Gustave Aimard

Die Trapper
in Arkansas

Roman

Die Illustrirte Welt.
Blätter aus Natur und Leben, Wissenschaft und Kunst,
zur Unterhaltung und Belehrung
für die Familie, für Alle und Jeden.
Siebenter Jahrgang. 1859.
Stuttgart: Eduard Hallberger.

(Weder der Name des Verfasser noch der des Übersetzers sind in diesem Abdruck genannt. — D.Hrsg.)

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V o r s p i e l.

Der Ausgestoßene.

I.
Hermosillo.

Den Reisenden, der sich zum erstenmal nach den südlicheren Theilen Amerikas einschifft, befällt unwillkürlich ein Gefühl unerklärlicher Trauer. In Wirklichkeit ist auch die Geschichte der neuen Welt eine beklagenswerthe Märtyrergeschichte, in welcher unablässig Fanatismus und Habgier Hand in Hand gehen.

Das Suchen nach Gold gab die Veranlassung zur Entdeckung von Amerika, und der glückliche Erfolg wandelte das neue Land zu einem Stapelplatz um, nach welchem habsüchtige Abenteurer mit dem Dolch in der einen und dem Kreuz in der andern Hand kamen, um Haufen des so heiß ersehnten Metalls zu sammeln, dann aber wieder in die Heimath zurückzukehren, wo sie den gewonnenen Reichthum zur Schau stellten und durch ihren zügellosen Luxus zu neuen Wanderzügen anreizten.

Diesem unsteten Zustande ist es zuzuschreiben, daß man in Amerika nichts von jenen großartigen Denkmälern, sozusagen den Grundmauern jeder Colonie findet, die sich in einem neuen Lande fortpflanzen will. Wenn man jenen ungeheuren Continent, der sich dreihundert Jahre hindurch im friedlichen Besitz der Spanier befunden hat, heute durchwandert, so trifft man kaum da und dort irgend eine namenlose Ruine, während die Monumente, welche vielleicht Jahrhunderte vor seiner Entdeckung durch die Azteken und die Inkas errichtet wurden, noch immer in ihrer majestätischen Einfachheit dastehen, um Zeugniß abzulegen von dem früheren Vorhandensein ihrer Erbauer und von ihren Anstrengungen zu Förderung der Civilisation.

Ach, was ist aus jenen ruhmvollen, von ganz Europa beneideten Eroberungen geworden, in welchen das Blut der Henker mit dem ihrer Opfer zum Besten einer Nation sich mischte, welche einst so stolz war auf ihre tapferen Capitäne, auf ihr fruchtbares Land und ihren die ganze Welt umfassenden Handel.

Die Zeit ist fortgeschritten und das südliche Amerika büßt eben jetzt die Verbrechen, die auf seinem Boden begangen wurden. Zerrissen von Parteien, die sich um die Macht der Stunde streiten, von verderbenbringenden Oligarchieen unterdrückt und verlassen von den Fremden, die sich von seinem Fette mästeten, bricht es allmälich zusammen unter der Last seiner Trägheit, die außer Stand ist, den bleiernen Sargdeckel, der es erstickt, zu lüften, und wird sich erst wieder aufraffen, wenn einst eine neue Raçe, die rein ist von Menschenmord und das göttliche Gesetz zu ihrer Richtschnur nimmt, ihm Arbeit und Freiheit, diese Lebenselemente der Völker, bringen wird.

Mit einem Wort, die spanisch-amerikanische Raçe ist in dem Besitzthum geblieben, das sie von ihren Vorfahren erbte, ohne seine Grenzen zu erweitern; ihr Heldenmuth liegt im Sarge Carls V. begraben, und vom Mutterlande hat sie nichts beibehalten, als die Gastlichkeit, die religiöse Unduldsamkeit, die Mönche, die Guittareros und die bettelnde Soldateska mit ihren Stutzbüchsen.

Unter allen Staaten des großen mexikanischen Bundes ist Sonora der einzige, welcher sich in Folge seiner Fehden mit den benachbarten Indianerstämmen und der beharrlichen Reibung unter der Bevölkerung selbst theilweise eine charakteristische Physiognomie erhalten hat. Die Sitten seiner Bewohner verrathen eine gewisse Wildheit, welche bei der Vergleichung mit denen der inneren Provinzen auf den ersten Blick auffällt.

Der Rio Gila kann als die Nordgrenze des Staates betrachtet werden, der im Osten und Westen von der Sierra Madre und dem kalifornischen Meerbusen eingeschlossen wird. Die Sierra Madre, früher Durango, theilt sich in zwei Gebirgszüge, von denen der Hauptzug die Richtung von Norden nach Süden beibehält, der Ausläufer aber gegen Westen umbiegt und sich hinter den gegen das stille Weltmeer hin liegenden Staaten Durango und Xalisco hinzieht. Dieser Zweig der Cordilleren bildet die südliche Grenze von Sonora.

Die Natur scheint gleichsam zum Vergnügen mit vollen Händen ihre Wohlthaten in diesem Lande ausgestreut zu haben. Das Klima ist lachend, gemäßigt, gesund; der Boden birgt Schätze von Gold und Silber, bringt köstliche Früchte hervor, und auch an Arzneipflanzen ist ein Ueberfluß vorhanden.« Man findet hier die heilkräftigsten Balsame, die für die Färberei so wichtige Cochenille, trefflichen Marmor, kostbare Edelsteine, Wild und Fische aller Art. Doch haben in den weiten Oeden des Rio Gila und der Sierra Madre die unabhängigen Indianer, die Comanchen, Pawnies, Pimas, Opatas und Apachen den Weißen einen rohen Krieg erklärt und machen sich auf ihren unablässigen und unversöhnlichen Streifzügen theuer bezahlt für das Abhandenkommen jener Reichthümer, die ihren Vorfahren geraubt wurden und die sie ohne Unterlaß als ihr Eigenthum zurückfordern.

Die drei Hauptstädte der Sonora sind Guaymas, Hermosillo und Arispa. Hermosillo, früher Pitic genannt und berühmt durch die Expedition des Grafen de Raoussel Boulbon, ist die mexikanische Handelsniederlage für das stille Weltmeer und hat mehr als neuntausend Einwohner. Die Stadt liegt auf einer gegen Nordwesten sanft seewärts sich abdachenden Ebene und lehnt sich an einen gegen frostige Winde Schutz verleihenden Berg, El cerro de la campana, Glockenberg genannt, dessen Gipfel aus ungeheuren Steinblöcken besteht, die beim Anschlag einen klaren metallischen Ton von sich geben. Im Uebrigen ist diese Ciudad, wie die anderen Städte des spanischen Amerika’s, schmutzig, aus gestampfter Erde gebaut und rollt vor den erstaunten Augen des Reisenden ein Bild von Trümmern, Sorglosigkeit und Verödung auf, das die Seele mit Trauer erfüllt.

Am Tage des Beginns unserer Erzählung, am 17. Januar 1817 zwischen drei und vier Uhr Nachmittags, zu einer Zeit also, um welche die Bevölkerung gewöhnlich sich in den Schatten ihrer Wohnungen zurückzieht und ihre Siesta hält, bot das sonst so ruhige Hermosillo einen befremdlichen Anblick. Ein Haufen von Leperos, Gambusinos, Schleichhändlern und Rateros drängte sich mit Geschrei, Drohungen und Geheul in der Calle del Rosario oder Rosenkranzstraße. Einige spanische Soldaten — denn Mexiko hatte damals das Joch des Mutterlandes noch nicht abgeworfen — suchten vergeblich Ordnung herzustellen und die Menge zu zerstreuen, indem sie mit ihren Lanzenschäften kreuz und quer auf das Volk lospaukten.

Der Tumult steigerte sich, und namentlich schrieen und gestikulirten die Hiaquisindianer, welche sich dem Menschenhaufen beigesellt hatten, in einer wirklich schrecklichen Weise. In den Fenstern der Häuser drängte sich Kopf an Kopf, und die Blicke, welche augenscheinlich voll Spannung auf einem außergewöhnlichen Ereigniß hafteten, waren dem Cerro de la campana zugewendet, von dessen Fuß aus dicke Rauchwolken zum Himmel wirbelten.

Plötzlich vernahm man ein mächtiges Geschrei, die Menge wich voll Schrecken auseinander, und ein junger Mensch, fast noch Kind, da er kaum sechzehn Jahre zählte, jagte, wie von einer Windsbraut getragen, in wüthendem Galopp auf einem halbwilden Pferde einher.

»Haltet ihn!« riefen die Einen.

»Den Lasso auf ihn!« schrieen die Andern.

»Valgamedios!« murmelten die Frauen, sich bekreuzend; »es ist der Teufel selber!«

Ohne übrigens an ein Anhalten zu denken, machte sich Jeder so geschwind als möglich bei Seite; der kühne Knabe aber setzte mit glühendem Gesicht und einem göttlichen Lächeln auf den Lippen sein Jagen fort. Sein Auge glänzte, und nach rechts und links theilte er derbe Hiebe mit seiner Chicote an diejenigen aus, welche sich zu sehr in seine Nähe wagten, oder nicht so schnell, als sie wünschten, aus seinem Bereiche kommen konnten.

»He, he, Caspita!« sagte ein Vaquero mit dummem Gesicht und athletischem Gliederbau, als der Knabe an ihm vorbeistreifte; »zum Teufel mit dem Narren, der mich fast umgeworfen hätte! Ei der Tausend!« fügte er bei, nachdem er einen Blick auf den jungen Menschen geworfen hatte; »ich täusche mich nicht, es ist Raphael, der Sohn meines Gevatters. Halt ein wenig, Picaro.«

Während der Vaquero die letzteren Worte bloß durch die Zähne murmelte, löste er von seinem Gurt den Lasso ab und begann dem Reiter nachzulaufen. Der Haufe, welcher seine Absicht begriff, rief ihm begeisterten Beifall zu.

»Bravo! Bravo!« erscholl es von allen Seiten.

»Fehl’ ihn nicht, Cornejo!« ermuthigten ihn einige Vaqueros händeklatschend.

Cornejo — denn wir kennen jetzt den Namen dieser interessanten Persönlichkeit — näherte sich unmerklich dem Knaben, vor welchem sich mehr und mehr die Hindernisse anhäuften. Durch das Geschrei der Umstehenden aufmerksam gemacht, wandte der Reiter den Kopf und erblickte den Vaquero. Eine Leichenblässe überflog sein Gesicht; er sah, daß er verloren war.

»Laß mich doch mich retten, Cornejo,« rief er dem Anderen mit unsicherer Stimme zu.

»Nein, nein,« brüllte der Haufe. »Den Lasso auf ihn — den Lasso!«

Die Menge fand Geschmack an dieser Menschenjagd und fürchtete um ein Schauspiel zu kommen, das ihr in hohem Grade interessant geworden war.

»Ergib Dich!« entgegnete der Riese. »Wo nicht, so kriegst Du meinen Lasso wie ein Ciboto.«

»Ich ergehe mich nicht,« rief der Knabe entschlossen.

Diese Zwiesprache fand Statt, während der Eine sein Pferd ausgreifen ließ und der Andere hinterdrein jagte. Die Menge folgte brüllend nach. Wie überall, ist der Pöbel barbarisch und kennt kein Mitleid.

»Laß mich!« fuhr der Knabe fort, »oder ich schwöre Dir bei den armen Seelen im Fegfeuer, es gibt ein Unglück.«

Der Vaquero lächelte höhnisch und ließ seinen Lasso um den Kopf sausen.

»Nimm Dich in Acht, Raphael,« sagte er. »Zum letztenmal, willst Du Dich ergeben?«

»Nein, tausendmal nein,« rief der Reiter wüthend.

»In Gottes Namen denn,« sagte der Vaquero.

Der Lasso pfiff durch die Luft.

Aber nun fand ein seltsames Ereigniß Statt. Raphael hielt sein Pferd plötzlich an, schwang sich aus dem Sattel, stürzte wie ein Jaguar auf den Riesen los, der von der Erschütterung in den Sand niedertaumelte, und stieß ihm, da Niemand sich widersetzte, das Messer in die Kehle, das die Mexikaner stets im Gürtel zu tragen pflegen. Ein Blutstrom schoß dem Knaben in’s Gesicht; der Vaquero aber wälzte sich einige Sekunden und wurde dann starr. Er war todt.

Der Haufe stieß einen Schrei des Schreckens und des Entsetzens aus. Schnell wie der Blitz hatte der Knabe seinen Sattel wieder gewonnen und begann auf’s Neue sein verzweifeltes Rennen, wobei er mit teuflischem Lachen sein Messer in der Luft schwenkte. Als man nach der Betäubung des ersten Schrecks dem Mörder wieder nachsetzen wollte, war er verschwunden, ohne daß Jemand genau die Richtung, in welcher es geschehen, anzugeben wußte.

Wie es in solchen Fällen zu geschehen pflegt, erschien der Juez de letras (Criminalrichter) mit einer Schaar zerlumpter Alguazils auf dem Mordplatze, als es zu spät war.

Der Erstere, Don Inigo Tormentos Albaceyte mit Namen, mochte ungefähr fünfzig Jahre zählen. Er war ein kleiner, fetter Mann mit einem schlagflüssigen Gesicht, der seinen Spaniol aus einer goldenen, mit Diamanten besetzten Dose schnupfte, und unter einer anscheinenden Leutseligkeit die schnödeste Habsucht verbarg; dabei besaß er eine Verschmitztheit und Kaltblütigkeit, die nichts zu erschüttern vermochte.

Man hätte glauben sollen, das Entkommen des Mörders müsse die würdige Magistratsperson etwas in Harnisch gebracht haben; dem war übrigens nicht so. Er schüttelte einigemale den Kopf, sah sich in der Menge um und blinzelte mit feinen kleinen grauen Augen.

»Der arme Cornejo,« sagte er, indem er philosophisch seine Nase mit Tabak vollstopfte. »Ein solches Ende mußte es früher oder später mit ihm nehmen.«

»Ja,« versetzte ein Lepero, »er ist ordnungsmäßig getödtet worden.«

»Das dacht’ ich mir,« entgegnete der Rath. »Der den Stoß führte, hat sein Handwerk verstanden, ’s ist ein lustiger Bruder, der so was gewöhnt ist.«

»Ah, meint Ihr?« erwiederte der Lepero mit Achselzucken. »Es war ein Knabe.«

»Pah,« sagte der Richter mit erkünsteltem Staunen und ließ unter den Brauen weg einen Blick nach dem Sprecher hinschießen. »Ein Knabe?«

»Fast so,« versetzte der Lepero, der sich etwas darauf einbildete, daß man ihn auch anhörte. »Es ist Raphael, der älteste Sohn des Don Ramon.«

»Halt, halt, halt,« sagte der Richter mit geheimer Freude. »Doch nein,« fügte er bei, »’s ist nicht möglich, Raphael ist höchstens sechzehn Jahre alt und würde mit Cornejo keine Händel angefangen haben, da dieser Recht behalten haben würde, wenn er ihn nur fest am Arm gefaßt hätte.«

»Es ist doch so, Excellenz; wir Alle haben es gesehen. Raphael hat bei Don Aquilar Monte gespielt, und es scheint, das Glück war ihm nicht günstig, da er alles Geld, das er bei sich hatte, verlor. Darauf gerieth er in Wuth und steckte, um sich zu rächen, das Haus in Brand.«

»Caspita!« rief der Richter.

»Es ist so, wie ich Eurer Excellenz zu berichten die Ehre hatte. Man sieht dort noch den Rauch, obschon das Gebäude in Asche liegt.«

»Wirklich,« versetzte der Richter, indem er nach der von dem Lepero angedeuteten Seite hinblickte; »und dann —«

»Dann sann er natürlich auf seine Rettung,« fuhr der Andere fort. »Cornejo wollte ihn anhalten.«

»Er hatte Recht.«

»Hätte er’s lieber bleiben lassen, denn Raphael hat ihn getödtet.«

»Da habt Ihr auch Recht,« sagte der Richter. »Doch nur ruhig, meine Freunde, die Gerechtigkeit wird ihn rächen.«

Diese Versicherung wurde von den Umstehenden mit einem zweifelhaften Lächeln aufgenommen. Ohne auf den Eindruck zu achten, den seine Worte hervorbrachten, befahl der Mann der Gerechtigkeit seinen Gehülfen, den Leichnam, welchen sie bereits durchsucht und geplündert hatten, unter das Portal der nahen Kirche zu schaffen; er selbst ging unter vergnügtem Händereiben nach seiner Wohnung zurück.

Nachdem er ein leichtes Mahl eingenommen hatte, warf er sich in ein Reisekleid, steckte ein Paar Pistolen in den Gürtel, schnallte sich einen Degen um und kam wieder zum Vorschein. Zehn bis an die Zähne bewaffnete, gut berittene Alguazils erwarteten ihn unter dem Hause. Ein Diener hielt ein prächtiges, schwarzes Roß, das ungeduldig stampfte und in den Zügel biß, am Zaum. Der Juzgo warf sich in den Sattel und ritt der Streifmannschaft voraus, die er zu einem kurzen Trab ausholen ließ.

»Der Richter Albaceyte reitet zu Don Ramon Garillas,« sagten die unter den Thüren der Nachbarhäuser stehenden Neugierigen. »Wir werden morgen etwas Neues hören.«

»Caspita!« meinten Andere; »sein Picaro von Sohn wird doch nicht den Strick gestohlen haben, der ihm zum Schwingel dienen sollte.«

»Hm,« bemerkte ein Lepero mit einem Lächeln des Bedauerns, »der kühne Bursche sagte es ihm voraus, daß es ein Unglück geben werde. Seine Enchilada an Cornejo war prächtig; der arme Teufel ist ganz in der Ordnung abgethan worden.«

Inzwischen setzte der Richter seinen Ritt fort, erwiederte mit der größten Pünktlichkeit die Begrüßungen, mit denen er unterwegs überhäuft wurde, und erreichte bald das Freie. Er hüllte sich nun in seinen Mantel und fragte, ob die Gewehre geladen seien.

»Ja, Excellenz,« antwortete der Oberalguazil.

»Gut. Jetzt nach der Hacienda des Don Ramon Garillas. Holt wacker aus, damit wir noch vor Einbruch der Nacht anlangen.«

Der Trupp setzte sich in Galopp.

II.
Die Hacienda del Milagro.

Die Umgegend von Hermosillo ist eine wahre Oede, und namentlich führt der Weg nach der Hacienda del Milagro (Wundermeierei) durch einen der traurigsten und unfruchtbarsten Landstriche. Nur selten sieht man stellenweise den Eisenholzbaum, den Gummibaum, den Perubaum mit seinen rothen, pfefferartigen Früchten, die indische Feige und den Kactus, die einzigen Bäume, welche in einem Boden fortkommen, den die glühenden Strahlen einer senkrecht über den Häuptern stehenden Sonne ausgebrannt haben.

Hin und wieder tauchen, wie in bitterem Spott, lange Cysternenstangen auf mit einem verschrumpften ledernen Schöpfeimer an dem einen und, mit Riemen festgemachten, Steinen an dem andern Ende; allein die Wassergruben sind ausgetrocknet, und auf dem Boden sieht man nur eine Masse schwarzen Schlamms, in welchem Myriaden unreiner Thiere sich erlustigen. Der leichteste Luftzug wirbelt Wolken eines feinen Staubes auf, der den keuchenden Wanderer zu ersticken droht, und unter jedem dürren Grashalm schmachten schrillende Heuschrecken nach dem wohlthätigen Thau der Nacht.

Nachdem man mit unsäglicher Anstrengung in dieser dürren Wüste sechs Wegstunden zurückgelegt hat, bleibt das Auge mit Entzücken an einer herrlichen Oase haften, die plötzlich sich aus dem Sand zu erheben scheint. Dieses Eden ist die Hacienda del Milagro.

Um die Zeit unserer Geschichte war jene Hacienda eine der reichsten und größten in der Provinz; das Hauptgebäude bestand aus zwei Quaderstockwerken und hatte ein Altandach, das aus Schilf gefertigt und mit geschlagener Erde bedeckt war. Zu dem Haus gelangte man über einen weiten Hof, dessen Zugang aus einem gewölbten Portikus mit starken Flügelthüren und einem an der Seite angebrachten Ausfallpförtchen bestand. Die Vorderseite wurde von vier Gelassen eingenommen, deren Fenster mit vergoldeten Gittern und im Innern mit Blenden, ja selbst mit Glasscheiben, einem damals in diesem Lande unerhörten Luxus, versehen waren.

Auf jeder Seite des Hofs oder Patio befanden sich die gemeinschaftlichen Räume für die Peones (Taglöhner), die Kinder und so weiter. Das Erdgeschoß des Hauptgebäudes bestand aus drei Gemächern. Das eine war eine große Vorhalle, in welcher mit gemodeltem Corduan gepolsterte, alterthümliche Lehnsessel und Ruhebänke, ein großer Nopaltisch und etliche Sitze ohne Lehne standen; an den Wänden hingen in vergoldeten Rahmen mehrere alte Porträts, Bilder von Familienmitgliedern in Lebensgröße, und das Holzwerk der Decke zeigte einen Ueberfluß von erhabener Schnitzarbeit.

Eine Flügelthüre führte in den Salon, dessen gegen den Patio hin gekehrte Seite einen Fuß höher lag, als der übrige Boden. Man sah daselbst eine Reihe seltsam geschnitzter, niedriger, mit carmoisinrothem Sammet überzogener Tabourets mit dergleichen Fußpolstern und einem kleinen viereckigen Tisch von achtzehn Zoll Höhe, der als Arbeitstisch dienen konnte. Dieser Theil des Salons war für die Damen bestimmt, welche nach Art der Maurinnen mit gekreuzten Beinen hier Platz zu nehmen pflegten. Auf der andern Seite befanden sich gleichfalls mit rothem Sammet gepolsterte Sessel.

Dem Eingang des Salons gegenüber bemerkte man das Hauptschlafgemach mit einem Alkoven an dem Ende einer Erhöhung, auf welcher ein reich vergoldetes Paradebett mit Brokatvorhängen stand, die mit goldenen und silbernen Borten und Fransen verziert waren. Ueberzüge und Kopfkissen bestanden aus der feinsten Leinwand und zeigten eine Verzierung von breiten Spitzen.

Nach dem Hauptgebäude kam ein zweiter Patio mit den Kirchen und dem Corral; diesem Hof schloß sich ein großer Garten an, der von Mauern und einem mehr als hundert Ruthen großen, englisch angelegten Park umgeben war, in welchem man die seltensten Bäume und Sträucher sehen konnte.

Auf der Hacienda gab es eine Festlichkeit. Es war die Zeit der Matanga del ganado oder des Stierschlachtens. Die Peones hatten einige Schritte von der Hacienda eine Einfriedung errichtet, in welche man die Rinder trieb, um die mageren von den fetten zu trennen; von Letzteren wurde eines um das andere wieder hinausgelassen Ein Vaquero stand hinter der Thüre der Einfriedung auf der Lauer und hatte ein halbmondförmiges, schneidendes Instrument, das auf Fußweite mit Stacheln versehen war, in der Hand. Dieses Werkzeug führte er nun mit größter Gewandtheit gegen die hinteren Kniekehlen der aus der Umzäunung hervorkommenden Thiere. Wenn in seltenen Fällen der Hieb fehlging, so folgte ein berittener Vaquero dem Stier im Galopp, warf ihm den Lasso um die Hörner und hielt ihn fest, bis der erste herankam und den Kniekehlenhieb an dem armen Thier vollendete.

An dem Portikus der Hacienda lehnte nachläßig ein Mann von ungefähr Vierzigen, der in das reiche Kostüm der adeligen Landbesitzer gekleidet war. Ueber seine Schultern hing ein Zarape von heller Farbe, und den Kopf schützte ein feiner Panamastrohhut im Werth von mindestens fünfhundert Piastern gegen die letzten Strahlen der untergehenden Sonne. Er hatte eine Maiscigarre im Mund und schien die Schlächterei zu überwachen.

Wir bemerken an dem Cavalier eine stolze Miene, einen schlanken, ebenmäßigen Bau und ein feingeschnittenes Gesicht, dessen feste, gehaltene Linien Loyalität, Muth und vor Allem einen ehernen Willen bekunden. Seine großen, schwarzen, von starken Brauen beschatteten Augen sind von unvergleichlicher Anmuth, aber wenn ein etwas lebhafterer Widerspruch seinen dunklen Teint mit einem Anflug von Roth überzieht, gewinnt sein Blick eine Festigkeit und eine Gewalt, der Niemand zu widerstehen vermag, so daß selbst die Muthigsten vor einem solchen Blicke zittern. Die Feinheit der Glieder, vor Allem aber der Stempel des Adels, der sich in der ganzen Persönlichkeit kundgibt, läßt auf den ersten Blick erkennen, daß dieser Mann der reinen Classe castilischer Edeln angehört. In Wirklichkeit haben wir Don Ramon Garillas de Saavedra, den Besitzer der Hacienda von Milagro, vor uns.

Don Ramon stammt aus einer spanischen Familie, deren Haupt unter die ersten Offiziere des Cortez gehörte und nach der wundervollen Eroberung, welche dieser geniale Abenteurer vollbrachte, sich in Mexico niedergelassen hatte. Im Besitze eines fürstlichen Vermögens, aber von dem spanischen Adel gemieden, weil er eine Frau von aztekischer Abkunft geheirathet, hatte er sich ganz dem Feldbau und der Verbesserung seiner ausgedehnten Besitzungen hingegeben. Nach siebzehnjähriger Ehe stand er an der Spitze einer zahlreichen Familie, aus sechs Söhnen und drei Töchtern, im Ganzen neun Kindern, bestehend, von denen der uns bereits bekannte Raphael das älteste war.

Die Verbindung des Don Ramon und der Donna Jesusita war zwar durch Vermögensrücksichten herbeigeführt, aber dennoch beziehungsweise eine glückliche — wir sagen beziehungsweise, denn das junge Mädchen hatte vom Kloster weg heirathen müssen, ohne daß zwischen dem Paar eine Liebe bestanden hatte; dagegen war an die Stelle der Letzteren eine innige und aufrichtige Anhänglichkeit getreten.

Donna Jesusita lebte, von ihren indianischen Dienerinnen umgeben, nur der Sorge für ihre Kinder. Ihr Gemahl, welchen die Landwirthschaft völlig in Anspruch nahm, hielt sich fast immer unter seinen Vaqueros, Peones und Jägern auf, sah während der Ruhestunden seine Gattin höchstens auf einige Minuten und blieb bisweilen, wenn ihn eine Jagdpartie an die Ufer des Rio Gila lockte, ganze Monate aus. Wir müssen übrigens beifügen, daß Don Ramon, mochte er anwesend sein oder nicht, sorgfältig auf seine Frau Bedacht nahm und es ihr an nichts fehlen ließ; ja er sorgte sogar für die Befriedigung ihrer flüchtigsten Launen und schonte weder Geld noch Mühe, um ihr das zu schaffen, was sie zu wünschen schien.

Donna Jesusita war von entzückender Schönheit und engelgleicher Anmuth. Sie schien, vielleicht nicht mit Freude, doch jedenfalls ohne großen Schmerz, sich in die Lebensweise zu finden, die ihr Gatte führen mußte; aber die Tiefe ihrer großen, schwärmerischen, schwarzen Augen, das bleiche Antlitz und vor Allem die Wolke der Trauer, welche stets die mattweiße Stirne umschleierte, verrieth, daß in dieser üppigen Natur eine glühende Seele eingeschlossen war, und daß die Frau, welche für ihr eigenes Herz so wenig verlangte, ihr ganzes Sinnen und Denken ihren Kindern zuwandte, die sie mit der ganzen, reinen Innigkeit mütterlicher Liebe, dieser schönsten und heiligsten von allen, umfing. Obschon Don Ramon sich nie die Mühe gegeben hatte, seine Frau zu studiren, benahm er sich doch stets so gütig und zuvorkommend gegen sie, daß er sie wohl für das glücklichste Wesen von der Welt halten durfte, und sie war es auch wirklich, seit es dem Himmel gefallen, sie Mutter werden zu lassen.

Die Sonne war eben untergegangen; der Himmel verlor allmälich seine Purpurfarbe und hüllte sich mehr und mehr in Schatten. Einige Sterne begannen sichtbar zu werden, und der Abendwind erhob sich mit einer Gewalt, welche für die Nacht einen der schrecklichen Orkane in Aussicht stellte, die man in jenen Gegenden so häufig zu erleben Gelegenheit hat. Nachdem der Mayoral den Rest des Ganado in der Einfriedung hatte absperren lassen, versammelte er die Vaqueros und Peones um sich und zog mit ihnen nach der Hacienda, von der aus die Nachtessensglocke verkündete, daß die Zeit der Ruhe endlich gekommen war. Der Mayor Domo war der letzte, welcher grüßend an seinem Herrn vorüberkam.

»Wie viel Köpfe haben wir dies Jahr, No Eusebio?« fragte Don Ramon.

»Vierhundert und fünfzig, mi amo (mein Gebieter),« versetzte der Mayoral, ein großer hagerer Graukopf mit einem Gesicht, so braun wie ein Stück Leder, indem er sein Pferd anhielt und den Hut abnahm, »fünfundsechzig mehr als im vorigen Jahr. Unsere Nachbarn, die Jaguare und die Apachen haben uns heuer keinen großen Schaden zugefügt.«

»Das habe ich Euch zu danken, No Eusebio,« entgegnete Don Ramon. »Ihr seid ungemein wachsam gewesen, und ich werde es Euch zu lohnen wissen.«

»Der beste Lohn ist Eurer Herrlichkeit gute Meinung,« erwiederte der Mayoral, über dessen rauhes Gesicht ein zufriedenes Lächeln hinflog. »Ziemt es mir nicht, über Euer Eigenthum eben so sorgfältig zu wachen, als ob es das meinige wäre?«

»Ich danke Euch,« sagte der Edelmann, dem Diener bewegt die Hand drückend; »ich weiß, daß Ihr mir treu ergeben seid.«

»Auf Leben und Tod, mein Gebieter. Meine Mutter hat Euch mit ihrer Milch genährt; ich gehöre Euch und Eurer Familie.«

»Jetzt vorwärts, No Eusebio,« rief der Hacendero heiter; »das Nachtessen ist bereit; die Sennora wird schon am Tisch sitzen, und wir dürfen sie nicht warten lassen.«

Nachdem beide in dem Patio angelangt waren, schickte No Eusebio, wie Don Ramon ihn genannt hatte, sich an, dem, allabendlichen Brauch zufolge, das Thor zu schließen, während der Hacendero sich nach dem Speisesaal begab, wo bereits die Vaqueros und Peones harrten.

In der Mitte des Speisesaals befand sich ein langer Tisch, und um ihn her standen mit Leder gepolsterte Bänke nebst zwei geschnitzten Lehnsesseln, die für Don Ramon und die Sennora bestimmt waren. Hinter letzterer hing ein vier Fuß hohes Elfenbeincrucifix zwischen zwei Bildern, von denen eines Christus am Oelberg und das andere die Bergpredigt darstellte, an der Wand. Die langen Wände waren einfach getüncht und da und dort mit den wilden Köpfen von Jaguaren, Büffeln und Elenthieren verziert, welche der Hacendero auf der Jagd erlegt hatte. Auf dem Tisch standen in reichlicher Menge Schüsseln mit Lahua (eine dicke Suppe aus mit Fleisch gekochtem Maismehl), Puchero oder Ollapodrita, und Pepian, zwischenhinein aber Flaschen mit Mezcal oder Wasser.

Auf ein Zeichen des Hacendero begann das Mahl.

Bald steigerte sich der Wind bis zum wüthenden Sturm. Der Regen schoß in Strömen nieder und alle Augenblicke machte das fahle Wetterleuchten, dieser Vorläufer furchtbarer Blitz- und Donnerschläge, die Lichter erblinden. Gegen das Ende der Mahlzeit hatte der Orkan eine solche Höhe erreicht, daß man im Tumult der Elemente kaum mehr das eigene Wort hörte. Der Donner rollte mit schrecklicher Gewalt, ein Windstoß schlug eines der Fenster ein, die Lichter erloschen, und alle Anwesenden bekreuzten sich ängstlich.

In diesem Augenblick ließ sich von dem Portale her die Glocke wie in krampfhaftem Läuten vernehmen, und eine Stimme, die nichts Menschliches zu haben schien, rief in zweimaliger Wiederholung: »Hilfe! s Hilfe!«

»Beim Blut Christi,« rief Don Ramon, aus dem Saale eilend, »man erwürgt Jemand in der Ebene.«

Zwei Schüsse erschollen fast gleichzeitig; ein Schmerzruf folgte darauf, und dann trat eine unheimliche Stille ein. Plötzlich brach ein Blitzstrahl, dem ein furchtbares Donnergekrach folgte, in die Dunkelheit, und man sah Don Ramon, der einen ohnmächtigen Menschen auf dem Arme trug, wieder im Saal erscheinen. Der Fremde wurde auf einen Sitz niedergelassen, und alles drängte sich um ihn her. Sein Gesicht und seine Kleidung zeigten nichts Außerordentliches; als jedoch Raphael, Don Ramons Aeltester, seiner ansichtig wurde, konnte er eine Geberde des Schreckens nicht unterdrücken, während zugleich sein Antlitz leichenblaß wurde.

»Oh,« murmelte er mit erstickter Stimme, »der Juez de Letras!« Es war in der That der würdige Richter, den wir mit so glänzendem Gefolge von Hermosillo haben ausziehen sehen. Die langen, vom Regen durchnäßten Haare fielen ihm auf die Brust nieder und an seinen zerknitterten und theilweise zerrissenen Kleidern sah man Blutflecken: seine Rechte hielt krampfhaft den Schaft einer abgeschossenen Pistole umschlossen.

Don Ramon hatte gleichfalls den Juez de Letras erkannt und unwillkürlich seinem Sohn einen Blick zugeworfen, den dieser nicht auszuhalten vermochte. Der Richter hatte es der verständigen Sorgfalt der Donna Jesusita und ihrer Frauen zu danken, daß er bald wieder zu sich kam. Er stieß einen tiefen Seufzer aus, öffnete die hohlen Augen, mit denen er noch umherstierte, ohne etwas zu sehen, und gelangte allmälig zur Besinnung.

Plötzlich überflog ein lebhaftes Roth sein eben noch so blasses Gesicht und sein Auge funkelte. Mit einem Blick auf Raphael, der auf den Knaben die lähmende Gewalt eines unüberwindlichen Schreckens übte, erhob er sich mühsam, wankte auf den jungen Menschen zu, der ihn kommen sah, ohne daß er es wagte, ihm auszuweichen, und legte ihm rauh die Hand an die Schulter, während er sich zugleich gegen die Peones umwandte, welche erschrocken dem seltsamen Auftritt zusahen, ohne etwas davon begreifen zu können.

»Ich, Don Inigo Tormentos d’Albaceyte,« sagte er mit feierlicher Stimme,« »Kriminalrichter der Stadt Hermosillo, verhafte im Namen des Königs diesen Menschen, der des Mordes überwiesen ist.«

»Barmherziger«Gott!« rief Raphael und sank auf die Kniee nieder, während er zugleich verzweifelnd die Hände faltete.

»O Jammer!« murmelte die arme Mutter, gleichfalls zusammenbrechend.

III.
Das Gericht.

Am andern Morgen ging die Sonne herrlich am Horizont auf. Der Nachtsturm hatte den Himmel vollständig gereinigt; die Vögel zwitscherten fröhlich in den Zweigen, und die ganze Natur prangte wieder in ihrem gewohnten festlichen Schmucke. Hell tönte die Glocke auf der Hacienda del Milagro, und die Peones begannen sich nach allen Richtungen zu zerstreuen, indem die einen die Pferde auf die Weide führten, die andern das Vieh nach den künstlich angelegten Prairien trieben, die einen sich auf’s Feld begaben und wieder andere im Patio blieben, um die Kühe zu melken und die vom Sturm veranlaßten Beschädigungen auszubessern.

Die einzigen Ueberreste, welche von dem Unwetter der Nacht zurückgeblieben, waren zwei mächtige Jaguare, die vor dem Thore der Hacienda todt ausgestreckt lagen; nicht ferne davon bemerkte man den Körper eines bereits halb verzehrten Pferdes. No Eusebio, der überall in dem Patio umherging und die Beschäftigung eines jeden sorgfältig überwachte, ließ dem Pferd das reiche Geschirr abnehmen und es reinigen; auch ertheilte er Befehl, daß man den Jaguaren die Haut abstreife. Diesen Weisungen wurde rasch Folge gegeben.

Gleichwohl blieb No Eusebio unruhig, denn Don Ramon, der in der Hacienda sonst am frühesten aufzustehen pflegte, war noch immer nicht erschienen. Nach der niederschmetternden Anschuldigung, welche am Abend zuvor der Juez de Letras gegen den ältesten Sohn des Hacendero geschleudert, hatte Don Ramon seinen Dienern befohlen, sich zu entfernen; dann knebelte er, ungeachtet der Bitten und Thränen seiner Gattin, den Angeschuldigten und führte den Don Inigo d’Albaceyte nach einem abgelegenen Gemach des Hauses, wo sie beide bis spät in die Nacht hinein eingeschlossen blieben. Was während dieser Zeit geschah, und welchen Einfluß das Gespräch der beiden Männer auf Raphaels Schicksal übte, wußte Niemand — No Eusebio so wenig als die Uebrigen.

Nachdem Don Ramon den Richter nach einem für ihn hergerichteten Zimmer geführt und ihm gute Nacht gewünscht hatte, kehrte er zu seinem Sohne zurück, an dessen Seite die arme Mutter in Thränen zerfloß; ohne ein Wort zu sprechen, nahm er den Knaben auf den Arm, trug ihn nach seinem Schlafgemach und legte ihn neben seinem Bett auf den Boden, woran er mit dem Schlüssel die Thüre abschloß, ein Paar Pistolen unter seinem Kopfkissen verbarg und sich dann zur Ruhe niederlegte. Die Nacht war nahezu abgelaufen und Vater und Sohn warfen sich in der Dunkelheit Blicke zu, wie ein paar wilde Thiere, während die Mutter vor der Thüre draußen auf dem Boden kniete und leise um ihren Erstgeborenen schluchzte, dessen sie, wie ein schreckliches Vorgefühl sie fürchten ließ, für immer beraubt werden sollte.

»Hm,« murmelte der Mayoral vor sich hin, indem er achtlos an der erloschenen Cigarre fortsaugte, »was soll aus alledem werden? Don Ramon wird unnachsichtig sein und nichts thun, was seiner Ehre zu nahe tritt. Liefert er wohl seinen Sohn der Behörde aus? Dies gewiß nicht; aber was wird er dann thun?«

Während der würdige Mayoral noch mit solchen Betrachtungen beschäftigt war, erschienen Don Inigo Albaceyte und Don Ramon in dem Patio. Das Gesicht der beiden Männer war ernst, namentlich das des Hacendero düster wie die Nacht.

»Na Eusebio,« sagte Don Ramon kurz abgebrochen, »laßt ein Pferd satteln und vier Mann aufsitzen, daß sie diesen Cavalier nach Hermosillo begleiten.«

Der Mayoral verbeugte sich achtungsvoll und ertheilte ohne Säumen die nöthigen Befehle.

»Ich danke Euch tausendmal,« fuhr Don Ramon gegen den Richter fort, »Ihr rettet die Ehre meines Hauses.«

»Ihr braucht mir nicht so sehr zu danken, Sennor,« versetzte Don Inigo; »denn ich schwöre Euch, als ich gestern Abend die Stadt verließ, geschah es durchaus nicht in der Absicht, Euch angenehm zu sein.«

Der Hacendero machte eine Geberde.

»Setzt Euch an meine Stelle. Ich bin vor Allem Criminalrichter. Man tödtete eine Person — ich will zugeben, einen schlimmen Burschen, aber doch einen Menschen, wie schlecht er auch sein mag. Der Mörder ist bekannt; er galoppirt bei hellem lichten Tag und Angesichts Aller mit einer unglaublichen Dreistigkeit durch die Stadt. Was soll ich thun? Ich muß ihm nachsetzen und habe auch nicht gezögert.«

»Es ist wahr,« murmelte Don Ramon und ließ den Kopf sinken.

»’s ist mir freilich schlimm dabei ergangen. Die Schurken, die mich begleiteten, haben memmenhaft im ärgsten Sturm mich im Stich gelassen, um sich weiß Gott wo zu verbergen. Um das Unglück voll zu machen, müssen zwei Jaguare, ein Paar prächtige Thiere im Grund, sich an meine Ferse heften und mich so hart bedrängen, daß ich wie ein Klotz gegen Eure Thüre strauchte. Allerdings habe ich einen davon getödtet; aber der andere war mir schon nahe genug, um mich erschnappen zu können, als Ihr mir zu Hülfe kamt. Konnte ich nun noch den Sohn des Mannes verhaften, der unter Gefährdung des eigenen Lebens das meinige rettete? Es wäre der schwärzeste Undank gewesen«

»Noch einmal, meinen Dank.«

»Nicht doch; wir sind quitt — das ist Alles. Ich spreche nicht von den paar tausend Piastern, die Ihr mir gegeben habt, weil sie dazu bestimmmt sind, meinen Luchsen den Mund zu schließen; indeß rathe ich Euch, Don Ramon, Euren Sohn sorgfältig zu überwachen, denn wenn er wieder in meine Hände fällt, so wüßte ich nicht, wie ich ihn retten könnte.«

»Seid ruhig, Don Inigo; mein Sohn wird nicht wieder in Eure Hände fallen.«

Der Hacendero sprach diese Worte mit so düsterer Stimme, daß der Richter sich schaudernd umwandte.

»Seht Euch vor, was Ihr thun wollt,« sagte er.

»Oh, fürchtet nichts,« versetzte Don Ramon. »Ich treffe blos meine Vorkehrungen, weil ich nicht wünsche, daß mein Sohn auf dem Schaffot sterbe und meinen Namen in den Staub ziehe.«

In diesem Augenblick wurde das Pferd herbeigeführt. Der Juez de Letras warf sich in den Sattel.

»Gottbefohlen denn, Don Ramon,« sagte er in nachsichtigem Tone. »Seid klug; der junge Mensch kann sich noch bessern. Er hat lebhaftes Blut, das ist Alles.«

»Lebt wohl, Don Inigo,« entgegnete der Hacendero so trocken, daß damit jede Erwiederung abgeschnitten wurde.

Der Richter schüttelte den Kopf und begann, beide Sporen einlegend, einen scharfen Trab, wobei er noch dem Hacendero mit der Hand ein Lebewohl zuwinkte. Sein Geleite folgte ihm. Don Ramon schaute ihm nach, bis der Gast seinen Blicken entschwunden war; dann begab er sich mit großen Schritten in die Hacienda zurück.

»Na Eusebio,« sagte er zu dem Mayoral, »läutet die Glocke, um die Peones und die anderen Diener der Hacienda zu versammeln.«

Der Mayoral betrachtete seinen Gebieter erstaunt und beeilte sich sodann, den erhaltenen Befehl zu vollziehen.

»Was hat dies zu bedeuten?« sprach er vor sich hin.

Auf den Ruf der Glocke eilten sämmtliche Diener herbei, ohne zu wissen, was wohl diese außerordentliche Einberufung zu bedeuten habe. Sie standen in dem Raume versammelt, welcher als Speisesaal diente. Es herrschte das tiefste Schweigen. Eine geheime Beklommenheit drückte Jedem das Herz zusammen; sie ahneten ein schreckliches Ereigniß. Nach einigen Minuten erschien auch Donna Jesusita mit ihren Kindern, Raphael ausgenommen, und nahm auf einer in einer Ecke des Saals angebrachten Erhöhung Platz. Ihr Antlitz war blaß, ihr Auge vom Weinen geröthet.

Endlich trat Don Ramon ein. Er war ganz in schwarzen Sammet ohne Stickerei gekleidet; eine schwere goldene Kette hing über seine Brust; ein breitkrämpiger, schwarzer, mit einer Adlerfeder verzierter Filzhut bedeckte sein Haupt und ein langer Degen mit einem eisernen, polirten Stichblatt war an seiner Seite befestigt. Unter der gefurchten Stirn beschatteten gerunzelte Brauen die gleich Blitzen leuchtenden Augen.

Ein Schreckensschauder überrieselte die Versammelten. Don Ramon Garillas hatte sein richterliches Gewand angelegt. Sollte also Gericht gehalten werden? Ueber wen?

Don Ramon nahm an der Seite seiner Gemahlin Platz und machte ein Zeichen. Der Mayoral entfernte sich und trat bald darauf mit Raphael wieder ein. Der Knabe erschien baarhauptig und seine Hände waren auf dem Rücken festgebunden. Mit niedergeschlagenen Augen und bleichem Gesichte trat er vor seinen Vater, den er achtungsvoll grüßte.

In der Zeit, in welcher unsere Geschichte spielt, hatten überall, wo ein Besitzthum von den Centralbehörden entfernt und den stetigen Angriffen der Wilden ausgesetzt war, die Familienhäupter jenes patriarchalische Ansehen, welches unter dem Einfluß unserer verderbten Civilisation mehr und mehr hinschwindet, in seiner vollen Reinheit bewahrt. Ein Vater war König in seinem Haus; sein Urtheilsspruch ließ keine Appellation zu und wurde ohne Murren oder Widerstand vollzogen.

Die Angehörigen der Hacienda kannten den festen Charakter und unbeugsamen Willen des Gebieters; sie wußten, daß er nie verzieh und daß die Ehre ihm theurer war als das Leben. Deßhalb sahen sie auch mit klopfendem Herzen einem schrecklichen Auftritt entgegen, der zwischen Vater und Sohn vor ihnen spielen sollte.

Don Ramon erhob sich und überschaute düsteren Blickes die Anwesenden.

»Hört Ihr Alle,« begann er mit nachdrucksvoller Stimme, »ich stamme aus einem alten christlichen Geschlecht, dessen Ahnen sich nie befleckt haben. Die Ehre ist in meinem Hause immer als das höchste Gut geachtet worden, und dieser Ehre der makellosen Hinterlassenschaft meiner Vorfahren, die auch ich rein zu erhalten verpflichtet bin, hat mein Erstgeborner, der Erbe meines Namens, ein unauslöschliches Brandmal angeheftet. Er zündete gestern in Folge eines Spielstreites unter Gefährdung der ganzen Stadt ein Haus an und tödtete einen Menschen, der sich seiner Flucht widersetzen wollte, durch einen Messerstoß. Was muß man von einem Knaben denken, der, ungeachtet seines zarten Alters, die Leidenschaften einer wilden Bestie in sich birgt? Doch, so wahr Gott lebt, es soll Gerechtigkeit geschehen — strenge Gerechtigkeit!«

Nach diesen Worten kreuzte Don Ramon die Arme über der Brust und schien sich zu sammeln. Niemand wagte ein Wort zu Gunsten des Angeschuldigten vorzubringen. Die Häupter waren gesenkt, und Jeder athmete schwer auf.

Raphael war wegen seiner Unerschrockenheit, die vor keinem Hinderniß zurückbebte, wegen seiner Geschicklichkeit in Lenkung eines Pferdes und in Führung von Waffen jeder Art, hauptsächlich aber wegen seines freimüthigen und edlen Wesens, das einen Grundzug seines Charakters bildete, bei den Dienern seines Vaters sehr beliebt. Ueberhaupt mochte in einem Lande, wo das Leben eines Menschen nur als eine Kleinigkeit angesehen wird, Jeder in seinem Innern geneigt sein, den jungen Menschen zu entschuldigen, und in seiner Unthat nur den geringen Ausbruch eines heißen Blutes zu sehen.

Donna Jesusita erhob sich. Sie hatte sich stets ohne Murren dem Willen ihres Gemahles unterworfen, den sie lange Jahre hindurch zu achten gewohnt war. Der Gedanke zwar, jetzt einen Widerstand zu versuchen, erschien ihr schrecklich und goß einen eisigen Schauder in Ihre Adern; aber alle Liebesgewalt ihrer Seele drängte sich in ihrem Herzen zusammen. Sie hegte eine abgöttische Verehrung für ihre Kinder, namentlich aber für Raphael, dessen unbändiger Charakter besonders der mütterlichen Sorgfalt bedurfte.

»Sennor,« redete sie ihren Gatten mit von Thränen erstickter Stimme an, »bedenkt, daß Raphael Euer Erstgeborener ist, und daß der Fehler, den er beging, wie schwer er auch sein mag, in den Augen eines Vaters Entschuldigung finden sollte. Seht mich hier« — sie warf sich auf die Knie nieder, faltete die Hände und brach in ein Schluchzen aus — »zu Euren Füßen. Ich flehe Euer Mitleid an. Gnade, Sennor, Gnade für meinen Sohn!«

Don Ramon hob kalt seine Gattin, deren Antlitz von Thränen überströmte, auf und nöthigte sie, ihren Platz auf dem Fauteuil wieder einzunehmen.

»Hauptsächlich als Vater darf ich dem Mitleid keinen Raum geben,« sagte er. »Raphael ist ein Mörder und Mordbrenner; er ist nicht mehr mein Sohn!«

»Was habt Ihr im Sinne?« rief Donna Jesusita in höchstem Entsetzen.

»Was kümmert das Euch, Sennora?« erwiederte Don Ramon barsch. »Die Sorge für meine Ehre geht allein mich an. Euch genüge es, zu wissen, daß dieser Fehler der letzte ist, den Euer Sohn begangen hat.«

»Ha!« rief sie außer sich, »so wollt Ihr also selbst an ihm zum Henker werden?«

»Ich bin sein Richter,« erwiederte der unbeugsame Mann mit schrecklicher Stimme. »No Eusebio, haltet zwei Pferde bereit.«

»Mein Gott, mein Gott« rief die arme Frau, sich auf ihren Sohn stürzend und ihn mit ihren Armen umschlingend, »will mir denn Niemand zu Hülfe kommen?«

Alle Anwesenden waren erschüttert. Selbst Don Ramon wischte sich eine Thräne ab.

»Oh!« rief die Mutter in eitler Freude, »Gott hat das Herz dieses ehernen Mannes erweicht!«

»Ihr seid im Irrthum, Sennora,« unterbrach sie Don Ramon, indem er sie rauh zurückstieß.

»Euer Sohn ist nicht mehr mein; er gehört der Gerechtigkeit.«

Dann warf er seinem Sohn einen eisigen Blick zu.

»Don Raphael,« fuhr er mit einem furchtbaren Nachdruck fort, ob dem der junge Mensch unwillkürlich erbebte, »von diesem Augenblick an gehört Ihr nicht mehr zu der Gesellschaft, die Ihr durch Eure Verbrechen verletzt habt. Ich verurtheile Euch, unter den wilden Thieren zu leben und zu sterben.«

Bei diesem schrecklichen Spruch wankte Donna Jesusita einige Schritte vorwärts, brach aber dann plötzlich zusammen. Sie war ohnmächtig geworden.

Bisher hatte Raphael mit Mühe die Aufregung, welche sein Inneres durchwühlte, zurückgedrängt; jetzt aber konnte er sich nicht mehr länger halten. Mit Thränen im Auge stürzte er sich auf seine Mutter und stieß einen herzzerreißenden Schrei aus:

»Mutter! meine Mutter!«

»Kommt!« sagte Don Ramon, indem er ihm die Hand auf die Schulter legte.

Der Knabe hielt an und taumelte wie ein Betrunkener.

»O seht — seht doch, Sennor,« rief er unter lautem Schluchzen; »meine Mutter stirbt.«

»Ihr habt sie getödtet,« entgegnete der Hacendero kalt.

Raphael wandte sich um, als sei er von einer Schlange gestochen worden. Dann warf er seinem Vater einen Blick von seltsamem Ausdruck zu. Sein Antlitz war bleich, und er erwiederte durch die geschlossenen Zähne:

»Tödtet mich, Sennor, denn ich schwöre Euch — wie Ihr ohne Erbarmen seid gegen meine Mutter und mich, ebenso wenig werde ich, wenn ich mit dem Leben davon komme, später Mitleid haben mit Euch.«

Don Ramon schlenderte ihm einen Blick der Verachtung zu.

»Fort,« sagte er.

»Fort!« wiederholte der Knabe mit Festigkeit.

Donna Jesusita, die allmälig wieder zur Besinnung kam, sah noch, wie im Traum, ihren Sohn sich entfernen.

»Raphael! Raphael!« rief sie mit kreischender Stimme.

Der Knabe hielt einen Augenblick an; dann stürzte er sich auf sie, umarmte sie mit wilder Innigkeit und kehrte wieder zu seinem Vater zurück.

»Jetzt kann ich sterben,« sprach er. »Ich habe meiner Mutter Lebewohl gesagt.«

Sie entfernten sich.

Die Zeugen dieser Scene gingen gleichfalls auseinander, ohne daß sie es wagten, sich ihre Gedanken mitzutheilen; aber tiefer Schmerz lastete auf allen.

Unter den Liebkosungen ihres Sohnes hatte die arme Mutter auf’s Neue ihre Besinnung verloren.

IV.
Die Mutter.

Vor dem Thor der Hacienda stand No Eusebio mit zwei gesattelten Pferden.

»Soll ich Euch begleiten, Sennor?« fragte der Mayor Domo.

»Nein,« lautete die trockene Antwort des Hacendero.

Er warf sich in den Sattel und nahm seinen Sohn vor sich.

»Nehmt das zweite Pferd zurück,« sagte er, »ich brauche es nicht.«

Dann drückte er seinem Pferd die Sporen in die Seite, daß es vor Schmerz laut aufwieherte, und jagte von dannen. Traurig und gesenkten Hauptes kehrte der Mayoral in das Haus zurück.

Die Hacienda war hinter einem Hügel verschwunden. Don Ramon hielt jetzt an, zog ein seidenes Taschentuch heraus, verband seinem Sohne die Augen und setzte, ohne ein Wort zu sprechen, seinen Ritt fort. So ging es lange in der Wildniß dahin. Es war eine traurige Reise, die eisig in die Seele schnitt. Lautlos trug das Roß den schwarzen Reiter und den gebundenen Knaben, der nur zuweilen durch ein flüchtiges Schaudern oder ein unterdrücktes Schluchzen ein Lebenszeichen von sich gab, über den sandigen Boden. Der Anblick war so seltsam und erschütternd, daß der Muthigste sich darob entsetzt haben würde.

Stunden verschwanden, ohne daß ein Wort zwischen Vater und Sohn gewechselt worden wäre. Die Sonne näherte sich bereits dem Horizont, und an dem tiefblauen Himmel begannen einige Sterne sichtbar zu werden. Noch immer trabte das Pferd weiter.

Die Wildniß gewann einen immer traurigeren und wilderen Charakter. Jede Spur von Pflanzenwuchs war verschwunden. Nur hin und wieder unterbrachen Haufen von durch die Zeit gebleichten Knochen die dunklere Färbung des Erdreichs. Raubvögel wiegten sich über dem Reiter in der Luft und ließen ihr rauhes Geschrei vernehmen, und aus den geheimnißvollen Schlünden der Chaparals vernahm man das heisere Concert, mit welchem die wilden Thiere den herannahenden Abend begrüßten. In jenen Gegenden weiß man nichts von einer Dämmerung. Mit dem Untergang der Sonne tritt auch die Nacht ein.

Don Ramon ritt noch immer weiter. Endlich um die achte Stunde des Abends machte er Halt. Der fieberische Ritt hatte gegen zehn Stunden gedauert. Das Pferd keuchte und strauchelte bei jedem Schritt. Don Ramon blickte umher und ein zufriedenes Lächeln umspielte seine Lippen. Nach allen Seiten hin war nichts als die Sandebene der Wüste zu schauen, und nur am fernen Horizont bemerkte man die schattenhaften Umrisse eines Urwaldes, welche der Landschaft einen noch düstereren Ausdruck verliehen.

Don Ramon stieg ab, setzte den Knaben auf den Sand und löste dem Roß den Zügel, damit es das ihm vorgelegte Futter verzehren konnte; dann näherte er sich seinem Sohn und nahm ihm das Tuch von den Augen. Der Knabe blieb unbeweglich liegen und heftete matte, kalte Blicke auf seinen Vater.

»Sennor,« begann Don Ramon in gemessenem Tone, »Ihr seid hier zwanzig Wegstunden von meiner Hacienda entfernt und werdet bei Todesstrafe nie mehr in dieselbe Euren Fuß setzen. Von diesem Augenblick an steht Ihr allein; Ihr habt keinen Vater, keine Mutter, keine Familie mehr. Da Ihr selbst eine wilde Bestie seid, so verurtheile ich Euch, unter den Raubthieren der Wildniß zu leben. Mein Entschluß ist unwiderruflich; Eure Bitten ändern nichts daran — verschont mich damit.«

»Ich bitte nicht,« versetzte der Knabe in dumpfem Tone. »Man fleht nicht zu seinem Henker.«

Ein Schauder überlief Don Ramon. In fieberischer Aufregung schritt er einigemal auf und ab, faßte sich aber bald wieder und fuhr fort:

»In diesem Beutel habt Ihr für zwei Tage Lebensmittel. Ich lasse Euch auch die gezogene Büchse zurück, die in meiner Hand ihr Ziel nie verfehlt hat, ebenso diese Pistolen, diesen Säbel, dieses Messer und dazu noch Kugeln und Pulver. In dem Proviantbeutel findet Ihr einen Stahl und Alles, was zum Anmachen von Feuer nöthig ist; auch das Evangelienbuch Eurer Mutter habe ich beigelegt. Ihr seid todt für die Gesellschaft, in die Ihr nicht mehr zurückkehren dürft. Ihr seht hier die Wüste; sie gehört Euch. Ich habe keinen Sohn mehr. Lebt wohl. Der Herr erweise Euch Barmherzigkeit Zwischen uns ist auf Erden alles aus. Ihr bleibt allein und ohne Familie; an Euch ist’s jetzt, ein neues Leben zu beginnen und selbst für Eure Bedürfnisse zu sorgen. Die Vorsehung verläßt diejenigen nie, die ihr vertrauen; fortan wird sie allein über Euch wachen.«

Nachdem der harte Mann so gesprochen, legte er seinem Pferd wieder den Zügel ein, löste die Bande seines Sohnes, stieg in den Sattel und galoppirte von hinnen.

