Der Marone,
oder:
Pflanzerleben auf Jamaica
(The maroon.)

Nach dem Englischen
von
Capitain Mayne Reid.

Vom Verfasser einzig rechtmäßige autorisierte Uebersetzung
für Deutschland.
von
Anna Sievers.

Wunderschön illustriert mit Originalmotiven, gestochen von N. Orr.

Altona.
Verlags-Bureau
1863.
Druck von Carl Röhring in Berlin Prinzenstr. 27.

Zweites Buch

Kapitel 1.
Ein anderes von derselben Art

in gleicher Auftritt von ähnlichem Charakter wie bei Jessuron fand zu derselben Zeit in Willkommenberg statt. Loftus Vaughan hielt mit seiner Tochter eben ein solches Gespräch, wie Jacob Jessuron mit Judith. Der Gegenstand war derselbe, und die Beweggründe des Pflanzers eben so niedrig wie die des Koppelhalters.

Smythje war noch im Bett. In seiner teuren Metropole hatte er Frühstunden niemals gekannt und vielleicht hatte er in seinem ganzen Leben die Sonne noch nicht aufgehen sehen. Die gewöhnliche Frühstückszeit auf Jamaika wäre für ihn viel zu früh gewesen. Deswegen hatte sein höflicher Wirt, der seine Gewohnheiten kannte, bereits jeden Morgen die Aufschiebung des Frühstücks angeordnet, bis sein Gast unzweideutige Zeichen von Wiederbelebung gegeben hatte. Keinem war es erlaubt, seine Träume als auch seinen Schlummer zu stören, bis Morpheus freiwillig sein Schlafzimmer verließ. Dann musste sein Kammerdiener Thomas, der die wichtige Wache versah, ins Zimmer treten und zurückkehrend die höchst wichtige Nachricht überbringen, daß sein Herr baldigst erscheinen werde.

In dieser Weise lag der Cockney den zweiten Morgen nach seiner Ankunft noch später wie gewöhnlich im Bett. Der Pflanzer sowie Käthchen hatten die frische Morgenluft schon einige Stunden vorher genossen. Beide waren draußen, wenn auch auf verschiedenen Wegen, gewesen und trafen sich nun in der großen Halle zu der Zeit, in welcher sie sonst gewohnt waren, ihr Frühstück einzunehmen. Aber noch war kein Frühstück bereit, auch wenn das Tischtuch längst aufgedeckt lag, denn es sollte erst aufgetragen werden, sobald der ausgezeichnete Gast die Gewogenheit haben würde, gütigst zu erscheinen.

Die junge Kreolin quälte sich wenig um die veränderte Stunde der Morgen- oder einer anderen Mahlzeit. Sie war zu jung, um bestimmte feste Gewohnheiten zu besitzen, die Berücksichtigung verlangen.

Bei Herrn Vaughan war dies aber anders und er empfand die Verschiebung des Frühstücks als eine sehr große Unbequemlichkeit. Um diese wenigstens etwas zu verringern, hatte er sich eine Tasse Kaffee und etwas Zwieback bestellt, und hiermit war er gerade beschäftigt, als Käthchen ins Zimmer trat.

Gelegentlich, halb erwartungsvolle, halb unruhige Blicke, die er nach dem großen Gang, den Käthchen kommen musste, hinaufwarf, zeigten deutlich eine bestimmte Absicht an. Entweder er erwartete eine besondere Mitteilung oder er hatte selbst eine solche zu machen.

Das Letztere war jedenfalls wahrscheinlicher, da die junge Kreolin beim Eintreten sich sofort mit einer Frage an ihren Vater wandte.

»Du hast nach mir gesandt, Papa? Das Frühstück ist ja doch noch nicht fertig!«

»Nein, Katharina«, erwiderte Herr Vaughan ernst, »deswegen geschah es auch nicht.«

Der ernste Ton war gar nicht nötig, die Benennung Katharina war schon hinreichend, um Käthchen anzudeuten, daß ihr Vater in höchst ernsthafter Stimmung sei, denn nur dann pflegte er sie bei ihrem wirklichen vollen Taufnamen zu nennen.

»Setz dich dahin!«, sagte er und wies auf einen Sessel, dem er selbst gegenübersaß. »Setze dich, meine Tochter und höre mich an, ich habe dir etwas Wichtiges zu sagen.«

Die junge Dame gehorchte schweigend, nicht ohne ein wenig von jener widerstrebenden Verlegenheit, die gewöhnlich Kranke zeigen, wenn sie sich dem Arzt gegenübersetzen, oder die ein unartiges Kind kundgibt, wenn es sich vorbereitet, elterlichen Ermahnungen zuzuhören.

Indes war die natürliche Heiterkeit der kleinen Quasheba nicht so leicht zu besiegen. Obwohl der auf ihres Vaters Gesicht sich abmalende ungewöhnliche Ernst sie leicht zurückgedrängt haben könnte, so hatte doch die Förmlichkeit, mit der die Unterredung begann, eine ganz entgegengesetzte Wirkung, denn in den beiden lieblichen Winkeln ihres niedlichen Mundes hätte man eine unverhüllte Neigung zum Lächeln wahrnehmen können.

Ihr Vater bemerkte dies, aber anstatt das Lächeln zu erwidern, wurde er nur noch ernsthafter.

»Komm, Katharina!«, sagte er verweisend, »ich habe dich eines ernsthaften Gegenstandes halber rufen lassen. Ich hoffe, du wirst mir ernsthaft zuhören, wie es dem Gegenstand angemessen ist, den ich dir vorführen will.«

»Aber, Papa, wie kann ich nur ernsthaft sein, bevor ich den Gegenstand kenne. Du bist doch nicht krank, so hoffe ich?«

»Ei, was, nein, nein! Dies hat mit meiner Gesundheit gar nichts zu tun, die Gott lob gut genug ist, und mit deiner auch nicht. Es betrifft nicht unsere Gesundheit, sondern unseren Wohlstand, Katharina!«

Die letzten Worte wurden mit Nachdruck und zugleich in vertraulichem Ton gesprochen, als wollte er der Tochter Mitgefühl und Teilnahme für den vorzubringenden Gegenstand gewinnen.

»Unsern Wohlstand, Papa? Ich hoffe, es ist nichts Besonderes vorgefallen? Hast du Verluste gehabt?«

»Nein, liebes Kind«, erwiderte Herr Vaughan, nun in einem zärtlichen väterlichen Ton redend. »Nichts der Art, Dank dem Glück und vielleicht auch ein wenig meiner eigenen Klugheit. Es sind keine Verluste, sondern Gewinne, an die ich denke.«

»Was, Gewinne?«

»Ja, Gewinne, du kleiner Schelm! Gewinne, zu denen du mir helfen kannst.«

»Ich, Papa? Wie könnte ich dir wohl helfen? Ich weiß ja gar nichts von Geschäften, ganz gewiss, ich weiß gar nichts davon.«

»Geschäft? Ha, ha! Es ist ja gar kein Geschäft, Käthchen. Die Rolle, die du dabei zu spielen hast, wird dir Vergnügen machen, so wenigstens hoffe ich.«

»Bitte, sage mir doch, was es ist, Papa? Vergnügen habe ich ja gern, das weiß jedermann.«

»Katharina!«, sagte der Vater, noch einmal den ernsten Ton anschlagend, »weißt du, wie alt du bist?«

»Gewiss, Papa! Nach dem, was man von mir gesagt, bin ich am letzten Geburtstag gerade achtzehn Jahre alt gewesen.«

»Und weißt du auch, was junge Mädchen in dem Alter gewöhnlich tun und woran sie denken sollen?«

Käthchen stellte sich entweder so oder wusste wirklich nicht, welche Antwort sie hierauf geben sollte.

»Komm«, sagte Herr Vaughan spöttisch, »du weißt schon, was ich meine, Katharina.«

»Nein, Papa, ich weiß wirklich nicht. Du weißt ja wohl, ich habe kein Geheimnis vor dir. Hätte ich eins, ich würde es dir sagen.«

»Ja, ich weiß, du bist ein gutes Mädchen und würdest mir alles sagen. Aber das ist eine Art Geheimnis, das du freilich wohl keinem sagen würdest, selbst nicht mir, deinem Vater.«

»Bitte, was ist es, Papa?«

»Nun, in deinem Alter, Käthchen, fangen die meisten Mädchen – und es ist ganz recht und der Natur gemäß, daß sie dies tun – an einen jungen Mann zu denken an.«

»O, ist es das, was du meinst? Nun, da kann ich dir sagen, Papa, daß ich auch schon an einen gedacht habe.«

»Ja?«, rief Herr Vaughan verwundert, doch zufrieden aus. »Hast du, hast du wirklich schon?«

»Ja, gewiss«, antwortete Käthchen mit einer Miene der unschuldigen Naivität. »Ich habe wirklich an einen gedacht, und so häufig, daß der Gedanke mich kaum wieder verlassen will.«

»Ha!«, erwiderte der Custos, aufs Höchste verwundert über ein so unerwartetes und offenes Bekenntnis. »Seit wann ist das gewesen, mein Kind?«

Die Antwort wurde mit einiger Ungeduld und unruhig erwartet.

»Seit wann?«, wiederholte Käthchen sinnend.

»Ja, wann fingst du zuerst an, an den jungen Mann zu denken?«

»O, vorgestern nach dem Mittagsessen, als ich ihn das erste Mal sah, Vater.«

»Beim Mittagsessen sahst du ihn zuerst«, verbesserte Vaughan seine Tochter, »aber darauf kommt es nicht an«, fuhr er fort und rieb sich froh die Hände, während er das verwirrte Aussehen Käthchens gar nicht beachtete. »Du hast vielleicht in den ersten Augenblicken bei der Vorstellung gar nicht daran gedacht. Das ist freilich nicht oft der Fall. Das bisschen Blödigkeit wird schon vorübergehen. Und so, Käthchen, du magst ihn wirklich leiden – du denkst, du magst ihn leiden?«

»Ja, Vater, das tue ich wirklich, besser als einen, den ich je gesehen, ausgenommen dich selbst, liebster Papa.«

»Ah, mein kleiner Liebling, das ist ein großer Unterschied. Das eine ist Liebe, das andere ist kindliche Zuneigung, beides ganz recht an seinem Platz. Nun, Käthchen, da du ein so gutes Mädchen bist, habe ich auch einige angenehme Nachrichten für dich.«

»Was denn, Papa?«

»Ich weiß wirklich nicht, ob ich es dir sagen soll oder nicht«, sagte der Custos und klopfte seiner Tochter spielend auf die Wange. »Wenigstens nicht jetzt, meine ich. Es könnte dich zu glücklich machen.«

»O, Papa, ich habe dir gesagt, was du von mir gewünscht hast und ich sehe, es hat dich vergnügt gemacht. Nun wirst du mir doch gewiss nicht vorenthalten, was, wie du sagst, mich beglücken wird. Was ist das für eine Neuigkeit?«

»Höre denn, Käthchen«, und Herr Vaughan beugte sich vorn über, als wolle er seine Mitteilung noch eindringlicher machen, und flüsterte ihr zu: »Er teilt deine Gefühle, er mag dich leiden!«

»Vater, ich fürchte, das ist nicht der Fall«, sagte die junge Kreolin mit ernsthafter Miene.

»Ja, ja! Ich sage es dir, Mädchen! Er ist über die Ohren in dich verschossen, ich weiß es. Ich sah es auch von der ersten Minute an. Ein Blinder hätte es sehen können, aber ein Blinder sieht auch besser als ein verliebtes Mädchen. Ha, ha, ha!«

Custos Vaughan lachte laut und lange über den so unerwartet vorgebrachten Witz, denn in diesem Augenblick war er wirklich zur höchsten Fröhlichkeit gestimmt.

Sein liebster Traum sollte jetzt in Erfüllung gehen.

Montagu Smythje liebte seine Tochter. Das wusste er zwar schon zuvor, aber nun hatte seine Tochter selbst es halb zugegeben, ja geradezu eingestanden, daß sie Smythje leiden möge. Und war Leidenmögen hier nicht Liebe?

»Ja, Käthchen«, sagte er, sobald sich seine übermäßige Freude ein wenig gelegt, »du bist blind, du kleine Einfalt, sonst hättest du alles gleich gesehen. Sein Betragen hätte dir gleich gezeigt, welche Rücksichten er auf dich nimmt.«

»Ach, Vater, ich meine, sein Betragen zeigt vielmehr, daß er auf keinen von uns Rücksicht nimmt. Er ist zu stolz, um auf jemanden Rücksicht zu nehmen.«

»Was, zu stolz? Unsinn! Das ist nur so seine Art. Dir hat er sich gewiss nicht so gezeigt, Käthchen?«

»Ich kann ihn eigentlich nicht tadeln«, fuhr das junge Mädchen in ernsthaftem Ton sprechend fort. »Es war nicht sein Fehler. Deine Behandlung, lieber Vater – du musst mir nicht böse sein, daß ich dies sage – war die nicht vollkommen genügend, um ihn dazu zu bringen, was er getan hat?«

»Meine Behandlung«, rief der Custos überrascht. »Kind, ich glaube, du faselst! Ich konnte ihn doch nicht besser behandeln, wie ich es gemacht habe. Ich habe ja alles getan, um ihn zu unterhalten, damit er sich hier zu Hause fühlen soll. Nach der Art, wie er sich gegeben hat, so ist das alles Unsinn, was du von seinem Stolz gesprochen hast. Uns gegenüber hat er ihn wenigstens gar nicht gezeigt. Im Gegenteil, er hat sich ganz bewunderungswürdig uns gegenüber betragen. Ganz gewiss, kein Mann könnte sich mit größerer Höflichkeit gegen dich benehmen, als es Herr Smythje getan hat.«

»Herr Smythje!«

Das Erscheinen dieses Herrn in demselben Augenblick hielt Herrn Vaughan ab, die Wirkung zu bemerken, welche die Nennung dieses Namens bei Käthchen hervorbrachte, in Wahrheit eine ganz unerwartete und auffallende Wirkung, die sich offen in dem Ausdruck zeigte, den Käthchens Züge plötzlich annahmen.

Diese Unterbrechung, die nun die weitere Aufklärung verhinderte, die seine Tochter sonst unbezweifelt sofort herbeigeführt haben würde, ließ Herrn Vaughan sich unverzüglich zum Frühstück mit beträchtlich vermehrtem Appetit sehen.

Sein Gast hatte seine ganze Aufmerksamkeit erfordert und hatte ihn auch veranlasst, das Zwiegespräch abzubrechen. Er hatte deshalb weder die eigentümliche Wiederholung des Namens Smythje gehört, noch die von Käthchen mit leiser Stimme, als sie sich dem Frühstückstisch zuwandte, gemurmelten Worte.

»Ich glaubte, es sei Herbert!«

Kapitel 2
Eine Geliebte wird erwartet

Das Fortgehen des jungen Engländers unter der Führung Quacos war für die schwarze Bande das Zeichen gewesen, sich zu zerstreuen.

Auf Befehl des Führers trennten sie sich in Haufen von zwei oder drei Personen, entfernten sich in verschiedenen Richtungen und verschwanden zwischen dem Unterholz ebenso geräuschlos, wie sie zuvor aus demselben herausgetreten waren.

Cubina allein verblieb auf der Lichtung, während der gefangene Flüchtling auf einem Baumstamm neben ihm niedergekauert saß.

Einige Minuten lang stand der Maronenhauptmann, sich auf seine Flinte stützend, die ihm einer aus seinem Gefolge gebracht hatte, die Augen auf den Gefangenen gerichtet. Er schien darüber nachzudenken, welches Verfahren er in Bezug auf den unglücklichen Sklaven einschlagen soll. Der finstere, auf seinem Gesicht ruhende Schatten kündete an, daß ihn eine Erwägung beunruhige.

Der Flüchtling, ihm zur Seite, sah seinen Befreier, der ihn zu gleicher Zeit auch eingefangen hatte, mit teils liebevollen, teils besorgten und furchtsamen Blicken an, da er auf seinem Gesicht ähnliche Veränderungen bemerkte. Seine Hoffnungen überwogen seine Befürchtungen. Obgleich unfähig, den Zusammenhang zu begreifen, ebenso wenig wie er die Beweggründe des Maronen kannte, ihn von seinen Verfolgern zu befreien, so wusste er doch so viel, daß er schonungslosen, rauen Händen entkommen war, um in andere zu fallen, die nicht nur erbarmungsvoll, sondern mitleidig und freundlich zu sein schienen. Hätte er geahnt, daß eben sein Befreier mit sich selbst überlegte, ob er ihn ausliefern sollte, und zwar denselben Leuten, von denen er ihn losgemacht hatte, oder gar ihrem gänzlich erbarmungslosen Herrn, hätte er vermuten können, daß dies der Gegenstand seines stillen Nachsinnens sei, dessen Zeuge er augenblicklich war, seine Besorgnisse und Befürchtungen wären zweifelsohne stärker als seine Hoffnungen.

Der Maronenhauptmann fühlte sich selbst in Verlegenheit, daher seine zögernde und nachdenkliche Haltung. Seine Pflicht war in Zwiespalt mit seinen Wünschen. Gleich zuerst schon hatte ihn das Gesicht des Gefangenen interessiert, und nun, da er Zeit gehabt hatte, es genauer zu prüfen und seine edlen Züge bemerkt hatte, wurde der Gedanke, ihn einem so grausamen Herrn, dessen Anfangsbuchstaben auf seiner Brust standen, wieder zu überliefern, ihm immer mehr zuwider.

Wohl war einmal eine Zeit, wo ein Maronenhauptmann eine Übertretung dieses Gesetzes leichter angesehen haben würde, doch das war noch vor der Eroberung der Stadt Trelawney oder vielmehr vor ihrer verräterischen Übergabe, gefolgt von der niederträchtigsten in der Geschichte bekannten Verbannung.

Dieser Verrat hatte eine große Veränderung hervorgebracht. Die Maronen, die der gezwungenen Verbannung entronnen waren und stets noch in den Bergfestungen unter Aufrechthaltung ihrer Unabhängigkeit verweilten, waren keineswegs ein mächtiges Volk mehr, sondern lediglich nur noch ein Überbleibsel, deren Schwäche sie nicht nur den Gesetzen der Insel, sondern auch selbst der Tyrannei und den Launen solcher Pflanzer und Richter unterwarf, die einen Gefallen daran fanden, sie zu verfolgen.

Dies war die Lage Cubinas und seiner kleinen Bande, die ihre Heimat in den Trelawneybergen aufgeschlagen hatten.

Der Maronenhauptmann war nicht allein verpflichtet, sondern selbst gezwungen, den flüchtigen Sklaven auszuliefern. Handelte er nicht so, würde er seine eigene Freiheit gefährden. Er wusste dies ganz wohl, auch ohne die von Ravener in so bestimmten Ausdrücken ausgestoßene Drohung.

Sein Interesse war daher ganz dasselbe wie seine Pflicht, und diese konnte daher nur bei ihm in Betracht kommen. Der Gefangene war eine Beute, für die er berechtigt war, eine Belohnung zu verlangen – ein Beutegeld.

Dennoch fesselte ihn diese Erwägung keinen Augenblick gänzlich. Die Aussicht auf eine Belohnung würde kein Gewicht bei ihm gehabt, ja nicht einmal den geringen Zweifel bei ihm erregt haben, hätte Cubina nicht gerade jetzt und zu einem ganz besonderen Zweck Geld nötig gehabt.

So waren nun drei höchst triftige Gründe für die Rückgabe des Sklaven an seinen Herrn vorhanden: Pflicht, Notwendigkeit und eigener Vorteil. Und dennoch regte sich in der Brust des gelben Jägers ein edleres Gefühl – die Menschlichkeit. Ob diese wohl die übrigen drei besiegen wird?

Allerdings möchten die wenigen Worte, die er vor dem Fortgehen Herberts hatte fallen lassen, nämlich die bedingungsweise Drohung des Ungehorsams gegen das Gesetz, fast der Hoffnung Raum geben, daß dies Letztere der Fall sein würde.

Wie er nun so dastand und auf seinen Gefangenen blickte, wurde diese Drohung in einer Art unwillkürlichen Selbstgespräches wiederholt, während sich noch ein anderer Beweggrund in einigen, seinen Lippen entschlüpfenden kurzen Reden kundgab.

»Carambo!«, murmelte er und gebrauchte einen spanischen, stets in verdorbener Form noch unter den Maronen benutzten Ausruf. »Er sieht Yola so ähnlich, als ob er ihr Bruder wäre! Ich bin sicher, er ist vom selben Volk, vielleicht von ihrem Stamm. Zwei- oder dreimal hat er schon das Wort Fellah gebraucht. Außerdem sind seine Farbe, seine Gestalt und sein Haar ganz wie bei ihr. Zweifelsfrei, er ist ein Fellah!«

Das letzte Wort wurde so laut gesprochen, daß der Jüngling es hören konnte.

»Ja! Fellah, Fellah!«, rief er aus, indem er die Augen, gleichsam um die Wahrheit seiner Aussage zu bestätigen, bedeutungsvoll auf seinen Gönner und Befreier warf. »Kein Sklave! – Kein Sklave!«, fügte er dann hinzu und schlug mit der Hand auf die Brust, als er diese Worte wiederholte.

»Sklave! Kein Sklave!«, rief der Marone vor Verwunderung stutzend: »Das ist Englisch genug. Das Wort ist ihm gelehrt, das ist klar. Kein Sklave! Was kann er damit sagen wollen?«

»Fellah ich – kein Sklave!«, rief der Jüngling mit denselben Gebärden wie zuvor.

»Das ist sonderbar, gewiss«, murmelte der Marone nachdenklich. »Was kann er damit meinen, wenn er sagt, daß er kein Sklave – denn das ist doch gewiss, was er sagen will. Sklave muß er sein, wie käme er sonst hierher? Ich habe davon gehört, daß vorgestern eine Schiffsladung gelandet wurde und daß der alte Jude die meisten von den Sklaven oder alle gekauft hat. Dieser arme Bursche muß dazugehören. Wahrscheinlich hat er die Worte am Bord des Schiffes gelernt. Vielleicht spricht er auch von dem, was er in seinem eigenen Land gewesen war. Der arme Teufel! Er wird bald genug den Unterschied herausgefunden haben!«

»Carambo!«, fuhr der Marone nach einiger Unterbrechung fort, während welcher er die Gesichtszüge des neuangekommenen Afrikaners aufmerksam betrachtete. »Es ist eine Schande, einen solchen Mann zum Sklaven zu machen, einen Mann, der einem freigeborenen Menschen hundertmal ähnlicher ist, als sein elender Herr! Ah! Dios! Dios! Das ist ein hartes Geschick, das er zu tragen hat. Ich fühle mich mehr wie halb versucht, in Gefahr zu laufen und ihn von solchem Geschick zu retten. Nur daß ich das Geld nötig habe -«

Wie jener halbe Entschluss die Seele des Maronen erfüllte, war er von einem edlen und stolzen Gesichtsausdruck begleitet.

»Wenn sie ihn nur nicht in meinem Besitz gesehen hätten«, fuhr er fort, zu überlegen. »Aber der Aufseher und die spanischen Schufte wissen alles und werden - - Nun wohl, so lass sie — aber auf alle Fälle will ich ihn nicht eher zurückgeben, bis ich Yola gesehen habe. Sie kann gewiss mit ihm reden. Wenn er ein Fellah ist, so muß sie es können. Da wollen wir hören, was er zu sagen hat, und was das beständige kein Sklave bedeutet. Ha!«, rief der Sprecher aus und begann nun ein lautes Selbstgespräch. »Wie die Zeit hingegangen ist! Wahrhaftig, in wenigen Minuten ist es Mittag. Yola muß bald hier sein. Um zwölf Uhr wollte sie kommen. O, ich muß ihn fortbringen, daß er nicht zu sehen ist, und diese toten Hunde auch, oder meine schüchterne Kleine wird erschreckt werden. Hier ist so vielerlei vorgegangen, Blut, Tod und Feuer, daß sie kaum den alten traulichen Platz wiedererkennen wird. Hör mal, Fellah! Komm hierher und quetsche dich da mal hinein, bis ich dich wieder herausrufe.«

Für den Flüchtling waren die Gebärden seines Gönners verständlicher als seine Worte. Er sah aus ihnen, daß er sich zwischen den Ausläufen und Strebepfeilern der mächtigen Ceiba verbergen sollte, stand deshalb vom Baumstumpf, auf dem er saß, auf und folgte sofort der ihm gemachten Anforderung.

