»Gott der Gerechte! Was fällt Dir ein! Wenn sie nun steigt ab und prügelt Dich mit der Reitpeitsche!«

»Meine Peitsche ist länger.«

»Aber dieser Bertram hat auch eine und wird ihr helfen.«

»So nimmst Du ihn auf Dich und hältst fest seine Hände.«

»Dann aber werden sie gehen auf das Gericht und uns anzeigen wegen

- 1414 -

Mordversuch und Verletzung mit Instrumenten, welche sind gefährlich für das Leben des Menschen. Nein, Judithleben! Lassen wir ruhig dahintrollen unsern Gaul, und thun wir gar nicht, als ob wir kennen diese Leute.«

Jetzt kamen sie aneinander vorüber. Da zuckte es doch in Judiths Hand. Sie hatte zuviel vom Orient in sich; sie war feurig, jähzornig und rachsüchtig. Noch waren die beiden Reiter nicht ganz am Schlitten vorbei, da holte sie aus. Sie schlug nicht nach der Reiterin, sondern nach dem Thiere derselben. Die scharfe Schmitze ihrer Peitsche traf unglücklicher Weise die Weiche des Pferdes, die empfindlichste Stelle desselben. Es schlug vor Schmerz hinten aus, stieg vorn empor und schoß dann mit der Reiterin, welcher, da sie auf so etwas nicht gefaßt gewesen war, die Zügel entfallen waren, in rasendem Galopp davon.

»Au waih, au waih!« rief der Jude. »Was hast Du gethan?«

»Was ich hab' gethan?« antwortete sie. »Geschickt habe ich sie zum Teufel. Sie wird stürzen vom Pferde und brechen den Hals und sämmtliche Beine.«

Aus ihren Augen blitzte die Freude über Das, was sie gethan hatte. Während der Schlitten seinen Weg verfolgte, blickte sie rückwärts und referirte:

»Siehst Du, wie sie sich Mühe giebt, sitzen zu bleiben.«

»Aber sie wird fallen.«

»Sie soll fallen; sie muß fallen. Er reitet hinter ihr her, so schnell er kann!«

»Ah! Gott der Gerechte! Jetzt stürzt sie.«

»Ja, sie ist gestürzt; sie liegt auf der Straße.«

»Sie bewegt sich nicht. Sie ist todt; aber ihr Pferd rennt weiter und immer weiter.«

»Und Bertram kommt bei ihr an. Er hält an und steigt ab. Er kniet zu ihr hin. Jetzt wird er sie nehmen in seine Arme und sie vielleicht gar küssen auf den Mund.«

Sie knirschte vor Wuth mit den Zähnen; er aber nahm ihr die Peitsche aus der Hand und sagte in warnendem Tone:

»Du hast gehandelt wie eine Heldin. Du hast sie gebracht zum Falle von ihrem Pferde. Nun aber laß uns auch sein vorsichtig wie die Feldherren, welche sich nicht fangen lassen vom Feinde. Wir wollen geben dem Gaule einen Klapps mit der Peitsche, daß er schleunigst rennt nach Hause, damit uns nicht nachkommt Robert Bertram, wenn er uns stellen will zur Rede.«

Er gab dem Pferd einen kleinen Hieb, so daß es ausgriff und den Schlitten so schnell davonzog, wie es seinen spärlichen Kräften möglich war.

Robert Bertram war fürchterlich erschrocken, als er das Pferd Fanny's mit der Reiterin so ventre-à-terre davon rennen sah. Er konnte natürlich nichts Anderes thun, als im schnellsten Galopp nachfolgen. Er sah, daß sie die Zügel verloren hatte und sich vergebens an der Mähne zu halten suchte. Als sie vom Pferde stürzte, stieß er einen Schrei des Entsetzens aus und grub seinem Pferde die Sporen in die Seiten. Es flog windschnell dahin. Im nächsten Augenblicke war er dort, hielt an, sprang ab und kniete bei ihr nieder.

»Fräulein! Gnädiges Fräulein! Fanny, Fanny!« rief er voller Angst.

- 1415 -

Sie hatte die Augen geschlossen und antwortete nicht.

»Fanny! Fanny! Meine Seele, mein Leben!«

Vergeblich! Sie regte sich nicht, sie blieb stumm!

»Herrgott, sie ist todt!«

In seiner Angst nahm er sie fest und fester in die Arme; er drückte sie an sich; er küßte sie auf Stirn, Mund und Wangen, wieder und immer wieder. Er gab ihr die süßesten, die zärtlichsten Namen und schrie dann wieder vor Entzücken laut auf, als er einen Athemzug bemerkt zu haben glaubte.

»Fanny, Fanny!« wiederholte er. »Um Gotteswillen, stirb nicht! Wache auf! Ich kann ja ohne Dich nicht leben!«

Da öffnete sie langsam ihre Wimpern, und es traf ihn ein Blick, erst seelenlos, dann aber bewußter und immer bewußter. Er bog sich wieder zu ihren Lippen nieder, um sie zu küssen.

»Lebst Du, meine Fanny, lebst Du?« fragte er. »Siehst Du mich? Hörst Du mich?«

»Robert!« hauchte sie.

»Herrgott!« jauchzte er auf. »Sie lebt! Sie spricht!«

Er zog sie in seinem Entzücken so fest an sich, als ob er sie erdrücken wolle. Dabei hörte er die leise Frage:

»Was war's! Was ist's mit mir?«

»Gestürzt bist Du, vom Pferde gestürzt! Ob, welch' eine Angst habe ich ausgestanden, welch' eine Angst!«

Er holte tief, tief Athem.

»Um mich?« flüsterte sie ihm zu.

»Ja, Du bist ja mein Alles, mein Leben, meine Seligkeit!«

Da ging es weich und warm über ihr vorher so bleiches, erstarrtes Angesicht.

»Sein Leben, seine Seligkeit!« flüsterte sie. »Ist's wahr?«

»Ja, ja, und tausendmal ja, millionenmal ja!«

Das schöne Mädchen legte in süßer Vergessenheit des Ortes, an welchem sie sich befanden, die Arme um ihn und sagte:

»Ist das wahr?«

»Ja, meine Fanny! Aber sag, bist Du verletzt?«

Diese Worte brachten sie zur Gegenwart zurück. Sie erröthete in tiefer Gluth und nahm die Arme von ihm.

»Wir wollen sehen,« meinte sie.

Er unterstützte sie und sie erhob sich.

»Geht es? Geht es?« fragte er in größter Besorgniß.

»Ja, es geht, ich kann stehen.«

»Aber nicht gehen?«

Sie raffte die Schleppe des Kleides auf und versuchte, einige Schritte zu thun.

»Gott sei Dank, es ist nicht schlimm!« sagte sie. »Es geht!«

»Und hast - hast -«

- 1416 -

Er stockte. Die Aufregung war fast vorüber und das klare Denken kam wieder über ihn. Sie war die Tochter eines altadeligen Geschlechtes, und er -

»Und haben Sie Schmerzen?« verbesserte er sich.

»Nein.«

»Welch ein Glück! Ich hielt Sie für todt. Es war ein gefährlicher Sturz.«

»Wie kam es nur? Das Pferd ist ja sonst so fromm.«

»Das Frauenzimmer, welches dort im Schlitten saß, schlug mit der Peitsche nach ihm.«

»Ah, dieses Frauenzimmer?«

»Ja. Ich bemerkte es noch von der Seite, mit einem halben Blicke. Ganz da hinten fahren sie noch. Ich werde ihnen sofort nachreiten und -«

Sie ergriff ihn beim Arme und sagte:

»Halt! Wollen Sie mich hier zurücklassen?«

»Ah! Verzeihung! Ich dachte nur daran, diese Beiden zur Rechenschaft zu ziehen.«

»Haben Sie sie vielleicht gekannt?«

»Nein. Ich habe sie fast gar nicht angesehen.«

Das war allerdings in der Wahrheit so. Sein Auge hatte nur an seiner schönen Begleiterin gehangen. Diese aber meinte:

»Ich glaubte, diese beiden Personen seien Ihnen bekannt!«

»Wer war es?«

»Der Jude Salomon Levi aus der Wasserstraße.«

»Wie? Was? Und vielleicht seine Tochter?«

»Ja.«

»Kennen Sie diese Beiden, gnädiges Fräulein?«

»Ja. Ich bin diesem Mädchen einmal unter Umständen begegnet, welche ein Vergessen zur Unmöglichkeit machen.«

Das war damals gewesen, als Robert Bertram als Gefangener nach dem Kirchhofe geführt worden war. Das wollte sie ihm natürlich nicht sagen.

»Und Sie sind überzeugt, daß sie es wirklich gewesen sind?« erkundigte er sich.

»Vollständig überzeugt«

»Gut, so werden wir sie zur Rechenschaft ziehen!«

»Nein, das thun wir nicht!«

»Nicht?« fragte er erstaunt. »Warum nicht?«

Sie erinnerte sich an das eigenthümliche, feindselige Verhalten des Judenmädchens und antwortete:

»Man darf lieber mit solchen Menschen gar nicht in Berührung kommen. Bitte, holen Sie mir lieber mein Pferd herbei!«

Das Thier war eine Strecke weit fortgaloppirt und dann ruhig stehengeblieben.

»Werden Sie reiten können?« fragte er besorgt.