Raphael erhob sich auf die Knie, neigte das Haupt vorwärts, hörte ängstlich auf den dumpfen Hufschlag im Sande und folgte, so lang sich im Mondscheine noch etwas unterscheiden ließ, mit den Augen den dunkeln Umrissen des Reiters. Nachdem die letzteren sich im Schatten der Nacht vermischt hatten, drückte der Knabe die Hand auf seine Brust und ein Ausdruck von Verzweiflung lagerte sich auf seinen Zügen.

»Meine Mutter! meine Mutter!« rief er. Dann sank er auf den Sand zurück. Er war ohnmächtig.

Nachdem Don Ramon seinen Galopp eine geraume Weile fortgesetzt hatte, ließ er allmälig und fast unwillkürlich sein Thier langsamer gehen und lauschte beklommen auf die unbestimmten Geräusche in der Wildniß: er wußte sich für sein Bangen wohl keinen Grund anzugeben; möglich aber, daß er einen Hülferuf des unglücklichen Sohnes zu hören erwartete, der ihn zu sich zurückrief. Seine Hand griff sogar ein paarmal mechanisch in die Zügelriemen, als gehorche sie einer geheimen Stimme, die zur Umkehr mahne; aber der trotzige Stolz seines Geschlechtes behielt die Oberhand, und er ritt weiter.

Die Sonne ging eben auf, als Don Ramon die Hacienda erreichte. Vor dem Thore harrten zwei Personen seiner Rückkehr — Donna Jesusita und der Mayor Domo.

Bei dem Anblick des bleichen, stummen Weibes, das wie eine Bildsäule der Verlassenheit vor ihm stand, fühlte der Hacendero sein Herz von einer unbeschreiblichen Trauer beengt.

Er wollte an den Beiden vorbeireiten. Donna Jesusita trat ihm einige Schritte entgegen und faßte den Zaum des Pferdes.

»Don Ramon,« rief sie in ihrer Herzensangst, »was habt Ihr mit meinem Sohn angefangen?«

Der Hacendero gab keine Erwiederung. Als er den Schmerz seiner Gattin sah, preßten Gewissensbisse ihm das Herz in der Brust zusammen, und er fragte sich, ob er zu seinem Handeln wirklich berechtigt gewesen. Donna Jesusita wartete vergeblich auf Antwort.

Don Ramon betrachtete seine Gattin; er wurde besorgt, als er die unzerstörlichen Furchen bemerkte, welche der Schmerz diesem noch vor wenigen Stunden so ruhigen und gelassenen Antlitz eingegraben hatte. Die edle Frau war leichenblaß, ihre Augen, die tief in den dunklen Höhlen lagen, brannten von einer fieberischen Gluth, und große Flecken, Spuren der Thränen, welche jetzt versiegt waren, färbten ihre Wangen. Sie konnte nicht mehr weinen. Ihre Stimme war heiser und gedämpft, und aus der gepreßten Brust hob sich der Athem nur in ächzenden Lauten.

Nachdem sie eine Weile vergeblich auf Antwort geharrt hatte, wiederholte sie die Frage:

»Don Ramon, was habt Ihr mit meinem Sohn angefangen?«

Der Hacendero wandte verlegen das Gesicht ab.

»Ha, Ihr habt ihn getödtet!« rief die Mutter in herzzerreißendem Tone.

»Nein,« erwiederte er, durch ihren Schmerz beängstigt und zum erstenmal in seinem Leben genöthigt, die Gewalt einer Mutter anzuerkennen, die Rechenschaft fordert für ihr Kind.

»Was habt Ihr mit ihm gethan?« entgegnete sie, auf ihrer Frage beharrend.

»Später, wenn Ihr ruhiger seid,« erwiederte er, »sollt Ihr Alles erfahren.«

»Ich bin ruhig,« sagte sie. »Warum heuchelt Ihr ein Mitleid, das Ihr nicht fühlt? Mein Sohn ist todt, und Ihr seid sein Mörder.«

Don Ramon stieg vom Pferde.

»Jesusita,« sagte er, indem er die Hände seiner Gattin ergriff und sie mit Innigkeit anblickte, »ich schwöre es Euch bei Allem, was heilig ist, daß Euer Sohn lebt. Ich habe kein Haar seines Hauptes angetastet.«

Die arme Mutter blieb eine Weile gedankenvoll stehen.

»Ich glaube Euch,« sagte sie; »aber was ist aus ihm geworden?«

»Wohlan,« versetzte er mit Stocken, »wenn Ihr doch Alles wissen wollt, so vernehmet, daß ich Euren Sohn in der Wüste zurückließ; ich versah ihn noch vorher mit den Mitteln, selbst für seine Sicherheit und seine Bedürfnisse zu sorgen.«

Ein kalter Schauder schüttelte den Körper der Mutter.

»Ihr seid sehr gnädig gewesen,« sagte sie mit unsicherer Stimme und bitterer Ironie — »sehr gnädig gegen ein Kind von sechzehn Jahren. Don Ramon, es empörte Euch, Eure Hände in sein Blut zu tauchen; deßhalb zogt Ihr es vor, dieses Geschäft den wilden Thieren und Indianern, welche diese Wüste bevölkern, zu überlassen.«

»Er war schuldig,« entgegnete der Hacendero in gedämpftem, aber festem Tone.

»Wohlan, Don Ramon,« rief sie mit Feuer, »Ihr habt Euren Sohn verurtheilt; ich werde ihn retten!«

»Was«fällt Euch ein?« entgegnete der Hacendero erschrocken ob der Willensfestigkeit, die er aus den Augen seiner Gattin blitzen sah.

»Kümmert Euch nicht darum, Don Ramon,« antwortete sie. »Ich werde meine Pflicht erfüllen, wie Ihr der Eurigen nachkommen zu müssen glaubtet. Gott wird richten zwischen uns. Zittert, daß er nicht eines Tages das Blut Eures Sohnes von Euch fordere!«

Don Ramon beugte das Haupt unter diesem Fluch. Bleichen Antlitzes und die Brust von Gewissensbissen durchwühlt, begab er sich langsam in die Hacienda. Donna Jesusita folgte ihm eine Weile mit den Augen.

»O mein Gott!« rief sie, »gib, daß ich noch zu rechter Zeit komme.«

Unter einer Baumgruppe verborgen standen zwei gesattelte Pferde bereit. Donna Jesusita bestieg das eine.

»Wohin gehen wir, Sennora?« fragte der Mayor Domo.

»Ich suche meinen Sohn,« entgegnete sie mit klarer Stimme.

Die Hoffnung schien sie völlig umgewandelt zu haben. Ein lebhaftes Roth färbte ihre Wangen, und ihre schwarzen Augen schossen Blitze.

No Eusebio ließ vier prächtige Leithunde los, die in jenen Gegenden unter dem Namen Ractreros bekannt sind und zu Verfolgung einer Fährte benützt werden. Nachdem er ihnen durch ein Hemd, das Raphael getragen, die Witterung gegeben hatte, machten sie sich unter lautem Gebell auf den Weg. Einen Blick voll Hoffnung austauschend, folgten ihnen die Donna und No Eusebio. Es wurde den Hunden nicht schwer, die Spur aufzufinden, da sie gerade verlief und durch keinen Aufenthalt unterbrochen worden war.

Als Donna Jesusita die Stelle erreichte, wo der Vater den Knaben verlassen hatte, war die frühere Anwesenheit Raphaels nur noch an den zurückgebliebenen Spuren zu erkennen, unter denen ein ersterbendes Feuer und andere Anzeichen, darauf hindeuteten, daß er kaum eine Stunde den Ort verlassen haben konnte.

»Was thun?« fragte No Eusebio beklommen.

»Wir gehen vorwärts,« lautete die entschlossene Antwort der Donna, welche ihrem Pferd die Sporen in die Seite drückte, daß es vor Schmerz laut aufwieherte und wieder wüthend zu rennen begann. No Eusebio folgte ihr.

Am Abend desselben Tages herrschte in der Hacienda del Milagro die größte Bestürzung. Donna Jesusita und No Eusebio waren nicht zurückgekehrt. Don Ramon ließ alle seine Diener aufsitzen, und, mit Fackeln versehen, begannen die Peones und Vaqueros eine großartige Streife nach ihrer Gebieterin und dem Mayor Domo. Die Nacht entschwand, ohne zu einem befriedigenden Resultat zu führen.

Mit Tagesanbruch aber fanden sie das Pferd der Donna Jesusita halb verzehrt in der Wüste. Das Geschirr fehlte. Um den Roßkörper her schien der Boden der Schauplatz eines grimmigen Kampfes gewesen zu sein. Verzweifelnd ertheilte Don Ramon Befehl zur Rückkehr.

»Mein Gott« rief er, als er wieder in der Hacienda anlangte, »beginnt jetzt schon meine Züchtigung?«

Wochen, Monate und Jahre verschwanden, ohne daß etwas vorfiel, um den über dieses unglückliche Ereigniß gebreiteten Schleier zu lüften. Trotz der eifrigsten Nachforschungen konnte man nichts über das Schicksal Raphaels, seiner Mutter und No Eusebio’s erfahren.

E r s t e r   T h e i l.

Treuherz.

I.
Die Prairie.

Im Westen der Vereinigten Staaten, jenseits des Mississippi, dehnt sich auf eine Länge von mehreren hundert Meilen ein ungeheures, bis auf diesen Tag unbebautes und aus unbebauten Landstrichen bestehendes Gebiet aus, auf dem man weder die Wohnung des Weißen, noch den Hatto des Indianers findet. Diese endlose Wildniß, aus welcher düstere, von geheimnißvollen Raubthierfährten durchzogene Urwälder mit üppigen Prairien wechseln, wird durch mächtige Ströme bewässert, unter denen der Canadian, der Arkansas und der Red River die bedeutendsten sind.

In jenen fruchtbaren Gegenden irren zahllose Heerden von wilden Pferden, Büffeln, Elennthieren, Langhörnern und Tausende von Thieren umher, welche vor der Civilisation der anderen Theile von Amerika mehr und mehr zurückweichen und hier sich der lieben Freiheit erfreuen. Sie dienen zugleich den mächtigeren Indianerstämmen als Jagdgebiete.

An dem Saum der Wildniß gegen die Niederlassungen der Amerikaner hin, mit denen schwache Bande der Civilisation die Rothhäute in Verkehr zu bringen beginnen, streifen die Dalawaren, die Crieks und die Osagen und leben in stetem Krieg mit den unbändigen Stämmen der Pawnies, der Schwarzfüße, der Assiniboinen und der Comanchen, diesen Prairienomaden oder Gebirgsbewohnern, welche man überall in der Wüste findet, obschon kein Stamm letztere als Eigenthum anzusprechen wagt; desto besser scheinen sie sich aber auf Verheerung desselben zu verstehen, denn sie sammeln sich in ihr in großen Haufen, wenn sichs um Jagdzüge oder kriegerische Unternehmungen handelt.

In der That hat man bei einem Zug durch jene Wildniß gar verschiedenartige Feinde zu bestehen. Der wilden Thiere nicht zu gedenken, gibt es auch Jäger, Trapper (Fallenjäger) und Parteigänger, welche für die Indianer nicht minder furchtbar sind als ihre Landsleute.

Gegen das Ende des Jahres 1837, in den letzten Tagen des Monats September, der von den Indianern Inaki Kisis (Mond der fallenden Blätter) genannt wird, saß etwa eine Stunde vor Sonnenuntergang ein junger Mann, den man trotz der indianischen Kleidung an der Hautfarbe leicht als einen Weißen erkennen konnte, bei einem Feuer, das bei der vorgerückten Jahreszeit bereits ein Bedürfniß geworden war. Er zählte höchstens sechsunddreißig Jahre, obschon einige tiefe Furchen auf seiner breiten mattweißen Stirne ihn älter erscheinen ließen. Seine Gesichtszüge waren schön, edel und verriethen jene stolze Thatkraft, welche dem Leben in der Wildniß entstammt. Seine hervorstehenden, von buschigen Brauen überwölbten Augen hatten einen sanften, melancholischen Ausdruck, der ihr Feuer und ihre Lebhaftigkeit milderte. Mund und Kinn waren unter einem langen, dichten Bart verborgen, dessen dunkle Farbe lebhaft gegen die befremdliche Blässe des übrigen Gesichtes abstach. Dem schlanken, wohlgebildeten Rumpf schlossen sich kräftige Glieder von einer derben Muskulatur an, die eine ungewöhnliche Körperkraft bekundeten, und überhaupt flößte sein Aeußeres jene achtungsvolle Theilnahme ein,welche sich in jenen Gegenden ausgezeichnete Persönlichkeiten weit leichter erringen, als bei uns, wo man einen derben Körperbau meist nur im Geleite der Rohheit auftreten sieht.

Der Mann war ein Jäger. Eine prächtige Büchse mit gezogenem Lauf, die ihm zur Seite lag, die Jagdtasche, welche er umhängen hatte, und die zwei mit Pulver und Kugeln gefüllten Büffelhörner, die an seinem Gurt befestigt waren, setzten sein Gewerbe außer Zweifel. Neben der Büchse lagen ein Paar lange Doppelpistolen nachlässig hingeworfen.

Die weitere Bewaffnung des Jägers bestand aus dem sogenannten Machete, einem Waidmesser mit kurzer und gerader Klinge, das der Bewohner der Prairie nie von seiner Seite läßt. Wir sehen den Mann, wie er eben gewissenhaft einem Biber die Haut abstreift, ohne dabei eine an einem Strick aufgehängte Hirschkeule, die über dem Feuer schmort, oder auch nur das geringste Geräusch außer Acht zu lassen, das in der Prairie sich erhebt.

Die Stelle, wo er sich niedergelassen hat, ist für einen Halt von einigen Stunden ausgezeichnet gut gewählt. Das hohe Gras bietet eine treffliche Waide für die zwei prächtigen Pferde, die mit gefesselten Hinterbeinen in kurzer Entfernung ihrem guten Appetit gerecht werden. Das mit dürrem Holz genährte Feuer ist nach drei Seiten hin von Felsblöcken geschützt, so daß man schon auf zehn Schritte nur eine dünne Rauchsäule bemerkt, und ein Vorhang von hundertjährigen Bäumen hält das Lager vor den unbescheidenen Blicken derer verborgen, welche möglicherweise in der Nachbarschaft auf der Lauer liegen. Kurz, der Jäger hat mit einer Umsicht, welche eine tiefe Kenntniß des Waldläuferlebens verräth, alle für seine Sicherheit erforderlichen Vorkehrungen getroffen.

Der Wiederschein des Abendroths färbte bereits die Gipfel der hohen Bäume und die Sonne war im Begriff, hinter den Bergen des westlichen Horizontes zu versinken, als die Pferde plötzlich ihr Mahl unterbrachen, die Köpfe in die Höhe warfen und die Ohren spitzten. Dem Jäger entgingen diese Zeichen der Unruhe nicht, weßhalb er wohl die Hand nach seiner Büchse ausstreckte.

Da ließ sich dreimal der Ruf einer Elster vernehmen. Der Jäger legte mit einem Lächeln die Büchse wieder bei Seite und wandte abermals seine Aufmerksamkeit dem Braten zu. Bald nachher rauschte das Gras, ein Paar schöne Schweißhunde stürzten hervor und sprangen um den Jäger her, der ihnen einige Augenblicke schmeichelte, dann aber Mühe hatte, sich ihrer Liebkosungen zu erwehren. Die Pferde hatten inzwischen sorglos wieder zu grasen angefangen.

Einige Minuten nach den Hunden langte ein zweiter Jäger in der Lichtung an. Er war viel jünger als der erstere, vielleicht zweiundzwanzig Jahre alt, von großer, schmächtiger und behender Gestalt, kräftigen Gliedern und klugen grauen Augen. Er trug sich in derselben Weise, wie sein Gefährte, und hatte eine Schnur mit Vögeln über die Schulter hängen, die er neben dem Feuer niederwarf.

Ohne ein Wort zu sprechen, schickten die beiden Jäger sich an, eine von jenen Abendmahlzeiten zu bereiten, die man durch lange Gewohnheit trefflich finden lernt.

Es war nun völlig Nacht geworden und die Wildniß wachte allmälig auf. Bereits vernahm man von der Prairie her das Gebrüll der wilden Thiere.

Nachdem die Jäger ihren Appetit befriedigt hatten, zündeten sie ihre Pfeifen an und kehrten den Rücken dem Feuer zu, damit sein Schimmer sie nicht hindere, die Annäherung von verdächtigen Gästen wahrzunehmen, welche ihnen vielleicht die Dunkelheit zuführte.

»Nun?« fragte der erste Jäger kurz zwischen ein Paar Zügen aus seiner Pfeife.

»Du könntest Recht haben,«, entgegnete der Andere.

»Ah!«

»Ja; wir sind zu weit rechts gekommen und haben deshalb die Fährte verloren.«

»Ich wußte es wohl,« versetzte der Erste. »Du sahst, Belhumeur, daß Du Dich viel zu sehr auf Deine canadischen Gewohnheiten verläßt. Die Indianer, mit denen wir’s hier zu thun haben, sind ganz anders, als die Irokesen der nördlichen Jagdgebiete.«

Belhumeur gab ein Zeichen der Zustimmung.

»Uebrigens ist dies im Augenblick von geringem Belang,« nahm der Andere wieder auf. »Zunächst müssen wir erfahren, wer unsere Diebe sind.«

»Ich weiß es.«

»Gut; und welche Spitzbuben haben es gewagt, sich die mit meinem Zeichen versehenen Fallen zuzueignen?«

»Die Comanchen.«

»Das hätte ich nicht geglaubt. Zehn unserer besten Fallen in Einer Nacht fort! So wahr ich lebe, Belhumeur, sie sollen mir sie theuer bezahlen. Und wo sind die Hallunken jetzt?«

»Höchstens drei Stunden vor uns; ’s ist eine Diebsbande von etwa zwölf Mann und zieht sich der Richtung nach, die sie einschlägt, gegen ihre Berge zurück.«

»Es sollen nicht alle heimkommen,« bemerkte der erste Jäger mit einem Blick auf seine Büchse.

»Dann kriegen sie nur, was sie verdienen,« sagte Belhumeur lachend. »Ich verlasse mich auf Dich, Treuherz, daß Du sie für ihre Unverschämtheit züchtigst. Aber Du wirst noch begieriger aus Rache sein, wenn Du erfährst, wer an der Spitze des Haufens steht.«

»Ah! Kenne ich ihren Häuptling?«

»Ein wenig,« versetzte Belhumeur lächelnd, »’s ist Nehü nütah.«

»Der Adlerkopf?« rief Treuherz aufspringend. »Ja, den kenne ich, und gebe Gott, daß ich diesmal die alte Rechnung, die zwischen uns aufgelaufen ist, ausgleichen kann. Es ist schon lange genug her, daß seine Mocksen mein Revier durchstreifen und mir den Weg versperren.«

In diesen Worten drückte, sich ein so grimmiger Haß aus, daß Belhumeur dabei schauderte; ärgerlich übrigens, daß er seinem Zorn den Zügel gelassen hatte, nahm der Jäger seine Pfeife wieder auf und rauchte mit einer Unbekümmertheit fort, durch die sich sein Gefährte nicht täuschen ließ.

Die Unterhaltung stockte. Die beiden Männer schienen tief in Gedanken versunken zu sein und bliesen nebeneinander ihre Rauchwolken in die Luft. Endlich wandte sich Belhumeur an seinen Kameraden.

»Soll ich wachen?« fragte er.

»Nein,« entgegnete Treuherz mit gedämpfter Stimme; »ich will für Dich und mich die Schildwache machen.«

Belhumeur legte sich sofort neben dem Feuer nieder und war einige Minuten später eingeschlafen.

Als der Uhu durch seinen Morgenruf die Nähe des Sonnenaufgangs ankündigte, weckte Treuherz, der die ganze Nacht unbeweglich wie eine Bildsäule dagesessen hatte, seinen Gefährten.

»Es ist Zeit,« sagte er.

»Gut,« entgegnete Belhumeur, der sich sogleich erhob.

Die Jäger bestiegen ihre Pferde, ritten vorsichtig die Anhöhe hinab und trafen auf die Fährte der Comanchen. In demselben Augenblick erhob sich die Sonne strahlend am Horizont, zerstreute die Finsternis; und erhellte die Prairie mit ihrem herrlichen belebenden Lichte.

II.
Die Jäger.

Jetzt ein Paar Worte über die Personen, welche den Schauplatz betreten und zu wichtigen Rollen berufen sind:

Treuherz (bloß unter diesem Namen war der Jäger durch die Prairien des Westens bekannt) stand wegen seiner Gewandtheit, seiner Redlichkeit und seines Muthes unter den Indianerstämmen, mit welchen ihn die Wechselfälle seines abenteuerlichen Lebens in Verkehr gebracht hatten, in hoher Achtung; während die Jäger und Trapper, Spanier sowohl als Amerikaner aus dem Norden, oder Mestizen, sehr auf seine Kenntniß der Wälder bauten und sich häufig bei ihm Raths erholten. Sogar die Galgenstricke der Prairien, die nur von Raub und Erpressung lebten, wagten es nicht, ihn anzugreifen, und vermieden es möglichst ihm in den Weg zu kommen. Der Mann hatte es also bloß durch die Kraft seines Geistes und seines Willens dahin gebracht, daß er fast ohne sein Wissen zu einer Macht geworden war, welche unbestrittene Anerkennung fand bei den wilden Bewohnern jener endlosen Einöden.

Vor fünfzehn oder zwanzig Jahren, er war damals noch sehr jung, hatten ihn eines Tages Jäger aufgefunden, als sie eben an den Ufern des Arkansas den Bibern Fallen legten. Die kurzen Fragen, die man über seine Vergangenheit an ihn stellte, blieben ohne Antwort. Die Jäger, von Natur wortkarge Leute, glaubten in den verlegenen und ausweichenden Reden des jungen Mannes ein Geheimniß zu lesen, das er nicht enthüllt wissen wollte, und drangen daher nicht weiter in ihn.

Im Gegensatz von den übrigen Jägern und Trappern der Prairie, die stets mit einem oder zwei Kameraden ihrem Gewerbe nachgehen und sich nie von denselben trennen, lebte Treuherz allein und ohne festen Wohnplatz; er durchjagte die Wildniß, ohne irgendwo sein Zelt aufzuschlagen Stets düster und schwermüthig, mied er die Gesellschaft von Seinesgleichen, obschon er bei jeder Gelegenheit sich bereit zeigte, ihnen Dienste zu leisten oder selbst sein Leben für sie zu wagen. Wollte man aber sich ihm dankbar erweisen, so gab er seinem Pferd die Sporen und legte seine Fallen in größerer Entfernung, um denen, die er sich verpflichtet hatte, Zeit zu lassen, den geleisteten Dienst zu vergessen.

Fünf Jahre vor der Zeit, mit welcher wir diese Erzählung wieder aufgenommen haben, bemerkte er eines Abends, als er mit Legen seiner Nachtfallen fertig war, plötzlich unter den Bäumen das Feuer eines indianischen Lagers. Ein Weißer von höchstens siebenzehn Jahren war an einen Pfahl gebunden und mußte den Messern der Rothhäute als Ziel dienen, die sich damit unterhielten, den jungen Menschen zu martern, ehe sie ihn ihrem blutdürstigen Grimme opferten.

Treuherz, welcher nur der Stimme des Mitleids Gehör schenkte, warf sich ohne Rücksicht auf die schreckliche Gefahr, der er sich bloßstellte, mitten unter die Indianer und trat vor den Gefangenen hin, um ihn mit seinem eigenen Leibe zu decken. Die Indianer waren Comanchen; betroffen ob der unerwarteten Störung und verwirrt durch die Kühnheit des Jägers, blieben sie einige Augenblicke regungslos. Treuherz,verlor übrigens keine Zeit, sondern zerschnitt die Bande des Gefangenen und gab ihm sein Messer; letzterer ergriff mit Freude die Waffe, und nun schickten sich beide an, ihr Leben so theuer als möglich zu verkaufen.

Sobald die Comanchen sich von der ersten Bestürzung erholt hatten, machten sie sich bereit, auf die zwei Männer loszustürzen, die ihnen Trotz zu bieten schienen. Als jedoch der Wiederschein des Feuers sie das Gesicht des Jägers erkennen ließ, wichen sie wieder zurück und murmelten sich wechselseitig zu: »Treuherz, der große Blaßgesichtsjäger!«

Adlerkopf (so hieß der Häuptling des Comanchenhaufens) kannte den Jäger nicht; er war zum ersten Mal in die Prairien von Arkansas heruntergekommen und begriff daher den Ausruf seiner Krieger nicht. Er war jedoch ein bitterer Feind der Weißen, denen er einen Vernichtungskrieg zugeschworen hatte, und stürzte ungeachtet der vermeintlichen Feigheit seiner Untergebenen allein auf Treuherz los. Aber nun erfolgte ein befremdlicher Auftritt. Ungeachtet ihrer Achtung vor dem Häuptling, warfen sich die Indianer auf denselben und entrissen ihm seine Waffen, um ihn zu hindern, sich weiter an dem Jäger zu vergreifen.

Nachdem Treuherz ihnen gedankt hatte, hob er selbst die Waffen des Häuptlings auf und gab sie demselben zurück. Dieser nahm sie mit einem finstern Blick auf seinen edelmüthigen Gegner in Empfang: der Jäger aber bemerkte dies nur mit einem stolzen Achselzucken und entfernte sich mit seinem Gefangenen, erfreut, daß er einem Menschen das Leben gerettet. Innerhalb der kurzen Frist von zehn Minuten hatte er einen unversöhnlichen Feind und einen hingebenden Freund gewonnen.

Die Geschichte des Gefangenen ist einfach. Er war mit seinem Vater von Canada heruntergekommen, um in den Prairien zu jagen, und in die Hände der Comanchen gefallen. Der Vater erlag nach einem verzweifelten Widerstand; dem Sohn dagegen erwiesen die Indianer, ärgerlich darüber, daß ihnen der Tod ein Opfer geraubt hatte, alle Sorgfalt, um ihn ehrenhaft an dem Marterpfahl abthun zu können — ein Schicksal, dem er ohne Treuherzens glückliches Dazwischenkommen unausbleiblich verfallen gewesen wäre.

Nachdem der junge Mann diese Auskunft über sich ertheilt hatte, fragte ihn der Jäger über seine Absicht, und ob die rauhe Lehrzeit, die er im Waldläufergewerbe begonnen, ihm das Abenteurerleben nicht entleidet habe?

»Im Gegentheil,« versetzte der Andere, »ich bin mehr als je entschlossen, diese Laufbahn zu verfolgen, die mir Gelegenheit gibt, meinen Vater zu rächen.«

»Ihr habt Recht,« entgegnete der Jäger.

Treuherz führte den jungen Mann nach einem von seinen Verstecken (ausgegrabenen Erdlöchern, in welchen die Trapper ihren Reichthum zu verbergen pflegen), holte daraus die ganze Ausrüstung eines Trappers, Gewehr, Messer, Pistolen, Waidtasche und Fallen hervor und gab sie seinem Schützling.

»Ihr könnt jetzt gehen,« sagte er einfach zu ihm. »Gott sei Euer Geleite.«

Der Andere sah ihn stumm an und wußte augenscheinlich nicht, was er aus dieser Rede machen sollte.

Treuherz lächelte.

»Ihr seid frei,« fuhr er fort. »Ihr habt hier das zu Eurem Beruf nöthige Geräthe; ich schenke es Euch, dort ist die Prairie. Glück auf!«

Der junge Mann schüttelte den Kopf.

»Nein,« sagte er, »ich verlasse Euch nicht, wenn Ihr mich nicht unbedingt fortjagt. Ich bin allein, habe keine Familie, keine Freunde; Ihr seid der Retter meines Lebens, und ich gehöre fortan Euch an.«

»Ich lasse mich für einen geleisteten Dienst nicht zahlen,« sagte der Jäger.

»Doch, und zwar sehr theuer,« erwiederte der Andere mit Lebhaftigkeit, »wenn Ihr keinen Dank annehmen wollt. Da habt Ihr Eure Gaben wieder, die ich nicht brauche. Ich bin kein Bettler, dem man ein Almosen zuwirft, und will mich lieber auf’s Neue den Comanchen überliefern. Lebt wohl!«

Und der Canadier machte sich in der Richtung des Indianerlagers auf den Weg. Treuherz sah ihm stumm nach. Der junge Mann hatte ein so freies, ungezwungenes Wesen, daß er eine wärmere Theilnahme für ihn zu fühlen begann.

»Halt!« rief er ihm zu.

Der junge Mann blieb stehen.

»Ich lebe allein,« fuhr der Jäger fort, »und Ihr hättet bei mir nur ein trauriges Dasein. Ein bitterer Gram nagt an meinem Herzen. Warum wollt Ihr Euch einem Unglücklichen anschließen?«

»Um diesen Kummer Euch tragen zu helfen, wenn Ihr mich deß für würdig achtet — um Euch zu trösten, wenn es möglich ist. In der Einsamkeit fällt der Mensch leicht der Verzweiflung anheim; Gottes Befehl weist ihn an, Gesellschaft zu suchen.«

»Das ist wahr,« murmelte der Jäger unschlüssig.

»Warum habt Ihr mir Halt zugerufen?« fragte der junge Mann beklommen.

Treuherz betrachtete ihn mit einer Festigkeit, als wolle er seine innersten Gedanken lesen. Die Untersuchung schien ihn zu befriedigen.

»Wie heißt Ihr?« fragte er.

»Belhumeur,« versetzte der Andere; »oder wenn Ihr lieber wollt, Georg Talbot; gewöhnlich aber nennt man mich mit dem ersteren Namen.«

Der Jäger lächelte.

»Der Name verspricht etwas,« sagte er, ihm die Hand reichend. »Belhumeur, fortan bist Du mein Bruder auf Leben und Tod.«

Und er küßte ihn nach dem in solchen Fällen üblichen Prairiebrauch auf die Augen

»Auf Leben und Tod!« erwiederte der Canadier, indem er auf ihn zustürzte und mit Innigkeit die ihm dargebotene Hand drückte. Dann küßte er den neuen Bruder gleichfalls auf die Augen. So waren Treuherz und Belhumeur mit einander bekannt geworden.

Seit fünf Jahren hatte nicht die mindeste Wolke die Freundschaft getrübt, welche die beiden trefflichen Männer Angesichts Gottes sich in der Wildniß geschworen. Der Mensch hat das Bedürfniß, seine Gefühle und Leiden einem treuen Freunde mitzutheilen. Nach ein Paar Monaten, welche Treuherz dazu benützte, seinen neuen Gefährten zu studiren, hatte er vor Belhumeur keine Geheimnisse mehr.

An dem Tage, an welchem wir ihnen wieder in den Prairien begegnet sind, hatte ihr alter Feind, der Comanchenhäuptling Adlerkopf, dessen Haß und Groll mit der Zeit nicht geringer geworden, sondern eher gewachsen war, einen kühnen Diebstahl an ihnen begangen. Der Indianer verbiß mit der seiner Raçe eigenthümlichen Hinterlist den Schimpf, den er um der beiden weißen Jäger willen von den Seinigen erlitten, und harrte geduldig der Stunde der Rache. Er hatte heimlich unter den Füßen seiner Feinde einen Abgrund gegraben, indem er ihnen allmälig die Rothhäute abgeneigt machte und geschickt Verläumdungen über sie verbreitete. Auf diese Weise glaubte er es endlich dahin gebracht zu haben, daß die Beiden sogar bei den weißen Jägern und Mestizen in Mißkredit gekommen waren, und sonach von allen durch die Prairie zerstreuten Personen als Feinde angesehen wurden.

So standen die Dinge, als Adlerkopf in der Absicht, einen Sturm herbeizuführen, in welchem Diejenigen zu Grunde gehen sollten, welchen er den Tod geschworen hatte, in einer einzigen Nacht sämmtliche Fallen der beiden Jäger stahl. Er durfte überzeugt sein, daß sie einen solchen Schimpf nicht ungestraft lassen, sondern Rache suchen würden, und wenn sie dann weder bei den Indianern noch bei den Jägern Beistand fänden, so konnte er sich mit den entschlossenen dreißig Kriegern, die er befehligte, leicht ihrer bemächtigen, um sie dem grausamsten Foltertode preiszugeben.

III.
Die Fährte.

Adlerkopf, der von seinen Feinden entdeckt zu werden wünschte, hatte sich keine Mühe gegeben, seine Fährte zu verbergen, die sichtlich durch das hohe Gras führte und selbst dann rasch wieder aufgefunden war, wenn sie sich stellenweise zu verwischen schien. In ihrem Vorrücken warfen die beiden Jäger von Zeit zu Zeit Blicke nach rechts und links, um sich vor Täuschung zu sichern; aber die Fährte ging stets gerade aus ohne irgend eine Abbiegung; ihre Verfolgung war so leicht, daß das Außerordentliche der Sache selbst Belhumeur ernstlich zu beunruhigen anfing. Wie immer übrigens die Indianer es halten mochten, die Jäger ließen sich’s angelegen sein, ihre eigenen Fußspuren sorgfältig zu verwischen.

Sie gelangten endlich an einen ziemlich breiten Fluß, Grünspanfluß genannt, der dem Canadian zuströmt. Treuherz machte Halt und winkte seinem Begleiter, das Gleiche zu thun. Sie stiegen ab und suchten, die Pferde am Zaum führend, den Schutz einer Baumgruppe auf, um nicht von einer etwa ausgestellten indianischen Schildwache bemerkt zu werden.

Hier angelangt, legte Treuherz warnend den Finger auf den Mund und flüsterte seinem Begleiter in’s Ohr:

»Ehe wir weiter gehen, müssen wir uns über unsere Schritte genau verständigen. Ich vermuthe eine Tücke. Die Indianer sind erfahrene Krieger und zu sehr an das Prairieleben gewöhnt, um ohne guten Grund in solcher Weise zu handeln.«

»Die Fährte ist allerdings zu schön,« pflichtete der Canadier bei, »um nicht eine Schlinge vermuthen zu lassen.«

»Ja, aber sie benehmen sich allzu fein; Ihre Schlauheit übertreibt und täuscht keine alten Jäger, wie wir sind. Wir müssen jetzt unsere Behutsamkeit verdoppeln und dürfen kein Blatt, keinen Grasstengel unbeachtet lassen, je mehr wir uns dem Lagerplatz der Rothhäute nähern.«

»Wir thun vielleicht besser,« sagte Belhumeur umherschauend, »wenn wir unsere Pferde an einen sicheren Platz verstecken, wo wir sie leicht wieder finden können, um sodann zu Fuß über die Lagerung und Zahl unserer Feinde Kundschaft einzuziehen.«

»Du hast Recht, Belhumeur; wir wollen Deinen guten Rath sogleich in Ausführung bringen.«

Die Jäger verließen mit großer Vorsicht ihren Versteck. Statt über den Fluß zu setzen, kehrten sie auf dem gleichen Wege wieder um und bogen nach einiger Zeit links ab in eine Schlucht, wo sie bald in dem hohen Grase verschwunden waren.

»Ich muß Dir den Willen lassen, Belhumeur,« sagte Treuherz, »denn ich weiß in der That nicht, wo Du mich hinführst.«

»Vertrau’ mir immerhin. Ich habe zufällig zwei Büchsenschüsse von hier eine Art Citadelle entdeckt, in der unsere Pferde nicht besser aufgehoben sein könnten; ja, wir sind erforderlichen Falls im Stande, darin eine förmliche Belagerung auszuhalten.«

»Caramba!« rief der Jäger, durch diesen ihm ziemlich geläufigen Leibschwur seine spanische Abkunft verrathend, »wie bist Du zu diesem kostbaren Fund gekommen?«

»Auf die einfachste Weise von der Welt,« versetzte Belhumeur. »Als ich nach Legung meiner Fallen den Berg dort hinankletterte, um auf kürzerem Wege bälder wieder zu Dir zurückzukommen, sah ich, nachdem ich etwa zwei Drittheile der Höhe erreicht hatte, unter dem Strauchwerk die zottige Schnauze eines prächtigen Bären sich bewegen.«

»Aha; ich errathe was kömmt. Wenn ich mich recht erinnere, bist Du damals nicht bloß mit einem, sondern mit zwei Fellen von schwarzen Bären zu mir zurückgekommen.«

»Ja; meine Patrone waren ein Pärchen, Männlein und Weiblein. Du kannst Dir denken, daß bei ihrem Anblick vor Waidmannsgier mir alle Müdigkeit verging und ich alsbald mit der Büchse dahinter her war. Du wirst selbst sehen, welche Feste sie sich auserlesen haben,« fügte er bei, indem er abstieg und damit seinem Begleiter zu verstehen gab, daß er das Gleiche thun solle.

Vor ihnen erhob sich amphitheatralisch eine gewaltige Felsenmasse.

»Wir können mit unseren Pferden da nicht hinaufkommen,« bemerkte Treuherz, nachdem er eine Weile die Oertlichkeit gemustert hatte.

»Versuchen wir’s immerhin,« versetzte Belhumeur, sein Thier am Zaum nachziehend.

Nach einer halben Stunde unsäglicher Mühe langten sie auf einer höchstens dreißig Fuß breiten Plattform an.

»Hier ist’s,« sagte Belhumeur Halt machend.

»Hier?« entgegnete Treuherz, der sich überall umsah, ohne eine Oeffnung wahrnehmen zu können.

Lächelnd hieß Belhumeur seinen Begleiter ihm folgen und ging mit seinem Pferde nach einem Felsblock voran, hinter welchem ein höchstens drei Fuß weiter darmartiger Gang begann. Nach fünf Minuten gelangten sie auf diesem schneckenförmig ansteigenden Wege vor die gähnende Mündung einer tiefen Höhle. Die Jäger traten ein. Belhumeur hatte vorher eine Menge Holzspäne angefertigt, so daß er jetzt ein paar Fackeln zusammenmachen konnte, von denen er eine seinem Gefährten gab. Das Licht derselben zeigte ihnen die Höhle in ihrer ganzen wilden Majestät. Die hohen Wände waren mit funkelnden Stalaktiten bekleidet, an denen der Reflex der beiden Flammen eine feenhafte Beleuchtung hervorbrachte.

»Diese Höhle,« sagte Belhumeur, nachdem er seinem Freunde Zeit gelassen hatte, alles genau zu betrachten, »ist ohne Frage eines von den Wundern der Prairie. Die Galerie, welche sich allmälig abwärts zieht, führt unter dem Grünspanfluß hinweg und mündet jenseits desselben in einer Entfernung von mehr als einer Meile in die Ebene.«

Entzückt über die Entdeckung dieses Zufluchtsortes wollte ihn Treuherz nach allen Theilen untersuchen und konnte dabei, ungeachtet seines sonst so schweigsamen Wesens, unterschiedliche Kundgebungen seiner Bewunderung nicht unterdrücken.

»Warum hast Du nicht früher davon gesprochen?« fragte er.

»Ich wartete die Gelegenheit ab.«

Die Jäger brachten die Pferde mit einem reichlichen Futtervorrath in einem der Grottenräume unter, der durch unbemerkliche Felsenspalten erhellt wurde. Nachdem sie sich überzeugt hatten, daß die edlen Thiere während ihrer Abwesenheit ebenso wenig Noth leiden, als sich entfernen konnten, schulterten sie ihre Büchsen, pfiffen den Hunden und schritten raschen Fußes in dem Gang dahin, der unter dem Fluß wegführte. Bald verrieth die feuchte Luft, welche sie umgab, und das dumpfe Geräusch über ihren Häuptern, daß das Wasser über ihnen hinströmte. Sie erhielten für ihre Wanderung hinreichend Licht durch eine Art Laterne in der Gestalt eines hohlen Felsens, der wie eine Schildwache in der Mitte des Flusses emporragte. Nach halbstündigem Gehen gelangten sie vermittelst einer Oeffnung, welche durch dichtes Gebüsch und Schlingpflanzen versteckt war, in die Prairie.

Mit Ausruhen, Versorgung der Pferde und sorgfältiger Untersuchung der Höhle war der Tag hingegangen, und die Sonne senkte sich eben unter den Horizont, als sie die Verfolgung der Comanchen wieder aufnahmen. Jetzt begann erst die eigentliche indianische Verfolgungsweise. Die Jäger krochen im hohen Gras auf Händen und Füßen hinter ihren spürenden Hunden her; ganz Auge und Ohr wagten sie kaum zu athmen und legten sich von Zeit zu Zeit an die Erde, um jene tausend Geräusche der Prairie zu befragen, welche sie mit merkwürdigem Geschick zu unterscheiden und zu deuten wußten. Die Wildniß lag in einer Todtenstille.

Die Jäger rückten, in parallelen Linien dahinkriechend, mit verdoppelter Behutsamkeit immer vorwärts, bis auf einmal die Hunde lautlos stehen blieben. Die wackeren Thiere schienen den Werth des Schweigens in einer Gegend, wo das mindeste Geräusch ihren Gebietern das Leben kosten konnte, zu begreifen.

Belhumeur warf einen durchdringenden Blick umher, sein Auge funkelte. Pantherartig setzte er zu einem Sprung an und stürzte sich auf einen indianischen Krieger, der mit vorwärts gebeugtem Körper und gesenktem Haupte die Nähe eines Feindes zu ahnen schien. Ehe der auf den Rücken niedergeworfene Wilde einen Hülferuf ausstoßen konnte, kniete ihm Belhumeur schon auf der Brust und drückte ihm die Kehle zusammen. Dann zog der Jäger kaltblütig sein Messer und stieß es bis an’sHeft dem Feinde in’sHerz. Als der Wilde sah, daß er verloren war, verschmähte er allen nutzlosen Widerstand, warf aber dem Canadier einen Blick voll Haß und stolzer Verachtung zu; ein höhnisches Lächeln spielte um seine Lippen, und mit eherner Ruhe sah er den Tod über sich kommen.

Belhumeur steckte das Messer in seinen Gurt, drückte die Leiche bei Seite und begann auf’s Neue zu kriechen. Treuherz war den Bewegungen des Freundes mit der größten Aufmerksamkeit gefolgt, um im Nothfall ihm beispringen zu können. Da der Indianer todt war, nahm auch er die Verfolgung der Fährte wieder auf.

Bald bemerkten die Jäger den Schimmer eines Feuers unter den Bäumen und einen Geruch wie von geröstetem Fleische. Sie richteten sich nun Gespenstern gleich an einer ungeheuren Korkeiche auf, umfaßten den nackten Stamm des Baumes und versteckten sich unter seinen dichten Zweigen. Jetzt schauten sie umher. Das Lager der Comanchen befand sich höchstens fünfzehn Schritte von ihnen.

IV.
Die Reisenden.

Um dieselbe Stunde, als die Trapper aus der Höhle auftauchten, die Fährte der Comanchen wieder zu verfolgen, machte etwa zwanzig Meilen von ihnen entfernt ein ziemlich ansehnlicher Haufen weißer Reisenden an den Ufern des Canadian Halt, um ihr Nachtlager aufzuschlagen. Die Jäger und Gambusinos (Halbblut), die ihnen als Führer dienten, beeilten sich, das Dutzend Maulthiere abzuladen, welchen mexikanische Lanceros zum Schutz beigegeben waren. Das Gepäck wurde zu Herstellung einer ovalen Umzäunung benützt, und in Mitte derselben zündeten sie ein Feuer an, worauf die Führer, ohne sich viel um ihre Begleitet zu kümmern, in eine kleinere Gruppe zusammentraten und Vorbereitungen zu ihrem Nachtessen trafen.

Nun näherte sich ein Offizier von vier- oder fünfundzwanzig Jahren, ein Mann mit feinen charakteristischen Zügen und militärischer Haltung, achtungsvoll einem mit zwei Maulthieren bespannten und von zwei Reitern beschützten Palankin.

»Wo soll das Zelt der Sennorita aufgeschlagen werden, Excellenz?« fragte der junge Offizier den Hut abnehmend.

»Wo Ihr wollt, Capitän Aquilar, wenn es nur bald geschieht,« versetzte der Reiter zur Rechten des Palankin. »Meine Nichte ist sehr müde.«

Der letztere Sprecher war ein großer Mann mit harten, scharfgeschnittenen Zügen, einem Adlerblick und Haaren; so weiß wie der Schnee des Chimborasso. Unter seinem weiten militärischen Mantel konnte man die prachtvoll gestickte Uniform eines mexicanischen Generals erkennen.

Der Capitän verbeugte sich, kehrte zu den Lanceros zurück und ertheilte ihnen Befehl, in der Mitte des Lagerraums ein hübsches, rosenroth und blau gestreiftes Zelt, das eines der Maulthiere getragen, auszuspannen. Nachdem dies geschehen war, stieg der General ab, bot einer jungen Dame, die behend aus dem Palankin sprang, die Hand und führte sie unter das Zelt, in welchem die Aufmerksamkeit des Capitäns alle Bequemlichkeiten, die sich mit den Umständen vertrugen, für sie aufgehäuft hatte.

Nach dem General und seiner Nichte traten noch zwei Personen ein. Die eine war ein wohlbeleibtes, rothbackiges Männchen mit grüner Brille und einer blonden Perrücke, das in der Uniform eines Sanitätsbeamten fast erstickte, ungefähr fünfzig Jahre zählen mochte und sich Jerome Boniface Durieux nannte. Ein Franzose von Geburt, stand er als Obermilitärarzt in mexicanischem Dienst. Während er vom Pferde stieg, ergriff er mit einer gewissen Achtung einen großen Mantelsack, der hinter dem Sattel lag, und versorgte ihn unter dem Arm, da er sich von diesem Geräth nicht trennen zu können schien.

Die zweite Person war ein fünfzehnjähriges Mädchen mit aufgewecktem, dreistem Gesicht, aufgeworfener Nase und keckem Blick, welches der Mischlingraçe der Mestizen angehörte und der Nichte des Generals als Kammermädchen diente.

Ein schöner Neger, der den majestätischen Namen Jupiter führte, beeilte sich unter Beihülfe von zwei oder drei Gambusinos die Abendmahlzeit zu bereiten.

»Nun, Doctor,« sagte der General lächelnd zu dem dicken Herrn, der wie ein Ochse schnaubend mit seinem Mantelsack angestiegen kam und auf demselben Platz nahm, »wie findet Ihr diesen Abend meine Nichte?«

»Die Sennorita ist immer entzückend,« versetzte der Doctor galant, indem er sich den Schweiß von der Stirne wischte; »aber meint Ihr nicht auch, dass die Hitze zum Ersticken sei?«

»Nicht mehr als gewöhnlich,« entgegnete der General. »Hat Euch die heutige Reise sehr ermüdet, meine Nichte?«

»Nicht übermäßig,« versetzte die Sennorita mit einem Anflug von Gähnen. »Da wir schon einen Monat unterwegs sind, so gewöhne ich mich allmälig an diese Lebensweise, die mir allerdings im Anfang höchst beschwerlich war.«

Der General stieß einen Seufzer aus, erwiederte aber nichts weiter. Der Doctor seinerseits war damit beschäftigt, die Steine und Pflanzen, welche er im Laufe des Tages gesammelt hatte, zu ordnen, während die Mestize sich mit der Leichtigkeit eines Vogels im Zelt umthat, um die Dinge herzurichten, die ihre Gebieterin möglicherweise brauchen konnte.

Wir benützen diesen Augenblick der Ruhe, um mit ein paar Worten das Portrait des Fräuleins zu zeichnen. Donna Luz de Berumdez, die Tochter einer jüngeren Schwester des Generals, war ein bezauberndes Mädchen von höchstens sechzehn Jahren. Der Glanz ihrer großen schwarzen Augen, deren dunkle Brauen lebhaft gegen das reine Weiß der Stirne abstachen, war züchtig von langen Sammtwimpern verschleiert; den kleinen Mund mit den corallrothen Lippen zierten zwei liebliche Reihen von Perlzähnen, die feine Haut hatte sich den Flaum einer reifen Frucht bewahrt, und ihre dunklen Haare könnten aufgelöst einen Schleier über den ganzen Körper bilden. Die Figur war zart und zeigte jene zierlichen wellenförmigen Linien, durch die sich die Amerikanerinnen auszeichnen, Hand und Fuß ungemein klein, und ihr Gang hatte die ungezwungene Leichtigkeit, welche an den Creolinnen so sehr anspricht. Kurz, ihr ganzes Aeußere war der Inbegriff alles Anmuthigen und Vollkommenen. Dabei hatte sie eine stets heitere, lachlustige Laune und konnte sich über jede Kleinigkeit freuen, da sie vom Leben noch nichts als das Angenehme kannte.

Gleichwohl fehlte dieser schönen Natur das Leben. Sie war eine Pandora, eh’ noch Prometheus für sie das Feuer des Himmels gestohlen, — und, in der mythologischen Vergleichung fortzufahren, Amor hatte sie noch nicht mit seinem Flügel berührt, ihre Stirne sich nie gerunzelt unter dem Druck des Gedankens und ihr Herz noch nie geschlagen unter der Lockung des Verlangens. Dem Wunsche des Generals gemäß war sie in fast klösterlicher Abgeschiedenheit erzogen und aus derselben nur hervorgeholt worden, um ihn auf der Wanderung durch die Prairien zu begleiten.

Wohin die Reise ging, und warum ihr Onkel sie durchaus bei sich haben wollte — dies waren Dinge, um welche sich das Mädchen wenig kümmerte. Sie freute sich, auf einem hohen Fuße leben zu dürfen und ohne Unterlaß neue Gegenden zu sehen; da sie außerdem in Vergleichung mit ihrer bisherigen Lebensweise sich jetzt als ein freies Wesen fühlen konnte, so verlangte sie nicht weiter und versuchte es nie, ihren Onkel mit unbescheidenen Fragen zu behelligen.

Donna Luz war also zu der Zeit, in welcher wir sie kennen lernen; ein glückliches Kind, das, zufrieden mit der Gegenwart und unbekümmert um die Zukunft, wohlgemuth in den Tag hinein lebte.

Als Jupiter gebratene Hirschkeule auftrug, trat auch Capitän Aquilar ein. Der Tisch war von der Kammerzofe Phöbe gedeckt worden und hatte vier Couverte: für den General, für seine Nichte, für den Capitän und für den Doctor. Jupiter und Phöbe warteten auf.

Bis der Appetit beschwichtigt war, ging die Unterhaltung flau; dann aber begann das Fräulein, das den Doctor zu necken liebte, mit den Worten:

»Habt Ihr heute eine reiche Ernte eingebracht, Doctor?«

»Nicht sonderlich, Sennorita.«

»Ei der Tausend, und mich dünkt, es hätten doch genug Steine an unserem Wege gelegen. Es kam nur auf Euch an, eine ganze Maulthierlast aufzulesen.«

»Die Reise sollte Euch glücklich machen,« meinte der General, »denn sie bietet Euch Gelegenheit, zwanglos Eurer Liebhaberei für Pflanzen aller Art nachzuhängen.«

»’s ist nicht so arg, General. Ich gestehe, die Prairie ist nicht so reich, als ich glaubte, und hielte mich nicht die Hoffnung aufrecht, irgend eine Pflanze aufzufinden, deren Eigenschaften sich für die Wissenschaft nutzbar machen ließe, so möchte ich fast bereuen, mein Häuschen in Guadelup, wo mir das Leben in ruhiger Einförmigkeit entschwand, verlassen zu haben.«

»Pah,« entgegnete der Capitän, »wir befinden uns erst an der Grenze der Prairieen; sind wir einmal tiefer in’s Innere eingedrungen, so werdet Ihr bei weitem nicht im Stande sein, die Schätze zu sammeln, die Euch jeder Schritt entgegenbringt.«

»Das gebe Gott, Capitän,« versetzte der Gelehrte mit einem Seufzer. »Könnte ich nur die Pflanze finden, die ich suche, so wollte ich mich vollkommen zufrieden geben.«

»Ist diese Pflanze denn so kostbar?« fragte Donna Luz.

»Wie, Sennorita,« rief der dicke Doctor mit Eifer, »eine Pflanze, die von dem großen Linné beschrieben und classificirt, nach ihm aber von Niemand mehr gefunden wurde, eine Pflanze also, die meinen Ruhm gründen könnte — Ihr fragt, ob sie kostbar sei?«

»Zu was dient sie?« fragte das Fräulein neugierig.

»Ja, was nützt sie?« wiederholten die Andern.

»Zu nichts,« lautete die unschuldige Antwort des Gelehrten.

Donna Luz ließ ein so silberhelles Lachen erschallen, daß eine Nachtigall sie um die süßen Töne hätte beneiden mögen.

»Und Ihr nennt eine solche Pflanze kostbar?«

»Ja, um ihrer Seltenheit willen.«

»Ah, so!«

»Hoffen wir, daß Ihr sie findet, Doctor,« sagte der General in versöhnendem Tone. »Jupiter, rufe den Häuptling der Führer herein!«

Der Neger entfernte sich und kehrte alsbald mit einem Gambusino zurück. Dieser war ein großer, breitschulteriger, kräftig gebauter Mann von ungefähr vierzig. Ohne gerade häßlich zu sein, hatte sein Gesicht etwas Abstoßendes, von dem man sich keine Rechenschaft geben konnte. Seine lauernden, schielenden Augen, welche tief in ihren Höhlen staken, glühten von einem wilden Feuer, und seine niedrige Stirne und die krausen Haare bildeten mit der Kupferfarbe seiner Haut ein durchaus nicht angenehmes Ganze. Er trug die Tracht der Waldläufer, zeigte ein kaltes, unzugängliches Wesens und war namentlich sehr wortkarg, eine Eigenschaft, welche ihm wohl wegen des Gegensatzes von den Indianern oder seinen Kameraden selbst den Namen »die Amsel« zugezogen hatte.

»Hier, mein Wackrer,« sagte der General, ihm ein bis an den Rand gefülltes Glas hinbietend, das eine Art Branntwein, von dem Fabrikationsorte Mezcal genannt, enthielt. »Trinket dies.«

Der Jäger verneigte sich, leerte das Glas, welches wohl eine halbe Flasche enthielt, auf einen Zug, fuhr dann mit dem Aermel über seinen Schnurrbart und harrte des weiteren Geheißes.

»Ich möchte einige Tage an einem sichern Platze Halt machen,« sagte der General, »um ohne Furcht vor Beunruhigung gewisse Untersuchungen anstellen zu können. Ist es hier geheuer?«

Das Auge des Führers funkelte; er heftete einen glühenden Blick auf den General.

»Nein,« lautete seine kurze Antwort.

»Warum?«

»Zuviel Indianer und wilde Thiere.«

»Wißt Ihr einen passenderen Platz?«

»Ja.«

»Weit von hier?«

»Nein.«

»Wie weit?«

»Vierzig Meilen.«

»Wie lange werden wir dazu brauchen?«

»Drei Tage.«

»Gut; so führt uns hin. Morgen mit der Sonne wollen wir aufbrechen.«

»Weiter nichts?«

»Nein.«

»Gute Nacht.«

Der Jäger entfernte sich.

»Die Amsel gefällt mir,« sagte der Capitän lächelnd. »Ihre Unterhaltung ist wenigstens nicht langweilig.«

»Mir wär’s lieber, sie spräche mehr,« versetzte der Doctor mit Kopfschütteln. »Ich traue den Leuten nicht, die sich immer vor dem vielen Reden in Acht nehmen. Es ist ein Beweis, daß sie etwas zu verbergen haben.«

Aus dem Zelt begab sich der Führer zu seinen Kameraden, mit denen er alsbald mit gedämpfter Stimme ein sehr lebhaftes Gespräch begann.

Dies Nacht war herrlich. Die Reisenden versammelten sich vor dem Zelt; sie plauderten zu der Cigarre, und Donna Luz unterhielt die Gesellschaft, indem sie eines der melodischen Creolenlieder sang.

Plötzlich bemerkte man am Horizonte einen röthlichen Schein, der mit jedem Augenblick sich weiter verbreitete; dazu kam ein dumpfes und anhaltendes Geräusch, ähnlich dem Rollen eines fernen Donners.

»Was ist das?« rief der General aufspringend.

»Ein Prairiebrand,« versetzte die Amsel kalt.

Auf diese so ruhig hingeworfene schreckliche Ankündigung kam das ganze Lager in Aufruhr. Man mußte mit der größten Eile fliehen, wenn man nicht Gefahr laufen wollte, lebendig zu verbrennen; Einer der Gambusinos benützte die Verwirrung, um sich aus der Umzäunung zu schleichen, und verschwand in der Ebene, nachdem er zuvor sich mit der Amsel durch ein geheimnißvolles Zeichen verständigt hatte.

V.
Die Comanchen.

Treuherz und Belhumeur beobachteten aus ihrem Versteck unter den dichten Zweigen der Korkeiche die Comanchen, die sich auf die Wachsamkeit ihrer Schildwache verließen und nicht entfernt daran dachten, daß der Feind ihnen nahe genug sei, um die geringste ihrer Bewegungen beobachten zu können. Um ihre Feuer her kauernd oder lagernd, ließen sie sich sorglos Essen und Rauchen schmecken.

Die Wilden bestanden mindestens aus fünfundzwanzig Mann, waren in ihre Büffelhäute gekleidet und hatten sich in der verschiedenartigsten Weise phantastisch bemalt. In der Entfernung von einigen Schritten lehnte Adlerkopf an einem Baum. Er hatte die Arme über der Brust gekreuzt und sein Körper war leicht vorwärts gebeugt, als lausche er auf die unbestimmten Geräusche in der Prairie, für die nur er ein Ohr zu haben schien.