Der Maronenhäuptling ergriff den Schwanz eines der großen Bluthunde, schleifte den Leichnam etwas über die Lichtung und warf ihn in ein dichtes Gebüsch. Dann kehrte er zur Ceiba zurück, brachte den anderen Leichnam in gleicher Weise fort, ermahnte den Flüchtling, ruhig in seinem Versteck zu verbleiben, und erwartete nun die Teure, deren Ankunft um die Mittagszeit bestimmt war.

Kapitel 3
Eine Liebeszene unter der Ceiba

Der Liebende, der wirklich geliebt wird, braucht nie eine Täuschung zu befürchten. Treu ihrer Liebe und pünktlich zur bestimmten Zeit erschien die erwartete Herzgeliebte auf der Lichtung.

Mit etwas furchtsamem, doch anmutigem Schritt näherte sie sich der Ceiba, doch war ihre Miene zuversichtlich und bewies klar, daß sie in keiner Weise zweifelhaft war. Ein zutrauliches und etwas gefallsüchtiges leichtes Lächeln, das in ihren dunklen Augen flammte und um ihre anmutig gewölbten Lippen spielte, redete deutlich von einem bereits fest beschworenen Liebesbund und verkündete ein unerschütterliches Vertrauen in die gegenseitig ausgetauschten Liebesschwüre.

Cubina eilte ihr rasch entgegen, und die Liebenden trafen sich auf dem offenen Grund, etwas von dem Riesenbaum entfernt. Beider Haltung beim Begrüßen zeigte, daß dies wohl nicht mehr ihre erste Zusammenkunft sei, sondern daß sie sich schon oft zuvor auf demselben Platz getroffen hatten.

Die Gegenwart des Flüchtlings, der aber von der Stelle nicht gesehen werden konnte, hielt Cubina nicht ab, seine Geliebte mit einem herzlichen Kuss zu empfangen und sie einen Augenblick aufs Zärtlichste in seine Arme zu schließen.

Als der erste Rausch des wonnigen Entzückens vorüber war, begann das Zwiegespräch. Das Mädchen redete zuerst.

»O, Cubina! Neues zu erzählen!«

»Komm, mein Lieb! Was Neues denn? Ah, du siehst ernsthaft aus, Yola. Deine Neuigkeiten sind nicht sehr gut, nicht wahr?«

»Nein, nicht gute, schlechte Neuigkeiten!«

»Lass mich sie hören, Lieb. Hat dir Cynthya vielleicht etwas gesagt? Du solltest gar nicht beachten, was das Mädchen sagt.«

»Nein, Cubina, ich kümmern nicht, was sie sagt. Ich sie kennen – böses, schlechtes Mädchen. Nicht Cynthya sagen, was mich nun quält. Fräulein Käthchen sagen.«

»O, etwas, was Fräulein Vaughan gesagt hat, kann nichts Schlimmes sein. Aber was ist es denn, liebe Yola? Nach all diesen kann es nicht viel sein.«

»O, Cubina, es wohl etwas sein. Ich fürchten, ich bleiben müssen lange Zeit von dir, sehr lange Zeit!«

»Von mir entfernt bleiben? Fräulein Vaughan wird doch deiner Zusammenkunft mit mir nicht entgegen sein?«

»Nein, das nicht. Etwas anderes mich hindern, ganz anderes.«

»Was denn?«, forschte der Liebende, der nun sah, daß seine Geliebte zögerte, ein Wort auszusprechen, dessen Erinnerung allein sie erröten ließ. »Komm, liebe Yola, fürchte dich nicht, es mir zu sagen. Wir sind ja Verlobte und da sollte kein Geheimnis zwischen uns sein. Was wolltest du nur sagen?«

Mit leiser, flüsternder Stimme, während sie mit heißer Liebesglut in seine Augen blickte, sagte das Mädchen das Wort: »Heiraten.«

»Ho, ho!«, rief der Liebende mit zuversichtlichem Ton aus. »Ich hoffe, da will nichts kommen, uns daran zu hindern. Ich habe nun schon fast hundert Pfund aufgespart, und ein glücklicher Fang, den ich diesen Morgen gemacht habe, wird dazu beitragen, die Summe voll zu machen. Der Custos wird auch nicht mehr verlangen als hundert Pfund, obwohl, wenn du einmal mein bist«, fuhr der Liebende fort und richtete einen innigen, mit einem höchst zärtlichen Lächeln verbundenen Blick auf seiner Geliebten holdseliges Angesicht, »obwohl dann alles Geld der Welt mich nicht bewegen könnte, wieder von dir zu lassen. Doch ich hoffe«, fügte er in scherzhafter Weise hinzu, »hundert Pfund werden genügen, dich zu meiner Sklavin zu machen.«

»Deine Sklavin, Cubina?«

»Ja, Yola, so wie ich jetzt der deine bin.«

»Ah, in der Weise, Yola dein, dein für immer, für alle, alle Zeit!«

»Ich will dir glauben, teures Mädchen«, versicherte der Liebende, mit einem freudigen Blick die Heißgeliebte anschauend. »Ich bin überglücklich in dem Gedanken, daß du auf diese Weise bereits mein bist und daß ich deiner Versicherung zufolge dein Herz wie deine Seele besitze. Aber, teuerste Yola, so lange noch ein anderer der Eigentümer deines Körpers ist, und wenn auch nicht mit Recht, doch die Macht besitzt, ganz nach seinem Belieben zu verfahren, -denn wer kann diese stolzen Pflanzer hindern, Verbrechen zu begehen, deren Richter sie selbst sind? O, Yola, es ist erschreckend, über ihre schändlichen Handlungen nachzudenken. Diesen Morgen noch bin ich auf ein schlimmes Beispiel ihrer Grausamkeit gestoßen, und wenn ich daran denke, daß du in der Macht eines solchen bist, so ergreift mich ein Gefühl, als wäre jede Stunde, bis ich deine Freiheit zu erlangen vermag, ein ganzer, ewig langer Tag. Stets habe ich Furcht, es möge sich noch etwas ereignen, was mich verhindern könnte.«

»Gerade heute hatte ich große Hoffnungen«, fuhr der Liebende dann fort und verstärkte seine Worte durch ein liebesvolles Lächeln. »Es ist mir nämlich geglückt, die hundert Pfund beinahe zusammenzubringen, und das Beutegeld, das ich für den aufgefangenen Flüchtling zu bekommen erwarte, wird sie voll machen.«

Das Mädchen gab auf diese Rede ihres Geliebten keine Antwort, sondern blickte ihn schweigend und gleichsam halb vorwurfsvoll an. Er bemerkte etwas der Art in ihren Blicken oder glaubte es vielmehr zu bemerken.

»Was, Yola, du bist nicht mit dem, was ich sagte, zufrieden? Du tadelst mich? Ja, du hast recht. Ich muß zugestehen, es ist gerade keine sehr achtbare Weise, das Kaufgeld für dich zu erwerben! Maldito! Was kann ich denn nur tun? Wir Maronen haben ja keinen anderen Weg, Geld zu verdienen, ausgenommen durch die Jagd auf Wildschweine und durch den Verkauf des eingesalzenen Fleisches. Doch das gibt uns nicht mehr, als zum Leben nötig. Carambo! Auf die Weise würde ich niemals hundert Pfund zusammenbekommen. Deshalb tadele mich nicht, herzliebste Yola, um das, was ich getan habe. Ich versichere dir, es ist mir selbst höchst zuwider, dieses Menschenjägergeschäft. In Betracht des jungen, heute Morgen eingefangenen Burschen, so würde ich lieber schon einige Gefahr laufen, als ihn zurückgeben, wäre dies nicht dazu förderlich, dir die Freiheit zu verschaffen. Dazu muß ich die hundert Pfund haben, die hoffentlich genügen werden, deinen Herrn zu befriedigen.«

»Ach, Cubina«, erwiderte die Sklavin seufzend, »das die schlechten Nachrichten, ich bringen. Hundert Pfund nicht genug für Massa. Vor zwei Tagen zweimal so viel geboten für arme Sklavin Yola.«

»Zweihundert Pfund geboten für dich!«, rief der Marone mit der höchsten Verwunderung aus, während seine Stirn sich mit düsteren Wolken umzog. »Ist es das, was du meinst, Yola?«

»Ach ja!«, antwortete die Sklavin, ihren tiefen Seufzer wiederholend.

»Und wer – wer ist es?«, fragte der Liebende schnell und ernst, während ein Strahl der Eifersucht aus seinen dunkeln Augen gleich einem Doppelblitz durch den wolkenschwangeren Himmel hervorschoss.

Er wusste ganz wohl, daß kein Mensch zweihundert Pfund für eine Sklavin, selbst für Yola, ohne eine schlechte Absicht dabei zu haben, bieten könne. Des Mädchens Schönheit zugleich mit dem übertriebenen Anerbieten würde selbst dem an ihrem Geschick gänzlich Teilnahmslosen leicht den Beweggrund an die Hand gegeben haben. Wie viel mehr musste dies alles den Verdacht eines Liebhabers wecken!

»Ist es ein weißer Mann?«, fuhr er fort, ohne die Antwort auf die erste Frage abzuwarten. »Eigentlich brauche ich danach nicht zu fragen. Aber sag mir, Yola, wer ist es, der so schändlich dein Eigentümer werden möchte? Du weißt es vermutlich?«

»Fräulein Käthchen mir alles sagen. Er Jude – böser, weißer Mann! Derselbe, der mich nahm vom großen Schiff, der mich zuerst verkauft an Massa Vaughan.«

»Ha!«, stieß der Liebende mit scharfem, zornigem Ton aus, »der alte Halunke ist es. Wohl magst du ihn einen bösen weißen Mann nennen. Ich kenne den alten Schurken ganz gut. Carambo, was kann er von ihr wollen?«, murmelte der Marone nachsinnend mit bekümmerter Reue. »Irgendeine schändliche Absicht, ja das ist ganz gewiss, ganz unzweifelhaft!« Dann wandte er sich abermals an seine Geliebte.

»Du bist doch gewiss, Yola, der alte Jude machte dieses Gebot?«

»So Missa mir sagen.«

»Zweihundert Pfund! Und Herr Vaughan schlug sie aus?«

»Fräulein Käthchen nicht erlauben Massa Vaughan, mich zu verkaufen. Sie sagen: Niemals! Ach, junges Fräulein so gut! Sehr, sehr gut! Nicht kümmern, wie viel Geld er geben. Sie niemals bösen weißen Mann Yola nehmen lassen. Sie so sagen alle Zeit.«

»Fräulein Käthchen, ja, es ist wahr, Yola. Sie ist gut, sie ist edelmütig! Sie muß es nicht gewollt haben, sonst würde der Custos nimmer so ein verlockendes Anerbieten ausgeschlagen haben. Zweihundert Pfund! Es ist eine große Summe. Nun, ich muß von Neuem beginnen, ich muß Nacht und Tag arbeiten, um sie zu verdienen; doch dann, wenn sie mich auch abweisen würden? Ha, was dann?«

Der Redende hielt inne, nicht, als erwarte er eine Antwort von der dicht bei ihm Stehenden, sondern vielmehr von seinen eigenen Gedanken.

»Daran ist nicht zu denken!«, fuhr er fort und seine Gesichtszüge nahmen wieder einen hoffnungsvollen und unbekümmerten Ausdruck an. »Sei für die Zukunft nur nicht bange, Yola. Mag es auch zum Ärgsten kommen, du sollst dennoch mein werden. Ja, Teuerste, du sollst mindestens meine Gebirgsheimat teilen, wenn es auch nur die Heimat eines Geächteten ist!«

»O!«, rief das junge Mädchen aus, erschreckt durch die wilden Blicke und Worte des Geliebten, und zu gleicher Zeit die Blutspuren der erschlagenen Hunde erblickend. »Blut, Cubina?«

»Nur das einiger Tiere, ein wilder Eber und zwei Hunde, die gerade hier getötet wurden. Lass dich das nicht erschrecken. Du musst nun mutig sein, meine liebste Yola, da du die Frau eines Maronen sein sollst. Unser Leben ist stets voll Gefahren.«

»Mit dir Yola nichts fürchten. Sie hingehen überall, – weit über die Berge, – selbst nach dem Jumbéfelsen, – überall, wo du sie heißt hingehen, Cubina.«

»Vielen Dank, liebe Teure! Vielleicht mögen wir einmal gezwungen sein, weit über die Berge zu gehen, und noch dazu auf der Flucht, Yola. Aber wir wollen es zu vermeiden suchen. Wenn dein Herr rechtschaffen handelt, haben wir es nicht nötig. Wenn nicht, dann wirst du mit mir fliehen! Willst du nicht?«

»Was Cubina wollen, Yola auch wollen. Wohin er gehen, sie auch gehen!«

Dies leidenschaftliche, mit aller Glut der reinen Liebe erteilte Versprechen wurde durch einen heißen Kuss besiegelt, dem während einiger Augenblicke ein heiliges Stillschweigen folgte.

»Genug nun!«, sagte der Liebende dann. »Als letztes Rettungsmittel mögen wir das immerhin tun, doch wollen wir das Beste hoffen, und vielleicht kann ja ein glücklicher Zufall eintreten. Die Männer meines Gefolges sind alle treu und werden mir stets helfen, aber leider sind sie alle arme Jäger wie ich selbst. Wohl mag es noch eine lange Zeit dauern, bevor ich dich vor der Welt furchtlos ganz mein eigen nennen kann, länger vielleicht, als ich erwartet habe. Aber das macht nichts aus, wir können oft zusammenkommen. Doch nun, herzliebste Yola, höre aufmerksam dem zu, was ich dir jetzt sagen werde, höre aufmerksam zu und behalte es wohl! Wenn je ein weißer Halunke dich beschimpfen will – du weißt schon, was ich meine! - Wenn du dich jemals in einer solchen Gefahr befindest, worin du gewiss sein würdest, wäre der alte Jessuron dein Herr geworden, und wer mag wissen, ob so etwas nicht jeden Tag eintreten kann, dann, liebes Herz, dann fliehe nach dieser Lichtung hier im Wald und warte auf mich. Wenn ich selbst nicht kommen könnte, so soll ein anderer für mich kommen. Jeden Tag will ich einen von meinen Leuten hierher senden. Fürchte dich auch nicht, nötigenfalls ganz allein fortzugehen. Obgleich ich wegen eines gewöhnlichen Sklaven nicht gerade in Ungelegenheit kommen möchte, so würde ich doch alles aufbieten, ja selbst mein Leben wagen, um dich zu beschützen, teuerste Yola!«

»O Cubina!«, rief das braungelbe Mädchen in leidenschaftlicher Bewunderung aus, »du guter, tapferer Cubina! Du nicht Gefahr fürchten?«

»Es ist keine überaus große Gefahr dabei«, versetzte der Marone zuversichtlich. »Wenn ich mich einmal entschlossen habe, dich zu entführen, so würde ich dich bald außerhalb aller Verfolgung bringen können. In den schwarzen Gründen könnten wir jedenfalls ohne Furcht vor der Tyrannei der weißen Männer leben. Aber ich möchte nicht gern wie ein wilder Eber gehetzt werden. Ich wollte lieber, du solltest mein in ehrlicher Weise werden, das heißt, ich wollte dich lieber kaufen, wie ich es beabsichtige. Dann könnten wir uns nahe bei den Pflanzungen ansiedeln und ohne alle Furcht leben. Vielleicht ist der Custos mit mir nicht so hart wie mit dem alten Juden. Deine junge Herrin ist jedenfalls gütig, wie du mir gesagt hast. Sie würde vielleicht etwas für uns tun.«

»Gewiss, Cubina, sie mich lieben, sie niemals sagen, mich zu trennen.«

»Das ist schön. Sie meint, sie will sich nie von dir gegen deinen Willen trennen. Doch wenn ich mich erbiete, dich zu kaufen, das wäre doch etwas ganz anderes. Vielleicht kannst du ihr nach und nach alles mitteilen. Aber zuvor muß ich noch etwas erfahren, und erst dann wünsche ich, daß du es ihr sagst. So, teure Yola, behalte das Geheimnis noch ein wenig länger für dich. Und nun!«, fuhr der Marone mit verändertem Ton fort und wandte sich beim Sprechen nach der Ceiba hin, »hier habe ich etwas dir zu zeigen. Hast du je schon einen Flüchtling gesehen?«

»Flüchtling?«, sagte das ernste Mädchen. »Nein Cubina – noch nie.«

»Wohl, mein Lieb, hier ist einer, nicht weit von dir. Diesen Morgen habe ich ihn eingefangen, nur kurze Zeit vorher. Und nun will ich dir auch sagen, warum ich ihn hier festhalte. Weil ich mir einbilde, daß er dir gleicht, Yola!«

»Mir gleicht?«

»Ja, und das ist es auch, warum ich für den armen Burschen so etwas wie Mitleid fühle, da er diesem grausamen alten Juden angehört. Wie es mir scheint, muß er sogar einer von deinem eigenen Volk sein. Ich bin sehr neugierig, zu erfahren, was für Auskunft er wohl über sich selbst gibt.«

»Er Fellah, glaubst du?«, fragte begierig das afrikanische Mädchen, während ihre Augen bei dem Gedanken funkelten. Jemand von ihrem eigenen Stamm zu treffen.

»Ja, es scheint mir dies fast gewiss zu sein. In der Tat, er hat sich selbst mehrere Male einen Fellah geheißen, obgleich ich nicht verstehe, was er sagt. Wenn er wirklich von deinem Stamm ist, so musst du mit ihm reden können. Da ist er!«

Cubina hatte während dessen die Geliebte um den Baum herum an die Seite desselben geführt, wo der junge Mann zwischen den beiden mächtigen Wurzelausläufern verborgen war.

Der Afrikaner saß hier im Winkel an den Stamm der Ceiba gelehnt. Sobald die beiden Gestalten vor ihn hintraten und seine Augen auf das Gesicht des Mädchens fielen, sprang er urplötzlich auf und stieß einen hellen Freudenschrei aus.

Wie ein Echo wiederholte Yola diesen Schrei. Dann redeten sie heftig verschiedene Worte in einer unbekannten Sprache, stürzten aufeinander und umschlangen sich in gegenseitiger heißer Umarmung.

Cubina stand wie in den Boden eingewurzelt. Höchstes Erstaunen, ja vielleicht noch etwas mehr, machte ihn sprachlos. Er vermochte nur zu denken: »Sie kennt ihn! Vielleicht ihr Liebhaber in ihrem Vaterland?«

Ein schneidendes Gefühl von Eifersucht begleitete diesen Gedanken und tobte in der Brust des Maronen fort, bis Yola sich aus der zärtlichen Umarmung loswand, auf ihn mit freudiger Gebärde hinwies und die beruhigenden Worte ausrief:

»Mein Bruder!«

Kapitel 4
Smythje im Jagdanzug

Verschiedene Tage waren bereits seit jenem verstrichen, an welchem Herr Montagu Smythje der Gast von Custos Vaughan wurde. Während dieser Zeit waren weder Mühen noch Kosten gespart, um ihn zu unterhalten. Pferde wurden ihm zum Ausreiten gestellt, eine Equipage zum Ausfahren, große Mittagsessen wurden veranstaltet und zahlreiche Gesellschaft für ihn eingeladen. Die beste Gesellschaft der Bay und der benachbarten Pflanzungen war dem reichen englischen Stutzer vorgeführt worden, dem Eigentümer einer großen Pflanzung und, wie man sich bereits heimlich zuzuflüstern begann, dem wahrscheinlichen Besitzer noch einer anderen.

Die Heiratsentwürfe des würdigen Custos waren von Anfang an vermutet und wurden bald der Gegenstand manches Gesprächs und mancher Erörterung. Es mag hier doch erwähnt werden, obwohl es kaum notwendig erscheint, daß Herr Vaughan in seinen Absichten auf den würdigen Smythje das Feld keineswegs allein behauptete. Es gab noch andere Eltern in der Pflanzerverbrüderung der Nachbarschaft, die mit gut aussehenden Töchtern gesegnet waren. Manche von ihnen, Väter wie Mütter, hatten ein Auge auf den Herrn von Schloss Montagu als auf einen höchst wünschenswerten Schwiegersohn geworfen. Jedes solches Elternpaar gab geschwind ein großes Mittagessen, um dem britischen Löwen so bald wie möglich ihre unschuldigen jungen, aber immer heiratslustigen Lämmlein vorzuführen.

Der so bevorzugte Londoner Stutzer lächelte freundlich zu allen solchen Anstrengungen, in dem er seine hervorragende Stellung wie sich von selbst verstehend und lediglich seinen persönlichen Begabungen zukommend betrachtete.

So vergingen die ersten vierzehn Tagen von Smythjes Aufenthalt auf Jamaika höchst angenehm und heiter.

An einem wunderschönen Morgen am Ende dieser vierzehn Tage konnte man in einer der größten Schlafkammern von Willkommenberg, die für die Aufnahme des hochstehenden Gastes aufs Vortrefflichste hergerichtet war, Herrn Montagu Smythje seinem Spiegel gegenüber erblicken. Er war bei dem höchst wichtigen Geschäft, sich anzukleiden, begriffen, oder richtiger gesprochen, er erlaubte seinem Kammerdiener huldvoll, ihn anzuziehen.

In dem ausgedehnten Kleidervorrat der Londoner Zierpflanze waren Anzüge für alle Zwecke und für jede Gelegenheit vorhanden, Anzüge für den Morgen, den Mittag und den Abend, ein Anzug zum Reiten und einer zum Fahren, ein Anzug für die Jagd und einer fürs Fischen, ein Anzug zum Rudern à la matelot und ein großes costume de bal.

Gegenwärtig wurde Herrn Smythjes liebreizende Persönlichkeit in einen Jagdanzug gehüllt. Obwohl ein westindischer Jäger oder ein englischer Förster über einen solchen Firlefanz spöttisch gelächelt haben würde, so betrachtete der Stutzer, der Londoner Cockney, ihn doch mit Selbstgefälligkeit als höchst zweckmäßig, ja, als durchaus notwendig und unerlässlich.

Der Jagdanzug bestand in einem französischen tunikaartigen kurzen Oberrock von grünem Seidensamt und mit feinem Pelzwerk besetzt, in einer helmartigen Jägermütze. Anstatt der kurzen Beinkleider und der Stulpenstiefel, die eigentlich dazugehörten, hatte er die ganze Tracht nach seiner eigenen Erfindung verbessert, in dem er seine Beine in lange und enge bis auf den Fuß hinabgehende Pantalons gesteckt hatte. Diese waren aus feinem strohfarbigen Rehleder angefertigt und daher sanft und zart wie gämsenlederne Handschuhe. Deshalb saßen sie auch ganz eng um Lenden und Waden und zeigten unverhüllt die Storchbeine des Inhabers in vollendeter Entwicklung. Dazu waren sie unten mit Riemen über ein Paar glänzender lackierter Stiefel befestigt – ein anderer offenbarer Missgriff, über den ein wirklicher Jäger sofort herzlich gelacht haben würde.

Diese kleinen Neuerungen am Jagdanzug waren von Herrn Smythje selbst mit dem größten Aufwand von Scharfsinn erdacht worden, der sich deshalb für ein modisches Original ansah und auch stolz darauf war, da ihn ein ansehnliches Vermögen befähigte, seine Erfindungen unter seine sämtlich dem Stutzertum angehörenden Bekanntschaften einzuführen.

Theoretisch sah der Jagdanzug gar nicht so übel aus, aber vom praktischen Standpunkt betrachtet, wäre er nur für die Bühne eines Theaters geeignet gewesen, woher auch unbezweifelt der Gedanke dazu gekommen war.

Der Anzug des Herrn Smythje hatte noch niemals wirkliche Dienste geleistet, sondern wurde jetzt zum ersten Mal angelegt, seit er die Hände des kunstfertigen Schneiders verlassen hatte. Nicht ein einziges kleines Tüpfelchen entstellte die reinen rehledernen Beinkleider, nicht eine einzige ungehörige Falte konnte in dem glänzenden, samtenen Rock entdeckt werden. Rock, Weste und alles Übrige war neu und frisch, wie eben erst aus einer Putzschachtel hervorgeholt.