»Gewiß. Ich fühle, daß ich unverletzt bin. Bitte, erzählen wir daheim

- 1417 -

nichts davon. Es ist besser, daß gar nicht davon gesprochen wird. Wollen Sie, Herr Bertram?«

»Wenn Sie es wünschen, muß ich ja. Bitte, stützen Sie sich einstweilen hier an diesen Baum!«

Während er das Pferd holte, versuchte sie, die kleinen Spuren des Unfalles zu vernichten, welche derselbe an ihrem Anzuge zurückgelassen hatte. Dann stieg sie wieder auf.

»Doch nicht weiter, sondern nach Hause?«

»Ja.«

Hatten sie vorhin eine so lebhafte, animirte Unterhaltung geführt, so ritten sie jetzt in tiefem Schweigen zurück. Fanny gedachte des Augenblickes, an welchem sie in seinen Armen erwacht war. Es war da wie mit Allgewalt über sie gekommen; sie hatte ihn umarmen müssen. Aber nun?

So oft sein Blick zu ihr herüberstreifte, senkte sie den ihrigen und ihre Wangen rötheten sich. Es war zwischen Beide Etwas getreten, was sie nicht zu definiren versuchten, obgleich sie es deutlich fühlten.

Er begleitete sie bis nach ihrer Wohnung. Als er ihr dort vom Pferde geholfen und dasselbe dem herbeieilenden Diener übergeben hatte, fragte er in beinahe verlegenem Tone:

»Und heut Abend, gnädiges Fräulein?«

Da blitzte es munter über ihr Gesicht, und in ebenso munterer Weise antwortete sie:

»Wollen Sie etwa nun doch nach dem Residenztheater?«

»O nein.«

»Also darf ich Sie erwarten?«

»Ja, gewiß, ich komme.«

»Dann also auf Wiedersehen.« - - -

Bevor Max Holm am heutigen Morgen zu dem Fürsten gekommen war, hatte dieser bereits eine kleine Unterredung mit seinem Diener Adolf gehabt, welcher bekanntlich eigentlich ein Polizist war und in der Mauerstraße ein Stübchen genommen hatte, um jenes geheimnißvolle Gartenhaus zu beobachten, in welchem die Bande des »Hauptmannes« ihr Wesen getrieben hatte.

Er war seit längerer Zeit nicht beim Fürsten gewesen und auch von diesem nicht aufgesucht worden und so war derselbe einigermaßen gespannt auf das, was er erfahren werde.

»Giebt es vielleicht etwas Wichtiges, Adolf?« fragte er.

»Ich weiß nicht, ob es wichtig genug sein wird,« antwortete der Gefragte unter einem schlauen Lächeln.

»Nun, es ist Dir anzusehen, daß es doch wohl etwas nicht ganz Gleichgiltiges sein wird.«

»Hm! Möglich!«

»Also heraus damit!«

»Ich kenne den Lieutenant des Hauptmannes.«

»Das heißt, seinen Hauptgehilfen?«

- 1418 -

»Ja.«

»Wer ist es?«

»Ein gewisser Bauer, welcher bei der Polizei als Agent angemeldet ist und dem Hauptmanne Signale ertheilt, sobald irgend Etwas im Rohre liegt.«

»Kommt dabei das Gartenhaus in Betracht?«

»O nein. Dort in der Mauerstraße ist jetzt Alles still. Man hat Respect bekommen. Dieser Agent wohnt nämlich in einem Mansardenzimmer, welches der Baron von Helfenstein von seiner Wohnung aus sehen kann. Giebt es nun etwas Wichtiges, so stellt der Agent am Tage einen Spiegel, am Abende aber ein Licht an das Fenster.«

»Ah! Welch eine Unvorsichtigkeit vom Baron!«

»Unvorsichtigkeit?«

»Ja. Er hat sich also doch dem Agenten entdeckt!«

»Das glaube ich nicht. Der Agent giebt sein Zeichen; er weiß zwar, daß es vom Hauptmanne gesehen wird, braucht aber trotzdem nicht zu wissen, wo derselbe wohnt.«

»Möglich. Aber sie müssen sich doch irgendwo sehen und sprechen, wenn das Zeichen gegeben ist.«

»Allerdings.«

»Bist Du dahinter gekommen?«

»Sehr leicht. Als in der Mauerstraße nichts mehr zu bemerken war, beobachtete ich natürlich das Palais Helfenstein unausgesetzt und von allen Seiten. Da bemerkte ich das auffällige Zeichengeben. Ebenso bemerkte ich, daß der Agent dann seine Wohnung verließ, um sich in einen nahegelegenen Weinkeller zu begeben, in welchem er Stammgast ist. Gleich darauf verläßt auch der Baron sein Palais durch die bekannte Hinterthür und begiebt sich ebenso nach dem Keller.«

»Hast Du sie dort beobachtet?«

»Ja. Sie sitzen stets allein an einem Tische und spielen Sechsundsechzig, wobei sie sich ihre Neuigkeiten mittheilen können, ohne die Aufmerksamkeit Anderer zu erregen.«

»In welcher Gestalt erscheint der Baron?«

»Als ehrwürdiger Alter. Der Wirth kennt ihn als einen emeritirten Cantor und Organisten. Bis jetzt habe ich mich ihnen aber nicht nähern können. Um mich an sie zu machen, bedarf ich einer besonderen Legitimation.«

»Die ich Dir besorgen soll?«

»Ja. Um das Vertrauen von Spitzbuben zu erlangen, muß man selbst Spitzbube sein, und als ein solcher möchte ich mich gern ausweisen können.«

Der Fürst nickte zustimmend vor sich hin; dann ließ er ein leises, befriedigendes Pfeifen hören und sagte:

»Da kommt mir ein Gedanke. Ich habe Dir von den beiden Schmieden aus Tannenstein erzählt, Wolf, Vater und Sohn?«

»Die jetzt in der Kreisstadt Brückenau in Untersuchung sitzen. Sie

- 1419 -

wurden damals nach der Explosion in dem Strohschuppen des Kohlenwerkes gefangen genommen.«

»Kennst Du ihre Verhältnisse?«

»Zur Genüge.«

»Schön. Du bist auch in Brückenau gefangen gewesen und da mit ihnen in Berührung gekommen.«

»Guter Gedanke!«

»Sie haben Dir einen Auftrag nach der Residenz gegeben.«

»An den Hauptmann?«

»Ja. Er soll die Beiden befreien.«

»Das dürfte klappen. Wenn ich einen hiesigen Meldeschein habe, auf welchem etwa erwähnt ist, daß ich dort gefangen gewesen bin, so hoffe ich den Hauptmann zu fassen.«

»Auf dem Meldeschein darf es nicht stehen. Ich werde Dir aber ein offenes Schreiben an den Vorstand des Vereines zur Unterstützung entlassener Gefangener besorgen.«

»Wann?«

»Innerhalb zweier Stunden sollst Du ihn haben.«

»Das ist mir lieb. Werden Sie mir nähere Instructionen ertheilen, Durchlaucht?«

»Nein. Ich weiß es gar nicht, bei welcher Gelegenheit Du an den Hauptmann kommst, und muß mich also auf Deinen Scharfsinn verlassen. Ich weiß, wer er eigentlich ist. Ich habe ihn aus gewissen Gründen bisher noch geschont; nun aber möchte ich ihn fassen, und die erste Gelegenheit ist mir die liebste.«

»Das werden wir auf das Beste besorgen. Also ich darf in zwei Stunden wiederkommen?«

»Ja. Dann erhältst Du, was Du brauchst.« - -

Als Adolf sich entfernt hatte, kam Max Holm, und dann begab sich der Fürst nach dem städtischen Polizeiamte. Auf dem Rückwege von da traf er auf den König, welcher es liebte, zuweilen zu Fuße durch die Stadt zu gehen. Es wurden einige Worte über die Tagesneuigkeiten gewechselt, wobei die Rede auf Miß Ellen Starton kam, welcher nachher der König selbst davon erzählte. Als dann der Fürst nach Hause kam, war Adolf bereits wieder da und nahm die Papiere und einen Brief des Fürsten an Miß Ellen in Empfang. -

Einige Zeit später trat er in den erwähnten Weinkeller und freute sich nicht wenig, den Agenten da vorzufinden. Er ließ sich ein Glas Wein von der billigsten Sorte geben und bat dann nach einiger Zeit um das Adreßbuch. Er schlug die Rubrik »Agenten« auf und erkundigte sich dann bei dem Wirthe sehr angelegentlich nach einigen derselben. Der Gefragte konnte ihm keine Auskunft ertheilen, aber der kluge Polizist hatte doch seinen Zweck erreicht, da die Aufmerksamkeit des Agenten erregt worden war. Dies zeigte sich sehr bald, denn Bauer fragte:

»Entschuldigen Sie! Wie ich höre, bedürfen Sie eines Agenten?«

- 1420 -

»Ja, mein Herr.«

»In welcher Angelegenheit?«

»Hm! Privatsache.«

»Discrete Angelegenheit, wie es scheint?«

»Ja.«

»Und ist Ihnen keiner der Herren persönlich bekannt?«

»Keiner.«

»So, so! Ich bin nämlich Agent.«

»Ah! Ist mir lieb. Aber in welchem Fache sind Sie thätig?«

»In allen Fächern.«

»Vielleicht auch in Dienstvermittlung?«

»Da erst recht. Suchen Sie eine Stelle?«

»Ja.«

»Warum sehen Sie da nicht in die Zeitung?«

»Das ist nichts für mich. Stellen, welche da ausgeboten werden, sind für mich leider nicht vorhanden.«

»Warum nicht?«

Adolf blickte sich im Zimmer um und zuckte die Achsel.