Adlerkopf war ein Indianer aus dem Stamm der Osagen und von den Comanchen adoptirt worden, hatte aber die Sitten und Gebräuche der Osagen beibehalten. Er mochte achtundzwanzig Jahre zählen, maß nahezu sechs Fuß und besaß einen derben Gliederbau mit einer Muskulatur, die eine seltene Körperkraft bekundete. Im Gegensatz von seinen Gefährten trug er nur eine Decke um die Lenden, so daß Brust und Arme bloß blieben. Der Ausdruck seines Gesichtes war schön und edel, und seine lebhaften schwarzen Augen, welche sehr nah an der gebogenen Nase lagen, nebst dem etwas großen Mund verliehen ihm eine entfernte Aehnlichkeit mit einem Raubvogel.

Zum Glück für die Jäger befanden sich die Indianer auf dem Kriegspfad und hatten keine Hunde bei sich; sonst hätten sie sich dem Lager nicht nähern können, ohne entdeckt zu werden. Obschon der Häuptling wie eine Bildsäule dastand, blitzte doch sein Auge, seine Nasenlöcher erweiterten sich, und er hob mechanisch die Rechte, als wolle er seinen Leuten Stillschweigen auferlegen.

»Man wittert uns,« murmelte Treuherz so leise, daß sein Gefährte ihn kaum hörte.

»Was thun?« versetzte Belhumeur.

»Handeln,« erwiederte lakonisch der Trapper.

Die Beiden glitten nun schweigend von Zweig zu Zweig, von Baum zu Baum, ohne einen Fuß auf den Boden zu setzen, bis sie auf der entgegengesetzten Seite des Lagers über der Stelle angelangt waren, wo die gefesselten Pferde der Comanchen weideten.

Jetzt ließ sich Belhumeur leise nieder und zerschnitt die Fesselriemen der Thiere, welche sofort, durch die Peitschenhiebe der Jäger aufgeschreckt, unter Wiehern und Ausschlagen nach allen Richtungen auseinander stoben. Verwirrt erhoben sich die Indianer und rannten mit mächtigem Geschrei ihren Pferden nach. Nur Adlerkopf setzte sich, als hätte er die Stelle geahnt, wo die Jäger im Hinterhalt lagen, gegen sie in Bewegung, wobei er sich möglichst durch die an seinem Weg liegenden Bäume zu decken suchte. Die Jäger wichen Schritt um Schritt zurück und hatten dabei sorgfältig Acht, daß sie nicht umgangen wurden.

Das Geschrei der Indianer, welche den Pferden nachsetzten, verlor sich in der Ferne; der Häuptling stand daher allein seinen beiden Feinden gegenüber. Unter einem Baum angelangt, dessen dicker Stamm ihm Sicherheit verbürgte, verschmähte er es, des Gewehrs sich zu bedienen, und da ihm die Gelegenheit günstig schien, so legte er einen Pfeil an seinen Bogen. Doch ungeachtet seiner Klugheit und Gewandtheit konnte er diese Bewegung nicht ausführen, ohne sich eine kleine Blöße zu geben. Treuherz legte seine Büchse an und gab Feuer. Die Kugel pfiff; der Häuptling that einen Sprung und fiel, vor Wuth laut aufheulend, zu Boden. Der Arm war ihm zerschmettert. Im Nu befanden sich die beiden Jäger an seiner Seite.

»Rühr’ Dich nicht, Rothhaut,« sagte Treuherz, »oder Du bist des Todes.«

Der Indianer blieb unbeweglich und dem Anscheine nach unempfindlich, obschon Wuth in seinem Innern kochte.

»Ich könnte Dich tödten,« fuhr der Jäger fort, »will es aber nicht. Zum zweitenmal schenk ich Dir jetzt das Leben, Häuptling; es wird das Letztemal sein. Laß Dich nie wieder auf meinem Weg finden oder Dir beikommen, mir meine Fallen zu stehlen, sonst schwöre ich Dir, ich werde es erbarmungslos an Dir rächen.«

»Adlerkopf ist unter den Kriegern seines Stammes ein berühmter Häuptling,« entgegnete der Indianer mit Stolz, »und fürchtet den Tod nicht. Der weiße Jäger mag ihn tödten und wird sehen, daß er nicht murrt.«

»Nein, Du sollst nicht sterben, Häuptling Verhüte Gott, daß ich das Blut eines Menschen ohne Noth vergieße.«

»Pah!« entgegnete der Indianer mit einem höhnischen Lächeln, »mein Bruder ist Missionär.«

»Nein, ich bin ein ehrlicher Trapper und will Dich nicht morden.«

»Mein weißer Bruder denkt wie die alten Weiber,« erwiedert der Indianer. »Nehü nütha verzeiht nicht; er nimmt Rache.«

»Das kannst Du halten, wie Du willst, Häuptling,« versetzte der Jäger mit verächtlichem Achselzucken. »Ich maße mir nicht an, Deine Natur ändern zu wollen. Doch Du weißt jetzt, wie Du daran bist. Gott befohlen.«

»Und möge der Teufel Dir das Fell streicheln,« fügte Belhumeur bei, indem er ihm verächtlich einen Fußstoß versetzte.

Der Häuptling schien sich gegen diesen neuen Schimpf unempfindlich zu verhalten; nur seine Augbrauen runzelten sich. Er rührte sich nicht von der Stelle, ließ aber einen Blick voll unversöhnlichen Hasses den Beiden nachschießen, die, ohne weiter auf ihn zu achten, sich in den Wald vertieften.

»’s ist jetzt gleichgültig,« sagte Belhumeur gedankenvoll, »aber es war nicht recht von Dir, Treuherz; Du hättest ihn tödten sollen.«

»Pah, warum dies?« entgegnete der Jäger unbekümmert.

»Cascaras! warum? Es hätte eine Natter weniger in der Prairie gegeben.«

»Es gibt ihrer so viele, daß eine mehr oder weniger nichts ausmacht.«

»Nun, meinetwegen. Aber wohin jetzt?«

»Wir suchen unsere Fallen. Caramba, glaubst Du, ich gebe sie verloren?«

»Ein guter Gedanke das.«

Die Jäger näherten sich dem Lager, aber nach Indianerart auf zahlreichen Umwegen, welche die Comanchen von der Spur abführen sollten; nach zwanzig Minuten hatten sie dasselbe erreicht. Die Indianer waren noch nicht zurückgekehrt, konnten aber unmöglich mehr lange ausbleiben. Ihr Gepäck lag zerstreut umher. Zwei oder drei Pferde, die nicht hatten ausreißen wollen, grasten ruhig fort.

Ohne Zeit zu verlieren, bemächtigten sich die beiden Jäger ihrer Fallen, von denen jeder sich fünf Stück auflud, und traten dann den Weg nach der Höhle an, in welcher ihre Pferde verborgen waren. Trotz ihrer Last trabten sie hocherfreut über den glücklichen Ausgang ihres Unternehmens und über den Streich, den sie den Indianern gespielt hatten, leichten Fußes dahin. Schon hörten sie in einiger Entfernung das gedämpfte Rauschen des Flusses, als ihnen plötzlich das Gewieher eines Pferdes an’sOhr schlug.

»Man verfolgt uns,« sagte Treuherz, Halt machend.

»Hm, vielleicht ist’s ein wildes Pferd,« meinte Belhumeur.

VI.
Der Retter.

Um dem Leser die Lage unserer Jäger klar zu machen, müssen wir zu dem Comanchenhäuptling zurückkehren. Sobald seine Feinde unter den Bäumen verschwunden waren, richtete er sich sachte auf und lauschte mit vorgebeugtem Körper, ob sie sich auch wirklich entfernten. Nachdem er sich davon überzeugt hatte, riß er von seiner Decke ein Stück ab, verband damit, so gut es gehen wollte, seinen verwundeten Arm, und folgte entschlossen der Spur der Jäger. Unbemerkt von ihnen kam er bis an die Grenze des Lagers, wo er sich hinter einem Ebenholzbaum verbarg und mit ansah, wie sie ihre Fallen wieder an sich nahmen und dann weiter gingen.

Endlich kamen die Comanchen, denen es schwer geworden war, ihre Pferde einzufangen, wieder in’s Lager zurück. Der Anblick ihres verwundeten Führers überraschte sie und reizte ihren Zorn auf’s Aeußerste.

Adlerkopf beschloss, der Geschichte durch den teuflischen Einfall einer Verbrennung des Waldes ein Ende zu machen, da ihn, wie er nicht zweifelte, dieses Mittel nothwendig von seinen furchtbaren Gegnern befreien mußte. Er ließ durch seine Krieger, die er nach verschiedenen Richtungen entsandte, einen Kreis bilden und an mehreren Stellen zumal das hohe Gras anzünden.

Der barbarische Gedanke war der wilden Krieger würdig; Eins hatten sie jedoch übersehen. Wie bereits bemerkt, hatten die Indianer an mehreren Stellen zumal den Brand angelegt. In der vorgerückten Jahreszeit, in welcher unsere Geschichte spielt, waren Pflanzen und Gräser von den glühenden Strahlen der Sonne so ausgetrocknet, daß sie im Nu Feuer fingen und die Flammen mit furchtbarer Geschwindigkeit sich nach allen Richtungen verbreiteten. Doch stand es immer eine Weile an, bis ein Gluthmeer sich mit dem andern vereinigte.

Während nun die Indianer mit teuflischem Freudengeschrei am Saume des Feuers hin- und herliefen, hatte der Jäger mit seinem Freund zwischen zwei Flammenmauern sich hineingestürzt, die rechts und links neben ihnen hinbrausten und das eine Mal unter ihren Füßen, das andere Mal über ihren Häuptern sich zu vereinigen drohten. Zwischen verkohlten Bäumen, die krachend niederstürzten, geblendet von dem dicken Qualm, der ihnen den Athem benahm, verbrannt von dem überallher entfallenden Funkenregen, hatten die unerschrockenen Abenteurer, die kühn ihren Weg unter einem eigentlichen Feuergewölbe verfolgten, auf Kosten einiger belanglosen Brandmale das höllische Gluthenmeer hinter sich gebracht, in welchem die Indianer ihre Opfer für immer zu begraben hofften, und befanden sich schon in weiter Entfernung, als die Comanchen sich noch zu dem Erfolg ihrer List Glück wünschten.

Mittlerweile war die Prairie ein endloses Feuerfeld, vor dem die wilden Thiere, welche in ihren Schlupfwinkeln von dem Ereigniß überrascht wurden, entsetzt dahin flohen. Der Himmel leuchtete in blutigem Widerschein und ein ungestümer Wind blies Rauch und Flamme vor sich her. Die Indianer selbst entsetzten sich ob ihrem Werk, als sie ganze Berge gleich unheimlichen Leuchtthürmen auflodern sahen, die Erde glühend wurde und ungeheure Büffelheerden den Boden mit ihrem Gestampf erschütterten, ob dem selbst des Tapfersten Herz erstarrte.

Im Lager der Mexikaner war Alles in der größten Unordnung. Die Pferde hatten theilweise ihre Fußriemen zerrissen und flohen nach allen Seiten; die Männern riefen nach Munition und Waffen oder trugen Sättel und Gepäck zusammen. Jeder schrie, fluchte, kommandirte; und Alle liefen wie toll im Lager umher.

Majestätisch näherte sich das Feuer, das auf seinem Weg Alles verzehrte. Ein dichter, mit Funken erfüllter Qualm wogte schon über das mexikanische Lager hin; noch zwanzig Minuten, und alles war vorüber. Der General umschloß seine Nichte mit den Armen und forderte vergeblich von den Führern Hülfe gegen die drohende Gefahr.

Mit einemmal legte sich der Wind, der bisher dem Feuer Flügel geliehen hatte, und damit auch die Geschwindigkeit der Flamme. Die Vorsehung schien den unglücklichen Eingeschlossenen noch einige Minuten schenken zu wollen. In diesem Moment bot das Lager einen befremdlichen Anblick, denn in dem Schrecken der Gegenwart schien selbst der Instinkt der Selbsterhaltung erstickt zu sein. Die Lanceros beichteten einander, die Führer saßen in düsterer Verzweiflung da, und der General warf dem Himmel seine Erbarmungslosigkeit vor, während der Doctor nur um die Pflanze jammerte, die er nicht finden konnte. Donna Luz lag mit gefalteten Händen auf den Knieen und betete brünstig.

»Wollt Ihr uns ohne einen Rettungsversuch verbrennen lassen?« rief der General, den Arm des Führers fest umfassend.

»Wer kann gegen Gott streiten?« versetzte die Amsel kalt.

»Gibt es kein Mittel, den Tod abzuwenden?«

»Keines.«

»Es gibt eines!« rief ein Mann, der mit versengten Haaren und halbverbranntem Gesicht sich über die Gepäckschranke in’s Lager stürzte, während ein anderer ihm folgte.

»Wer seid Ihr?« rief der General.

»Was kümmert’s Euch?« versetzte der Fremde. »Ich komme, Euch zu retten. Mein Begleiter und ich sind außer Gefahr und wir haben Allem Trotz geboten, um Euch Hülfe zu bringen. Laß Euch dies genügen. Eure Rettung hängt von Eurem eigenen Willen ab.«

»Befehlt,« entgegnete der General, »ich werde der erste sein, der das Beispiel des Gehorsams gibt.«

»Habt Ihr denn keinen Führer bei Euch?«

»Doch,« versetzte der General.

»So sind sie Verräther oder Dummköpfe, denn das nöthige Rettungsmittel ist in der Prairie allbekannt.«

Der General warf einen drohenden Blick auf die Amsel, der sich bei dem plötzlichen Erscheinen der beiden Unbekannten eines Schauders nicht erwehren konnte.

»Ihr könnt übrigens später mit ihnen abrechnen,« fuhr der Jäger fort; »jetzt handelt sich um etwas Anderes.

Die Mexikaner hatten in dem entschlossenen Manne instinktartig ihren Retter geahnt. Mit der Hoffnung kehrte auch der Muth wieder, und sie hielten sich bereit, seine Weisungen auf’s Schleunigste zu vollziehen.

»Reißt um das Lager her hurtig alles Gras aus,« sagte der Jäger.

Jeder ging an’s Werk.

»Wir müssen die Decken befeuchten,« fuhr der Fremde gegen den General fort, »und über das Gepäck ausbreiten.«

Der General, der Capitän und der Doktor folgten dieser Weisung des Jägers, während dessen Begleiter die in der Mitte des Lagers gefesselten Pferde und Maulthiere mit dem Lasso niederstreckte.

»Hurtig! hurtig!« rief ohne Unterlaß der Jäger; »das Feuer erreicht uns.«

Jeder verdoppelte seine Anstrengung und in kurzer Frist war ein großer Raum abgegrast. Donna Luz sah bewundernd dem Fremden zu, der sich mitten in der drohenden Gefahr so ruhig benahm, als besitze er eine übernatürliche Gewalt über das schreckliche Element, das ihnen mit Riesenschritten näher rückte.

»Ueberlaßt das Andere mir und meinem Gefährten,« sagte der Jäger zu den Mexicanern. »Ihr mögt Euch sorgfältig in nasse Decken einhüllen.«

Dem Rath wurde Folge geleistet. Der Fremde blickte umher, machte seinem Begleiter ein Zeichen und ging dem Feuer entgegen.

»Ich verlasse Euch nicht,« sagte der General.

»So kommt.«

An dem Ende des vom Grase befreiten Raumes angelangt, streifte der Jäger mit dem Fuß einen Haufen dürren Holzes und Heu zusammen, streute etwas Pulver darauf und zündete den Stoß an.

»Was thut Ihr?« rief der General entsetzt.

»Ihr seht es. Ich bekämpfe das Feuer mit Feuer.«

Sein Begleiter hatte auf der anderen Seite das Gleiche gethan, und nun verbreitete sich rasch ein Feuergürtel, der mit Qualm und Flammen fast das ganze Lager überwölbte. Es folgte eine Viertelstunde der äußersten Spannung und Todesangst; doch allmälig wurde die Lohe schwächer, die Luft reiner, der Rauch zerstreute sich und das Brausen der Flamme ließ nach.

Endlich konnte man sich in dem schrecklichen Chaos wieder erkennen; ein Seufzer der Erleichterung hob sich aus jeder Brust. Das Lager war gerettet, während der von den Jägern besiegte Brand seine Verheerungen weiter trug.

Man beeilte sich, den Fremden zu danken.

»Ihr habt meiner Nichte das Leben gerettet,« sagte der General bewegt. »Wie kann ich Euch je meine Schuld abtragen?«

»Ihr schuldet mir nichts,« versetzte der Jäger mit edler Einfachheit. »In der Prairie sind alle Menschen Brüder; wenn ich Euch Hülfe brachte, habe ich bloß meine Pflicht erfüllt.«

Nachdem die erste Aufregung der Freude vorüber und die Ordnung im Lager wieder einigermaßen hergestellt war, suchte Jeder die Ruhe, die ihm nach den Schrecken der Nacht zum Bedürfniß wurde.

Auch die beiden Fremden, welche bescheiden, aber mit Festigkeit die Anerbietungen zurückgewiesen, die ihnen der General im Drange der Erkenntlichkeit machte, hatten sich auf das Gepäck hingestreckt, um einige Stunden zu rasten. Kurz nach Sonnenaufgang erhoben sie sich wieder.

»Die Erde muß sich jetzt abgekühlt haben,« sagte der Eine. »Brechen wir auf, eh’ diese Leute erwachen; sie könnten uns zurückhalten wollen.«

»Gut,« lautete dies lakonische Antwort des Andern.

Als sie eben das Lager verlassen wollten, legte sich eine leichte Hand auf die Schulter des Ersteren. Er wandte sich um; Donna Luz stand vor ihm. Die beiden Männer hielten an und grüßten achtungsvoll.

»Ihr wollt fort?« fragte sie mit süßer, melodischer Stimme.

»Wir müssen, Sennorita,« antwortete der eine Jäger.

»Ich begreife,« versetzte sie mit einem bezaubernden Lächeln, »nachdem wir durch Eure Hülfe gerettet sind, habt Ihr hier nichts mehr zu thun. Ist’s nicht so?«

Die beiden Männer nickten bejahend.

»Ich bitte Euch noch um eine Gunst,« sagte sie.

»Redet, Fräulein!«

Sie nahm ein kleines Diamantenkreuz von ihrem Halse.

»Vewahrt dies zum Andenken an mich.«

Der Jäger zögerte.

»Ich bitte,« fügte sie mit von Thränen erstickter Stimme bei.

»Ich nehme es an,« erwiederte der Jäger bewegt, indem er das Kreuz in dem Achselband, dass über seine Brust lief, verwahrte. »Es soll mir neben dem, das mir meine Mutter gab, als Talisman dienen.«

»Ich danke Euch,« entgegnete das Mädchen erfreut. »Nun noch ein Wort.«

»Redet.«

»Eure Namen?«

»Mein Begleiter heißt Belhumeur.«

»Und Ihr?«

»Treuherz.«

Nachdem die Jäger sich nochmals zum Abschied verneigt hatten, entfernten sie sich raschen Schrittes und waren bald in der Dunkelheit verschwunden. Donna Luz folgte ihnen mit den Augen, so lange sie sichtbar waren, und kehrte dann langsam und gedankenvoll nach ihrem Zelt zurück.

Dabei murmelte sie vor sich hin:

»Treuherz! … O, ich werde ihn nicht vergessen.«

VII.
Der Ueberfall.

Einige Tage nach den im vorigen Kapitel erzählten Ereignissen trug sich in einer Niederlassung, die erst vor ein paar Jahren an den Ufern des Canadian in einer herrlichen, durch einen grünen Hügel geschützten Lage errichtet worden war, ein denkwürdiger Vorfall zu.

Der Platz bestand aus etwa zwanzig Hütten, die ordnungslos durcheinander standen und durch ein Fort beschützt wurden, welches mit seinen vier kleinen Kanonen den Fluß beherrschte. Das noch so junge Dorf verdankte es der wunderbaren amerikanischen Regsamkeit, daß es bereits die volle Wichtigkeit einer Stadt besaß.

Zwei Schenken standen offen für durstige Kunden, und drei Tempel dienten verschiedenen Sekten als Sammelplatz der Gläubigen. Man sah die Bewohner geschäftig hin und her eilen, zahlreiche Kähne befuhren den Fluß, und mit Waaren beladene Karren zogen tiefe Furchen in den bahnlosen Wegen.

Aber ungeachtet, oder vielleicht gerade wegen dieser Regsamkeit konnte man leicht eine gewisse Unruhe wahrnehmen, die in dem Dorfe herrschte. Die Einwohner stellten gegenseitig Fragen; unter den Hausthüren bildeten sich Gruppen, und mehrere Männer eilten auf starken Pferden in verschiedenen Richtungen aus, nachdem sie zuvor von dem kommandirenden Capitän des Forts Befehle eingeholt hatten. Die Kähne legten allmälig am Ufer an, die Karten wurden ausgespannt, die Lastthiere in ihre Hürde gesperrt, und die ganze Bevölkerung sammelte sich auf dem Hauptplatz des Dorfes.

Die Sonne neigte sich zum Untergang; die Nacht begann zu dunkeln, und die ausgeschickten Reiter waren zurückgekehrt.

»Ihr seht,« sagte der Capitän zu der versammelten Einwohnerschaft, »daß wir nichts zu fürchten haben. Es war nur ein falscher Lärm. Ihr könnt ruhig in Eure Wohnungen zurückkehren.«

Der Capitän selbst kehrte gleichfalls in das Fort zurück. Allmälig begaben sich auch die Einwohner in ihre Häuser und verschlossen die Thüren mit jener Sorglosigkeit, welche bei Menschen, die jede Minute ihr Leben auf’s Spiel setzen müssen, zur Gewohnheit wird. Eine Stunde später war die Nacht völlig hereingebrochen und deckte mit ihren tiefen Schatten das Dorf, dessen Bewohner nach den rauhen Mühen des Tages im Gefühl der Sicherheit sich der Ruhe überließen.

Indeß hatten die vom Capitän ausgesandten Kundschafter ihre Pflicht schlecht erfüllt oder waren vielleicht noch nicht an die Indianderlist gewöhnt, da sie sonst durch ihre Berichte den Bewohnern keine trügerische Zuversicht eingeflößt hätten; denn kaum eine Meile vom Dorf weg hatten sich im dichten Gebüsch und in den verstrickten Bäumen des Urwalds zweihundert Comanchenkrieger aus dem Stamm der Schlange verborgen. Sie standen unter der Führung mehrerer berühmter Häuptlinge, unter denen sich auch Adlerkopf befand, welcher trotz seiner Verwundung den Zug mitmachen wollte.

Es waren bereits mehrere Stunden vergangen, ohne daß die Stille der Nacht gestört worden wäre. Die Indianer harrten ehernen Statuen gleich, ohne eine Spur von Ungeduld zu verrathen. Gegen elf Uhr ging der Mond auf, und um dieselbe Zeit ließ sich zweimal das ferne Bellen eines Hundes vernehmen.

Adlerkopf trat jetzt aus dem Schirm des Baumes, der ihn deckte, hervor und begann mit außerordentlicher Geschwindigkeit gegen das Dorfe hin zu kriechen. Am Saume des Waldes machte er Halt und schickte spähende Blicke umher; dann ahmte er dass Wiehern eines Pferdes mit solcher Treue nach, daß sogleich zwei Rosse aus dem Dorf darauf antworteten.

Zehn Minuten später waren die Indianer Herren des Dorfes, dessen schlummernde Bewohner ohne einen Versuch von Gegenwehr zu Gefangenen gemacht wurden.

Nun schlossen die Comanchen das Fort ein. Sie häuften vor den Mauern desselben Baumstämme, Karren, Möbel und das Arbeitsgeräth der verzweifelnden Ansiedler auf und harrten nur auf das Zeichen ihres Führers, um den Angriff zu beginnen.

Plötzlich gewahrte man auf der Höhe des Forts eine unbestimmte Gestalt, und der Ruf eines Wasserraubvogels drang in die Luft. Die Indianer zündeten setzt das aufgehäufte Brennmaterial an und stürzten sich in Masse unter jenem schrecklichen Kriegsgeschrei, das ihnen eigenthümlich und an der Grenze stets das Signal zu einem Gemetzel ist, gegen die Pallisaden los. In weniger als einer Stunde war das Fort in den Händen der Comanchen, die ihren Rachedurst in dem Blute ihrer Gegner kühlten.

VIII.
Die Erscheinung.

Etwa um acht Uhr Morgens beleuchtete eine heitere Herbstsonne die Prairie. Die Vögel flogen hin und her und stießen ein wirres Gezwitscher aus, während die tiefer im Laub versteckten ein melodisches Conzert bildeten. Hin und wieder hob ein Hirsch den scheuen Kopf über das hohe Gras und jagte in weiten Sprüngen davon. Zwei Reiter in der Tracht der Waldläufer folgten in scharfem Trab dem Ufer des Canadian, während mehrere schwarze, mit feuerfarbigen Augen und Brustflecken versehene Spürhunde um sie her sprangen.

Die Reiter waren Treuherz und sein Freund Belhumeur. Gegen seine Gewohnheit schien Treuherz einer lebhaften Freude Raum zu geben, denn sein Gesicht strahlte und er ließ vergnügt die Augen umherschweifen. Bisweilen hielt er an und heftete den Blick in die Ferne, als suche er am Horizont vergeblich einen Gegenstand; dann nahm er ärgerlich den Ritt wieder auf, um hundert Schritte später dasselbe Manöver zu wiederholen.

»Sei ruhig, der Platz entläuft uns nicht,« sagte endlich Belhumeur lachend.

»Caramba! ich weiß das wohl; aber ich möchte schon dort sein. Die einzigen glücklichen Augenblicke, die Gott mir schenkt, entschwinden mir da, wohin wir jetzt gehen — bei meiner Mutter, meiner theuren Mutter, die für mich alles verlassen, ohne Zaudern und Reue alles aufgegeben hat. O welch ein Glück, eine Mutter zu haben, ein Herz zu besitzen, von dem man verstanden wird, das um unserer willen allem entsagt, das nur in unserem Leben lebt, glücklich ist in unserer Freude und bei unserem Leide trauert. O, Belhumeur, um das Göttliche in der Liebe einer Mutter zu begreifen, muß man ihrer Jahre lang beraubt gewesen sein und sie inniger und anbetungswürdiger als je zuvor wieder gefunden haben. Doch wie langsam wir reisen! Jede Minute später raubt mir einen Kuß von meiner Mutter. Werden wir denn nie ankommen?«

»Da sind wir an der Furth.«

»Ich weiß nicht, was mich ankommt, aber eine geheime Furcht preßt mir das Herz zusammen. Es beschleicht mich eine Ahnung, die mich wider Willen zittern macht.«

»Verscheuch diese finsteren Gedanken, mein Freund. In wenigen Minuten werden wir bei Deiner Mutter sein.«

»Ja; und doch ist mir’s, als habe die Gegend nicht ihr gewöhnliches Aussehen. Dieses Schweigen rings umher, diese Einsamkeit scheint mir nicht natürlich zu sein. In so kurzer Entfernung vom Dorf sollten wir schon das Bellen der Hunde, das Hahnengeschrei und die hundert Geräusche hören, welche die Nähe eines bewohnten Platzes anzeigen.«

»Es herrscht allerdings ein tiefes Schweigen um uns her,« sagte Belhumeur, den jetzt auch eine unbestimmte Unruhe anwandelte.

Die Reiter hatten eine Stelle erreicht, wo der Fluß eine starke Krümmung macht; aber die steilen, mit Felsen und Buschholz bedeckten Ufer gestatteten keine Fernsicht. Das Dorf konnte höchstens noch einen Büchsenschuß von der Furth, welche sie zu überschreiten sich anschickten, entlegen sein, obschon es um der Oertlichkeit willen nicht sichtbar war. Doch in demselben Augenblick, als die Pferde ihre Füße in’sWasser tauchten, stießen die Hunde jenes ihrer Raçe eigenthümliche klägliche Geheul aus, dass selbst dem Muthigsten Grauen einflößt.

»Was ist das?« murmelte Treuherz, leichenblaß werdend und entsetzt umherschauend.

»Sieh!« versetzte Belhumeur, auf einige Leichen deutend, die auf dem Fluß herunterschwammen.

»Hier ist etwas Schreckliches vorgegangen.,« rief Treuherz. »O, meine Mutter, meine Mutter!«

»Aengstige Dich nicht unnöthig,« entgegnete Belhumeur. »Sie ist lohne Zweifel in Sicherheit«

Der Tröstungen nicht achtend, die der Freund spendete, ohne selbst daran zu glauben, drückte Treuherz seinem Pferd die Sporen in die Seite und sprengte, durch das Wasser. Bald wurde ihnen Alles klar, denn sie hatten den Schauplatz einer Verwüstung erreicht, wie man sich dieselbe nicht schrecklicher denken kann.

Dorf und Fort waren nur noch ein Trümmerhaufen, aus dem eine dichte Wolke schwarzen Rauches gen Himmel wirbelte. In der Mitte des Dorfes stand ein Mast, mit angenagelten menschlichen Gliedmaßen verziert, um welche die Urubuse sich unter großem Geschrei stritten. Da und dort lagen Leichen, welche von den Geiern und wilden Thieren schon halb verzehrt waren. Ein menschliches Wesen ließ sich nirgends blicken.

»O!« rief der Jäger schaudernd, »der Himmel hat mir meine Ahnungen eingegeben. Meine Mutter, meine Mutter!«

Verzweiflungsvoll warf sich Treuherz zur Erde, bedeckte das Gesicht mit den Händen und weinte. Der Schmerz des abgehärteten Mannes, dessen Muth so vielfältig erprobt war und vor keiner Gefahr zurückbebte, hatte, wie der des Löwen, etwas Erschütterndes.

Belhumeur achtete das Leid seines Freundes, dem er keinen Trost bieten konnte, und ließ ihn sich ausweinen, weil er wohl wußte, daß diese eherne Natur nicht lang der Schwäche Raum geben und bald sich wieder zum Handeln aufraffen werde. Vorläufig begann er die Brandstätte zu untersuchen, ob sich nicht irgend ein Anzeichen auffinden lasse, das ihnen bei ihren späteren Nachforschungen nützlich werden konnte.

Er hatte sich noch nicht lang unter den Ruinen umgesehen, als er aus einem nahe gelegenen Gebüsch das Bellen eines Hundes zu vernehmen glaubte. Er eilte auf dasselbe zu und bemerkte einen Leithund von ihrer eigenen Raçe, welcher ihm liebkosend zwischen die Beine sprang.

»Was hat dies zu bedeuten?« sagte der Jäger. »Wer mag das arme Thier hier angebunden haben?«

Während er die Leine durchschnitt, welche den Hund festhielt, bemerkte er an dessen Hals ein viereckig zusammengelegtes und sorgfältig befestigtes Blatt Papier. Er bemächtigte sich desselben und eilte zu Treuherz zurück.

»Bruder, hoffe!« rief er ihm entgegen.

Der Jäger, welcher wohl wußte, daß der Freund nicht der Mann war, um ihn mit eiteln Tröstungen zu behelligen, wandte ihm das in Thränen gebadete Antlitz zu.

Inzwischen hatte der Hund, sobald er sich befreit sah, mit unglaublicher Schnelligkeit die Flucht ergriffen, Belhumeur aber, der dies voraussah, ihm vorher seine eigene Halsbinde umgelegt; »denn man weiß nicht, was kommen mag,« meinte der Jäger, als er das Thier verschwinden sah. Mit dieser philosophischen Betrachtung war er bei seinem Freund angelangt.

»Was gibt es?« fragte Treuherz«.

»Lies!« entgegnete Belhumeur einfach.

Der Jäger ergriff das Papier, das nur die Worte enthielt: »Wir sind Gefangene der Rothhäute. Muth! Es ist kein Unglück begegnet Deiner Mutter.«

»Gott sei gepriesen!« rief Treuherz mit Inbrunst,« indem er das Papier küßte und in seiner Brust verwahrte. »Meine Mutter lebt! Ich werde sie wiederfinden.«

Die Kunde hatte wie ein Zauber auf den Jäger gewirkt und ihm seine ganze frühere Fassung wieder gegeben.

»Beginnen wir unverweilt unsere Nachforschungen,« sagte er mit strahlendem Gesicht. »Vielleicht ist einer von den unglücklichen Ortseinwohnern dem Tod entronnen und kann uns Auskunft über das Vorgefallene geben.«

»Wir wollen sehen,« entgegnete Belhumeur.

In den Trümmern des Forts scharrten die Hunde wie wüthend.

»Machen wir dort den Anfang,« sagte Treuherz.

Sie räumten den Schutt weg und arbeiteten mit einem ihnen selbst unbegreiflichen Erfolg. Nach zwanzig Minuten entdeckten sie eine Art Fallthüre, hinter der sich schwache, unartikulirte Laute hören ließen.

»Da sind sie,« sagte Belhumeur.

»Gebe Gott, daß wir zeitig genug angelangt sind, um sie zu retten.«

Nur mit großer Mühe gelang es ihnen endlich, die Thüre zu heben; aber nun bot sich ihnen ein schrecklicher Anblick dar. In einer einen häßlichen Gestank ausströmenden Höhle lagen gegen zwanzig Personen buchstäblich übereinander geschichtet. Die Jäger konnten eine Bewegung des Entsetzens nicht unterdrücken und wichen unwillkürlich zurück, traten aber sogleich wieder an den Rand des Loches, um zu sehen, ob nicht von den unglücklichen Opfern noch eines oder das andere zu retten sei.

Doch ließ sich nur an einem einzigen ein Lebenszeichen wahrnehmen; die andern waren todt. Sie schafften den Körper aus der Höhle, ließen ihn sanft auf einen Haufen dürren Laubes nieder und leisteten ihm die Hülfe, deren sein Zustand bedurfte. Die Hunde leckten dem Verwundeten Hände und Gesicht. Nach einigen Minuten machte der Mann eine leichte Bewegung, öffnete und schloß wiederholt die Augen und stieß endlich einen tiefen Seufzer aus.

Belhumeur brachte ihm den Hals seiner Lederflasche zwischen die Zähne und flößte ihm einige Tropfen Rum ein.

»Er ist übel daran,« sagte der Jäger.

»Er ist verloren,« bemerkte Treuherz.

Inzwischen war der Verwundete einigermaßen zu Kräften gekommen.

»Mein Gott,« sagte er mit schwacher, unterbrochener Stimme — »sterben; ich muß sterben.«

»Hoffet!« tröstete ihn Belhumeur.

Ein flüchtiges Roth überflog die blassen Wangen des Verwundeten, und ein trauriges Lächeln zuckte auf seinen Lippen.

»Warum soll ich leben?« entgegnete er, »die Indianer haben alle meine Kameraden elend verstümmelt und niedergemetzelt, und so wäre das Leben mir doch nur eine drückende Last.«

»Wenn Ihr vor Eurem Tod noch etwas wünscht, was wir erfüllen können, so sprecht. Auf Jägerwort, es soll geschehen.«

Die Augen des Sterbenden funkelten von einem wilden Feuer.

»Eure Flasche,« sagte er zu Belhumeur, welcher sie ihm reichte.

Er trank gierig; seine Stirne bedeckte sich mit Schweiß und ein fieberhaftes Roth glühte auf seinem Gesicht, das jetzt einen unheimlichen Ausdruck gewann.

»Hört,« sagte er mit rauher, gedämpfter Stimme, »ich war der Commandant dieses Platzes. Die Indianer haben unter Beihülfe eines elenden Mestizen, der uns an sie verkauft, das Dorf bei Nacht überfallen.«

»Wie heißt der Mensch?« fragte der Jäger lebhaft.

»Er ist todt! ich habe ihn zur Strafe gezogen!« entgegnete der Capitän mit dem Ausdruck stolzer Freude. »Die Indianer hatten es auf das Fort abgesehen; der Kampf war schrecklich, aber was vermochte ein Dutzend entschlossener Männer gegen ein paar Hundert? Wir beschlossen, uns bis auf den letzten Mann zu schlagen, und als die Indianer die Unmöglichkeit einsahen, sich unserer lebendig zu bemächtigen, warfen sie die ihrer Kopfhäute und Hände beraubten Einwohner zu uns herein und zündeten das Fort an.«

Die Stimme des Verwundeten wurde immer schwächer und unverständlicher; einige Tropfen Branntwein kräftigten ihn aber wieder so weit, daß er fortfahren konnte.

»Eine als Souterrain dienende Höhle zog sich unter den Gräben des Forts hin. Ich sah ein, daß Flucht unmöglich war, und ließ deßhalb meine unglücklichen Gefährten in diesen Raum hinunter steigen, indem ich hoffte, Gott werde uns noch ein Mittel der Rettung an die Hand geben. Einige Minuten später stürzte das Fort über uns zusammen; Niemand kann sich die Qualen denken, die wir in diesem verpesteten Abgrund ohne Licht und Luft durchmachten. Das Geschrei der Verwundeten, der Ruf nach Wasser und das Röcheln der Sterbenden bildete ein schreckliches Conzert, das keine Feder zu beschreiben vermag. Unsere ohnehin schon unerträglichen Leiden wurden noch erhöht durch den Mangel an Luft. Eine Art Wahnsinn bemächtigte sich unser; Einer warf sich mit Wuth auf den Andern, und es begann ein gräßlicher Kampf, der erst mit dem Tod aller Streiter ein Ende nehmen sollte. Wie lange dies dauerte, weiß ich nicht. Schon fühlte ich, daß der Tod, der bereits meine Kameraden niedergestreckt hatte, auch meiner sich bemächtigte, als Ihr kamt, um ihn auf einige Minuten abzuhalten. Gottlob, ich werde nicht ohne Rache sterben.«

Auf die fast unverständlich hervorgestoßenen Worte folgte ein düsteres Schweigen, das nur durch das Röcheln des Sterbenden unterbrochen wurde. Plötzlich richtete sich letzterer noch einmal mit dem Rest seiner Kraft auf und heftete den trüben Blick auf die Jäger.

»Die Angreifenden gehörten dem Volk der Comanchen an,« sagte er. »Ihr Häuptling heißt Adlerkopf. Schwört mir als biedere Jäger, mich zu rächen.«

»Wir«schwören es,« riefen die Beiden mit fester Stimme.

»Dank!« murmelte der Capitän und sank zurück.

Er war todt. Die Jäger betrachteten eine Weile die Leiche; um übrigens sich des peinlichen Eindrucks zu entschlagen, gingen sie an’s Werk, den unglücklichen Opfern indianischer Rache die letzten Ehren zu erweisen.

Die Sonne war eben untergegangen, als sie mit ihrer Arbeit fertig wurden. Sie gönnten sich eine kurze Rast; dann aber erhob sich Treuherz wieder und bestieg sein Pferd.

»Jetzt wollen wir dem Adlerkopf wieder nach,« sagte er zu Belhumeur.

»Gut,« versetzte der Jäger.

Nachdem sie zum Abschied einen langen, wehmüthigen Blick um sich geworfen, pfiffen sie ihren Hunden und vertieften sich muthig in den Wald, in welchem die Comanchen verschwunden waren.

In diesem Augenblick erhob sich der Mond über einem Nebelmeer und goß die Fülle seines Lichtes melancholisch auf die Trümmer des amerikanischen Dorfes nieder, ob denen fortan für immer Tod und Einsamkeit herrschen sollte.

IX.
Das verschanzte Lager.

Wir lassen die Jäger die Fährte der Rothhäute verfolgen, um zu dem General zurückzukehren Einige Minuten, nachdem die beiden Männer das Lager der Mexikaner verlassen hatten, trat der General aus seinem Zelte, warf einen forschenden Blick um sich, athmete die frische Morgenluft ein und schickte sich mit gedankenvoller Miene an, in der Gegend umherzugehen.

Die Ereignisse der Nacht hatten einen tiefen Eindruck auf den alten Soldaten gemacht. Vielleicht zum erstenmal seit dem Beginn seiner Reise fragte er sich, ob er recht daran gethan habe, daß er seine junge Nichte mit sich genommen, die bisher nur die ruhigen Annehmlichkeiten des Lebens kennen gelernt hatte,und sich wohl kaum an die unablässigen Gefahren und Aufregungen einer Wanderung durch die Prairie gewöhnen könnte.

Er liebte das Mädchen, das sein einziger Trost war, innig und hätte nur ihretwillen gern all sein Besitzthum hergegeben; aber andererseits waren die Gründe, die ihn zu Unternehmung der gefahrvollen Reise bewogen hatten, so wichtig, daß ihn bei dem Gedanken, sie aufzugeben, ein kalter Schweiß überlief.

Als Donna Luz, die jetzt gleichfalls aus ihrem Zelt hervortrat, ihren Onkel auf seinem ernsten Spaziergang bemerkte, eilte sie auf ihn zu und schlang die Arme um seinen Hals.

»Guten Morgen, Onkel.«

»Guten Morgen, meine Tochter,« entgegnete der General. »Du bist ja heute schon recht heiter.«

Und er erwiederte die Liebkosungen, mit denen sie ihn überhäufte.

»Warum soll ich’s nicht sein, Onkel? Sind wir doch, Gott sei Dank, einer schrecklichen Gefahr entgangen; die ganze Natur scheint zu lächeln; die Vögel kehren lustig wieder, die Sonne überströmt uns mit ihren warmen Strahlen, und wir wären undankbar gegen den Schöpfer, wenn wir gegen diese Kundgebung seiner Macht unempfindlich blieben.«

»Haben die Gefahren dieser Nacht keinen widerwärtigen Eindruck in Deiner Seele zurückgelassen, mein Kind?«

»Keinen andern, Onkel, »als den des Dankes für die Wohlthaten, mit denen uns Gott überhäuft.«

»Recht, so, meine Tochter,« versetzte der General erfreut. »Es macht mich glücklich, Dich so sprechen zu hören.«

»Um so besser, wenn ich Euch Vergnügen mache, Onkel.«

»Du bist also des Lebens, das wir im Augenblick führen, nicht überdrüssig?«

»Keineswegs; ich finde es im Gegentheil sehr angenehm und sehr reich an Abwechslung.«

»Das ist wohl wahr,« sagte der General, auf den leichten Ton seiner Nichte eingehend; dann aber fügte er ernster bei: »es däucht mich übrigens, daß wir zu wenig an unsere Retter denken.«

»Sie sind fort,« versetzte Donna Luz.

»Fort?« entgegnete der General verwundert.

»Schon seit einer Stunde.«

»Wie kannst Du dies wissen, Nichte?«

»Weil sie mir Lebewohl sagten, ehe sie aufbrachen.«

»Das ist nicht gut,« murmelte der General verdrießlich. »Ein Dienst verpflichtet diejenigen, welche ihn leisten, ebenso gut, wie die, welche ihn empfangen. Sie hätten nicht so von uns gehen sollen, ohne uns zu sagen, ob wir je wieder mit ihnen zusammentreffen werden — ja, ohne uns auch nur ihre Namen zu nennen.«

»Ich kenne sie.«

»Wirklich, meine Tochter?« erwiederte der General erstaunt.

»Ja, Onkel; sie haben sich vor ihrem Scheiden mir genannt.«

»Und wer sind sie?« fragte der General lebhaft.

»Der Jüngere heißt Belhumeur.«

»Und der Aeltere?«

»Treuherz.«

»O, ich muß sie wiederfinden,« sagte der General mit einer Aufregung, von der er sich keine Rechenschaft zu geben wußte.

»Wer weiß?« versetzte das Mädchen träumerisch. »Vielleicht sehen wir sie wieder wie Schutzgeister erscheinen, wenn uns auf’s Neue eine Gefahr droht.«

»Gott verhüte, dass sie einen solchen Anlaß zur Rückkehr finden.«

Der Capitän kam jetzt herbei und brachte seinen Morgengruß.

»Nun, Capitän,« empfing ihn lächelnd der General, »haben sich Eure Leute von ihrem Schrecken erholt?«

»Vollkommen, General,« antwortete der junge Mann. »Sie sind zum Aufbruch bereit, sobald Ihr befehlt.«

»Nach dem Frühstück können wir das Lager aufheben. Habt die— Güte, den Lanceros die nöthigen Weisungen zu ertheilen, und schickt mir die Amsel her.«

Der Capitän entfernte sich.

»Und Du, Nichte,» fuhr der General gegen Donna Luz fort, »sieh nach den Frühstücksvorbereitungen, während ich mich mit dem Führer benehme.«

Die Nichte lehrte in’s Zelt zurück, und bald darauf erschien die Amsel. Sein Aussehen war düster und seine Miene sauertöpfischer als sonst. Der General schien es nicht zu bemerken.

»Ihr erinnert Euch,« redete er ihn an, »daß ich Euch gestern meine Absicht mittheilte, einen Lagerplatz aufzusuchen, wo ich mit Sicherheit einige Tage verweilen kann?«

»Ja, General.«

»Ihr sagtet mir, daß Euch ein passender Ort bekannt sei?«

»Ja, General.«

»Wollt Ihr mich hinführen?«

»Sobald Ihr befehlt.«

»Wie lange werden wir brauchen?«

»Zwei Tage.«

»Gut. Wir brechen nach dem Frühstück auf.«

Die Amsel verbeugte sich zur Antwort.

»Noch eins,« sagte der General mit erkünstelter Gleichgültigkeit. »Es kommt mir vor, als ob einer von Euren Leuten fehle.«

»Ja.«

»Was ist aus ihm geworden?«

»Ich weiß es nicht.«

»Wie, Ihr wißt es nicht?« rief der General und warf ihm einen durchbohrenden Blick zu.

»Nein. Als er den Brand sah, bemächtigte sich seiner die Furcht und er floh.«

»Nun?«

»Wahrscheinlich ist er ein Opfer seiner Feigheit geworden.«

»Was wollt Ihr damit sagen?«

»Daß er verbrannt ist.«

»Der arme Schelm!«

Ein spöttisches Lächeln zuckte über die Lippen des Führers.

»Habt Ihr mir nichts mehr zu sagen, General?«

»Nein … doch halt!«

»Ich höre.«

»Wißt Ihr etwas von den beiden Jägern, welche uns in der letzten Nacht einen so wichtigen Dienst geleistet haben?«

»In der Prairie sind sie überall bekannt.«

»Wer sind sie?«

»Jäger und Trapper.«

»Ich meine nicht dies.«

»Was denn?«

»Sind es wackere Männer?«

»Ich weiß das nicht.«

»Wie heißen sie?«

»Belhumeur und Treuherz.«

»Und Ihr wißt nichts von ihrem Leben?«

»Nein.«

»Gut. Ihr könnt gehen.«

Der Führer salutirte und begab sich langsamen Schrittes zu seinen Gefährten, die ihre Vorbereitungen zum Aufbruch trafen.

»Hm,« murmelte der General, ihm nachsehend, »ich werde ein wachsames Auge auf diesen Spitzbuben haben. Er hat etwas Tückisches in seinem Benehmen.«

Er kehrte in sein Zelt zurück, wo sich bald auch der Capitän, der Doctor und Donna Luz einfanden. Das Mahl war kurz. Eine halbe Stunde später wurde das Zelt geleert; man lud die Kisten auf die Maulthiere und der Reisezug setzte sich in der Richtung, welche durch die zwanzig Schritt vorausmarschirende Amsel angedeutet wurde, in Bewegung.

Am andern Abende erreichten die Reisenden den Lagerplatz. Die Amsel hatte den General nicht getäuscht; der Platz war wunderbar gut gelegen, um einen indianischen Angriff abzuwehren.

Der General war ein erfahrener alter Soldat, der nichts dem Zufall, diesem Deus ex machina, überlassen wollte, welcher in einer Sekunde die durchdachtesten Plane über den Haufen wirft. Ungeachtet der Ermüdung seiner Leute wollte er keinen Augenblick verlieren und ließ eine große Menge Bäume fällen, um eine gute, durch Fußangeln geschützte Verschanzung herzustellen. Das Zelt pflanzte man in der Mitte des Lagers auf; die Schildwachen wurden ausgestellt, und nun beeilte sich Jeder, der ihnen so nöthigen Ruhe zu pflegen.

Da der General die Absicht hatte, einige Tage an diesem Platze zu bleiben, so wollte er möglichst für die Sicherheit seiner Begleiter sorgen, und er kam auch dieser Aufgabe so pünktlich nach, daß er seinen Zweck vollkommen erreicht zu haben glaubte.

Die Reisenden hatten zwei Tage auf den schlechtesten Wegen sich weiter geschleppt, kaum geschlafen und nie länger angehalten, als zum Einnehmen einer Mahlzeit unbedingt nöthig war; sie fühlten sich also in höchstem Grad erschöpft, und selbst die Schildwachen vermochten beim besten Willen des Schlafes sich nicht zu erwehren, sondern begannen bald kräftig zu schnarchen.

X.
Der Vertrag.

Um Mitternacht, als im ganzen Lager alles sich dem süßen Schlaf hingegeben hatte, erhob sich leise eine Gestalt und kroch mit der Behendigkeit einer Schlange auf allen Vieren in dem Schatten über die Barrikaden und Schanzen weg gegen das hohe Gras und den Wald hin, welcher theilweise den Hügel bedeckte und weit in die Prairie hineinlief. Nachdem sie eine gewisse Entfernung erreicht hatte und vor Entdeckung sicher war, erhob sie sich. Ein zwischen zwei Wolken durchfallender Mondstrahl beleuchtete ihr Gesicht. Es war die Amsel.

Nachdem er bedächtig umhergeschaut und gelauscht hatte, ahmte er täuschend das Geheul eines Prairiehundes nach. Sogleich wurde dasselbe Zeichen zurückgegeben, und höchstens zehn Schritte von der Amsel entfernt erhob sich ein Mann, in welchem man den Führer hätte erkennen können, welcher vor drei Tagen bei dem ersten Feuerlärm aus dem Lager entwichen war.

Die Indianer und Waldläufer bedienen sich je nach Umständen eines doppelten Verständigungsmittels, der gewöhnlichen und der Geberdensprache. Wie die erstere, so hat auch die letztere in Amerika unzählige Schattirungen, indem, so zu sagen Jeder sie selbst bildet. Sie ist ein Gemisch von wunderlichen und geheimnißvollen Gestikulationen, eine Art Freimaurertelegraphie, deren Zeichen willkürlich wechseln und nur von den Eingeweihten verstanden werden.

Die Amsel und sein Kamerad unterhielten sich durch Geberden und zwar nahezu eine Stunde. Der Gegenstand des Gesprächs schien ihn in einem so hohen Grad zu interessiren, daß er trotz seiner Vorsicht, sich gegen Ueberraschung zu sichern, der beiden brennenden Augen nicht gewahr wurde, die aus einem Gebüsch heraus mit größter Aufmerksamkeit auf ihnen hafteten.

»Ich will einmal hören,« sagte endlich die Amsel, seinen Gedanken Worte gebend, »was Euer guter Wille ist.«

»Das kann bald geschehen,« versetzte der Andere.

»Ich zähle auf Dich, Kennedy. Was mich betrifft, so habe ich mein Versprechen erfüllt.«

»Das ist recht, und es bedarf nicht so vieler Worte, um sich zu verstehen,« entgegnete Kennedy, die Achseln zuckend. »Nur hättest Du sie an einen weniger festen Platz führen sollen. Es wird nicht leicht sein, sie zu überraschen Doch nenne mir vor Allem die Bedingungen. Ich will sehen, ob wir sie annehmen können.«

»Wozu? Du bist ja nicht der Anführer.«

»Wohl wahr; aber dennoch …«

»Du kannst nichts dabei machen, also ist’s unnütz. Ja, wenn Waktehno da wäre, so würden wir uns bald verstehen.«

»Sprich nur, denn er hört Dich,« ließ sich jetzt eine volle, kräftige Stimme vernehmen.

In dem Gebüsch rauschte es, und die Person, welche bisher unbemerkt dem Gespräch der Beiden zugehört hatte und nun glauben mochte, es sei für sie die Zeit gekommen, daran Theil zu nehmen, stürzte hervor, um an die Seite der Sprechenden zu treten.

»Ah, Ihr habt uns zugehört, Hauptmann Waktehno,« sagte die Amsel kalt.«

»Hast Du etwas dagegen?«

»Nicht das Mindeste.«

»So sprich weiter. Ich bin ganz Ohr.«

Die Person, welches von der Amsel mit dem schrecklichen indianischen Namen Waktehno (Tödter) angeredet wurde, war ein etwa dreißigjähriger Mann von reiner weißer Raçe, groß, ebenmäßig gebaut, von anständiger Haltung und mit einer gewissen Nachlässigkeit in die malerische Tracht der Waldläufer gekleidet. Sein Gesicht hatte einen edlen Charakter und namentlich jenen stolzen, freimüthigen Ausdruck, welchem man so oft unter Leuten begegnet, die an das rohe und freie Leben der Prairien gewöhnt sind.

Er heftete sein großes, leuchtendes, schwarzes Auge auf die Amsel; ein geheimnißvolles Lächeln spielte um seine Lippen, und er stützte sich sorglos auf seine Büchse, während er dem Führer zuhörte.

»Wenn ich die Leute, die mich als Führer bezahlen, in Eure Hände liefern soll, so kann es nur geschehen, wenn ich einen guten Nutzen davon habe,« sagte die Amsel.

»Nicht mehr wie billig; sprich ohne Umschweife, Amsel; wir haben keine Zeit, darauf zu hören. Wie bei dem übrigen Halbblut, herrscht auch bei Dir die Indianernatur vor; ihr könnt nie frisch auf die Sache losgehen.«

»Gut,« versetzte der Führer trotzig »Ich verlange fünftausend Piaster in gutem Geld, sonst wird nichts aus der Geschichte.«

»Darüber läßt sich reden. Wir wissen jetzt doch, an was wir uns zu halten haben. Fünftausend Piaster also?«

»Ja.«

»Und gegen dieses Geld verpflichtest Du Dich, uns den General, seine Nichte und seine ganze Begleitung in die Hände zu spielen?«

»Auf Euer erstes Zeichen.«

»Gut; jetzt gib Acht, was ich Dir zu sagen habe.«

»Ich höre.«

»Du kennst mich?«

»Vollkommen.«

»Und weißt, daß man auf mein Wort zählen kann?«

»Es ist so gut wie Gold.«

»Wohlan, wenn Du getreulich den Verbindlichkeiten nachkommst, Die Du gegen mich eingehst, und mir — ich will nicht sagen alle Mexikaner von Deiner Karawane, die meinetwegen recht ehrenhafte Leute sein mögen, aber mir höchst gleichgültig sind — nur das junge Mädchen (ich glaube, Donna Luz heißt es) überlieferst, so sollst Du nicht nur fünf-, sondern achttausend Piaster erhalten. Hast Du mich verstanden?«

Die Augen des Führers funkelten vor Habgier.

»Ja,« lautete seine Antwort.

»Was sagst Du dazu?«

»Es wird schwer sein, sie allein aus dem Lager hinauszulocken.«

»Das ist Deine Sache.«

»Ich möchte Euch lieber die ganze Reisegesellschaft in die Hand spielen.«

»Zum Teufel, was soll ich damit anfangen?«

»Hm! was wird der General sagen?«

»Was er will, das kümmert mich wenig. Gehst Du auf den Handel ein? Ja oder Nein!«

»Ja.«

»Du schwörst, unseren Bedingungen nachzukommen?«

»Ich schwöre es.«

»Wie lang gedenkt der General sich an seinem neuen Lagerplatz aufzuhalten?«

»Zehn Tage.«

»Und Du sagst, Du wissest nicht ein junges Mädchen aus dem Lager zu locken, während Du doch so viel Zeit vor Dir hast?«

»Ich weiß ja noch nicht einmal, in welcher Zeit Ihr die Auslieferung verlangt.«

»Richtig. Ich gebe Dir neun Tage Frist; das heißt, am Tag vor dem Aufbruch muß ich das Mädchen haben.«

»Ja, wenn Ihr so meint —«

»Die Uebereinkunft sagt Dir also zu?«

»Vollkommen.«

»So bleibt es dabei?«

»Unwiderruflich.«

»Da hast Du einstweilen mein Angeld,« sagte der Hauptmann, indem er aus seinem Jagdhemd eine prächtige Diamantennadel zog, die der Verräther mit Freuden in Empfang nahm.

»Diese Nadel,« fuhr er fort, »ist ein Geschenk, das ich Dir mache, und soll den achttausend Piastern für Ueberlieferung der Donna Luz keinen Abtrag thun.«

»Ihr seid ebenso großmüthig als edel, Hauptmann,« versetzte der Führer, »und man kann sich glücklich schätzen, wenn man Euch dienen darf.«

»Nur mußt Du« dabei nicht vergessen,« entgegnete der Hauptmann mit derber Stimme und eisigem Blick, »daß ich der Tödter heiße, und daß es, im Fall Du mich betrügst, in der Prairie keinen Platz gibt, der fest oder unbekannt genug wäre, um Dich vor meiner Rache zu schützen.«

»Ich weiß das,« erwiederte der Mestize mit unwillkürlichem Schaudern; »aber Ihr könnt ruhig sein. Ich täusche Euch nicht.«

»Ich wünsche es. Jetzt wollen wir uns trennen, damit nicht etwa Deine Abwesenheit bemerkt werde. In neun Tagen werde ich wieder hier sein.«

»Ihr sollt dann das Mädchen erhalten.«

Der Führer schlich sich wieder nach dem Lager zurück und langte daselbst an, ohne daß man es merkte.