Der Zweck, weshalb Herr Smythje seine werte Person so ausrüstete, war sein Jagdausflug in die Berge, den er machen wollte, um einige Abwechslung in seine Vergnügungen dadurch zu bringen, daß er ein schreckliches Gemetzel unter den wilden Waldtauben und den Perlhühnern, die dort im Überfluss sein sollten, anrichtete. Sich selbst in dem glänzenden Jagdanzug, teilweise noch dazu von seiner eigenen Erfindung zu zeigen, war ganz sicher ein anderer eben so triftiger Grund, aber dieser war nur seinem Kammerdiener bekannt, einem viel zu gewandten Mann, um je die Überzeugung zu verraten, daß in seinen Augen sein Herr längst aufgehört habe, ein Held zu sein.

Die beabsichtigte Unternehmung war in des keine lange zuvor bestimmte und verabredete, sondern lediglich eine gewöhnliche, rein zufällige. Auch wollte der Jäger allein ausgehen, da der Custos an dem Tag ein wichtiges Geschäft vorhatte und Herr Smythje nun die Zeit zwischen Frühstück und Mittagessen nicht besser und angenehmer totschlagen zu können glaubte, als durch eine Wanderung in den benachbarten Wäldern. Dies war seine ganze Absicht, und ein Schwarzer, der ihn begleitete, alles, was er weiter dazu nötig hatte.

»Wahrhaftig!«, bemerkte er in einem Augenblick der Begeisterung vor seinem Spiegel stehend und sich an seinen Kammerdiener wendend. »Diese Kreolengeschöpfe sind reizend, auf Ehre, wirklich reizend! Nichts auf dem Theater oder in der Oper nur mit ihnen zu vergleichen! So schöne Augen, so himmlische Gestalten, und doch so leichte Eroberungen! Auf Ehre! Ein gutes Dutzend kann ich schon aufzählen! Ha, ha, ha!«, fügte er aus vollem Halse höchst selbstgenügsam lachend hinzu, »das ist aber auch nur natürlich – meinst du nicht auch so, Thoms?«

»Vollkommen natürlich, Ihre Gnaden«, erwiderte Thoms mit hinlänglich irländischer Aussprache, um sofort darzutun, daß er ein ursprüngliches Kind der grünen Insel sei.

Der Mädchenbesieger und Frauenheld war entweder noch nicht vollkommen mit seinen zwölf leichten Eroberungen zufrieden und wünschte die Anzahl noch höher zu bringen, oder er war auch über eine derselben keineswegs ganz in Gewissheit, wie aus dem folgenden, zwischen ihm und seinem Vertrauensmann sich entspinnenden Gespräch hervorgeht.

»Höre mal, Thoms«, sagte er und wandte sich in ernster Weise an seinen Diener. »Du bist doch ein außerordentlich gescheiter Bursche! Das bist du, auf Oehre! Wahrhaftig!«

»Danke, Eure Gnaden. Gewiss hat mich Eure Gnaden Gesellschaft so gemacht.«

»Kann soin, kann soin! Aber ich habe deine Klugheit gewiss bemerkt.«

»Dann steht sie auch stets zu Eurer Gnaden ergebenstem Dienste.«

»Woll, woll, Thoms. Ich habe sie auch allerdings jetzt nötig.«

»Wozu, Eure Gnaden? Ist etwas, was Eure Gnaden wünschen, das ich tun soll?«

»Ja, du kennst doch das Negermädchen? Das braune Mädchen mit dem Turban, mein ich?«

»Fräulein Vaughans Kammermädchen?«

»Ja, gerade die Yolaw oder in der Art ist des Geschöpfes Namen.«

»Ja, Eure Gnaden, Yola, das ist ihr Name.«

»Woll, Thoms, ich denke, du musst prächtige Gelegenheit haben, mit ihr zu schwatzen, mit dem Mädchen, mein ich.«

»Gelegenheit genug, Eure Gnaden. Ich habe oftmals mit ihr geplaudert.«

»Ganz gut. Nun das nächste Mal, wenn du mit ihr plauderst, Thoms, kannst du sie mal auspumpen.«

»Sie auspumpen! Was ist das, Eure Gnaden?«

»Nun, etwas aus ihr herausbringen!«

»Da versteh’ ich Eure Gnaden wirklich nicht.«

»Was verstehst du nicht? Du bist doch nur ein dummer Kerl!«

»Halten zu Gnaden, Eure Gnaden Gesellschaft - —«

»Was, Bursche! Meine Gesellschaft macht dich dumm?«

»Nein, Eure Gnaden, das nicht, Sie haben mich nicht ganz gehört. Ich wollte sagen, daß Eure Gnaden Gesellschaft mir das bald abnehmen würde.«

»Ha, ha! Das ist was ganz anderes! Nun höre mich ordentlich an und verstehe mich recht. Ich will, du sollst dich mit dieser Yola unterhalten und dabei einige Geheimnisse aus ihr herausziehen.«

»Oh!«, antwortete Thoms, diesen Ausruf aufs Längste ausdehnend und den Zeigefinger flach an die Nase legend. »Nun verstehe ich Eure Gnaden erst.«

»Schon recht – schon recht.«

»Das will ich schon besorgen, fürchten Sie nichts. Aber was für Art Geheimnisse soll ich für Eure Gnaden aus ihr herausziehen?«

»Ich wollte, du solltest ausfindig machen, was sie von mir spricht – nicht das Kammermädchen – sondern ihre Herrin.«

»Was die schwarze Zofe von ihrer Herrin spricht?«

»Thoms, du bist heute Morgen unerträglich einfältig. Durchaus nicht, durchaus nicht, sondern was ihre Herrin von mir spricht, von mir!«

»Oho! Was Fräulein Vaughan von Eure Gnaden spricht?«

»Ja, das ist’s.«

»Meiner Seele, das will ich ausfindig machen, jedes Wort davon.«

»Wenn du das tust, Thoms, will ich dir eine Guinee schuldig sein.«

»Eine Guinee? Eure Gnaden?«

»Ja, und wenn du deinen Auftrag klug und geschickt ausführst, so will ich zwei daraus machen – zwei Guineen, hörst du?«

»Fürchten Sie nichts, Eure Gnaden. Ich will es schon aus der Zofe herausbringen, und sollte ich ihr auch die Zunge zwischen den glänzenden weißen Zähnen herausreißen!«

»Nein, Thoms – nein, nein guter Bursche, keine Raserei! Erinnere dich, wir sind hier Gäste und Willkommenberg ist kein Wirtshaus. Du musst mit Klugheit, nicht mit Gewalt verfahren, wie Shakespeare oder ein anderer von diesen schreibseligen Burschen gesagt hat. Ohne Zweifel, Klugheit allein kann den Sieg gewinnen.«

Und mit dieser zweifelhaften Bemerkung – zweifelhaft nämlich, ob sie sich auf Thoms Auftrag oder auf seinen eigenen Erfolg in der Werbung um Fräulein Vaughan bezöge – schloss Herr Montagu Smythje die Unterredung.

Thoms erteilte der Toilette des Jägers nun die letzte Vollendung, in dem er die Jagdmütze auf seinen Kopf setzte und über seine Schultern zahlreiche Koppeln und Gürtel hängte, woran unter anderem eine Jagdtasche, ein kupfernes Pulverhorn, eine zinnerne Trinkflasche samt Becher und ein großes Jagdmesser in lederner Scheide befestigt waren.

»Auf Oehre! Ein wunderbar kleidendes Kostüm!«, rief der Londoner Modenarr, sich selbst bewundernd aus, und besah sich noch einmal vom Scheitel bis zur Zehe in dem großen Spiegel. »Ein Mordkostüm – ganz jägermäßig! Meinst du nicht auch so, Thoms?«

»Ja, gewiss, Eure Gnaden, ganz gewiss!«

»Auf Oehre, ich muß mich meinen Freunden zeigen und Abschied nehmen, bevor ich loslege. Ja, das muß ich tun.«

So redend schritt der Stutzer stolz und steif, da die engen rehledernen Beinkleider jede freie Bewegung unmöglich machten, aus dem Gemach und wandte sich der großen Halle zu, offenbar in der Hoffnung, sich dem schönen Käthchen in seinem Mordkostüm zeigen zu können.

Kapitel 5
Ein Sonntagsjäger

daß Herr Montagu Smythje die gewünschte Zusammenkunft gefunden hatte, und daß ihr Ergebnis ihm höchst schmeichelhaft gewesen war, hat man ohne Weiteres aus dem selbstgefälligen Lächeln schließen können, das auf seinem Gesicht glänzte, als er das Haus verließ. Deshalb ging er auch, während er den zwei- bis dreihundert Schritte offenen Grund zurücklegte, welcher das Wohnhaus von dem bewaldeten Abhang des Bergrückens trennte, mit gemessenem stolzen Tritt, und sah sich zuweilen um, ob er auch beobachtet werde.

Und er wurde in der Tat beobachtet. Zwei Gesichter spähten an einem Fenster. Eins von ihnen war das Käthchen Vaughans und das andere von etwas dunklerer Farbe das des Mädchens Yola.

Auf beiden Gesichtern lag ein mutwilliges Lächeln. Ob das Mädchen lächelte oder nicht, war Herrn Smythje gewiss ziemlich gleichgültig. Jedoch er bildete sich fest ein, er könne einen höchst freundlichen Ausdruck auf dem Antlitz der Herrin wahrnehmen. Freilich war er zu weit entfernt, um hierüber vollkommen in Gewissheit sein zu können, doch er zweifelte durchaus nicht daran, daß ihm auf seinen, mit der anmutigen Haltung ausgeführten zierlichen Schritten fortwährend ein stiller Blick der lebhaften Bewunderung nachfolge.

Wäre er nahe genug gewesen, um den wahren Gesichtsausdruck erfassen zu können, so würde in ihm wohl einiger Zweifel aufgestiegen sein, ob er wirklich der Gegenstand solcher Bewunderung sei. Hätte gar die von Yola ihrer Herrin gemachte Bemerkung zugleich mit dem durch sie hervorgerufenen schallenden Gelächter sein Ohr erreicht, sein Zweifel würde dann unbedingt eine niederschlagende und sein hohes Selbstbewusstsein sehr herunterdrückende Bestätigung erfahren haben.

»Er sehr stattlich, Massa!«, sagte das Mädchen. »Er wie ein Pfennighahn, der ein Gelbschwanz geworden!« - ein eigentümliches Pflanzersprichwort, dessen Bedeutung ist, daß der gemeine und gering geschätzte kleine Fisch, der ›Pfennighahn‹, sich in den glänzenden und höchst geschätzten Prachtfisch verwandelt habe, der unter den Schwarzen als ›Gelbschwanz‹ bekannt ist.

Da der Jäger weder diese Bemerkung noch das dadurch hervorgerufene Gelächter hörte, so vermochte er auch mit der vollen Würde unverletzten Selbstbewusstseins in den Wald zu treten.

Ihm auf den Fersen folgte ein Diener, ein Bursche, dessen einziger Anzug in einem Osnabrücker Hemd bestand, mit einem großen, von seinen Schultern bis an seine Lenden herabhängenden Wildbretkorb.

Das war der wahrhaftige Quashie, Postbube, Pferdebube und Faktotum.

Quashies Aufgabe war es nun, den englischen Buckra zum besten Schießgrund zwischen den Hügeln zu führen und das getötete Wild fortzuschaffen. Da kein Hund vorhanden war – Tauben und Perlhühner zu schießen, bedarf es nicht der Hilfe eines solchen scharf spürenden Tieres – sollte Quashie auch zugleich den Auffinder und Zutreiber machen.

Eine volle Stunde über Hügel und Tal, durch Dorngebüsch, Dickicht und Sumpf schweifte der eifrige Jäger mit seinem äthiopischen Diener Quashie, der dem großen Buckra wie sein Schatten folgte. Aber bisher war noch keine Wildbretfeder erwischt worden. Tauben waren selten und sehr scheu, und von dem schönen gesprenkelten Huhn – der exotischen Numida meleagris – war auch nicht ein Einziges zu erspähen. Sein gellendes Geschrei, fast wie das durchdringende Geräusch einer großen Holzsäge, konnte zuweilen fern im Wald kreischend gehört werden, und deshalb lockte die Hoffnung, endlich wirklich ein solches zu erblicken, den Jäger immer tiefer in den Wald.

Abermals wurde eine weitere Stunde mit gleichen fruchtlosen Anstrengungen verbracht. Nach einigen Tauben, die sich hatten sehen lassen, war freilich geschossen worden, aber der dicke, die Brust dieser hübschen Vögel bedeckende Federpanzer schien vor dem Schuss einer Flinte undurchdringlich zu sein, wenigstens waren sie es vor der doppelläufigen prachtvollen Mantonflinte des Londoner Jägers.

Noch eine weitere Stunde wurde verbracht, aber nichts getötet.

Diese gänzliche Erfolglosigkeit hinderte den Jäger nicht, hungrig zu werden. Nach Ablauf der dritten Stunde fing er an, im Magen eine gewisse Leere zu verspüren, die unbedingt nach einigem Fleisch verlangte. Er wusste, daß der von Quashie getragene Korb ein gutes Frühstück enthielt, das von dem Hausmeister von Willkommenberg sorgfältig eingepackt war. Es schien ihm nun Zeit zu sein, dies näher zu untersuchen. So setzte er sich in den Schatten eines mächtigen Baumes und beorderte den Schwarzen, den Korb heranzubringen.

Hierzu war Quashie auch gar nicht abgeneigt, denn das Gewicht des Korbes, das er mehrere Stunden sehr deutlich empfunden hatte, versprach auch etwas für ihn zu enthalten, nachdem der große Buckra seinen Hunger gestillt haben würde.

Wirklich schien auch für beide hinlänglich vorhanden zu sein, denn beim Auspacken des Wildbretkorbes erschien ein ganzer Kapaun mit verschiedenen Schnitten Brot, Schinken und Zunge, nebst all den übrigen notwendigen Zutaten wie Salz, Pfeffer und Senf.

Eine Flasche trefflichen französischen Rotweins fand sich auch im Korb an. Diese und das kleine Fläschchen mit Branntwein, das der Jäger selbst bei sich führte und das er nun der Bequemlichkeit wegen zur Seite legte, enthielten jedenfalls Flüssiges genug, um die schmackhaften, von dem sorgsamen Hausmeister eingepackten Dinge gehörig hinunterspülen zu können.

Messer und Gabel wurden ebenfalls ausgepackt. Da Herr Smythje in der Handhabung dieser Waffen unbedingt viel geschickter war als in der einer Flinte, so war der Kapaun auch in einem Nu in geeignete Stücke zerlegt. In eben so kurzer Zeit verschwanden diese auch sofort in Begleitung verschiedener Schnitte Schinken und Zunge zwischen seinen Zähnen.

Quashie war nicht eingeladen, teilzunehmen, sondern saß zu den Füßen des großen Buckra und bewachte aufmerksam dessen Bewegungen, ganz wie ein Hund bei ähnlicher Gelegenheit die seines Herrn.

Da die Kaukräfte und Verdauungsfähigkeiten des Sonntagsjägers keineswegs gering waren, so verriet Quashies Blick bald einige Verwunderung, zugleich mit stets wachsender Angst, daß das wenige, wozu er etwa eingeladen werden dürfte, immer geringer und unbedeutender, ja zuletzt sich vielleicht gar in nichts verwandeln würde. Halb war der Kapaun mit einem großen Teil der Schinken- und Zungenschnitte bereits spurlos verschwunden.

»Ich glaube gar, der Teufelsbuckra isst das alles auf, alles zusammen«, war Quashies nicht gerade sehr fröhliches Selbstgespräch. Und trinken tut er dazu, kein Tropfen bleibt übrig!, fuhr er in Gedanken fort, als er Herrn Smythje ein volles Glas Rotwein ohne abzusetzen hinunterstürzen sah.

Bald nachher wurde abermals ein Glas voll in denselben geräumigen Schlund hinabgegossen, denn die ungewohnte starke Bewegung, zugleich mit der großen Wärme des Tages, hatte des Jägers Kehle bedeutend ausgedörrt und ihn sehr durstig gemacht.

Zu großem Verdruss Quashies und zu nicht geringem Ärger des Herrn Smythje selbst ereignete sich mit dem übrig bleibenden Rotwein ein arger Unfall. Beim Niedersetzen der Flasche nach dem Auffüllen des zweiten Glases zeigte sich der Jäger höchst ungeschickt, die Flasche verlor ihr Gleichgewicht, stürzte um und der ganze übrige Rest Rotwein floss ins Gras.

Quashies Gleichmut und Geduld wurden bei all diesem stark auf die Probe gestellt, allein zuletzt, als des großen Buckras Appetit vollständig gestillt war, fielen ihm doch die noch immer ansehnlichen Überreste dieses lukullischen Waldmahles zu, denn nun endlich wurde er angewiesen, ebenfalls zuzugreifen und sein Bestes zu tun.

Der Schwarze war auch sofort hierzu bereit, und aus der Art und Weise, wie er hierbei zu Werk ging, wurde es unbezweifelt klar, daß, falls Herr Smythje nach dem Frühstück nicht besser schoss, als vor demselben, der Wildbretkorb ganz sicher um vieles leichter nach Hause gebracht werden würde.

Während Quashie noch mit kauen beschäftigt war, entschloss sich der nun frisch gestärkte Jäger, dessen Mut und Kraft durch den genossenen Rotwein bedeutend gewachsen war, einstweilen auf eigene Hand umherzustreifen. Zeit war übrigens nicht mehr viel zu verlieren, da die Notwendigkeit, mit leerem Korb nach Willkommenberg zurückzukehren, bereits als drohend erschien. Da nach den zuversichtlichen, jedenfalls durch seinen großen Jagdanzug erregten und noch durch einige kleine beim Abschied vorgebrachte Prahlereien vermehrten Erwartungen ein gänzliches Fehlschlagen, diese nur etwas zu erfüllen, unbedingt für ihn demütigend sein musste.

Deshalb wollte er nun die Jagd sogleich wieder beginnen, und zwar mit größerer Aufmerksamkeit, um womöglich das Fehlgehen am Morgen wieder gut zu machen.

Es war ein Uhr, und so hatte er noch drei ganze Stunden, bevor er genötigt war, nach Hause zurückzukehren. Das Mittagsessen sollte um fünf sein, denn seit seiner Ankunft zu Willkommenberg war die für dies wichtige Geschäft bestimmte Zeit von drei auf fünf verlegt worden, um sich den modernen Gewohnheiten des aristokratischen Gastes besser anzuschließen.

Der Jäger hing sich Horn und Tasche um, ergriff seine Flinte und ging davon, während er seinen ihm beigegebenen Auftreiber emsig beschäftigt zurückließ, die übrig gebliebenen Knochen des Kapauns bestmöglichst glatt zu machen.

Kapitel 6
Einen Truthahn belauern

Fast schien es, als ob der göttliche Schutzherr der Jagd, der gute Sankt Hubertus, den verschütteten Wein als ein ihm dargebrachtes Opfer betrachtet und nun als Vergeltung eigens angeordnet hätte, dem Jäger besseren Erfolg zu gewähren. Denn kaum hatte sich dieser etwa zweihundert Schritte von dem Platz, wo er so heldenmäßig gefrühstückt hatte, entfernt, als er auch durch den Anblick einer Schar großer, schön aussehender Vögel entzückt wurde.

Sie befanden sich auf einem offenen Feld oder vielmehr auf einer einige Morgen großen Waldlichtung, an deren Rand der Jäger angelangt war.

Sie saßen oder vielmehr standen dicht nebeneinander. Wäre Herr Smythje durch den Anblick nicht so außerordentlich aufgeregt gewesen, so hätte er ganz wohl bemerken müssen, daß sie sich dicht um das Gerippe eines Schweines oder eines anderen Tieres versammelt hatten, dessen Knochen sie so gänzlich von allem Fleisch reinigten, als sei es für die Ausstellung in einem Museum bestimmt.

Da Smythjes Kenntnis der Naturgeschichte sich lediglich darauf beschränkte, was er bei einem Besuch einer Londoner Menagerie etwa zufällig gelernt hatte, so konnte es ihm auch nicht einfallen, welche Art von Vögeln dies sei oder was sie etwa dort vorhaben möchten.

Zuerst nahm er es für ganz gewiss an, es seien Guineahühner, so wie er sie gesucht hatte. Doch als er sie etwas genauer betrachtete, begann er zu zweifeln, ob es wirklich Guineahühner seien, denn diese, wenigstens die zahmen, die er auf Willkommenberg gesehen hatte, waren alle bläulich und gesprenkelt, wogegen die nun gesehenen Vögel alle gleichmäßig schwarz waren. Aber möglicherweise konnten die wilden Guinea- oder Perlhühner eine von ihren zahmen Verwandten ganz verschiedene Art sein, und dies erklärte den Mangel an Ähnlichkeit in der Farbe der Federn hinreichend.

Während der Aufstellung dieser Mutmaßungen bemerkte er eine andere Eigentümlichkeit an diesen Vögeln. Sie hatten alle zusammen nackte federlose Nacken und Köpfe von rötlicher Fleischfarbe, ganz wie Truthähne.

»Ha, beim Himmel! Das sind Truthähne! Wahrhaftig, wilde Truthähne!«

Der Londoner Stutzer hatte irgendwo einmal gehört, daß der wilde Truthahn in Amerika ursprünglich zu Hause sei, und so musste es also auch auf Jamaika sein, denn dies ist doch ein Teil Amerikas.

Wie irrig nun auch dieser Schluss war, er gefiel unserem Smythje, und deshalb nun fest überzeugt, daß er einen Haufen wilder Truthähne vor sich sähe, beschloss er, sofort Maßregeln zu nehmen, sie ungesäumt aufs Schlaueste zu überlisten.

Um sie mit einem Schuss zu treffen, waren sie noch zu weit von ihm entfernt. Deshalb, damit er ihnen näherkommen könne, ließ er sich auf die Knie nieder und fing an, durch die um die Lichtung herumstehenden niedrigen Büsche ihnen leise und unbemerkt näher zu kriechen.

Seine empfindlichen rehledernen Unaussprechlichen mussten freilich bei dieser Art der Fortbewegung etwas leiden. Ebenso fühlte er die große Unbequemlichkeit der Fußriemen, allein so begierig war er auf einen endlichen Erfolg, daß er selbst die Zerstörung seiner Fußriemen wie seiner Hosen nicht im Geringsten beachtet haben würde. Er dachte lediglich nur an den Verdruss, nach Willkommenberg mit einem leeren Wildbretkorb zurückkehren zu müssen und an den hohen Ruhm dagegen, mit einem gefüllten zu kommen.

Wäre er, anstatt zwischen den Gebüschen zu kriechen, gerade auf sie losgegangen, so würde er wahrscheinlich zum Schuss gekommen sein, denn die Vögel, anstatt Truthühner zu sein, waren lediglich brasilianische Geier (turkey boards oder Klashähne, wie sie in Jamaika genannt werden). Da diese auf der Insel unter dem besonderen Schutz eines Gesetzes stehen, so würden sie den Jäger schwerlich mehr beachtet haben, als ob sich eine Kuh unter sie verirrt hätte.

Da er aber ein Londoner Stadtkind, ein wirklicher Cockney war, welchen Umstand die klugen jamaikanischen Klashähne zweifelsohne sofort bemerkt hatten, die listige Art seiner Annäherung jedoch ihren Verdacht erregte, so gerieten sie in Angst, erhoben sich alle samt in die Luft und flatterten schwerfällig davon.

Weit flogen sie nicht, die meisten ließen sich auf den nahestehenden Bäumen nieder und einer setzte sich auf die Spitze eines Baumstammes, der nicht viel weiter als zweihundert Fuß ungefähr von der Stelle entfernt sein konnte, wo Smythje kniete.

Dieser Vogel nun, augenscheinlich der schönste des ganzen Fluges, zog hauptsächlich die Aufmerksamkeit des Jägers auf sich.

Er begriff wohl, daß ein ungewisser Schuss auf den großen Haufen nicht mehr möglich sei, da die Vögel auf den Bäumen zerstreut waren. Deshalb hielt er es für besser, sich mit einem einzigen Vogel zu begnügen. Selbst nur eines von diesen großen Geschöpfen würde den Korb wohl gefüllt haben, denn ein wilder Truthahn hätte auf alle Fälle doch ein halbes Dutzend Guineahühner oder ein Dutzend wilder Waldtauben aufgewogen.

Um sich einen ganz sicheren Erfolg zu verschaffen, blieb der unverdrossene Jäger stets auf den Knien und kroch emsig vorwärts. Wenn er nur sechzig bis achtzig Schritte weiter kommen konnte, so wusste er, daß seine vortreffliche Flinte den Truthahn erreichen müsse, da er den Truthahn zweihundert Schritte von ihm entfernt zu sein schätzte.