»Ja, ja,« meinte der Agent, indem er ihm verständnißvoll zunickte, »man giebt gewisse Sachen nicht gern öffentlich zu hören. Kommen Sie doch her zu mir. Da können wir ungenirt sprechen.«

»Wenn Sie erlauben, gern.«

Er setzte sich neben ihn und sagte dann:

»Es versteht sich wohl ganz von selbst, daß ein Agent verschwiegen sein muß und nicht plaudern darf!«

»Natürlich! Sie sind ganz sicher.«

»Nun, so will ich Ihnen mittheilen: Ich bin in sehr guten Häusern Diener gewesen und habe stets die besten Zeugnisse erhalten; einmal aber habe ich doch einen Fehler gemacht; er ist zwar nun abgebüßt, aber wenn ich jetzt zu Einem komme, so fragt er mich nach dem Zeugnisse. Da muß ich hier dieses vorlegen. Es lautet zwar gut, daß ich mich während meiner Gefangenschaft gut geführt habe und deshalb dem Unterstützungsvereine empfohlen werde, aber das Vorurtheil gegen Unsereinen ist nun einmal vorhanden. Da ist es besser, man wendet sich an einen Agenten; der kennt die Herrschaften und weiß doch vielleicht einen Herrn, der es mit Einem versuchen würde.«

Der Agent las den Meldeschein und das Zeugniß durch. Es zuckte dabei s

Etwas über sein Gesicht, dann sagte er.

»Ah! Also in Brückenau waren Sie gefangen?«

»Ja.«

»Und erst vorgestern wurden Sie entlassen?«

»Ja.«

»Warum sind Sie denn nach der Residenz gekommen?«

»Eigentlich sollte ich das nicht sagen, aber Sie sind ja verschwiegen. Es hat mir einer der dortigen Gefangenen einen Auftrag für die Residenz anvertraut.«

- 1421 -

»Ach so. Wer ist der Mann?«

»Hm. Das darf ich nun freilich nicht sagen.«

»Schön! Geht mich ja auch nichts an. Aber wie haben Sie denn diesen Auftrag erhalten können? Ich denke, die Gefangenen dürfen gar nicht mit einander sprechen?«

»Eigentlich nicht, aber weil ich mich gut geführt hatte und weil einer der Zellenwärter krank geworden war, durfte ich beim Reinigen der Zellen und beim Ausspeisen mit helfen. Da ist es leicht, einige vertrauliche Worte zu wechseln.«

»Letzthin las ich von einem Schmiede, der dort gefangen ist.«

»Wohl Wolf aus Tannenstein?«

»Ja.«

»Der ist dort und sein Sohn auch.«

»Haben Sie vielleicht mit ihm gesprochen?«

»Mit allen Beiden.«

»Sind sie geständig?«

»Nein, sie leugnen. Und - im Vertrauen gesagt - sie sind es, welche mir den erwähnten Auftrag gegeben haben.«

»Wirklich? Da möchte ich doch wissen, an wen. Dürfen Sie denn nicht davon sprechen?«

»Nein.«

»Aber Sie kennen die Person, an welche Sie gewiesen sind.«

»Eben nicht. Es scheint eine sehr geheimnißvolle Person zu sein, und ich weiß wirklich nicht, wie ich sie auffinden soll. Es ist mir ein Ort angegeben worden; aber dort wohnt ja gar kein Mensch.«

Da beugte sich der Agent zu ihm nieder und flüsterte ihm zu:

»Etwa Ecke der Mauerstraße in dem Gartenhause?«

Der Polizist fuhr in scheinbarer Überraschung zurück und sagte:

»Kennen Sie dieses Haus?«

»Ja. Nicht wahr, es wurde Ihnen genannt?«

»Ja. Ich bin wiederholt dort gewesen; aber es ist verschlossen.«

»Dann ist es sehr gut, daß Sie mich gefunden haben. Ich will Ihnen nun auch sagen, an wen Sie gewiesen sind.«

»O, das können Sie nicht!«

»Und doch! Nicht wahr, Sie sollen den - Hauptmann aufsuchen?«

»Sapperment! Sie wissen es wirklich!«

»Sehen Sie!«

»Aber Sie kennen den Hauptmann nicht?«

»Das ist eine Sache, welche die größte Vorsicht erfordert! Nun, ich will Ihnen aufrichtig sagen, daß ich kein Verräther bin. Die beiden Schmiede haben mir sehr gute Worte gegeben; sie haben mir gesagt, daß ich vom Hauptmann eine sehr anständige Belohnung erhalten werde, und da ich arm bin, so habe ich den Auftrag übernommen.«

»Wie lautet denn dieser Auftrag?«

- 1422 -

»Das darf ich eben nur dem Hauptmanne sagen.«

»Schön! Sie sind verschwiegen; das freut mich. Wissen Sie, ich will - ah, da kommt ein Bekannter von mir.«

Es war nämlich soeben ein junger Mensch eingetreten, welcher sich erst umblickte und dann sich ihrem Tische näherte. Als der Agent ihm zunickte, setzte er sich zu ihnen und ließ sich auch ein Glas Wein geben.

»Dieser Herr ist nämlich Austräger bei einem hiesigen Juwelier,« erklärte der Agent. »Er pflegt seinen Frühschoppen hier zu trinken, wobei wir uns zuweilen treffen.«

Jetzt setzte er das Glas an den Mund und blinzelte dabei dem Austräger zu, daß er vorsichtig sein solle. Adolf that, als ob er nichts bemerkt habe, war aber überzeugt, daß dieser junge Mensch auch ein Untergebener des Hauptmannes sei.

»Wie geht denn Euer Geschäft?« fragte der Agent.

»Sehr gut!« lautete die Antwort. »Wir hatten eben jetzt eine Arbeit wie noch selten. Die Starton ließ Einiges ändern.«

»Die amerikanische Tänzerin?«

»Ja. Sie ließ den Prinzipal zu sich in das Hotel kommen. Als er zurückkam, sprach er mit dem ersten Gehilfen, und ich hörte da, daß er ganz außer sich war über die Reichthümer, welche die Amerikanerin in Pretiosen angelegt habe. Der Werth soll Millionen betragen.«

»Aufschneiderei!«

»O nein! Wahrheit! Prosit! Ich habe keine Zeit. Wollte nur im Vorübergehen vorsprechen. Jedenfalls komme ich am Nachmittag einmal wieder.«

Er gab dem Agenten die Hand und ging. Sie hatten sich leise zugenickt, scheinbar unbemerkt von dem Polizisten; dieser hatte es aber sehr wohl gesehen und war augenblicklich fest überzeugt, daß dieser sogenannte Austräger nur deshalb bei dem Juwelier eine Anstellung gesucht habe, um seine Verbündeten zu benachrichtigen, wenn einmal ein Fang zu machen sei. Jetzt nun war die Amerikanerin gekommen; sie besaß solchen Reichthum an Kleinodien, und so war er sogleich zu dem Agenten gegangen, um es ihm mitzutheilen. Es entstand sogleich in Adolfs Gedanken die Überzeugung, daß man gegen die Tänzerin irgend einen Plan schmieden werde, und er nahm sich vor, denselben auf alle Fälle auszukundschaften.

»So, da ist er wieder fort,« sagte der Agent zu ihm. »Wir können also weiter sprechen. Es ist also wirklich Ihre Absicht, hier in Dienst zu treten?«

»Wenn ich Stellung finde, sehr gern.«

»Und ebenso wollen Sie den Hauptmann aufsuchen?«

»Ja.«

»Wird sich das vereinigen lassen?«

»Warum nicht?«

»Nun, wer mit dem Hauptmann verkehrt, der - hm, Sie können sich denken, was ich sagen will.«

»Ja, ich verstehe Sie. Aber, ich kann meinen Auftrag ausrichten und trotzdem ein

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ehrlicher Kerl bleiben. Allerdings hätte ich - Donnerwetter! Es ist doch eine dumme Sache!«

»Inwiefern?«

»Das darf ich auch nicht sagen. Aber ich muß wirklich gewärtig sein, daß der Hauptmann meine Hilfe braucht.«

»Wegen der beiden Schmiede?«

»Ja.«

»Und die wollen Sie ihm versagen?«

»Darüber kann ich mich nicht erklären. Ich kenne Sie nicht und muß mich sehr in Acht nehmen.«

»Nun gut, Sie sollen mich kennen lernen. Erstens werde ich Ihnen ganz unentgeltlich eine Stelle verschaffen, und zweitens - na, Sie haben wohl Zeit?«

»Ja, zu thun habe ich nichts.«

»Ich habe jetzt Etwas zu besorgen, komme aber wieder. Können wir uns vielleicht hier wieder treffen?«

»Ja, gern. Aber wann?«

»Eine Stunde nach Mittag. Da ist es wieder ruhig hier.«

»Gut, ich werde mich einstellen.«

Der Agent bezahlte und ging. Adolf folgte ihm heimlich nach und sah, daß er nach Hause ging. Nach einiger Zeit war der Spiegel oben am Mansardenfenster zu bemerken, zum Zeichen für den Hauptmann, daß er sich in der Weinstube einfinden solle, um etwas Wichtiges zu erfahren.