Sobald die beiden Männer, welche mit der Amsel diesen abscheulichen Handel abgeschlossen hatten, allein waren, verloren sie sich schweigend in das Gebüsch, in welchem sie nach Art der Schlangen weiterkrochen, und erreichten bald einen kleinen Bach, der unbekannt und unbeachtet im Walde dahin floß. Kennedy that jetzt zwei verschiedene Pfiffe; man hörte alsbald ein schwaches Geräusch, und einige Schritte von der Stelle, wo sie Halt gemacht hatten, bemerkte man einen Reiter, der zwei ledige Pferde führte.

»Komm, Franc,« sagte Kennedy; »Du hast nichts zu befürchten.«

Der Reiter kam sogleich heran.

»Was gibt’s Neues?« fragte Kennedy.

»Nichts von großem Belang,« versetzte der Reiter. »Ich habe eine Indianerfährte entdeckt.«

»Ah,« entgegnete der Hauptmann, »ist sie stark?«

»Ziemlich.«

»In welchen Richtung?«

»Sie durchschneidet die Prairie von Ost nach West.«

»Und was für Indianer sind es, Franc?«

»Comanchen, wie ich vermuthe.«

Der Hauptmann besann sich eine Weile.

»Wohl eine Jägerabtheilung?« sagte er.

»Wahrscheinlich,« versetzte Franc.

Die zwei Männer warfen sich in den Sattel.

»Franc und Du, Kennedy,« sagte der Hauptmann nach einer kurzen Pause, »ihr Beide begebt Euch nach dem Büffelpaß und lagert Euch in der dort befindlichen Höhle. Bewacht mir sorgfältig die Bewegungen der Mexikaner und richtet es ein, daß Ihr nicht entdeckt werdet.«

»Seid unbesorgt, Hauptmann.«

»Ich weiß, daß Ihr gewandte und treue Leute seid, und verlasse mich deßhalb ganz auf Euch. Gebt auch auf die Amsel Acht, denn dieser Mestize flößt mir kein sonderliches Vertrauen ein.«

»Soll geschehen.«

»Auf Wiedersehen! Ihr werdet bald Weiteres von mir hören.«

Ungeachtet der Dunkelheit schlugen jetzt die drei Männer einen Galopp an und vertieften sich nach zwei verschiedenen Richtungen in die Wildniß.

XI.
Mädchenträume.

Der General hatte die Gründe, die ihn zu Unternehmung einer Reise in die westlich von den vereinigten Staaten gelegenen Prairien bewogen, so geheim gehalten, daß seinen Begleitern nur Vermuthungen zu Gebot standen. Schon mehrmals mußte auf seinen Befehl die Carawane in ganz öden Gegenden Lager schlagen und acht, zehn, selbst fünfzehn Tage Halt machen, ohne daß man sich die Veranlassung dazu hätte denken können. Bei solchen Gelegenheiten pflegte der General jeden Morgen mit einem der Führer sich zu entfernen und erst Abends wieder zurückzukommen. Niemand wußte, was er in dieser Zeit that.

Während dieser Ausflüge führte Donna Luz inmitten ihrer rohen Umgebung ein sehr einförmiges Dasein, indem sie trübselig vor ihrem Zelte saß oder vielleicht in Begleitung des Capitäns Aquilar oder des Doktors einen kleinen zweck- und interesselosen Spazierritt machte. Von ihrem Onkel und sogar von dem Doctor verlassen, der mit gesteigertem Eifer seinen Pflanzen nachjagte und jeden Morgen zum Botanisiren auszog, blieb das Fräulein auf die Gesellschaft des Capitäns beschränkt, der, zwar jung, elegant und beziehungsweise auch verständig, gleichwohl aber für die Donna ein nicht sehr unterhaltender Gefährte war.

Heute hatte übrigens Donna Luz keine Langeweile. Seit der schrecklichen Brandnacht, in welcher Treuherz gleich einem jener fabelhaften Helden, deren Geschichte und unglaubliche Großthaten sie gelesen, als ihr und ihrer Begleiter Retter aufgetreten war, hatte in dem Herzen des jungen Mädchens ein neues, unerklärliches Gefühl zu keimen begonnen, das ihr ganzes Wesen erfüllte. Das Bild des Jägers stand unablässig vor ihrer Seele und zwar von jener herrlichen Glorie umgeben, welche die Einbildungskraft so gern dem Helden verleiht, welcher im Kampf mit einer furchtbaren Gefahr das Uebergewicht über sie behauptet.

Allerdings mußte sein kalter Abschied, sein Verschmähen aller Anerkennungsbeweise und seine Gleichgültigkeit gegen die von ihm Geretteten erkältend auf das junge Mädchen wirken, und diese wirkliche oder erkünstelte Gleichgültigkeit verdroß sie mehr, als sie sich anmerken lassen mochte. Ja, sie sann sogar darauf, dem Retter ihren Unwillen fühlen zu lassen, wenn je der Zufall ihn wieder mit ihr zusammenführen sollte; aber nach der alten Erfahrung ist von solchen Gefühlen bis zur Liebe nur ein Schritt, und Donna Luz hatte ihr damit, ohne es selbst zu wissen, eine Thüre geöffnet.

Wie wir früher bemerkten, wurde das Fräulein, abgeschieden von dem Geräusch der Welt, in einem Kloster erzogen, und ihre Kindheit entschwand ruhig und harmlos in den religiösen oder vielmehr abergläubischen Uebungen, welche in Mexico die Grundlage der Religion bilden. Als ihr Onkel sie aus dem Kloster holte, um sie auf der beabsichtigten Reise durch die Prairien mit sich zu nehmen, wußte sie selbst von den einfachsten Lebensverhältnissen nichts und hatte so wenig eine Ahnung von dem Thun und Treiben der äußeren Welt, mit der sie so plötzlich in Verkehr kommen sollte, als der Blindgeborene von dem herrlichen Glanz der Sonnenstrahlen.

Wir müssen hier einen Vorfall erwähnen, der dem Anschein nach unbedeutend ist, aber doch in der Seele des Fräuleins einen Eindruck zurückließ, den wir nicht übergehen dürfen.

Der General war eifrig damit beschäftigt, die Leute zusammenzubringen, welche er für seine Reise brauchte, und konnte daher nicht so auf seine Nichte Acht haben, wie er wünschte. Damit jedoch das Mädchen, das mit einer alten Duenna seinen Palast in der Calle de los Plateros bewohnte, sich in ihrer Einsamkeit nicht langweile, schickte er sie häufig Abends zu einer Verwandten, die eine auserlesene Gesellschaft bei sich empfing und bei der seine Nichte die Zeit ziemlich angenehm verbrachte.

Eines Abends war die Versammlung zahlreicher gewesen als gewöhnlich und man hatte sich deßhalb auch viel später getrennt. Die Glocke auf dem Mercedeskloster schlug eben Eilf, als Donna Luz und ihre Duenna, von einem Peon begleitet, der ihnen eine Fackel vortrug, auf ihre Wohnung zugingen. Nur noch einige Schritte davon, schienen plötzlich an der Ecke der Calle San-Agustin vier oder fünf Bursche wie aus dem Boden aufzutauchen, welche die Fackel mit einem Faustschlag auslöschten und die Damen umringten.

Der Schrecken der Sennorita ob dieser unerwarteten Erscheinung läßt sich nicht beschreiben. Sie vermochte nicht zu schreien, sondern sank mit gefalteten Händen vor den Banditen auf die Kniee nieder. Die Duenna dagegen schrie aus Leibeskräften. Die mexikanischen Räuber sind hurtige Leute und hatten die alte Frau vermittelst eines Knebels, den sie ihr zwischen die Zähne steckten, bald zum Schweigen gebracht; dann gingen sie mit jener Ruhe, die aus der Uebung und dem Bewußtsein der Straflosigkeit hervorgeht, an’s Werk, ihre Opfer zu plündern. Letztere dachten natürlich an keinen Widerstand, sondern beeilten sich, selbst ihre Schmucksachen auszuliefern, welche die Banditen vergnügt in die Taschen steckten.

Aber wie die Arbeit eben im schönsten Gang war, blitzte plötzlich über den Häuptern der Räuber ein Säbel und zwei derselben stürzten fluchend und heulend zu Boden. Die anderen stellten sich, um ihre Kameraden zu rächen, und stürzten sich wüthend auf den Angreifer los, der sich übrigens durch ihre Zahl nicht einschüchtern ließ, sondern nur einen Schritt rückwärts that, in Parade auslegte und sich zu einem guten Empfang der Strolche anschickte. Zufällig traf ein Mondstrahl sein Gesicht; die Banditen wichen erschrocken zurück und ließen ihre Säbel sinken.

»Ah, so,« sagte der Fremde mit verächtlichem Lachen, indem er immer noch auf sie losging, »kennt Ihr mich, ihr Herren? Bei Gott, ich bin dieses Treibens satt und habe gute Lust, Euch eine derbe Lection zu geben. Führt man so meine Befehle aus?«

Die Räuber blieben stumm und schienen zerknirscht zu sein.

»Leert eure Taschen, ihr Schurken,« fuhr der Unbekannte fort, »und gebt diesen Damen zurück, was ihr ihnen abgenommen habt.«

Die Räuber entledigten sogleich die Duenna ihres Knebels und gaben die reiche Beute zurück, die sie schon für ihr Eigenthum angesehen hatten.

Donna Luz konnte sich von ihrer Erstarrung nicht erholen und betrachtete staunend den Fremden, der über gesetzlose Straßenräuber eine solche Gewalt besaß.

»Jetzt fort mit euch, ihr Hallunken,« rief der Unbekannte. »Ich werde selbst diese Damen begleiten.«

Die Banditen ließen sich nicht zweimal auffordern; sie verschwanden, wie ein Schwarm Raben und nahmen ihre Verwundeten mit sich.

»Erlaubt mir, Sennorita,« sagte der Fremde mit großer Höflichkeit, »Euch bis zu Eurer Wohnung meinen Arm anzubieten. Der Schrecken hat Euren Gang unsicher gemacht.«

Ohne etwas zu erwiedern, legte das Mädchen mechanisch ihre Hand auf den dargebotenen Arm. An dem Palast angekommen, klopfte der Fremde an das Thor und nahm seinen Hut ab.

»Sennorita,« sagte er, »ich schätze mich glücklich, daß der Zufall mir gestattete, Euch einen kleinen Dienst zu leisten. Ich werde die Ehre haben, Euch wieder zu sehen. Erlaubt mir daher, Euch Lebewohl zu sagen aber auf Wiedersehen.«

Fünfzehn Tage nach diesem Abenteuer, welches die Nichte ihrem Onkel zu verschweigen für gut hielt, fand der Aufbruch von Mexiko statt, ohne daß Donna Luz den Unbekannten wieder gesehen hatte. Aber den Tag vor der Abreise bemerkte sie in ihrem Schlafzimmer auf ihrem Betpult ein viereckig zusammengelegtes Papier, welches in zierlicher Schrift folgende Worte enthielt:

»Ihr reist ab, Donna Luz; vergeßt nicht, daß ich gesagt habe — auf Wiedersehen.

Euer Retter von der Calle de los Plateros.«

Die seltsame Begegnung hatte den Geist des Mädchens lange sehr in Anspruch genommen; und einen Augenblick glaubte sie sogar, in Treuherz jenen unbekannten Retter zu erkennen. Diese Vorstellung hielt jedoch nicht lange an; sie war zu unwahrscheinlich und vertrug sich namentlich nicht mit dem Umstand, daß Treuherz nach ihrer Rettung sich so rasch entfernt hatte. Doch in demselben Maß, als sich nachgerade der Gedanke an das Abenteuer in Mexico vermischte, trat Treuherzens Bild lebhafter vor ihre Seele.

XII.
Der schwarze Elch.

Die Sonne hatte sich kaum über den Horizont erhoben, als der General die Schilfhütte, die ihm zum Nachtlager diente, verließ, um seinen Ausflug anzutreten Er stand bereits im Bügel, da hob eine zarte Hand den Vorhang des Zeltes und Donna Luz trat heraus.

»Ah, schon auf,« sagte der General lächelnd. »Um so besser, mein Kind. So kann ich Dich doch vor meinem Aufbruch umarmen. Das bringt vielleicht Glück,« fügte er mit einem leisen Seufzer bei.

»Ihr dürft mir so nicht gehen, Onkel,« entgegnete sie, ihm ihre Stirne zum Kuß darbietend.

»Warum nicht, mein Fräulein?« sagte er heiter.

»Weil ich für Euch etwas zubereitet habe, das Ihr vorher einnehmen müßt. Nicht wahr, Ihr thut mir den Gefallen, mein guter Onkel?« sprach sie mit jenem schelmischen Lächeln verzogener Kinder, welches das Herz der Alten erfreut.

»Ei freilich, mein liebes Kind, vorausgesetzt, daß Dein Frühstück nicht lange warten läßt. Ich habe Eile.«

»Nur einige Minuten,« entgegnete das Mädchen, in das Zelt tretend.

»Sei’s drum,« erwiederte er, ihr folgend.

Die Sennorita schlug erfreut die Hände zusammen. Das Frühstück war im Nu bereit und der General setzte sich mit seiner Nichte an den Tisch. Während letztere dafür Sorge trug, daß es ihrem Onkel an nichts fehlte, sah sie ihn fortwährend von unten auf mit verlegener, aber doch so liebevoller Miene an, daß der alte Soldat es zuletzt bemerken mußte.

»Laß hören,« sagte er, sie gleichfalls betrachtend; »Du hast etwas auf dem Herzen, Lucita, und Du weißt wohl, daß ich Dir nichts abzuschlagen pflege.«

»Das ist wahr, Onkel; aber doch fürchte ich, daß Ihr mir es abschlagt.«

»Nun, heraus damit,« erwiederte der alte Soldat. »Sprich ohne Furcht, denn ich kann erst antworten, wenn ich weiß, was Du willst.«

»Gut, Onkel,« sagte sie erröthend, »ich gestehe, daß mir der Aufenthalt im Lager nichts weniger als angenehm vorkommt.«

»Ich glaube das wohl; aber was kann ich machen?«

»Alles.«

»Wieso?«

»Wenn Ihr da bliebet, so wäre es schon recht; ich hätte dann Euch immer bei mir.«

»Was Du sagst, ist recht schön; aber Du weißt, daß ich alle Morgen ausreiten muß, und so kann ich nicht zugleich auch zu Hause sein.«

»O, da gäb’ es ein einfaches Mittel.«

»Nun?«

»Ihr nehmt mich ganz einfach alle Morgen mit.«

»Oh!« rief der General und runzelte seine Brauen, »was verlangst Du da von mir, liebes Kind?«

»Etwas ganz Einfaches, wie mich däucht, Onkel.«

Der General gab keine Antwort und sann nach. Das Mädchen verwandte kein Auge von seinen Zügen. Endlich blickte er auf und murmelte vor sich hin:

»Am Ende hat sie Recht.«

Dann heftete er einen spähenden Blick auf seine Nichte und fügte bei:

»Es würde Dir also Freude wachem mich zu begleiten?«

»Gewiß, Onkel.«

»Gut; so rüste Dich, mein Kind. Du sollst fortan an meinen Ausflügen Theil nehmen.«

Das Mädchen fiel ihm um den Hals und gab Befehl, ihr Pferd zu satteln. Eine Viertelstunde später verließ sie mit ihrem Onkel, von der Amsel und zwei Lanceros begleitet, das Lager, um in den Wald hineinzureiten.

»Wohin wollt Ihr heute, General?« fragte der Führer.

»Führt mich zu den Hütten der Trapper, von denen Ihr mir gestern gesagt habt.«

Der Führer verbeugte sich zum Zeichen des Gehorsams. Der kleine Trupp rückte sachte und mit Mühe auf dem bahnlosen Grunde vorwärts, wobei die Pferde sich bald in den Linnen verstrickten, bald über die Baumwurzeln strauchelten. Donna Luz fühlte sich glücklich, da sie auf diesen Ausflügen Treuherz zu begegnen hoffte.

Plötzlich stieß die Amsel, welche den Vortrab bildete, einen Schrei aus.

»Was gibt’s denn so Außerordentliches, Meister Amsel,« sagte der General, »daß Ihr es für gut haltet, Euer Schweigen zu unterbrechen?«

Der Führer trat an seine Seite, legte den Finger an die Lippen und flüsterte ihm zu:

»Ein Mensch!«

Alles machte Halt; denn das Wort »Mensch« deutet in der Wildniß fast immer einen Feind an, der von seines Gleichen mehr gefürchtet wird, als das wildeste Thier.

Auf die Meldung: »ein Mensch« machten sich der General und seine Lanceros alsbald bereit, einem plötzlichen Angriff zu begegnen, indem sie die Gewehre füllten und sich möglichst durch das Gesträuch deckten.

Etwa fünfzig Schritt von ihnen stand, die Hände auf die Mündung einer langen Büchse gestützt, ein hoher Mann mit energischen Zügen und einem freien entschiedenen Blick, welcher sie aufmerksam beobachtete. Einige Schritte von ihm labte sich sein Pferd an abgefallenen Eicheln. Es war, wie sein Herr, auf’s Phantastischste herausgeputzt.

Beim Anblick dieses Mannes konnte der General einen Ausruf des Erstaunens nicht unterdrücken.

»Zu welchem Indianerstamm gehört dieser Mensch?« fragte er den Führer.

»Er ist ein weißer Trapper.«

»In dieser Kleidung?«

»Wir sind in den Prairien,« versetzte der Führer achselzuckend.

Den Fremden schien das Zögern der Truppe zu ermüden, und da ihm darum zu thun sein mochte, zu wissen, was er von den Reisenden zu halten habe, so nahm er zuerst das Wort.

»Alle Henker, wer seid Ihr und was sucht Ihr hier?« sagte er in englischer Sprache.

»Caramba!« entgegnete der General, sein Gewehr schulternd und seinen Begleitern das Gleiche anbefehlend, »wir sind Reisende, die der lange Marsch ermüdet hat. Die Sonne brennt und wir erbitten uns die Erlaubniß, eine kleine Weile in Eurem Rancho auszuruhen.«

Auf diese spanisch gesprochenen Worte erwiederte der Trapper in derselben Zunge:

»Kommt ohne Furcht näher. Der schwarze Elch ist ein guter Kerl, wenn man ihn nicht ärgert. Nehmt vorlieb mit meiner geringen Habe, und möge sie Euch wohl bekommen.«

Bei dem Namen »schwarzer Elch« konnte der Führer eine Bewegung des Erschreckens nicht unterdrücken. Er wollte einige Worte sprechen, fand aber keine Zeit dazu, denn der Jäger warf seine Büchse über die Schultern, schwang sich in den Sattel und kam auf die Mexikaner zugeritten.

»Mein Rancho ist nur einige Schritte von hier,« sagte er zu dem General. »Wenn sich die Sennorita einen gut gewürzten Büffelrücken belieben lassen will, so bin ich in der Lage, ihr damit aufzuwarten.«

»Ich danke Euch, Caballero,« versetzte das Mädchen lächelnd; »doch ist mir jetzt Ruhe nöthiger als alles Andere.«

»Alles zu seiner Zeit,« sagte der Trapper. »Erlaubt mir, für eine Weile das Amt Eures Führers zu übernehmen.«

»Wir stehen zu Befehl,« entgegnete der General. »Reitet voran; wir folgen.«

»Also vorwärts,« sagte der Trapper, sich an die Spitze des Zugs stellend. In diesem Moment fiel jedoch zufällig sein Blick auf den Führer, und seine dichten Brauen runzelten sich.

»Hm!« murmelte er. »Was hat dies zu bedeuten? Nun, wir werden sehen.«

Und ohne sich weiter mit diesem Menschen abzugeben, ja, ohne eine Miene, daß er ihn erkannt habe, ertheilte er das Zeichen zum Aufbruch.

Das Mädchen ritt neben dem Trapper her, welcher mit ihr über das Leben in der Prairie plauderte. Plötzlich, als sie hinter einem Hügel sich wie von der übrigen Gesellschaft abgeschnitten sahen, machte der Trapper Halt, sah sich lauschend nach allen Seiten um, neigte sich dann gegen das Mädchen und legte ihr leicht seine Hand auf den rechten Arm.

»Hört mich an,« sagte er.

Donna Luz hielt unruhig und bebend das Pferd an. Der Trapper bemerkte ihre Aufregung.

»Seid unbesorgt,« sagte er; »ich bin ein ehrlicher Mann, und Ihr seid bei mir allein in der Wildniß so sicher, als knietet Ihr vor dem Hauptaltar der Cathedrale in Mexiko.«

Das Mädchen warf einen verstohlenen Blick auf den Trapper. Ungeachtet der wunderlichen Tracht hatte sein Gesicht einen so offenen Ausdruck und sein Auge war so ruhig und klar, daß sie sich vollkommen beruhigt fühlte.

»Was wollt Ihr?!« fragte sie.

»Ihr gehört zu den Fremden, die seit einigen Tagen die Prairie nach allen Richtungen durchforschen?«

»Ja.«

»Und Ihr habt so eine Art Narren mit blauer Brille und gelber Perrücke bei Euch, der zu Gott weiß welchem Zwecke Kräuter und Steine zusammenträgt, statt wie ein braver Jäger dem Biber aufzulauern oder den Hirsch zu erlegen.«

»Ich kenne den Mann, von dem Ihr sprecht. Er gehört zu unserem Trupp und ist ein sehr geschickter Arzt.«

»Ich weiß dies aus seinem eigenen Munde, denn er kommt oft in diese Gegend und wir sind gute Freunde. Er ließ mich ein Pulver einnehmen und heilte mich von einem Fieber, das mich schon zwei Monate gequält hatte.«

»Es freut mich, daß die Arznei so gut bei Euch anschlug.«

»Für diesen Dienst möchte ich Euch wohl auch eine Gefälligkeit erweisen. Hört mir aufmerksam zu, Sennorita. Ich bin nur ein armer Mann; aber hier in der Prairie wissen wir Manches, was Gott uns offenbart, weil wir ihn stets vor Augen haben. Ich möchte Euch einen guten Rath ertheilen. Der Mensch, welcher Euch zum Führer dient, ist ein Erzspitzbube und als solcher in allen Prairien des Westens bekannt. Ich müßte mich sehr täuschen, wenn er Euch nicht in eine Falle zu führen sucht; denn es fehlt hier nicht an schlimmen Patronen, mit denen er zu Eurem Verderben Abrede treffen und hinterdrein Eure Habe an sich bringen kann. Beobachtet deßhalb, ohne es Euch merken zu lassen, alle Schritte Eures Führers.«

»Und dann …«

»Ihr könnt Euch wohl denken,« unterbrach er sie, »daß ich Euch kein Mißtrauen einflößen will, um Euch hinterdrein, wenn Noth an den Mann geht, im Stich zu lassen.«

»Ich glaube Euch.«

»Gut. Wenn Ihr nun von dem Verrath Eures Führers überzeugt seid, so schickt Euren alten Narren von Doctor an mich und laßt mir durch ihn die Worte sagen: ›Schwarzer Eich, die Zeit ist da.‹ Weiter nichts. Habt Ihr’s gemerkt?«

»Ja. Aber ich begreife nicht, in wiefern Ihr uns nützlich werden könnt.«

Der Trapper lächelte mit geheimnißvoller Miene.

»Hm!« sagte er; »diese paar Worte führen binnen zwei Stunden fünfzig der entschlossensten Prairiemänner an Eure Seite — Männer, welchen es, wenn meine Besorgnisse sich verwirklichen, auch auf ein Blutbad nicht ankommt, um Euch aus den Händen derer zu befreien, die Euch nachstellen.«

Es trat eine kurze Pause sein, während welcher sich Donna Luz in ein träumerisches Nachsinnen vertiefte. Der Trapper lächelte.

»Das lebhafte Interesse, das ich Euch bezeuge, darf Euch nicht Wunder nehmen,« sagte er. »Ein Mann, dem ich alle Gewalt über mich einräume, hat mir einen Eid abgenommen, daß ich über Euch wachen solle, so lang eine ernstliche Verpflichtung ihn ferne hält.«

»Was wollt Ihr damit sagen?« fragte das Mädchen neugierig; »und wer ist dieser Mann?«

»Ein Jäger, dem alle weißen Trapper der Prairie zu Gebot stehen. Er wußte, daß Ihr die Amsel zum Führer habt, und schloß daraus, daß der Mestize Euch in eine Schlinge zu führen beabsichtige.«

»Aber der Name des Jäger?« rief sie in ängstlichem Tone.

»Treuherz. Werdet Ihr mir jetzt vertrauen?«

»Ich danke Euch, mein Freund,« entgegnete das Mädchen mit Wärme. »Euer Rath soll befolgt werden. Ich will Euch an Euer Versprechen erinnern, wenn es die Noth fordert.«

»Ihr werdet gut daran thun, Sennorita, da Euch dann wohl kein anderer rettender Ausweg zu Gebot stehen dürfte. Behaltet indeß unser Gespräch für Euch und gebt Euch ja nicht das Ansehen, daß Ihr ein Einverständniß mit mir habt; denn dieser Mestizenteufel ist so schlau wie ein Biber. Wenn er etwas wittert, wird er Euch wie ein Aal aus der Hand gleiten.«

»Seid unbesorgt; ich werde stumm bleiben.«

»Denkt stets an das Eine: Treuherz wacht über Euch!«

»Er hat mir schon einmal bei dem Prairienbrand das Leben gerettet,« sagte sie bewegt.

»Aha!« murmelte der Trapper, sie mit eigenthümlichem Ausdruck betrachtend; »um so besser dann. Fürchtet nichts, Sennorita,« fügte er bei; »wenn Ihr meinem Rath pünktlich folgt, so wird Euch in der Prairie nichts begegnen, was auch immer für Verrath gegen Euch gesponnen werden möge.«

»Ich schwöre Euch,« rief die Sennorita, »daß ich nicht säumen werde, in der Stunde der Gefahr meine Zuflucht zu Euch zu nehmen.«

»Das wäre abgemacht,« sagte der schwarze Elch lächelnd. »Laßt uns jetzt auf die Andern warten.«

Der General machte seiner Nichte wegen des Vorausreitens leichte Vorwürfe; Donna Luz aber ließ sich in der Freude über die Botschaft von Treuherz auf keine Rechtfertigung ein.

Unter der Führung des Trappers zog jetzt der kleine Trupp weiter und hatte nach kurzem Ritte eine elende, aus Baumzweigen geflochtene Hütte erreicht, die kaum die Strahlen der Sonne abhielt. Indeß erwies ihr Besitzer den Fremden alle mögliche Ehre.

Ein zweiter Trapper kauerte vor dem Rancho und war eifrig mit der Zubereitung des Büffelrückens beschäftigt, welchen der schwarze Elch seinen Begleitern in Aussicht gestellt hatte. Dieser Mensch, welcher ganz so gekleidet war, wie sein Waidgefährte, mochte etwa vierzig Jahre zählen; aber die Anstrengungen und Entbehrungen seines schweren Berufs hatten unverwüstliche Furchen in sein Gesicht gegraben, so daß er viel älter aussah.

»Nehmt Platz, Sennorita, und auch Ihr, meine Herren,« sagte der schwarze Elch höflich; »mein Hauswesen ist zwar arm, aber doch groß genug, um euch Alle aufzunehmen.«

Die Reisenden nahmen die Einladung bereitwillig an, sprangen von ihren Pferden und hatten sich bald behaglich auf der mit Bären-, Elenn- und Büffelhäuten bedeckten Blätterstreu ausgestreckt. Die Ruhe wurde ihnen noch durch einige Tassen trefflichen Maycals versüßt, den der General auf seinen Ausflügen stets mit sich führte und der auch von den Trappern nach Verdienst gewürdigt wurde.

Während Donna Luz, der Führer und die Lanceros ihre Siesta hielten, bis sich die maßlose Sonnenhitze etwas gelegt hatte, bat der General seinen Wirth, ihm zu folgen, und verließ mit ihm die Hütte. In einiger Entfernung ließ er sich unter einem Ebenholzbaum nieder, forderte seinen Begleiter auf, das Gleiche zu thun, und ergriff nach einer kurzen Pause folgendermaßen das Wort:

»Mein Freund, zuerst meinen Dank für Eure Gastlichkeit; nach Erfüllung dieser Pflicht aber möchte ich einige Fragen an Euch richten.«

»Caballero,« versetzte der Trapper ausweichend, »Ihr kennt das Sprichwort der Rothhäute: ›Zwischen jedem Wort rauch dein Calumet, damit du erwägen kannst, was du sprichst.‹«

»Das Sprichwort ist gut; aber seid unbesorgt. Wie lange wohnt Ihr schon in den Prairien?«

»Seit zehn Jahren, und gebe Gott, daß ich noch so lange bleiben darf.«

»Dieses Leben gefällt Euch also?«

»Besser, als ich auszusprechen vermag. Man muß, wie ich, in frühester Jugend angefangen, allen Prüfungen sich unterzogen, alle Leiden durchgemacht und an allen Gefahren Theil genommen haben, um die berauschende Lust, die himmlische Wonne und die unbekannten Hochgenüsse zu begreifen, welche das Prairieleben bietet.«

Der General seufzte tief auf und eine Thräne rollte verstohlen in seinen grauen Bart.

»Ihr habt Recht,« sagte er wehmüthig. »Dieses Leben hat eigenthümliche Reize für den, der sie kennt. Wo seid Ihr ursprünglich zu Hause?«

»Zu Quebek, Herr. Ich bin ein Canadier.«

»Ah!«

Es folgte nun eine Pause, welche der General zuerst wieder unterbrach.

»Habt Ihr unter Euren Kameraden keine Mexikaner?«

»Mehrere.«

»Könntet Ihr mir wohl Auskunft über sie geben?«

»Dies kann nur ein Mann, welcher leider jetzt nicht hier ist.«

»Und der wäre?«

»Treuherz.«

»Treuherz!« versetzte der General lebhaft. »Ich meine, ich sollte ihn kennen.«

»Ich denke auch.«

»Das fügt sich ja recht unglücklich.«

»Vielleicht wird es Euch leichter, ihm zu begegnen, als Ihr glaubt, wenn es Euch wirklich von Interesse ist, ihn zu sehen.«

»Ich brenne vor Begier.«

»Dann wird sich bald Gelegenheit bieten.«

»Wie so?«

»Ganz einfach. Die Fallen hier herum gehören ihm, und ich beaufsichtige sie für ihn. Er kann unmöglich lange ausbleiben.«

»Gott gebe es!«, rief der General aufgeregt.

»Wenn er kommt, sollt Ihr Nachricht erhalten, vorausgesetzt, daß Ihr dann noch in Eurem Lager seid.«

»Ihr kennt das Lager meines Trupps?«

»Wir wissen alles, was in der Wildniß vorgeht,« versetzte der Trapper lächelnd.

»Ich nehme Euch beim Wort.«

»Ihr habt es.«

»Ich danke.«

In diesem Augenblick kam Donna Luz aus der Hütte heraus. Der General empfahl dem Trapper durch ein Zeichen Stillschweigen und kehrte zu seiner Nichte zurück. Die Reisenden stiegen wieder zu Pferd, dankten den Trappern für ihre herzliche Aufnahme und schlugen die Richtung nach dem Lager ein.#

Der Rückweg lief traurig genug ab; der General hatte sich über seine Unterhaltung mit dem Trapper in Gedanken vertieft, und Donna Luz träumte über die ihr gemachte Mittheilung, während der Führer, beunruhigt durch die Gespräche des schwarzen Elchs mit dem General und der Sennorita, eine geheime Ahnung hatte, daß er auf der Hut sein müsse. Nur die beiden Lanceros ritten sorglos weiter, ohne an etwas anderes zu denken, als an die Ruhe, die ihrer im Lager wartete.

Die Amsel warf unablässig scheue Blicke um sich und schien in dem dichten Gestrüpp, durch das sie ritten, Helfer zu suchen. Der Tag neigte sich zu Ende und schon ließen die geheimnißvollen Bewohner des Waldes in Zwischenräumen ihr dumpfes Heulen vernehmen.

»Haben wir noch weit?« fragte plötzlich der General.

»Kaum noch eine Stunde,« antwortete der Führer.

»Beeilen wir uns; ich möchte nicht in diesem Dickicht von der Nacht überrascht werden.«

Der Trupp holte schärfer aus, und nach einer halben Stunde hatten sie die ersten Barrikaden des Lagers erreicht. Der Capitän Aquilar und der Doctor kamen ihnen entgegen.

Das Nachtessen harrte schon lange, und man begab sich zu Tisch; die schweigsame Trauer aber, welche seit einigen Stunden auf dem General und seiner Nichte gelastet hatte, schien sich eher zu steigern als zu mindern. Die Tafelunterhaltung wurde sehr dadurch beeinträchtigt, denn die Tischgenossen verschlangen hastig die Speisen, ohne ein Wort zu sprechen, und dann trennte man sich unter dem Vorwand der Ermüdung, um scheinbar der Ruhe zu pflegen, in Wirklichkeit aber, um ungestört über die Erlebnisse des Tages nachzudenken.

Als mit der vorschreitenden Nacht der Mond unterging, breitete sich dichte Finsterniß über das schweigende Lager. Alles schlief oder schien zu schlafen; nur der Führer, welcher die erste Wache übernommen hatte, saß mit gekreuzten Armen auf einer Kiste und vertiefte sich mehr und mehr in düstere Träume.

Plötzlich legte sich eine Hand auf seine Schulter und eine Stimme flüsterte ihm leise das einzige Wort in’s Ohr:

»Kennedy!«

Mit der Geistesgegenwart und der unverwüstlichen Ruhe, welche den Indianer und Mestizen nie verläßt, warf der Führer einen argwöhnischen Blick um sich, um sich zu überzeugen, daß er allein sei; dann faßte er die Hand auf seiner Schulter und führte die Person, welche ihn angeredet hatte und ihm ohne Widerstand folgte, nach einem abgeschiedenen Winkel, in welchem er gegen jede Beobachtung gesichert zu sein glaubte.

Doch in demselben Augenblick, als die beiden Männer an dem Zelt vorbeikamen, wichen sachte dessen Vorhänge auseinander und ein Schatten glitt ihnen lautlos nach. Sie hatten sich mitten in dem Gepäck niedergelassen, und eine Stimme begann so leise wie das Säuseln des Windes zu sprechen:

»Gottlob, daß Du da bist, Kennedy; ich habe Dich mit Ungeduld erwartet.«

»Wußtest Du denn, daß ich kommen würde?« versetzte der Angeredete mißtrauisch.

»Nein; aber ich hoffte es.«

»Gibt es etwas Neues?«

»Ja, und zwar viel.«

»So sprich hurtig.«

»Alles ist verloren.«

»Ha! was willst Du damit sagen?«

»Was Du gehört hast. Der General ist heute unter meiner Führung ausgeritten …«

»Ich habe das gesehen.«

»Höll’ und Tod! warum hast Du uns nicht angegriffen?«

»Wir waren nur unserer Zwei.«

»Ich wäre zu Euch gestanden und wir hätten dann gleich gegen gleich gekämpft. Der General hatte nur zwei Lanceros bei sich.«

»Das ist wahr. Ich dachte nicht an dies.«

»Jetzt wäre die Sache zu Ende, während wir sie nun wohl verloren geben müssen.«

»Warum?«

»Ha, es ist klar. Der General und seine Nichte haben weiß Gott wie lang mit dem Duckmäuser, dem schwarzen Elch, geplaudert. Du weißt, daß er mich von lang her kennt, und wahrscheinlich hat er ihnen über mich einen Floh in’sOhr gesetzt.«

»Hm, ich finde dies auch wahrscheinlich. Aber was jetzt thun?«

»So schnell als möglich handeln, damit sie keine Zeit finden, vorzubeugen.«

»Du weißt, daß ich nichts lieber thue.«

»Wo ist der Hauptmann … zurück?«

»Seit diesem Abend. Alle unsere Leute, vierzig an der Zahl, sind in der Höhle verborgen.«

»Gut. Ach, warum seid Ihr nicht alle hier, statt Du allein; es gäbe keine bessere Gelegenheit. Alle schlafen wie die Murmelthiere; in weniger als zehn Minuten wären wir Herr über sie.«

»Du hast Recht; aber wer kann Alles voraussehen? Uebrigens wäre es nicht so, wenn man hätte mit dem Hauptmann eine Verabredung treffen können.«

»Ich glaube dies wohl; aber warum bist Du eigentlich hier?«

»Um Dir anzuzeigen, daß wir bereit sind und nur eines Zeichens von Dir harren, um zu handeln.«

»Was ist jetzt zu thun? Rathe mir.«

»Wie zum Teufel kann ich Dir rathen? Muß ich nicht zuvor wissen, wie es hier steht, wenn ich Dir sagen soll, wie Du Dich zu verhalten hast?«

Der Führer dachte mit aufwärts gerichteten Augen eine Weile nach.

»Hör’,« sagte er; »es ist erst zwei Uhr.«

»Ja.«

»Du kehrst nach der Höhle zurück.«

»Sogleich?«

»Ja.«

»Gut; und dann?«

»Sagst Du dem Hauptmann, wenn es ihm recht sei, wolle ich noch in dieser Nacht das Mädchen ihm überliefern.«

»Hm; das scheint mir schwierig.«

»Du bist ein Einfaltspinsel.«

»Möglich; aber ich sehe nicht ein, wie es anzugreifen ist.«

»So gib Acht. Die Lagerwache wird nur bei Tag von den Soldaten besorgt; sie sind an das Leben in der Prairie nicht gewöhnt und würden bei Nacht nichts nützen; deßhalb ruhen sie um diese Zeit, und die Wache fällt mir und den übrigen Führern zu.«

»Sehr sinnreich,« sagte Kennedy lachend.

»Nicht wahr? Ihr setzt Euch also zu Pferd, sprengt gegen den Hügel an, und sechs der tüchtigsten Leute kommen mir zu Hülfe. Unter ihrem Beistand mache ich mich anheischig, nicht nur die Soldaten, sondern auch den General selbst während ihres Schlafes zu knebeln.«

»Das ist kein übler Gedanke.«

»Meinst Du«

»Meiner Treu, ja.«

»Gut. Sind einmal unsere Braven ordentlich im Zug, so pfeife ich, und der Hauptmann kommt mit der andern Schaar. Was dann weiter mit dem Mädchen zu geschehen hat, ist seine Sache und geht mich nichts mehr an. Wie findest Du diesen Plan?«

»Vortrefflich. Wenn der Hauptmann, wie ich glaube, Deinem Plan Beifall zollt und sich einen sicheren Erfolg davon verspricht, so werde ich, sobald wir am Fuß des Hügels angekommen sind, mit fünf entschlossenen Burschen, die ich selbst auswählen will, herauf kommen. Von welcher Seite soll ich in’s Lager brechen?«

»Von der, auf welcher Du hereingekommen bist und die Du bereits kennst.«

»Und wo wirst Du sein?«

»Am Eingang; ich helfe Euch sogleich.«

»Gut; das wäre abgemacht. Hast Du mir nichts mehr zu sagen?«

»Nein«

»So will ich gehen.«

»Je bälder, desto besser.«

»Du hast immer Recht. Führ’ mich an die Stelle, wo ich hinaus soll. Es ist so dunkel, daß ich mich, wenn ich allein gehe, verirren und über einen schlafenden Soldaten stolpern könnte. Dies würde unsere Sache nicht fördern.«

»Gib mir die Hand.«

»Hier.«

Die beiden Männer erhoben sich, um die Stelle der Lagerumzäunung aufzusuchen, durch welche der Sendling des Hauptmanns sich entfernen sollte.

Doch in demselben Augenblick trat eine dunkle Gestalt zwischen sie und rief ihnen mit fester Stimme zu:

»Ihr seid Verräther und müßt sterben!«

Trotz ihrer gewohnten Selbstbeherrschung blieben die beiden einen Augenblick von Schrecken betäubt stehen. Die Person,welche gesprochen hatte, ließ ihnen keine Zeit, sich zu sammeln, sondern feuerte in unmittelbarster Nähe zwei Pistolen auf sie ab. Die Elenden stießen ein lautes Geschrei ans; der eine fiel, der andere aber huschte wie eine Tigerkatze über die Verschanzungen hinweg, ehe ein zweiter Schuß auf ihn abgefeuert werden konnte.

Auf den doppelten Knall und das Geschrei der Banditen wurde das ganze Lager lebendig. Jeder eilte nach den Barrikaden: der General erreichte mit dem Capitän Aquilar zuerst die Stelle, wo die eben erzählte Scene vorgefallen war; sie fanden daselbst Donna Luz mit zwei rauchenden Pistolen, während zu ihren Füßen sich ein Mensch im Todeskampfe wälzte.

»Was bedeutet dies, Nichte? Um’s Himmels willen, was ist vorgefallen? Bist Du verwundet?« fragte der General entsetzt.

»Nicht doch, Onkel,« entgegnete das Mädchen; »ich habe nur einen Verräther gestraft. Zwei Schurken complottirten im Dunkeln gegen unsere gemeinschaftliche Sicherheit; der eine ist entkommen, dieser da aber, wie ich glaube, verwundet.«

Der General beugte sich rasch zu dem Sterbenden, nieder und erkannte beim Scheine der Fackel, die er in der Hand hatte, den Führer Kennedy, von welchem die Amsel glauben machen wollte, daß er bei dem Prairiebrand lebendig verbrannt sei.

»Oh, oh!« rief er; »was soll dies heißen?«

»Soviel, Onkel,« versetzte das Mädchen, »daß wir ohne Gottes gnädigen Beistand diese Nacht von einer Räuberbande überfallen worden wären, die ganz nahe von uns im Hinterhalt liegt.«

»Dann dürfen wir keine Zeit verlieren.«

Und der General beeilte sich, unter dem Beistand des Capitäns Anstalten zu kräftiger Abwehr für den Fall zu treffen, daß ein Angriff versucht würde.

Die Amsel war geflohen; aber eine breite Blutspur ließ auf eine schwere Verwundung schließen. Bei Tag hätte man ihn verfolgen und wohl auch einholen können; aber im Finstern, und da man nicht wußte, ob Feinde in der Umgebung lauerten, wollte der General nicht dulden, daß einer der Soldaten sich aus dem Lager wage, und dem Elenden lieber die Aussicht auf Rettung gönnen. Kennedy dagegen war todt.

Als Donna Luz nicht mehr durch die Gefahr ihrer Lage in Spannung erhalten wurde, fühlte sie, daß sie dem schwächeren Geschlecht angehörte. Ihre Energie verschwand; vor ihren Augen dunkelte es und ein krampfhaftes Zittern überlief ihren Körper. Sie brach zusammen und würde zu Boden gestürzt sein, wenn sie nicht der Doctor in seinen Armen aufgefangen hätte. Er brachte die Halbohnmächtige nach dem Zelt und erwies ihr all’ die Sorgfalt, welche ihr Zustand forderte.

Allmälig kam das Mädchen wieder zu sich; ihr Geist wurde ruhig und sie konnte ihre Gedanken wieder ordnen.

Eingedenk dessen, was ihr Tags zuvor der schwarze Elch empfohlen hatte, hielt sie jetzt den Augenblick für passend, den Trapper an die Erfüllung seines Versprechens zu erinnern. Sie winkte dem Doctor heran.

»Wollt Ihr mir nicht einen wichtigen Dienst leisten, lieber Doctor?«

»Verfügt über mich, Sennorita.«

»Kennt Ihr nicht den schwarzen Elch, den Trapper?«

»Ja; er wohnt unweit des Biberteichs.«

»Richtig; nach den Vorfällen dieser Nacht ist es nöthig, daß Ihr in meinem Namen ihn aufsucht.«

»Zu welchem Zwecke, Sennorita?«

»Ist’s nicht genug, daß ich Euch bitte?«

»Seid ruhig; ich gehe. Aber was soll ich ihm sagen?«

»Erzählt ihm, was heute Nacht hier vorgegangen ist, und fügt dann noch einige Worte bei, die Ihr aber gut im Gedächtniß behalten müßt.«

»Ich bin ganz Ohr.«

»Schwarzer Elch, die Zeit ist da! Könnt Ihr dies merken?«

»Gewiß, Sennorita.«

»Schwört Ihr mir, meinen Auftrag zu erfüllen?«

»Ich schwöre es. Mit Sonnenaufgang suche ich den Trapper auf, erzähle ihm, was heute Nacht hier geschehen, und füge die Worte bei: ›Schwarzer Elch, die Zeit ist da.‹ Ist’s so recht?«#

»Vollkommen, mein guter Doctor.«

»Wohlan, Sennorita, ich gebe Euch mein Ehrenwort, daß Alles so ausgerichtet werden soll.«

»Ich danke Euch,« flüsterte das Mädchen, indem sie mit sanftem Lächeln ihm die Hand drückte.

Dann sank sie, noch immer von der schrecklichen Aufregung der Nacht angegriffen, auf ihr Lager zurück und fiel bald in einen ruhigen und erquickenden Schlummer.

Mit Anbruch des Tages verließ der würdige Gelehrte trotz der warnenden Gegenvorstellungen des Generals das Lager und ritt hastig den Hügel hinab. Im Wald angelangt, legte er beide Sporen ein und jagte im Galopp der Hütte des schwarzen Elchs zu.

XIV.
Adlerkopf.

Adlerkopf war ein ebenso kluger als entschlossener Häuptling und wußte wohl, daß er von den Amerikanern alles zu fürchten hatte, wenn es ihm nicht gelang, seine Fährte vollkommen zu verbergen. Auch versäumte er nach dem glücklichen Erfolg des Angriffs auf die Weißen am Kanadian nichts, um seine Leute gegen die drohenden schrecklichen Repressalien zu schützen.

Man kann sich keine Verstellung machen, welches Geschick die Indianer entfalten, wenn es gilt, eine Fährte zu verdecken. Wohl zwanzigmal gehen sie über denselben Platz und bringen die Fußspuren so durch einander, daß eine Unterscheidung zur Unmöglichkeit wird; dabei vernachlässigen sie keine Terrainzufälligkeit, treten in die Fußtapfen des Vordermanns, um ihre Anzahl zu verbergen, marschiren tagelang in Bächen, deren Wasser ihnen oft bis an den Gürtel reicht, und treiben ihre Vorsicht und Geduld selbst so weit, daß sie mit den Händen die Spuren verwischen, welche sie an ihre Feinde verrathen könnten.

Der Stamm der Schlange, zu welchem die von Adlerkopf befehligten Krieger gehörten, war wenigstens fünfhundert Mann stark in die Prairien gekommen, um den Büffel zu jagen und die Pawnies und Sioux zu befehden, mit denen sie in stetem Kriege lebten. Zunächst hatte nun Adlerkopf im Sinne, zu seinen Kameraden zurückzukehren, bei denen er die in dem Dorf gemachte Beute in Sicherheit bringen wollte, und an einem großen Schlag theilzunehmen, der von seinem Stamm gegen die weißen Trapper und die Mestizen der Prairie vorbereitet wurde, da die Indianer in diesen Eindringlingen mit Recht unversöhnliche Feinde sahen.

Bei aller Vorsicht, die der Häuptling anwenden ließ, ging der Marsch doch rasch von Statten. Am sechsten Abend nach der Zerstörung des Forts machten die Comanchen an den Ufern eines kleinen Flusses Halt und schickten sich an, ein Nachtlager aufzuschlagen. Dies ist, wenn sich der Indianer auf dem Kriegspfad befindet, ein sehr einfaches Manöver.

Adlerkopf ließ Feuer anzünden und stellte selbst die Schildwachen aus; dann lehnte er sich an einen Ebenholzbaum, griff nach seinem Kalumet und ließ sich den Greis und die Spanierin vorführen. Er grüßte den ersteren herzlich und reichte ihm sein Kalumet hin; der Alte nahm diesen Beweis von Wohlwollen an und war nun der Fragen gewärtig, welche voraussichtlich der Indianer an ihn zurichten gedachte.

»Mein Bruder befindet sich wohl unter den Rothhäuten?« nahm dieser endlich das Wort.

»Es wäre unrecht, wenn ich mich beklagen wollte, Häuptling,« versetzte der Spanier. »Ich bin auf dem ganzen Wege sehr rücksichtsvoll behandelt worden.«

»Mein Bruder ist ein Freund,« sagte der Comanche mit Nachdruck.

Der Greis verbeugte sich.

»Wir befinden uns endlich auf unserem Jagdgebiet. Mein Bruder Weißhaupt ist müde vom Alter und sitzt besser am Berathungsfeuer, als auf dem Pferd, um das Elenn und den Büffel zu jagen. Was wünscht mein Bruder?«

»Häuptling,« versetzte der Spanier, »Du hast wahr gesprochen. Es gab eine Zeit, in welcher auch ich wie jedes andere Kind der Prairie auf einem wilden Mustang ganze Tage der Jagd oblag; aber meine Kraft ist dahin, meinen Gliedern fehlt die Geschmeidigkeit und mein Auge hat seine Schärfe verloren. Ich tauge für keinen Ausflug mehr, wie kurz er auch sein mag.«

»Gut,« entgegnete der Indianer ruhig, indem er den Tabakrauch durch Mund und Nasenlöcher blies; »mein Bruder darf also seinem Freund nur sagen, was er wünscht, und es soll geschehen.«

»Ich danke Dir, Häuptling, und werde von Deinem wohlwollenden Anerbieten Gebrauch machen. Habe die Güte, mir die Mittel zu liefern, daß ich, ohne Jemand sonst zu beunruhigen, eine Niederlassung von Menschen meiner Farbe erreiche, unter denen ich den kurzen Rest meiner Lebenstage verbringen kann.«

»Warum sollte ich dies nicht thun? Nichts ist leichter, sobald wir zu dem Stamm gestoßen sind. Da mein Bruder nicht unter seinen rothen Freunden bleiben will, so soll sein Wunsch erfüllt werden.«

Es folgte eine Pause. Der Greis, welcher die Unterhaltung für beendigt hielt, wollte sich zurückziehen; aber eine Geberde des Häuptlings hieß ihn bleiben. Dieser schüttelte nun die Asche aus seiner Pfeife, steckte das Rohr in seinen Gürtel und heftete auf den Spanier einen eigenthümlich ausdrucksvollen Blick.

»Mein Bruder ist glücklich,« sagte er mit trauriger Stimme, »obgleich er schon im Winter seiner Tage steht. Er geht nicht allein den Pfad des Lebens.«

»Was will der Häuptling damit sagen?« fragte der Greis.

»Mein Bruder hat Familie,«, versetzte der Comanche.

»Mein Bruder ist im Irrthum. Ich stehe allein in der Welt.«

»Was sagt mein Bruder? Hat er nicht seine Gefährtin bei sich?«

Ein trübes Lächeln spielte über, die bleichen Lippen des Alten.

»Nein,« sagte er. »Ich habe keine Gefährtin.«

»Was ist ihm dann diese Frau?« fragte der Häuptling mit erkünsteltem Staunen, auf die spanische Dame deutend, welche stumm und traurig neben dem Alten stand.

»Diese Frau ist meine Gebieterin.«

»Wie,« sagte der Comanche mit einem boshaftem Lächeln; »sollte mein Bruder ein Sclave sein?«

»Nein,« versetzte der« Greis stolz; »nicht der Sclave, sondern der treue Diener dieser Frau.«

Der Indianer nahm diese Erwiederung nur mit Kopfschütteln auf; die Unterscheidung war für sein Fassungsvermögen zu hoch. Er richtete durch die festgeschlossenen Augenlider spöttische Blicke auf den Greis und fuhr nach einer Weile fort:

»Gut. Die Frau mag mit meinem Bruder fortgehen.«

»So hab’ ich’s immer verstanden,« entgegnete der Spanier.

Die alte Frau, welche sich bisher stumm verhalten, mochte meinen, daß es jetzt Zeit sei, sich in das Gespräch zu mischen.

»Ich danke dem Häuptling,« sagte sie, »aber da er so gütig ist, uns unseren Willen zu lassen, so erlaubt er mir vielleicht, ihn um eine Gunst zu bitten.«

»Meine Mutter mag sprechen; sie findet ein offenes Ohr.«

»Ich habe einen Sohn, der ein großer weißer Jäger ist und sich eben jetzt in der Prairie befinden muß. Wenn nun mein Bruder es erlaubt, daß wir noch einige Tage bei ihm bleiben; so begegnen wir ihm vielleicht; unter seinem Schutz haben wir weniger zu fürchten.«

Bei diesen unklugen Worten machte der Spanier eine Geberde des Schrecken.

»Sennorita,« rief er hastig in seiner Muttersprache, »nehmt Euch in Acht vor diesem …«

»Stille!« herrschte ihm der Indianer zu. »Warum braucht mein weißer Bruder vor mir eine unbekannte Sprache? Fürchtet er, ich möchte seine Worte verstehen?«

»Oh, Häuptling,« entgegnete der Spanier mit einer verneinenden Geberde.

»So lasse mein Bruder die Blaßgesichtsmutter reden; sie spricht mit einem Häuptling.«

Der Greis schwieg; aber eine traurige Ahnung preßte ihm das Herz zusammen. Der Comanchenhäuptling seinerseits wußte recht gut, wen er vor sich hatte, und spielte mit den Beiden wie die Katze mit der Maus. Er ließ sich übrigens nichts anmerken und wandte sich mit der instinktartigen Höflichkeit, welche ein charakteristischer Zug des Indianers ist, an die Frau.

»Oh,« sagte er mit gewinnender Stimme und einem theilnehmenden Lächeln, »der Sohn meiner Mutter ist ein großer Jäger? Desto besser.«

Der armen Frau ging vor Freude das Herz auf.

»Ja,« versetzte sie mit Wärme, »er ist einer der bravsten Trapper in den westlichen Prairien.«

»Wirklich?« entgegnete der Häuptling immer liebenswürdiger. »Und dieser berühmte Krieger wird wohl auch einen Namen haben, der in den Prairien geachtet ist.«

Der Alte lag auf der Folter. Von dem Auge des Comanchen in Respekt erhalten, wußte er nicht, wie er seine Gebieterin hindern sollte, den Namen ihres Sohnes zu nennen.

»Sein Name ist wohlbekannt,« sagte die Frau.

»Oh,« rief der Greis lebhaft, »jede Mutter sieht in ihrem Sohn einen Helden. Der ihrige mag wohl ein trefflicher junger Mann sein, ist aber gewiß nicht besser, als andere auch, und sein Name ist nie vor den Ohren meines Bruders genannt worden.«

»Wie weiß mein Bruder dies?« entgegnete der Häuptling mit spöttischem Lächeln.

»Ich vermuthe es,« sagte der Greis; »oder wenn mein Bruder ihn nur zufällig auch einmal gehört hat, so ist er ihm längst wieder aus dem Gedächtnis; gekommen. Erlaubt uns mein Bruder wohl, daß wir uns zurückziehen? Der Marsch ist anstrengend gewesen und die Stunde der Ruhe gekommen.«

»Sogleich,« versetzte ruhig der Comanche und fuhr dann gegen die Frau-fort: »wir heißt der Krieger der Blaßgesichter?«

Die Erinnerung des Dieners, dessen Treue und Klugheit sie kannte, hatte die alte Dame vorsichtig gemacht; sie fühlte, daß sie einen Fehler begangen, den sie nicht wieder gut zu machen wußte, und schwieg deßhalb still.

»Hat mich meine Mutter nicht verstanden?« fragte der Häuptling wieder.

»Wozu einen Namen nennen, den Ihr wahrscheinlich nicht kennt und der Euch nie interessirt hat? Erlaubt mein Bruder, daß ich mich zurückziehe?«

»Nicht eher, bis meine Mutter den Namen ihres Sohnes, des großen Kriegers, genannt hat,« sagte der Comanche, die Brauen runzelnd und mit schlecht verhehltem Zorn auf den Boden stampfend.

Als der Greis sah, daß ein Ende gemacht werden müsse, ergriff er wieder das Wort: »Mein Bruder ist ein großer Häuptling, und wenn auch sein Haar braun ist, besitzt er doch viel Weisheit. Ich bin sein Freund, und er wird den Zufall nicht mißbrauchen, der ihm die Mutter seines Feindes in die Hände geliefert hat. Der Sohn dieser Frau ist Treuherz.«

»Ah!« entgegnete Adlerkopf mit seinem unheimlichen Lächeln, »ich wußte es. Warum haben die Blaßgesichter zwei Zungen und zwei Herzen; und suchen stets die Rothhäute zu betrügen?«

»Wir haben Dich nicht zu betrügen gesucht, Häuptling.«

»Seit Ihr bei uns seid, hat man Euch wie Kinder des Stammes behandelt. Dir habe ich das Lebens gerettet.«

»Das ist wahr.«

»Gut, so will ich Dir beweisen, daß die Indianer nichts vergessen, und daß sie Böses mit Gutem zu vergelten wissen … Wer hat mir die Wunden geschlagen, die Du hier siehst? Treuherz! Wir sind Feinde. Seine Mutter ist in meiner Gewalt und ich hätte das Recht, sie an den Marterpfahl zu binden.«

Die Beiden senkten das Haupt.

»Das Gesetz der Prärien verlangt Aug’ um Auge, Zahn um Zahn. So höre mich an, alte Eiche. Um unserer alten Freundschaft willen gestatte ich einen Verzug. Morgen mit Sonnenaufgang wirst Du Dich auf den Weg machen, um Treuherz aufzusuchen. Ist er nach Ablaufs von vier Tagen nicht-hier, um sich in meine Hände auszuliefern, so stirbt seine Mutter. Meine jungen Leute werden sie lebendig am Blutpfahl verbrennen und meine Brüder sich Kriegspfeifen aus ihren Gebeinen machen. Geht, ich habe gesprochen.«

Der Greis warf sich bittend vor dem Häuptling nieder; aber der rachsüchtige Indianer stieß ihn mit dem Fuß zurück und entfernte sich.

»Oh, Sennora,« murmelte der Alte, »Ihr seid verloren.«

»Eusebio; bringt mir meinen Sohn nicht,« versetzte die Mutter mit von Thränen erstickter Stimme. »Was liegt daran, wenn ich sterbe? Habe ich nicht schon lange genug gelebt?«

Der alte Diener warf einen Blick der Bewunderung auf seine Gebieterin.