Wirklich wurden die sechzig Fuß zurückgelegt und der Truthahn verblieb noch immer auf seinem früheren Sitze.

Jetzt wurde das Gewehr auf den Vogel angelegt, die ausgezeichnete Mantonflinte tat ihre Schuldigkeit, und gleichzeitig mit dem Schuss fiel der Truthahn und verschwand von der Spitze des Baumstammes.

Der überglückliche Jäger stürzte sogleich hin, um seine Beute zu sichern, und erreichte als bald die Stelle, wo er sie zu finden erwartete.

Aber zu seiner größten Verwunderung war da – nichts!

Die übrigen Vögel waren alle fortgeflogen. War der Angeschossene mit ihnen geflogen?

Unmöglich! Er hatte ihn ja stürzen sehen und ohne alles Flattern. Er musste also getroffen sein, er konnte unmöglich leben.

Er suchte nun überall, ging um den Baumstamm mindestens ein Dutzend Mal rund herum und durchforschte den Boden überall in der Nähe des Baumstammes, aber nirgends war ein Truthahn zu finden!

Wäre der unglückliche Jäger über diese gewisse Tatsache, den Vogel wirklich getötet zu haben, nur im Zweifel gewesen, so würde er die Nachsuchung bald als unnütz aufgegeben haben. Aber hierüber war er so gewiss wie über sein eigenes Dasein, und dies machte seine Anstrengungen, den Vogel zu finden, gerade so beharrlich. Er war fest entschlossen, keinen Stock noch Stein nicht untersucht zu lassen. Um ihm hierin beizustehen, rief er laut nach seinem Quashie.

Aber auf all sein wiederholtes Rufen erschien kein Quashie und Herr Smythje musste daraus schließen, daß der Schwarze entweder eingeschlafen oder daß er von der Stelle, wo er ihn gelassen, fortgegangen sei.

Freilich dachte er wohl daran, zurückzugehen, und nach Quashie zu sehen. Während er noch hierüber nachsann, kam ihm plötzlich ein anderer Gedanke, der das geheimnisvolle Verschwinden des Vogels vollständig zu erklären versprach.

Der Baumstamm worauf der Vogel gesessen, konnte eigentlich kaum ein solcher genannt werden, es war vielmehr der Stamm eines großen Baumes, der plötzlich unter den Ästen abgebrochen war, und nun noch ungefähr fünfzehn bis zwanzig Fuß hoch, gerade aufrecht und fest wie der Turm eines verfallenen Schlosses dastand. Obwohl vollständig totes abgestorbenes Holz und ohne alle Zweige, war er dennoch von schönem Grün eingefasst. Eine vollständige Bekleidung von um seine Wurzeln emporwachsenden Weinreben und von aus seinen verwitterten Seiten hervorsprießenden Schmarotzerpflanzen umschloss den ganzen Baumstamm gleichsam mit einem gewundenen Gitterwerk so dicht, daß nur an der Spitze noch der alte Holzstamm zu erkennen war.

Zuerst glaubte der Jäger, daß sein Wild wohl zwischen das knorrige und verwickelte, den Baumstamm umschlingende Buschwerk gefallen sei, aber auch dies hatte er gänzlich mit der größten Sorgfalt durchsucht, und zwar vergeblich. Nun fiel es ihm ein – und das war der bereits erwähnte Gedanke, der ihm vollständige Aufklärung zu versprechen schien – daß der Vogel wohl vielleicht gar nicht von dem Stamme heruntergefallen, sondern tot oben auf der Spitze liegen geblieben sei und dort noch liegen müsse.

Der Durchmesser des abgestorbenen Baumstammes, der an der Spitze oben etwa fünf oder sechs Fuß betrug, machte diese Vermutung wahrscheinlich genug, und Smythje beschloss, sie auf die Probe zu stellen und deshalb auf die Spitze hinauf zu klettern. Jedenfalls hätte er Quashie hierzu verwandt, aber der war nirgends zu finden.

Einige dicke tauartige Weinstöcke, die bis zur Spitze des trockenen Baumstammes hinausgewachsen waren, schienen eine nicht allzu schwierige Art der Ersteigung darzubieten. Obgleich der Cockney wohl kaum so gewandt wie ein gestiefelter Kater klettern konnte, so glaubte er doch, es könne nicht überaus schwierig sein, die Spitze des Baumstammes zu erreichen.

Deshalb setzte er sein Gewehr beiseite und begann den Versuch mit großem Eifer.

Das Kunststück war jedoch nicht so ganz leicht auszuführen. Von dem Wunsch getrieben, sein Wildbret zu erlangen sowie durch die bereits erwähnten Rücksichten auf den noch leeren Korb, wandte er seine äußerste Kraft an und erreichte glücklich die Spitze.

Seine Vermutung erwies sich auch als ganz richtig. Da lag der Vogel, nicht auf dem Stumpf, sondern in demselben, nämlich auf dem Grunde einer breiten zylinderartigen Höhlung, die sich einige Fuß in den trockenen Baumstamm hinunter erstreckte. Da lag der Vogel, tot und abgestorben wie der Baum.

Der Jäger konnte einen lauten Freudenschrei nicht unterdrücken, als er endlich sein ersehntes und viel gesuchtes Wildbret sicher in seinem Bereiche sah.

Freilich war es noch nicht ganz in seinem Bereich, da er, als er niederkniete und seinen Arm so weit wie möglich ausstreckte, fand, daß er den Vogel selbst mit den Fingerspitzen noch nicht erreichen könne.

Doch, das war eigentlich von keiner Bedeutung, denn er musste nur in die Höhlung des Baumstammes steigen, was leicht ausgeführt werden konnte, da sie weit genug und nicht über vier Fuß tief war.

Ohne weiteres Bedenken erhob er sich auf seine Füße und sprang in die Höhlung hinab. Das war jedenfalls einer der unglücklichsten Sprünge, die Herr Smythje je in seinem Leben gemacht hatte. Die braune Oberfläche, worauf der Vogel lag und die so trügerisch fest aussah, war nichts als eine Masse verrotteten faulen Holzes, das vom langen Faulen morsch wie Wachsscheiben war. So schwach war das Holz, daß es, obwohl es den toten Vogel trug, doch unter dem Gewicht des lebenden Mannes sogleich nachgab und daß der Herr von Schloss Montagu so schnell in die tiefe innere Baumhöhle versank und so plötzlich dem äußeren Blick entschwand, als wäre er von der großen Rah der Seenymphe in die tiefsten Tiefen des Atlantischen Meeres hinabgesprungen.

Kapitel 7
Smythje von seinen Stiefeln gequält

So plötzlich der Sturz war und so dunkel der Abgrund, in den dieser geraten, der Jäger wurde keineswegs dadurch getötet, nicht einmal stark verletzt, denn das verfaulte Holz, durch welches er gefallen, war freilich nicht mehr fest genug, um ihn zu tragen, hatte aber der Heftigkeit seines Sturzes doch hinlänglichen Widerstand geleistet, sodaß er auf den Grund nur langsam und nach und nach gelangte.

Aber obwohl durch den Fall weder getötet noch wirklich ernsthaft verletzt, war er doch einige Zeit seiner Sinne so vollständig beraubt, als wäre dies wirklich der Fall gewesen. Der schreckliche Sturz hatte ihm nicht nur die Sprache, sondern auch die Besinnung geraubt, und einige Augenblicke hindurch war er deshalb ganz mäuschenstill, gerade wie ein Schachtelmännchen, das wieder in seine Schachtel eingesperrt war.

Doch bald fühlte er, daß er, obgleich böse erschreckt, doch nicht arg verletzt sei. Sein Bewusstsein kehrte wieder und er machte mit seinen Beinen eine kräftige Bewegung, um in die Höhe zu kommen, denn bei dem Sturz hatte er wider seinen Willen einen schneiderartigen Sitz eingenommen.

Nach verschiedenen Anstrengungen stand er auch wieder einigermaßen auf den Füßen. Und da er bemerkte, daß von oben Licht kam, so wandte er seine Augen dorthin.

Wohl bedurfte er einiger Zeit, um die Eigentümlichkeit des Ortes, an dem er sich befand, wirklich zu begreifen, denn eine dichte Wolke schwamm um ihn herum, die ihn nicht nur am Sehen hinderte, sondern ihm auch in Mund und Nase drang und ihn so zu starkem Niesen zwang.

Nach und nach jedoch verzog sich der Staub und der unglückliche Smythje war imstande, seine Lage zu übersehen.

Über seinem Kopf befand sich ein lichter runder Fleck, den er als den Himmel erkannte, und rund um ihn herum eine dunkelbraune Wand, die sich mehrere Fuß über dem Bereich seiner ausgestreckten Arme erhob. Nun sah er ein, daß er sich in der Höhlung eines großen aufrechten Zylinders aus altem verfaulten Holz befand.

Als seine Sinne sich stärkten und auch die Luft um ihn klarer und reiner wurde, fing er an, den Unfall, der ihn getroffen hatte, besser zu begreifen. Zuerst sah er ihn gar nicht als ein so großes Missgeschick an und war fast in der Stimmung, darüber wie über ein spaßhaftes Abenteuer zu lachen. Erst als er weiter nachdachte, wie er herausklettern wolle und bereits einen wirklichen Versuch dazu gemacht hatte, gewahrte er die bisher gar nicht in Erwägung gezogene Schwierigkeit und fühlte sich sehr dadurch beunruhigt.

Ein zweiter Versuch, aus dem merkwürdigen Gefängnis herauszukommen, war ohne Erfolg wie der erste, ebenso ein dritter. Ein vierter Versuch hatte keinen besseren Ausgang, ein fünfter schlug ebenfalls fehl und nach dem sechsten sank er halb verzweifelt auf den verfaulten Moder zurück.

Wohl hätte er hier passend ausrufen können:

»Facilis descensus Averni, sed revocare gradum[1].«

Herr Smythje wurde nun von unbeschreiblicher Furcht ergriffen, die ihn einige Zeit hindurch auch vollständig überwältigte und all sein Denken behinderte.

Als er aber wieder zu einigem Nachdenken gelangte, machte dieses die fürchterliche Wirklichkeit seiner Lage nur um so gewisser, denn je mehr er überlegte, desto mehr wurde er von der wirklich vorhandenen Gefahr überzeugt, in die ihn sein rascher, unüberlegter Sprung gestürzt hatte.

Es war deshalb keineswegs nur ein leichtes Missgeschick, ein spaßhaftes Abenteuer, sondern geradezu ein Unglück, eine Gefahr, eine entschiedene Gefahr für sein Leben.

Ja, sein Leben war unbedingt in Gefahr, und gar rasch erkannte er dies selbst. Die ganze Gefahr wurde seinem Geist jetzt auf einmal vollständig klar, denn wenn er sich selbst aus dem Gefängnis, in das ihn sein unglücklicher Sprung einsperrte, nicht heraushelfen konnte, wer sollte es dann tun?

Auf Quashie konnte er schwerlich große Hoffnung setzen. Der schwarze Bube war eine ziemliche Entfernung zurückgelassen worden, und da er auf sein Rufen nicht geantwortet hatte, so musste er schlafen oder fortgegangen sein und irgendwo umherschweifen. Jedenfalls, durch welches ungefähr sollte Quashie ihn finden?

Vermochte der Bube seinen Spuren bis zum Baum hin zu folgen? Das war höchst unwahrscheinlich, denn Smythje erinnerte sich, daß der Weg, den er hierher gemacht hatte, meist mit wildem Guineagras bedeckt gewesen war, worauf weder seine Füße noch seine Knie eine Spur zurückgelassen haben konnten. Wenn Quashie aber seine Spuren nicht entdecken konnte, wie sollte er ihn auffinden? Und wer sollte ihn überhaupt nur auffinden, ach, wer sonst nur? Wer konnte hier wahrscheinlicher Weise des Weges kommen?

O, niemand, niemand! Der Baum, der ihn umschloss, stand in der Mitte einer Wildnis, rundherum einsamer Forst, keine Wege, keine Pfade! Er konnte da einen Monat verweilen, ohne daß sich ein menschliches Wesen dem Platz näherte. Und eine Woche würde ja mehr als genug sein, um ihn zu töten! Ja, in einer Woche oder in noch kürzerer Zeit musste er notwendig hier verhungern! Die Aussicht war schrecklich!

Und sie erfüllte ihn auch in der Tat mit solchem Schrecken, daß sein Mut gänzlich sank und er in die äußerste Betäubung des Verzagens und der Verzweiflung verfiel.

Es ist nicht natürlich, daß jemand sich der äußersten Verzweiflung sofort überlässt, ohne eine letzte Anstrengung gemacht zu haben. Der selbst den niedrigen Tieren innewohnende Trieb der Selbsterhaltung beseelt auch den schwächsten menschlichen Geist. Der unseres Montagu Smythje war nun freilich keiner der stärksten und war auch bereits gleich dem ersten Angriff unterlegen. Doch nach einiger Zeit trat eine Gegenwirkung ein und spornte ihn zu erneuter Anstrengung für sein Leben an.

Noch einmal versuchte er, die steile, ihn umringende Wand zu erklettern, doch abermals missglückte dieser Versuch wie zuvor.

Bei diesem letzten Versuch hatte er bemerkt, daß seine Anstrengungen hauptsächlich durch drei verschiedene Hindernisse zunichte gemacht worden, nämlich durch die enganliegenden, von Schweiß feuchten rehledernen Beinkleider, durch die Stiefel und ganz besonders durch die, die Beinkleider wie die Stiefeln festhaltenden Sprungriemen oder Stege.

Sich von diesen Hindernissen zu befreien, war nun sein nächster Gedanke, und dies schien auch nicht so schwer zu erreichen zu sein, allein beim wirklichen Versuch stellte es sich als höchst schwierig heraus.

In dem engen Raum, worin er stand, konnte er keine gebückte Stellung einnehmen, um imstande zu sein, die Stege zu fassen und abzuknöpfen, denn solange diese geknöpft verblieben, war es unmöglich, die Stiefel auszuziehen. Freilich konnte er sich wohl im Schneidersitz niederkauern, wie er es schon früher getan hatte, aber in dieser Stellung wurden die Stege so straff angezogen, daß sie durchaus nicht abzuknöpfen waren. Die zarten Finger des Stutzers wenigstens waren hierzu vollkommen unfähig.

Allein Not macht erfinderisch. Dieses Sprichwort bewährte sich auch in Smythjes Fall, denn nun fiel es ihm ein, die Tragbänder anstatt der Stege loszumachen und sich auf diese Weise gänzlich von seinen Unterkleidern zu befreien.

Zu diesem Zweck erhob er sich wieder auf die Füße. Doch während dem fiel ihm noch etwas Besseres ein, nämlich seine rehledernen Unaussprechlichen gerade über den Knien abzuschneiden und so alle Hindernisse auf einmal zu beseitigen.

Sein Jagdmesser hatte er bei der Branntweinflasche auf dem Frühstücksplatz zurückgelassen, aber das Federmesser, das er glücklicherweise in der Westentasche trug, war hierzu viel geeigneter. Deshalb zog er es heraus, öffnete es und begann damit, seinen letzten Gedanken ins Werk zu setzen.

Ein Querschnitt in dem Rehleder gerade über den Knien war leicht gemacht, und dann wurden mit abwechselnder Unterstützung der Zehen und der Hacken die Stiefel, die Beinkleider, die Stege mit allem, was daran war, zu gleicher Zeit entfernt und Smythje stand nun auf Strümpfen.

Lange blieb er jetzt nicht untätig, die Gefahr zwang ihn zur äußeren Anstrengung, und noch einmal versuchte er, die Wände seines Baumgefängnisses zu erklettern.

Weh! Nach allen heißen Bemühungen, nach manchem oft wiederholten, aber stets erfolglosen Klettern wurde er zu der erschreckenden Überzeugung genötigt, daß seine Rettung durch ihn selbst unmöglich sei.

Freilich konnte er bis zu vier Fuß von der Mündung der Baumhöhle entfernt die Wand hinaufgelangen, aber hier war die Oberfläche, die lange der Luft und dem Wetter ausgesetzt gewesen schien, so glatt und außerdem noch vom letzten Regen so feucht und schlüpfrig, daß er sich durchaus nicht daran festzuhalten vermochte, denn jedes Mal, wenn er das verfaulte Holz fassen wollte, verlor er das Gleichgewicht und fiel auf den Grund zurück.

Diese wiederholten Fälle betäubten und verwirrten ihn, denn sie geschahen aus nicht unbeträchtlicher Höhe, zehn oder zwölf Fuß. Wäre der weiche Moder nicht unten gewesen und hätte die Erschütterung des Falles gemildert, ganz sicher hätte ein einziger solcher Sturz vollkommen genügt, ihn für immer zum Krüppel zu machen.

Abermals sank nun sein Mut, abermals überließ er sich der grimmigen Verzweiflung.

[1]Leicht ist’s, den Avernus hinab zu steigen, aber schwer einen Schritt zurück zu tun.

Virgil.

Kapitel 8
Ein tropischer Regenschauer

Als dem armen unglücklichen Smythje nach einiger Zeit das Bewusstsein vollkommen zurückkehrte, nahmen seine Gedanken eine andere Richtung. Er machte nun keine weiteren Versuche mehr, hinauszuklettern. Die vielen misslungenen Anstrengungen hatten ihn vollkommen von der Unmöglichkeit überzeugt, und er glaubte nun, daß seine einzige Hoffnung darauf beruhe, daß Quashie oder ein anderer des Weges käme. Solch ein Zufall war allerdings schwerlich zu erwarten, denn sollte selbst wirklich jemand bei dem verdorrten Baum vorübergehen, wie sollte er es wissen, daß Smythje darin steckte? Wie sollte er nur auf den Gedanken kommen, daß der außen grüne Baum innen hohl und daß in dieser zylindrischen Höhlung gar ein menschliches Wesen eingeschlossen und in dem aufrechten hölzernen Sarkophag lebendig begraben sei?

Freilich hätte ein Vorübergehender wohl die auf dem Boden neben dem Baum liegende Flinte sehen müssen, aber das allein hätte immer noch nicht zur Entdeckung ihres Eigentümers führen können.

Gesehen zu werden war also keine Aussicht vorhanden. Seine einzige Hoffnung musste daher sein, daß er vielleicht gehört werden könnte. Sobald er diesen Gedanken gefasst hatte, begann er aus allen Kräften mit lauter Stimme zu schreien.

Jetzt bedauerte er sehr, daß er dies nicht schon zuvor getan hatte, da während der Zeit bereits jemand hätte vorübergehen können.

Wohl hatte er gleich nach dem Hereinfallen in den ersten Augenblicken der Überraschung und des Schreckens verschiedene Male laut und heftig geschrien, doch während der Versuche hinaufzuklettern, hatte er dies unterlassen.

Jetzt, wo er die Notwendigkeit, Lärm zu machen, noch mehr einsah, beschloss er, die frühere Nachlässigkeit gut zu machen. Deshalb begann er mit aller Kraft seiner Lungen einen Schrei nach dem anderen auszustoßen.

Mehrere Minuten lang schrie er unaufhörlich. Aber trotz des gellen Schreiens hatte er immer Angst, nicht gehört zu werden. Denn selbst wenn jemand vorüberginge, würde seine Stimme ihn wohl erreichen? Die Baumrinde um ihn herum war durchaus nicht dünn, denn aus dem Umfang des Stammes zu schließen, musste zwischen ihm und der freien Luft eine dicke und feste Holzmauer vorhanden sein, gar nicht die Bedeckung von Weinreben und Schlingpflanzen gerechnet, die doch den Schall abschwächten.

Während solche Erwägungen an seinem Geist vorüberzogen, war die Befürchtung, daß er gar nicht gehört werden könne, fast schon zur Gewissheit geworden. Das fürchterliche Schreckensbild, das die Verzweiflung erzeugte, stand abermals vor ihm, grässlicher und entsetzlicher denn je zuvor.

Auch lähmte es ihn vollständig und beraubte ihn gänzlich der Stimme, aber die Notwendigkeit trieb ihn dennoch zu erneuten Anstrengungen. Die einzige Möglichkeit, sein Leben zu retten, lag noch darin, daß er gehört wurde. Hiervon überzeugt, erhob er wiederum seine Stimme, deren Töne vom Schreien zu einem wahren Heulen übergingen.

Fast eine Stunde setzte er diese melancholische Cavatine fort, ohne eine andere Antwort als das Echo seiner eigenen Stimme zu erhalten, die in der Baumhöhle in dumpfen Klagetönen wiederhallte – ein in der Tat höchst klägliches Selbstgespräch aus abwechselndem Stöhnen und Heulen mit zeitweiligen kleinen Pausen, in denen der Rufer auf eine Antwort horchte.

Aber es erfolgte keine Antwort und auch keine Veränderung fand in seiner ganzen Lage statt, ausgenommen eine, welche diese nur noch erbärmlicher und hilfloser machte. Gleich, als hätten seine jämmerlichen Klagetöne den Dämon des Sturmes geweckt, so wurde der Himmel plötzlich mit dichten schwarzen Wolken überzogen, aus denen ein Regen herabströmte, wie er etwa während der vierzig Tage der Sintflut gefallen sein mag!

Es war einer jener tropischen Schauer, wo das Wasser nicht in einzelnen unterscheidbaren Tropfen, sondern in langen zusammenhängenden Strömen niederfällt, als wäre das Himmelsgewölbe ein großes ungeheures Sturzbad, dessen Schnur angezogen und festgebunden ist.

Obwohl gut vor dem Wind geschützt, hatte der unglückselige Smythje doch kein Dach, keine Bedeckung einer Art, um sich dem Regen zu entziehen, der auf sein geweihtes Haupt herabstürzte, als wäre das Rohr einer mächtigen Pumpe an die Höhlung des abgestorbenen Baumstammes angelegt worden. In der Tat trug die trichterförmige Öffnung, die bedeutend weiter als das Übrige der Höhlung war, viel dazu bei, eine größere Masse Regen hineinzuleiten. Hätte das Wasser nicht dadurch einen Ausfluss gefunden, daß es durch die Masse trockenen Moders durchsickerte, Herr Smythje hätte wirklich mehr in Gefahr eines plötzlichen Todes durch Ertrinken, als eines langsamen durch Verhungern sich befunden.

Wenn er indeß auch nicht ertrank, so erhielt er doch ein gehöriges Sturzbad. Nicht ein trockener Faden verblieb ihm, denn er wurde bis auf die Haut durchnässt. Der seidensamte Jagdrock, die Purpurweste und was noch von den rehledernen Beinkleidern übrig, alles war in gleicher Weise eingeweicht und vollständig nass. Selbst sein Backenbart hatte seine krause Steifigkeit verloren, die gewundenen Locken an den Spitzen des Schnurrbarts waren ausgefallen. Das Kopfhaar war seines früheren Glanzes beraubt und alles hing tröpfelnd und schmutzig herunter.

Um in dieser traurigen Gestalt, die zitternd und schauernd in dem hohlen Baum stand, Herrn Montagu Smythje, den zierlichen und elegant ausgerüsteten Jäger vom selben Morgen wiederzuerkennen, wäre jedenfalls eine bedeutende Dosis Einbildungskraft nötig gewesen.

So kläglich und trübe aber auch seine Blicke, seine Gedanken waren es noch viel mehr. Zu Zeiten freilich wurde er böse und zornig – zornig auf sein Missgeschick – zornig auf Quashie – zornig selbst auf Herrn Vaughan, weil er ihm einen so unaufmerksamen Begleiter mitgegeben hatte. Dann war er boshaft und trotzig genug, zu schimpfen und zu fluchen. Ja, in dieser verzweifelten Lage fluchte Smythje ganz gotteslästerlich und der Eigentümer von Willkommenberg wie Quashie waren wechselweise der Gegenstand seiner Verwünschungen. Auch Jamaika wurde von ihm hierbei nicht vergessen, so wie seine Tauben und Perlhühner und vor allen Dingen seine wilden Truthähne!

»Diese scheußliche Uensel!«, rief er wiederholt in seiner trübseligen Angst aus, und verwünschte den Tag, an dem er zuerst den Fuß auf sie gesetzt hatte. Was hätte er jetzt nicht gegeben, um nur einmal wieder in seiner ›deuren Metropole‹ zu sein. Gern würde er sein Baumgefängnis für eine Kammer im Königsgefängnis (Kings Bench) in London ausgetauscht haben – ja selbst die schlechteste Zelle in Old Bayley, einem der schlechteren Gefängnisse Londons, wäre ihm lieber gewesen.