Jetzt war Adolf seiner Sache sicher und begab sich direct nach dem Hotel Union, wo er bat, zu Miß Ellen Starton vorgelassen zu werden. Seine Bitte wurde erfüllt. Sie empfing ihn und fragte nach seinem Begehr. Er zog ein Schreiben aus der Tasche und überreichte es ihr. Sie las es und fragte dann unter allen Zeichen der Befremdung:

»Wer hat Sie an mich gewiesen?«

»Der Fürst, mein Fräulein. Ich komme in seinem Auftrage.«

Sie betrachtete ihn aufmerksam und sagte dann:

Ach! Sie sind Polizei=Beamter? fragte sie überrascht. »Ich verstehe. Sie kommen, um mir zu dienen und mich zu warnen.«

Adolf setzte Miß Ellen den gefaßten Plan auseinander, und erklärte ihr, daß es nöthig sei, sich von ihr scheinbar als ihren Diener engagiren zu lassen und auch den Wirth zu instruiren. Beide gingen auf seine Intentionen ein, und er erhielt als der Lakai Leonhardt ein Zimmerchen angewiesen; dann entfernte er sich. - -

Der Herr Agent Bauer kehrte sehr bald wieder nach dem Weinkeller zurück; aber sein Zeichen schien heute sehr spät bemerkt worden zu sein, da er außerordentlich lange zu warten hatte. Endlich trat der ehrwürdige und emeritirte Kantor und Organist ein.

Sie begrüßten sich in der Weise ernster und doch vertrauter Stammgäste und ließen sich eine Karte geben. Nachdem sie einige Spiele gemacht hatten und nun bemerkten, daß die Aufmerksamkeit der wenigen anwesenden Gäste sich von ihnen abgelenkt habe, flüsterte der Agent:

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»Habe lange warten müssen!«

»War sehr beschäftigt, und Ihr Zeichen konnte erst spät bemerkt werden. Was giebt es Neues?«

»Höchst Wichtiges. Zweierlei sogar!«

»Gutes?«

»Sehr Gutes.«

»So lassen Sie hören.«

Der Agent theilte ihm von den Pretiosen der Amerikanerin und seiner Unterredung mit dem vermeintlich entlassenen Gefangenen mit. Sie waren damit kaum zu Ende, so trat der Erwähnte ein.

Er grüßte den Agenten von Weitem und that so, als ob er sich an einen entfernten Tisch setzen wolle; der Genannte aber gab ihm einen Wink, näher zu kommen.

»Setzen Sie sich immer zu uns!« sagte er.

»Aber ich störe.«

»O nein. Spielen Sie nicht Sechsundsechzig?«

»Ein Wenig, aber grundsätzlich nicht hoch.«

»O, wir spielen auch nur sehr billig. Machen Sie mit?«

»Na, ich will es versuchen.«

Es ging also unter Dreien los. Auf diese Weise glaubten die Beiden, ihn am Unauffälligsten aushorchen zu können.

»Dieser Herr,« sagte der Agent, »ist nämlich ein guter Freund von mir, emeritirter Kantor und Organist.«

Nun wußte der Polizist, daß er den Hauptmann, den Baron Franz von Helfenstein, vor sich habe. Er mußte sich gestehen, daß derselbe sehr gut verkleidet sei, dachte aber dabei im Stillen:

»Das Lahialaki des Fürsten ist aber doch noch besser. Dieser Hauptmann hat mich bereits oft gesehen, vermag aber in Folge dieses ausgezeichneten Toilettenmittels mich nicht zu erkennen. Wollen sehen, wie sie anfangen werden!«

»Herr Leonhardt hier ist nämlich Lakai,« erklärte der Agent, »und sucht eine Anstellung in der Residenz.«

»O nein, Herr Bauer,« widersprach der Genannte.

»Nicht? Sie sagten es doch?«

»Ja; aber ich habe unterdessen eine brillante Anstellung gefunden, so brillant, wie ich gar nicht ahnen konnte.«

»Wirklich?«

»Ja. Gleich nachdem ich von hier fortgegangen war.«

»Wo denn?«

»Im Hotel Union.«

»Was Sie sagen!«

»Ich ging da vorüber, und der Besitzer stand vor der Thür. Er kannte mich von früher her und redete mich an. Ich erklärte ihm meine Lage, und da sagte er mir, daß eine Dame, welche bei ihm logire, einen Diener engagiren wolle.«

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»Eine Dame?«

»Ja. Ich hatte nicht so recht Lust, weil er sagte, daß sie eine Tänzerin sei; aber als er mich zu ihr brachte, merkte ich, daß diese Dame ungeheuer reich sein müsse.«

»Sie sind des Teufels! Wie heißt sie?«

»Miß Ellen Starton.«

»Donnerwetter! Das ist ja dieselbe Dame, von welcher der Austräger sagte, daß sie soviel Diamanten besitze.«

»Daran dachte ich auch.«

»Und sie hat Sie engagirt?«

»Ja.«

»Sie scherzen!«

»Warum sollte sie nicht?«

»Nun, haben Sie ihr denn verschwiegen, daß - - -«

»Nein; ich habe ihr Alles aufrichtig gesagt. Grad über diese Aufrichtigkeit hat sie sich gefreut, und weil der Wirth ein empfehlendes Wort sagte, hat sie mich sofort angestellt.«

»Welch ein Glück! Kaum zu glauben!«

»O, ich will es Ihnen beweisen. Hier sehen Sie! Dies hat sie mir ausgestellt, damit ich mich auf der Polizei vorschriftsmäßig anmelden kann.«

Er zeigte ihnen eine Bescheinigung der Tänzerin vor; sie lasen dieselbe, wechselten einen bedeutungsvollen Blick, und dann erkundigte sich der Agent:

»Da wohnen Sie wohl nun im Hotel?«

»Natürlich muß ich da wohnen, wo sich meine Herrin befindet!«

»Sie glücklicher Mann! Ich hatte bereits Schritte gethan, Ihnen eine Stelle zu verschaffen, doch nun ist das nicht nothwendig. Sie scheinen überhaupt ein Glückskind zu sein. Sechs Trümpfe! Mich schwarz zu machen! Geben Sie Karte!«

Nach einigen Spielen leitete er das Gespräch höchst geschickt auf die Geheimnisse der Residenz, auf den Fürsten des Elendes, und so kam die Rede natürlich auch auf den Hauptmann.

»Ah, wir sprachen ja bereits von dieser geheimnißvollen Persönlichkeit, Herr Leonhardt,« meinte er leichthin. »Da ist mein werther Freund, der Herr Kantor, der hat einmal ein Gespräch belauscht, welches sich auf den Hauptmann bezieht. Können Sie sich noch besinnen, mein Bester?«

»Wüßte nicht!« meinte der Kantor kopfschüttelnd.

»Nun, wo sich die beiden Spitzbuben unter Ihrem Fenster mitgetheilt haben, wie man es machen muß, wenn man mit dem Hauptmanne sprechen will.«

»Ach so! Wollen Sie etwa mit ihm sprechen?«

»Doch nein!«

»Oder hier Herr Leonhardt?«

»Jedenfalls auch nicht. Aber die Sache ist doch interessant!«

»Das ist sie freilich!«

Es gab dem Polizisten heimlichen Spaß, wie geschickt diese Beiden es

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anzufangen suchten, ihn dahin zu bringen, wo sie ihn hin haben wollten. Da es nun in seinem Interesse lag, so unterstützte er ihre Bemühungen durch die Frage:

»Also giebt es ein Mittel, ihn zu treffen?«

»Ja,« nickte der Kantor.

»Am Tage?«

»Nein, nur des Nachts.«

»Zu welcher Zeit?«

»Punkt zwölf Uhr.«

»Wo?«

»An der Hauptkirche.«

»Wie aber erkennt man ihn?«

»Man hat gar nicht nöthig, ihn zu erkennen. Er kommt selbst, wenn man ihm das Zeichen giebt.«

»Kennen Sie dieses Zeichen?«

»Ja. Die Zwei, welche ich belauschte, theilten es sich mit. Nämlich man nimmt einen Spazierstock mit, hält ihn locker und zwar so in der Hand, daß er unten über das Pflaster streift, und summt dabei halblaut die Melodie des Gaudeamus igitur vor sich hin.«

»Dann kommt er?«

»Ja.«

»Welch eine Unvorsichtigkeit, meine Herren!«

»Wie denn Unvorsichtigkeit?«

»Auf diese Weise ist er doch ganz leicht zu fangen!«

»Das denken Sie nur! Haben Sie um den Hauptmann keine Angst! Der weiß schon, was er zu thun und zu lassen hat. Der läßt sich nicht fangen. Herr Kantor, Sie haben Karten zu mischen!«

Es war jetzt auf sehr schlaue Weise Alles gesagt worden, was gesagt hatte werden sollen, und da der Polizist sich denken konnte, daß die Beiden noch Einiges unter vier Augen zu besprechen haben würden, so erklärte er, daß seine Zeit nun abgelaufen sei, und bezahlte seinen Wein. - -

Der Nachmittag verging, und der Abend brach herein. Bereits am Morgen war kein Billett für die heutige Vorstellung im Residenztheater mehr zu haben gewesen, und eine Stunde vor Öffnung der Räume waren die Eingange von Außen von Menschen besetzt.

Die Leda rüstete sich zur Feier ihres heutigen großen Triumphes. Es war ihr von Herrn Léon Staudigel mittelst eines Handbillets mitgetheilt worden, daß bei mehreren Gärtnereien riesige Bouquets bestellt worden seien, und so schwelgte sie schon im Voraus in dem Entzücken, welches ihrer auf alle Fälle wartete.

Eben legte sie den Mantel um, um sich mit ihrer Mutter nach dem Theater zu begeben; da trat der Kellner ein und sagte, daß ein Fremder die Damen sprechen wolle. Die Leda gab die Erlaubniß und der Angemeldete trat ein. Es war ein alter Mann, der aber noch ganz rüstig aussah. Seine

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Kleidung war weder fein noch das Gegentheil, sein Gruß weder sehr höflich noch auch unehrerbietig!

»Was wollen Sie?« fragte die Leda.