»Immer dieselbe,« sagte er mit Innigkeit.

»Gehört nicht das Leben der Mutter ihrem Kinde?« seufzte sie aus tiefster Seele.

Vom Schmerz überwältigt, sanken die Beiden zur Erde und verbrachten die Nacht im Gebet. Adlerkopf schien nichts von ihrer Verzweiflung zu ahnen.

XV.
No Eusebio.

Die Vorsichtsmaßregeln, welche Adlerkopf zu Verbergung seiner Fährte getroffen hatte, waren wohl gut genug für Weiße, welche, mit indianischer Kriegslist nur wenig vertraut, in jenen endlosen Einöden sich kaum anders als mit dem Compaß zurechtfinden können; nicht aber für Leute, wie Treuherz und Belhumeur, welche die Spur keinen Augenblick verloren. An die Zickzackwindungen der indianischen Krieger gewöhnt, ließen sie sich nicht durch ein plötzliches Umkehren, durch Contremärsche, falsche Haltplätze und andere Finten täuschen, welche die Comanchen auf ihrem Weg in Anwendung gebracht hatten. Namentlich deutete ein Umstand, an den die Indianer nicht dachten, die Richtung ihres Marsches so deutlich an, als hätten sie denselben sorgfältig mit Meßstangen abgesteckt.

Der Leser erinnert sich, daß die Jäger unsern vor den Trümmern einer Hütte einen an einen Baum angebundenen Spürhund gefunden hatten, und daß dieser, sobald er befreit war, die Schnauze am Boden, sich beeilte, zu seinem Herrn zurückzukehren, der Niemand anders als der alte Spanier war. An eine Vertilgung der Fährte dieses Thieres dachten die Indianer aus dem einfachen Grunde nicht, weil sie des Hundes nicht achteten; sie war aber überall wahrnehmbar und wurde für gewandte Jäger, wie Treuherz und Belhumeur, zum sicher leitenden Ariadnefaden.

Letztere folgten daher, die Büchse quer vor sich auf dem Sattel und ihre Rastreros zur Seite, ganz gemächlich dem Pfad der Comanchen, welche sich nicht träumen ließen, daß sie eine solche Nachhut hätten. Treuherz machte pünktlich jeden Abend an der Stelle Halt, wo Tags zuvor Adlerkopf sein Lager aufgeschlagen hatte, denn die beiden Jäger waren den Comanchen so scharf auf den Fersen, daß letztere nur einen Vorsprung von einigen Wegstunden gewinnen konnten und auch leicht von den Trappern überholt worden wären, wenn dies in ihrer Absicht gelegen hätte. Doch Treuherz hatte seine Gründe, noch einige Zeit nachzuziehen.

Nach einem Nachtlager in einer an einem Bach gelegenen Lichtung wollten die Jäger eben wieder aufsitzen, als Treuherz, welcher den ganzen Morgen keine Sylbe gesprochen, sich mit den Worten an seinen Begleiter wandte:

»Wir können wohl noch eine Weile Platz behalten.Wir haben keine Eile, da Adlerkopf in der Nähe seines Stammes ist.«

»Das ist wahr,« versetzte Belhumeur, sich in’s Gras werfend.»Wir wollen plaudern.«

»Ich hätte mir denken können, daß diese verwünschten Comanchen eine Kriegsabtheilung in der Nähe haben. Natürlich kömmt es uns nicht zu Sinne, zu zwei ein Lager von fünfhundert Kriegern anzugreifen.«

»Ganz richtig, es sind viele,« versetzte Belhumeur philosophisch; »indeß weißt Du wohl, mein lieber Freund, daß wir, wenn das Herz es uns eingibt, immerhin einen Versuch machen können. Man weiß nicht, was kommen mag.«

»Ich danke,« entgegnete Treuherz lächelnd; »aber es wird unnütz sein.«

»Wie Du willst.«

»Nur List kann uns helfen.«

»So fang an damit, ich stehe zu Diensten.«

»Ich glaube, wir haben Fallen in der Nähe?«

»Ein halbtausend wenigstens,« erwiederte der Kanadier. »Dort ist ja der große Biberteich.«

»Richtig. Seit einigen Tagen weiß ich nicht mehr recht, wo mir der Kopf steht. Die Gefangenschaft meiner Mutter macht mich zum Narren. Ich muß sie befreien, koste es, was es wolle!«

»Das ist auch meine Ansicht, Treuherz, und ich werde Dir nach Kräften an die Hand gehen.«

»Morgen Abend gehst Du zu dem schwarzen Elch und bittest ihn in meinem Namen, von weißen Jägern und Trappern aufzubieten, was er zusammenbringen kann. Inzwischen gehe ich in’s Comanchenlager, um über das Lösegeld meiner Mutter zu unterhandeln. Wenn sie nicht Lust haben, sie herauszugeben, so greifen wir zu den Waffen. Wir werden dann sehen, ob zwanzig der besten Gränzerbüchsen nicht gegen fünfhundert solcher Prärieräuber Recht behalten.«

»Aber wenn sie Dich gefangen nehmen?«

»Dann schicke ich Dir meinen Hund, der Dich in der Höhle am Fluß aufsuchen wird. Seine Ankunft allein kann Dir als Meldung dienen, nach der Du handeln magst.«

Der Kanadier schüttelte den Kopf.

»Nein,« sagte er, »das thu ich nicht. Ich weiß, daß ich an der Seite eines so wackern und verständigen Burschen, wie Du bist; etwas nütz bin; aber ich habe eine Eigenschaft, die mir Niemand nehmen kann; nämlich meine unverbrüchliche Anhänglichkeit an Dich.«

»Ich weiß, mein Freund, daß Du mich wie ein Bruder liebst.«

»Und Du verlangst von mir, ich solle Dich wohlgemuth in die Wolfshöhle laufen lassen? … Was sage ich? Wolfshöhle? … die Indianer sind tausendmal ärger als Wölfe. Nein, ich sage noch einmal, das geschieht nicht. Wenn es unglücklich abliefe, so könnte ich es mir in meinem Leben nicht verzeihen.«

»So sprich deutlich,« entgegnete Treuherz ungeduldig. »Ich begreife Dich nicht.«

Belhumeur besann sich eine Weile und nahm dann das Wort:

»Du weißt, die Comanchen sind in der Prairie unsere schlimmsten Feinde; und so oft es eine Hatze auszufechten galt, hatten wir’s jedesmal mit ihnen zu thun, ohne daß sie sich rühmen könnten, uns je auch nur den mindesten Vortheil abgerungen zu haben. Daher zwischen uns und ihnen jener unversöhnliche Haß, der in letzter Zeit noch einen Zuwachs erhielt durch unsere Mißhelligkeiten mit Adlerkopf, dem Du so geschickt oder ungeschickt den Arm zerschossest, während es ebenso leicht gewesen wäre, ihm das Gehirn hinauszujagen. Ich bin überzeugt, der Comanchenhäuptling hat Dir diesen Spaß sehr übel genommen, und wird ihn Dir nie verzeihen.«

Zur Sache!« unterbrach ihn Treuherz.

»Nun ja,« versetzte Belhumeur, »Adlerkopf versucht alle möglichen Mittel, um in den Besitz Deines Scalps zu kommen, und wenn Du die Unklugheit begehst, Dich in seine Hand zu geben, so wird er die Gelegenheit benützen, mit Dir vollständig abzurechnen.«

»Aber meine Mutter ist in seiner Gewalt,« erwiederte Treuherz.

»Ja, aber er kennt sie nicht,« sagte Belhumeur, »Du weißt, daß die Indianer, mit wenigen Ausnahmen, die Frauen, welche ihnen in die Hände fallen, sehr gut und rücksichtsvoll behandeln.«

»Das ist wohl wahr,« versetzte der Jäger.«

»Da nun Niemand hingehen wird, um dem Adlerkopf zu sagen, die Gefangene sei Deine Mutter, so wird sie, abgesehen von der Unruhe, welche sie um Deinetwillen haben mag, unter den Rothhäuten so sicher sein, wie auf dem Marktplatz von Quebek. Wozu also eine unkluge Handlung? Sammeln wir dafür zwanzig wackere Leute um uns und bewachen wir die Indianer, um bei der ersten Gelegenheit über sie herzufallen. Wir machen von ihnen so viel wie möglich nieder und befreien Deine Mutter. So, glaub’ ich, wird die Sache besser angegriffen. Was hältst Du von meinem Gedanken?«

»Du bist der trefflichste Kerl, den es gibt,« erwiederte Treuherz. »Dein Rath ist gut, und ich werde ihn befolgen.«

»Recht so,« rief Belhumeur; »man muß mit sich reden lassen.«

»Und jetzt …« sagte Treuherz aufstehend.

»Nun?« entgegnete Belhumeur.

»Wollen wir aufsitzen und das Indianerlager zu umgehen suchen, ohne daß wir von der Fährte abkommen. Zunächst müssen wir den Hatto unseres braven Kameraden, des schwarzen Elch, aufsuchen; er ist ein verständiger Bursche und kann uns bei unserem Vorhaben nützlich werden.«

»Gesagt, gethan!« rief Belhumeur heiter und warf sich in den Sattel.

Die Jäger verließen die Lichtung und machten einen Umweg, um dem Indianerlager auszuweichen, von dem sie an ein Paar Stellen den Rauch bemerkten. Ihr Weg führte einer Gegend zu, in welcher aller Wahrscheinlichkeit nach der schwarze Elch philosophisch beschäftigt war, den Bibern Fallen zu legen. Der Ritt wurde unter Plaudern und Lachen gemacht, denn Belhumeurs Gründe hatten Treuherz, der die Sitten der Indianer genau kannte, überzeugt, daß seine Mutter keine Gefahr lief.

Auf einmal wurden die Spürhunde unruhig, sprangen voraus und stießen ein dumpfes Geheul wie vor Freude aus.

»Was haben unsere Rastreros?« sagte Treuherz, als er sah, daß die Thiere einen Freund witterten.

»Wahrscheinlich sind sie auf den schwarzen Elch gestoßen und werden bald mit ihm zurückkommen.«

Einige Augenblicke später bemerkten sie einen Reiter, der in vollem Galopp auf sie zukam und um den die Hunde bellend hersprangen.

»Das ist nicht der schwarze Elch,« rief Belhumeur.

»Nein,« sagte Treuherz. »Es ist No Eusebio. »Was hat dies zu bedeuten? Er ist allein. Sollte meiner Mutter ein Unglück zugestoßen sein?«

»Vorwärts!« rief Belhumeur und drückte die Sporen in die Seiten seines Thieres, daß es pfeilschnell dahin schoß.

Treuherz folgte ihm in peinlichster Unruhe. Bald waren die drei Reiter beisammen.

»O,Unglück über Unglück!« rief der Greis voll Schmerz.

»Was gibt’s, No Eusebio?« fragte Treuherz. »Ums Himmels willen, sprecht!«

»Eure Mutter, Don Raphael, Eure Mutter!«

»Nun, so redet doch!«, rief der Jäger voll Herzensangst.

»Mein Gott,« rief der Alte, die Hände ringend, »es ist zu spät!«

»Ihr macht mich wahnsinnig!« rief Treuherz.

Der Greis warf ihm einen trostlosen Blick zu und sagte: »Don Raphael, Muth! Seid ein Mann!«

»Mein Gott welche Schreckensbotschaft bringt Ihr mir?«

»Eure Mutter ist Adlerkopfs Gefangene.«

»Das weiß ich.«

»Wenn Ihr nicht heute, diesen Morgen noch, Euch dem Comanchenhäuptling ausliefert, so …«

»Nun?«

»Wird sie lebendig verbrannt!«

»Ha!« drang es herzzerreißend aus der Brust des Jägers.

Sein Freund hielt ihn, daß er nicht vom Pferde stürzte.

»Heute noch soll sie verbrannt werden, Alter?« fragte Belhumeur.

»Ja.«

»Es ist also noch Zeit?«

»Ach, es soll um Sonnenaufgang geschehen, und Ihr seht …«

Er deutete mit einer jammervollen Geberde an den Himmel.

»Ha!« rief Treuherz mit unbeschreiblichem Ausdruck, «ich werde meine Mutter retten.«

Und gegen den Hals seines Pferdes sich vorbeugend, sprengte er mit schwindelnder Schnelligkeit davon. Die Andern folgten ihm. Er wandte sich gegen Belhumeur um.

»Wohin willst Du?«

»Ich helfe Dir Deine Mutter retten oder sterbe mit Dir.«

»So kommt« entgegnete Treuherz, seinem Pferd die Sporen gebend.

Es lag etwas Schreckliches in dem tollen Rennen der drei Männer, die in gleicher Linie mit bleichen Gesichtern, geschlossenen Lippen und funkelnden Augen über Bäche und Schluchten wegsetzten und unablässig ihre Pferde antrieben, die unter dumpfem Stöhnen, wüthendem Ausschlagen und mit von Blut und Schweiß triefenden Seiten im Raum dahin flogen. Mitunter stieß Treuherz einen, den mexikanischen Ginetes eigenthümlichen, Ruf aus, der die Thiere noch mehr aufmunterte.

»Mein Gott! mein Gott!« ächzte der Jäger aus tiefster Seele; »rette — rette meine Mutter!«

XVI.
Die Berathung der großen Häuptlinge.

Ungeachtet der stürmischen Unterredung mit No Eusebio hatte Adlerkopf doch fortwährend seine Gefangene mit großer Milde behandelt, wie dies überhaupt in der Art der Indianer liegt, die nicht, wie man ihnen so oft fälschlicher Weise nachsagt, ihre Gefangenen ohne Ursache quälen, sondern ihnen große Rücksicht zu Theil werden lassen und auch eine Art von Mitleid mit ihrem Unglück zu haben scheinen. Im vorliegenden Fall war das blutige Vorhaben Adlerkopfs gegen Treuherzen’s Mutter eine Ausnahme von der Regel, die ihre natürliche Begründung in dem Haß fand, welchen der Häuptling dem Jäger geschworen hatte.

Die Trennung der beiden Gefangenen war ein herzzerreißendes Schauspiel; der alte Diener trat, Verzweiflung in der Seele, seinen Spähegang nach dem Jäger an, während die arme Mutter mit blutendem Herzen den Comanchenkriegern folgte.

Zwei Tage nachher fand sich Adlerkopf bei der von den großen Häuptlingen der Nation anberaumten Zusammenkunft ein, an welcher der ganze Stamm theilnahm.

Ein indianisches Lager sieht sehr malerisch aus. Wenn die Rothhäute sich auf einem Kriegs- oder Jagdausfluge befinden, begnügen sie sich damit, an der Stelle, wo sie Halt machen, vermittelst kreuzweis gelegter Pfosten ihre Büffelhautzelte aufzurichten, die unten mit Erde befestigt werden und oben eine Oeffnung zum Abzug des Rauchs haben, da sie sonst unbewohnbar sein würden.

Allmälig gewann das Lager ein Aussehen, was andeutete, daß etwas Ungewöhnliches im Werk war; denn trotz der frühen Stunde (die Sonne hatte sich kaum über den Horizont erhoben) saßen die ersten Häuptlinge in der Berathungshütte beisammen, um über eine wichtige Frage zu verhandeln.

Der Tag war der letzte, welchen Adlerkopf No Eusebio verwilligt hatte. Treu seinem Haß und voll Begier, sich zu rächen, hatte der indianische Krieger die großen Häuptlinge zusammenberufen, um die Vollmacht zu erhalten, seinen abscheulichen Plan auszuführen. Wir müssen hier wiederholen, daß die Indianer nicht aus Lust an den Leiden Anderer grausam sind. Die Nothwendigkeit ist ihr erstes Gesetz, und sie tödten keinen Gefangenen, am allerwenigsten  eine Frau, wenn nicht das Gesammtwohl es fordert.

Während die Häuptlinge um das Berathungsfeuer versammelt saßen, trat der Pfeifenträger mit dem angezündeten Calumet in den Kreis, verbeugte sich nach den vier Weltgegenden, murmelte ein kurzes Gebet und bot dann, den Kopf der Pfeife in der Hand behaltend, dem ältesten Häuptling das Calumet hin, der es von Mund zu Mund gehen ließ.

Nachdem alle geraucht hatten, schüttelte der Pfeifenträger die Asche in’s Feuer und sprach:

»Häuptlinge des großen Comanchenvolks, möge Natosch (Gott) euch Weisheit verleihen; er gebe, daß der Beschluß, den ihr fassen werdet, im Einklang stehe mit der Gerechtigkeit.«

Dann verbeugte er sich achtungsvoll und trat ab. Es folgte eine tiefe Stille, während welcher jeder Häuptling ernstlich die Worte erwog, die er zu sprechen gedachte.

Endlich erhob sich der Aelteste, ein ehrwürdiger, von Narben bedeckter Greis, der unter den Seinigen im Rufe hoher Weisheit stand und Eschis (die Sonne) hieß.

»Mein Sohn Adlerkopf,« begann er, »hat dem Rath der Häuptlinge eine wichtige Mittheilung zu machen. Er rede; unsere Ohren sind offen. Adlerkopf ist ein weiser und tapferer Krieger; seine Worte werden achtungsvolles Gehör finden.«

»Ich danke,« versetzte der Krieger. »Mein Vater ist die Weisheit selbst; Natosch hat vor ihm nichts verborgen.«

Die Häuptlinge verneigten sich und Adlerkopf fuhr fort:

»Die Blaßgesichter, unsere ewigen Feinde, verfolgen uns ohne Unterlaß und zwingen uns, ihnen unsere besten Jagdgründe zu überlassen und wie scheue Hirsche uns in die Wälder zu verkriechen. Sollen wir ihre Raubgier dulden, ohne uns zu beklagen? Sollen wir uns erwürgen lassen wie feige Aschahas, ohne uns zu rächen? Sagt nicht das Gesetz der Prairie — Auge um Auge, Zahn um Zahn? Möge mein Vater antworten — mögen meine Brüder sich aussprechen, ob es so recht ist.«

»Die Rache ist erlaubt,« versetzte die Sonne; »sie ist das unveräußerliche Recht des Schwachen und Unterdrückten; doch muß sie im Verhältniß zu dem erlittenen Unrecht stehen.«

»Gut. Mein Vater hat weise gesprochen. Was sagen meine Brüder?« .— »Die Sonne kann nicht lügen; was sie gesagt hat ist gut,« antworteten die Häuptlinge.

»Hat sich mein Bruder über Jemand zu beklagen?« fragte der Greis.

»Ja,« entgegnete Adlerkopf. »Ich bin beschimpft worden von einem weißen Jäger, der mich mehrmal in meinem Lager angriff. Er hat aus einem Hinterhalt mehrere meiner jungen Leute getödtet, und ich selbst bin verwundet worden, wie ihr sehen könnt, da die Wunde noch nicht geheilt ist. Die Comanchen haben keinen grausamern Feind als diesen Menschen, der auf sie Jagd macht wie auf wilde Thiere, um sich an ihren Qualen und an ihrem Schmerzgeschrei zu weiden.«

Diese mit hinreißendem Nachdruck vorgetragenen Worte hatten eine zornige Bewegung unter der Versammlung zur Folge. Der schlaue Häuptling gewahrte, daß seine Sache bei den Zuhörern Anklang fand und fuhr fort, ohne die Freude seines Innern merken zu lassen:

»Ich könnte die Kränkungen, wie schwer sie auch sein möchten, verzeihen, wenn sie mich allein träfen; aber es handelt sich hier um einen öffentlichen Feind, um einen Menschen, der unserem Volk den Untergang geschworen hat; die Nothwendigkeit zwingt mich daher, ihm einen Schlag beizubringen, wo er am verwundbarsten ist. Seine Mutter befindet sich in meinen Händen; und ich hätte als Ersatz sie opfern können; aber ich will nicht dem Haß, sondern der Gerechtigkeit das Uebergewicht lassen. Während ich die Frau leicht tödten konnte, zog ich es vor, mich an euch zu berufen, verehrte Häupter des Volks, um euren Befehl einzuholen. Ich habe noch mehr gethan. Da es mir zuwider ist, ohne Nutzen Blut zu vergießen und statt des Schuldigen den Unschuldigen zu strafen, so habe ich dem Weib vier Tage Aufschub gestattet, damit ihr Sohn Gelegenheit finde sie zu retten, indem er sich selbst der Folter überliefert. Ein Blaßgesicht, das von mir gefangen wurde, ist ausgezogen ihn zu suchen; aber dieser Mensch hat das Herz eines Kaninchens und kann nur waffenlose Feinde morden. Er ist nicht gekommen und wird nicht kommen. Diesen Morgen mit Sonnenaufgang ist die von mir verwilligte Frist abgelaufen. Wo ist der Mensch? Er hat sich nicht gestellt. Was sagen meine Brüder? Habe ich recht gehandelt, oder bin ich zu tadeln? Soll dieses Weib an den Pfahl gebunden werden, damit die diebischen Blaßgesichter erschrecken vor der Strafe und einsehen lernen, wie die tapferen Krieger der Comanchen sich nicht ungeahndet beschimpfen lassen? Ich bin zu Ende. Habe ich recht gesprochen, mächtige Männer?«

Nach diesem langen Vortrag setzte sich Adlerkopf, kreuzte die Arme auf der Brust und erwartete gesenkten Hauptes die Entscheidung der Häuptlinge.

Nach einem langen Schweigen erhob sich die Sonne.

»Mein Bruder hat wohl gesprochen,« sagte er. »Seine Worte sind die eines Mannes, der sich nicht durch die Leidenschaft hinreißen läßt. Was er sagt, ist gerecht. Die Weißen sind unsere geschwornen Feinde und sinnen auf unsern Untergang. Wie unangenehm uns auch die Marter dieser Frau sein mag, so ist sie doch nöthig.«

»Sie ist nöthig,« wiederholten die Häuptlinge.

»So trefft die Vorbereitungen,« nahm die Sonne wieder auf. »Die Hinrichtung soll den Charakter der Sühne, nicht der Rache haben. Möge Jedermann daraus die Ueberzeugung gewinnen, daß die Comanchen Weiber nicht zum Vergnügen martern, wohl aber die Schuldigen zu strafen wissen. Ich habe gesprochen.«

Die Häuptlinge erhoben sich, grüßten den Greis achtungsvoll und verließen die Hütte.

Adlerkopf hatte seinen Zweck erreicht und konnte Rache nehmen, ohne das Gehässige derselben auf sich zu laden. Er traf demgemäß seine Anstalten. Einige Weiber schnitzten Splitter von Eschenholz zum Eintreiben unter die Nägel, andere verfertigten aus Holdermark geschwefelte Moxes, während die jüngsten sich in den Wald begaben, grüne Reisbüschel beizuschaffen, zur langsamen Verbrennung des Opfers.

Inzwischen hatten die Männer einen Baum, der als Marterpfahl dienen sollte, seiner Rinde beraubt und mit einem Teig von Elennfett und rothem Oker überstrichen, um ihn her wurde das Reis aufgeschichtet, und zuletzt kam der Zauberer, welcher den Pfahl für seinen Zweck einweihen mußte.

Nach diesen Einleitungen wurde die Verurtheilte herbeigeführt und ohne Bande auf den zu ihrer Verbrennung bestimmten Holzhaufen gesetzt. Dann begann der Scalptanz.

Die unglückliche Frau ließ alles mit sich anfangen. Sie war entschlossen, ihr Leben zum Opfer zu bringen, und so schien nichts von dem, was um sie vorging, einen Eindruck auf sie zu machen. Ihre vom Fieber und Weinen gerötheten Augen schweiften über die Umstehenden hin, welche wie wilde Bestien zu brüllen anfingen; aber ihr Geist war so klar wie nur je, und die arme Mutter fühlte nur eine Qual — ihr Sohn möchte nämlich Kunde von ihrem schrecklichen Schicksal erhalten und es durch Auslieferung seiner Person abwenden wollen. Sie flehte zu Gott aus tiefster Seele, er möchte das Opfer ihres Lebens für das ihres Kindes annehmen.

Mittlerweile wirbelte der Scalptanz wüthend um sie her. Eine Schaar von Kriegern mit geschwärzten Gesichtern drehte sich paarweise um den Pfahl, und voraus zogen mit Trommeln und, Schisikuehs versehene Musikanten, welche sich schwarz und roth bemalt und den Kopf mit rückwärts wallenden Eulenfedern verziert hatten. Die mit schwarzen Federn und rothem Tuch geschmückten Krieger hatten Gewehre und Tomahawks in den Händen, deren Schaft sie beim Tanz gegen die Erde stemmten. Sie bildeten einen weiten Halbkreis um den Pfahl; ihnen gegenüber und den Zirkel vervollständigend, tanzten die Weiber.

Adlerkopf, der die Männer anführte, trug einen langen Stab, an dessen Spitze sich eine ausgestopfte Elster mit ausgebreiteten Flügeln und ein menschlicher Scalp befand; weiter unten hing ein zweiter Scalp, eine Luchshaut und ein Federschmuck.

Nachdem man eine Weile getanzt hatte, stellten sich die Musikanten zu beiden Seiten des Opfers auf und erhuben einen betäubenden Lärm, indem sie sangen, aus Leibeskräften auf ihre Trommeln lospaukten und die Schisikuehs schüttelten. So ging es eine geraume Zeit fort, und die Tänzer heulten entsetzlich dazu, so daß die Unglückliche,  welche darin ein Vorspiel der ihrer harrenden Martern sehen mußte, vor Entsetzen wohl hätte von Sinnen kommen können.

Endlich berührte Adlerkopf die Verurtheilte leicht mit seinem Stabe. Auf dieses Zeichen hörte augenblicklich der Lärm auf; die Reihen lösten sich und alles griff zu den Waffen. Die Folter sollte beginnen.

XVII.
Die Marter.

Nach Beendigung des Scalptanzes stellten sich die angesehensten Krieger des Stammes bewaffnet vor dem Pfahl auf, während die Weiber, namentlich die alten, mit Schimpfen, Stoßen, Schlagen und Haarausraufen über die Verurtheilte herfielen, die alles geduldig mit sich anfangen ließ. Sie war mit fieberhafter Spannung der Entwickelung des Scalptanzes gefolgt, da sie jeden Augenblick fürchtete, ihr Sohn möchte erscheinen und sich zwischen sie und ihre Henker werfen. Den Märtyrern des Alterthums gleich, beschuldigte sie in ihrem Innern die Indianer, daß sie mit nutzlosen Ceremonien die Zeit vergeudeten, und wenn es ihr nicht an Kräften gefehlt hätte, so würde sie ihnen wegen ihrer Langsamkeit Vorwürfe gemacht, sie verhöhnt haben.

In der That erregte es auch in den Comanchen, obschon sie die Hinrichtung für gerecht ansahen, ein widerliches Gefühl, eine wehrlose alte Frau zu martern, die ihnen nie etwas zu Leide gethan hatte. Sogar Adlerkopf schien ungeachtet seines Hasses von Gewissensbissen beunruhigt zu werden, da er nur mit Widerwillen an die letzten Vorbereitungen ging. Gleichwohl mußte die Sache zu Ende gebracht werden.

Adlerkopf näherte sich seiner Gefangenen, befreite sie von den Harpyen und redete sie mit dumpfer Stimme an:

»Weib, ich habe mein Versprechen gehalten. Dein Sohn ist nicht gekommen, und Du mußt sterben.«

»Ich danke,« hauchte sie und suchte sich an einem Baum zu halten, um nicht zusammenzubrechen.

Der Häuptling betrachtete sie, ohne sie verstanden zu haben. Auf ein Zeichen Adlerkopfs ergriffen zwei Krieger die Gefangene und fesselten sie an den Pfahl. Dann begann der Messerwurf.

Dieser besteht darin, daß jeder Krieger sein Scalpirmesser mit dem Daumen und Zeigefinger faßt und es in einer Weise schleudert, daß das Opfer nur leichte Wunden davon trägt. Es ist nämlich den Indianern beim Foltern ihrer Feinde darum zu thun, ihre Qual möglichst zu verlängern und sie sozusagen gliedweise abzuschlachten.

Die Krieger warfen ihre Messer mit so merkwürdiger Geschicklichkeit, daß sie der Unglücklichen nur leichte Streifwunden beibrachten. Das Blut strömte an ihr nieder, und mit geschlossenen Augen betete sie inbrünstig, daß einmal der ersehnte Todesstreich kommen möchte. Die Krieger, welchen ihr Körper als Zielscheibe diente, kamen allmälig in’s Feuer, und an die Stelle des Mitleids trat das Verlangen, die größte Geschicklichkeit zu zeigen.

Nachdem der Messerwurf vorüber war, griffen die gewandtesten Treffer zu den Gewehren. Für diese Uebung bedurfte es eines sehr sicheren Auges, da eine voreilige Kugel leicht der ganzen Freude ein Ende machen könnte. Bei den verschiedenen Schüssen gab die Arme, welche zusammengebrochen war, kein anderes Lebenszeichen von sich, als ein krampfhaftes Zucken, das ihren Körper erschütterte.

»Machen wir ein Ende,« sagte Adlerkopf, dessen ehernes Herz sich unwillkürlich von soviel Muth und Selbstverläugnung erweicht fühlte. »Die Comanchenkrieger sind keine Jaguars. Dieses Weib hat genug gelitten, und wir können zur Schlußscene übergehen.«

Die Squaws und die Kinder, die sich noch gerne an der Folter geweidet hätten, murrten zwar; aber die Krieger theilten die Ansicht des Häuptlings, da eine Marter ohne die gewöhnlichen Hohnreden des Opfers keinen Reiz für sie hatte. Man verschonte deßhalb die Unglückliche mit dem Treiben von Splittern unter die Nägel, mit dem Abbrennen von geschwefelten Moxen zwischen den Fingern, dem Honiganstrich für das Gesicht, der die Bienen herbeilocken sollte, und den vielen andern Torturen, indem man unmittelbar zu Herrichtung des Holzstoßes überging, auf dem sie verbrannt werden sollte.

Zuvor aber wurde sie für einige Augenblicke losgemacht, damit sie wieder zu Athem kommen und von den ausgestandenen Aengsten sich erholen konnte. Die Unglückliche brach fast besinnungslos zusammen. Adlerkopf trat an ihre Seite.

»Meine Mutter ist tapfer,« sagte er. »Viele Krieger würden die Prüfungen nicht so muthig bestanden haben.«

Ein mattes Lächeln glitt über ihre blauen Lippen.

»Ich habe einen Sohn,« versetzte sie mit einem Blick voll inniger Freude; »ihm gelten meine Leiden.«

»Der Krieger ist glücklich, der eine solche Mutter hat.«

»Warum verschiebst Du meinen Tod? Du handelst grausam; Krieger sollten Frauen nicht so quälen.«

»Meine Mutter hat Recht; die Folter ist zu Ende.«

»Darf ich endlich sterben?« fragte sie mit einem erleichternden Seufzer.

»Ja; man richtet den Holzstoß zu.«

Unwillkürlich überflog die arme Frau ein Schauder des Entsetzens bei dieser Ankündigung.

»Mich verbrennen!« rief sie. »Warum denn verbrennen?«

»Es ist so Sitte.«

Sie ließ den Kopf auf ihre Hände sinken, erhob ihn aber bald wieder und richtete einen begeisterten Blick gen Himmel.

»Mein Gott, dein Wille geschehe!« flüsterte sie ergebungsvoll.

»Ist meine Mutter gefaßt genug, sich an den Pfahl binden zu lassen?« fragte der Häuptling mitleidig.

»Ja,« versetzte sie, entschlossen aufstehend.

»So komm’,« entgegnete Adlerkopf, der seine Bewunderung nicht verbergen konnte.

Die Gefangene folgte ihm festen Schrittes; denn nun es zum Sterben kam, war all ihre Kraft zurückgekehrt. Der Häuptling führte sie zu dem Blutpfahl, an den sie zum zweitenmal gebunden wurde. Vor ihr häufte man grünes Reis auf und zündete es auf ein von Adlerkopf gegebenes Zeichen an. Anfangs wollte der Holzstoß nicht brennen, da das feuchte Material nur einen dicken Qualm verbreitete; allmälig aber loderte es heller und zuletzt flammte das Feuer mit Macht auf. Die unglückliche Frau konnte einen Ruf des Entsetzens nicht zurückhalten.

In diesem Augenblick sprengte mit verhängtem Zügel ein Reiter mitten in’s Lager. Mit einem Satz war er auf dem Boden, und ehe man ihn hindern konnte, hatte er den Holzstoß auseinander geworfen und die Bande des Opfers zerschnitten.

»Oh, warum bist Du gekommen?« rief die Mutter, ihm in die Arme sinkend.

»Verzeiht mir, Mutter!« rief Treuherz. »Mein Gott, was habt Ihr leiden müssen!«

»Fort, fort, Raphael!« rief sie, ihn mit Liebkosungen überhäufend. »Laß mich statt Deiner sterben. Muß nicht eine Mutter bereitwillig das Leben lassen für ihr Kind?«

»Sprecht nicht so, Mutter; Ihr macht mich wahnsinnig,« rief Treuherz, sie verzweifelnd mit den Armen umschlingend.

Inzwischen hatte sich die durch den Jäger herbeigeführte Aufregung unter den indianischen Kriegern gelegt, und sie trugen wieder ihre gewöhnliche Gelassenheit zur Schau. Adlerkopf trat auf ihn zu.

»Mein Bruder ist willkommen,« sagte er; »ich erwartete ihn nicht.«

»Es war mir früher nicht möglich. Aber nun ich hier bin, ist doch meine Mutter frei?«

»Sie ist frei.«

»Und kann hingehen, wohin sie will?«

»Ja.«

»Nein,« rief die Gefangene; entschlossen vor den Häuptling hintretend; »es ist zu spät. Ich muß sterben; mein Sohn hat kein Recht, an meine Stelle zu treten.«

»Mutter, was sagt Ihr?«

»Die Wahrheit, Raphael. Die Stunde, zu welcher Du hättest kommen sollen, ist vorüber; Du hast kein Recht, hier zu sein und meine Hinrichtung zu hindern. Flieh’, Raphael, flieh’, und laß mich für Dich sterben,« fügte sie bei, indem sie unter Thränen sich in seine Arme warf.

»Mutter,« entgegnete Treuherz, »Eure Liebe für mich hat Euch den Sinn verwirrt und ich kann diesen Greuel nicht zugeben. Mir allein gebührt es, hier zu bleiben.«

»O Gott!, er will mich nicht verstehen!« rief die arme Frau schluchzend »Ich wäre so glücklich, für seine Rettung zu sterben.«

Und von der Bewegung überwältigt, sank sie ohnmächtig in die Arme ihres Sohnes. Treuherz drückte ihr einen langen und heißen Kuß auf die Stirne und übergab sie den Händen No Eusebios, der eben angelangt war.

»Geh jetzt, arme Mutter,« sagte er mit von Schmerz erstickter Stimme. »Mögest Du glücklich sein, wenn es für Dich noch ein Glück gibt ohne Dein Kind.«

Der alte Diener seufzte, drückte Treuherz krampfhaft die Hand und hob seine bewußtlose Gebieterin auf’s Pferd; dann ritt er mit ihr langsam aus dem Lager, ohne daß ihn Jemand hinderte.

Treuherz sah seiner Mutter nach, bis sie seinen Blicken entschwunden war. Als endlich auch der Hufschlag des Pferdes verhallte, stieß er einen tiefen Seufzer aus, fuhr mit der Hand über die Stirne und murmelte:

»Alles ist vorbei. Gott, nimm sie in deine Obhut!«

Dann wandte er sich an die Häuptlinge, welche ihm stumm und mit achtungsvoller Bewunderung zugesehen hatten. »Comanchenkrieger,« redete er sie mit fester Stimme und flammendem Blicke an, »ihr seid lauter Feiglinge. Männer von Herz martern kein Weib.«

»Wir werden sehen,« bemerkte Adlerkopf lächelnd, »ob der Blaßgesichtsjäger so muthig ist, wie er sich anstellt.«

»Wenigstens werde ich wie ein Mann sterben,« erwiederte Treuherz stolz.

»Die Mutter des Jägers ist frei.«

»Ja. Und was wollt ihr von mir?«

»Ein Gefangener hat keine Waffen.«

»Richtig,« erwiederte er mit verächtlichem Lächeln; »ihr sollt die meinigen haben.«

»Es hat keine so große Eile, lieber Freund,« ließ sich plötzlich eine spöttische Stimme vernehmen, und Belhumeur betrat den Schauplatz, auf seinem Sattelbogen ein vier- oder fünfjähriges Kind haltend und am Schweif seines Pferdes eine ziemlich hübsche junge Indianerin nachschleppend.

»Mein Sohn! mein Weib!« rief Adlerkopf entsetzt.

»Ja,« erwiederte der Canadier höhnisch, »Dein Weib und Dein Sohn, die ich gefangen genommen habe. Ah, ist dies nicht ein guter Gegenzug?«

Auf ein Zeichen des Freundes hatte sich Treuherz mit einem Sprunge des Weibes bemächtigt, das mit Zähneklappern und mit vor Angst irren Blicken umherschaute.

»Jetzt können wir miteinander sprechen,« sagte Belhumeur mit finsterem Lächeln. »Ich glaube, das Spiel steht gleich. Was meinst Du?«

Und er drückte die Mündung einer Pistole auf die Stirne des unschuldigen Wesens, das bei der Berührung des kalten Eisens erschrocken zu schreien anfing.

»Oh!« rief Adlerkopf mit Verzweiflung, »mein Sohn! Gib mir meinen Sohn!«

»Und Dein Weib … vergißst Du sie ganz?« erwiederte Belhumeur mit spöttischem Lächeln.

»Wir wollen jetzt Deine Bedingungen hören,« sagte Treuherz.

Z w e i t e r   T h e i l.

Waktehno.

I.
Treuherz.

Die Sachlage war jetzt vollständig verändert. Die Jäger,welche kurz vorher sich noch ganz in der Gewalt der Indianer befanden, konnten jetzt auf dem Fuß der Freiheit unterhandeln und sogar harte Bedingungen vorschreiben. Wohl richteten sich mehrere Büchsen und Pfeile auf den Canadier, aber ein Zeichen Adlerkopfs hinderte jede Thätlichkeit.

Die Schmach, mitten in ihrem Lager sich von zwei kühnen Männern Trotz bieten zu sehen, fachte den Zorn der Comanchen an; und doch sahen sie die Unmöglichkeit ein, mit ihren entschlossenen Gegnern anzubinden, welche selbst im Fallen noch in der Lage waren, die Gefangenen, welche man retten wollte, zu tödten.

Von allen Menschen wissen vielleicht die Indianer am leichtesten sich in die Anforderungen einer unvorhergesehenen Lage zu finden. Der Comanchenhäuptling verschloß den Haß und Zorn, der in ihm loderte, in seinem Herzen, warf mit einer edlen, ungezwungenen Geberde die Decke, welche ihm als Mantel diente, zurück und näherte sich ruhigen Antlitzes und mit einem Lächeln auf seinen Lippen den Jägern, während diese in gemessener Haltung die Folgen ihres kühnen Handstreichs abwarteten.

»Meine blassen Brüder sind voll Weisheit,« sagte der Häuptling, »trotz ihrer schwarzen Haare. Sie besitzen die Schlauheit großer Krieger; sie wetteifern an List mit dem Biber und an Muth mit dem Löwen«

Die beiden Männer verbeugten sich stumm.

Adlerkopf fuhr fort:

»Da mein Bruder Treuherz sich im Lager der Comanchen von den großen Seen befindet, so ist endlich die Stunde gekommen, um die Wolken zu verscheuchen, die zwischen ihm und den Rothhäuten lagern. Treuherz ist gerecht; möge er sich ohne Furcht aussprechen. Er steht vor berühmten Häuptlingen, die nicht säumen werden, ihr Unrecht anzuerkennen, wenn sie sich gegen ihn vergangen haben.«

»Aha,« versetzte der Canadier spöttisch, »Adlerkopf hat ja auf einmal ganz andere Ansichten von uns. Glaubt er, uns mit eitlen Worten hintergehen zu können?«

Ein Blitz des Hasses zuckte aus dem wilden Auge des Indianers; aber er bezwang sich. Da legte sich plötzlich Eschis, der geehrteste Krieger des Stammes, in’s Mittel.

»Mögen meine Kinder mich hören,« sagte der Greis, langsam seine Arme erhebend. »Alles muß sich heute aufklären. Die blassen Jäger werden im Rath das Calumet rauchen.«

»Sei es so,« entgegnete Treuherz.

Auf ein Zeichen von Eschis sammelten sich die ersten Häuptlinge um ihn. Belhumeur behielt übrigens seine Stellung bei und war bereit, bei der geringsten verdächtigen Geberde seine Gefangenen zu opfern.

Während die Pfeife die Runde machte, sammelte sich der Greis, und nachdem er sich gegen die Weißen verneigt hatte, sprach er folgendermaßen:

»Krieger, ich danke dem Herrn des Lebens, daß er uns Rothhäute liebt und daß er uns heute die beiden Blaßgesichter schickt, damit sie endlich ihr Herz aufschließen können. Fasset Muth, junge Männer; laßt euch das Herz nicht schwer werden und scheucht den bösen Geist von euch. Wir lieben Dich, Treuherz; wir haben von Deiner Menschlichkeit gegen die Indianer gehört. Wir glauben, daß Dein Herz offen ist und daß Dein Blut klar in den Adern fließt wie die Sonne. Es ist wahr, daß wir Indianer nicht viel Verstand haben, wenn uns das Feuerwasser beherrscht, und daß wir Dir bei manchen Gelegenheiten viel Unlust gemacht haben mögen: aber wir hoffen, daß Du nicht mehr daran denkst und daß du, so lange Du Dich mit uns in den Prairien befindest, an unserer Seite jagen werdest, wie es Kriegern ziemt, die sich lieben und achten.«

Treuherz erwiederte:

»Ihr Häuptlinge und sonstige Angehörige des Volks der Comanchen von den großen Seen, deren Augen offen sind, ich hoffe, daß ihr den Worten meines Mundes euer Ohr leiht. Der Herr des Lebens hat mein Gehirn aufgeschlossen und flößt meiner Brust Gesinnungen der Freundschaft ein. Mein Herz ist voll Theilnahme für euch, für eure Weiber und Kinder, und was ich euch in diesem Augenblicke sage, ist mir und meinem Freunde voller Ernst. Nie hat sich in der Prairie den Kriegern eures Volkes mein Hatto geschlossen. Warum bekriegt ihr mich also? Warum foltert ihr meine Mutter, eine alte Frau, und warum trachtet ihr mir nach dem Leben? Es widerstrebt meinem Inneren, Indianerblut zu vergießen; denn ich wiederhole euch, ungeachtet des Ueblen, das ihr mir zugefügt habt, ist euch mein Herz zugethan.«

»Ah,« unterbrach ihn Adlerkopf. »Mein Bruder spricht gut; aber die Wunde, die er mir schlug, ist noch nicht geheilt.«

»Mein Bruder ist thöricht, wenn er mich für so ungeschickt hält, daß ich ihn nicht hätte tödten können, wenn ich gewollt hätte,« versetzte der Jäger. »Ich werd es Dir übrigens zeigen, was ich vermag und was ich unter dem Muth eines Kriegers verstehe. Es kostet mich ein Zeichen, und diese Frau, dieses Kind hat gelebt.«

»So ist es,« bekräftigte Belhumeur.

Ein Frösteln lief durch die Reihen der Versammlung, und Adlerkopf stand der kalte Schweiß auf der Stirne. Treuherz heftete eine Weile mit eigenthümlichem Ausdruck seine Blicke auf die Indianer; dann zuckte er verächtlich die Achseln, warf seine Waffen zu Boden, kreuzte die Arme über seiner breiten Brust und wandte sich dann an den Canadier.

»Belhumeur,« sagte er mit ruhiger Stimme, »gib diesen armen Geschöpfen die Freiheit.«

»Träumst Du?« rief der Jäger. »Das wäre Dein Todesurtheil.«

»Ich weiß es.«

»Nun?«

»Dennoch bitte ich Dich darum.«

Der Canadier antwortete nicht weiter; er begann durch die Zähne zu pfeifen, zog sein Messer und durchhieb die Bande, welche seine Gefangenen festhielten. Diese sprangen wie Jaguars davon und verbargen sich mit lautem Freudengeschrei unter ihren Freunden, während der Jäger sein Messer in den Gurt steckte, gleichfalls die Waffen wegwarf, vom Pferde stieg und entschlossen sich neben Treuherz aufstellte.

»Was machst Du?« rief dieser. »Rette Dich, mein Freund.«

»Mich. retten? Warum?« entgegnete der Canadier unbekümmert. »Da ich doch einmal sterben muß, so kann es eben so gut heute als später geschehen. Vielleicht finde ich nie wieder eine so schöne Gelegenheit.«

Die beiden Männer drückten sich die Hände.

»Jetzt sind wir in eurer Gewalt, Häuptlinge,« sagte Treuherz mit ruhiger Stimme. »Handelt, wie es euch gut dünkt.«

Die Comanchen sahen sich gegenseitig eine Weile erstaunt an. Die stoische Selbstverleugnung der beiden Männer, welchen die kühne That des einen in die Lage versetzt hatte, nicht nur zu entkommen, sondern auch ihnen Bedingungen vorzuschreiben, und die, statt sich diesen ungeheuren Vortheil zu nutze zu machen, ihre Waffen niederlegten und sich selbst auslieferten, schien ihnen alle Züge von Heldenmuth, welche in der Erinnerung ihres Volkes fortlebten, zu überbieten.

Während der eingetretenen Stille hätte man können das Herz klopfen hören in der Brust der ehernen Männer, welche in Folge ihrer natürlichen Erziehung weit mehr, als man glauben sollte, wahren Edelmuth zu würdigen wissen.

Endlich warf Adlerkopf die Waffen weg, näherte sich den Jägern und begann mit bewegter Stimme, die nur schlecht zu seiner erkünstelten Ruhe und Gleichgültigkeit paßte:

»Es ist wahr, Krieger der Blaßgesichter, daß ein großartiger Geist aus euren Worten spricht und daß wir ihm mit Freude unser Ohr geöffnet haben. Wir wissen auch, daß die Wahrheit euch die Lippen aufschließt. Leider handeln wir Indianer, welchen der Verstand der Weißen abgeht, oft gegen unseren Willen unrecht; aber wir hoffen, Treuherz werde die Decke vor seinem Herzen wegnehmen, daß es so klar sei wie das unsere, und mit uns die Axt so tief vergraben, daß die Enkel unserer Urenkel sie in tausend Monden und noch hundert dazu nicht wieder auffinden können.«

Er legte seine Hände auf die Schultern des Jägers, küßte ihn auf die Augen und fügte bei: »Möge Treuherz mein Bruder sein.«

»Es sei so!« rief der Jäger erfreut, ob dieser Wendung. »Fortan sollen die Comanchen von mir eben so viel Freundschaft erfahren, als ich ihnen bisher Trotz gezeigt habe.«

Die Häuptlinge drängten sich nun um ihre neuen Freunde; welche sie auch mit Beweisen der Zuneigung und Achtung überhäuften. Die beiden Jäger waren längst im Stamm der Schlange bekannt gewesen, und ihr Ruf stand fest, indem die alten Krieger Nachts beim Lagerfeuer oft ihre Großthaten der Bewunderung ihrer jungen Leute vorzuhalten pflegten.

Die Versöhnung zwischen Treuherz und Adlerkopf war vollständig; der Edelsinn des Jägers hatte den Groll des rothen Kriegers überwunden.

Sie plauderten eben friedlich mit einander vor dem Eingang einer Hütte, als auf einmal ein großes Geschrei sich vernehmen ließ und ein Indianer mit vor Schreck verzerrten Zügen in’sdas Lager stürzte. Alles drängte sich neugierig um ihn; als aber der Indianer bemerkte, daß Adlerkopf sich ihm näherte, so ging er auf ihn zu.

»Was gibt’s?« fragte der Häuptling.

Der Indianer heftete einen wilden Blick auf die beiden Jäger, welche noch weniger als die übrigen sich die Ursache des panischen Schreckens vorstellen konnten.

»Hab’ Acht, daß diese beiden Blaßgesichter nicht entrinnen,« sagte er, vor Hast ganz athemlos. »Wir sind verrathen.«

»Möge mein Bruder sich deutlicher aussprechen,« versetzte Adlerkopf.

»Alle weißen Trapper, die Langmesser des Westens, haben sich vereinigt und bilden eine Kriegsschaar von gegen hundert Mann. Sie rücken in einer-Weise heran, daß sie das Lager von allen Seiten zumal bestürmen können.«

»Weißt Du gewiß, daß diese Jäger als Feinde kommen?« fragte der Häuptling.

»Wie könnte es anders sein?« antwortete der Indianer. »Sie kriechen im Gras einher, wie die Schlangen, das Gewehr vor sich und das Skalpirmesser zwischen den Zähnen. Häuptling, wir sind verrathen. Die beiden Menschen sind in unsere Mitte gekommen, um unsere Wachsamkeit einzuschläfern.«

Adlerkopf und Treuherz wechselten ein bedeutsames Lächeln,das für alle übrigen ein Räthsel war.

Dann sagte der Comanchenführer zu dem Indianer: »Hast Du den Anführer der Jäger gesehen?«

»Ja.«

»Ist’s nicht Amick, der schwarze Elch, der oberste Hüter von Treuherzens Fallen?«

»Wer anders könnte es sein?«

»Gut, so tritt ab,« sagte Adlerkopf, den Boten mit einer Kopfsenkung verabschiedend, und richtete dann an Treuherz die Frage: »Was jetzt thun?«

»Nichts,« antwortete Treuherz. »Die Sache geht mich an; möge mein Bruder mich allein handeln lassen.«

»Mein Bruder ist Herr für sich.«

»Ich will den Jägern entgegengehen. Möge bis zu meiner Rückkehr Adlerkopf seine jungen Leute im Auge behalten.«

»Es soll geschehen.«

Treuherz schulterte sein Gewehr, drückte Belhumeur die Hand, lächelte dem Comanchenhäuptling zu und lenkte seine Schritte mit der gewohnten Ruhe und Sicherheit dem Walde zu, in dessen Schatten er bald verschwunden war.

»Hm,« sagte Belhumeur, das Calumet anzündend, zu Adlerkopf: »Du siehst, Häuptling, daß es in dieser Welt oft keine schlechte Speculation ist, wenn man sich von seinem Herzen leiten läßt.«

Und über die Maßen von diesem philosophischen Einfall erbaut, der dem Canadier äußerst sachgemäß erschien, hüllte er sich in eine dichte Rauchwolke.

Auf Befehl des Häuptlings wurden alle an den Zugängen des Lagers aufgestellten Schildwachen eingezogen, und die Indianer sahen mit Beklommenheit dem Erfolg des von Treuherz versuchten Schrittes entgegen.

II.
Die Räuber.

Es war Abend. In ziemlich gleicher Entfernung von dem Lager der Mexikaner und Comanchen, in einer von zwei Felsenbergen gebildeten Schlucht lagen ungefähr vierzig Männer um einige Feuer her, welche so placirt waren, daß der Widerschein der Flammen sie nicht verrathen konnte. Die Abenteurer mit ihren gebräunten Gesichtern, den wilden Blicken und ihrer schmutzigen, wunderlichen Kleidung boten ein Bild, das dem satyrischen Griffel Callots oder dem Pinsel eines Salvator Rosa Ehre gemacht hätte. Aus allen Völkern der beiden Welten, von Rußland bis China zusammen gewürfelt, erschienen sie als der vollkommenste Strolchenhaufen, den man sich denken konnte — als ein wahrer Auswurf, den die Civilisation von sich gestoßen hatte und der jetzt seine Zuflucht in den Prairien des Westens suchte. Doch auch in der Wildniß bildeten sie eine gesonderte Bande, welche bald die Jäger, bald die Indianer bekriegte, beide aber an Wildheit und Grausamkeit übertraf.

Mit einem Worte, wir haben es hier mit den Prairieräubern zu thun, welche nicht nur den kühnen einsamen Reisenden, sondern selbst Karawanen anfielen und um ihre Habe erleichterten, oder tückisch im hohen Gras auf die armen Indianer lauerten, um an ihnen die Prämie zu verdienen, welche die väterliche Regierung der Vereinigten Staaten auf jede Kopfhaut eines Ureinwohners gesetzt hat, wie man etwa anderwärts für den Kopf eines Wolfes Schußgeld zahlt.

Diese Bande stand unter dem Befehl des Hauptmanns Waktehno, den der Leser bereits kennen gelernt hat. Es herrschte unter den Banditen eben eine Aufregung, welche auf irgend einen geheimnißvollen Zug schließen ließ. Die Pferde standen gesattelt an Pfähle gebunden, und in bestimmten Abständen sah man Schildwachen, auf ihre langen Büchsen gestützt, stumm und unbeweglich gleich ehernen Statuen.

An dem Hauptmann war eine große Unruhe zu bemerken; er ging mit großen Schritten unter seinen Leuten hin und her, stampfte oft zornig mit dem Fuß und blieb mitunter wieder stehen, um auf die Geräusche in der Prairie zu lauschen. Die Nacht wurde immer dunkler; der Mond war verschwunden, der Wind pfiff dumpf hin die Schlucht herein, und die Räuber hatten sich allmälig schlafen gelegt. Nur der Hauptmann wachte noch.

Plötzlich kam es ihm vor, als vernehme er aus der Ferne zwei Schüsse, auf die Alles wieder still wurde.

»Was hat das zu bedeuten?« murmelte der Hauptmann. »Meine Spitzbuben haben sich doch nicht überrumpeln lassen?«

Er schlug den Mantel fester um sich und schritt in der Richtung, aus welcher er die Schüsse gehört hatte. Die Nacht war jedoch so finster, daß er ungeachtet seiner Ortskenntniß nur mit Mühe durch das Gestrüpp kam, welches ihm den Weg versperrte. Mehrere Mal mußte er halten, um sich zwischen den Felsen und dem Gesträuch wieder zurecht zu finden.

Da glaubte er einmal ein Rasseln in den Blättern, als ob ein Mensch oder ein wildes Thier durch das Dickicht eile, zu vernehmen. Dies bewog ihn, sich unter einem riesigen Akajubaum aufzustellen. Er zog seine Pistolen, um für alle Fälle gerüstet zu sein, und lauschte mit vorgebeugtem Haupte. Alles um ihn her war stille.

»Ich habe mich getäuscht,« murmelte der Räuber und wollte eben seinen Spähgang wieder aufnehmen, als dasselbe Geräusch deutlicher und näher sich wiederholte; auch vernahm er zugleich ein ersticktes Seufzen.

»Beim Himmel, das wird interessant,« sagte er. »Jetzt gilt’s, aufzupassen.«

Einige Minuten später sah er im Dunkeln einige Schritte vor sich einen Schatten, wie von einem Menschen hingleiten. Der Gegenstand schien nur strauchelnd und mit Mühe sich fortzubewegen; auch hielt er zeitweilig, als wolle er Kräfte sammeln, und hin und wieder ließ sich ein leiser Schmerzlaut vernehmen.

Der Hauptmann vertrat ihm den Weg. Als die Gestalt auf ihn stieß, fiel sie mit einem Schreckensruf auf die Kniee und murmelte mit erstickter Stimme: »Gnade! Gnade! Tödtet mich nicht.«

»Ha, das ist ja die Amsel,« rief der Hauptmann erstaunt. »Wer Teufel hat ihn so zugerichtet?«

Er beugte sich zu dem Führer nieder, der ohnmächtig geworden war.

»Die Pest über den Einfaltspinsel!« murmelte der Hauptmann ärgerlich. »Wie kann ich jetzt etwas aus ihm herauskriegen?«

Der Räuber steckte die Pistolen in seinen Gürtel, lud den Verwundeten auf die Schulter und kehrte mit ihm in’s Lager zurück. Hier ließ er ihn neben einem halberloschenen Feuer nieder, das er durch einige Aeste wieder anfachte, und untersuchte bei der hellern Flamme den bewußtlos vor ihm Liegenden. Die Züge des Führers waren leichenhaft; kalter Schweiß stand auf seiner Stirne, und aus einer Brustwunde quoll das Blut in Strömen.

»Cascaras,!« murmelte der Hauptmann, »der arme Teufel ist übel weggekommen Wenn er mir nur noch sagen kann, wer ihn so zurichtete, und was aus Kennedy geworden ist.«

Gleich allen Waldläufern besaß der Hauptmann einige praktische chirurgische Kenntnisse, und die Behandlung einer Schußwunde brachte ihn nicht in Verlegenheit. So gelang es denn auch seinen Bemühungen, den Ohnmächtigen wieder zum Bewußtsein zu bringen.

Der Führer stieß zuerst einen tiefen Seufzer aus, öffnete die hohlen Augen und blieb eine Weile ruhig liegen, ohne daß er zu sprechen vermochte. Nach mehreren vergeblichen Versuchen gelang es ihm endlich, die Worte hervorzubringen:

»Es ist Alles verloren, Hauptmann. Unser Plan hat fehlgeschlagen«

»Donnerwetter!« rief der Hauptmann«, zornig auf den Boden stampfend. »Und wie ist dies zugegangen?«

»Das Mädchen ist ein Teufel,« keuchte der Führer mit immer schwächer werdender Stimme.

»Wenn Du kannst,« entgegnete der Hauptmann, dem die Ausrufe des Verwundeten kein Licht gaben, »so erzähle den Verlauf und sage mir, wer Dein Mörder ist, damit ich Dich räche.«

Ein trübes Lächeln flog über die blauen Lippen des Führers.

»Wer mein Mörder ist?« versetzte er in bitterem Tone.