Der arme Smythje! Noch hatte er keineswegs den Höhepunkt seines Jammers und seiner Qualen erreicht! Noch ein neues Leiden erwartete ihn, eins, mit dem die bisherigen im Vergleich höchst leicht zu ertragen gewesen waren. Erst dann, als das glatte Wesen über seine Füße kroch und anfing, sich um seine Knöchel zu winden, während die kalte Berührung durch die seidenen Strümpfe peinvoll fühlbar wurde, erst dann empfand er recht eigentlich ein wirkliches Gefühl wahrhaften Schreckens!

Er stand in dem Augenblick ruhig, sprang aber sogleich in die Höhe, als ob ihm plötzlich glühende Kohlen unter die Fußsohlen geschoben wären. Doch das Aufwärtsspringen half ihm nichts, da er sogleich an dieselbe Stelle niederfiel. Hierbei fühlte er deutlich, sich zu seinen Füßen krümmend, den schlüpfrigen und glatten Körper einer Schlange!

Kapitel 9
Ein gefährlicher Tanz

Ohne allen und jeglichen Zweifel stand oder vielmehr tanzte der unglückselige Smythje auf einer Schlange, denn als er das schuppige Geschöpf unter seinen Füßen mit starker Muskelkraft kriechen und sich winden fühlte, war es gewiss der menschlichen Natur entgegen, auf einem solchen gefährlichen Fußgestell ruhig zu verbleiben.

Einige Zeit tanzte er förmlich wie wahnsinnig hin und her, mit der Erwartung, jeden Augenblick den Stich oder Biss des grausigen Tieres zu fühlen. Jeder, der ihn jetzt gesehen hätte, würde ein vom Schrecken leichenblasses Gesicht erblickt haben, mit glasigen, aus den Höhlen heraustretenden Augen, während sich das tropfende Haar auf seinem Kopf vor Angst sträubte.

Indeß plötzlich flog über den dunklen Himmel seiner Verzweiflung ein heller Lichtstrom und erleuchtete seinen Geist. Er erinnerte sich, als ganz gewiss gehört zu haben, daß es auf Jamaika keine giftigen Schlangen gäbe. Dennoch war dies nur ein Funke von Trost. Wenn das Kriechtier auch nicht giftig stach, so konnte es doch beißen. Da es so ungeheuer groß war, daß es mit seinen Ringeln den ganzen Boden seines zylindrischen Kerkerraumes bedeckte, so musste sein Biss jedenfalls fürchterlich sein.

Vielleicht war es auch nicht einmal bloß eine Schlange? Vielleicht war hier eine ganze Familie von Schlangen vorhanden, von denen eine stets über die andere kroch und sich unter seinen Füßen wand?

Wenn dies der Fall, und es war wahrscheinlich genug, so konnte er von allen gebissen, wiederholt gebissen, in Stücke gerissen, ja verschlungen werden!

War es denn nicht ganz gleich, ob sie giftig seien oder nicht?

Glücklicher Weise für Smythje waren die Schlangen – denn seine Mutmaßung, daß dort mehrere sein möchten, war vollkommen richtig – glücklicherweise waren sie sämtlich in halbem Schlaf, sonst möchte die gefürchtete Gefahr wirklich haben eintreten können.

Jetzt war die ganze Schlangengesellschaft aus einem Zustand der Erstarrung aufgeweckt, der kalte Regen hatte sie nämlich in ihrem Versteck erreicht und sie in ihrem Schlaf gestört. Erst halb erwacht und in halber Erstarrung vermochten sie nicht, Freund vom Feind zu unterscheiden, und diesem Umstande lediglich verdankte es Smythje, daß seine Haut, ja selbst seine seidenen Strümpfe unversehrt blieben.

Deshalb entkam er auch ohne einen Biss, obwohl er den Grund nicht wusste.

Wenn er nun auch lange Zeit gar nicht berührt wurde, so verminderte sich seine Furcht doch keineswegs. Im Gegenteil erregte die Furcht, lebendig aufgefressen zu werden, immer noch Angst genug und trieb ihn zu erneuter Anstrengung, aus seiner gefährlichen Lage herauszukommen.

Dies war nur noch in einer einzigen Weise möglich, nämlich den Schornstein, worin er sich befand, soweit als möglich hinaufzuklettern, und hierdurch aus dem Bereich der Schlangen zu kommen.

Sobald er diesen neuen Gedanken erfasst hatte, sprang er auf, schüttelte die Schlangen von seinen Füßen und gelangte nach einigem Hin- und Herklettern ungefähr einige zehn Fuß hoch vom Boden des hohlen Baumes.

Hier gewährte ihm ein geringer Absatz einen erträglichen Sitz, indem er seine Zehen an die entgegengesetzte Seite setzen musste, um sich in dieser Stellung halten zu können.

Dennoch war dies auf Dauer höchst ermüdend und nicht auszuhalten, wie er zu seinem großen Schrecken bald bemerkte.

Seine Kräfte mussten bald erschöpft und seine Füße und Zehen bei der unaufhörlichen Anstrengung bald von einem Krampf befallen, gänzlich kraftlos werden, dann würde er seinen Platz verlieren und unvermeidlich zwischen die Ungeheuer hinunterfallen müssen, die zum zweiten Mal sicher ihre Zähne besser gebrauchen würden als das erste Mal.

Die Aussicht auf solch ein fürchterliches Schicksal trieb ihn, alle seine Kräfte anzustrengen, um das Gleichgewicht und seinen Platz zu bewahren, während sie ihm zugleich das gellendste Angstgeschrei entlockte.

Alle seine Anstrengung hätte ihn nicht retten können, aber sein Angstgeschrei erwies sich ihm in diesem entscheidenden Augenblicke als Retter. Denn als seine Kraft fast schon erschöpft und er beinahe daran war, seinen Haltepunkt loszulassen, gerade da erschien vor seinen nach oben gerichteten Augen ein Gegenstand, der ihn dazu trieb, mit der letzten äußeren Kraftanstrengung noch ein wenig länger auszuhalten.

Über ihm nämlich und halb die Mündung der Baumhöhle ausfüllend, erschien ein riesiger Kopf mit einem pechschwarzen Gesicht und zwei gelblichweißen Augen. Nichts anderes war zuerst zu sehen, doch dann zeigte sich noch eine doppelte Reihe großer weißer Zähne, die zwischen einem Paar dicker, knorpelig aufgeworfener Lippen hervorglänzten.

Zu seiner vollkommenen Sinnesverwirrung war Smythje den ersten Augenblick geneigt, sich von zwei Dämonen bedroht zu sehen, dem einen unten in der Gestalt scheußlicher Schlangen und dem anderen über ihm in halb menschlicher Bildung, denn die grinsenden weißen Zähne und die gelblichen in schwarzen Höhlen rollenden Augen gewährten ein wahrhaft dämonisches Aussehen.

Von den beiden Dämonen zog er doch wohl den einen bei Weitem vor, der in etwa seine Gestalt besaß, und als ein mächtiger schwarzer Arm, der fast wie ein junger Baumstamm, mit einer Titanenhand sich nach ihm hinunter streckte, fühlte er sich mit der größten Leichtigkeit in die Höhe gehoben.

Im nächsten Augenblick befand er sich auf der Höhe des Baumstammes und sein Befreier stand ihm zur Seite.

Das helle Licht, das jetzt auf einmal die Augen des wunderbar befreiten Smythje traf, machte ihn, anstatt ihn alles deutlich sehen zu lassen, zuerst vollkommen blind. Er wusste nur in Folge des kräftigen Handgriffes, der ihn hielt, daß ein Mann an seiner Seite stand, ein fast nackter Mann von riesiger Größe.

Alles dies wusste Smythje nur durch Fühlen, denn so schwindelig und betäubt war er, als er aus dem hohlen Baum auftauchte, daß der schwarze Mann ihn noch einige Minuten lang in einer Art von Umarmung halten musste, damit er nicht schwanke und hinunterfalle. Während Smythje die Brust seines riesenhaften Befreiers umfasste, hatte er verschiedene Riemen und Schnüre gefühlt, an denen Hörner und Taschen hingen. Hieraus schloss er, daß der Mann ein Jäger sei.

Doch bald wurden Smythjes Augen wieder stark genug, um das Licht zu ertragen, und nun sah er den Mann, der ihn aus der gefährlichen Klemme rettete, deutlich vor sich. Zugleich bemerkte er auch, daß dieser nicht allein war, denn als er von seinem hohen Rand hinunterblickte, sah er ein dutzend andere um den Baum stehen, alle oder wenigstens die Mehrzahl mit pechschwarzer Haut, und fast in gleicher Weise bewaffnet, bekleidet und ausgerüstet.

Die konnten doch nicht alle Jäger sein? Sicher war er bei seiner ersten Vermutung fehl gegangen? Sein Befreier war am Ende kein Jäger, sondern ein entlaufener Neger, ein Räuber? Er war unter eine Bande Räuber gekommen, denn was anderes konnten sie sonst hier in den jamaikanischen Bergen sein?

»Reider sünd sü, sücherlich!«, sprach Smythje leise zu sich selbst.

Waren sie wirklich Räuber, so waren sie mindestens doch eine muntere, lustige Bande, denn, sobald der Jäger aufrecht auf der Spitze des Baumstammes stand und Anstalten machte, hinunterzusteigen, so begrüßte ihn ein voller Chor hellen und lauten Gelächters, an welchem sein riesiger Befreier nicht nur teilnahm, sondern selbst die erste Bassposaune blies.

Obwohl er nun fast glauben musste, daß die spaßhafte Fröhlichkeit sich auf seine Kosten erhob, so war Smythje dennoch höchst zufrieden, die Räuber in so heiterer Laune anzutreffen. Von solchen munteren Gesellen brauchte er nichts zu fürchten, als höchstens seiner Geldbörse, seiner Waffen und sonstigen Sachen beraubt zu werden. Seine Kleider in ihrem jetzigen Zustand würden sie ohnehin schwerlich begehren.

Um ihren Anforderungen zuvorzukommen und sie sich freundlichst zu verbinden, zog Smythje, sobald er ebenen Grund und Boden erreichte, seine Börse und begann ihren Inhalt sofort unter seiner neuen Bekanntschaft zu verteilen, während er seinem Befreier, unter dessen besonderen Schutz er sich jetzt stellte, den doppelten Anteil gab.

Diese wohl gänzlich unerwartete Freigebigkeit schien den glücklichen Eindruck hervorzubringen. Die Räuber lachten nicht mehr über ihren Gefangenen, sondern beeilten sich, ihm alle nur mögliche Höflichkeit zu erweisen. Einer von ihnen, ein junger Mann von lichtgelber Farbe, der ihr Hauptmann zu sein schien, schlug es sogar ab, etwas anzunehmen und gab das angebotene Geld mit einer so anmutigen Würde zurück, daß selbst Smythje darüber verwundert war. Er wollte sich von dem Räuberhauptmann nicht an Höflichkeit übertreffen lassen. Da er glaubte, daß seine Gabe zurückgewiesen wurde, weil sie in Geld bestand, so bot er ihm unverzüglich seinen Londoner Schrotgürtel und sein Pulverhorn an, die während aller Kämpfe über seinen Schultern hängen geblieben waren. Dies schien dem Räuberhauptmann eine annehmbare Gabe zu sein, denn er behielt nicht bloß das Geschenkte, sondern dankte auch dafür in höchst geeigneter Rede.

Smythje, der nun deutlich sah, daß ihm weiter kein Leid zugefügt werde, erlangte jetzt bald seinen gewöhnlichen Gleichmut wieder und setzte auf den Wunsch des Räuberhauptmanns weitläufig auseinander, wie er in dem hohlen Baum gefangen worden sei, indem er ihm alle seine Abenteuer vom Heranschleichen an den wilden Truthahns bis zu seiner Befreiung erzählte.

Die eigentümlichen Zuhörer lauschten mit der lebhaften Teilnahme seiner Erzählung, vorzüglich aber auf den Teil derselben, wo er der wilden Truthähne in den Wäldern von Jamaika erwähnte, einer Sache, worüber sie sehr ungläubig zu sein schienen.

Sobald Smythje seine Erzählung beendet hatte, machte der Räuberhauptmann ein Zeichen und flüsterte einige Male zu einem aus seinem Gefolge, dem Kleinsten von der ganzen Bande.

Dieser zog infolge des ihm gegebenen Auftrags ein Paar große bocklederne Handschuhe an, die ihm bis zum Ellenbogen reichten, und kletterte dann behände auf die Spitze des dürren Baumes hinauf.

Hier befestigte er einen mit hinauf genommenen Strick oben an dem Stamm und ließ sich furchtlos in den dunklen schlangenbewohnten Raum hinab, dem zu entgehen Smythje so froh gewesen war!

Der kleine Bursche war kaum eine halbe Minute in dem hohlen Baum gewesen, als aus der Mündung desselben ein glänzender Gegenstand geworfen wurde, der von Schlangengestalt und hellgelber Farbe war. Sich windend und krümmend, blieb dies Geschöpf einige Augenblicke in der Luft hängen, fiel aber dann mit einem hörbaren Schlag auf den Rasen. Seine bedeutende Größe, wie die goldenen und schwarzen Linien ließen es leicht als die ›gelbe Schlange‹ Jamaikas (chilabothrus inornatus) erkennen.

Kaum war diese erste auf dem Boden, als eine zweite, ebensolche, aus dem hohlen Baum herausgeworfen wurde, und dann gar noch eine dritte und noch eine und abermals eine, bis nicht weniger als ein Dutzend dieser grässlichen Tiere rings auf dem Rasen verstreut lagen!

Die Schwarzen töteten die Schlangen, wie sie niederfielen, nicht weil sie dieselben besonders hassten oder weil sie dieselben als Ungeziefer vertilgen wollten, sondern im Gegenteil, jede getötete Schlange wurde sorgsam in einen der weidengeflochtenen Körbe oder Cutacoos eingepackt, worin sich die Lebensmittel dieser Waldstreicher befanden.

Nachdem der hohle Baum ganz von Schlangen ausgeleert war, kam noch ein ganz verschiedenartiger Gegenstand aus demselben heraus. Dieser war eine ungestaltete Masse von schmutziger gelber Farbe, die sofort als einer von Herrn Smythjes Stiefeln, noch in der rehledernen Bedeckung steckend, erkannt wurde. Der andere Stiefel folgte bald nach, und dann zum unendlichen Vergnügen der Schwarzen der wilde Truthahn, der den Jägersmann eigentlich in die klägliche Lage geführt und der nun, teils seines Gefieders beraubt, teils zusammengequetscht und beschmutzt, nur wenig geeignet erschien, seinen Wildkorb zu zieren.

Smythje vollkommen zufrieden, wenigstens sein Leben gerettet zu haben, dachte gar nicht mehr an den Wildbretkorb noch an etwas anderes, als auf dem kürzesten Wege nach Willkommenberg zurückzukehren.

Die nun wieder erhaltenen Stiefel zog er ohne Zeitverlust an, indem er die unteren Enden seiner rehledernen Beinkleider bei dem wertlosen Truthahn zurückließ, von dem die mit der Ornithologie Jamaikas besser vertrauten Räuber ihm versicherten, daß es durchaus kein Truthahn, sondern nur ein Klashahn, kurzum ein stinkender Geier sei.

Zu seiner größten Freude und nicht geringen Verwunderung machten die schwarzen Banditen gar keine Anstalten, ihm etwas anderes als sein Geld fortzunehmen, und das hatte er ihnen freiwillig gegeben, ohne ihre Forderung abzuwarten. Selbst seine so wertvolle goldene Repetieruhr wurde ihm nicht genommen, und nicht nur wurde ihm seine Flinte wiedergegeben, sondern der höfliche Räuberhauptmann wollte ihm auch noch einen Führer zuweisen, welcher ihn auf den rechten Weg nach Willkommenberg hinbrächte.

So dankbar war der sonst so hochmütige, doch jetzt arg gedemütigte Smythje für die gütige Behandlung, die ihm von den schwarzhäutigen, aber großmütigen Räubern zuteilgeworden war, daß er beim Fortgehen förmlich gerührt Abschied nahm und jedem von der schwarzen Bande die Hand schüttelte. Hierbei versprach er allen, daß, wenn er je davon hören sollte, daß sie sich in einer ihren Hals bedrohenden Gefahr befanden, er seinen ganzen Einfluss anstrengen wolle, um ein solches schreckliches Ende abzuwenden.

Die Maronen (denn dies waren die Räuber, in deren Hände Smythje gefallen, und Quaco war sein Befreier) dankten höflich für seine Zusicherungen, obwohl diese ihnen ziemlich unverständlich blieben. Noch einmal schüttelte Smythje dem Hauptmann die Hand, und dann ging der vielgeprüfte Sonntagsjäger davon.

Kapitel 10
Quashie weiß sich nicht zu helfen

Wo, während dieser ganzen Zeit, wo nur war Quashie? Was war aus ihm geworden?

Herr Smythje wusste nichts davon und kümmerte sich jetzt auch gar nicht darum. Zu froh, von dem Schauplatz seines unbequemen Abenteuers so bald wie möglich hinweg eilen zu können, stellte er gar keine Nachforschungen an seinem höchst nachlässigen Knappen, noch dachte er daran, zu dem Platz zurückzugehen, wo er ihn gelassen hatte. Der Weg, den sein neuer Begleiter ihn nun führte, war in ganz anderer Richtung. Über den leeren Wildbretkorb, der bei Quashie gelassen worden war, machte er sich keine weiteren Sorgen. Sein Jagdmesser aber und die Branntweinflasche würde der Schwarze wohl in Obacht nehmen.

Hierin traf Herr Smythje auch wirklich den Nagel auf den Kopf, wenigstens vollkommen, was die Branntweinflasche anbelangt, denn diese hatte Quashie so gut in Obacht genommen und so oft nach ihr gesehen und so tief in sie hineingeguckt, daß er an alles andere auf dem ganzen Erdenrund gar nicht mehr dachte. Der große Buckra war noch keine zwanzig Minuten von ihm fort gewesen, als Quashie durch oft wiederholtes Ansetzen der Branntweinflasche an seine Lippen seine Sehkräfte bereits in eine solche Verfassung versetzt hatte, daß er einen Truthahn von einem jamaikanischen Klashahn gewiss ebenso wenig hätte unterscheiden können wie Herr Smythje selbst.

Das Trinken des Branntweins hatte nämlich auf den Schwarzen gerade die entgegengesetzte Wirkung ausgeübt, die so etwas bei einem Irländer haben würde. Anstatt wie jener dadurch redselig, lärmend und zanksüchtig zu werden, hatte es Quashie ruhig gemacht, und zwar so ruhig, daß er fünf Minuten nach dem letzten Zug aus der Flasche wie ein Stein ins Gras fiel und fest einschlief.

In so tiefem Schlaf lag er, daß er keinen Knall von Smythjes Flinte hörte, sondern daß sicher das Abschießen einer ganzen Feldbatterie dicht vor seinen Ohren ihn in dem Augenblick nicht geweckt haben würde.

Schwer wohl möchte es zu bestimmen sein, wie lange Quashie in diesem Zustand von Schlaftrunkenheit gelegen haben würde, wäre er nicht geweckt worden. Erst der Regen, der wie ein kaltes Sturzbad auf seine halbnackte Haut fiel, brachte ihn zu sich selbst, machte ihn wach und auch teilweise nüchtern, und trieb ihn, sich wieder auf seine Füße zu stellen.

Länger als eine ganze Stunde hatte Quashie jedenfalls den allersüßen Schlaf genossen, als der Regen begann. Er wachte eigentlich auch wohl nur auf, weil der Branntwein nach und nach seine volle Wirkung verloren hatte.

Er war sich seines Unrechts, den Branntwein des Buckra ausgetrunken zu haben, wohl bewusst und fürchtete nun, da der durch den Branntwein erregte zeitweilige Mut gänzlich verschwunden war, ein Zusammentreffen mit dem weißen Harren. Gern wäre er diesem ausgewichen, hätte er nur gewusst, in welcher Weise. Ganz wohl aber wusste er, daß, wolle er sich allein nach Hause schleichen, dies ihm den Zorn des Massa zu Willkommenberg zuziehen würde, der vielleicht gar von einem Dutzend Hieben mit der Peitsche begleitet sein könnte.

Nach einigem Nachdenken kam er nun zu der Überzeugung, daß es für ihn am besten sein würde, auf die Rückkehr des jungen Buckra zu warten und ihm etwas, so gut es ginge, zu erzählen, zum Beispiel, daß er ihn eifrig gesucht und damit die Zeit verbracht hätte.

In Bezug auf das Verschwinden des Branntweins, denn er hatte ihn bis zum letzten Tropfen ausgetrunken, hatte der Schwarze eine andere kleine Geschichte erdacht, die unbezweifelt durch das mit der Rotweinflasche vorangegangene Unglück veranlasst worden war. Er wollte nämlich dem großen Buckra erzählen, daß er, der Buckra, den Stöpsel nicht wieder in die Branntweinflasche gesteckt habe und daß der Branntwein deshalb dem ihm vom Rotwein gegebenen Beispiel gefolgt sei.

Mit so einer nicht ganz unglaublichen Geschichte ausgerüstet, wartete Quashie ruhig die Rückkehr des Buckra ab.

Der Himmel klärte sich bald wieder auf, aber es kam kein Buckra.

Quashie wurde ungeduldig und auch etwas ängstlich. Vielleicht hatte der englische Harre sich im Wald verirrt. Wenn das der Fall war, was würde man dann mit ihm, dem Führer, anfangen? Ja, er bildete sich wirklich schon ein, fern über den Hügeln das Klatschen der gefürchteten Peitsche zu hören.

Nachdem er noch etwas länger gewartet hatte, entschloss er sich, seiner Besorgnis dadurch ein Ende zu machen, daß er den Jäger suchte. Deshalb nahm er den leeren Korb zugleich mit der ebenfalls leeren Flasche und dem Jagdmesser und setzte sich in Bewegung.

Er hatte Herrn Smythje nach der Lichtung gehen sehen. Soweit konnte er auch seine Spur verfolgen, doch auf dem offenen Feld angekommen, war er in der größten Verlegenheit.

Er wusste ganz und gar nicht, welche Richtung er einschlagen sollte.

Nach einigem Nachdenken wandte er sich zur Rechten, wo er zum hohlen Baum hingekommen wäre, dessen Spitze da, wo er die Lichtung betrat, ganz gut zu sehen war.

Übrigens war es keineswegs bloßer Zufall, der ihn dahin führte, sondern er glaubte, in der Richtung Stimmen zu hören.

Als er näher zu dem großen abgebrochenen Baumstamm kam, gewahrte er auf dem Boden einen glänzenden Gegenstand. Er stand ganz still, indem er glaubte, daß es eine Schlange sei, ein Geschöpf, vor dem die Männer auf den Pflanzungen eine erstaunliche Furcht besitzen.

Als er aber genauer hinsah, war Quashie höchst erstaunt, zu entdecken, daß der glänzende Gegenstand eine Flinte war, die sich bei noch näherer Untersuchung als das Gewehr des großen Buckra herausstellte.

Es lag auf dem Gras, nahe am Fuß des trockenen Baumes. Wie kam es dahin?

Wo war der Buckra selbst? War ihm ein Unglück zugestoßen? Warum hatte er seine Flinte zurückgelassen? Hatte er sich selbst erschossen? Oder hatte ein anderer ihn erschossen? Oder was auf der Welt war ihm nur zugestoßen?

Gerade in diesem Augenblick drang ein höchst kläglicher Ton an sein Ohr. Es war ein lang gezogenes, dumpfes Ächzen, als wenn ein gequälter Geist von der Erde Abschied nehmen wollte! Es glich einer menschlichen Stimme und war doch ganz verschieden davon! Es hatte entschiedene Ähnlichkeit, als ob jemand aus der Tiefe des Grabes spräche!

Der schwarze Bube stand vor Schrecken erstarrt – seine ebenholzfarbige Haut nahm schnell wie ein Chamäleon ein aschgraues Aussehen an.

Er würde aufs Schnellste die Flucht ergriffen und sich auf die Socken gemacht haben, allein ein besonderer Gedanke hielt ihn ab. Sollte es nicht der Buckra, noch lebendig, aber in Bedrängnis, sein können? In diesem Fall würde er dafür bestraft werden, ihn verlassen zu haben.

Die Stimme schien hinter dem trockenen Baum hervorzukommen. Lag der Jäger etwa verwundet auf der anderen Seite?