»Zunächst muß ich mich Ihnen vorstellen,« sagte er.

»Machen Sie es kurz! Wir müssen fort.«

»Schön, Fräulein! Ich bin nämlich Künstler, das heißt, Seilkünstler; ich laufe Drahtseil, das heißt, ich lief Drahtseil, denn jetzt bin ich zu alt dazu - - -«

»Was geht uns das an!« unterbrach ihn die Leda.

»Eigentlich wenig. Aber als Künstler komme ich mit anderen Künstlern und Künstlerinnen in Berührung, und unter diesen Letzteren befindet sich eine Freundin von mir, in deren Auftrag ich zu Ihnen komme.«

»Wen meinen Sie?«

»Die Riesin Bormann.«

Man sah es ebenso ihr als auch ihrer Mutter an, welchen Eindruck dieser Namen auf sie machte. Sie erschraken Beide auf das Heftigste. Die Tochter faßte sich am Schnellsten.

»Ich wüßte nicht, was sie von mir wollte!« sagte sie.

»Sie kennen die Riesin doch?«

»Ich habe sie einmal gesehen.«

»So! Hm! Darf ich fragen, wo?«

»Was geht das Sie an?«

»Ich habe doch vielleicht Grund, mich dafür zu interessiren. Zunächst aber bin ich als Bote der Riesin da. Sie läßt nämlich fragen, ob Sie das Geld umtauschen wollen?«

»Welches Geld?«

»Jene zwei Fünfhundertguldenscheine.«

»Ich weiß nicht, was Sie meinen!«

»Desto besser weiß die Riesin, was sie verlangt.«

»Wo ist sie denn gegenwärtig?«

»Hier in der Residenz.«

»Lüge!«

»Pah! Was ich sage, ist die Wahrheit.«

»Beweisen Sie es!«

»Ich habe den Beweis mit.«

Er hatte ein Paquet in der Hand getragen. Er öffnete es und nahm ein Buch aus dem Umschlage.

»Hier, lesen Sie!«

Es war das Fremdenbuch des Gasthofes, in welchem die Riesin gestern mit ihrer Mutter eingekehrt war. Er schlug die betreffende Stelle auf und zeigte sie mit dem Finger an.

»Wahrhaftig!« rief die Leda, als sie es gelesen hatte.

»Sie sehen, daß ich Sie nicht belüge. Also, sagen Sie mir, welche Antwort ich Fräulein Bormann bringen soll!«

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»Ich habe ihr nichts zu antworten. Ich habe niemals Etwas mit ihr zu schaffen gehabt!«

»Auch nicht, als Sie sich noch Editha von Wartensleben nannten?«

»Diesen Namen kenne ich nicht.«

»Desto besser aber kennt man Sie. Soll ich einen gewissen Petermann bringen?«

»Sie faseln!«

»Einen gewissen Hausmann Kreller, der Sie bediente?«

»Sie phantasiren wirklich!«

»Oder eine gewisse Laura Werner, welche Ihretwegen unschuldig verurtheilt wurde?«

»Herr Schulze, machen Sie, daß Sie fortkommen!«

»Oder soll ich einen Herrn Baron von Helfenstein und einen Lieutenant von Scharfenberg bringen, welche Beide bis heute Ziehgeld bezahlen, obgleich das Kind nicht mehr lebt, weil es ermordet wurde?«

Sie blieb doch noch ungerührt.

»Ich werde den Hausknecht kommen lassen!« drohte sie.

»Und ich werde Sie nach Haus Scharfenberg bringen lassen, wo Sie die Roulleauxschnur vom Fenster rissen, um mit derselben Ihr Kind zu erdrosseln!«

Das wirkte. Sie wurde todtesbleich. Sie griff nach dem Tische, um sich zu stützen.

»Und wo Sie dem braven Inspector Petermann fünftausend Gulden stahlen, um mit diesem Gelde nach Paris zu entweichen!« fügte er hinzu.

»Mensch, was Sie da vorbringen, gehört ja Alles in das Reich der Fabel!« stieß sie, ihre Fassung wieder gewinnend, hervor.

»Wenn Sie wünschen, werde ich Beweise bringen. Bis jetzt aber bin ich noch bereit, mit mir sprechen zu lassen.«

»Was wollen sie denn?«

»Den Umtausch jener beiden Banknoten.«

»Ich weiß von keinen Noten!«

»Sie zahlten diese Summe für das Abkommen, welches Sie an der Scheune mit der Riesin trafen. Wenn Sie nicht wahnsinnig sind, so werden Sie nicht leugnen.«

»Die Riesin mag selbst kommen!«

»Sie hat keine Zeit.«

»Ich werde aber nur mit ihr verhandeln!«

»Das wird nicht gut möglich sein. Sie hat diese Angelegenheit in meine Hände gelegt, und ich habe den sehr guten Willen, dieselbe vollständig zu Ende zu führen.«

»Nun gut, die Riesin hat ihr Geld empfangen.«

»Aber in gestohlenen Scheinen, die sie nicht ausgeben konnte, wenn sie sich nicht arretiren lassen wollte.«

»So mag sie sie jetzt ausgeben. Man achtet nicht mehr darauf.«

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»Vielleicht jetzt mehr als damals. Ich frage hoch einmal: Sind Sie bereit, das Geld umzutauschen?«

»Ich habe keine solche Summe.«

»Leihen Sie sich den Betrag von Herrn Léon Staudigel, mit dem Sie heute noch speisen werden!«

Das war ihr doch zuviel.

»Mensch, sind Sie allwissend?« fragte sie.

»Nein, sondern gut unterrichtet.«

»Ich kann auf keinen Fall das Geld schaffen!«

»So sind Sie verloren!«

»Aber die Riesin mit«

»Meinen Sie? Sie hat schon noch ein Mittel, sich aus der Schlinge zu ziehen. Und überdies habe nicht ich auf sie Rücksicht zu nehmen. Mir ist es ganz gleich, wer zu Grunde geht, ob sie Beide allein oder die Riesin mit ihrer Mutter.«

»Beide?« ächzte die Alte, welche bisher vor lauter Schreck und Angst noch kein Wort gesagt hatte.

»Ja, Beide,« antwortete er.

»Mich geht diese Sache gar nichts an!«

»Sie haben am Gottesacker gewacht. Verstanden! Überlegen Sie sich, was Sie thun wollen!«

»Wir haben weder Geld, es Ihnen zu geben, noch Zeit, uns die Sache zu überlegen. Wir wissen von Nichts. Nun machen Sie, was Sie wollen!«

»Sie denken, ich kann keine Beweise bringen?«

»Wo wollen Sie Beweise haben?«

»Unter der Scheune. Da liegt noch heute das Kind.«

Daran hatte sie nicht gedacht. Sie schwieg bestürzt.

»Mit Ihrem Schweigen haben Sie sich gefangen. Ich will Ihnen mein letztes Wort sagen. Gegen elf Uhr ist die Vorstellung beendet. Um diese Zeit bin ich wieder hier, um mir Ihre Entscheidung zu holen. Zahlen sie auch dann noch nicht, so lasse ich Sie arretiren und unter Polizeibedeckung nach der Scheune führen, wo wir die Leiche des Kindes sicher finden werden. Bis dahin, gute Nacht!«

Er nahm das Buch vom Tische und entfernte sich. Einige Augenblicke lang sahen sich die Beiden stumm an; dann rief die Mutter jammernd:

»Welch ein Unglück! Wir sind verloren!«

»Still! Sprich leise! Man hört uns ja!«

»Und das kommt so schnell, so unerwartet, wie ein Blitz aus heiterem Himmel!«

»Eine verdammt fatale Geschichte!«

»Hätten wir doch Geld!«

»Auch das würde uns nicht retten. Wir müssen nach anderer Hilfe suchen. Was ist zu thun?«

»Mir vergehen die Gedanken! Und, da sieh nach der Uhr! Es ist die höchste Zeit, im Theater einzutreffen.«

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»Ja, das ist jetzt die Hauptsache. Vorwärts; ich muß siegen! Und dann - ah, Mutter, welch ein Gedanke! Wir sind nicht verloren! Wir können diese Riesin und ihren Boten auslachen!«

»Ist Dir etwas eingefallen?«

»Ja, ja. Ich muß freilich vielleicht auf das Souper mit Staudigel verzichten. Sobald ich nämlich fertig bin, verlassen wir das Theater durch die Seitenthür und eilen nach der Scheune. Die Leiche oder vielmehr das Gerippe muß fort. Ist es verschwunden, so kann kein Mensch eine Anklage erheben. Ich komme dann auch noch zeitig genug zurück, um mit nach dem Bellevue zu fahren. Brechen wir jetzt auf!« -

Im Foyer des Residenztheaters saß Max Holm in einer sehr leicht erklärlichen Aufregung. Der Kampf zwischen den beiden Rivalinnen sollte beginnen. Er empfand eine förmliche Angst vor den nächsten zwei Stunden.

Er hörte, daß die Ouvertüre bereits begonnen hatte, und doch wartete er vergebens auf - nein, nicht vergebens: da kam er ja, der Fürst von Befour. Er ließ sich an dem Büffete ein Glas Wein geben, trank es aus und trat dann zu Holm, der ihm entgegenging.

»Ist's gelungen, Durchlaucht?« fragte er.