»Ja.«

»Donna Luz.«

»Donna Luz?« rief der Hauptmann, erstaunt aufspringend. »Unmöglich.«

»Hört mich,« erwiederte der Führer. »Meine Augenblicke sind gezählt, und ich werde bald eine Leiche sein. Ein Mensch in meiner Lage lügt nicht.«

»So sprich!« entgegnete der Hauptmann, neben dem Verwundeten niederknieend, um keines seiner Worte zu verlieren, da ihm die Stimme mehr und mehr versagte.

Der Führer schloß die Augen, besann sich eine Weile und sagte dann mit Anstrengung: »Gebt mir Branntwein!«

»Du bist ein Narr; er wird Dich tödten.«

»Nicht doch,« versetzte der Verwundete mit Kopfschütteln; »er wird mir die nöthigen Kräfte geben, Euch zu sagen, was ich weiß. Bin ich nicht schon halb todt?«

»Es ist wahr,« murmelte der Hauptmann.

»So zögert nicht,« erwiederte der Verwundete, »die Zeit drängt und ich habe Euch wichtige Dinge mitzutheilen.«

Der Hauptmann brachte seine Flasche an die Lippen des Führers, welcher begierig einen tiefen Zug that. Eine fieberhafte Röthe färbte darauf die Wangen des Sterbenden, und seine trüb gewordenen Augen funkelten auf’s Neue; dann begann er seinen Bericht mit der Bitte, der Hauptmann möge ihm, wenn er ihn schwach werden sehe, zu trinken geben, da er ihn so vielleicht zu Ende bringen könne.

Die lange Erzählung wurde häufig durch Ohnmachtsanwandelungen unterbrochen; am Schluß fügte der Führer bei:

»Ihr seht, daß dieses Weib ein Teufel ist; sie hat mich und Kennedy getödtet. Verzichtet darauf, sie zu fangen; sie ist ein schwer zu erjagendes Wild und es wird Euch nicht gelingen, Euch ihrer zu bemächtigen.«

»Meinst Du, ich gebe auf, was ich mir einmal vorgenommen habe?« versetzte der Hauptmann.

»So wünsche ich Euch gut Glück,« murmelte der Führer. »Meine Sache ist aus und meine Rechnung abgeschlossen Lebt wohl, Hauptmann, ich fahre zum Teufel, wir sehen uns unten wieder.«

Er sank zurück, und als der Hauptmann ihn aufheben wollte, war er todt.

»Glückliche Reise!« murmelte er unbekümmert, faßte die Leiche an den Schultern und schleppte sie in das Gebüsch, wo er sie inmitten des Strauchwerks verbarg. Nach diesem Geschäft kam er zu dem Feuer zurück, wickelte sich in seinen Mantel, legte sich zu Boden und schlief mit dem Troste ein, daß es in einigen Stunden Tag sei und man dann sehen könne, was sich thun lasse.

Räuberschlaf pflegt nicht lange zu dauern, und mit Sonnenaufgang war durch das Lager Alles in Bewegung Die Banditen bereiteten sich zum Aufbruch. Der Hauptmann dachte nicht daran, seinen Entschluß auszugeben, sondern war entschlossen, ihn rasch durchzusetzen, damit die Mexikaner keine Zeit gewannen, unter den weißen Trappern der Prairie eine Hilfsmannschaft zu werben, welche den Erfolg hätte vereiteln können.

Sobald er überzeugt war, daß seine Weisungen verstanden worden, ertheilte er das Zeichen zum Abmarsch, worauf seine Bande sich in Bewegung setzte. An einer Stelle, welche die wünschenswerthe Sicherheit zu bieten schien, stiegen die Räuber ab, übergaben die Pferde der Obhut einiger zuverlässiger Männer und näherten sich dem mexikanischen Lagers,indem sie bald wie ein Vipernschwarm auf dem Boden dahinglitten, bald von Ast zu Ast, von Baum zu Baum kletterten, stets aber die gegen einen Ueberfall schützende Vorsicht beobachteten.

III.
Das Opfer.

Wie in einem früherem Capitel bemerkt wurde, hatte der Doctor das Lager der Mexikaner verlassen, um von Donna Luz einen Auftrag an den schwarzen Elch zu besorgen. Der Gelehrte war aber, wie so viele seines Schlages, bei dem besten Willen von der Welt eine sehr zerstreute Natur. Nur die Zuneigung zu der Nichte des Generals hatte ihn bewogen, so bereitwillig die ihm zugemuthete Sendung anzutreten, von der er sich durchaus keinen vortheilhaften Erfolg versprach, und wenn er sich auch entschlossen auf den Weg machte, um das Mädchen zu beruhigen, so geschah es mehr in der Ueberzeugung, die Laune eines Patienten zu befriedigen, als mit dem Bewußtsein, daß er einen ernstlichen Auftrag erfülle.

Statt daher geraden Wegs auf den Hatto des schwarzen Elchs zuzureiten, stieg er bald vom Pferde, führte es am Zügel und begann Naturalien zu sammeln, ein Geschäft, welches ihn—bald so sehr in Anspruch nahm, daß er darüber die dringliche Empfehlung der Sennorita und den Grund, warum er das Lager verlassen hatte, völlig vergaß.

Darüber entschwand die Zeit; der Tag war bereits zur Hälfte abgelaufen, und von dem Doctor, den man längst zurückerwartete, ließ sich nirgends etwas blicken. Im Lager der Mexikaner herrschte die größte Aufregung. Der General und der Capitän hatten sich nach Kräften gerüstet, um einen Ueberfall abzuwehren; aber Alles blieb ruhig; und die Mexikaner waren schon geneigt zu glauben, daß sie durch einen falschen Lärm geschreckt worden seien.

Nur Donna Luz wurde immer ängstlicher; ihre Augen schweiften über die Ebene hin, und vergeblich ruhte ihr Blick auf der Gegend, aus der sie die Rückkehr ihres Boten erwartete.

Plötzlich kam es ihr vor, als zeige das hohe Gras eine Bewegung, die ihr nicht natürlich schien. Vom Wind konnte sie nicht herrühren, denn es wehte kein Lüftchen; die Hitze lagerte mit einem Bleigewicht auf der Landschaft, die von der Sonne versengten Blätter hingen regungslos an den Bäumen, und doch hielt das geheimnißvolle Wallen des Grases an. Auch war dasselbe nicht allgemein verbreitet, sondern näherte sich allmälig dem Lager mit einer Regelmäßigkeit, die einen organischen Impuls ahnen ließ; denn in demselben Verhältniß, als die vorderen Halme zu zittern begannen, ließen die entfernteren nach und wurden zuletzt wieder völlig unbeweglich. Die Schildwachen wußten sich die Erscheinung nicht zu deuten.

Der General war zwar noch nie mit den Indianern persönlich in feindliche Berührung gekommen, hatte aber zu viel von ihrer Kampfweise gehört, um hier nicht irgend eine Teufelei zu vermuthen, und da er das Lager, welches aller seiner Vertheidiger bedurfte, nicht entblößen wollte, so beschloß er, selbst auf Kundschaft auszuziehen. Er war eben im Begriff, über die Verschanzungen wegzusteigen, als ihm der Capitän achtungsvoll die Hand auf die Schulter legte.

»Was wollt Ihr, mein Freund?« fragte ihn der General, sich umwendend.

»Mit Eurer Erlaubniß möchte ich eine Frage an Euch richten, General,« antwortete der Capitän. »Ihr wollt das Lager verlassen? Ohne Zweifel um zu recognosciren?«

»Allerdings.«

»General, dieser Dienst gebührt mir.«

»Ich danke Euch; aber ich muß selbst sehen, was sich gegen uns anspinnt. Die Sache ist zu wichtig, als daß ich sie selbst Euch vertrauen könnte.«

»Ihr müßt bleiben, General,« versetzte der Capitän, »wenn auch nicht um unserer, so doch um Eurer Nichte, dieses unschuldigen zarten Wesens willen, das im Unglücksfall allein stünde, ohne Stütze und Beschützer, unter einer wilden Bevölkerung. Was liegt an dem Leben eines armen Burschen ohne Familie, der Alles Eurer Güte zu danken hat? Die Stunde ist gekommen, in der ich Euch meine Erkenntlichkeit beweisen kann. Laßt mich meine Schuld zahlen. — Ihr wißt,« fuhr der junge Mann drängend fort, als der General ihn unterbrechen wollte, »daß ich mich glücklich schätzen würde, bei Donna Luz Eure Stelle zu vertreten; aber für dieses edle Amt bin ich noch zu jung. Laßt mich daher jetzt an Eurer Statt handeln; der Dienst gebührt mir.«

Und halb mit Gewalt zog er den greisen Offizier zurück, setzte mit einem Sprung über die Verschanzung weg und schritt ohne weiteres Abschiedszeichen von hinnen. Der General folgte ihm mit den Augen, bis der junge Mann verschwunden war, fuhr dann mit der Hand über die sorgenvolle Stirne und murmelte:

»Ein wackerer Junge — ein trefflicher Charakter.«

»Nicht wahr, Onkel?« bemerkte Donna Luz, die ihm unbemerkt an die Seite getreten war.«

»Du hier, mein liebes Kind?« sagte er mit einem Lächeln, dem er vergeblich einen heiteren Ausdruck zu geben versuchte

»Ja, Onkel, ich habe Alles gehört.«

»Schon recht, meine Kleine,« versetzte der General; »aber dies ist kein Augenblick für eine Rührscene. Ich muß auf Deine Sicherheit Bedacht nehmen. Komm’ mit mir; hier könnte Dich leicht eine indianische Kugel erreichen.«

Er nahm sie bei der Hand und führte sie nach ihrem Zelte. Nachdem er sie mit einem Kuß auf die Stirne und der Ermahnung entlassen hatte, unter Dach zu bleiben, kehrte er nach den Verschanzungen zurück, um besser beobachten zu können, was in der Ebene vorging. Dabei machte er sich Gedanken über des Doctors lange Abwesenheit.

Capitän Aquilar war ein unerschrockener Soldat und in den unablässigen Kriegen Mexiko’s gebildet, so daß er recht wohl Muth mit Klugheit zu verbinden wußte. In einiger Entfernung vom Lager legte er sich flach auf die Erde und erreichte kriechend einen Felsblock, der vollkommen geeignet war, ihm als Versteck zu dienen. Alles um ihn her schien ruhig zu sein, und kein Zeichen verrieth die Nähe eines Feindes.

Nachdem er geraume Zeit sich in der Gegend umgesehen, wollte er schon wieder nach dem Lager zurückkehren, um dem General zu melden, daß er sich getäuscht habe und keine unmittelbare Gefahr zu besorgen stehe; da sprang plötzlich zehn Schritte von ihm mit gestellten Ohren und rückwärts geworfenem Kopf ein scheues Aschata auf, das unter Zeichen des größten Schreckens von hinnen floh.

»Ah,« dachte der junge Mann; »sollte es doch etwas geben? Sehen wir noch zu!«

Er machte von dem Felsen aus, der ihn schirmte, einige Schritte vorwärts, um sich zu überzeugen; ob seine Besorgnisse Grund hatten. Da rauschte das Gras mit Macht, und ein Dutzend Männer standen um ihn her, noch ehe er Zeit gewann sich zur Wehr zu setzen oder den unvorsichtig preisgegebenen Schirm wieder aufzusuchen

»So,« sagte er kaltblütig; »jetzt weiß ich doch, mit wem ich zu thun habe.«

»Ergebt Euch,« rief ihm einer der Männer zu.

»Nur zu!« entgegnete er mit einem spöttischen Lächeln. »Ihr seid Narren; eh’ ihr mich kriegt, müßt ihr mich vorher säuberlich todt schlagen.«

»Das kann wohl geschehen, mein feiner Junker,« erwiederte derselbe, welcher zuerst gesprochen.

»Aber ich werde mich wehren,« versetzte der Capitän scherzend, »und das macht Lärm. Wenn meine Freunde uns hören, so ist Euer Ueberfall vereitelt, und ich erreiche was ich will.«

Die Ruhe, mit welcher der Offizier gesprochen, machte die Räuber nachdenklich. Sie gehörten zu der Bande des Hauptmanns Waktehno, der sich selbst unter ihnen befand.

»Euer Einfall ist gut,« versetzte der Banditenanführer spöttisch; »aber man kann Euch abthun ohne Lärm, und dann ist auch Euer Plan vereitelt.«

»Pah! wer weiß das?« erwiederte der junge Mann.

Und ehe die Räuber ihn hindern konnten, machte er einen mächtigen Sprung rückwärts, überrannte zwei von seinen Gegnern und eilte, was er konnte, dem Lager zu. Nachdem die erste Ueberraschung vorüber war, setzten ihm die Räuber nach. Der Wettlauf dauerte einige Zeit, ohne daß die Banditen den Abstand zwischen sich und dem Flüchtling merklich kleiner werden sahen; denn da sie von den mexikanischen Schildwachen, die sie zu überrumpeln beabsichtigten, nicht gesehen werden wollten, mußten sie Winkelzüge machen, die ihrer Geschwindigkeit Eintrag thaten.

Sobald der Capitän den Seinigen aus Rufweite nahe gekommen war, blickte er zurück. Die Räuber benützten die kurze Zeit, die er sich nahm, um wieder zu Athem zu kommen, so gut, daß sie ihm einen Vorsprung abgewannen.

Der junge Mann sah jetzt ein, daß eine Fortsetzung der Flucht das Unglück beschleunigen würde, das er zu hindern wünschte. Sein Entschluß war schnell gefaßt; er wollte als Soldat sterben und auch im Unterliegen noch denen, für welche er sich opferte, nützlich werden. An einen Baum sich lehnend, steckte er seinen Säbel aus Griffweite in die Erde, zog seine Pistolen aus dem Gürtel und wandte sich gegen die Banditen um, die kaum noch dreißig Schritte von ihm entfernt waren. Dann rief er, um die Aufmerksamkeit seiner Freunde anzuregen, mit dröhnender Stimme:

»Auf! auf! da sind die Feinde!«

Darauf feuerte er nacheinander seine vier Doppelpistolen auf die Feinde ab und wiederholte, so oft einer der Räuber fiel:

»Auf! da sind die Feinde! Sie umzingeln uns. Habt Acht! habt Acht!«

Aufgebracht über diese mannhafte Vertheidigung stürzten die Banditen, ihre bisherige Vorsicht vergessend, mit Wuth auf ihn los, und nun begann ein furchtbares, eigentlich gigantisches Schauspiel — der Kampf eines einzelnen gegen fünfunddreißig; denn sobald einer der Räuber fiel,trat ein anderer an seine Stelle.

Der junge Mann wollte zwar sein Leben zum Opfer bringen, aber es doch so theuer als möglich verkaufen. Wir haben gesagt, daß er bei jedem Schuß, bei jedem Säbelhieb, den er that, seinen Warnungsruf ausstieß, und die Mexikaner antworteten darauf durch ein gut unterhaltenes Musketenfeuer auf die Räuber, die sich jetzt offen zeigten und mit Wuth auf den Offizier losgingen, welcher ihnen so kühn mit dem unübersteiglichen Walle seiner treuen Brust den Weg versperrte.

Endlich sank der Capitän auf ein Knie nieder. Die Räuber stürzten im Durcheinander über ihn her und brachten in ihrem Eifer, ihm den Garaus zu machen, gegenseitig sich Wunden bei. So erlag Capitän Aquilar; aber selbst im Fallen erfreute er sich des Trostes, ein Dutzend Räuber geopfert zu haben, die für ihn ein blutiges Grabgeleite abgaben.

»Hum,« murmelte Waktehno, der ihn voll Bewunderung betrachtete; welch’ ein gewaltiger Mensch! Wenn die Andern ihm gleichen, so werden wir nicht an’s Ziel kommen. Vorwärts!« fuhr er gegen die Banditen fort, die seiner Befehle harrten; »wir dürfen ihnen nicht Zeit lassen, daß sie uns wie einen Flug Tauben niederschießen. Zum Angriff! Zum Angriff!«

Die Räuber sammelten sich ungestüm um ihn, schwenkten ihre Waffen und begannen mit dem Rufe, ›zum Angriff!‹ den Fels zu ersteigen. Andererseits schickten sich die Mexikaner an, für den Heldentod des Capitän Aquilar, dessen Zeugen sie gewesen, Rache zu nehmen.

IV.
Der Doktor.

Während dieser Schreckensscene ging der Doctor ruhig seinem Botanisiren nach. Hingerissen von der reichen Flora, die vor seinen Augen lag, hatte er in der Freude über die Ernte, die sich hier machen ließ, Alles vergessen. Mit vorgebeugtem Körper ging er dahin, machte vor jeder Pflanze Halt und bewunderte sie eine Weile, eh’ er sich entschließen konnte, sie auszureißen.

Nachdem er sich mit einer Menge von für ihn ungemein werthvollen Blumen und Kräutern beladen hatte, beschloß er endlich, sich unter einem Baume niederzulassen, um seinen Schatz mit Muße zu ordnen, während er sich zugleich an ein paar Stückchen Zwieback erlabte.

Diese genußreiche Beschäftigung nahm ihn so sehr in Ansprach, daß er wahrscheinlich darüber sogar das Einbrechen der Nacht und die Nothwendigkeit, ein Unterkommen zu suchen, vergessen haben würde, wenn nicht plötzlich auf seine Pflanzen der Schatten eines Menschen gefallen wäre, der ihn bewog, mechanisch den Kopf aufzurichten. Ein an eine lange Büchse gelehnter Mann stand vor ihm, der mit possirlicher Neugierde seinem Geschäft zusah. Es war der schwarze Eich.

»He, he!« sagte er zu dem Doctor, »was macht Ihr hier, mein wackerer Herr? Hol mich der Henker, wenn ich Euch nicht, als ich Euch so im Gras wühlen sah, für einen Rehbock hielt. Ich war schon auf dem Punkt, Euch eine Kugel zuzuschicken.«

»Alle Hagel,« rief der Doctor, ihn erschrocken ansehend, »da müßt Ihr Acht geben. Ihr hättet mich tödten können, wißt Ihr?«

»Hum, fürchtet nichts, ich habe ja meinen Irrthum bei Zeit eingesehen,« versetzte der Trapper lachend.

»Gott sei Lob und Dank dafür.«

Und der Doctor, der jetzt wieder ein seltenes Pflänzchen bemerkte, bückte sich rasch, um es sich zuzueignen.

»Ihr seid wohl bloß in die Prairien gekommen, um Pflanzen auszureißen?«

»In keiner andern Absicht.«

Der schwarze Elch sah den Doktor so verwundert an, wie man eine unerklärliche Erscheinung zu betrachten pflegt; denn er konnte nicht begreifen, wie ein vernünftiger Mensch aus freien Stücken sich entschließen mochte, sich einem Leben voll Entbehrung und Gefahren zu unterziehen, nur um unnütze Pflanzen auszuraufen. Der Mann mußte einen Gehirnschaden haben. Der Jäger warf ihm einen Blick des Bedauerns zu, schüttelte den Kopf, warf seine Büchse über die Schulter und schickte sich an, weiter zu gehen.

»So, macht nur fort,« sagte er in einem Tone zu ihm, wie man mit Kindern und Irren zu sprechen pflegt, »Ihr habt Recht, mein wackerer Herr. Reißt immerhin aus; Ihr thut Niemand einen Schaden damit, und es bleibt noch genug da. Gute Verrichtung — auf Wiedersehen!«

Er pfiff seinen Hunden und machte einige Schritte, kam aber sogleich wieder zurück:

»Noch ein Wort,« sagte er zu dem Doktor, der schon nicht mehr an ihn dachte und mit Eifer das unterbrochene Geschäft wieder aufgenommen hatte.

»So redet,« versetzte er, den Kopf aufrichtend.

»Ich hoffe, die junge Dame, die mich gestern mit ihrem Onkel in meinem Hatto besucht hat, ist wohl? Das liebe arme Kind; Ihr könnt Euch nicht vorstellen, wie sehr ich Antheil an ihr nehme.«

Der Doctor erhob sich plötzlich und schlug sich an die Stirn.

»Wie unbesonnen,« sagte er. »Ich habe das ganz vergessen.«

»Was vergessen?« fragte der Jäger erstaunt.

»Es geht mir immer so,« murmelte der Gelehrte. »Zum Glück ist der Schaden nicht groß und läßt sich, da Ihr hier seid, leicht wieder gut machen.«

»Sprecht; ich höre.«

»Ich will Euch sagen, was mich Donna Luz Euch auszurichten angewiesen hat.«

»Also Donna Luz schickt Euch an mich?«

»Ja.«

»So ist etwas Ernstes im Lager vorgefallen?«

»Ja; und es hätte noch ernster ausfallen können. In der letzten Nacht hat einer unserer Führer …«

»Die Amsel?«

»Ihr kennt ihn.«

»Ja. Weiter.«

»Nun, es scheint, dieser Mensch hat mit einem andern Spitzbuben complottirt, um das Lager wahrscheinlich an die Indianer zu verrathen. Zufällig hörte Donna Luz das Gespräch der beiden Halunken mit an, und wie sie an ihr vorbeikamen, um zu entweichen, feuerte sie zwei Pistolen auf sie ab.«

»Sind sie geblieben?«

»Leider nein; der Eine entkam, obschon er ohne Zweifel eine schwere Wunde davon trug.«

»Wer war dies?«

»Die Amsel.«

»Weiter?«

»Dann ließ mich Donna Luz schwören, daß ich Euch aufsuchen wolle. Ich sollte Euch sagen … wart, wie lautete es doch.«

»Schwarzer Elch,die Zeit ist da,« unterbrach ihn lebhaft der Jäger.

»Ja, so ist’s,« rief der Doctor, erfreut die Hände reibend; »ich hatte es auf der Zunge. Ich muß sagen, die Sache kam mir dunkel vor und ich verstand nichts davon. Ihr erklärt mir sie vielleicht?«

Der Jäger faßte ihn heftig am Arm und rief ihm mit von Zorn glühendem Gesichte zu: »Erbärmlicher Narr! Warum seid Ihr nicht in aller Eile zu mir gekommen, statt wie ein Dummkopf die Zeit zu vergeuden? Euer Säumen ist vielleicht Schuld an dem Tod aller Eurer Freunde.«

»Wär’s möglich!« rief der Doktor bestürzt und achtlos bei der rohen Weise, in welcher der Trapper ihn schüttelte.

»Man hat Euch einen Auftrag ertheilt, bei dem sich’s um Tod und Leben handelt, unsinniger Mensch! Aber was thun? Vielleicht ist Alles zu spät.«

»Oh, sprecht nicht so,« rief der Doctor aufgeregt. »Ich stürbe vor Jammer, wenn Ihr Recht hättet.«

Der arme Schelm vergaß Thränen und bekundete überhaupt auf’s Unzweideutigste seinen Kummer, so daß der schwarze Elch nur an ihm zu trösten hatte.

»Seid getrost, wackerer Herr,« sagte er begütigend. »Vielleicht ist noch nicht Alles verloren.«

»Ich könnte es nicht überleben, wenn ich die Ursache eines so großen Unglücks wäre.«

»Na, was geschehen ist, läßt sich nicht ungeschehen machen,« versetzte der Trapper philosophisch, »und wir müssen sehen, wie wir ihnen Hilfe bringen können. Gott sei Dank, ich stehe nicht so allein, als man wohl glaubt, und hoffe, in ein paar Stunden dreißig der besten Prairiebüchsen beisammen zu haben.«

»Und Ihr wollt sie retten, nicht wahr?«

»Wenigstens werde ich das Mögliche thun, und so Gott will, glückt es.«

»Der Himmel erhöre Euch!«

»Amen,« versetzte der Jäger, andächtig sich bekreuzend. »Aber jetzt müßt Ihr in’s Lager zurückkehren.«

»Sogleich.«

»Und kein Sammeln von Kräutern, kein Ausreißen von Pflanzen mehr.«

»Oh, verwünscht sei die Stunde, die mich zum Botanisiren verlockte!« rief der Doctor in komischer Verzweiflung.

»Gut. Ihr werdet die junge Dame und ihren Onkel beruhigen; sie sollen nur gut Wache halten und im Fall eines Angriffs kräftigen Widerstand leisten; es werden ihnen bald Freunde zu Hülfe kommen. Jetzt zu Pferd und fort in’s Lager.«

»Seid unbesorgt; aber Ihr … was werdet Ihr thun?«

»Kümmert Euch nicht um mich; ich werde nicht unthätig bleiben. Macht nur, daß Ihr so bald wie möglich wieder zu Euren Freunden kommt.«

»Vor einer Stunde werde ich bei ihnen sein.«

»Guten Muth und gut Glück! Vor Allem nur nicht verzweifeln.«

Der schwarze Elch ließ den Zügel los, den er ergriffen hatte, und der Doctor ritt im Galopp von hinnen, eine Gangart, die gelegentlich sein Gleichgewicht ein wenig in Gefahr brachte.

Der Trapper sah dem sich Entfernenden eine kleine Weile nach und schritt dann rasch in den Wald hinein. Er war noch nicht weit gekommen, als er auf No Eusebio stieß, welcher Treuherzens ohnmächtige Mutter vor sich im Sattel hatte. Diese Begegnung kam dem Trapper sehr gelegen, da ihm der alte Spanier zuverlässige Auskunft über den Jäger ertheilen konnte. Ihr nächster Schritt war sodann, vorderhand die alte Dame in dem nahen Hatto des schwarzen Elch unterzubringen.

V.
Das Bündniß.

Wir müssen zu Treuherz zurückkehren. Er war etwa eine Viertelstunde gegangen, ohne sich die Mühe zu nehmen, einer der vielen Fährten zu folgen, welche allenthalben das Prairieengras durchschnitten; dann machte er Halt, stemmte sein Gewehr zu Boden und lauschte auf die verschiedenen Geräusche der Wildniß, die sich ein Prairiemann so gut zu deuten weiß. Das Ergebniß seiner Wahrnehmungen schien ihn zu befriedigen, denn er ahmte jetzt in gleichen Zwischenräumen dreimal auf’s Täuschendste den Ruf einer Elster nach.

Kaum war der letzte verhallt, als es in dem bisher so stillen Wald auf einmal lebendig zu werden begann. Von allen Seiten her tauchten aus dem Gebüsch die Gestalten von wetterbraunen Jägern in malerischer Tracht auf, die im Nu einen Kreis um Treuherz gebildet hatten. Zufällig waren die ersten Gesichter, welche ihm entgegen traten, die des schwarzen Elchs und No Eusebios, welche abgesondert nur einige Schritte von ihm im Versteck gelegen hatten.

»Oh,« rief er, ihnen mit Wärme die Hand entgegenbietend, »ich begreife jetzt Alles, meine Freunde. Tausend Dank für Euren bereitwilligen Beistand, der indeß Gott Lob nicht mehr nöthig ist.«

»Um so besser,« versetzte der schwarze Elch.

»Es ist Euch also gelungen, den Händen dieser eingefleischten Rothhautteufel zu entrinnen?« fragte ihn der alte Diener.

»Sprecht nicht schlimm von den Comanchen,« sagte Treuherz lächelnd. »Sie sind jetzt meine Brüder.«

»Redet Ihr im Ernst?« rief der schwarze Elch lebhaft; »und steht Ihr wirklich gut mit den Indianern?«

»Ihr könnt euch davon überzeugen. Der Friede ist geschlossen zwischen ihnen, mir und meinen Freunden. Wenn ihr wollt, will ich euch mit ihnen bekannt machen.«

»Meiner Treu, unter den obwaltenden Umständen hätte sich’s nicht glücklicher fügen können,« sagte der schwarze Elch. »Und nun Ihr frei seid, können wir uns anderer Personen annehmen, die eben jetzt in großer Gefahr schweben und wahrscheinlich unseres Beistandes dringend bedürfen.«

»Was wollt Ihr damit sagen?« fragte Treuherz gespannt.

»Bloß soviel» daß die Leute, welchen Ihr bei dem Prairiebrand bereits einen wichtigen Dienst geleistet habt, in diesem Augenblick von einer Räuberbande eingeschlossen sind, welche, wenn es noch nicht geschehen ist, nicht säumen werden, sie anzugreifen.«

»Man muß ihnen zu Hülfe eilen,« rief Treuherz mit nicht zu bewältigender Aufregung.

»Das war auch unsere Absicht; aber wir wollten zuerst Euch befreien, da Ihr die Seele unseres Bundes seid. Ohne Euch könnten wir doch nur wenig ausrichten.«

»Dank,« meine Freunde; aber ihr seht, ich bin frei, und so hält uns nichts ab, sogleich an’s Werk zu gehen.«

»Nichts für ungut,« versetzte der schwarze Elch, »aber wir brauchen einen starken Haufen, denn die Räuber wissen, daß sie keinen Pardon zu erwarten haben, und werden sich wie die Tiger wehren. Wir müssen noch mehr Leute haben, wenn wir durchgreifen wollen.«

»Aber wie diese kriegen?«

»Ihr habt ja auch in unserem Namen Frieden mit den Comanchen geschlossen, und so könnte es wohl gehen, daß …«

»Ihr habt Recht, schwarzer Elch,« unterbrach ihn Treuherz hastig; »hieran dachte ich nicht. Die indianischen Krieger werden sich freuen, wenn wir ihnen Gelegenheit bieten, uns ihre Tapferkeit zu zeigen, und sicherlich schließen sie sich mit Freude unserem Zug an. Ich nehme es auf mich, sie zu gewinnen. Folgt mir alle; ich werde euch unseren neuen Freunden vorstellen.«

Die Trapper, welche einen Haufen von vierzig Mann bildeten, wendeten zum Zeichen des Friedens ihre Waffen um und folgten Treuherz in das Lager.

»Was macht meine Mutter?« fragte der Letztere in großer Aufregung den alten Diener.

»Sie befindet sich wohlbehalten in dem Hatto des schwarzen Elch. Obschon sie die Ungeduld fast verzehrt, ist sie doch eine Frau voll Muth, welcher die größten körperlichen Schmerzen nichts anhaben können, und sie scheint nicht einmal mehr die Nachwehen der grausamen Martern zu fühlen, die sie ausgestanden hat.«

»Gott Lob; aber wir dürfen sie nicht länger in der Todesangst lassen. Wo ist Euer Pferd?«

»In der Nähe versteckt.«

»Holt es und kehrt zu meiner Mutter zurück. Beruhigt sie über mich und bringt sie nach der Höhle am Grünspanfluß, wo sie außer Gefahr sein wird. Ihr bleibt dann bei ihr. Die Höhle ist leicht zu finden, da sie nicht weit von dem Felsen des todten Büffels liegt. Seid Ihr dort angelangt, so laßt Ihr meine Rastreros los, die ich Euch mitgebe; sie werden Euch an den rechten Platz führen. Habt Ihr mich verstanden?«

»Vollkommen.«

»So geht. Im Lager ist Eure Anwesenheit unnütz, dort aber von höchster Wichtigkeit.«

No Eusebio pfiff den Hunden, welche er an die Leine nahm, drückte Treuherz noch einmal die Hand und ging waldeinwärts, während der Jägerhaufen sich der Lichtung zu bewegte, auf welcher die Indianer ihr Lager aufgeschlagen hatten. Letztere waren innerhalb der Vorpostenlinien in einem weiten Halbkreis aufgestellt, dessen Mitte von den Häuptlingen eingenommen wurde. Um den Ankömmlingen die gebührende Ehre zu erweisen, prunkten sie in ihren besten Kleidern und in kriegerischem Waffen- und Farbenschmuck.

Treuherz ließ seinen Haufen halten und ging, ein Büffelkoller in der Hand schwenkend, allein vorwärts. Adlerkopf trat aus der Reihe der Häuptlinge heraus, kam dem Jäger entgegen und ließ ein gleiches Friedenszeichen flattern. Als die Beiden noch einige Schritte von einander waren, machten sie Halt, und Treuherz nahm das Wort.

»Der Herr des Lebens sieht in unsere Herzen,«sagte er; »er weiß, daß zwischen uns der Weg schön und offen ist, und daß die Worte, die er in unsere Brust legt und die unser Mund ausspricht, kein Falsch in sich bergen. Die weißen Jäger kommen, um ihre rothen Brüder zu besuchen.«

»Sie sind willkommen,« versetzte Adlerkopf herzlich und verbeugte sich mit der Anmuth und Majestät, welche den Indianern eigen sind.

Hierauf feuerten die Comanchen und die Jäger ihre Gewehre in die Luft und stießen ein langes Freudengeschrei aus. Dann mischten sich die beiden Haufen untereinander, so daß sie nur noch einen einzigen bildeten. Da aber Treuherz aus der Mittheilung des schwarzen Elchs wußte, wie kostbar die Augenblicke waren, so führte er Adlerkopf bei Seite und theilte ihm unverholen mit, was man von seinem Stamm erwartete. Der Häuptling nahm die Bitte mit Lächeln auf.

»Mein Bruder wird zufrieden sein,« sagte er. »Nur eine kleine Geduld.«

Er verließ den Jäger und schloß sich den übrigen Häuptlingen an. Unmittelbar darauf bestieg der Ausrufer die Veranda einer Hütte und sagte mit lauter Stimme den berühmtesten Kriegern eine Versammlung in der Berathungshütte an.

Treuherzens Gesuch fand allgemeine Billigung. Neunzig auserlesene Krieger wurden unter Adlerkopfs Führung gestellt und angewiesen, die Jäger zu begleiten und nach Kräften zu dem Erfolg ihres Zugs mitzuwirken.

Vor dem Aufbruch wählte sich Adlerkopf, welcher wohl wußte, welchen gefährlichen Feinden der Angriff galt, zwanzig Krieger aus, auf die er zählen konnte, und übertrug ihnen den Dienst von Kundschaftern, indem er sie zugleich mit geschälten Holzstücken versah, damit sie rasch ein Feuersignal geben konnten. Dann visitirte er die Waffen seiner Krieger und gab endlich den Befehl zum Abmarsch.

Die Comanchen und Jäger verließen, ihre Führer an der Spitze, unter den Glückwünschen und Ermuthigungen der Freunde, welche bis an den Saum des Waldes mitzogen, in indianischer Marschordnung das Lager. Die kleine Armee bestand aus hundertunddreißig entschlossenen, gutbewaffneten Kriegern, deren Anführer sich durch kein Hinderniß aufhalten, durch keine Gefahr schrecken ließen.

Es war dunkle Nacht und der Mond von großen schwarzen Wolken bedeckt. Stumm bewegten sich die Krieger dahin. In der Finsterniß nahmen sie sich wie ein Schwarm dem Grab entstiegener Gespenster aus, die, unter dem Fluche Gottes stehend, sich beeilen, im Schutz der Finsterniß ein namenloses Werk zu vollbringen.

Das leise ausgesprochene Wort Halt brachte die ganze Schaar zum Stehen. Man lagerte sich, um die Neuigkeiten der Kundschafter zu erwarten.Das Lager der Mexikaner mochte drei Meilen entlegen sein; aber eh’ man näher rückte, wollten die Häuptlinge sich überzeugen, ob der Weg frei sei; im gegentheiligen Falle, wie stark der hindernde Feind war und welche Angriffsweise sich ausführen ließ.

Treuherz, welchen die Ungeduld fast verzehrte, wollte eben selbst auf Kundschaft ausziehen, als sich ein anfangs kaum merkliches, aber schnell sich verstärkendes Rascheln im Gebüsch vernehmen ließ, bis endlich zwei Männer zum Vorschein kamen. Der erste war einer der Comanchenkundschafter, der andere der Doctor.

Der Zustand, in welchem sich »der arme Gelehrte befand, war in der That mitleiderregend. Er hatte seine Perrücke verloren, die Kleider hingen in Fetzen an ihm nieder und sein Gesicht trug den Ausdruck des höchsten Schreckens; man sah ihm deutlich an, daß er aus einem Kampfe kam. Als er vor Adlerkopf und Treuherz erschien, sank er besinnungslos zu Boden. Man beeilte sich, ihn wieder zum Bewußtsein zubringen.

VI.
Der letzte Angriff.

Die hinter den Verschanzungen aufgestellten Lanceros hatten die Räuber scharf empfangen. Erbittert durch den Tod des Capitäns Aquilar war der General, welcher wohl einsah, daß man von solchen Feinden keine Schonung erwarten durfte, zum äußersten Widerstand entschlossen; er wollte lieber sterben, als in ihre Hände fallen.

Die Mexikaner bestanden mit Einschluß der Frauen, des Kerns und der Führer, auf die man übrigens kaum zu zählen wagt, aus siebzehn Köpfen, während die Räuber wenigstens dreißig Mann stark waren; aber dieses nummerische Mißverhältniß zwischen Belagerten und Belagerern wurde wieder durch die Oertlichkeit des Lagers und das Chaos von Felsblöcken auf der Höhe ausgeglichen.

Der Hauptmann Waktehno hatte sich über die Schwierigkeiten des Angriffs keiner Selbsttäuschung hingegeben und dabei namentlich auf die Wirkung eines unvorhergesehenen Ueberfalls und auf den Verrath der Amsel gerechnet. Jetzt aber rissen ihn die Umstände und die Wuth über die Störung, welche Capitän Aquilar in seinen Plan brachte, mit sich fort, so daß er auf jede Gefahr hin den Angriff befahl.

Als indeß die erste Aufwallung sich gelegt hatte und er seine Leute, ohne Rache und ohne einen Fuß breit Boden zu gewinnen,wie reife Früchte um sich her fallen sah, beschloß er die Belagerung in eine Blokade umzuwandeln, indem er hoffte, entweder durch einen kühnen nächtlichen Handstreich seinen Zweck zu erreichen oder schlimmsten Falls die Eingeschlossenen allmälig durch Hunger mürbe zu machen. Er glaubte nämlich, daß es ihnen unmöglich sei, Beistand in der Prairie zu finden, wo man nur gegen die Weißen feindlich gesinnte Indianer oder auch Jäger und Trapper traf, von denen nicht zu erwarten stand, daß sie sich in Dinge mischen würden, die sie nichts angingen.

Nachdem dieser Entschluß einmal gefaßt war, beschloß der Hauptmann, ihn unverzüglich auszuführen. Er schaute umher. Die Lage war noch immer die gleiche; trotz der übermenschlichen Anstrengungen, den steilen Abhang zu erklettern, welcher zu den Verschanzungen führte, hatten die Räuber keinen Schritt Boden gewonnen. So oft sich ein Mann ungedeckt zeigte, jagte ihn eine mexikanische Büchsenkugel köpflings wieder den Berg hinab. Der Hauptmann gab das Zeichen zum Rückzug, indem er das Geschrei eines Prairiehundes nachahmte und alsbald wurde der Kampf eingestellt.

Die Banditen sammelten sich in einer etwa einen Büchsenschuß vom Lager entfernten Schlucht. Ihr Verlust war so bedeutend gewesen, daß man statt der vierzig nur noch neunzehn-Mann zählte, während die Mexikaner mit Ausnahme des Capitäns Aquilar weder Todte noch Verwundete hatten.

Der Abgang von mehr als der Hälfte ihrer Mannschaft machte die Räuber nachdenklich. Die Mehrzahl war für den Rückzug; sie wollte nichts mehr von den Vortheilen eines Unternehmens, das von so vielen ernstlichen Schwierigkeiten und Gefahren begleitet war.

Auch der Hauptmann theilte den Kleinmuth seiner Kameraden, und hätte sich’s nur um die Erwerbung von Geld und Diamanten gehandelt, so würde er ohne Säumen von seinem Plan abgestanden sein; aber ein kräftiger Sparn trieb ihn zu weiterem Handeln an und bewog ihn, das Abenteuer bis auf’s Aeußerste zu verfolgen, was auch für ihn daraus erwachsen mochte.

Der Schatz, den er anstrebte und der für ihn einen unberechenbaren Werth besaß, war Donna Luz, die er schon einmal aus den Händen seiner Raubgesellen befreit hatte und für die er in heißer Liebe entbrannt war. Seit dem Aufbruch von Mexiko folgte er ihr Schritt für Schritt und erspähte gleich einem Raubthier jede Gelegenheit, sich des Preises zu bemächtigen, für dessen Besitz ihm kein Opfer, keine Schwierigkeit, keine Gefahr zu groß schien. Auch sparte er keine Ueberredung, um seine Spießgesellen bei sich zu behalten, ihren Muth zu beleben und sie zu einem neuen Versuche zu spornen.

Dies hielt freilich schwer; denn die Tapfersten waren gefallen und die Ueberlebenden fühlten wenig Lust, sich einem ähnlichen Schicksal auszusetzen. Doch gelang es endlich seinen Bitten und Drohungen, ihnen das Versprechen zu entringen, daß sie noch bis zum Morgen bleiben und in der Nacht einen entscheidenden Schlag versuchen wollten.

Nach dieser Uebereinkunft befahl Hauptmann Waktehno seinen Leuten, sich möglichst gut zu verbergen und namentlich nicht ohne Weisung von der Stelle zu gehen, was auch die Mexikaner treiben möchten. Er hoffte damit die Belagerten auf den Glauben zu bringen, daß die Räuber durch die ungeheuren Schwierigkeiten entmuthigt worden und abgezogen seien.

Dieser Plan war gut ersonnen und erreichte auch nahezu den an seinem Urheber beabsichtigten Zweck. Die rothe Glut der untergehenden Sonne färbte mit ihren letzten Strahlen die Spitzen der Bäume und Felsen; der Abendwind wehte erfrischend über die Landschaft und das Gestirn des Tages verbarg sich hinter dem purpurrothen Gewölke. Die Stille wurde nur noch durch das heisere Geschrei der Raubvögel unterbrochen, welche sich mit wilder Gier um die zerfetzten Leichname stritten.

Der, General, welchen dieser Anblick schmerzlich bewegte, gedachte des Capitäns Aquilar, dessen Heldentod sie alle ihre Rettung verdankten und der einer gleichen Entweihung ausgesetzt war. Er wollte die Leiche des Tapferen um jeden Preis bergen und in einer ordnungsmäßigen Beerdigung dem unglücklichen jungen Mann, welcher nicht gezögert hatte, sich für ihn zu opfern, die letzte Huldigung zu Theil werden lassen.

Donna Luz, der er sein Vorhaben mittheilte, erkannte wohl die damit verbundenen Gefahren, hatte aber nicht die Kraft, demselben zu widerstreben. Der General wählte deshalb vier entschlossene Männer aus, stieg mit ihnen über die Verschanzungen und suchte die Stelle auf, wo die Leiche des unglücklichen Capitäns lag.

Die Leiche des jungen Mannes war bald aufgefunden. Sie lag halb mit dem Rücken gegen einen Baum gelehnt; die eine Hand hielt eine Pistole, die andere den Säbel. Das Haupt war nicht gesenkt, der Blick starr und selbst im Tode noch schien über den Lippen ein Lächeln zu schweben, das dem Feinde Hohn bot. Der Körper selbst zeigte zahllose Wunden; in Folge eines Zufalls aber, den der General mit Freude bemerkte, war er bisher von den Raubvögeln unangetastet geblieben.

Die Lanceros bedienten sich der gekreuzten Gewehre als einer Tragbahre und schafften den Leichnam nach dem Lager zurück. Der General folgte den Trägern in kurzer Entfernung und hielt dabei ein wachsames Auge auf das Gebüsch. Doch nichts rührte sich. Ringsum herrschte die tiefste Ruhe.

Die Nacht brach mit der gewöhnlichen Raschheit ein. Alle Blicke waren auf die Lanceros gerichtet, welche den todten Offizier brachten und Niemand achtete der zwanzig Schattengestalten, welche lautlos durch die Felsen glitten und allmälig auf das Lager zukamen, in dessen Nähe sie sich versteckten und flammende Blicke auf die Vertheidiger warfen.

Der General ließ die Leiche auf ein in der Ecke hergerichtetes Ruhebett legen, ergriff einen Spaten und half selbst die Grube graben, in welcher der Capitän beigesetzt werden sollte. Die Lanceros standen, auf ihre Gewehre gestützt, um ihn her. Nachdem er das Haupt entblößt hatte, öffnete er ein Gebetbuch und las mit lauter Stimme die Gebete für die Todten, während seine Nichte und die übrigen Anwesenden mit Andacht respondirten.

Es lag etwas Großartiges und Rührendes in dieser einfachen Feierlichkeit mitten in der Wildniß, deren tausend geheimnißvolle Stimmen gleichfalls ein Gebet zu bilden schienen und Angesichts der erhabenen Natur, in welcher Gottes Finger so ersichtlich zu erkennen waren. Denken wir uns den weißhaarigen Greis, den Leichengottesdienst haltend für einen jungen Mann, der noch vor wenigen Stunden voll Leben war, um ihn her in tiefem Schmerze das junge Mädchen und die leidtragenden Soldaten, welche vielleicht bald dem gleichen Schicksal anheim fielen, aber gleichwohl ruhig, ergebungsvoll und mit Innigkeit für den Hingeschiedenen beteten. Dazu das erhebende Gebet im tiefen Schatten der Nacht, begleitet von dem Aechzen des Windes, der durch die Aeste fegte.

Es fiel nichts vor, was die Erfüllung dieser letzten Pflicht gestört hätte. Nachdem jeder der Umstehenden dem Todten noch einmal ein wehmüthiges Fahrwohl zugerufen hatte, wurde er, von seinem Mantel umhüllt, in die Grube versenkt. Man legte ihm seine Waffen an die Seite und füllte das Grab mit Erde. Ein vergänglicher kleiner Hügel bezeichnete die Stelle, wo für die Ewigkeit die Leiche eines Menschen ruhte, dessen ungekannter Heldenmuth durch edle Hingebung Diejenigen rettete, welche seiner Sorge ihr Wohl anvertraut hatten. Die Versammelten gingen mit dem Gelübde, seinen Tod zu rächen oder sein Beispiel nachzuahmen, von der Beerdigungsstätte weg.

Inzwischen war es finstere Nacht geworden. Der General machte seine letzte Runde, um sich zu überzeugen, daß die Schildwachen auf ihren Posten standen, wünschte seiner Nichte gute Nacht und legte sich vor dem Zelteingang zum Schlafen nieder.

Drei Stunden verschwanden in der größten Ruhe; dann aber stiegen dämonengleich neunzehn Mann schweigend über die Verschanzungen. Noch eh’ die durch den plötzlichen Angriff überraschten Schildwachen Widerstand zu leisten vermochten, waren sie schon ergriffen und niedergemetzelt. Die Räuber hatten sich des Lagers bemächtigt und mit-ihnen war Mord und Plünderung eingezogen.

VII.
Der Kampf.

Gleich Schakalen heulend und ihre Waffen schwenkend stürzten die Banditen durch das Lager. Der Hauptmann hatte ihnen erlaubt, die Eroberung zu Mord und Raub zu benützen; ohne sich also an ihr Treiben zu kehren, eilte er auf das Zelt zu. Doch hier war ihm der Zugang versperrt.

Der General hatte sieben oder acht Mann um sich versammelt und erwartete nun die Banditen unerschrockenen Muthes; er wollte lieber untergehen, als diesen Elenden gestatten, daß sie seine Nichte berührten.

Bei dem Anblick des alten Soldaten, der mit funkelndem Auge in der einen Hand ein Pistol, in der andern den Säbel hielt, zögerte der Hauptmann einen Moment und stieß dann einen Ruf aus, der rasch ein Dutzend seiner Raubgenossen um ihn sammelte.

»Raum gegeben!« rief er, seinen Säbel schwingend.

»Drauf!« lautete die Antwort des Generals.

Die beiden Führer stürzten jetzt auf einander los; ihre Leute folgten dem Beispiel und es kam zu einem wilden Handgemenge, das um so erbarmungsloser wüthete, als man wußte, daß man beiderseits keine Schonung zu erwarten hatte. Jedem war es nur darum zu thun, tödtliche Streiche zu führen, ohne daß er sich die Mühe nahm zu pariren; man achtete die eigene Todeswunde nicht, wenn nur der Gegner mit in den Fall verstrickt wurde. Auch die Verwundeten richteten sich wieder auf, um mit ihren Dolchen noch einen von den Kämpfern zu treffen.

Ein so wüthender Kampf konnte nicht lange dauern. Bereits waren alle Lanceros erlegen, und auch der General stürzte unter einem Streiche des Hauptmanns, der sich auf den Gefallenen warf und ihn geschickt mit seinem Gürtel knebelte, um ihm die Fortsetzung des Widerstandes unmöglich zumachen.

Der General hatte nur leichte Wunden erhalten, da der Hauptmann aus Gründen, welche ihm allein bekannt waren, den Greis schonen wollte und ihn deshalb auch im Kampfe durch wirksame Paraden gegen die Säbelhiebe der Banditen schützte. Er wollte seinen Gegner lebendig sehen und erreichte auch diesen Zweck.

Allerdings deckten jetzt sämmtliche Mexikaner den Wahlplatz; aber der Sieg war auch den Räubern theuer zu stehen gekommen, von denen mehr als die Hälfte zu den Gefallenen gehörte. Der Neger des Generals hatte mit einer gewaltigen Keule, die er sich selbst aus einem jungen Baumstamm gefertigt, lange sich seiner Gegner erwehrt und erbarmungslos jeden niedergeschlagen, welcher sich unvorsichtig in den Bereich seiner Waffe wagte. Endlich wurde er durch einen Lasso zu Boden gestreckt und der Hauptmann rettete dem Halberwürgten noch in dem Augenblick das Leben, als eben ein Räuber den Arm erhob, um ihm den Garaus zumachen.

Als der Hauptmann sah, daß der General außer Stande war, sich zu rühren, stieß er einen Freudenschrei aus, sprang, ohne des Blutes zu achten, das ihm aus zwei Wunden strömte, über den Körper seines Gegners, der sich machtlos zu seinen Füßen wand, wie ein Tiger hinweg und drang in das Zelt. Es war leer — Donna Luz verschwunden.

Der Hauptmann stand wie vom Donner gerührt. Was war aus dem Mädchen geworden? In dem kleinen, fast aller Möbel baaren Zelte hatte sie sich unmöglich verbergen können. Der Eindruck auf dem Bette zeigte, daß Donner Luz bis zum Augenblick des Ueberfalls darauf geruht hatte. Jetzt aber war sie verschwunden wie ein Luftgeist, ohne daß man Spuren ihrer Flucht wahrzunehmen vermochte. Ihr Entkommen schien dem Räuber um so unbegreiflicher, da der Angriff auf das Lager von allen Seiten zumal geschehen war. Konnte man einem jungen Mädchen, das eben vor Schrecken aus dem Schlaf aufgefahren, Kühnheit und Geistesgegenwart genug zutrauen, daß es unbemerkt mitten durch die Sieger hindurch zu schlüpfen vermöchte, deren erste Sorge doch gewesen war, alle Zugänge zu bewachen?

Der Hauptmann suchte vergeblich den Schlüssel zu diesem Räthsel. Wüthend auf den Boden stampfend, untersuchte er mit der Dolchspitze die Gepäckballen, welche möglicherweise dem Flüchtling einen vorübergehenden Schutz verliehen, aber ohne Erfolg.

Nachdem er die Ueberzeugung gewonnen, daß durch weitere Nachforschungen im Zelt nichts zu erzielen war, eilte er wieder hinaus und schoß wie ein wildes Thier umher; denn er glaubte; wenn es ihr auch durch eine Art von Wunder gelungen sei, zu entwischen, so werde es doch leicht sein, die Spuren des halbangekleideten Flüchtlings, der in der Nacht und in der Wildniß nothwendig verirren mußte, aufzufinden.

Inzwischen betrieben die Räuber das Plünderungswerk mit einer Geschwindigkeit und mit einer Ordnung in der Unordnung, welche ihrem praktischen Sinn alle Ehre machte. Als sie endlich vom Morden und Rauben erschöpft waren, fielen sie mit ihren Dolchen über die vollen Maycalschläuche her und ließen auf die Scene des Schreckens eine Orgie folgen.

Plötzlich vernahm man aus kurzer Entfernung ein zeterndes Geschrei und ein Kugelregen pfiff über die Banditen hin, welche bestürzt ob dieser Ueberraschung nach ihren Waffen griffen und sich zu sammeln suchten. Im nämlichen Augenblick tauchte ein Schwarm Indianer auf, welche gleich Jaguars über die Gepäckballen wegsetzten und hinter ihnen kam eine Abtheilung Jäger, an deren Spitze sich Treuherz, Belhumeur und der schwarze Elch befanden.

Die Räuber stacken jetzt in einer schlimmen Klemme. Durch die Gefahr, die seinen Leuten drohte, wieder zur Besinnung gebracht, ließ der Hauptmann ab von seinem vergeblichen Suchen, sammelte seine Mannschaft um sich und benutzte geschickt das Getümmel, welches von einem Einfall wie der der Verbündeten unzertrennlich ist, zu der Weisung an die Seinigen, sich nach allen Richtungen zu zerstreuen und so auf die beste Art den Streichen ihrer Gegner auszuweichen.

Nach einer Salve, welche unter den Angreifenden ein kurzes Zögern zur Folge hatte, flogen sie, die beiden einzigen Gefangenen,die sie gemacht hatten, mit sich führend, einem Schwarm häßlicher Urubuse gleich, davon und verschwanden in der Nacht. Aber selbst auf der Flucht versäumte der Hauptmann, welcher bis auf die Letzten geblieben war, um den Rückzug zu decken, keinen Augenblick, so gut wie möglich unter den Felsen nach den Spuren des Mädchens zu suchen. Seine Anstrengung war eitel; kochende Wuth im Herzen zog er ab, während sein Gehirn ob den finstersten Entwürfen brütete.

Treuherz hatte von dem indianischen Kundschafter und namentlich durch den Doctor Nachricht über den versuchten Angriff auf das Lager erhalten; er säumte daher nicht, die vereinigte Mannschaft in Bewegung zu setzen, damit die Mexikaner sobald als möglich Beistand erhielten. Leider waren die Trapper und Comanchen trotz ihrer Schnelligkeit zu spät gekommen; um die Caravane zu retten.

Sobald die Führer des Zugs sich von der Flucht der Räuber überzeugt hatten, brach Adlerkopf mit seinen Kriegern auf, um ihre Fährte zu verfolgen. Treuherz, der nun allein Herr im Lager war, ließ in der Umgegend das Gebüsch und das hohe Gras durchsuchen, in welchem die Banditen keine Nachforschungen hatten anstellen können, weil sie so bald nach Eroberung des Lagers selbst wieder überfallen worden waren.

Die Spähe führte zu der Entdeckung Phöbes, der Dienerin der Sennorita und zweier Lanceros, welche sich in den Stamm eines hohlen Baumes geflüchtet hatten und mehr todt als lebendig von dem schwarzen Elch und einigen Jägern herbeigeführt wurden. Die armen Teufel waren anfangs keinem Trost zugänglich, du sie in die Hände der Räuber gefallen zu sein glaubten, und Treuherz hatte Noth, ihnen begreiflich zu machen, daß die im Lager befindlichen Leute Freunde seien, deren verspätete Ankunft allerdings eine wirksame Hilfe unmöglich machte, die aber nicht daran dächten, ihnen ein Leides zu thun.

Nachdem sie sich endlich hinreichend gesammelt hatten, nahm sie Treuherz in das Zelt und ließ sich von ihnen das Geschehene ausführlich erzählen. Die junge Mestize fand sich weit bälder in die Sachlage; sie gewann am schnellsten ihre Fassung wieder und, da sie außerdem Treuherz erkannt hatte, so hielt es nicht schwer, sie zum Plaudern zu bringen. Der Jäger hatte daher schon in einigen Minuten Auskunft über die schrecklichen Ereignisse, deren Zeuge sie gewesen war.

»Capitän Aquilar ist also gefallen?« fragte er sie.

»Ach ja,« antwortete das Mädchen mit einem Seufzer.

»Und der General?«

»Oh, er hat sich gewehrt wie ein Löwe und ist erst nach einem heldenmüthigen Widerstand gefallen.«

»Er ist todt?« fragte Treuherz mit schmerzlicher Bewegung.

»Nein, nur verwundet. Ich sah, wie die Kerls ihn an mir vorbei trugen und glaube sogar, daß die Wunden nur leicht sind, da die Ladrons ihn im Kampfe schonten.«

»Um so besser,« sagte der Jäger, gedankenvoll den Kopf senkend; dann aber fügte er mit einem leichten Beben in seiner Stimme bei: »und was ist aus Deiner jungen Gebieterin geworden?«

»Aus Donna Luz?«

»Ja, so nennt sie sich, glaub’ ich. »Ich würde viel darum geben, wenn ich Kunde von ihr hätte und sie in Sicherheit wüßte.«

»Sie ist es, da sie Euch in der Nähe hat,« ließ sich eine melodische Stimme vernehmen.

Die Sennorita war wirklich da, bleich zwar von der erschütternden Aufregung, die sie durchgemacht hatte, aber ruhig, mit leuchtendem Blick und einem Lächeln auf den Lippen. Die Umstehenden konnten eine Bewegung des Staunens ob der plötzlichen Erscheinung des Mädchens nicht unterdrücken.

»Gott sei gepriesen!« rief der Jäger. »So ist doch unser Beistand nicht ganz unnütz gewesen.«

»Nein,« versetzte sie mit Anmuth; dann aber legte sich ein melancholischer Zug über ihr Antlitz und sie fügte in schmerzlichem Tone bei:

»Ach, ich habe den Mann verloren, der an mir Vaterstelle vertrat, und muß jetzt zu Euch kommen, um Euren Schutz mir zu erbitten, Caballero.«

»Er soll Euch nicht fehlen, Sennorita,« entgegnete er mit Wärme, »und was Euren Onkel betrifft, so werde ich ihn — verlaßt Euch darauf — Euch zurück geben, und müßte ich den Versuch mit meinem Leben zahlen. Ihr wißt,« fügte er bei, »daß Euch nicht erst seit heute mein Dienst geweiht ist.«

Nachdem die erste Aufregung vorüber war, wollte man hören, wie es die junge Dame angegriffen hatte, sich den Nachstellungen der Räuber zu entziehen. Sie erzählte einfach, wie es ihr ergangen war.