Quashie schraubte seinen Mut so hoch wie möglich hinauf und begann rund um den Baum auf die andere Seite hinzugehen. Langsam ging er – Schritt für Schritt und untersuchte dabei den Boden.

Nachdem er die andere Seite erreicht hatte, sah er sich überall um. Da war niemand zu sehen, weder ein Toter noch ein Verwundeter!

Kein Buschwerk war in der Nähe, um einen so großen Gegenstand wie einen menschlichen Körper verbergen zu können, wenigstens nicht innerhalb vierzig Schritte von dem Baumstumpf, und so weit her konnte das Ächzen gar nicht gekommen sein.

Auch konnte durchaus keiner unter dem Gitterwerk der verschiedenen Schlingpflanzen verborgen sein. Quashie besaß Mut genug, selbst dieses genau durchzusehen, aber es war wirklich niemand da.

In diesem Augenblick schallte ein zweites Ächzen in des schwarzen Buben Ohren und vermehrte seinen Schrecken. Es war ganz so wie das erste Mal, lang gezogen wie Sterbegewimmer, aus der Tiefe eines Brunnens hervorkommend.

Wiederum kam es hinter dem Baumstamm hervor, doch diesmal von der Seite, die er gerade verlassen und wo er niemanden gesehen hatte!

War der Verwundete etwa nach der anderen Seite des Baumstumpfs hin gekrochen, während er, Quashie, nach der entgegengesetzten Seite ging?

Dies war jetzt sein Hauptgedanke. Um dies zu untersuchen, ging er nach der Seite zurück, wo er zuerst war, diesmal in schnellerem Schritt, damit der geheimnisvolle Wehklagende ihm nicht wieder entschlüpfen könne.

Als er wieder auf diese Seite des Baumstumpfs kam, war er noch mehr verwundert als zuvor. Die Flinte lag noch an derselben Stelle, wo er sie verlassen hatte. Keiner schien sie berührt zu haben, keiner war da!

Abermals die Stimme, diesmal in einem hohen und schrillen Tone, der mehr einem lauten Angstgeschrei glich! Das war ein neuer Schrecken für Quashie. Der Schweiß stand ihm auf seiner Stirn und rann seine Wangen gleich großen Tränen hinunter.

Das Angstgeschrei war in der Tat mehr das eines lebenden Menschen als wie zuvor und dies verlieh dem schwarzen Buben auch hinreichenden Mut, noch länger auszuhalten, denn noch immer zweifelte er nicht, daß die Stimme von der anderen Seite des trockenen Baumes käme. Deshalb versuchte er es noch einmal, den Schreier zu entdecken.

Stets noch in dem Glauben, daß der Mensch, dem die Stimme angehöre, in welcher Absicht es auch geschehe, rund um den Baum herumgehe, um ihn zu ärgern, war Quashie jetzt entschlossen, nicht eher einzuhalten, als bis er den ihm Ausweichenden eingeholt. Deshalb lief er im Trab um den Baum herum, doch da er von Zeit zu Zeit das Ächzen und Stöhnen immer wieder hörte, so beschleunigte er noch sein Laufen, sodaß er zuletzt aus allen Kräften rannte.

So lief er mehrere Male um den Baum herum, bis sich endlich bei ihm die volle Überzeugung festsetzte, daß gar kein menschliches Wesen vor ihm her rennen könne, ohne daß er es sehen müsse.

Diese Überzeugung ließ ihn sofort halten, denn ein schrecklicher Gedanke hatte sich plötzlich seiner bemächtigt. Wenn es kein menschliches Wesen ist, dann muß es unbedingt ein Gespenst oder gar der Teufel selbst sein!

Dieser Gedanke, der seine ganze Seele mit Furcht und Schrecken erfüllte, wurde jetzt überwältigend. Quashie vermochte ihm nicht länger Widerstand zu leisten.

»Gespenst! Jumbé? Der Deibel!«, schrie er im fürchterlichem Schrecken mit klappernden Zähnen und aus ihren Höhlen heraustretenden Augen, schoss von dem verzauberten Baum fort und rannte so schnell, wie seine zitternden Beine ihn fortzubringen vermochten, schnurstracks nach Willkommenberg.

Kapitel 11
Die defecten Hosen

Smythje war dem Führer gefolgt, den ihm der Räuberhauptmann mitgegeben hatte, und quälte sich in trüber Stimmung nach Hause.

Wie verschieden war sein verzagtes, niedergeschlagenes Aussehen von dem modisch gestyltem Jäger von heute Morgen!

Die Vergangenheit drückte ihn eigentlich nicht so sehr schwer, denn er hatte sich über keine wirklich körperlichen Schädigungen zu beklagen. Der seinem schönen Kleid zugefügte Schaden sowie das Geld, was er unter die vermeintlichen Räuber verteilt hatte, waren für einen reichen Mann, wie er es war, wahre Kleinigkeiten. Darüber quälte er sich nicht, noch galt seine Sorge überhaupt der Vergangenheit. Nein, diese war lediglich auf die Zukunft, auf etwas, was noch vor ihm lag, gerichtet.

Und was mochte diese Sorge nur sein? Jedenfalls war es nicht mehr die Unannehmlichkeit, mit einem leeren Wildbretkorb zurückkehren zu müssen, sondern ganz allein der Verdruss, den er erwartete, wenn er sich zu Willkommenberg in dem jämmerlichen Zustand sehen lassen müsste, in den ihn sein Abenteuer versetzt hatte.

Jetzt, wo er dem Hause näher kam, sah er sogar noch spaßhafter und lächerlicher aus, als wie er die muntere Bande im Walde verlassen hatte, denn dem starken Regen war eine starke Sonnenhitze gefolgt und diese hatte durch ihre Einwirkung auf die Überbleibsel seiner durchnässten rehledernen Hosen diese so zusammengezogen, daß die abgeschnittenen Ränder bis zur Mitte der Schenkel hinaufgezogen waren, und auf diese Weise einen großen Teil von den dünnen und etwas schiefen Beinen bis zu den Stiefeln herab vollkommen bloß ließen.

Trotz aller Eitelkeit auf sein Äußeres wusste Smythje doch ganz wohl, daß es mit seinen Beinen nur schlecht bestellt war. Diese waren unbedingt nur spärlich ausgerüstet. Deshalb hatte er schon lange die Mode hessischer Stiefel vermieden, wohl die anmutigste aller Fußbekleidungen, wenn man die Sandalen ausnimmt. Aber Smythje liebte sie nicht, wie jeder mit Storchbeinen Gesegnete, und trug sie deshalb gar nicht. Ebenso hasste er die engen Hosen, die gleichfalls seinen schwachen Teil zur Schau stellten.

Dieser Widerwillen hatte ihn unbedingt auf die früher bereits beschriebene Neuerung an seinem Jagdanzug geführt, die sich aber bei der letzten Gelegenheit als ein entschiedener Missgriff herausgestellt hatte.

Wären die rehledernen Enden auf der Stelle geblieben, wo er sie abgeschnitten hatte, man würde kaum etwas Besonderes bemerkt haben, jedenfalls nichts Lächerliches. Sie hätten dann den Hosen der schottischen Hochländer geglichen oder auch weiten bockledernen, die einem Jäger ganz vortrefflich stehen. Doch zusammengeschrumpft, wie jetzt, und dadurch die schiefe, skelettartige Gestalt der Beine des Cockney vollkommen zur Schau stellend, machten sie ihn zum schönen Ideal eines spindelbeinigen Nussknackers.

Smythje war sich dessen so ziemlich bewusst und hätte jetzt gern jeden zum Buchhalter auf seinem Gut gemacht, der ihm ein Paar Pantalons verschafft hätte. Denn nur diese hatte er nötig, da sein übriger Anzug, wenn auch bedeutend verschlechtert, seit dem er am Morgen ausgegangen, noch ganz gut, jedenfalls aber nicht lächerlich war. Die Beinkleider allein sahen geradezu lächerlich aus.

Dies war es, was er fürchtete. Ein leerer Jagdkorb, ein höchst unangenehmes Abenteuer, das damit geendet hatte, ihn in einen so lächerlichen Zustand zu versetzen, wahrlich, seine Lage war höchst unangenehm, ja erschreckend. Wie sollte er in diesem Zustand nur vor seinen Freunden zu Willkommenberg erscheinen? Um Herrn Vaughan kümmerte er sich nicht viel, aber Fräulein Vaughan, Käthchen – ach, Käthchen! Wie sollte er seinen Zustand vor ihr verbergen? Das war das Geheimnis seiner Unruhe und seiner Besorgnis, seines voraussichtlichen Verdrusses.

Sollte es möglich sein, das Haus zu erreichen und sich ungesehen in seine Schlafkammer hineinzuschleichen? Was für Aussicht war dafür da, daß dies gelingen könnte?

In der Tat, keine sehr große. Willkommenberg, wie alle Herrenhäuser auf Jamaika, war wie ein Vogelbauer, nach allen Seiten hin offen. Deshalb lag es auch außerhalb aller Wahrscheinlichkeit, daß er unbemerkt ins Haus kommen könnte.

Aber er konnte es doch versuchen und auf dem Erfolg dieses Versuches beruhte seine einzige Hoffnung. O, das große, einzig der eifersüchtigen Juno bekannte Geheimnis, sich unsichtbar zu machen, was würde Smythje jetzt nicht dafür gegeben haben, hätte er nur für zehn Minuten die karthagischen Wolken mieten können!

Doch wenn es auch durchaus nicht wahrscheinlich für ihn war, mit dem Nimbus der Juno ausgerüstet zu werden, so war doch jedenfalls die Möglichkeit vorhanden, sich unter dem Schatten der Nacht zu verbergen. Wenn die Finsternis eingetreten war, konnte er vielleicht ungesehen sowohl ins Haus als auch in seine Kammer gelangen und so der unangenehmen und so sehr gefürchteten Bloßstellung entgehen.

Smythje stand still, sah nach dem Führer, sah nach der Sonne und zuletzt auf seine nackten Knie, die in der Tat sehr schwach geworden waren. Willkommenberg war in Sicht, der Führer im Begriff, ihn zu verlassen, und deshalb war er, was er auch immer tun mochte, gewiss, ohne weitere Zeugen zu sein.

Gerade nun beurlaubte der Marone sich von ihm, und Smythje war sich selbst überlassen.

Noch einmal blickte er nach der Sonne und zog seine Uhr zurate. In zwei Stunden musste die Sonne untergehen, die kurze Dämmerung würde ihm genügen, um dem Haus ganz nahe zu kommen. In den ersten Augenblicken der Finsternis, noch ehe Licht angesteckt wurde, könnte er dann unbemerkt ins Haus eintreten oder jedenfalls würde sein Zustand nicht vollständig bemerkt werden.

Der Plan war ausführbar, Smythje entschloss sich, ihn zu befolgen, legte sich im Dickicht nieder und wartete den Untergang der Sonne ab.

Er zählte die Stunden und Minuten, er horchte auf die aus dem Negerdorf hervordringenden Töne, er beobachtete die Vögel mit den glänzenden Flügeln, die in den Zweigen über seinem Kopf umherflogen und beneidete ihnen ihr vollständiges Gefieder.

Ungeachtet mancher seltenen Anblicke und sanften ihn erreichenden Töne verliefen die zwei in dem geheimen Schlupfwinkel verbrachten Stunden keineswegs angenehm, da die Unruhe über den Erfolg seines Planes ihm allen Sinn für den Genuss an der schönen ihn umgebenden Naturszene raubte.

Endlich aber rückte die Zeit zum Handeln heran. Die Sonne sank hinter dem entgegengesetzten Bergrücken hinunter, dort, wo Schloss Montagu liegt, sein eigener Besitz. Die Dämmerung war bereits wie eine Purpurgardine sanft auf das Tal von Willkommenberg hinab gezogen. Nun war es Zeit, um aufzubrechen.

Smythje erhob sich, sah sich zuvor noch etwas um und ging dann in Richtung Willkommenberg.

So viel wie möglich hielt er sich noch immer im Schutz des Waldes. Dies vermochte er leicht zu tun, da die Pimenthaine, die das Wohnhaus umgaben, sich an jener Seite bis an die Gebüsche hinab erstreckten, die das Wohnhaus umgaben.

Bereits war er an dem zu seiner Rechten liegenden Dorf vorübergegangen, ohne bemerkt worden zu sein, und erreichte auch unbemerkt die Ebene, auf der das Haus stand.

Doch damit war die Gefahr für ihn noch nicht vorüber. Der gefährliche Boden lag vor ihm und musste noch überschritten werden. Dies war der offene, freie Platz vor dem Haus, denn er kam von vorne.

Es war bereits ziemlich dunkel und niemand, wenigstens so viel er sehen konnte, war weder auf dem Treppenabsatz noch in den Fenstern der großen Halle zu gewahren. So weit ging alles gut.

jetzt nur noch ein rascher Gang die Treppe hinauf zu der offenen Tür und dann zu seinem Zimmer, wo Thoms ihn bald mit einem passenden Anzug versehen würde.

Nun begann er eiligst den kurzen Weg zurückzulegen und hatte auch bereits die Hälfte des offenen freien Platzes durchschritten, als plötzlich eine Volksgruppe mit brennenden Fackeln aus dem Hintergrund des Hauses heraustrat.

Es waren die Bediensteten des Hauses und einige Feldarbeiter von der Pflanzung mit Herrn Trusty, dem Aufseher, an ihrer Spitze.

Man hätte immerhin glauben können, daß sie allesamt sich zu einer feierlichen Prozession begeben wollten, aber sie stürzten in größter Hast vorwärts, Quashie voran, und dies schien doch eine ganz andere Absicht anzudeuten.

Smythje ahnte ihre Absichten sogleich, sie sollten nach ihm selbst suchen!

Dies erfüllte ihn mit Verzweiflung. Die Fackelträger waren ihm zuvorgekommen. Sie waren bereits auf dem Vorplatz. Der Glanz ihrer großen Fackeln beleuchtete jeden Gegenstand so deutlich, als ob plötzlich eine neue Sonne hoch am Himmel stände.

Smythje war sofort stehen geblieben. Gern hätte er sich in die Büsche zurückgezogen und dort das Weggehen der Fackelträger abgewartet, aber er fürchtete, daß sein Rückzug sofort ihre Blicke auf ihn ziehen würde, und dann würde alles verloren und sein Abenteuer in der unangenehmen Weise beendet sein.

Anstatt des Rückzuges blieb er daher stehen, starr und unbeweglich, wie festgenagelt.

In diesem Augenblick erschienen oben auf der Treppe zwei Gestalten, welche in dem hellen Glanz leicht als der Pflanzer und seine Tochter zu erkennen waren. Das Mädchen Yola war hinter ihnen. Herr Vaughan war herausgekommen, um noch einige Anordnungen in Bezug auf die Suche zu geben.

Alle drei standen neben der Fackelträgergruppe und auf diese Weise Smythje, wenn auch etwas entfernter, gegenüber.

Gerade als der Pflanzer den Mund zur Rede öffnen wollte, unterbrach ihn ein plötzlicher Schrei Yolas, der von seiner Tochter wiederholt wurde. Die scharfen Augen des Fellahmädchens waren auf Smythje gefallen, dessen leichenblasses Gesicht bei dem Fackellicht fast ganz den Gesichtern der Statuen glich, die auf dem Platz verstreut standen.

Smythje war nämlich noch halb im Gebüsch, und da das Mädchen wusste, daß dort gar keine Statue stand, so hatte die unerwartete Erscheinung ihren Aufschrei veranlasst.

Alle Augen waren sofort der Stelle zugewandt, und die Fackelträger, mit Trusty an ihrer Spitze, stürzten sich auf die vermeintliche Bildsäule.

Nun war keine Aussicht mehr, zu entrinnen. Der unglückliche Jäger wurde entdeckt und ins helle Licht gebracht, in den Bereich aller Blicke, und darunter auch die seiner geliebten Dame. Anstatt ein aufrichtiges Mitgefühl für seinen trübseligen Zustand zu empfinden, glänzten ihre Augen vielmehr von satirischem Vergnügen glänzten.

Das war freilich ein schreckliches Missgeschick, in einem solchen Zustand gesehen zu werden. Smythje, der sich so schnell wie möglich durch die Ansammlung drängte, verlor keine Zeit, sich der Beobachtung zu entziehen und sich in seine Kammer zu begeben, wo er bei den tröstlichen Ermutigungen des mitfühlenden Thoms bald wieder so ausgerüstet wurde, um sich zeigen zu können.

Kapitel 12
Herbert im Glücklichen Tal

Für so ungeeignet auch Jacob Jessurons Nachbarn den Namen seines Gutes – das Glückliche Tal – halten mochten, Herbert Vaughan selbst hatte durchaus keinen Grund, den Namen als falsch zu bezeichnen. Von der Stunde an, wo er die Stelle als Buchhalter angetreten hatte, war für ihn eine größere Abwechslung von Vergnügungen als von zu erfüllenden Pflichten dagewesen. Sein neues Leben war, anstatt unter beständiger Arbeit geführt zu sein, lediglich eine unausgesetzte Folge angenehmen Zeitvertreibes. Statt Bücher zu führen oder nach den Sklaven zu sehen, oder sonst irgendetwas Nützliches zu verrichten, wurde seine meiste Zeit zu Ausflügen verwandt, die keinen anderen Zweck als Erholung und Vergnügen hatten. Ausfahrten zur Bay in Begleitung von Jessuron selbst, der ihn bei seinen kaufmännischen Bekannten einführte; Besuche auf den benachbarten Höfen und Pflanzungen mit der schönen Judith zusammen, wo er durch sie vorgestellt wurde; Fischpartien auf dem Wasser und Kränzchen in den Wäldern; alles dies bot sich ihm in vollstem Maße dar.

Er wurde mit einem schönen Reitpferd versehen, mit Hunden und anderen Ausrüstungen zur Jagd, kurz mit allem nötigen, um ihn in die Lage zu versetzen, das Leben eines feinen und gebildeten, nur auf seine Unterhaltung bedachten, unabhängigen Mannes zu führen. Ein halbes Jahresgehalt war ihm freiwillig im Voraus ausgezahlt worden, um ihm so in zarter und anständiger Weise die Mittel zu gewähren, seinen Kleidervorrat zu vervollständigen und bei jeder Gelegenheit in geeignetem Anzug zu erscheinen. Unbedingt schienen die Aussichten des armen Zwischendeckspassagiers eine Wendung zum Besseren angenommen zu haben, denn durch die Freigebigkeit seines unerwarteten Gönners und Schutzherrn spielte er auf der Pflanzung fast eine gleiche Rolle wie sein Reisegenosse zur selben Zeit zu Willkommenberg. Da zwischen den verschiedenen Gesellschaftskreisen, in denen sich beide bewegten, gerade kein sehr großer Rangunterschied war, so war es keineswegs unmöglich, daß sich die beiden eines schönen Tages irgendwo treffen und nun mehr auf gleichem Fuß als früher miteinander verkehren würden.

Um indeß Herbert Vaughan Gerechtigkeit widerfahren zu lassen, muß bemerkt werden, daß er von dem guten Leben, das er führte, mehr überrascht als entzückt war. In der freigebigen Gönnerschaft des Jessuron lag etwas zu Außerordentliches, etwas, das ihn nicht wenig in Verlegenheit setzte. Wie sollte er sich nur eine solche gütige Gastfreundschaft erklären?

Mittlerweile gingen die Tage, nachdem Herbert das Glückliche Tal zu seinem Aufenthalt genommen hatte, höchst angenehm und ruhig vorüber. Kleine Unfüglichkeiten, die von Zeit zu Zeit vorkamen, wurden leicht und anständig beseitigt und der junge, nichts Arges vermutende Engländer bemerkte außer der ungewöhnlichen, ihm erwiesenen Gastfreundschaft gerade nichts Besonderes in seiner Umgebung. Wäre er von seinem israelitischen Gönner weniger rücksichtsvoll behandelt und weniger geehrt worden, vielleicht wäre er dann bei seinen Beobachtungen und Wahrnehmungen scharfsichtiger und bedenklicher gewesen. Doch die Araber besitzen ein Sprichwort: »Es ist dem Menschen nicht eigen, von dem Pferde schlecht zu reden, das ihn aus Not und Gefahr gerettet«; und die menschliche Natur ist überall ganz dieselbe, im Osten wie im Westen. So edel daher auch der Charakter des jungen Engländers war, so war er doch rein menschlich, und schlecht von der Brücke zu denken und zu reden, die ihn soeben erst von der traurigen Küste, an der er kürzlich gestrandet war, fortgeholfen hatte, würde wieder alles menschliche Gefühl gewesen sein.

Wenn er aber wirklich einen Verdacht über seines Schutzherrn Lauterkeit und Rechtschaffenheit hegte, so behielt er diesen für sich selbst, ohne doch dabei nur daran zu denken, seine Unabhängigkeit oder seine Selbstachtung dadurch in irgendeiner Weise beeinträchtigen zu können. Jedenfalls wollte er die Aufklärung über die etwas unbegreifliche und rätselhafte Höflichkeit, deren Gegenstand er war, ruhig abwarten.

Diese Höflichkeit war keineswegs bloß auf seinen Wirt beschränkt. Wie Herbert längst wusste, übte seine schöne Tochter dieselbe in ganz gleicher, nur in noch anmutigerer Weise aus. In der Tat, unter anderen im Glücklichen Tal vorgegangenen und bemerkbaren Veränderungen schien auch der Geist der schönen Judith eine nicht unbedeutende Veränderung erlitten zu haben. Obschon sich ihre stolze und herrschsüchtige Sinnesart gelegentlich wohl zeigte, so war sie nun gewöhnlich doch mehr in einer sentimentalen Stimmung, die manchmal sogar an Schwermut grenzte. Freilich zu anderen Zeiten zeigte sich auch die alte Bosheit wieder unverhüllt. Dann wurde die Nase wieder vor Zorn und Verachtung gerümpft und ihre dunklen Augen funkelten in einem unheimlichen boshaften Feuer.

Glücklicherweise kamen solche widrige und aller Anmut hohnsprechende Äußerungen gerade wie die Tornados ihres Heimatlandes nur höchst selten vor, denn ein gewisser Name, der sie so gewaltig aufregte, wurde von ihr auch nur höchst selten ausgesprochen. Dieser Name war Käthchen Vaughan.

Ihre Abneigung gegen die junge Kreolin stammte aus der Nebenbuhlerschaft ihrer persönlichen Reize. Beide besaßen einen weitläufigen Ruf wegen ihrer Schönheit, die oft von den Müßiggängern und Stutzern der Bay besprochen und verglichen worden war. Leider waren die Entscheidungen nicht immer zu Gunsten der Jüdin, und das war der eigentliche Ursprung ihrer Feindschaft.

Bisher hatte sie ihren Grund nur im Neid gehabt. Der unliebsame Gegenstand wurde jedes Mal mit Kopfschütteln und leichtem Nasenrümpfen abgefertigt. In jüngster Zeit hatte sich aber eine stärkere Regung zu zeigen angefangen. Wenn immer nur Käthchen Vaughans Name im Gespräch selbst ganz zufällig und unabsichtlich vorkam, so flammte das Auge der Jüdin von eifersüchtigem Feuer, ihre Lippen zuckten und bebten, als sprächen sie Verwünschungen aus, und sie, die noch kurz zuvor ein wahrer Engel von Sanftmut und Holdseligkeit zu sein schien, wurde auf einmal in einen wutschnaubenden Dämon verwandelt.

Man hätte wohl annehmen können, daß die Gegenwart von Käthchens Vetter solche unziemlichen Äußerungen der Leidenschaft im Zaum halten würde, aber im Gegenteil, diese schien sie lediglich noch mehr hervorzurufen, denn nur wenn Herbert zugegen war, nahm die Tochter Jessurons solch ein Ansehen an. Wenn zufällig der junge Mann von seiner Cousine günstig sprach, und anders sprach er wirklich niemals, dann beschränkte die schöne Jüdin ihren Ärger nicht länger mehr auf bloße stumme Zeichen, sondern brach sofort in die härtesten Schmähungen aus. Dann konnte Herbert sonderbare Enthüllungen hören, dann erfuhr er zuerst, daß Käthchen Vaughan seine schöne, reizende und gebildete Cousine, die Tochter einer Quadronensklavin sei.

So wurde er nun befähigt, den Beinamen kleine Quasheba zu verstehen, den Käthchen selbst nicht zu erklären vermochte. So begriff er nun auch vollständig die Klagen über freundlose Vereinzelung, die seine Cousine ihm in ihrer unschuldsvollen Offenheit bekannt hatte.