»Ich bin überzeugt.«

»Daß sie nach der Scheune gehen werden?«

»Ja. Ich möchte darauf schwören, daß sie sofort nach der ersten Vorstellung den Platz durch den kleinen Ausgang verlassen. Die Polizei ist bereits auf dem Posten. Und Sie?«

»Alles bereit.«

»Dieser famose Paukenschläger?«

»Nimmt sich allerliebst aus. Man muß ihn für eine Dame halten. Mein alter Papa Werner steht auf der Lauer, ihn am rechten Augenblick auch richtig zu plaziren.«

»Und der Balletmeister nebst der Frau des Claqueurs?«

»Der Wagen wird mich zur festgesetzten Zeit erwarten.«

»Haben Sie den Wirth des Bellevue benachrichtigt?«

»Natürlich! Er selbst ist herzlich gespannt auf den Spaß!«

»So wollen wir unsere Plätze aufsuchen. Ich höre bereits Musik. Die Ouvertüre ist im Gange.« - -

Als Holm in die vergitterte Loge des Commissionsrathes eintrat, wendete sich dieser schnell zu ihm um.

»Mein Gott, wo bleiben Sie denn?« sagte er. »Ich bin beinahe wie im Fieber. Wer wird siegen?«

»Die Amerikanerin.«

»Wirklich?«

»Ja. Man hat dafür gesorgt.«

»Gut, gut! Schön! Hören Sie, die Schlußacte! Der Vorhang wird sich gleich erheben!«

Sie setzten sich an das Gitter. Wohl noch selten hatte der Raum eine

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solche Menge Zuschauer gefaßt, wie heute. Sogar in den Gängen standen sie, Kopf an Kopf, eng an einander.

Jetzt rollte der Vorhang langsam auf. Die Scene stellte eine felsige Parthie vor, in deren Mitte sich eine tiefe, dunkle Grotte öffnete. Rechts und links neigten sich schlanke, helle Elfengestalten in den Hüften. Am Himmel begannen die Sterne zu glänzen, und der Vollmond verkündete sein Nahen durch einen jetzt noch schwachen, unbestimmten Schein, weicher über der Scene zitterte.

Da ward es im Hintergrunde der Grotte hell. Die Königin der Nacht erstand in derselben. Bereits waren die Umrisse ihrer vollen, üppigen Gestalt zu erkennen. Sie kam weiter und weiter hervor, je höher der Mond emporstieg, und da - da stand sie nun im Freien, von seinem silberhellen Schein bestrahlt.

Aus dem dunklen, mit goldenen Sternen besäeten Schleier, welcher von ihrem mit einer Krone geschmückten Haupte wallte, stachen die wollüstigen, in fleischfarbige Tricots gekleideten Formen hervor. Und diese Formen bekamen jetzt Bewegung.

Bei ihrem Erscheinen hatte sich ein Beifallssturm erhoben, der gar nicht enden wollte. Glaubte man, daß er zu Ende sei, so begann er von Neuem.

»Gemacht, künstlich gemacht!« sagte der zornige Commissionsrath. »Das ist die Claque, die Bestie!«

Und nun tanzte sie. Es war der Tanz eines Weibes, welches nur den Zweck hat, Fleisch zu zeigen, um die Lüste des anderen Geschlechtes zu entfesseln. Von einer Characteristik, von einer durchdachten Durchführung eines mit Ernst aufgefaßten Grundgedankens war keine Rede.

Und dennoch hielt der Applaus während des ganzen Actes und auch während des zweiten an, so daß man nicht sagen konnte, ob man Musik gehört habe oder nicht.

Am Schlusse dieses zweiten, letzten Actes regnete es von allen Seiten Blumen und Bouquets, und der Jubel des durch die Claqueurs mit fortgerissenen Hauses war ein frenetischer, ein betäubender zu nennen.

»Rücksichtslos und im höchsten Grade unartig!« zürnte der Commissionsrath. »Was sagen Sie dazu, Herr Doctor?«

»Staudigel's Werk!«

»Ganz richtig! Und dazu zwei Wagenladungen voll Blumen! Das ist Unsinn! Das ist sogar Blödsinn!«

Endlich fiel der Vorhang. Hinter demselben wurde die Leda von allen Seiten beglückwünscht. Sie schien in einem Meer von Wonne zu schwimmen, hatte sich aber trotzdem ganz ungewöhnlich bald in ihre Garderobe zurückgezogen, und bei den Vorbereitungen zur Wiederholung des Stückes bemerkte es Niemand, daß sie mit ihrer Mutter durch die hintere, schmale Treppe entschlüpfte. Draußen aber, als die Beiden in's Freie traten, wurden sie von wachsamen Leuten sofort bemerkt, welche bereits auf sie gewartet hatten.

Unterdessen hatte die Musik wieder begonnen, und Aller Augen richteten sich voller Spannung auf den Vorhang.

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Endlich stieg er empor. Dieselbe Scene wie vorher; dieselbe Gruppierung von Elfen und Nymphen. Auch jetzt begann es im Innern der Grotte zu dämmern, und die Königin trat hervor. Aber welch eine andere Königin war diese jetzt!

Nicht schwarz ging sie, sondern in weiße, duftige Wolken gehüllt, wie die Federwölkchen über den nächtlichen Himmel gleiten. Die herrlichen Glieder waren züchtig verhüllt, und um diese duftigen Wolken wallte der durchsichtige Schleier von jenem tiefen Blau, welches dem Himmel der letzten Herbstnächte eigen ist.

Nichts von Sternen und Flittergold! Aber überall, allüberall an dieser entzückend schönen Gestalt flimmerte und brillirte es in echtem Glanze. Das waren die Brillanten, welche Millionen kosteten.

Bei ihrem Erscheinen war es einen Augenblick lang still, tief still gewesen; dann aber brach ein Beifall los, der ein zu natürlicher war. Sie verneigte sich würdevoll, um zu danken, aber sofort zuckte auch das schöne, unter tausend Smaragden und Rubinen leuchtende Haupt empor. Man hatte einen scharfen, schrillen Pfiff gehört. Ihm folgte einer und noch einer. Plötzlich pfiff es an zehn, zwanzig, vierzig Puncten; ein teuflisches Zischen und Klopfen kam dazu, und der Beifall war übertönt.

Ellen stand bewegungslos. Sie zuckte mit keiner Wimper. Sie wartete, bis sich der wüste Lärm gelegt haben werde. Auch die Musik schwieg.

So verging eine ganze Weile, bis endlich der Tactstock wieder das Zeichen dazu gab. Kaum aber wollte Ellen beginnen, so brach der Spectakel von neuem los.

So ging es dreimal, viermal. Sie verlor weder ihre Fassung, noch ihre Geduld. Dadurch ermüdete sie die Claqueurs, und so kam es, daß sie schließlich doch beginnen konnte.

Aber welch ein Tanz war das! Jedes Glied an ihr war eine Gewißheit des Sieges. Ihr Körper war bewegt, aber nicht im Ballete. Nicht er tanzte, sondern ihre Seele hatte sich seiner bemächtigt zur Offenbarung der Geheimnisse, welche im Schleier der Nacht der Erlösung entgegenharren. Das war - halt! Warum horchte sie jetzt plötzlich auf? Warum richteten sich ihre dunklen, leuchtenden Augen so durchbohrend nach dem Orchester?

Und wieder begann sie, umschwebt von der Schar der Elfen; aber sofort auch fuhr sie wieder zur Seite und ließ die bereits erhobenen Arme sinken. Dadurch kamen die Elfen aus dein Tacte. Sie warf den Kopf zur Seite und riß sich den Schleier vom Haupt herab. Sie hatte aufgehört zu tanzen.

Da erhob sich ein wahrhaft höllisches Zischen, Pfeifen, Stampfen und Klopfen. Sie schien es nicht zu hören. Sie trat langsam vor, ganz vor bis nahe an das Pult des Dirigenten und wartete.

Natürlich mußte die Musik wieder schweigen. Über fünf Minuten dauerte der Lärm; dann hatte man für jetzt genug. Was würde sie thun? Würde sie vielleicht nochmals beginnen?

Eine erwartungsvolle Stille trat ein. Da aber bückte sie sich schnell

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zum Pulte des Capellmeisters herab. Im Nu hatte sie die Partitur in der Hand. Sie warf einen Blick auf die Stellen, welche verändert worden waren, um sie irre zu machen, und dann flog die Partitur weit fort, zwischen die Coulissen hinein.

Sie erhob den Kopf; ihr Blick schweifte stolz und fest über die aufgeregte Menge.

»Pöbel!« erklang es hell und sonor von ihren Lippen.

Dann drehte sie sich um und verschwand mit stolzen, langsamen Schritten zwischen den pappenen Felsen.

Nur einen kurzen Augenblick noch währte das Schweigen; dann aber brach ein Brüllen, Schreien und Toben los, wie man es aus menschlichen Kehlen für unmöglich hätte halten sollen.

»Donner und Doria!« fluchte der Commissionsrath. »Doctor, Sie haben doch nicht Recht! Sie sagten - ah, Sapperment, wo ist der Kerl hin?«

Holm war verschwunden. Er empfand eine fürchterliche Angst um die Sicherheit des herrlichen Mädchens. Er war fort geeilt, um nach der Polizei zu suchen.

Unterdessen hatte die Leda mit ihrer Mutter zu Fuß die Straßen durchwandert. Sie waren in der Nähe des Kirchhofes angekommen.

»Dort war es,« sagte sie. »Dort an jener Stelle stieg ich über die Mauer. Hätte ich es doch nicht so gemacht. Hätte ich das Kind doch lieber in den Fluß geworfen!«

»Diese klugen Gedanken kommen jetzt zu spät,« brummte ihre Mutter. »Besser wäre es gewesen!«

»Baron Franz war schuld!«

»Werden wir unglücklich, so fällt er mit! Das sage ich.«

»Unglücklich? Wir? Daran ist nicht zu denken. In einer Viertelstunde ist Alles gethan!«

»Wohin aber schaffen wir das - das Gerippe?«

»In den Fluß.«

»Der ist zugefroren.«

»Wir treten ein Loch in das Eis. Komm nur!«

Sie schritten der Kirchhofsmauer entlang und dann auf die Scheunen zu. Dort angekommen, besannen sie sich.