Sie hatte angekleidet auf ihrem Bette gelegen; aber die Unruhe ließ sie nicht schlafen und eine geheime Ahnung flüsterte ihr zu, daß Wachsamkeit nöthig sei. Auf das Geschrei der Räuber hatte sie sich entsetzt erhoben und alsbald die schreckliche Ueberzeugung gewonnen, daß sie an eine Flucht nicht denken durfte.Wie sie so in ihrer Noth umherschaute, bemerkte sie, daß in einer Hängematte wirr einige Kleidungsstücke lagen und darüber herunter hingen. Da schien ihr der Himmel einen Gedanken einzugeben. Sie schlüpfte unter die Kleider, ohne in der Unordnung derselben etwas zu stören und duckte sich so klein wie möglich zusammen. Wie nun der Banditenführer überall nach ihr suchte, fügte es Gott, daß er die Hand nicht nach der Hängematte ausstrecken durfte, welche leer zu sein schien. In dieser Lage blieb sie wohl eine Stunde und machte dabei eine Todesangst durch, die sie nicht zu beschreiben vermochte. Erst als sie nach der Ankunft der Jäger Treuherzens Stimme vernahm, die sie sogleich wieder erkannte, gab sie auf’s Neue der Hoffnung Raum; sie war aus ihrem Versteck heraus geschlüpft und hatte mit Ungeduld den geeigneten Augenblick erwartet, um sich zu zeigen.

Die Jäger staunten über die einfache und doch so rührende Erzählung und lobten unverholen den Muth und die Geistesgegenwart des Mädchens, denen sie allein ihre Rettung zu danken hatte.

Nachdem im Lager die Ordnung einigermaßen hergestellt war, kehrte Treuherz wieder zu Donna Luz zurück.

»Sennorita,« sagte er, »der Tag wird nächstens anbrechen. Gönnt Euch einige Stunden Ruhe; ich will Euch dann zu meiner Mutter führen, die eine wahre Heilige ist. Wenn sie Euch einmal kennt, so wird sie Euch ohne Zweifel wie eine Tochter lieben. Jedenfalls seid Ihr bei ihr in Sicherheit, während ich Euren Onkel zu befreien suche.«

Ohne auf die Dankesergießungen des Mädchens einzugehen, verbeugte er sich achtungsvoll und verließ das Zelt. Als er verschwunden war, seufzte Donna Luz und ließ sich gedankenvoll auf einen Sitz nieder.

VIII.
Die Höhle am Grünspanfluß.

Seit den im vorigen Capitel berichteten Ereignissen sind zwei Tage verflossen. Wir führen nunmehr zwischen drei und vier Uhr Nachmittags den Leser in die von Belhumeur entdeckte Höhle, welche Treuherz zu seiner Lieblingswohnung gemacht hat. Das Innere derselben war von zahlreichen Holzfackeln, die in den Felswänden stacken, erhellt und würde auf einen Fremden, der die Höhle zufällig besuchte, den Eindruck eines Zigeuner- oder Banditenlagerplatzes gemacht haben.

Man sah gegen vierzig Trapper und Comanchenkrieger umher zerstreut, von denen die Einen schliefen, die Andern rauchten, wieder Andere ihre Waffen putzten oder ihre Kleider ausbesserten. Einige kauerten um zwei oder drei Feuer her, über denen Kochkessel aufgehangen waren, oder brieten gewaltige Wildpretstücke zum Mahl für ihre Kameraden.

Vor den Eingängen zu der Höhle standen je zwei regungslose Schildwachen, die stumm, aber mit achtsamem Aug’ und Ohr für das gemeinsame Wohl wachten. In einem durch einen vorspringenden Felsen gebauten natürlichen Gelasse saßen auf grob mit der Axt gezimmerten Stühlen zwei Frauen und ein Mann, die sich in gedämpfter Stimme mit einander unterhielten. Die Frauen waren Donna Luz und Treuherzens Mutter, der Mann, welcher ihnen, die Strohcigarre im Mund, zusah und bisweilen das Gespräch mit einem Ausruf der Ueberraschung, Bewunderung oder Freude unterbrach, der alte spanische Diener No Eusebio.

Am Eingang dieses Gelasses, welches in der Höhle eine Art gesonderten Zimmers bildete, spazierte der schwarze Elch, die Hände auf dem Rücken und ein Liedchen durch die Zähne pfeifend, mit großen Schritten auf und ab. Treuherz, Adlerkopf und Belhumeur waren abwesend.

Die Unterhaltung der beiden Damen schien sehr ansprechend zu sein. Die Mutter des Jägers wechselte oft bedeutsame Blicke mit dem alten Diener, der in seiner Theilnahme sogar seine Cigarre hatte ausgehen lassen und achtlos kalt fortrauchte.

»Oh!« sagte die alte Frau, indem sie mit Innigkeit die Hände faltete und die Augen gen Himmel erhob, »der Finger Gottes ist in alledem deutlich zu erkennen.«

»Ja,« pflichtete No Eusebio bei, »ihm haben wir Alles zu danken.«

»Und sagt mir, mein Herz, hat Euch während der zwei Monate Eurer Reise Euer Onkel, der General, nie in Worten oder Handlungen den Zweck seines Prairiezuges merken lassen?«

»Nein,« versetzte Donna Luz.

»Das ist seltsam,« murmelte die alte Dame.

»Ja wohl, seltsam,« wiederholte No Eusebio, der sich in Acht nahm, die Damen mit dem Rauch seiner Cigarre zu behelligen.

»Und wie verbrachte Euer Onkel seit seiner Ankunft in den Prairien seine Zeit?« nahm Treuherzens Mutter wieder auf. »Entschuldigt diese Fragen, mein Kind, die Euch wohl Wunder nehmen mögen, aber keineswegs durch bloße Neugierde eingegeben sind. Ihr werdet mich später verstehen und dann einsehen, daß nur die lebhafte Theilnahme, welche ich für Euch fühle, mich zu fragen veranlaßt.«

»Ich zweifle nicht daran, Sennora,« entgegnete Donna Luz mit einem bezaubernden Lächeln, »und nehme auch keinen Anstand, Euch zu antworten. Seit unserer Ankunft in den Prairien war der Onkel gedankenvoll und traurig; er suchte die Gesellschaft der Wildnißbewohner, und wo er einem begegnete, blieb er stundenlang bei ihm, um sich mit ihm zu unterhalten und ihn auszufragen.«

»Erinnert Ihr Euch, mein Kind, über was er Erkundigungen einzog?«

»Ich muß zu meiner Schande gestehen, Sennora,« antwortete das Mädchen mit einem leichten Erröthen, »daß ich diesen Gesprächen nur wenig Aufmerksamkeit schenkte, da sie mir kein Interesse zu haben schienen. Das Leben war mir bisher nur traurig und einsam verflossen, da ich die Welt bloß durch’s Klostergitter ansehen durfte, deßhalb nahm mich auch die großartige Natur, die sich wie auf einen Zauberspruch vor mir aufthat, so sehr in Anspruch, daß ich nur für ihre Wunder Sinn, hatte und jeden Augenblick vor den Kundgebungen der schöpferischen Allmacht andachtsvoll hätte niedersinken mögen.«

»Ihr habt Recht, mein Kind. Verzeiht meiner Fragen, die Euch nur ermüden und deren Bedeutung Ihr nicht fassen könnt,« sagte die alte Dame, sie auf die Stirne küssend. »Sprechen wir von etwas anderem.«

»Wie Euch beliebt, Sennora,« versetzte das Mädchen, ihr den Kuß zurückgebend. »Ich fühle mich glücklich, wenn ich mit Euch plaudern kann, und jeder Gegenstand, den Ihr anregt, wird für mich von Interesse sein.«

»Aber wir schwatzen und schwatzen und denken dabei gar nicht an meinen armen Sohn, der seit diesem Morgen abwesend ist und nach dem, was er mir sagte, schon wieder zurück sein sollte.«

»Ach, wenn ihm nur nichts zugestoßen ist!« rief Donna Luz bekümmert.

»Ihr nehmt also Antheil an ihm?« fragte lächelnd die alte Dame.

»Ach, Sennora,« versetzte das Mädchen, dessen Antlitz von einem lebhaften Roth überflog, »wie könnte ich anders nach den Diensten, die er uns geleistet hat und uns sicherlich auch noch ferner leisten wird?«

»Mein Sohn hat Euch versprochen, Euren Onkel zu befreien, und Ihr dürft überzeugt sein, daß er Wort halten wird.«

»Oh, daran zweifle ich keinen Augenblick, Sennora. Wie edel und groß ist sein Charakter!«rief sie mit Begeisterung, »und wie gut verdient er den Namen Treuherz.«

Die alte Dame und No Eusebio betrachteten sie lächelnd; sie fühlten sich glücklich in dem Enthusiasmus des Mädchens. Donna Luz bemerkte ihrer Seits gleichfalls, daß sie ein Gegenstand der Beobachtung war und senkte verschämt das erröthende Antlitz.

»Oh,« sagte die alte Dame, sie bei der Hand nehmend; »Ihr dürft wohl fortfahren, mein Kind; denn es freut mich, wenn ich Euch so von meinem Sohne sprechen höre.«

Es entstand jetzt eine Bewegung in der Höhle und mehrere Männer traten ein.

»Da kömmt Euer Sohn, Sennora,« sagte der schwarze Elch.

»Ich danke, mein Freund,« versetzte «sie.

»Gott sei gepriesen!« rief Donna Luz, indem sie freudig sich erhob, alsbald aber, der unbesonnenen Aufwallung sich schämend, mit glühendem Antlitz wieder auf ihren Sitz zurück sank.

Treuherz war wirklich angekommen, aber nicht allein, sondern im Geleit von Belhumeur, Adlerkopf und mehreren Trappern. Er eilte sogleich dem Raum zu, in welchem sich seine Mutter befand, küßte sie auf die Stirne und wandte sich dann an Donna Luz, um auch sie zu begrüßen. Er that dies mit einer gewissen Befangenheit, die der alten Dame nicht entging. Der Gegengruß des Mädchens zeugte von einer nicht geringeren Verwirrung.

»Ich habe meine edlen Gefangenen lange warten lassen, sagte er scherzend. »Die Zeit muß euch in dieser Höhle schrecklich lang geworden sein. Entschuldigt, Donna Luz, daß ich Euch, die Ihr nur an Paläste gewöhnt seid, eine so abscheuliche Wohnstätte angewiesen habe; aber sie ist leider die schönste, die ich besitze.«

»Bei der Mutter meines Retters werde ich, wo es auch sei, stets wie eine Königin wohnen,« versetzte das Mädchen.

»Was hast Du heute ausgerichtet, mein Sohn, ergriff die alte Dame augenscheinlich mit der Absicht das Wort, dem Gespräch, das etwas verfänglich zu werden drohte, eine andere Wendung zu geben. »Bringst Du uns gute Nachrichten? Donna Luz ist natürlich wegen ihres Onkels unruhig und brennt vor Verlangen, ihn wieder zu sehen.«

»Ich weiß ihre Unruhe zu würdigen und hoffe, sie bald beschwichtigen zu können,« versetzte der Jäger. »Wir haben heute nicht viel geleistet, da es uns nicht gelungen ist, die Spur der Räuber aufzufinden. Es ist im höchsten Grad ärgerlich. Zum Glück sind wir auf dem Rückweg einige Schritte von der Höhle dem Doctor begegnet, der seiner löblichen Gewohnheit gemäß in den Felsklüften Kräuter suchte. Er sagte uns, daß er in der Nähe einen verdächtig aussehenden Menschen habe herumstreichen sehen. Wir machten sogleich Jagd auf ihn und erwischten auch bald eine Person, die wir mitgenommen haben.«

»Ihr seht nun, Sennor,« versetzte Donna Luz mit schelmischer Miene, »daß auch das Kräutersuchen zu etwas gut ist. Allem Anschein nach hat Euch mein lieber Doctor einen großen Dienst erwiesen.«

»Ohne es zu wollen,« entgegnete Treuherz lachend.

»Ich habe nicht das Gegentheil behauptet,« fuhr das Mädchen scherzend fort; »und wenn es nur so ist, so habt Ihr es den Pflanzen zu danken.«

»Ich gebe zu, daß das Pflanzensammeln sein Gutes haben mag; aber alles zu seiner Zeit, und diese hat der Doctor nicht immer am glücklichsten gewählt.«

Ungeachtet des schweren Ernstes der Thatsachen, auf welche diese Worte anspielten, konnten die Anwesenden ein Lächeln auf Kosten des unglücklichen Gelehrten nicht unterdrücken.

»Ich leide es nicht,« sagte Donna Luz, »daß man mir meinen armen Doctor angreift. Er ist für seine Vergeßlichkeit genug gestraft durch den Jammer, der ihm seit dem unseligen Tage keine Ruhe läßt.«

»Ihr habt Recht, Sennorita; also nichts mehr davon. Ihr erlaubt mir jetzt, Euch zu verlassen, denn meine Begleiter sterben buchstäblich vor Hunger und sind mitgekommen, um sich in etwas zu erlaben.«

»Aber was gedenkt Ihr mit dem Menschen anzufangen, den Ihr aufgegriffen habt?« fragte No Eusebio.

»Das weiß ich noch nicht. Nach der Mahlzeit will ich ihn verhören; wahrscheinlich werden seine Antworten mir als Richtschnur dienen können.«

Die Kessel wurden von dem Feuer abgenommen, die Wildpretstücke zerlegt und Trapper und Comanchen tafelten mit einander in brüderlicher Eintracht. Die Damen wurden in ihrer Abgeschiedenheit bedient, und No Eusebio erfüllte die hohen Obliegenheiten eines Wirthes mit einer Sorgfalt und einem Ernste, die eines besseren Ortes würdig gewesen wären.

Der in der Nähe der Höhle festgenommene Mensch war der Obhut zweier stämmiger, bis an die Zähne bewaffneter Trapper übergeben worden, die ihn auf’s Sorgfältigste bewachten; er schien jedoch nicht entfernt an ein Entweichen zu denken, sondern erwies im Gegentheil den Speisen, die man ihm vorzulegen die Aufmerksamkeit hatte, alle mögliche Ehre.

Nach beendigter Mahlzeit traten die Häuptlinge bei Seite und besprachen sich einige Minuten mit gedämpfter Stimme. Dann ließ Treuherz den Gefangenen vorführen, um mit ihm das Verhör zu beginnen. Man hatte den Menschen bisher kaum beachtet; als er aber vor den Häuptlingen erschien, erkannten ihn diese im Augenblick.

»Der Hauptmann Waktehno!« rief Treuherz erstaunt.

»Derselbe, meine Herren,« versetzte der Gefangene mit spottendem Stolze. »Was will man von mir? Ich bin bereit, zu antworten.«

IX.
Diplomatie.

Von Seiten des Hauptmanns war es nach den Vorgängen eine unerhörte Kühnheit, ohne die Möglichkeit eines Widerstandes sich Leuten auszuliefern, die ihm eine blutige Rache zugedacht hatten, Auch fürchteten die Jäger in diesem Benehmen bereits eine Schlinge, und ihr Erstaunen steigerte sich in dem Maße, als sie über die Bedeutung des von dem Räuber versuchten Schrittes nachdachten. Sie sahen wohl ein, daß er sich absichtlich hatte ergreifen lassen, und daß er dafür seine guten Gründe haben mußte, namentlich nach der Mühe, die er sich gegeben, seine Fährte vor aller Augen zu verwischen und einen so geheimen Schlupfwinkel aufzusuchen, daß selbst die Indianer, diese feinen Spürer, welche sonst nichts von einer Witterung abzubringen vermag, auf die weitere Nachforschung verzichteten.

Was wollte er in der Mitte seiner unversöhnlichen Feinde? Welcher gewichtige Grund hatte ihn zu der Unklugheit veranlaßt, sich selbst in ihre Hände zu geben? Solche Fragen beschäftigten die Trapper, während sie ihren Gefangenen mit der Neugierde und Theilnahme betrachteten, welche man wider Willen auch dem verworfensten Unerschrockenen widmet, wenn er eine kühne That vollbracht hat.

»Da Ihr Euch selbst in unsere Hände gegeben habt,« redete ihn Treuherz an, »so werdet Ihr Euch ohne Zweifel nicht weigern, auf die Fragen zu antworten, die wir an Euch zu richten für gut finden werden.«

Ein Lächeln, dessen Ausdruck sich nicht beschreiben läßt, glitt über das bleiche Gesicht des Räubers.

»Ich werde nicht nur keine Antwort verweigern,« entgegnete er mit klarer, ruhiger Stimme, sondern mit eurer Erlaubniß sogar euren Fragen zuvorkommen, indem ich euch freiwillig über alles Vorgefallene Auskunft gebe. Es wird euch daraus alles klar werden, was euch noch dunkel ist und ihr euch vergeblich zu erklären gesucht habt.«

Ein Gemurmel des Staunens lief durch die Reihender Trapper, die sich nachgerade gesammelt hatten und mit Aufmerksamkeit zuhörten. Die Scene versprach im höchsten Grade interessant zu werden.

Treuherz dachte einen Augenblick nach und sagte dann zudem Räuber: »So sprecht, wir hören.«

Der Banditenführer verneigte sich und begann dann mit spöttischer Betonung seine Erzählung. Nach dem Bericht über die Wegnahme des Lagers fuhr er folgendermaßen fort:

»Das war ein guter Zug, ihr Herren, nicht wahr?Gewiß könnt ihr, die ihr in ähnlichen Dingen geübte Meister seid, mir nur darüber ein Compliment machen. Einen Umstand wißt ihr übrigens noch nicht, und den sollt ihr jetzt erfahren. Die Erbeutung der Schätze des mexikanischen Generals war für mich nur von untergeordnetem Belang; es schwebte mir ein anderes Ziel vor: ich wollte mich nämlich der Donna an bemächtigen. Von Mexiko an folgte ich der Caravane Schritt für Schritt; ich hatte ihren Führer, die Amsel, einen alten Bekannten von mir, bestochen, und während ich das Gold und die Edelsteine meinen Kameraden preisgab, verlangte ich für mich nichts als das Mädchen.«

»Und um die habt Ihr allem Anscheine nach Euch vergebliche Mühe gegeben,« unterbrach ihn Belhumeur mit spöttischem Lachen.

»Meint Ihr?« versetzte der Andere mit unverwüstlicher Ruhe. »Nun ja, für diesmal mögt Ihr Recht haben, aber es ist noch nicht aller Tage Abend, und vielleicht greife ich ein andermal besser.«

»Ihr sprecht unter hundertundfünfzig der besten Prairiebüchsen von Eurem abscheulichen Plan so zuversichtlich, als ständet Ihr im Kreis Eurer Spießgesellen und in einer Räuberhöhle, die kein Mensch zu finden weiß. Dies ist eine große Unklugheit oder vielmehr ein seltener Uebermuth,« bemerkte Treuherz strenge.

»Pah, die Gefahr ist für mich nicht so groß, als Ihr mir glauben machen wollt. Ihr wißt, daß ich ein Mann bin, bei dem Einschüchterung nicht verfängt. Lassen wir daher die Drohungen und sprechen wir, wenn’s gefällig ist, wie ernste Menschen mit einander.«

»Wir alle, die wir in dieser Höhle beisammen sind, Jäger, Trapper und Indianer, haben das Recht, im Namen der gemeinschaftlichen Sicherheit das Grenzgesetz gegen Euch in Anwendung zu bringen — Auge um Auge und Zahn um Zahn; denn Ihr seid sogar durch Euer eigenes Geständniß des Raubes, des Mordes und des versuchten Frauenraubes überführt. Wir werden nicht säumen, Euch Euer Recht angedeihen zu lassen. Was habt Ihr zu Eurer Vertheidigung vorzubringen?«

»Alles zu seiner Zeit, Treuherz. Wir können demnächst auf diesen Punkt übergehen; vorher aber möchte ich mit Eurer Erlaubniß zu Ende bringen, was ich Euch zu sagen habe. Seid nicht ungehalten, es handelt sich ja nur um einige Minuten Verzug, und ich werde selbst auf die Frage zurückkommen, deren Erledigung Euch als dem selbstgeschaffenen Richter in dieser Wildniß so sehr am Herzen liegt.«

»Dieses Gesetz ist so alt als die Welt, und geht von Gott selbst aus. Alle ehrlichen Leute haben die Verpflichtung, auf die wilden Bestien Jagd zu machen, die ihnen auf ihrem Pfad begegnen.«

»Die Vergleichung ist nicht schmeichelhaft,« erwiederte der Räuber; »da ich aber etwas hartschlägig bin, so will ich sie nicht übel nehmen. Ein für allemal, wollt Ihr mich sprechen lassen?«

»So redet und macht, daß Ihr einmal zu Ende kommt.«

»Weiter verlange ich nicht. Hört mich an. In dieser Welt faßt Jeder das Leben nach seiner Weise auf, der Eine freier, der Andere beschränkter. Was mich betrifft, so hege ich den gewiß nicht ehrgeizigen Wunsch, mit einem bescheidenen Einkommen mich in den Schooß einer unserer schönen mexikanischen Provinzen zurückzuziehen. Seit einigen Monaten befinde ich mich in Folge einiger einträglichen Unternehmungen, die ich in den Prairien durch meinen Muth und meine Gewandtheit glücklich zu Ende brachte, im Besitz einer hübschen runden Summe, die ich meiner Gewohnheit gemäß zu Erzielung des gedachten Einkommens anzulegen mich entschloß. Ich war in Mexiko, um meine Fonds meinem dortigen französischen Banquier zu überweisen, der mir sie nutzbar macht, und den ich für vorkommende Fälle auch Euch empfehlen möchte.«

»Wozu dieses Geschwätz?« unterbrach ihn Treuherz unwillig. »Wollt Ihr uns verhöhnen?«

»Durchaus nicht. Ich fahre fort. In Mexiko fügte es der Zufall, daß ich Donna Luz einen nicht unwichtigen Dienst leisten konnte.«

»Ihr?« versetzte Treuherz zornig.

»Warum nicht?« entgegnete der Andere. »Die Geschichte ist übrigens einfach. Ich rettete sie aus den Händen von vier Banditen, welche im Begriff waren, sie zu berauben. Bei dieser Gelegenheit habe ich mich in sie verliebt.«

»Herr, rief der Jäger, im höchsten Zorn erglühend, »das übersteigt alle Grenzen. Donna Luz ist eine junge Dame, von der man nur mit tiefster Achtung reden darf, und ich dulde nicht, daß sie in meiner Gegenwart beschimpft werde.«

»Wir sind hier ganz der gleichen Ansicht,« erwiederte der Räuber; »doch ist es gleichwohl wahr, daß ich mich verliebte. Ich zog Erkundigungen über sie ein, erfuhr, daß sie eine Reise vorhabe, und spielte bis zum Antritt derselben, wie Ihr seht, mein Spiel nicht übel. Dann machte ich meinen Plan, der zwar, wie Ihr mir entgegenhalten werdet, vollständig fehlschlug, aber auf den ich noch nicht verzichte.«

»Und wir werden uns bemühen, gute Ordnung hineinzubringen.«

»Daran thut Ihr gut, wenn Ihr könnt.«

»Jetzt werdet Ihr wohl fertig sein?«

»Noch nicht, wenn Ihr nichts dagegen habt. Aber für das, was ich noch zu sagen habe, ist die Gegenwart von Donna Luz unerläßlich; denn von ihr allein hängt es ab, ob das Anliegen, das mich zu Euch führte, gelungen ist oder nicht.«

»Ich begreife Euch nicht.«

»Das wäre vorderhand auch nutzlos; glaubt mir übrigens, Treuherz, daß Ihr bald den Schlüssel zur Lösung des Räthsels finden werdet.«

Während dieser langen Unterredung hatte der Räuber keinen Augenblick seine Ruhe verloren und stets den spöttischen Ton und das freie Wesen beibehalten, welche die Jäger in Verwirrung brachten. Er nahm sich mehr wie ein vornehmer Herr aus, der bei seinen Nachbarn auf dem Lande einen Besuch macht, als wie ein Gefangener, dem eine Kugel vor den Kopf in Aussicht steht. Aus der Gefahr schien er sich gar nichts zu machen, und während die Trapper nach Beendigung seiner Rede sich leise beriethen, drehte er sich eine Maiscigarre, zündete sie an und begann ruhig zu rauchen.

»Donna Luz hat nichts mit diesen Dingen zu schaffen,« sprach Treuherz mit schlecht verhüllter Ungeduld. »Ihre Anwesenheit ist nicht nöthig.«

»Da seid Ihr sehr im Irrthum, mein theurer Herr,« entgegnete der Räuber, eine Rauchwolke von sich blasend; »sie ist durchaus nöthig. Wollt Ihr den Grund wissen? Ihr begreift doch wohl, daß ich ein viel zu schlauer Fuchs bin, um mich von freien Stücken in eure Hände zu geben, wenn ich nicht ein Pfand besäße, das mit seinem Leben für das meinige einsteht. Dieses Pfand ist der Onkel des jungen Mädchens. Wenn ich nicht um Mitternacht in meiner Räuberhöhle, wie Ihr sie zu nennen beliebtet, und im Kreise meiner tapfern Kameraden bin, so wird genau zehn Minuten später der ehrenwerthe Herr ohne Gnade erschossen.«

Eine Aufwallung des Zorns lief durch die Reihen der Jäger.

»Ich weiß sehr wohl,« fuhr der Räuber fort, »daß Ihr für Eure Person Euch nicht sonderlich viel um das Leben des würdigen General kümmert und daß Ihr es zum Tausch gegen das meinige großmüthig opfern würdet. Aber zum Glück für mich ist meiner festen Ueberzeugung nach Donna Luz nicht Eurer Meinung und hält viel auf ihren Onkel. Habt daher die Güte, sie herauszubitten, damit sie höre, welchen Vorschlag ich zu machen habe. Die Zeit enteilt und der Weg von hier bis zu meinem Lager ist weit; komme ich zu spät dort an, so habt Ihr allein das Unglück zu verantworten, das aus dieser Zögerung erwächst.«

»Hier bin ich,« nahm jetzt Donna Luz das Wort und trat durch den Haufen hervor, hinter welchem verborgen sie alles mit angehört hatte.

Der Räuber warf seine halb abgebrannte Cigarre weg und grüßte die junge Dame mit einer achtungsvollen Verbeugung.

»Ich schätze mich glücklich, Sennorita,« sagte er, »daß Ihr mich dieser Ehre würdig achtet.«

»Spart Eure spöttischen Complimente, Herr. Ich will hören, was Ihr mir zu sagen habt.«

»Ihr beurtheilt mich falsch, Sennorita,« versetzte der Räuber; »aber ich hoffe, mich später gegen Euch zu rechtfertigen. Wie, kennt Ihr mich nicht mehr? Ich glaubte, bei Euch besser im Andenken zu stehen.«

»Es ist möglich, daß ich für Euch seine Zeit lang eine freundliche Erinnerung bewahrte,« versetzte das Mädchen aufgeregt; »aber nach dem, was seit einigen Tagen vorgefallen ist, kann ich in Euch nur einen Verbrecher erkennen.«

»Das ist ein hartes Wort, Sennorita.«

»Ihr müßt es entschuldigen, wenn ich Euch verletze; aber ich habe mich noch nicht vollständig von den Schrecken erholt, die Ihr über mich brachtet und die Euer heutiger Schritt eher verdoppelt als vermindert. Ich bitte, säumt nicht länger, mich Eure Absichten Wissen zu lassen.«

»Ich bin trostlos, von Euch so falsch verstanden zu werden. Ich beschwöre Euch, das Vorgefallene nur auf Rechnung der Gewalt meiner Leidenschaft zu schreiben, und glaubt mir …«

»Herr, Ihr beschimpft mich!« unterbrach ihn das Mädchen mit Stolz. »Was kann gemein sein zwischen mir und dem Führer eines Räuberhaufens?«

Bei dieser schneidenden Zurechtweisung überflog ein fieberisches Roth das Gesicht des Räubers, der sich zornig in die Lippe biß; er faßte sich jedoch, drängte seine Gefühle zurück und entgegnete mit ruhiger, achtungsvoller Stimme:

»Sei es darum, Sennorita; vernichtet mich, ich habe es verdient.«

»Und um mir diese Gemeinplätze vorzutragen, habt Ihr meine Gegenwart verlangt? In diesem Fall werdet Ihr selbst es für passend finden, daß ich mich zurückziehe. Ein Mädchen von meinem Stand ist weder an solche Manieren gewöhnt, noch darf es solchen Reden Gehör schenken.«

Sie schickte sich an, zu Treuherzens Mutter zurückzukehren, die ihr schon entgegenkam.

»Noch einen Augenblick, Sennorita,« rief der Räuber mit Ungestüm. »Wenn Ihr kein Ohr habt für meine Bitten, so hört meine Befehle.«

»Eure «Befehle?« brüllte der Jäger, auf ihn zustürzend. »Hast Du vergessen, wer Du bist, Elender?«

»Wozu bedarf es der Drohungen, meine Herren?« entgegnete der Räuber mit fester Stimme, indem er die Arme über der Brust kreuzte, den Kopf aufwarf und die Umstehenden mit verächtlichen Blicken maß, »ihr wißt wohl, daß ihr nichts gegen mich vermögt und daß mir kein Haar gekrümmt werden darf.«

»Das ist zuviel!« rief der Jäger.

»Haltet, Treuherz,« sagte Donna Luz, vor ihn hintretend, »dieser Mensch ist Eures Zornes nicht würdig. Er gefällt mir in der Rolle des Räubers besser; wenigstens sehen wir ihn jetzt ohne Maske.«

»Ja, ohne Maske,« rief der Räuber wuthentbrannt. »So hört mich denn an, thörichtes Mädchen. Nach drei Tagen komme ich wieder —Ihr seht, wie gut ich bin,« fügte er mit einem finstern Lächeln bei, »da ich Euch Zeit zum Nachdenken lasse. Wenn Ihr dann nicht einwilligt, mir zu folgen, so stirbt Euer Onkel des grausamsten Martertodes, und zum letzten Andenken werde ich Euch seinen Kopf schicken.«

Ungeheuer!« rief die junge Dame entsetzt.

»Jeder freit nach seiner eigenen Weise,«, erwiederte er mit einem teuflischen Lächeln. »Ich habe geschworen, daß Ihr mein Weib werden sollet.«

Die Sennorita hörte nichts mehr von diesen Worten. Von Schmerz überwältigt, war sie besinnungslos niedergesunken; aber Treuherzens Mutter und No Eusebio hatten sie in ihren Armen aufgefangen.

»Genug jetzt!« rief Treuherz mit furchtbarer Stimme, indem er seine Hand auf die Schulter des Räubers legte. »Dankt Gott, daß Ihr mit ganzen Gliedern wieder aus unseren Händen kommt.«

»In drei Tagen um dieselbe Stunde werdet Ihr mich wieder sehen, meine Herren,« entgegnete er verächtlich.

»Bis dahin könnte sich das Blatt wenden,« bemerkte Belhumeur.

Der Räuber antwortete darauf nur mit seinem spöttischen Lachen und verließ die Höhle mit festen und ruhigen Schritten, als ob nichts vorgefallen wäre. Ja, er ließ sich nicht einmal herab, zurückzuschauen, so sicher war er der tiefen Erregung, die er veranlaßt, und der Wirkung, welche er hervorgebracht hatte.

Kaum war er verschwunden, als auch Belhumeur, der schwarze Elch und Adlerkopf vermittelst der anderen Ausgänge die Höhle verließen, um seine Fährte aufzunehmen. Treuherz blieb eine Weile gedankenvoll stehen; dann aber wandte er sich bleichen Antlitzes und mit bekümmerter Stirn zu Donna Luz, um nach ihrem Zustand zu sehen.

X.
Liebe.

Donna Luz und Treuherz standen einander in eigenthümlicher Lage gegenüber. Beide waren jung, schön und liebten sich, ohne daß sie es sich zu gestehen wagten; ja, vielleicht ahneten sie es kaum. Sie hatten ihr Leben in ganz entgegengesetzten Verhältnissen zugebracht, besaßen aber gleichwohl dieselbe Frische des Gefühls, die gleiche Einfachheit des Herzens.

Dem Mädchen war ihre Kindheit farblos unter übertriebenen religiösen Uebungen und in einem Lande entschwunden, in welchem die Religion Christi sich mehr dem Heidenthum als dem reinen, edlen und einfachen Glauben der alten Lande nähert. Sie hatte nie den Schlag ihres Herzens gefühlt und wußte eben so wenig von Liebe als von Schmerz. Gleich den Vögeln des Himmels vergaß sie das Gestern und dachte nicht an das Morgen. Erst die Reise hatte einen wichtigen Wechsel in ihr Bewußtsein gebracht. Das Gewölbe des Himmels, wie es in der Prairie sich vor ihr aufthat, die majestätischen Flüsse, über welche sie setzte, die stolzen Berge, an denen sie so oft vorbei mußte und deren Spitzen den Himmel zu berühren schienen — alles dies hatte erhebend auf ihre Gedankenwelt gewirkt; die Binde war ihr sozusagen von den Augen gefallen, und sie begriff nachgerade, daß Gott sie zu etwas Anderem geschaffen hatte, als um ihr Leben unnütz in einem Kloster zu verträumen.

Die Erscheinung Treuherzens unter so eigenthümlichen Umständen wirkte besonders verführerisch auf ihren für alle Empfindungen offenen Geist, in welchem sich die kräftigen Eindrücke, die er aufnahm,-nicht so leicht verwischten. Der hervorragende Charakter des Jägers, dieses Mannes in der Tracht eines Wilden, mit seinem männlichen Gesicht, seinen stolzen Zügen und der edlen Haltung, konnte nicht ohne Einfluß bleiben. Ohne daß sie es selbst wußte, und nur von den Sympathieen geleitet, welche jedes Wesen in der großen Menschenfamilie beherrschen, war ihr Herz dem Herzen begegnet, das sie suchte. Ihr zartes Wesen bedurfte des thatkräftigen Mannes mit dem bezaubernden Blick, dem Löwenmuth und dem ehernen Willen, der sie aufrecht halten konnte im Leben und sie zu bewahren wußte mit seinem gewaltigen Schutz.

Auch ließ sie vom, ersten Augenblick an mit einem Gefühl unaussprechlichen Glückes die Neigung gewähren, welche sie zu Treuherz hinzog, und die Liebe war schon übermächtig in ihrem Innern, noch ehe sie es gewahr wurde oder an einen Widerstand dachte. Die Ereignisse der letzten Tage hatten mit besonderer Gewalt die Leidenschaft geweckt, die in ihrem Herzen schlummerte. Nun sie in seiner Nähe war und jeden Augenblick aus dem Munde seiner Mutter und seiner Gefährten sein Lob vernahm, lernte sie allmälig ihre Liebe als einen wesentlichen Theil ihres Daseins betrachten; sie begriff nicht, wie sie so lange hatte leben können, ohne diesen Mann zu lieben, und es war ihr, als ob sie ihn von Geburt an gekannt hätte. Sie lebte nur für ihn und in ihm, war glücklich in einem Blick, in einem Lächeln von ihm, freute sich, wenn sie ihn sah, und trauerte, wenn er lange fern blieb.

Treuherz war, freilich auf einem andern Wege, eben dahin gekommen. Die Prairie hatte ihn sozusagen Angesichts der Gottheit, die er anbeten gelernt hatte in den großartigen Werken, welche ihm stets vor Augen lagen, erzogen, und in den erhabenen Schauspielen der Natur, in den stetigen Kämpfen mit den Indianern oder den wilden Thieren war seine moralische und physische Natur in außerordentlichem Grad entwickelt worden. Durch seine Muskelkraft und Waffenfertigkeit allein schlug er alle Hindernisse nieder, die man ihm in den Weg legen wollte, während seine hohe Denkweise und die Zartheit seiner Gefühle ihn befähigte, Alles in sich aufzunehmen. Nichts Edles oder Großes war ihm unbekannt.

Wie es auserlesenen Naturen, die ohne andere Vertheidigung als die eigene den schrecklichen Gefahren des Lebens preisgegeben sind, im Kampf des Glücks mit dem Unglück stets zu ergehen pflegt, hatte sich sein Geist in, riesigen Verhältnissen entwickelt, in Beziehung auf gewisse Gefühle aber, die ihm um seiner Lebenslage willen unbekannt waren und es ohne irgend einen providentiellen Zufall stets bleiben mußten, eine eigenthümliche Einfalt bewahrt. Durch die täglichen Bedürfnisse seines aufgeregten und unsichern Lebens war in ihm der Keim der Leidenschaft erstickt, und durch die stete Einsamkeit unwillkürlich seinem Dasein der Charakter der Beschaulichkeit ausgeprägt worden. Bis in sein sechsunddreißigstes Lebensjahr kannte er außer seiner Mutter keine Frau, da die indianischen Weiber ihm durch ihre Sitten nur Widerwillen einflößten; er war so alt geworden, ohne an Liebe zu denken, ohne sie zu kennen, ja ohne je das Wort aussprechen zu hören, das mit fünf Buchstaben so viel umfaßt, und in der Welt ebenso gut die edelsten Aufopferungen als die schrecklichsten Verbrechen veranlaßt.

Belhumeur war in solchen Dingen nicht minder unerfahren, und wenn nach einem ermüdenden Jagdtag oder nach einem sechszehnstündigen Lauern auf die Biber die beiden Freunde sich in der Prairie bei ihrem Bivouakfeuer zusammenfanden, so drehte sich ihre Unterhaltung stets nur um die Ereignisse des Tages.

So waren Wochen, Monate und Jahre verschwunden, ohne einen Wechsel in sein Dasein zu bringen, eine unbestimmte, in ihrer Ursache nicht erkannte Unruhe etwa ausgenommen, die heimlich an ihm nagte und von der er sich keine Rechenschaft geben konnte. Die Natur hat ihre unveräußerlichen Rechte, denen sich jeder Mensch unterwerfen muß, in welcher Lage er sich auch befinde.

Und als endlich der Zufall ihn mit Donna Luz zusammenführte, flog ihr eben in Folge des instinctartigen und unwiderstehlichen Gefühls, welches auch auf das Mädchen wirkte, sein Herz entgegen. Betroffen über die Theilnahme für eine Fremde, die er wahrscheinlich nie wieder sah, wurde er fast böse auf sie wegen des in ihm auftauchenden Gefühls, und er legte deßhalb in seine an sie gerichteten Worte eine Härte, die seinem Charakter fremd war. Wie alle stolzen Gemüther, die an widerstandslose Unterordnung Anderer gewohnt sind, verdroß es ihn, einem jungen Mädchen einen ihn beherrschenden Einfluß zu gestatten, dem er sich gleichwohl nicht mehr zu entziehen vermochte.

Als er nach dem Prairiebrande das Lager der Mexikaner verließ, hatte er ungeachtet seines schnellen Entweichens die Erinnerung an die Fremde mit fortgenommen, und sie steigerte sich während der Trennung. Stets glaubte er die sanfte, melodische Stimme des Mädchens zu hören, wie sehr er sich auch mühte, sie sich aus dem Sinne zu schlagen. Sie stand immer vor ihm, mochte er wachen oder schlafen, lächelte ihm zu oder richtete ihren Zauberblick auf ihn.

Der Kampf wurde lebhaft. Ungeachtet der ihn verzehrenden Leidenschaft wußte Treuherz wohl, welcher unübersteigliche Abstand ihn von Donna Luz trennte und wie unklug, wie zwecklos diese Liebe war. Auch, machte er sich alle die Vorstellungen,«welche in ähnlichen Fällen am Platz sind, um sich zu beweisen, daß er ein Thor sei. Mit einer Hartnäckigkeit, welche das Mädchen beleidigen mußte, vermied er jedes Zusammentreffen mit ihr; und wenn der Zufall eine Begegnung herbeiführte, wurde er schweigsam und widerwärtig, antwortete kaum oder mit der linkischen Ungeschicklichkeit eines Neulings auf ihre Fragen und benützte den nächstenbesten Vorwand, sich aus dem Weg zu machen. Das Mädchen sah ihm dann mit traurigen Blicken nach, seufzte tief, und es stahl sich wohl auch eine Thräne über ihre rosige Wange, da sie in seinem Benehmen nicht Liebe, sondern Gleichgültigkeit sah.

Doch waren während der paar Tage seit der Eroberung des Lagers die jungen Leute, ohne es zu ahnen, ziemlich vorwärtsgekommen, um so mehr, da Treuherzens Mutter nach ächter Mutterart die Leidenschaft und den Kampf ihres Sohnes geahnt hatte. Sie war eingeweiht in das Geheimniß, welchem sie ohne Wissen der Betheiligten Vorschub leistete und Schutz verlieh, während von diesen jedes der Meinung lebte, es im Innersten seines Herzens verschlossen zu haben.

So standen die Sachen zwei Tage nach dem Ansinnen, das der Hauptmann Donna Luz gestellt hatte. Treuherz schien schwermüthiger und gedankenvoller als sonst zu sein; er wandelte in großen Schritten durch die Höhle, gab Merkmale einer lebhaften Ungeduld von sich und schaute bisweilen mit unruhigen Blicken umher. Endlich stützte er sich gegen einen Felsvorsprung, ließ den Kopf auf die Brust sinken und vertiefte sich in ernstes Nachdenken.

Nach einer Weile flüsterte ihm eine sanfte Stimme zu:

»Was ist Dir doch, mein Sohn? Warum dieser Trübsinn? Hast Du schlimme Nachrichten erhalten?«

Treuherz richtete den Kopf auf, als erwache er aus einem Traume. Seine Mutter und Donner Luz standen Arm in Arm vor ihm. Er warf einen wehmüthigen Blick auf Beide und entgegnete mit einem erstickten Seufzer.

»Ach, Mutter, morgen ist der letzte Tag, und ich habe noch nichts ersinnen können, um Donna Luz zu retten und ihr den Onkel zurückzugeben.«

»Ja, morgen will dieser Mensch wieder kommen,« flüsterte Donna Luz schaudernd.

»Und was wirst Du thun, mein Sohn?«

»Weiß ich’s, Mutter?« erwiederte er mit fieberischer Ungeduld. »Oh, dieser Mensch ist gewaltiger als ich, und hat alle meine Plane vereitelt. Bis jetzt ist es mir noch nicht möglich geworden, seinen Schlupfwinkel zu erforschen; alle unsere Nachforschungen sind vergeblich gewesen.«

»Treuherz,« versetzte die Sennorita mit sanfter Stimme, »wollt Ihr mich der Gnade dieses Räubers preisgeben? Warum habt Ihr mich gerettet?«

»Oh!« rief der Jäger, »dieser Vorwurf tödtet mich.«

»Ich mache Euch keinen Vorwurf, Treuherz,« entgegnete sie lebhaft; »aber ich bin sehr unglücklich. Bleibe ich, so bin ich Schuld an dem Tod des Mannes, der mir ein Vater war, und gehe ich, so ist Schande mein Loos.«

»Und da nichts thun können!« rief Treuherz mit Ungestüm. »Euch weinen sehen — Euch unglücklich wissen und nichts thun können! Oh!« fügte er bei, »wie gerne würde ich mein Leben hingeben, um Euch eine Unruhe zu ersparen. Gott allein weiß, zu welcher Qual mir meine Unmacht wird.«

»Hoffe, mein Sohn,« sagte die alte Dame mit Zuversicht; »Gott ist gütig und wird Dich nicht verlassen.«

»Hoffen! Was sagt Ihr mir da, Mutter? Seit zwei Tagen ist von mir und meinen Freunden selbst das Unmögliche versucht worden — umsonst. Hoffen! Und in einigen Stunden kömmt jener Elende wieder, um die ersehnte Beute für sich anzusprechen! Lieber sterben, als Zeuge eines solchen Greuels sein.«

Donna Luz ließ einen eigenhümlich ausdrucksvollen Blick um sich gleiten, und mit einem wehmüthigen Lächeln, das um ihre Lippen spielte, legte sie ihm sanft ihre zarte Hand auf die Schulter.

»Treuherz,« fragte sie mit klarer melodischer Stimme, »liebt Ihr mich?«

Der Gefragte bebte und ein Schauder lief über seinen Körper.

»Wozu diese Frage?« entgegnete er in unsicherem Tone.

»Antwortet mir so unverholen, wie ich Euch frage. Die Stunde ist ernst — ich habe nur eine Gunst von Euch zu erbitten.«

»Oh, sprecht, Sennorita, Ihr wißt, daß ich Euch nichts abschlagen kann.«

»So antwortet mir,« entgegnete sie, selbst auch bebend; »liebt Ihr mich?«

»Heißt der Wunsch, für Euch das eigene Leben hinzugeben, Liebe? Ist die Qual, die ich empfinde, wenn ich in Eurem Auge eine Thräne sehe, und der Wunsch, sie mit meinem Herzblut zu sühnen, Liebe? Heißt es Euch lieben, wenn ich den Muth habe, Euch das Opfer vollbringen zu lassen, das man morgen zur Rettung Eures Onkels von Euch fordern wird? Ja, Sennorita; dann liebe ich Euch aus ganzer Seele. Sprecht nun ohne Furcht; was Ihr von mir verlangt, werde ich mit Freude erfüllen.«

»Gut, mein Freund, ich nehme Euch beim Wort,« erwiederte das Mädchen, »und werde Euch morgen, wenn dieser Mensch da ist, daran erinnern. Doch vorher muß mein Onkel gerettet sein, und müßte ich dafür mein Leben zum Opfer bringen. Ach, er ist mir ein Vater gewesen, hat mich wie eine Tochter geliebt und fiel nur um meinetwillen in die Hände der Banditen. Schwört mir, Treuherz, daß Ihr ihn befreien wollt,« fügte sie mit unaussprechlicher Angst bei.

Treuherz wollte eben antworten, als Belhumeur und der schwarze Elch in die Höhle traten.

»Endlich!« rief er, ihnen entgegen eilend.

Die drei Männer besprachen sich eine kleine Weile mit leiser Stimme; dann kehrte der Jäger hastig und mit strahlendem Gesicht zu den beiden Frauen zurück.

»Ihr habt Recht, Mutter,« rief er mit bewegter Stimme; »Gott ist gut und verläßt diejenigen nicht, die ihm vertrauen. Jetzt ist’s an mir, zu sagen: Hoffet, Donna Luz; bald werde ich Euch Euren Onkel wiedergeben.«

»Oh!« rief das Mädchen hocherfreut; »wär’s möglich?«

»Hoffet, wiederhole ich. Lebt wohl, Mutter, und betet zu Gott, daß er mir beistehe; denn nie war mir seine Hülfe mehr von Nöthen.«

Ohne ein weiteres Wort eilte Treuherz aus der Höhle, und ein Trapperhaufen folgte ihm.

»Was hat er damit sagen wollen?« flüsterte Donna Luz beklommen.

»Kommt, meine Tochter,« versetzte die alte Dame wehmüthig; »wir wollen für ihn beten.«

Sie zog sie sanft nach dem für die Frauen bestimmten Wohngelaß. In der Höhle waren nur etwa ein Dutzend Mann zurückgeblieben, welchen der Schutz der Damen oblag.

XI.
Die Gefangenen.

Nach dem Einfall der Rothhäute und Jäger in das mexikanische Lager hatten die Räuber dem Befehl ihres Hauptmanns gemäß sich in allen Richtungen zerstreut, um desto leichter den Nachstellungen ihrer Feinde zu entkommen. Der Hauptmann und die vier Banditen,  welche die gebundenen und geknebelten Gefangenen trugen, waren unter Gefahr, tausendmal sich die Glieder zu zerschellen oder in einen Abgrund zu stürzen, den Felsenabsturz hinunter gekommen.

Nachdem sie eine Strecke zurückgelegt hatten, machten sie, beruhigt von dem Schweigen rings umher, noch mehr aber von dem Gefühl, über unerhörte Schwierigkeiten weggekommen zu sein, Halt, um Athem zu schöpfen. Tiefe Dunkelheit umhüllte sie; nur weit oben über ihren Häuptern sahen sie, wie das Geflimmer blasser Sterne die Fackeln der Jäger, welche ihnen nachsetzten, aber sich nicht auf den Weg wagten, den sie selbst eingeschlagen hatten.

»Die Sache steht gut,« sagte der Hauptmann »Wir mögen uns jetzt eine kurze Ruhe gönnen, Kameraden, denn für den Augenblick haben wir nichts zu fürchten. Legt eure Gefangenen hierher; zwei von euch werden die Umgegend recognosciren.«

Seinem Befehle wurde Folge gegeben.

Einige Minuten später kamen die beiden Räuber mit der Meldung wieder zurück, daß sie eine Höhle entdeckt hätten, wo sie vorläufig Schutz finden könnten. Der Hauptmann beschloß, dahin seine Zuflucht zu nehmen, und bald hatten sie einige Klafter unter ihrem ersten Haltort eine ziemlich geräumige Grotte erreicht. Der Hauptmann ließ sich zunächst angelegen sein, den Eingang gut mit einer Decke zu verschließen, was um so leichter anging, da derselbe so eng war, daß die Räuber nur gebückt hatten durchkommen können.

»Hier können wir wie zu Hause thun,« sagte der Hauptmann, »und brauchen die Narren nicht zu fürchten.«

Er zog einen Feuerstahl aus der Tasche und zündete eine Holzfackel an, denn er hatte mit der Vorsicht, welche Leute von seinem Gewerbe auch in der bedenklichsten Lage nie verläßt, für Mitführung solcher Behelfe Sorge getragen.

Als die Banditen die Gegenstände unterscheiden konnten, stießen sie ein Freudengeschrei aus: was sie in der Dunkelheit nur für eine Felsnische gehalten hatten, war eine von den natürlichen Höhlen, welche man in jenen Gegenden so häufig antrifft.

»Ha, ha,« lachte der Hauptmann, »wir müssen uns doch ein wenig umsehen, wo wir sind. Bleibt hier und habt auf die Gefangenen Acht, während ich unsere neue Domäne recognoscire.«

Er zündete eine zweite Fackel an und untersuchte die Höhle, welche mittelst einer leichten Senkung in den Berg hinein drang und hohe Scheidewände zeigte, so daß durch sie da und dort eine Art Saal gebildet wurde; auch erhielt sie durch unmerkliche Zerklüftungen Luft von außen, denn das Licht brannte hell und der Hauptmann konnte mit Leichtigkeit athmen. Je weiter dieser in seinen Untersuchungen vorwärts kam, desto frischer wurde die Luft, was ihn auf die Vermuthung führte, daß er sich einem Ausgang nähere. Er war etwa zwanzig Minuten fortgeschritten, als ein Windstoß sein Gesicht traf und seine Fackel fast auslöschte.

»Hm,« murmelte er, »da ist ein Ausgang. Wir müssen klug sein: weg mit dem Licht, denn wer weiß, was uns draußen begegnet?«

Er trat die Fackel mit dem Fuße aus und blieb eine Weile ruhig stehen, um seinen Augen Zeit zu lassen, sich an die Dunkelheit zu gewöhnen. In Beziehung auf das Räuberhandwerk gab es keinen klügern Mann, als Waktehno, und wenn der Plan, den er beim Angriff auf das Lager im Auge hatte, auch nicht geglückt war, so lag der Grund in einem Zusammentreffen von Ereignissen, die er nicht voraussehen konnte. Auch faßte er sich nach dein erlittenen Schlag bald wieder und nahm sich vor, ihn bei erster Gelegenheit heimzugeben.

Das Glück schien ihm übrigens von Neuem zu lächeln, als es ihm in einem Augenblick, da er dessen am meisten benöthigt war, einen fast unentdeckbaren Zufluchtsort zeigte. Er konnte es kaum erwarten, bis seine Augen hinreichend an die Dunkelheit gewöhnt waren, um die Gegenstände unterscheiden zu können; denn er zweifelte nicht, einen Ausgang aufzufinden, welcher ihm eine fast unangreifbare Stellung verlieh. Seine Erwartung wurde nicht getäuscht. Kaum war die durch das Fackellicht veranlaßte Blendung verschwunden, als er in nicht großer Entfernung einen matten Schein bemerkte.

Er ging entschlossen darauf los und erreichte nach einigen Minuten den ersehnten Ausgang. Das Glück hatte sich entschieden auf’s Neue für ihn erklärt. Der Ausgang der Höhle stieß an das Ufer eines kleinen Flusses, welcher in der Nähe auf eine Weise unterirdisch verlief, daß die Räuber, wenn sie schwimmen wollten oder einen Floß anfertigten, ein- und ausgehen konnten, ohne Spuren zurückzulassen, also gegen alle Nachforschungen gesichert waren.

Der Hauptmann, der bereits seit zehn Jahren sein einträgliches Gewerbe trieb, kannte die westlichen Prairien zu gut, um sich nicht überall schnell zurecht zu finden. Er machte die Wahrnehmung, daß der Fluß ziemlich weit von dem mexikanischen Lager ablag und mit seinen zahllosen Windungen sich immer weiter von demselben entfernte. Er machte seiner Brust durch einen Seufzer der Beruhigung Lust, und nachdem er sich wohl umgesehen und die Ueberzeugung gewonnen hatte, daß er über seine Lage unbesorgt sein dürfe, zündete er seine Fackel wieder an, um zurückzukehren.

Seine Kameraden lagen mit Ausnahme eines Einzigen, der bei den Gefangenen Wache hielt, in tiefem Schlaf. Der Hauptmann weckte sie.

»Auf« rief er ihnen zu. »Es ist jetzt keine Zeit zum Schlafen;wir haben etwas Anderes zu thun.«

Die Räuber erhoben sich träg, rieben die Augen aus und gähnten, daß sie sich fast die Kinnlade verrenkten. Der Hauptmann hieß sie zuvörderst den ersten Eingang der Höhle fest vermachen und befahl ihnen sodann, ihm mit den Gefangenen zu folgen, denen er, damit sie selbst gehen konnten, die Füße entfesseln ließ. In einer der zahlreichen saalartigen Abdachungen, welche der Hauptmann auf seinem Wege gefunden, mußte ein Hüter mit den Gefangenen zurückbleiben, während Waktehno mit drei anderen Räubern tiefer in die Höhle hineinging.

»Ihr seht,« sagte er, indem er ihnen den Ausgang zeigte, »zu was das Unglück gut sein kann; denn der Zufall hat uns in ein Versteck geführt, wo uns Niemand suchen wird. Du, Frank, gehst sogleich nach dem Sammelplatz, den ich den Andern bezeichnet habe und führst sie mit denen, welche bei der letzten Unternehmung nicht betheiligt waren, hierher. Du, Antonio, sorgst uns für Lebensmittel. Ich brauche euch nicht zu sagen, daß ich eurer Rückkehr mit Ungeduld entgegensehe.«

Die beiden Banditen stürzten sich in den Fluß und verschwanden. Gegen die Zurückgebliebenen fuhr der Hauptmann fort:

»Wir wollen jetzt Holz zum Feuer und Laub zum Lager sammeln. Hurtig! an’s Werk!«

Eine Stunde später prasselte ein lustiges Feuer in der Höhle und die Räuber lagen auf trockener Streu in tiefem Schlafe.

Mit Sonnenaufgang traf der Rest der Bande ein, der noch dreißig Mann zählte. Dem würdigen Hauptmann schwoll das Herz vor Freude bei dem Anblick des schönen Spitzbubenhaufens, der ihm noch zur Verfügung stand; denn an seiner Spitze verzweifelte er nicht, seine Angelegenheiten wieder zu ordnen und bald eine glänzende Wiedervergeltung zu üben.

Nach einem reichlichen, aus Wildpret bestehenden und mit Mezcal angefeuchteten Frühstück gedachte endlich der Hauptmann seiner Gefangenen; er begab sich nach dem Raum zurück, der ihnen als Verwahrungsplatz diente.

Der General hatte, seit er in die Hände der Räuber gefallen war, kein Wort gesprochen und ließ sich geduldig die harte Behandlung gefallen, die ihm zu Theil wurde. Seine Wunden hatten sich in Folge der gänzlichen Vernachlässigung sehr verschlimmert und bereiteten ihm viel Schmerz, aber kein Klagelaut kam über seine Lippen. Seit seiner Gefangenschaft nagte ein tiefer Kummer an seinem Herzen, denn er sah den Plan, um dessen Willen er in die Prairie gezogen war, vereitelt, ohne daß er hoffen konnte, ihn jetzt zur Ausführung zu bringen. Alle seine Begleiter waren todt, und er wußte nicht, welches Schicksal ihm selbst bevorstand. Nur ein Trost blieb ihm, die Gewißheit nämlich, daß es seiner Nichte gelungen war zu entkommen.

Der Hauptmann erschrack über den Zustand, in welchem er den Gefangenen fand.

»Muth, General,« sagte er zu ihm. »Zum Henker, das Glück wechselt; ich kann auch ein Geschichtchen davon erzählen. Carai! Man muß nicht verzweifeln, denn Niemand weiß, was die nächste Stunde bringt. Gebt mir Euer Ehrenwort, keinen Fluchtversuch zu machen, und es sollen Euch sogleich Eure Bande abgenommen werden.«

»Ich kann Euch dies nicht versprechen,« entgegnete der General mit Festigkeit, »ohne einen Meineid zu begehen; ich schwöre Euch im Gegentheil, zu Bewerkstelligung meines Entkommens kein Mittel unversucht zu lassen.«

»Das ist brav gesprochen,« versetzte der Räuber lachend, »und an Eurer Stelle würde ich ebenso geantwortet haben; nur glaube ich, daß es Euch im gegenwärtigen Augenblick mit dem besten Willen unmöglich sein wird, irgend einen Schritt zu thun. Gleichwohl bin ich, was Ihr auch dagegen vorbringen möget, willens, Euch und Euern Diener in Freiheit zu setzen, — wohlgemerkt, ich meine damit nur Eure Glieder — und Ihr möget dann thun, was Ihr könnt.«

Er zerhieb mit seinem Säbel die Bande an den Armen des Generals und leistete sodann dem Neger Jupiter den gleichen Dienst. Letzterer konnte sich kaum wieder frei bewegen, als er zu springen und zu lachen begann und dabei ein paar furchtbare Reihen blendend weißer Zähne zeigte.