Obwohl dies alles eigentlich nur wenig beachtend, ging Herbert auf solche Äußerungen weder ein noch widersprach er. Vollkommen mit der Lebensgeschichte seiner Cousine unbekannt, vermochte er wirklich nicht etwas gegen die angeführten Tatsachen zu ihrer Verteidigung vorzubringen. Auch wagte er es kaum, sie zu verteidigen, denn, um die Wahrheit zu sagen, hatte der herrschsüchtige Geist der Jüdin bereits eine gewisse Überlegenheit über den seinen gewonnen.

Nur wenn Käthchen Vaughans Namen oft genannt wurde, begann Judith, wenigstens vor Herbert Vaughan, düster auszusehen. Zu allen anderen Zeiten war ihr Gesicht stets vom sanften und verführerischen Lächeln erfüllt.

Das Betragen der Jüdin ist freilich leicht zu erklären. Sie liebte Herbert Vaughan.

Jacob Jessuron hatte ein Spiel begonnen, wobei seine Tochter den Lockvogel machen sollte. Herbert Vaughan war der zu erlangende Gewinn. Welche auch seine Absicht sein mochte, das Spiel war tief angelegt und für den Lockvogel nicht ohne Gefahr. Wurde es gewonnen, was war dann der Vorteil? Welchen Zweck konnte er bei dem Wunsch haben, daß seine Tochter das Herz Herbert Vaughans gewinnen möge? Hier lag das Geheimnisvolle, das Rätselhafte des Spiels. Wurde es verloren, so war der Köder, der Lockvogel, ebenfalls verloren. Da lag die Gefahr. Trotz seiner gewöhnlichen Vorsicht hatte Jacob Jessuron diese Gefahr nicht vorausgesehen. Im Vertrauen auf die sonstige kühle Umsicht und die schlaue Erfahrung seiner Tochter hatte er das Spiel ohne alle Furcht angefangen.

Judith selbst hatte das Spiel in gleicher Weise unternommen, unbekümmert um die Folgen. Ihre Absichten und Neigungen wichen sehr von denen ihres Vaters ab, denn diese hatte sie eigentlich erst spät in ihrem ganzen Umfang erfahren, als die ihren bereits so stark und überwiegend geworden waren, sie blindlings zu treiben, das Spiel für eigene Rechnung fortzuführen.

Ihre ersten Triebfedern waren zumeist Eitelkeit und Koketterie, allerdings mit einer ernsthaften Bewunderung verbunden. Hierzu kam dann noch der Wunsch, Käthchen Vaughan zu ärgern, denn vom ersten Augenblick an hatte sie hier eine Nebenbuhlerschaft vermutet. Sogleich, als sie die so kurze Zusammenkunft der beiden Verwandten erfahren hatte, sah sie ein, daß dort etwas Besonderes vorgegangen sein müsse. Darauf deutete auch das kleine Stückchen Band hin, das Herbert so wert hielt und dessen Bedeutung zu erfahren sie sich vergebens bemüht hatte.

Ihr Verdacht in dieser Beziehung erlosch nicht, wie man hätte vermuten dürfen, da von Herberts Seite jede weitere Annäherung an seine Cousine unterblieb. Im Gegenteil, er wurde nur noch stärker, so wie ihre Teilnahme an dem jungen Engländer wuchs, denn jetzt konnte sie erst recht nicht mehr begreifen, wie ein junges Mädchen, mochte es Käthchen Vaughan oder eine andere sein, den Mann, der auf sie solchen Eindruck gemacht hatte, sehen könne, ohne daß bei ihr ein gleicher Eindruck hervorgerufen würde.

Bei ihr hatte Herbert Vaughan jedenfalls einen tiefen Eindruck hervorgebracht, und zwar nicht langsam und nach und nach, sondern plötzlich und auf einmal, sodaß ihre Liebe sofort zur glühenden Leidenschaft geworden war, etwas in der Art, wie sie eine Tigerin für ihren braungelben Gefährten in sich trägt.

Herbert Vaughan hatte kaum eine Woche im Haus des Jacob Jessuron verbracht, als seine Herrin sich vollständig in ihn verliebt hatte, bis über beide Ohren, bis zum inneren tiefen Herzen, bis zur äußeren Grenze der brennenden Eifersucht.

Indeß war der Gegenstand dieser glühenden Leidenschaft der junge Mann selbst, zu jener Zeit vollkommen unfähig, sich Rechenschaft von seinen eigenen Gefühlen zu geben. Noch schwieriger mussten diese für einen fremden Beobachter zu erklären sein.

Einige wenige Tatsachen werden dies bald erläutern:

Während des kurzen Zusammenseins Herbert Vaughans mit seiner Cousine Käthchen hatte dieser zum ersten Mal in seinem Leben ein weibliches Wesen gesehen, die anzublicken, auch zu gleicher Zeit lieben hieß. Die blauäugige Schöne seines heimatlichen Dorfes, die hübsche Kellnerin im Wirtshaus, die liebliche Sängerin in der vielbesuchten Kirche, zugleich mit anderen knabenhaften, durch zweimonatliche Abwesenheit bereits größtenteils verwischten Erinnerungen waren durch ihre liebenswürdige Erscheinung sofort sämtlich ins Meer der Vergessenheit versenkt worden. Hier endlich stand er einem seiner Liebe wahrhaft würdigen Geschöpf gegenüber, einem reinen und gebildeten Mädchen, das jede zärtliche Regung seiner Seele vollkommen verdiente. Das hatte er instinktiv gleich im ersten Augenblick gefühlt, und fühlte es noch tiefer und eindringlicher, als er die trüben, doch glühenden Worte beim schmerzlichen Abschied an sie richtete. Aus diesem Gefühl entsprang das treuherzige Anerbieten eines starken Armes und eines kräftigen Herzens, aus ihm auch das ritterliche Ausschlagen ihrer Börse und das Vorziehen eines Stückchen Bandes.

Dennoch hatte er gar keinen Grund, das Letztere als ein Zeichen der Liebe zu betrachten, denn er wusste sehr wohl, daß die sanften, in jener kurzen, aber stürmischen Unterhaltung gesprochenen Worte sowie das dieselbe beendende Anerbieten des Geldes lediglich Eingebungen eines mitleidsvollen Herzens und viel mehr Zeichen einer nicht mehr vorhandenen, als einer wirklich bestehenden Liebe gewesen waren. Wenn er zuerst auch erfreut war, das Stückchen Band als Liebespfand erhalten zu haben, so konnte er bei näherer Erwägung es eigentlich doch nur für ein der Freundschaft geweihtes Andenken halten, das offenbar keine größere Bedeutung wie die Börse besaß, zu der es gehört hatte, oder wie der goldene Inhalt der Börse selbst.

Obwohl Herbert also ganz gut fühlte und es ihm bewusst war, daß er durchaus weiter gar keine Ansprüche an seine schöne Cousine zu machen habe, als lediglich die der Verwandtschaft, obwohl von ihr auch nicht ein einziges Wort gesprochen worden war, das ein anderes Gefühl für ihn als nur das der Achtung hätte ausdrücken mögen. Dennoch hatte er, merkwürdig genug, einige Hoffnung gefasst, daß doch einmal ein engeres zärtlicheres Verhältnis zwischen ihnen beiden werde angeknüpft werden können.

Worauf war nur diese angenehme Erwartung begründet? Das vermochte er selbst nicht zu sagen, da in allen ihren Reden auch nicht das Geringste war, das eine solche Hoffnung nur bestätigen konnte. Oder hatte vielleicht etwas der Art in ihrem Betragen gelegen? Obwohl dieses aufs höchste sittsam, zart und fein gewesen war, in ihm wollte Herbert dennoch ein gewisses Etwas gefunden haben, das ihm stets im Gedächtnis verblieben war. Hierauf allein gründete sich unzweifelhaft die angenehme Einbildung, der er nachzuhängen liebte.

Allein nicht lange erfreute ihn eine so süße Erinnerung, sie war doch zu flüchtig gewesen, um die Probe eine längere Zeit aushalten zu können. Auch erreichten ihn täglich Gerüchte von den Freudenfesten und Lustbarkeit zu Willkommenberg. Ganz besonders kam ihm das Einverständnis seiner Cousine Käthchen mit dem neuen Genossen, dem Herrn Smythje zu Ohren.

Die Wirkung solcher Nachrichten war ein allmähliches, wenn auch schmerzliches Erlöschen aller früher von Herbert gepflegten Hoffnungen.

Unter diesen Umständen, in die ihn der Zufall gebracht hatte, war das Aufgehen früherer Hoffnungen jedenfalls weniger qualvoll. War doch eine Schönheit von nicht gewöhnlichem Glanz, die ihn mit ganz besonders anziehenden Blicken und freundlichem Lächeln überschütten, nun an seiner Seite, und zwar beständig an seiner Seite.

Wären ihm solche Blicke und solch ein holdes Lächeln nur einen Tag früher zuteilgeworden, bevor das Bild Käthchen Vaughans Eindruck auf ihn gemacht hatte, er hätte sich ihren Einflüssen wahrscheinlich bereitwillig gänzlich hingegeben. Und hätte er dagegen nur ahnen können, wie sein Bild ihr Herz getroffen und sich darin festgesetzt, er würde sicher den bezaubernden, sich ihm aufdrängenden Neigungen einen stärkeren Widerstand entgegengesetzt haben.

Aber liebende Herzen sind keineswegs von Glas, und wenn sie auch zu Zeiten Spiegeln gleichen, die sich ihre geistigere Bilder einander zurückwerfen. Dennoch werden diese Spiegel oftmals durch fortgesetzte Widerwärtigkeiten umgekehrt, mit dem Rücken einander zugewandt, und die sich früher einander bespiegelnden Bilder verblassen vollständig.

Dies war der Fall mit Herbert Vaughans Herzen. Kein Wunder deshalb, daß weder er selbst noch sonst jemand es richtig zu verstehen vermochte.

Käthchen Vaughan war hierbei durchaus nicht in Unwissenheit über die äußeren Begebenheiten. Ihr Mädchen Yola machte sie mit allem vollständig bekannt. Durch sie hatte sie auch von Herberts wahrem Aufenthalt, von seinem Glück und seinem Wohlergehen gehört. Diese Nachricht würde ihr große Freude verursacht haben, aber leider hatte sie gehört, er sei zu glücklich! Sonderbar genug, daß dies jetzt Veranlassung zum Kummer geben sollte.

Fast in gleicher Lage wie Herberts Herz befand sich auch das seiner Cousine, obwohl dieses viel leichter zu verstehen war, denn es klopfte und zitterte lediglich unter der Einwirkung einer ersten jungfräulichen Liebe. Ihr hatten sich zu gleicher Zeit zwei Gestalten dargeboten, beide in der Blüte jugendlicher Männlichkeit – der eine ein unabhängiger, vom Glück begünstigter – der andere ein armer, vom Missgeschick verfolgter Abenteurer.

Der Erste von ihnen hatte noch den nicht unbeträchtlichen Vorteil, früher eingeführt zu sein, der andere war eigentlich gar nicht eingeführt worden. Allein der äußerlich Begünstigte gewinnt keineswegs immer, der Früheste beim Wettlauf mag am Ziel zuletzt ankommen, und obwohl das Herz der jungen Kreolin auf seinem reinen, nicht entweihten Grund das Bild der Liebe sogleich beim ersten Anblick in sich schloss, so war es doch nicht das Bild desjenigen, der zuerst gekommen.

Alle die hierauf folgenden, sich jagenden und kreuzenden Gedanken – alle die Hoffnungen und Befürchtungen – alle die trüben Zweifel bei Tag und bei Nacht – alle die oft trügerisch glänzenden Träume – alles dies bedarf keiner umständlichen Beschreibung.

Es gibt wohl keinen, der nicht eine erste Liebe gekannt, und gewiss sehr wenige, die nicht deren verschiedenartig abwechselnde Gefühlsaufregung empfunden haben.

Sogar der durch die Kühle seiner Gefühle für andere bevorzugte Smythje war nicht immer in derselben gleichen Stimmung. Auch er wurde abwechselnd von Hoffnungen als auch von Befürchtungen beunruhigt. Die ersten herrschten aber jedenfalls vor, und meistenteils erfüllte ihn die stolze Zuversicht eines unwiderstehlichen Eroberers. Oftmals, wenn Thoms allein ihm zuhörte, wiederholte Smythje vor seinem Spiegel mit triumphierendem Frohlocken den etwas ruhmredigen Spruch Cäsars: »Veni, vidi, vici![1]«

[1]»Ich kam, sah und siegte!«

Kapitel 13
Aufsuchen der Gerechtigkeit

Der Widerwillen und der Groll zwischen dem Pflanzer und dem Koppelhalter waren schon sehr alt und stammten von ihrer ersten Bekanntschaft miteinander her. Einige unter ihnen beim Kauf und Verkauf von Sklaven angewandten schlauen Kunstgriffe hatten wohl die erste Veranlassung gegeben. Verschiedene Umstände trugen dann dazu bei, den Groll nicht aussterben zu lassen. Dies war besonders der Fall, seitdem der Jude durch Ankauf des Gutes das Glückliche Tal der nächste Nachbar und hinsichtlich seines Reichtums auch der Nebenbuhler des Besitzers von Willkommenberg geworden war.

Die gegenseitig von ihnen gefasste Feindschaft besaß eigentlich mehr den Charakter natürlichen Widerwillens. Obwohl auf beiden Seiten heftig empfunden, wurde dieser gegenseitige Widerwille doch gewöhnlich verborgen gehalten. Lediglich bei sehr seltenen Gelegenheiten hatte er unter ihnen irgendeinen Ausdruck gefunden und selbst dann nur oberflächlich. Dennoch war es wohl keinem von ihnen gelungen, sein Übelwollen vor dem anderen zu verbergen, denn jeder wusste, daß der andere ihn hasse, ebenso wohl, als hätten sie sich jeden Tag während ihres Lebens ausdrücklich dieses Geständnis abgelegt.

Die gegenseitige Abneigung war eigentlich mehr abwechselnd als beständig, das heißt, sie war je nach den Umständen stärker oder schwächer. Zuweilen erreichte sie den Gipfel offener Feindschaft, zuweilen sank sie zu bloßer Unfreundlichkeit herab, aber ganz im Absterben war sie niemals.

Auf den Custos hatte einige Zeit hindurch noch ein anderes Gefühl gegen den jüdischen Nachbarn zugleich mit seiner Abneigung eingewirkt, nämlich ein unbestimmtes Gefühl der Furcht. Dieses war neueren Ursprungs, erst seit der Hinrichtung Chakras, des Myalmannes. Sie gründete sich auf einige Bemerkungen, die, wie Herrn Vaughan berichtet worden war, der Israelit in Bezug auf jenen schändlichen Vorfall geäußert hatte.

Wenn nun in der letzten Zeit auch eigentlich nichts Besonderes vorgekommen war, um die früher gehegte Furcht des Custos zu vermehren, so war die stille Feindschaft doch noch vermehrt worden. Der seinem beiseitegeschobenen Neffen gewährte Schutz und die auffallende Schaustellung, zu der ihn sein Nachbar offenbar benutzte, gaben dem Custos fortwährend Anlass zum Ärger und Verdruss, denn fast täglich erfuhr er irgendeine unangenehm, mit dieser Angelegenheit im Zusammenhange stehende Klatschgeschichte. Durch diese beständig ihn erreichenden Berichte und Gerüchte war er so gereizt worden, daß sein Hass gegen den Juden noch viel stärker als je zuvor geworden war. Gern würde er deshalb jedem ein Dutzend Oxhöfte seines besten Muscovado gegeben haben, der ihm Mittel und Wege gezeigt hätte, den verabscheuten Koppelhalter zu demütigen.

Und gerade jetzt führte der Zufall oder das Glück ihm die Gelegenheit zu, seinen Wunsch zu erfüllen, und zwar in einer Weise, welche, anstatt ihm ein Dutzend großer Fässer mit Zucker zu kosten, ihn vielleicht noch viel mehr wie dies gewinnen lassen konnte.

Den Tag, bevor Smythje in den vertrockneten Baum fiel, saß der Custos, eine seine Zigarre von seiner Pflanzung rauchend, allein in seinem Kiosk und grübelte über die Statuten des Schwarzen Codex, unbedingt sein Lieblingsstudium, das aber auch für ihn höchst notwendig war, da er die bedeutende Würde einer ersten Magistratsperson des ganzen Bezirks errungen hatte. Eben jetzt fiel unerwartet Herrn Trustys, des Aufsehers Schatten, ins Sommerhaus herein.

»Nun, Trusty, was gibt es?«

»Es ist ein Mann da, der Euer Gnaden zu sprechen wünscht.«

»Was will er?«

»Weiß nicht«, antwortete der lakonische Aufseher. »Wollt’ es nicht sagen. Sagt, es sei wichtig, könne nur Ihnen selbst mitgeteilt werden.«

»Was für ein Mann ist es? Ein Neger oder ein Weißer?«

»Keins von beiden, Euer Gnaden! Er ist ein reiner Mulatte. Ich habe ihn wohl schon früher gesehen. Er ist einer von den Maronen, die ihre Ansiedlung in den Trelawney-Bergen haben. Er nennt sich Cubina.«

»Ah!«, sagte der Custos und verriet eine leichte Erregung, als der Name ausgesprochen wurde; »Cubina! Cubina! Den Namen habe ich schon gehört und ich meine, ich habe auch wohl schon den Mann gesehen, von Weitem. Ein junger Bursche noch, nicht wahr?«

»Sehr jung, obgleich er der Hauptmann der Bande sein soll.«

»Was auf der Welt kann der Marone nur von mir wollen?«, murmelte Herr Vaughan halb für sich selbst. »Er hat wohl einen Negerflüchtling eingebracht, nicht wahr?«

»Nein«, antwortete der Aufseher. »Dank Euer Gnaden guten Verwaltung, wir haben lange keinen Flüchtling gehabt, nicht einen Einzigen, seitdem der alte ränkesüchtige Chakra aus dem Wege geräumt worden ist.«

»Dank Ihrer guten Aufsicht, Herr Trusty«, sagte der Pflanzer seines Aufsehers Kompliment zurückgebend, nicht ohne zugleich unwillkürlich ein nervöses Zucken im Gesicht bei der Erinnerung an Chakra zu verraten. »Da ist es wohl nichts der Art, meinen Sie nicht?«, fügte er hastig hinzu, als wünsche er, den Gegenstand des Gespräches zu verändern.

»Nein, Euer Gnaden, das kann nicht sein. Ich habe gar keinen Flüchtling auf der Liste«, erwiderte Trusty mit triumphierendem Blick.

»Ganz gut, das höre ich gern«, sagte der Custos und rieb sich die Hände als Ausdruck seiner Zufriedenheit. »Nun, dann wird der junge Mann mich wohl in meiner Eigenschaft als obrigkeitliche Person zu Rate ziehen wollen. Zweifelsohne ist er in einer Verlegenheit. Denn diese Maronen fangen immer Streit mit unseren Pflanzern an. Ich bin neugierig, wen er wohl verklagen wird?«

»Nun, das kann ich Ihnen wohl sagen«, versetzte der Aufseher, der augenfällig mehr von des Maronen Absichten wusste, als er bisher hatte merken lassen, denn Herr Trusty war ein höchst schweigsamer und auch verschwiegener Mann. »Sollte es mir erlaubt sein, meine Mutmaßung zu äußern, so möchte ich wohl glauben, es betrifft unsern Nachbarn im Glücklichen Tal.«

»Was, den Juden?«

»Ja, den Gutsbesitzer Jacob Jessuron.«

»Glauben Sie das wirklich, Trusty«, fragte Vaughan mit ernstem, aber zufriedenem Blick. »Hat der junge Mann etwas gesagt?«

»Nein«, antwortete der Aufseher. »Er hat davon nichts gesagt. Ich hörte nur vor einigen Tagen etwas von einem Flüchtling, den die Maronen aufgenommen haben, einem Sklaven, der dem Juden gehört. Es scheint, sie wollen ihn nicht herausgeben.«

»Von wem haben Sie das gehört?«

»Nun, eigentlich von gar keinem, Euer Gnaden, und ich sollte eigentlich sagen, ich hörte es durch einen Zufall, horchend. Einer von den Trelawney-Maronen, ein großer dicker Bursche, der hier zuweilen die schwarze Betty besuchte, erzählte ihr davon. Ich ging gerade bei Bettys Hütte vorbei und hörte sie darüber reden.«

»Wollen ihn nicht herausgeben! Und aus welchem Grund?«

»Ich konnte nur einen Teil ihrer Unterredung verstehen.«

»Also das, meinen Sie, ist’s, weshalb der junge Mann kommt?«

»Mir ist es wahrscheinlich, Euer Gnaden. Er ist sehr verschwiegen und ich konnte über sein Geschäft kein Wort aus ihm herausbekommen. Er sagt, er muß sie selbst sprechen.«

»Nun, wohlan denn! Sie können ihn hier hineinführen, ein ganz guter Platz dazu. Und hören Sie mal, Herr Trusty! Reden Sie doch mit der schwarzen Betty und bringen Sie aus ihr heraus, was Sie können. Denn dies ist jedenfalls eine interessante Geschichte: Ein Marone, der es abschlägt, einen Flüchtling auszuliefern! Da muß doch etwas Besonderes dabei sein. Vielleicht erzählt mir der Mulatte schon alles. Aber es ist immer gut, Sie reden mal mit Betty. Dabei können Sie ihr ein neues Kleid oder sonst etwas versprechen. Aber nun führen Sie den jungen Burschen sofort herein. Ich bin bereit, ihn zu empfangen.«

Herr Trusty machte eine Verbeugung und ging zu den Werkstätten, wo der Marone geblieben war, während der Custos eine gewichtige Amtsmiene annahm und den Eintritt des Besuchers erwartete.

»Ich wollte wahrhaftig ein hübsches Stückchen Geld ausgeben«, sagte er zu sich selbst. »Wenn ich erführe, daß der alte Schurke einen Streit mit diesen Maronen hat. Wunderbar wäre es mir gerade nicht!«, fügte er im Voraus vergnügt hinzu. »Nein, wunderbar nicht. Ich weiß, sie können ihn nicht recht leiden, seitdem er die Spanier in Sold genommen hat. Und ich habe Verdacht genug, er hat erst kürzlich einige heimliche Geschichten gehabt. Jeden Tag ist er größer geworden und kein Mensch begreift, wo all das Geld herkommt. Vielleicht weiß der Herr Marone etwas davon zu erzählen. Wenn dies gegen Jessuron ist, dann, in der Tat, hat er eine gute Gelegenheit zum Erzählen getroffen. Ah, da kommt er schon! Wirklich ein kräftiger, hübscher Bursche! Das ist also der junge Mann, mit dem meine Tochter Yola neckt! Nun, ich kann mich gar nicht wundern, daß das Fellahmädchen ihn leiden mag, aber ich muß danach sehen, daß er sie nicht zum Narren hält. Diese Maronen sind für die Frauen aus den Pflanzungen ganz gefährliche Kerle. Und Yola, mag sie nun in ihrer Heimat eine Prinzessin sein oder nicht – Prinzessin! Ha, ha, ha! – Aber auf alle Fälle ist das Mädchen keine gewöhnliche Negerin, und dieser Herr Marone soll sie nicht an der Nase führen. Da ich ihn gerade hier habe, will ich’s ihm schon sagen, aber ich hoffe, er hat noch ein anderes Geschäft.«

Jetzt war der Maronenhauptmann, wie er zuerst im Wald aufgetreten war, vor dem Kiosk angekommen, machte eine begrüßende Verbeugung, ohne seine Kopfbedeckung abzunehmen, denn diese war das Kopftuch, das wohl nicht fortgenommen werden konnte – und stand darauf wartend, daß der Custos ihn anreden möchte.

Dieser blieb eine nicht unbeträchtliche Zeit stumm, ohne sich zu weiterem Reden fortzulassen, als zu der mechanischen Begrüßung: Guten Morgen! In der Gesichtsbildung seines Besuchers lag etwas, das augenscheinlich einen großen Eindruck auf ihn machte, und der Blick, mit dem er ihn lange und aufmerksam betrachtete, verriet ein von bloßer Neugierde oder Bewunderung gänzlich verschiedenes Gefühl. Das war ein eifrig forschender Blick, ganz als ob das Gesicht des jungen Mannes eine alte Erinnerung wachgerufen hätte, und noch dazu eine, die gerade nicht angenehm war. Dies zeigte sich in einer leichten Wolke, die sich beim Anblick des Maronen auf die Stirn des Pflanzers legte.