»Weißt Du noch, wo es war?« fragte die Alte.

»Ja, dort an der zweiten Scheune. Komm nur!«

Sie fanden die Stelle mit ziemlicher Leichtigkeit. Sie kauerten sich neben einander nieder und begannen, den Schutt mit den Händen zu entfernen.

»Wie weich!« bemerkte die Alte. »Man sollte meinen, daß wir das Loch damals fester zugemacht haben!«

»Das Gestein ist während der Zeit zerbröckelt.«

Sie arbeiteten mit Anstrengung. Der Durchzug wurde frei, aber die Stelle war leer.

»Es scheint gar nichts mehr da zu sein,« sagte die Leda.

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»Greife einmal weiter hinein!«

Sie that es, so weit sie es konnte, und zog dann den Arm zurück.

»Leer, vollständig leer!« sagte sie.

»Das ist doch kaum möglich!«

»Warum nicht?«

»Sollte ein menschlicher Körper so schnell verwesen!«

»Vielleicht doch! Der Leib eines Kindes geht wohl viel eher in Auflösung über, wie derjenige eines erwachsenen Menschen. Aber eigenthümlich kommt es mir doch vor!«

»Verdächtig sogar, sehr verdächtig!«

»Natürlich ist es verdächtig, wenn zwei Frauen des Nachts hier auf die Leichensuche gehen!«

Diese Worte, von einer männlichen Stimme gesprochen, ertönten hinter ihnen. Ein doppelter Schrei furchtbaren Schreckes erscholl. Sie fuhren herum und erblickten eine ganze Anzahl Polizisten, von denen sie eingeschlossen waren, so daß sie an eine Flucht gar nicht denken konnten.

»Was thun Sie hier, Fräulein Leda?« fragte der Obergensd'arm, denn dieser war der Sprecher.

Sie antwortete nicht; darum wiederholte er seine Frage:

»Ich - ich - - -« stammelte sie.

»Nun, was wollten Sie?«

»Ich - weiß es nicht.«

»So will ich Ihnen Zeit geben, sich zu besinnen. Ich erkläre ihre Majestät, die Königin der Nacht, für unsere Gefangene. Die Frau Mama ist natürlich mit eingeladen.«

Sie wurden fortgeschafft. - -

Nicht nur im Zuschauerraum des Theaters, sondern auch hinter der Scene hatte es eine ungeheure Aufregung gegeben. Nur Ellen allein hatte ihre Ruhe bewahrt. Sie raffte in möglichster Schnelligkeit alles ihr Gehörige zusammen, warf den Mantel über und entfernte sich in Gesellschaft des Theaterdieners, der ihr heute zu Diensten gestellt worden war, durch dieselbe Hintertreppe, welche einige Zeit vorher auch die Leda benutzt hatte.

Während vorn an der Theaterfront der Lärm sich zu erheben begann, gelangte sie an der hinteren Seite ganz unbemerkt zu einer Droschke, von welcher sie sich nach Hause bringen ließ. Nur Einer hatte sie gesehen - Max Holm. Und nun er wußte, daß sie sich in Sicherheit befinde, ging er ruhig von dannen.

Vorher schon hatte neben dem Hauptportale eine zweispännige Equipage gehalten. Der Kutscher saß auf dem Bocke, und ein Lohndiener stand neben dem Geschirr. Da kam ein Mann um die Ecke. Er trug die Livree eines Theaterdieners. Es war der alte Werner, der sich noch im Besitze seines Anzuges befand.

Er trat zu dem Diener heran und fragte:

»Für wen ist diese Equipage?«

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»Für die betreffende Dame.«

»Ah! Maskirt?«

»Ja.«

»Und der betreffende Herr?«

»Ist bereits voraus.«

»Warten Sie nur noch einen Augenblick!«

Er eilte zurück bis zu einem Säulenvorsprung, hinter welchem eine verhüllte Dame stand.

»Jetzt ist es Zeit. Gehen Sie! Der Claqueur ist bereits voran. Weshalb, das weiß ich nicht. Vielleicht hat er sehen wollen, ob man seinen Befehlen nachgekommen ist. Dort steht die Equipage.«

Die Dame trippelte herbei und stieg ein. Trotz des breitkrämpigen Winterhutes, welchen sie trug, konnte man bemerken, daß der obere Theil ihres Gesichtes von einer schwarzen Halbmaske bedeckt war.

Herr Léon Staudigel war allerdings voraus geeilt, aber nicht etwa, um seinen Befehlen doppelten Nachdruck zu geben, sondern um zu verhindern, daß man etwa gar zu splendid verfahre. Er war überzeugt, daß der Wirth ihn gar nicht kenne, und ließ sich von diesem, den er an der Thür wartend fand, nach oben führen.

Das Arrangement war glänzend ausgefallen. Fast wurde ihm für seine Casse bange.

»Was werden Sie berechnen?« fragte er.

»Sechszig Gulden,« lautete die Antwort.

»Herr, mein Heiland!«

»Gnädiger Herr scherzen. Ich bin überzeugt, eine hochfürstliche Persönlichkeit vor mir zu haben.«

Dies schmeichelte ihm, und da er erwartete, ein höchst angenehmes Stündchen mit der Leda zu verleben, so beruhigte er sich.

Nach einiger Zeit hörte man Schellengeläute unten an der Thür halten, und dann ließ der Wirth die - Leda herein.

»Wünschen die Herrschaften sofort zu soupiren?« fragte er.

»Ja, gleich,« antwortete sie.

»Stehe im Augenblick zu Befehl.«

Als er sich für die Dauer dieses erwähnten Augenblickes entfernt hatte, ergriff Herr Léon seine Dame beim Arme.

»Aber, mein Kind, warum denn sogleich essen?« fragte er. »Könnten wir nicht vorher ein Wenig unter uns bleiben?«

»Später!«

»Gieb mir nur wenigstens Deine schönen Lippen zu einem süßen Kusse.«

Er zog sie an sich, küßte sie und fand auch gar kein Widerstreben. Nur schien der Kuß einigermaßen nach Tabakspfeife zu schmecken.

»Sie wird eine Cigarette geraucht haben,« dachte er, indem er sich den Mund abwischte.

Dann umarmte er sie abermals und fragte:

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»Legen wir ab oder nicht?«

»Nein,« flüsterte sie verschämt.

»Wie schade! Sie sind doch in - - -«

Er knöpfte drei Knöpfe ihres Regenmantels auf und erblickte die vollen Beine in fleischfarbenen Tricots und das kurze, schwarze Spitzenröckchen, welches sie heute unter dem Sternenschleier getragen hatte. Sie aber klopfte ihm abwehrend auf die Hand und sagte:

»Jetzt nicht, lieber Léon!«

»Gut, später, später!« stimmte er bei, sich die Hände reibend. »Wir werden sehr glücklich sein, sehr! Nicht?«

»Ja, sehr. Ich kann es kaum erwarten.«

»Du Liebe, Süße Du!«

Er drückte sie innig an sich, wurde aber leider vom Wirthe gestört, welcher nun begann, seiner Pflicht zu warten.

Das Essen begann. Herr Léon Staudigel nippte nur. Er mochte denken, wenn viel übrig bleibe, so habe er weniger zu bezahlen. Darum bemerkte er zu seinem Erstaunen, welches sich nach und nach zu einem wahren Entsetzen steigerte, daß die Leda einen wahrhaft kannibalischen Appetit, ja geradezu Hunger entwickelte.

Zwischen ihren Zähnen verschwanden Vorräthe, an denen Familien satt gehabt hätten. Er konnte es gar nicht begreifen, wie das so möglich sei. Er aß desto weniger, aber je sparsamer er sich zeigte, desto fleißiger war sie. Sie schien eine wahre Wuth zu besitzen, mit Allem, was es gab, vollständig aufzuräumen. Er sah ihre rothen Lippen, er sah ihre prächtigen, weißen Zähne. Aber diese Lippen öffneten sich so weit, daß ein halbes Pfund Salami auf einmal hineingelangte, und diese Zähne zermalmten die saftigen Hammelrippchen mit solcher Leichtigkeit, als ob sie eigentlich das rechtmäßige Eigenthum einer englischen Bulldogge seien. Und dazu floß der theure Wein in so großen, vollen Schlucken hinab, als sei der berühmte Fahnenschmied des »starken August« vom Tode erstanden. - -

Zur angegebenen Zeit hielt Max Holm vor der Wohnung des Balletmeisters. Kaum hatte er mit der Peitsche das Zeichen gegeben, so öffnete sich die Thür, und zwei Frauengestalten erschienen unter derselben.

»Lebe wohl, mein guter Arthur!« sagte die Eine.

»Adieu, mein Liebling!« meinte die Andere.