»Bist Du toll, Schwarzer?« rief ihm der Räuber zu. »Ruhig jetzt, wenn Du nicht eine Kugel in Deinem Hirnkasten haben willst.«

Dann wandte er sich wieder zu dem General, wusch dessen Wunden mit frischem Wasser und verband sie sorgfältig. Nachdem er die Gefangenen noch weiter mit Lebensmitteln versehen hatte, denen übrigens nur der Neger zusprach, entfernte er sich.

Gegen Mittag berief er die Angesehensten der Bande zusammen.

»Caballeros,« redete er sie an, »wir können nicht leugnen, daß die erste Partie des Spiels verloren ging. Die Gefangenen, die wir gemacht haben, ersetzen uns die Kosten lang nicht; auch dürfen wir nicht in dem Schach bleiben, das uns entehrt und lächerlich macht. Ich bin im Begriff, eine zweite Partie anzufangen. Diesmal müßte es recht unglücklich hergehen, wenn ich nicht gewänne. Habt während meiner Abwesenheit ein sorgsames Auge auf die Gefangenen und merkt euch namentlich, was ich euch jetzt sage.Wenn ich morgen um Mitternacht nicht gesund und wohlbehalten in eurer Mitte bin, so werdet ihr eine Viertelstunde später ohne Erbarmen die beiden Gefangenen niederschießen. Ihr habt mich verstanden? — ohne Erbarmen.«

»Ihr könnt ruhig gehen, Hauptmann,« versetzte Frank im Namen der Uebrigen. »Eure Befehle sollen vollzogen werden.«

»Ich verlasse mich darauf; nur eins — erschießt sie weder eine Minute früher, noch eine Minute später.«

»Gerade zur rechten Zeit.«

»Das wäre abgemacht. Lebt wohl. Werdet nicht allzu ungeduldig; wenn ihr mich nicht bei euch habt.«

Mit diesen Worten verließ der Hauptmann die Höhle, um sich Treuherz in den Weg zu stellen. Wir haben bereits gesehen, wie es dem Räuber bei den Trappern ergangen ist.

XII.
Kriegslist.

Nach dem befremdlichen Ansinnen, welches der Räuberhauptmann gestellt hatte, beeilte er sich, in seine Höhle zurückzukommen. Er war jedoch zu sehr an das Leben in der Prairie gewöhnt, um nicht zu wissen, daß seiner Spur alsbald mehrere von den Feinden folgen würden, und bot daher alle seine List auf, um sie irre zu führen, indem er zahllose Umwege machte, und stets wieder in seine eigenen Fußstapfen zurückkam, so daß er nach dem alten Sprachgebrauch wohl zehn Schritte machte, bis er um einen einzigen vorwärts kam. Dadurch war natürlich sein Marsch sehr verzögert worden.

Als er die Ufer des Flusses erreichte, der mit seinen Wellen den Höhleneingang bespülte, blickte er noch einmal um sich her, um sich zu überzeugen, daß kein vorwitziges Auge seine Bewegungen bewache. Alles war ruhig und nirgends etwas Verdächtiges zu bemerken.

Er schickte sich eben an, den im Gesträuch versteckten Floß auf’s Wasser hinunterzuschieben, als ein leichtes Geräusch im Gebüsch seine Aufmerksamkeit fesselte. Der Räuber fuhr zusammen, riß hastig ein Pistol aus dem Gürtel und ging entschlossen auf die Stelle zu, von welcher das Geräusch herkam. Da sah er denn einen gegen die Erde gebückten Menschen, der damit beschäftigt war, Pflanzen auszugraben.

Lächelnd steckte er das Pistol wieder bei; er hatte den Doctor erkannt, der seiner Lieblingsbeschäftigung oblag und in seinem Eifer für nichts Anderes ein Auge hatte. Nachdem der Räuber den Gelehrten eine Weile mit verächtlichen Blicken gemessen hatte, wollte er ihm schon den Rücken zuwenden; aber es kam ihm ein anderer Gedanke. Er ging auf den Doctor zu und schlug ihn derb mit der Hand auf die Schulter — eine Behandlung, welche den armen Gelehrten bewog, vor Schrecken Pflanzen und Spaten fallen zu lassen.

»Heda, mein Wackerer,« redete ihn der Räuber an, »kommt mit mir, ich brauche Euch.«

»Was wollt Ihr von mir?« fragte er. »Seid Ihr krank?«

»Gott sei Dank, ich nicht, aber einer von Euren Freunden, der sich in meiner Gefangenschaft befindet. Ihr werdet mir folgen. Keine Weigerung,« fügte er bei, als der Doctor sich entschuldigen wollte, »oder ich schieße Euch vor den Kopf. Ihr habt keine Gefahr zu besorgen; meine Leute werden Euch die Achtung erweisen, welche der Wissenschaft gebührt.«

Da hier ein Widerstand nutzlos war, so fügte sich der gute Doctor wohl oder übel in das Ansinnen; ja er that es jetzt sogar mit aller Bereitwilligkeit, und es glitt ihm dabei für einen Moment ein Lächeln über die Lippen, das den Räuber nachdenklich gemacht haben dürfte, wenn er es hätte bemerken können. Der Hauptmann ließ den Doctor vorausgehen.

In dem Augenblick, als sie nach dem Fluß hinunter stiegen, bogen sich die Zweige eines Strauches sachte auseinander, ein geschorener Kopf mit einer Wirbellocke, die mit einer Feder verziert war, kam zum Vorschein: ihm folgte ein Rumpf und dann ein ganzer Körper, welcher geduckt wie ein Jaguar den Beiden nachschlich.

Der lauernde Indianer war Adlerkopf. Er sah stumm zu; wie die beiden Weißen den Floß bestiegen und dann in die Höhle hineingingen, worauf auch er im Dickicht verschwand und dabei nur das Wort »Och« vor sich hin sprach, das in der Sprache der Comanchen »gut« bedeutet —und eine Kundgebung der größten Freude ist.

Der Doctor hatte einfach als Köder gedient, um den Räuber in die Schlinge zu locken, welche ihm von dem Indianerhäuptling gelegt worden war. Aber stand denn der würdige Gelehrte im Einvernehmen mit Adlerkopf? Wir werden dies bald sehen.

Am andern Morgen mit Tagesanbruch ließ der Räuber die Umgebung der Höhle untersuchen. Es fand sich keine Spur vor. Der Hauptmann rieb sich die Hände; sein Ausflug war ihm zweifach geglückt, weil es ihm gelungen, unbemerkt in die Höhle zurückzukommen. In der Ueberzeugung, daß er nichts mehr zu fürchten habe, wollte er nicht mehr so viele Menschen unthätig um sich behalten. Er stellte provisorisch seine Bande unter den Befehl Franks, eines alten ausgedienten Banditen, in welchen er volles Vertrauen setzte, und entließ sie, indem er nur zehn zuverlässige Männer anwies, in der Höhle zu bleiben.

Denn so interessant sich auch die Angelegenheit zu machen versprach und so sicher der Erfolg zu sein schien, wollte er doch darob seine übrigen Geschäfte nicht vernachlässigen und zwanzig Bursche müßig ernähren, die, wenn sie nicht stets im Geschirr erhalten wurden, vielleicht gar Schlimmes gegen ihn selbst ausheckten. Man sieht daraus, daß der Hauptmann nicht nur ein kluger Mann war, sondern auch seine ehrenwerthe Genossenschaft aus dem Grunde kannte.

Nachdem die Räuber die Höhle verlassen hatten, winkte der Hauptmann dem Doctor, führte ihn zu dem General und stellte ihn demselben mit seiner gewöhnlichen ironischen Höflichkeit vor. Eh’ er sie allein bei einander ließ, zog er ein Pistol aus dem Gürtel, hielt es dem Gelehrten auf die Brust und sagte:

»Wenn es bei Euch schon nicht richtig unter dem Hute ist, könnte Euch doch ein Gelüste anwandeln, mich zu verrathen. Merkt Euch daher meine Worte: bei dem ersten zweideutigen Schritt, den Ihr Euch erlaubt, knallt Euch dieses Pistol vor den Kopf. Ihr wißt, wie Ihr daran seid, und mögt jetzt handeln, wie es Euch gut dünkt.«

Dann steckte er das Pistol wieder ein und entfernte sich mit spöttischem Lachen.

Während der Doctor diese Ermahnung anhörte, glitt über seine Lippen unwillkürlich ein schelmisches Lächeln, das zum Glück von dem Hauptmann nicht bemerkt wurde.

Das Gefängniß des Generals und des Negers war von dem Höhleneingang ziemlich entfernt. Die Gefangenen befanden sich allein, da der Hauptmann ihre Beaufsichtigung für unnöthig hielt. Sie saßen mit gesenktem Haupt und gekreuzten Armen in tiefem Nachdenken auf ihrer Laubstreu.

Beim Anblick des Arztes erhellte ein flüchtiges Lächeln der Hoffnung das finstere Gesicht des Generals.

»Ihr auch da, Doctor?« sagte er, ihm die Hand bietend. »Soll ich mich freuen, oder muß ich trauern über Eure Anwesenheit?«

»Sind wir allein?« entgegnete der Arzt.

»Ich glaube,«versetzte der General. »Jedenfalls werden wir uns leicht davon überzeugen können.«

Der Doctor sah sich bedächtig in allen Winkeln um und kehrte dann wieder zu den Gefangenen zurück.

»Jetzt können wir miteinander sprechen,« sagte er.

Der Doctor war in der Regel so zerstreut und in seine wissenschaftlichen Speculationen vertieft, daß die Gefangenen kein sonderliches Vertrauen in ihn setzten.

»Und meine Nichte?« fragte der General unruhig.

»Sie befindet sich unter dem Schutz eines Jägers, Namens Treuherz, der sie mit der höchsten Achtung behandelt.«

Diese Kunde gab dem General allen seinen Muth wieder.

»Oh,« sagte er, »jetzt liegt nichts mehr daran, wenn ich auch gefangen bin. Meine Nichte ist gerettet; mag nun kommen was will.«

»Nein, nein,« versetzte der Doctor, »Ihr müßt im Gegentheil noch vor morgen um jeden Preis zu entwischen suchen.«

»Warum?«

»Eure Wunden scheinen mir nur leicht zu sein; sie sind auf dem Weg der Heilung.«

»So ist es.«

»Glaubt Ihr gehen zu können?«

»Ja.«

»Versteht mich recht; ich meine damit einen starken Marsch.«

»Ich glaube, ja, wenn es durchaus sein müßte.«

»Ei«,« ließ sich jetzt der Neger vernehmen, der bisher still zugehört hatte; »bin ich denn nicht stark genug, meinen Herrn zu tragen, wenn er nicht mehr gehen kann?«

Der General drückte ihm die Hand.

»Richtig,« sagte der Doctor. »So weit wär’s gut. Also fort müßt Ihr.«

»Ich wünsche dies selbst auch; aber wie?«

»Ja, das weiß ich selbst noch nicht,« versetzte der Doctor, sich die Stirne reibend. »Doch seid nur ruhig, ich werde schon ein Mittel finden.«

Es ließen sich Tritte vernehmen. Der Hauptmann erschien.

»Nun, wie steht’s mit den Kranken?« fragte er.

»Nicht sonderlich gut,« antwortete der Doctor.

»Pah!« versetzte der Hauptmann, »es wird sich schon machen. Ohnehin kömmt der General bald in Freiheit und kann sich dann nach Muße pflegen. Kommt, Doctor; ich hoffe, ich habe Euch lange genug mit Eurem Freund plaudern lassen.«

Der Arzt folgte ihm ohne Widerrede, nachdem er zuvor durch eine Geberde dem General Vorsicht empfohlen hatte.

Der Tag entschwand, ohne daß etwas Besonderes vorfiel. Die Gefangenen sahen mit Ungeduld der Nacht entgegen, denn das zuversichtliche Wesen des Doctors hatte ihnen unwillkürlich Hoffnung eingeflößt.

Gegen Abend kam der würdige Gelehrte wieder; er trat fest auf, sein Gesicht strahlte, und er hatte eine Fackel in der Hand.

»Was bringt Ihr, Doctor?« fragte ihn der General. »Ihr seht so heiter aus.«

»Ich bin es auch,General,« antwortete er lächelnd, »denn ich habe ein Mittel gefunden, Euch zu befreien — natürlich und mich mit.«

»Das Mittel?«

»Ist schon halb ausgeführt.«

»Was wollt Ihr damit sagen?«

»Oh, es ist eine einfache Sache; aber doch würdet Ihr sie nicht errathen. Die Räuber schlafen insgesammt, und wir sind die Herren der Höhle.«

»Wär’s möglich! Aber wenn sie erwachen?«

»Seid unbesorgt; erwachen werden sie freilich, aber das steht wohl wenigstens noch sechs Stunden an.«

»Wie wißt Ihr dies?«

»Weil ich ihrem Nachtessen eine Portion Opium beigemischt habe. Sie liegen jetzt da wie Bleiklötze und schnarchen wie Essenblasbälge.«

»Oh, das ist vortrefflich!« rief der General.

»Nicht wahr?« entgegnete der Doctor bescheiden. »Nun, ich habe das Unheil wieder gut machen wollen, das ich durch meine Nachlässigkeit stiftete. Ich bin zwar kein Soldat, sondern nur ein armer Arzt, weiß aber doch bei thunlicher Gelegenheit meine Waffen so gut zu nützen, wie nur irgend einer die seinigen.«

»Hier sind sie hundertmal mehr werth, Doctor, Ihr seid ein vortrefflicher Mensch.«

»Jetzt vorwärts; wir wollen keine Zeit verlieren.«

»Gut. Aber was habt Ihr mit dem Hauptmann gemacht?«

»Weiß der Henker, wo er ist. Nach dem Diner hat er uns verlassen, ohne irgend Jemand etwas zu sagen. Ich ahne übrigens, wohin er ging, und müßte mich sehr täuschen, wenn wir ihn nicht bald wieder zu sehen kriegten.«

»So ist’s wohl das Beste, wenn wir nicht länger säumen.«

Sie traten ihren Weg an.

Ungeachtet des von dem Doctor angewendeten Mittels, fühlten sich übrigens der General und der Neger nicht ganz ruhig. In dem Raume, welcher den Räubern als Schlafsaal diente, sahen sie da und dort die Schläfer umherliegen.

Sie gingen weiter und erreichten den Eingang der Höhle, wo sie eben den Floß zur Ueberfahrt über den Fluß losmachen wollten, als sie im Mondschein einen zweiten Floß bemerkten, welcher mit ungefähr fünfzehn Mann langsam gegen sie heranfuhr. Sie konnten also nicht mehr weiter; und wie sich einer so großen Anzahl von Gegnern erwehren?

»Unglückliche Schickung!« murmelte der General verzweifelnd.

»Und der Plan hat mich so viele Mühe gekostet,« jammerte der Doctor.

Die Flüchtlinge zogen sich in eine Felsenvertiefung zurück, um unbemerkt zu bleiben, und sahen mit klopfendem Herzen dem Landen der Ankömmlinge zu, deren Bewegungen ihnen immer verdächtiger wurden.

XIII.
Das Gesetz der Prairieen.

Vor dem Eingang der von Treuherz bewohnten Höhle war ein ansehnlicher Platz abgeräumt worden; man hatte die Bäume geschlagen und gegen zweihundert Hütten errichtet, welche nun dem Comanchenstamm als Lager dienten. Trapper, Jäger und Rothhäute trieben sich hier in schönster Eintracht um. Mitten in diesem rasch entstandenen Dorfe, dessen verschiedenfarbig angestrichene Büffelhautzelte in regelmäßigen Linien errichtet waren, befand sich ein größeres, über dem an langen Stangen Scalpe flatterten und in dessen Innerem stets ein Feuer brannte. Dies war die Berathungshütte.

Im Dorf ging es äußerst lebhaft zu. Die Indianer prunkten in kriegerischem Farben- und Waffenschmuck, als ob sie sich zu einem Kampfe vorbereiteten. Auch die Jäger hatten ihre besten Kleider angelegt und ihre Gewehre auf’s Sorgfältigste geputzt, wahrscheinlich weil sie derselben bald benöthigt zu sein glaubten. Unter der Obhut von zwanzig Kriegern standen die an den Hinterbeinen gefesselten Pferde, welche man vollkommen gesattelt und zum sofortigen Gebrauch fertig gemacht hatte. Rothhäute und Jäger gingen geschäftig und. gedankenvoll ab und zu, während, gegen den Indianerbrauch, an verschiedenen Orten eine Anzahl von Schildwachen ausgestellt war, um die etwaige Annäherung von Fremden sogleich zu melden. Kurz, alles ließ vermuthen, daß sich irgend eine eigenthümliche Prairiescene vorbereite.

Aber seltsamer Weise waren weder Treuherz noch Adlerkopf noch der schwarze Elch, anwesend; blos Belhumeur überwachte die Zurüstungen und unterhielt sich dabei mit dem alten Comanchenhäuptling, der Sonne. Die Gesichter der beiden Männer waren ernst und ihre Stirnen gedankenvoll An dem heutigen Tag sollte nämlich Donna Luz dem Räuberhauptmann ausgeliefert werden.

Es war gegen acht Uhr Morgens. Klar und blendend beleuchtete die Sonne das von uns geschilderte Gemälde. Donna Luz kam, auf den Arm von Treuherzens Mutter gestützt, aus der Höhle hervor; Eusebio folgte. Die beiden Frauen waren blaß und traurig und ihre Augen vom Weinen geröthet.

Als Belhumeur ihrer ansichtig wurde, ging er grüßend auf sie zu.

»Ist mein Sohn noch nicht zurück?« fragte die alte Dame unruhig.

»Nein,« antwortete der Jäger; »aber er wird sicherlich nicht lange säumen.«

»Ach Gott, eine geheime Ahnung sagt mir, daß irgend ein unglückliches Ereigniß ihn fern von uns hält.«

»Davon müßte ich auch wissen, Sennora. Als ich ihn heute Nacht verließ, um Euch zu beruhigen und seine mir ertheilten Weisungen ausführen zu lassen, befand er sich in einer vortrefflichen Stellung.

»Ihr müßt daher den Muth nicht sinken lassen.«

»Ach,« seufzte die arme Frau, »seit zwanzig Jahren lebe ich in steter Angst, und jeden Abend muß ich fürchten, meinen Sohn am Morgen nicht wieder zu sehen. Gott! hast du denn kein Erbarmen mit mir?«

»Beruhigt Euch, Sennora,« sagte Donna Luz, zärtlich ihren Arm um sie schmiegend. »Oh, ich fühle es ja, wenn Treuherz jetzt in Gefahr schwebt, so hat er sich ihr um meines Onkels willen unterzogen. O Gott, gib ihm Glück und Gedeihen!«

»Die Sache wird sich bald aufklären. Verlaßt euch nur auf mich, meine Damen, ihr wißt, daß ich euch nicht täusche.«

»Ja,« sagte die alte Frau, »Ihr seid treu und liebt meinen Sohn. Ihr wäret nicht hier, wenn etwas zu befürchten stände.«

»Ich danke für Eure gute Meinung, Sennora. Zwar kann ich Euch für den Augenblick nichts sagen; doch bitte ich, habt noch eine kurze Geduld. Vorderhand genüge es Euch zu wissen, daß er fort ist, um die Sennorita glücklich zu machen.«

»Oh ja,« entgegnete die Mutter, »er ist immer gut, immer voll Aufopferung.«

»Darum heißt er auch Treuherz,« flüsterte das Mädchen.

»Und nie ist ein Name besser verdient worden, Sennorita,« sagte der Trapper mit Entschiedenheit. »Man muß so lang mit ihm gelebt haben wie ich, um ihn recht würdigen zu könne«

»Nun ist die Reihe an mir, Euch für die gute Meinung zu danken, die Ihr von meinem Sohne habt, Belhumeur,« entgegnete die alte Dame, dem Jäger die schwielige Hand drückend.

»Ich habe nur die Wahrheit gesprochen, Sennora. Es würde in der Prairie viel besser aussehen, wenn alle Jäger ihm gleich wären.«

»Ach Gott, die Zeit enteilt. Kommt er denn immer noch nicht?« murmelte sie, mit fieberischer Ungeduld umhersehend.

»Bald, Sennora.«

»Ich möchte die Erste sein, die ihn sieht und begrüßt.«

»Das geht leider nicht an.«

»Warum nicht?«

»Euer Sohn hat mich beauftragt, Euch und die Sennorita zu bitten, Ihr möchtet in die Höhle zurückgehen Er wünscht nicht, daß Ihr Zeugen der Scene seid, die hier vorgehen wird.«

»Aber wie erfahre ich, ob mein Onkel gerettet ist?« fragte Donna Luz ängstlich.

»Man wird Euch nicht lange in Ungewißheit lassen, Sennorita. Aber jetzt muß ich bitten, daß Ihr nicht mehr länger hier bleibt.«

»Gehorchen wir, mein Kind,« sagte die alte Dame, »wir wollen hinein gehen, da mein Sohn es wünscht.«

Donna Luz folgte ihr bereitwillig, warf aber noch verstohlene Blicke zurück, ob sie den nicht kommen sähe, den sie liebte.

»Wie glücklich ist der Mensch, der eine Mutter hat,« murmelte Belhumeur mit einem erstickten Seufzer, während er den beiden Frauen nachschaute, die im Schatten der Höhle verschwanden.

Plötzlich stießen die indianischen Schildwachen einen Ruf aus; ein Mann, der vor der Berathungshütte stand, wiederholte ihn. Auf dieses Zeichen erhoben sich die Häuptlinge der Comanchen und traten aus der Hütte hervor. Die Jäger und Indianerkrieger griffen zu ihren Waffen und stellten sich erwartungsvoll rechts und links vor dem Höhleneingang auf.

Eine Staubwolke wälzte sich schnell gegen das Lager her, und bald bemerkte man einen Trupp Reiter, die mit verhängten Zügeln einhersprengten; sie trugen meist die Tracht der mexikanischen Gambusinos. An ihrer Spitze ritt auf einem prächtigen rabenschwarzen Pferde ein Mann, in welchem Alle sogleich den Räuberführer Waktehno erkannten. Er war keck mit seiner Mannschaft erschienen, um die Vollziehung des abscheulichen Handels zu fordern, den er vor drei Tagen beantragt hatte.

Wenn in den Prairieen ein paar Reiterhaufen sich begegnen oder die Krieger und Jäger ein Dorfbesuchen, so ist es Brauch, daß man unter lautem Anruf auf einander zugaloppirt und die Gewehre abfeuert. Diesmal war von keinem solchen Gruß die Rede. Comanchen und Jäger blieben still und finster, und rührten sich bei der Ankunft der Räuber nicht von der Stelle.

Dieser kalte und trockene Empfang befremdete den Hauptmann nicht, er runzelte zwar ein wenig die Stirne, that aber doch, als achte er nicht darauf und ritt unerschrocken an der Spitze von zwanzig Mann in’s Dorf.

Als sie vor der Berathungshütte anlangten, vor welcher die Häuptlinge standen, machten sie plötzlich Halt und schienen auf einmal in eherne Statuen umgewandelt zu sein. Dieses kühne Manöver wurde mit so großer Gewandtheit ausgeführt, daß die Jäger, die sich auf’s Reiten gut verstanden, einen Ausruf der Bewunderung nicht unterdrücken konnten.

Kaum hatten die Räuber Halt gemacht, als die Reihen der rechts und links von der Berathungshütte stehenden Jäger und Krieger fächerartig auseinander wichen und sich hinter den Fremden wieder schlossen. Auch diese Bewegung ward mit großer Geschicklichkeit ausgeführt, und die Räuber befanden sich jetzt mitten in einem von mehr als fünfhundert gut bewaffneten Kriegern gebildeten Kreis.

Bei diesem Manöver überrieselte den Hauptmann eine Unruhe, und es reute ihn schier, hergekommen zu sein; doch unterdrückte er sogleich diese unwillkürliche Bewegung und lächelte verächtlich, da er sich für vollkommen gesichert hielt.

Nach einer leichten Begrüßung gegen die Indianerhäuptlinge wandte er sich an Belhumeur und fragte mit fester Stimme:

»Wo ist das Mädchen?«

»Ich weiß nicht, was Ihr mit dieser Frage wollt,« versetzte der Jäger spöttisch. »Hier gibt es, so viel ich weiß, kein Mädchen, über das Euch irgend ein Recht zustünde.«

»Was soll das heißen und was geht hier vor?« murmelte der Hauptmann, einen trotzigen Blick um sich werfend. »Hat Treuherz den Besuch vergessen, den ich ihm vor drei Tagen gemacht habe?«

»Treuherz vergißt nie etwas,« entgegnete Belhumeur mit fester Stimme: »doch darum handelt sich’s jetzt nicht. In den zehn Jahren, während welcher Ihr an der Spitze eines gesetzlosen Raubgesindels steht, seid Ihr der Schrecken der Prairieen geworden, indem Ihr gegen Weiße und Rothhäute mit Raub und Mord zu Feld zieht. Ihr gehört keinem Lande an und würgt ohne Unterschied Reisende, Trapper, Jäger, Gambusinos oder Indianer, wenn Euch die Blutthat nur etwas Gold einbringt. Erst vor einigen Tagen habt Ihr das Lager friedlicher mexikanischer Reisenden überfallen und sie erbarmungslos hingeschlachtet. Diese verbrecherische Laufbahn muß einmal enden, und jetzt ist ihr das Ziel gesteckt. Wir alle, Indianer sowohl als Jäger, haben uns vereinigt, Gericht über Euch zu halten und das unerbittliche Gesetz der Prairieen auf Euch anzuwenden.«

»Auge um Auge, Zahn um Zahn!« riefen die Umstehenden, ihre Waffen schwenkend.

»Ihr seid sehr im Irrthum, Sennores,« versetzte der Räuber zuversichtlich, »wenn ihr glaubt, ich biete gutwillig meinen Hals dem Messer dar, wie ein Schaf, das man zur Schlachtbank führt; dann aber, weil ich nicht traute, habe ich Begleitung mitgebracht. Ihr seht hier zwanzig entschlossene Männer, die sich zu vertheidigen wissen. Wollt ihr uns noch halten?«

»Schaut um Euch und seht selbst, was Ihr thun könnt.«

Der Räuber blickte zurück. Fünfhundert Gewehre zielten auf seine Bande. Es überlief ihn kalt, und eine Leichenblässe bedeckte sein Gesicht. Der Räuber begriff, daß er sich in einer schrecklichen Gefahr befand. Doch faßte er sich bald wieder und fuhr mit scherzender Stimme gegen den Jäger fort:

»Was sollen diese Drohungen, die mich doch nicht schrecken können? Ihr wißt wohl, daß ich gegen eure Kugeln geschützt bin. Wie Ihr selbst sagtet, habe ich vor einigen Tagen mexikanische Reisende angegriffen. Ihr müßt deßhalb auch wissen, daß der wichtigste von den Reisenden in meine Gewalt gefallen ist. Wagt es, nur ein Haar meines Hauptes anzutasten, und der General, der Onkel des Mädchens, das ihr vergeblich meinen Händen zu entreißen sucht, hat alsbald mit seinem Leben den Schimpf zu bezahlen, der mir angethan wird.Versucht daher nicht länger, mich einzuschüchtern, sondern gebt mir gutwillig Diejenige heraus, um deren willen ich gekommen bin, oder ich schwöre euch, daß in einer Stunde der General aufgehört hat zu leben !«

Plötzlich drängte sich ein Mensch durch die Menge und trat mit den Worten vor den Banditenführer hin:

»Ihr täuscht Euch; der General ist frei.«

Der Sprecher war Treuherz.

Ein Jubel lief durch die Reihen der Jäger und Indianer, während die Räuber von Schrecken gefesselt standen.

XIV.
Die Züchtigung.

Der General und seine zwei Gefährten blieben nicht lange in Ungewißheit. Nach einigem Zögern landete endlich der Floß und die Männer stürzten sich unter lautem Geschrei mit angeschlagenen Gewehren in die Höhle. Voll Freude traten ihnen die Flüchtlinge entgegen, welche an der Spitze der Ankömmlinge Treuherz, den Comanchenhäuptling und den schwarzen Elch erkannt hatten.

Der Hergang verhielt sich folgendermaßen. Nachdem der Doctor mit dem Räuber in die Höhle eingetreten war, hatte sich Adlerkopf, der jetzt den Zufluchtsort der Bande kannte, zu seinen Freunden zurückbegeben und ihnen den Erfolg seiner Kriegslist mitgetheilt. Belhumeur wurde sofort an Treuherz abgeschickt, welcher nicht säumte sich anzuschließen. Und nun wurde der einhellige Beschluß gefaßt, die Räuber in ihrer Höhle anzugreifen, während ein Theil der Jäger und Rothhautkrieger in der Prairie und unter den Felsen die Zugänge des Raubnestes bewachen und das Entrinnen ihrer Insaßen hindern sollten.

Wir haben gesehen, zu welchem Ende dieser Anschlag führte. Der erste Augenblick wurde der Freude gewidmet, daß man ohne Schuß oder Schwertstreich zum Ziele gekommen war. Dann theilte der General seinen Befreiern mit, daß ein Dutzend Räuber unter dem Einfluß des von dem Doctor gespendeten Opiums schlafend in der Höhle liege. Man säumte nicht, sie zu knebeln und hinauszuschaffen. Dann wurden die verschiedenen Abtheilungen zusammengerufen, und der ganze Trupp setzte sich nach dem Lager in Galopp.

Treuherzens Ausruf überraschte den Räuberhauptmann nicht wenig; aber sein Staunen verwandelte sich in Entsetzen, als er des Generals ansichtig wurde, den er unter der Obhut seiner Leute wähnte. Er begriff jetzt, daß alle seine List vereitelt, und daß er diesmal ohne Rettung verloren war.

Ein Blutstrom schoß ihm gegen das Gesicht und seine Augen blitzten, als er sich mit den Worten an Treuherz wandte:

»Gut gespielt! Aber noch ist nicht alles aus zwischen uns. Bei Gott; ich will Vergeltung üben.«

Er machte eine Geberde, sein Pferd anzutreiben; aber Treuherz fiel ihm in den Zügel.

»Wir sind noch nicht fertig,« rief er ihm zu.

Mit glühendem Auge betrachtete ihn der Räuber und spornte noch immer sein Pferd, um den Jäger zum Loslassen zu zwingen. Dabei sagte er mit von Zorn erstickter Stimme:

»Was wollt Ihr noch?«

Treuherz hielt mit eherner Faust das Roß fest, welches wüthend sich bäumte.

»Ihr seid gerichtet,« entgegnete er. »Man wird das Gesetz der Prairieen auf Euch anwenden.«

Der Räuber stieß ein schreckliches Hohngelächter aus und riß seine Pistolen aus dem Gürtel.

»Tod jedem, der mich antastet,« rief er wüthend. »Aus dem Weg!«

»Nein,« erwiederte der Jäger, ohne seine Fassung zu verlieren, »Ihr seid gefangen und werdet mir heute nicht entrinnen.«

»So stirb!« rief der Räuber, auf Treuherz anlegend.

Aber mit Gedankenschnelligkeit hatte Belhumeur, der den Bewegungen des Banditen ängstlich gefolgt war, sich zwischen seinen Freund und dessen Gegner geworfen. Der Schuß fiel und die Kugel traf den Canadier, der blutend zu Boden sank.

»Einer!« rief der Räuber mit wildem Lachen.

»Zwei!« brüllte Adlerkopf, der mit dem Sprung eines Panthers auf das Pferd des Räubers setzte. Eh’ der Letztere eine Bewegung der Abwehr machen konnte, hatte ihn der Indianer mit seiner Linken bei den langen Haaren, die er in einen Büschel zusammenfaßte, ergriffen und den Kopf zurückgerissen.

»Tod und Hölle!« rief der Räuber, der sich vergebens seines Feindes zu erwehren suchte.

Nun aber folgte eine Scene, welche alle Umstehenden mit Entsetzen erfüllte. Treuherz hatte das Pferd losgelassen, das jetzt wüthend von den Stößen, die es erlitt, und von der doppelten Last, die es zu tragen hatte, ausschlagend und sich bäumend alle im Weg stehenden Hindernisse niederrannte. Die beiden Männer aber, welche auf Tod und Leben mit einander kämpften, hielten sich fest angeklammert und wanden sich auf dem Rücken des entsetzten Thieres wie ein paar Schlangen. Adlerkopf hatte, wie bereits gesagt, den Kopf des Räubers zurückgerissen; dabei stemmte er ihm sein Knie in die Seite, stieß sein wildes Kriegsgeschrei aus und schwenkte mit einer schrecklichen Geberde das Messer um die Stirne seines Feindes.

»So tödte mich, Elender!« rief der Räuber und erhob rasch die noch immer mit einer Pistole bewaffnete Linke; aber die Kugel ging in die Luft. Der Comanchenhäuptling heftete einen festen Blick auf den Räuber.

»Du bist eine Memme,« sagte er mit Verachtung, »und ein altes Weib, das den Tod fürchtet.«

Er stemmte dem Banditen das Knie fester in die Seite und bohrte ihm sein Messer in den Kopf. Der Räuber stieß einen durchdringenden Schrei aus, den der Indianer mit seinem Siegesgeheul begleitete. Das Pferd strauchelte gegen eine Baumwurzel und fiel. Beide Feinde rollten auf den Boden. Aber nur einer davon stand wieder auf, und dieser war der Comanchenhäuptling, der in der Hand die blutende Kopfhaut des Räubers schwang.

Waktehno war indeß nicht todt. Außer sich vor Wuth und geblendet von dem Blut, das ihm über die Augen niederschoß, stürzte er sich noch einmal auf seinen Gegner, der sich eines solchen Angriffs nicht versah. Mit einander ringend, suchte jeder dem Feind sein Messer in den Leib zu bohren. Mehrere Jäger eilten herzu, um sie zu trennen; aber es war bereits Alles vorbei. Der Räuber lag am Boden, und das Messer des Indianers stack ihm bis an’s Heft im Herzen.

Die Räuber, welche durch den sie umgebenden Kreis von weißen Jägern und Rothhautkriegern in Respect gehalten wurden, versuchten keinen vergeblichen Widerstand. Als sie ihren Hauptmann fallen sahen, erklärte Frank im Namen seiner Kameraden, daß sie sich unterwürfen. Auf ein Zeichen von Treuherz legten sie ihre Waffen ab und wurden gebunden.

Belhumeur, dessen Aufopferung der Freund sein Leben verdankte, hatte eine ernstliche, zum Glück aber nicht tödtliche, Wunde erhalten. Man beeilte sich, ihn nach der Höhle zu bringen, wo die Mutter des Jägers sich seiner mit Eifer annahm.

Adlerkopf näherte sich Treuherz, der düster und gedankenvoll an einem Baum lehnte.

»Die Häuptlinge sind um das Berathungsfeuer versammelt,« redete er ihn an. »Sie erwarten meinen Bruder.«

»Ich folge meinem Bruder,« versetzte der Jäger.

Als die Beiden in die Hütte traten, waren bereits sämmtliche Häuptlinge versammelt. Unter ihnen befanden sich der General und der schwarze Elch mit einigen andern Trappern.

Der Pfeifenträger brachte das Calumet, verneigte sich achtungsvoll gegen die vier Weltgegenden und bot nach der Rangordnung jedem Häuptling das lange Rohr an. Nachdem die Pfeife die Runde gemacht hatte, schüttelte der Träger die Asche in das Feuer, murmelte einige geheimnißvolle Worte und entfernte sich.

Nun erhob sich die Sonne und begann nach einer Begrüßung an die Rathsmitglieder wie folgt:

»Häuptlinge und Krieger, hört die Worte, welche der Herr des Lebens in meine Brust gelegt hat. Was wollt ihr mit den zwanzig Gefangenen anfangen, die ihr in Händen habt? Kann man sie freilassen? Nein, Krieger, der Herr des Lebens, der diese wilden Menschen endlich in unsere Gewalt gegeben hat, will, daß sie sterben. Er hat ihren Verbrechen ein Ziel gesteckt. Auge um Auge, Zahn um Zahn. Mögen sie an den Marterpfahl gebunden werden. Ich werfe eine Schnur mit rothen Wampums in die Rathsversammlung.«

Nach diesen Worten nahm der alte Häuptling wieder Platz. Es folgte eine feierliche Stille. Man sah, daß die Anwesenden seine Meinung theilten.

Treuherz harrte einige Minuten, und als er sah, daß sich Niemand anschickte, die Rede der Sonne zu beantworten, so erhob er sich und begann:

»Häuptlinge, Comanchenkrieger und weiße Trapper, meine Brüder, die Worte, die der ehrwürdige Sachem gesprochen, sind gerecht; die Sicherheit der Prairieen fordert leider den Tod unserer Gefangenen. Wir müssen uns dieser schrecklichen Nothwendigkeit unterwerfen, wenn wir im Frieden die Frucht unserer sauern Anstrengungen genießen wollen. Aber wenn wir uns auch genöthigt sehen, das unerbittliche Gesetz der Wildniß in Anwendung zu bringen, so wollen wir uns doch nicht als Barbaren zeigen, die das Strafamt mit Lust üben, sondern die Züchtigung wie Menschen vollbringen, denen ein Herz in der Brust schlägt. Ueberlassen wir es ihnen, sich ihre Todesart selbst zu wählen. Das Foltern ist unnütz. Der Herr des Lebens wird uns zulächeln; er wird zufrieden sein mit seinen rothen Kindern und ihnen dafür reichliche Jagden geben. Ich habe gesprochen. War es recht so, mächtige Männer?«

Die Mitglieder des Raths hatten aufmerksam die Worte des Jägers angehört und die Häuptlinge wohlwollend den edlen Gesinnungen zugelächelt, die der Sprecher kund that; denn sowohl Indianer als Trapper liebten und achteten ihn.

Jetzt erhob sich Adlerkopf. »Mein Bruder Treuherz hat gut gesprochen,« sagte er. »Seine Jahre sind zwar klein an Zahl, aber seine Weisheit ist groß. Wir schätzen uns glücklich, eine Gelegenheit zu finden, um ihm unsere Freundschaft zu beweisen, und ergreifen sie mit Freuden. Wir wollen thun, was er verlangt.«

»Ich danke,« versetzte Treuherz mit Wärme. »Das Volk der Comanchen ist ein großes, ein edles Volk, das ich liebe, und ich rechne mir’s zur Ehre, von ihm adoptirt worden zu sein.«

Die Rathsversammlung war zu Ende und die Häuptlinge verließen die Hütte. Die Gefangenen standen auf einem Haufen und wurden von einer Kriegerabtheilung scharf bewacht. Der öffentliche Ausrufer versammelte alle Angehörigen des Stammes und die im Dorf anwesenden Jäger.

Nachdem Alles beisammen war, nahm Adlerkopf das Wort und redete die Räuber folgendermaßen an:

»Hunde von Blaßgesichtern, der Rath der großen Häuptlinge des mächtigen Comanchenvolks, dessen endlose Jagdgebiete einen großen Theil der Erde bedecken, hat über euer Schicksal entschieden . Versucht es nun, nachdem ihr wie wilde Bestien gelebt habt, nicht wie furchtsame alte Weiber zu sterben.«

»Wir sind bereit,« versetzte Frank ruhig. »Bindet uns an den Pfahl und erfindet die ärgsten Qualen. Ihr werdet uns nicht erbleichen sehen.«

»Unser Bruder Treuherz hat Fürsprache für euch eingelegt,« fuhr Adlerkopf fort. »Ihr sollt nicht an den Pfahl gebunden werden. Die Häuptlinge überlassen euch die Wahl eures Todes.«

»Mit welchem Recht,« rief Frank, »wirft sich Treuherz zu unserem Fürsprecher auf? Meint er, wir seien keine Männer und man könne durch Foltern uns Schmerzenslaute und Klagen entringen, die unserer unwürdig wären? Nein, nein; man führe uns an den Pfahl. Was ihr uns zufügen könnt, wird nie so grausam sein, als das, was wir den Kriegern Eurer Nation anthun würden, wenn sie in unsere Hände fielen.«

Nach diesen stolzen Worten lief ein zorniges Murren durch die Reihen der Indianer, während die Räuber ihrerseits Rufe der Freude und des Triumphes ausstießen.

»Hunde! Hasen!« riefen sie. »Die Comanchen sind alte Weiber, denen man Schürzen geben sollte.«

Jetzt trat Treuherz vor. Nachdem es stille geworden, begann er:

»Ihr habt die Worte des Häuptlings nicht recht verstanden. Wenn man euch die Wahl der Todesart überläßt, so will man euch nicht beschimpfen; sondern einen Beweis von Achtung geben. Hier ist mein Dolch; wenn man euch losgebunden hat, kann er von Hand zu Hand gehen, daß ihn sich jeder in die Brust stoße. Der Mann, der aus freien Stücken, ohne zu zögern, sich mit einem einzigen Stoße tödtet, ist tapferer, als derjenige, welcher am Pfahl aus übergroßem Schmerz seinen Henker beleidigt, damit er ihm schneller den Garaus mache.«

Allgemeiner Beifall wurde den Worten des Jägers zu Theil. Die Räuber warfen sich fragende Blicke zu; dann bekreuzten sie sich und riefen einhellig: »Wir nehmen es an.«

Die vorher so ungestüme und lärmende Menge wurde jetzt still und aufmerksam; sie harrte des schrecklichen Trauerspiels, das vor ihren Augen sich entfalten sollte.

»Bindet die Gefangenen los,« rief Treuherz.

Der Befehl war im Nu vollzogen.

»Euren Dolch,« sagte Frank.

Der Jäger gab ihm die Waffe.

»Ich danke. Lebt wohl!« rief der Räuber mit fester Stimme, riß die Kleider auf und bohrte sich langsam, als sei ihm das Sterben eine Wollust, das Messer bis an’s Heft in die Brust. Eine Leichenblässe überzog allmälig sein Gesicht; seine Augen rollten unstet umher; dann wankte er wie ein Trunkener und fiel zur Erde. Er war todt.

»Mir!« rief der zunächst stehende Bandit, indem er den Dolch noch rauchend aus der Wunde zog und sich in’s Herz stieß. Er stürzte an die Leiche des erstem

Nach ihm kam ein Anderer, dann wieder ein Anderer an die Reihe. Keiner zögerte, keiner erwies sich verzagt. Sie tödteten sich lächelnd und wußten es Treuherz Dank, daß er ihnen zu einem solchen Tode verholfen.

Die Anwesenden waren entsetzt und zugleich hingerissen von dem schrecklichen Schauspiel. Gewissermaßen trunken von dem Blutgeruch standen sie mit verhaltenem Athem da, ohne die Blicke abwenden zu können.

Endlich war nur noch einer der Räuber übrig. Er betrachtete einen Moment den Leichenhaufen und zog dann den Dolch aus der Brust seines Vormannes.

»Man darf von Glück sagen,« sprach er lächelnd, »wenn man in so guter Gesellschaft stirbt; aber wo Teufel fährt man hin nach dem Tod? Pah, wie einfältig; ich werde es bald wissen.«

Und der Dolch fuhr in seine Brust; er sank todt zusammen.

Das Gemetzel hatte nicht länger als eine Viertelstunde gedauert. Bei keinem der Räuber war ein zweiter Stoß nöthig gewesen.

»Mir diesen Dolch,« sagte Adlerkopf, indem er die dampfende Waffe aus dem noch zuckenden Körper des letzten Räubers zog; »er ist eine gute Wehr für einen Krieger.«

Und er steckte die Waffe, nachdem er sie im Gras abgewischt hatte, in seinen Gürtel. Die Leichen der Räuber wurden scalpirt und aus dem Lager geschafft, um den Geiern und Urubusen zur Beute zu dienen.

So endete Waktehno’s furchtbare Bande; leider war sie nicht die einzige in den Prairieen.

Nach dem Werke des Todes kehrten die Indianer sorglos in ihre Hütten zurück. In ihren Augen war es ein Schauspiel gewesen, das für sie nichts Neues hatte und also keinen erschütternden Eindruck auf ihre Nerven machte. Die Trapper dagegen entfernten sich, ungeachtet ihrer rohen Lebensweise, welche sie mit Blutvergießen vertraut machte, mit gepreßtem Herzen. Treuherz und der General begaben sich in die Höhle.

Die Frauen im Innern derselben hatten nichts von dem schrecklichen Auftritte und der blutigen Sühne, mit welchem er geendet, wahrgenommen.

XV.
Die Vergebung.

Das Wiedersehen von Onkel und Nichte war in hohem Grade rührend. Der seit einiger Zeit so schwer geprüfte alte Soldat fühlte sich glücklich, mit seinen Armen das Naturkind wieder zu umfangen, das seine ganze Familie ausmachte und durch ein wahres Wunder den ihr drohenden Gefahren entronnen war. Sie plauderten lange mit einander; der General erzählte ihr, wie es ihm in der Gefangenschaft ergangen, und konnte dem fragenden Mädchen gegenüber nicht ausführlich genug sein.

»Aber was ist jetzt Eure Absicht, Onkel?« lautete ihre Uebergangsfrage.

»Ach, mein Kind,« antwortete er wehmüthig und mit einem unterdrückten Seufzer, »wir müssen ohne Säumen diese schrecklichen Gegenden verlassen und nach Mexiko zurückkehren.«

Dem Mädchen wurde das Herz schwer, obschon sie in ihrem Innern die Nothwendigkeit einer schleunigen Rückkehr erkannte. Umkehren hieß von dem scheiden, den sie liebte, ohne Hoffnung auf ein mögliches Wiedersehen von dem Manne sich trennen, dessen trefflichen Charakter sie in jeder Minute traulicheren Umgangs mehr würdigen lernte, und der bereits für ihr Leben und ihr Glück zu einer Nothwendigkeit geworden war.

»Was hast Du, mein Kind? Du bist traurig und Deine Augen sind verweint,« sagte der General, ihr mit Innigkeit die Hand drückend.

»Ach, Onkel,« versetzte sie in wehmüthigem Ton, »warum sollte ich nicht traurig sein nach den Ereignissen der letzten Tage? Das Herz blutet mir.«

»Es ist wahr; wir sind die Zeugen und die Opfer von Schreckensscenen gewesen, die wohl zur Trauer stimmen können; aber Du bist noch jung, mein Kind, und in kurzer Frist werden die Unthaten, die Du künftig nicht mehr zu fürchten brauchst, nur noch als flüchtige Erinnerungen in Dir fortleben.«

»Werden wir bald aufbrechen?«

»Wo möglich morgen schon; denn was sollen wir weiter hier thun? Der Himmel selbst erklärt sich gegen mich, da er mich zwingt ein Vornehmen aufzugeben, dessen Gelingen das Glück meiner alten Tage ausgemacht haben würde. Doch Gott würdigt mich dieses Trostes nicht: sein Wille geschehe.«

»Was wollt Ihr damit sagen, Onkel?« fragte die Nichte mit Lebhaftigkeit.

»Nichts, was zur Zeit Interesse für Dich hätte. Es ist überhaupt besser, daß Du nichts davon erfährst und ich mein Leid allein trage. Ich bin alt und schon daran gewöhnt.«

»Mein armer Onkel.«

»Ich danke Dir für Deine liebevolle Theilnahme, Kind. Doch verlassen wir diesen traurigen Gegenstand und sprechen wir lieber von den tapfern Männern, gegen die wir so große Verpflichtungen haben.«

»Von Treuherz,« flüsterte Donna Luz erröthend.

»Ja, von Treuherz,« versetzte der General, »und von seiner Mutter, der würdigen Frau, der ich wegen der Wunde des armen Belhumeur noch nicht dafür danken konnte, daß sie es Dir, wie Du sagst, an nichts fehlen ließ.«

»Sie war wie eine zärtliche Mutter für mich besorgt.«

»Wie kann ich ihr und ihrem edlen Sohn je meine Schuld abtragen? Sie ist glücklich, daß sie ein solches Kind hat. Ach, mir ist diese Freude nicht gegönnt. Ich stehe allein.«

Und der General verhüllte traurig sein Gesicht mit den Händen.

»Und ich?« fragte das Mädchen.

»Ja, Du,« entgegnete er, sie mit Innigkeit umarmend; »Du bist meine liebe Tochter; aber ich habe keinen Sohn.«

»Das ist wahr,« murmelte sie träumerisch.

»Treuherz ist ein zu edler Charakter,« fuhr der General fort, »als daß er etwas von mir annehmen würde. Was ist da zu thun? Wie entledige ich mich meiner Verpflichtungen nach den unsäglichen Diensten, die er uns erwiesen hat?«

Es folgte ein kurzes Schweigen. Donna Luz beugte sich zu ihrem Onkel nieder, küßte ihn auf die Stirne und sagte mit leiser, bebender Stimme, während sie ihr Gesicht an seiner Schulter verbarg:

»Onkel, mir kömmt ein Gedanke.«

»Sprich ohne Furcht, meine Liebe; vielleicht hat ihn Dir Gott eingegeben.«

»Ihr habt keinen Sohn, dem Ihr Euren Namen und Euren Reichthum hinterlassen könnt?«

»Ach,« murmelte er; »ich glaubte einen Augenblick, einen finden zu können, aber diese Hoffnung ist für immer verschwunden. Du weißt; daß ich allein stehe.«

»Treuherz und noch mehr seine Mutter werden nichts von Euch annehmen wollen?«

»Nein.«

»Indeß glaube ich, daß es ein Mittel gibt, sie zu verbinden und es ihnen sogar aufzudrängen.«

»Das wäre?«

»Ihr klagt ja immer, Onkel, daß Ihr keinen Sohn habt, dem Ihr Euren Namen hinterlassen könnt. Warum nehmt Ihr nicht Treuherz an Sohnes statt an?«

Der General faßte sie in’s Auge; sie war von Scharlach übergossen und zitterte.

»Ei, Mädchen,« versetzte er, sie mit Zärtlichkeit umarmend, »Dein Gedanke ist nicht übel, aber nicht ausführbar.«

»Vielleicht doch,« flüsterte die Sennorita.

»Und selbst das Unmögliche angenommen,« fuhr der General fort, »seine Mutter ginge darauf ein, um ihm einen Rang in der Gesellschaft zu sichern, so würde er sich weigern. Glaubst Du denn, mein Kind, dieser in der Wildniß erzogene Mann, der sein ganzes Leben unter ergreifenden Scenen und Angesichts einer erhabenen Natur verbrachte, werde wegen einer Hand voll Goldes, das er als etwas Unnützes verachtet, auf das schöne, abenteuerliche Leben verzichten?«

»Wer weiß?« entgegnete sie, den Kopf schüttelnd.

»Gott ist mein Zeuge,« sagte der General. mit Nachdruck, »daß ich mich glücklich schätzen würde, wenn er darauf einginge, denn dann wären alle meine Wünsche erfüllt.«

»Versucht es immerhin, Onkel. Wird Euer Antrag zurückgewiesen, so habt Ihr wenigstens Treuherz bewiesen, daß Ihr nicht undankbar seid und daß Ihr seinen wahren Werth zu schätzen wißt.«

»Du willst es?« versetzte der General, der nur noch eines ermuthigenden Zuspruchs bedurfte.

»Ich bitte darum, Onkel,« versetzte sie, ihn umarmend, um ihre Freude und die Glut ihrer Wangen zu verbergen. »Ich weiß nicht, warum, aber es ist mir, als ob Ihr Euren Zweck erreichen würdet.«

»Sei es darum,« erwiederte der General mit einem wehmüthigen Seufzen. »Bitte Treuherz, daß er mit seiner Mutter zu mir komme.«

»Das soll sogleich geschehen sein,« rief sie vor Freude strahlend, hüpfte wie eine Gazelle von hinnen und war rasch hinter einer Ecke der Höhle verschwunden.

Der General senkte inzwischen gedankenvoll das Haupt und vertiefte sich in ernste Betrachtungen. Nach einigen Minuten erschien Donna Luz wieder und brachte Treuherz und dessen Mutter mit sich. Der General richtete sich auf, grüßte die Ankömmlinge höflich und gab seiner Nichte einen Wink, sich zu entfernen. Das Mädchen gehorchte mit klopfendem Herzen.

Es herrschte in diesem Theil der Höhle ein Helldunkel, das die Gegenstände nur unvollkommen unterscheiden ließ. Auch hatte Treuherzens Mutter ihren Rebozo in einer Weise angelegt, daß ihr Gesicht fast ganz verhüllt wurde.

»Ihr habt nach uns verlangt, General,« begann Treuherz. »Wie Ihr seht, haben wir uns beeilt, Eurem Wunsche zu entsprechen.«

»Ich danke Euch, mein Freund, für Eure Bereitwilligkeit,« versetzte der General. »Zuvörderst erlaubt mir, Euch meinen Dank für die wichtigen Dienste auszudrücken, die Ihr mir erwiesen habt — ebenso Eurer trefflichen Mutter für ihre zärtliche Sorgfalt gegen meine Nichte.«

»General,« entgegnete der Jäger bewegt, »ich danke Euch für diese gütigen Worte, die mich reichlich für Alles belohnen, was Ihr mir zu schulden glaubt.«

»Gleichwohl muß ich darauf bestehen, daß Ihr mir gestattet, Euch in einer andern Weise zu lohnen.«

»Mir zu lohnen?« rief der junge Mann, und eine Glutröthe überzog sein Angesicht.

»Laßt mich ausreden,« nahm der General wieder das Wort. »Sollte Euch der Vorschlag, den ich Euch machen möchte, nicht gefallen, so könnt Ihr mir ja eben so unverholen antworten, wie ich Euch frage.«

»So redet, General: ich höre.«

»Mein Freund, die Reise, welche ich in die Prairieen machte, hatte einen heiligen Zweck, den ich leider nicht erreichen konnte. Ihr seht selbst den Grund, denn meine Begleiter sind an meiner Seite erschlagen worden. So stehe ich fast ganz allein und bin genöthigt, eine Nachforschung aufzugeben, deren glücklicher Erfolg mir den kleinen Rest meiner Tage versüßt haben würde. Gott sucht mich bitter heim. Ich habe alle meine Kinder sterben sehen; eines, ein Sohn, ist mir vielleicht noch geblieben, aber in einem Augenblicke unbesonnenen Zornes verbannte ich ihn aus meinem Angesicht. Ich habe keinen Erben, dem ich nicht mein Vermögen, sondern meinen Namen hinterlassen könnte, der durch eine lange Reihe von Ahnen fleckenlos auf mich gekommen ist. Wollt Ihr mir die Familie ersetzen; die mir fehlt? Wollt Ihr mein Sohn sein?«

Bei den letzteren Worten hatte der General die Hand des Jägers ergriffen; Thränen perlten in seinem Auge, als er sie mit Wärme drückte.

Das unverhoffte Anerbieten kam Treuherz im höchsten Grade überraschend; das Herz klopfte ihm, und er wußte nicht, was er antworten sollte.

Da warf seine Mutter ihren Rebozo zurück. Ihr Gesicht war von Freude verklärt. Sie trat zwischen die beiden Männer, legte ihre Hand auf die Schulter des Generals, den sie festen Blicks betrachtete, und sprach mit vor Aufregung zitternder Stimme:

»Endlich, Don Ramon de Garillas, verlangt Ihr den Sohn wieder zurück, den Ihr vor zwanzig Jahren so grausam verstoßen habt.«

»Frau, was, wollt Ihr damit sagen?« entgegnete der General aus beklommener Brust.

»Nur so viel,« erwiederte sie mit majestätischem Nachdruck, »daß ich Donna Jesusita, Eure Gattin, bin, und daß Ihr in Treuherz Euren verstoßenen Sohn Raphael vor Euch habt.«

»Oh!« rief der General, auf die Kniee niederfallend und in einen Thränenstrom ausbrechend, »Verzeihung, Verzeihung, mein Sohn!«

»Vater,« rief Treuherz, der auf ihn zueilte und ihn aufzuheben versuchte, »was thut Ihr doch?«

»Mein Sohn,« entgegnete der Greis, außer sich vor Schmerz und Freude, »laß mich knieen, bis ich Deine Verzeihung erhalten habe.«

»Steht auf, Don Ramon,« sagte Donna Jesusita in mildem Tone; »schon lange birgt das Herz der Mutter und des Sohnes nur noch Liebe und Achtung für Euch.«

»Oh!« rief der Greis, der freudetrunken bald die Gattin, bald den Sohn umarmte, »das ist zu viel Glück. Ich verdiene diesen Segen nicht nach meinem grausamen Benehmen.«

»Vater,« versetzte der Jäger, »jener wohlverdienten Züchtigung verdanke ich es, wenn ich ein Ehrenmann geworden bin. Denkt an die Vergangenheit nur noch wie an einen Traum und freut Euch der Zukunft, die Euch lächelnd entgegenkommt.«

In diesem Augenblick näherte sich Donna Luz schüchtern. Sobald der General sie bemerkte, eilte er auf sie zu, ergriff sie bei der Hand und führte sie zu Donna Jesusita, welche das Mädchen in ihre Arme schloß.

»Du kannst Treuherz ohne Furcht lieben, meine Nichte,« sagte er mit vor Freude strahlendem Antlitz; »denn er ist wirklich mein Sohn. Gott hat es in seiner grenzenlosen Güte gefügt, daß ich in einem Augenblick, ihn wieder fand, als ich an einem solchen Glück schon verzweifelte.«

Das Mädchen stieß einen Freudenruf aus und verbarg ihr Gesicht an dem Busen der Donna Jesusita; die Hand aber überließ sie Don Raphael, der dieselbe, vor ihr niederfallend, mit Küssen bedeckte.