»Hält der Unterrock noch fest?«

»Bis jetzt, ja.«

»Und laß ja die Strumpfenbänder nicht herabfallen. Ihr Herren habt so wenig schöne Rundung an dem Unterbeine! Und tritt ja nicht vorn auf das Kleid.«

»O nein, Aurorchen!«

»Hast Du den Fächer?«

»Ja, hier!«

»Zerbrich ihn nicht! Du weißt, es ist ein altes Erbstück, welches mir

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sehr theuer ist. Sollte irgend etwas aufplatzen, ein Heftel oder ein Band, eine Schleife, so hast Du Zwirn und Nähnadel im Pompadour. Komm, gieb mir noch einen Kuß.«

»Hier, mein Liebling!«

Sie küßten sich. Dann sagte sie:

»Und noch Eins: Denke an mich! Bleibe mir ja treu, selbst wenn Dich Jemand für eine Dame halten sollte.«

»Habe keine Sorge, ich gehöre Dir!«

»Nun, so steige ein. Nimm aber vorn Alles in die Höhe, sonst trittst Du mir sämmtliche Franzen ab. So, da bist Du drin. Gute Nacht, bester Arthur!«

»Gute Nacht, theuerstes Aurorchen!«

Die Pferde setzten sich in Bewegung und hielten erst vor der Thür des Bellevue wieder an. Der Balletmeister stieg aus und wurde von dem Wirthe empfangen.

»Ist die Dame hier?« fragte er, indem er von dem Genannten die Treppe emporgeführt wurde.

»Dame?«

»Ja, die allerhöchste Dame.«

»Die sind ja Sie!«

»Hm! Ach so! Ja, ja! Wer kommt noch?«

»Nun, der betreffende Herr.«

»Herr? Alle Wetter! Ist die Staffelei bereits da?«

»Nein.«

»Bitte, treten Sie hier ein, Madame, und verhalten Sie sich möglichst still. Es speisen sehr hohe Herrschaften im Nebenzimmer.«

»Sehr wohl!«

Holm fuhr unterdessen zurück und an dem Hause des Chefs der Claque vorüber. Er hatte kaum an der nächsten Ecke angehalten, so kam ein langer, hagerer Türke angestiegen.

»Ich bin's!« sagte er.

»Steigen Sie ein!«

»Wollen Sie mich nicht vorher einmal mustern?«

»Das wird die betreffende Dame thun.«

»Ganz nach Befehl.«

Kurze Zeit später lud er die männliche Kleopatra am Bellevue ab. Sie wurde von dem Wirthe empfangen und nach der ersten Etage geführt.

»Ist die Dame bereits da?«

»Schon längst.«

»O weh! Sie wird zornig sein.«

»O nein. Sie ist von sehr sanftem Character. Bitte, treten Sie gefälligst hier ein.«

Herr Arthur erhob sich respectvoll. Beide begrüßten sich durch eine beiderseits sehr tiefe und ehrerbietige Verneigung. Dann fragte der Balletmeister mit flüsternder Stimme:

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»Bitte, Sie wünschen doch, von Fremden nicht beobachtet zu werden?«

»Ja, gewiß!« antwortete Kleopatra.

»Dann dürfen wir nur sehr leise sprechen.«

»Warum?«

»Im Nebenzimmer speisen allerhöchste Herrschaften.«

»Ich denke, Euer Gnaden sind -«

Sie hielt mitten in der Rede inne. Drüben hatte soeben der Wirth mit lauter Stimme gesagt:

»So, meine Herrschaften, das war das Ende des Desserts. Befehlen Sie noch etwas?«

»Nein. Wir haben genug. Lassen Sie uns jetzt allein und kommen Sie nicht eher, als bis Sie gerufen werden.«

Diese Stimme kam Kleopatra wunderbar bekannt vor. Sie fuhr dann in zärtlichem Tone fort:

»Jetzt, meine Süße, sind wir allein. Laß Dich umarmen!«

»Darf ich fragen, ob wir beginnen wollen?« flüsterte jetzt der als Dame verkleidete Arthur.

»Ich stehe zu Diensten, gnädiges Fräulein.«

»O nein, nicht Sie, sondern ich, Hoheit.«

»Königliche Gnaden scherzen. Ich ersterbe in Ehrfurcht, mich Hochdero Befehlen gehorsamst -«

Wieder hielt sie inne. Drüben knackte ein Sopha, und dann sagte die bekannte Stimme:

»Also, den Regenmantel ausziehen!«

»Nicht doch!« antwortete eine weibliche.

»Bitte, bitte! Wollen Sie sich zieren?«

»Wenn Jemand kommt!«

»Kein Mensch kommt! Die Maske will ich jetzt noch dulden, aber der Mantel muß weg.«

»Aber Ihre Frau Gemahlin!«

»Ist ein Drache!«

»Das finde ich nicht.«

»Nun, ich dächte, Sie hätten es bemerken müssen, als sie uns so unerwartet beim Küssen störte. Mit welcher Verachtung Sie sich da behandeln lassen mußten! Bitte, bitte, einen Kuß!«

Man hörte das Geräusch einiger schallender Küsse. Herr Arthur dachte im stillen:

»Sapperment, ist das eine fatale Lage. Meine allerhöchste Dame darf von solchen Sachen doch nichts hören, und mir fällt aber auch nichts ein, was ich thun könnte, dieses Volk da drüben zur Vernunft zu bringen.«

Und flüsternd fügte er hinzu:

»Wie wünschen Sie das Portrait?«

»Ganz nach Dero Befehl. Doch mit dem Säbel in der Hand?«

»Säbel?« fragte er.

- 1439 -

»Ich glaube Euer Hoheit Gesandten recht verstanden zu haben, als er von Säbel, Dolch und Pistolen sprach.«

»Meine liebe, herrliche Leda!« erklang es drüben.

»Süßer Léon,« antwortete es.

»Liebst Du mich?«

»Wie mein Leben. Ich könnte auf Deine Frau eifersüchtig sein, wie Othello.«

»Auf diese? Pah! Ich nahm sie nur des Geldes wegen.«

Da richtete sich Kleopatra in eine begierig horchende Stellung auf.

»Komm, küsse mich, Leda!« hörte man drüben.

»Ja, komm mein Léon, mein süßer Staudigel!«

Ein breites Klatschen ließ vermuthen, daß da drüben mit Absicht so laut geküßt wurde. Aber in diesem Augenblicke stand auch Kleopatra an der Thür, welche die beiden Zimmer verband. Ein Griff, ein Druck, und sie flog auf. Sie war nicht verriegelt gewesen.

Auf dem Sopha saß Herr Staudigel, ohne Maske. Auf seinem Schooße saß ein üppiges Frauenzimmer in Tricots, mit Maske. Beide in innigster Umarmung.

»Herr, mein Gott! Mensch, was fällt Dir ein!« zeterte Kleopatra.

Staudigel fuhr empor und antwortete zornig:

»Herr, was wollen Sie hier? Was haben Sie in diesem Zimmer zu suchen, he?«

»Das will ich Dir gleich zeigen! Kennst Du mich?«

Sie riß ihre Maske herab. Er fuhr ganz entsetzt zurück, er konnte keinen Laut von sich geben.

»Welch eine Überraschung!« schrie sie. »Du hier mit der Leda! In diesem Aufzuge! Auf diesem Sopha! Also deshalb hattest Du so lange Zeit zu thun!«

Nun folgte eine Flut von Verwünschungen, eine Eruption glühendster Eifersucht, welche gar nicht zu beschreiben ist. Er hörte ganz ruhig zu. Endlich aber fragte er sie doch:

»Wie aber kommst Du hierher? In diesem Aufzuge?«

»Ich? Ich bin herbefohlen worden durch Hoheit, welche die Gnade hatten, mich als Modell -«

Sie kam nicht weiter. Herr Léon Staudigel hatte den verkleideten Balletmeister erblickt. Ein Gedanke schoß durch seinen Kopf.

»Wer ist das?« fragte er. »Du als Mann verkleidet; hier vielleicht ein Mann als Frau verkleidet! Wollen doch einmal sehen! Herunter mit der Larve!«

Er riß die Maske weg und schlug die Hände zusammen.

»Der Balletmeister!« rief er aus. »Ah! Habe ich das saubere Pärchen erwischt? Man giebt sich ein Stelldichein und spielt gegen mich den Richter? Euch soll der Teufel holen! Euch Beide will ich springen lassen!«

Aber Niemand war so erschrocken und verblüfft, als eben der Balletmeister und Frau Staudigel.

- 1440 -

»Sie sind es?« stieß sie hervor.

»Und Sie sind es?« fragte er ebenso.

Und während sie sich anstaunten, trat der Wirth herein, mit einem Papiere in der Hand.

»Herrschaften verzeihen!« sagte er. »Darf ich mir gestatten, die Rechnung vorzulegen?«

»Für wen?« fragte die Frau des Claqueurs.

»Für diesen Herrn.«

Dabei deutete er auf ihren Mann.

»Wie hoch ist diese Rechnung?« erkundige sie sich.

»Gerade sechszig Gulden.«

»Sechszig Gulden! Herr, mein Heiland! Wie lange Zeit hat er da schon geborgt?«

»Gar nicht. Es ist für das heutige Souper.«

»Was? Wie? Für das Abendessen heute?«

»Ja.«

Da faßte sie ihren Mann beim Kragen und schrie:

»Mensch, bist Du verrückt! Sechszig Gulden an dieses Frauenzimmer zu wenden! Ich werde Dich -«

»Guten Abend die Herrschaften!« ertönte es laut hinter ihnen, und als sie sich umblickten, stand Holm da.

»Verzeihung, daß ich störe. Ich bitte mir den Herrn Paukenschläger Hauk aus. Wir müssen nach Hause.«

Hauk nahm die Maske ab, warf den Regenmantel um, verbeugte sich gegen Alle und sagte dann:

»Besten Dank, mein süßer Léon! Ich habe noch nie in meinem Leben so fein gespeist. Jetzt kannst Du dafür Deine Alte küssen. Gute Nacht, meine Herrschaften!« -