Welchen Grund diese auch haben mochte, Herr Vaughan schien zu wünschen, sie zu unterdrücken, was ihm auch nach geringer Anstrengung gelang, denn die Wolke auf der Stirn verschwand sofort. und mit einem vornehmen, aber doch freundlichen Lächeln begann er die Unterhaltung.

Kapitel 14
Obrigkeit und Marone

»Nun, junger Mann«, begann der Custos mit leutseligem, mildem Ton, »wenn ich nicht irre, seid Ihr einer von den Trelawney-Maronen?«

»Ja, Euer Gnaden«, antwortete Cubina einfach.

»Der Hauptmann einer Ortschaft, nicht wahr?«

»Nur von wenigen Familien, Euer Gnaden. Unsere Niederlassung ist nur sehr klein.«

»Und Euer Name?«

»Cubina?«

»Ah, den Namen habe ich schon gehört«, sagte der Custos. »Ich meine«, fügte er mit bedeutungsvollem Lächeln hinzu, »wir haben hier auf der Pflanzung ein junges Mädchen, die Euch kennt?«

Cubina errötete, als er die Frage stammelnd bejahte.

»Oh! Da ist alles in Ordnung«, sagte der Custos ermunternd. »Solange man nichts Unrechtes beabsichtigt, ist auch nichts Unrechtes getan. Herr Trusty sagte mir, Ihr hättet ein Geschäft mit mir. Hat es hierauf Bezug?«

»Worauf, Euer Gnaden?«, fragte der Marone, ein wenig über die ihm unerwartete Frage verwundert.

»Auf Eure Geliebte?«

»Meine Geliebte, Euer Gnaden?«

»Ja, Yola! Ist sie nicht Eure Geliebte?«

»Jawohl, Herr Vaughan«, versetzte der Marone, »ich will durchaus nicht leugnen, daß einiges zwischen mir und dem jungen Mädchen vorgegangen sei, aber das war es eigentlich nicht, worüber ich mit Ihnen reden wollte, obgleich nun, da ich jetzt einmal hier bin, es mir gar nicht unlieb wäre, auch hierüber mich auszusprechen, wenn es Euer Gnaden angenehm ist.«

»Ganz wohl, Hauptmann Cubina. Ich bin bereit, zu hören, was Ihr zu sagen habt.«

»Nun denn, Euer Gnaden, es ist wahr, ich möchte Yola gern kaufen.«

»Was, Eure eigene Geliebte kaufen?«

»Ja, gewiss, Euer Gnaden. Natürlich, sobald sie mein ist, gebe ich sie frei.«

»Das heißt, Ihr wollt die Fesseln, die sie nun trägt, in Ehefesseln verwandeln? Ha! Ha! Ha! Ist es so, Cubina?« Und der Custos lachte herzlich über diesen Einfall.

»Etwas der Art wohl, Euer Gnaden, erwiderte Cubina, in des würdigen Magistrates Spaß eingehend.

»Und glaubt Ihr wirklich, daß Yola wünscht, Frau Cubina zu werden?«

»Wenn ich nicht so glaubte, Euer Gnaden, so würde ich schwerlich den Vorschlag machen, sie zu kaufen, wenn sie nicht damit einverstanden wäre.«

»Also ist sie bereits damit einverstanden?«

»Ich glaube so, Euer Gnaden. Nicht, weil sie ihre jetzige junge Herrin nicht lieb hätte, Euer Gnaden, aber —«

»Aber, da ist noch ein anderer, den sie noch lieber hat, als ihre Herrin und das seid Ihr wohl selbst, werter Cubina?«

»Ja, Sie sehen, Gnaden, das ist eine ganz verschiedene Art von Liebhaben, und —«

»Wohl wahr, wohl wahr!«, unterbrach Herr Vaughan ihn, als wünsche er das Ende herbeizuführen, wenigstens über diesen Gegenstand. »Nun, Hauptmann Cubina«, fügte er hinzu, »vorausgesetzt, ich wollte mich von Yola trennen, wie viel könntet Ihr wohl für sie aufwenden? Ich willige aber damit noch gar nicht ein, denn zu allererst gehört das Mädchen meiner Tochter und sie hat hierüber unbedingt ein Wort mitzureden.«

»Ah! Herr!«, rief Cubina sanft und zuversichtlich aus, »Fräulein Vaughan ist gut und edelmütig, so habe ich oft sagen hören. Ich bin überzeugt, sie wird Yolas Glück niemals im Wege sein.«

»Glaubt Ihr denn gewiss, es würde Yola glücklich machen, wirklich?«

»Ich hoffe es, Euer Gnaden«, antwortete der Marone, bescheiden die Augen niederschlagend.

»Vor allem«, sagte der Pflanzer, »würde das eine reine Geschäftssache sein. Meine Tochter, wenn sie es auch wünschte, könnte das Mädchen doch nicht unter dem Marktpreis fortgeben, der bei Yola schon ein sehr hoher sein würde. Wie viel glaubt Ihr wohl, daß mir für das Mädchen geboten worden ist?«

»Ich habe von zweihundert Pfund gehört, Euer Gnaden.«

»Ganz richtig, und ich schlug das hohe Gebot aus.«

»Aber vielleicht, Herr Vaughan, würden Sie es einem anderen nicht abgeschlagen haben, zum Beispiel mir?«

»Das weiß ich noch nicht! Aber könnt Ihr die hohe Summe aufbringen?«

»Jetzt gerade nicht, Euer Gnaden. Leider könnte ich es nicht. Ich hatte bereits an hundert Pfund zusammengekratzt und gescharrt, in der Meinung, das würde genug sein, als ich zum größten Schrecken erfuhr, ich hätte erst die Hälfte. Doch, wenn Euer Gnaden mir nur einige Zeit lassen wollen, so hoffe ich, ich werde in ein paar Monaten wohl die andern hundert zusammenbringen und dann —«

»Dann, werter Hauptmann, wird es Zeit sein, über Yolas Kauf zu reden. Einstweilen kann ich auch nur Versprechen, daß sie an weiter keinen anderen verkauft werden soll. Seid Ihr damit zufrieden?«

»Dank, vielen Dank, Euer Gnaden! Es ist sehr gütig von Ihnen, Herr Vaughan. Ich werde Ihnen stets dankbar sein. So lange, wie Yola —«

»Yola wird bei meiner Tochter ganz sicher sein. Aber nun, mein junger Freund, da Ihr gesagt habt, dies sei nicht das eigentliche Geschäft, das Euch hergeführt hat, so habt Ihr noch ein anderes. Bitte, lasst mich jetzt hören, was es ist.«

Als der Custos dieses Gesuch stellte, setzte er sich, um noch aufmerksamer wie bisher zuhören zu können.

»Ganz wohl, Euer Gnaden!«, begann Cubina. »Ich kam eigentlich, um Sie in einer Angelegenheit um Rat zu fragen, die ich mit Herrn Jessuron habe, dem Koppelhalter, Ihrem Nachbarn.«

Herr Vaughan wurde noch viel aufmerksamer.

»Worum handelt es sich?«, fragte er kurz, damit kein Umschweif den Redner von seiner freiwilligen Erklärung abziehen möge.

»Es ist eine böse Angelegenheit, Euer Gnaden, und ich würde vielleicht gar nicht davon reden, wenn der arme junge Mann, der aller seiner Rechte aufs Schändlichste beraubt worden ist, nicht zufällig der Bruder von Yola selbst wäre. Es ist eine durchaus seltsame Geschichte, und wäre es nicht der alte Jude, der es getan hat, man möchte es kaum glauben.«

»Nun, was denn? Sprecht doch deutlich, mein Freund.«

»Ganz wohl, Euer Gnaden. Wenn Sie Geduld haben wollen, mich, anzuhören, so will ich Ihnen die ganze Geschichte von Anfang bis zu Ende erzählen, das heißt, so weit, wie sie jetzt spielt, denn noch ist sie nicht zu Ende.«

»Nur immer zu!«, befahl der Custos. »Ich will geduldig zuhören. Und habt keine Angst, Hauptmann Cubina!«, fügte er ermunternd hinzu. »Erzählt mir alles, was Ihr wisst, jeden Umstand. Ist es ein Rechtsfall, so verspreche ich Euch, das Recht soll zur Geltung kommen.«

Und mit dieser, allen obrigkeitlichen Personen eigenen Belanglosigkeit nahm der Custos wieder seine vorige Haltung großer Aufmerksamkeit an.

»Ich will nichts verschweigen, Euer Gnaden, mag es mir Unannehmlichkeiten verursachen oder nicht. Ich will Ihnen alles erzählen, wenigstens alles, was zu meiner Kenntnis gekommen ist.«

Mit diesem Vorbehalt begann der Maronenhauptmann die sämtlichen, mit der Gefangennahme des Flüchtlings in Verbindung stehenden Umstände genau zu erzählen, die merkwürdige Begegnung des Bruders und der Schwester und ihre gegenseitige Wiedererkennung. Dann wurden die Eröffnungen des jungen Fellah selbst mitgeteilt, wie er ein afrikanischer Fürst war, wie er ausgesandt wurde, um seine Schwester aufzusuchen, die mitgebrachte Auslösung, seine Landung vom Schiff, wo er vom Captain Jowler der Sorge Jessurons übergeben worden war, die Behandlung und die Verräterei des Juden, das Brennen seiner Person und der Raub all seines Eigentums, seine Flucht aus der Koppel, seine bereits vorher erzählte Gefangennahme durch Cubina und endlich seine Zurückhaltung durch diesen, trotz verschiedener, von dem Juden gesandter Botschaften und Drohungen, den Mann herauszugeben.

»Gut!«, schrie Loftus Vaughan, vom Stuhl aufspringend und augenscheinlich über die von dem Maronen in höchst dramatischer Weise vorgetragene Erzählung erfreut. »Ein Melodrama, wahrhaftig! Dem nur ein Akt zur Vollendung fehlt. Ich habe große Lust, an dem Schauspiele tätigen Anteil zu nehmen, bevor es zu Ende geht. Hoho!«, rief er dann aus, als ergriffe ihn plötzlich ein besonderer Gedanke. »Das erklärt es auch, warum der alte Schurke das Mädchen kaufen wollte, obwohl ich seine Absicht hierbei nicht ganz begreife. Das wird sich aber auch aufklären.«

Dann veränderte er seine halb für sich gesprochene Redeweise und wandte sich wiederum an den Maronen.

»Vierundzwanzig Mandingos, sagt Ihr, vierundzwanzig gehörten dem Fürsten?«

»Ja, Euer Gnaden. Zwanzig wirkliche Sklaven und noch vier andere, die seine persönlichen Diener waren. Es waren noch viel mehr Sklaven da, aber die waren das gesetzmäßige Eigentum des Schiffkapitäns für seine Überfahrt.«

»Und die wurden alle zu der Judenkoppel gebracht?«

»Alle zusammen mit den anderen. Die ganze Ladung kam dahin, der Jude kaufte alles. Es waren auch einige Koromantis darunter, und einer von meinen Leuten, Quaco, der mit diesen gesprochen hatte, hörte genug, um des jungen Mannes Erzählung vollkommen zu bestätigen.«

»Ha! Wie schade nur, daß Schwarze gar kein Zeugnis ablegen können! Alle ihre Aussagen haben gar keinen Wert. Aber ich will zusehen, was ohne sie zu machen ist. Nannte Euer Prinz bestimmt den Namen des Schiffskapitäns, der ihn übers Meer brachte?«, fragte der Custos nach kurzem Nachsinnen.

»O ja, Euer Gnaden, Jowler ist sein Name. Er fährt immer nach Gambia, wo des Fürsten Vater lebt. Der junge Fellah kennt ihn ganz gut.«

»Ich glaube, ich weiß auch etwas von ihm, von demselben Jowler. Ich möchte ihn gern noch wegen etwas anderem fassen, den wertvollen Ausreißer! Aber großen Vorteil würde es doch nicht gewähren, wenn wir ihn auch wirklich hätten. Die zwei haben zweifelsohne bei dem Geschäft gemeinschaftlich gewirkt und die ganze Sache ist zwischen ihnen abgekartet. – Hum, hum! Was ist da zu tun, um einen weißen Zeugen anzuschaffen?«, fuhr der Custos fort, mehr zu sich selbst, als zu seinem Besucher redend. »Das, fürchte ich, wird eine verhängnisvolle Schwierigkeit sein. Halt! Ravener, Jessurons Aufseher, sagt Ihr, war bei der Landung der Schiffsladung zugegen?«

»O ja, Euer Gnaden! Der würdige Mann nahm an der ganzen Sache einen sehr tätigen Anteil. Er war es, der den Fürsten aller seiner Kleider beraubte und ihm alle seine Juwelen fortnahm.«

»Auch Juwelen?«

»Carambo! Ja gewiss! Er besaß viele, sehr wertvolle Sachen!«

»Das ist Raub! Wahrhaftig, offener, großartiger Raub! Nun wohl, Hauptmann Cubina!«, fuhr der Custos fort und erhob seine Stimme zu einem mehr geschäftsmäßigen, wichtigen Ton. »Ich verspreche Euch, daß dies nicht so ruhig hingehen soll. Freilich sehe ich noch nicht recht ein, wie es richtig anzufangen ist, denn bei derartigen gerichtlichen Verfolgungen sind immer viele Schwierigkeiten. Wir werden große Mühe mit den Zeugen haben, vorzüglich, da Jessuron selbst eine obrigkeitliche Person ist. Aber das soll alles nichts ausmachen. Gerechtigkeit soll hier Platz greifen, selbst wenn er der Höchste im ganzen Land wäre. Aber für den Augenblick kann eigentlich nichts getan werden, denn einen Monat dauert es noch, bis das Geschworenengericht zu Havanna zusammentritt, und dahin müssen wir uns mit dieser Sache wenden. Unterdessen aber kein Wort zu jemandem sagen, nicht ein leises Wörtchen von allem, was Ihr wisst!«

»Das verspreche ich, Euer Gnaden.«

»Den Fellah müsst Ihr behalten, wo Ihr ihn habt. Um keinen Preis liefert Ihr ihn aus. Ich werde zusehen, daß Ihr darin beschützt werdet, ihn zu behalten. Es ist übrigens gar nicht wahrscheinlich, daß der Jude es mit Euch aufs Äußerste kommen lassen wird. Doch, er hat ein Glashaus über seinem Kopf und wir sind in der Lage, Steine darauf werfen zu können. So habt auch Ihr nicht gerade viel zu fürchten. Und nun, junger Mann«, fügte der Custos hinzu und schlug einen Ton an, der zeigen sollte, wie freundlich er gegen den gesonnen war, der ihm so angenehme Nachrichten mitgeteilt hatte, »wenn alles gut geht, werdet Ihr keine große Schwierigkeit haben, die hundert Pfund für den Kauf Eurer Geliebten vollzumachen. Das bedenkt wohl!«

»Danke vielmals, geehrter Herr Custos!«, sagte Cubina, sich freundlich vorbeugend. »Ich verlasse mich ganz auf Ihr Versprechen.«

»Das tut nur. Und jetzt geht ruhig nach Hause und wartet, bis ich nach Euch schicke. Morgen will ich mit meinem Anwalt reden. Vielleicht haben wir Euch bald nötig.«

Und Loftus Vaughan sprach am nächsten Tage schon mit seinem Anwalt. Das war sein Geschäft in Montego Bay an jenem Tag, als Smythje so unglücklich in den trockenen Baum fiel.

Kapitel 15
Smythjes Sonnenfinsternis

Die berühmte Sonnenfinsternis des Kolumbus, wodurch dieser gewandte Seemann die einfältigen Wilden von Don Christophers Bucht so vorteilhaft für sich täuschte, ist nicht die Einzige, weshalb die Insel Jamaika berühmt sein sollte. Meine Pflicht wenigstens ist es, noch eine andere anzuführen, die, wenn auch nicht wert, in den Annalen der Weltgeschichte erwähnt zu werden, dennoch wohl ein Kapitel in unserer Geschichte verdient.

Die fragliche Sonnenfinsternis nämlich, obwohl in ihren Folgen durchaus nicht so wichtig, als die, welche den großen Weltentdecker begünstigte, war dennoch von beträchtlichem Interesse, ganz besonders für einige der in unserer Geschichte mitwirkenden Personen, deren Geschick nicht wenig durch sie beeinflusst wurde.

Da sie sich ungefähr zwei Wochen nach der Ankunft des vortrefflichen Herrn Smythje ereignete, so schien es wirklich, als hätte die Sonne sich gerade für diese Gelegenheit verfinstert, gewissermaßen als eine Steigerung all der glänzenden Feste und Unterhaltungen, die dem Herrn von Schloss Montagu zuteilgeworden waren. Deshalb verdient sie auch unbedingt als die Smythje-Sonnenfinsternis benannt zu werden.

In der durch diese Naturerscheinung hervorgebrachten Wirkung war Smythje freilich nicht so vom Glück begünstigt wie Kolumbus, denn anstatt einige zuvor gehegte Hoffnungen noch glänzender zu machen, diente sie vielmehr dazu, sie ganz, wie die Sonne selbst, zu verdunkeln.

Am Tage, bevor die Sonnenfinsternis stattfinden sollte, hatte der Cockney einen eigentümlichen Plan entworfen, nämlich den, die Sonnenfinsternis von der Höhe eines Berges mit anzusehen, und zwar von der Spitze des Jumbéfelsens!

Freilich lag in diesem Plan etwas verwegen Originelles, und deswegen entwarf Smythje denselben. Käthchen Vaughan sollte ihn sodann begleiten. Er hatte Herrn Vaughans Zustimmung bereits gefordert und natürlich auch erlangt, und ebenso die Käthchens, denn Käthchen hatte in letzter Zeit mehr denn je vorher gefunden, daß ihres Vaters Wille ihr Gesetz sei.

Smythje hatte bei dieser Besteigung des Jumbéfelsens – als eines von der Natur dargebotenen, vortrefflichen Observatoriums – noch eine ganz besondere Absicht. Die Kühnheit des Gedankens, der ganz sein eigen war, so wie das bei dieser Gelegenheit beabsichtigte Auskramen seiner astronomischen Kenntnisse, wozu er sich eigens vorbereitet hatte, mussten ihn in den Augen der jungen, in dieser Wissenschaft gerade nicht sehr bewanderten Kreolin als höchst interessant und geistreich erscheinen lassen.

Aber er hatte dabei noch eine ganz andere Absicht von viel größerer Wichtigkeit, eine Absicht, die er schon längst ausführen wollte, aber stets für eine außerordentliche Gelegenheit aufgespart hatte, gerade eine solche Gelegenheit, wie sie ihm die erwartete Sonnenfinsternis nun in bequemer Weise darbieten musste. Zu der Zeit nämlich, wenn die ganze Erde im Halbdunkel lag – gleichsam verhüllt von dem dunklen Schleier der Unermesslichkeit – in jener stillen und feierlichen Stunde hatte Smythje beschlossen, er wolle die Frage auf einmal zur Entscheidung bringen.

Warum er gerade solch einen Platz und solch eine Zeit – beide vorwiegend düster – gewählt hatte, das muß leider wohl für immer ein Geheimnis bleiben. Vielleicht trugen zu dieser Wahl verschiedene Erwägungen bei, vielleicht glaubte er, daß der poetische Ruf des Platzes, in Verbindung mit der romantischen Feierlichkeit der ganzen Umgebung und des großartigen Naturschauspieles, einen ganz besonderen Einfluss auf das Herz der jungen Kreolin ausüben und sie zu einer rückhaltlos bejahenden Antwort bestimmen würde. Oder vielleicht auch, da er mit theatralischen Kunstgriffen und Vorkommnissen so genau Bescheid wusste, mochte er die ganze Idee aus etwas auf der Bühne Gesehenem hergenommen und demgemäß nun diese merkwürdige Wahl getroffen haben.

Mit solchen wichtigen Entschlüssen im Geist erwartete Smythje die herannahende Sonnenfinsternis, die nach den Gesetzen des Sonnensystems sich am nächsten Tag ein wenig vor der Mittagsstunde ereignen sollte.

Als Herr Smythje an jenem Morgen erwachte, bemächtigte sich der große Gedanke seines ganzen Wesens. Er besaß hinlänglich astronomische Kenntnisse, um zu wissen, daß weder die Sonne noch der Mond ihn täuschen könnten. Die Sonne schien prachtvoll. Nicht der geringste Flecken vermochte auf dem dunkelblauen Grund des westindischen Himmels entdeckt zu werden, und es stand deshalb gar nicht zu erwarten, daß nur irgendeine Wolke weder dem großartigen Naturschauspiel noch den Absichten des verliebten Smythje hinderlich sein könne.

Ungefähr zwei Stunden, bevor die Sonnenfinsternis eintreten sollte, Zeit genug, um gemächlich auf den Berg steigen zu können, machte sich Smythje, von Käthchen Vaughan begleitet, auf den Weg.

Diener folgten keine, denn der vortreffliche Smythje war bei solchen Gelegenheiten lieber allein und hatte dies ausdrücklich so bestimmt, indem er die ihm von seinem Wirt zugedachte Begleitung ablehnte.

Der Morgen war wunderbar klar und die Gegend, in der Smythje mit seiner liebenswürdigen Gefährtin dahinzog, eine der lieblichen und schönsten, die nur im Reich der Natur anzutreffen sein mögen.

In den Gärten und auf den Blumenbeeten rund um das Herrenhaus von Willkommenberg herum ergötzte sich das Auge an den verschiedenen, sowohl einheimischen als auch auswärtigen Pflanzengestalten, von denen einige wegen ihres Schattens, andere wegen der Schönheit ihrer Blüten und noch andere wegen ihrer Früchte angebaut wurden. Da waren der Genziabaum, die orientalische Tamarinde, verschiedene Arten Palmen, der einheimische Pawpaw (Carica papaja) und der sonderbare Trompetenbaum (Ceoropia pellata). Wegen ihrer wunderschönen Blüten ausgezeichnet waren hauptsächlich die Cordia, der Oleander, die Südseerose, die große Magnolie und die äußerst wohlriechende persische Lilie (Media aredaraser). Köstlich schmackhafte Früchte trugen der Nierenbaum, der Mango und der malaysische Apfelbaum. Außerdem waren noch Guaven und alle Arten vom Zitrusfrüchten vorhanden, Orangen, Limonen und der gewaltige Pampelmusenbaum.

Die Hauptstämme der hohen Bäume erklommen mannigfaltige Schmarotzerpflanzen von den verschiedenen Arten, die dann die Äste in den seltsamen Formen umschlangen und die schönen, seltenen Blüten trugen. Solche waren die wachsgleiche Hoja carnosa, der karmesinrote Quamoklit, Brassavolen, Ipomäen und andere prachtvolle Orchideen.

Solch eine Gegend, die einem großen botanischen Garten glich, einem prachtvollen Palmenhaus, mit dem dunkelblauen Himmelsgewölbe als Dach, würde einen pflanzenkundigen Botaniker in die begeisterte Aufregung versetzt haben.

Für die junge Kreolin, die ihr ganzes Leben lang gewohnt gewesen war, diese schönen Pflanzenformen zu betrachten, lag in diesem Anblick gerade nichts Besonderes, um ihr Erstaunen zu erregen, und der Cockney kümmerte sich überhaupt wenig um Pflanzen. Sein letztes Abenteuer hatte ihn von aller Neigung fürs Waldleben gänzlich geheilt und in seinen Augen war eine Kohlpalme sicherlich von keinem höheren Interesse wie ein gemeiner Kohlkopf.

Smythje war nicht ohne musikalisches Gefühl. Der fortwährende Besuch der Oper hatte ihn für Musik und Gesang empfänglich gemacht, und so musste er seine Verwunderung über die hübschen Melodien der westlichen Singvögel ausdrücken, die so oft durch falsche Berichte verleumdet worden sind.

In der Tat schienen sie an jenem Morgen eines ihrer schönen und großartigsten Konzerte zu geben. In den Gartengebüschen ertönte die klare Stimme des Bananenvogels (Icterus leucopterus) gleich einer Klarinette, zusammen mit den Wirbeltönen der blauen Drossel (Euphonia Jamaicus). Dort ließ sich auch der kleine buntfarbige Honigsauger (Mellisuga humilis) aus der Spitze eines hohen Mangobaumes sehen, während er sein zartes feenhaftes Lied mit solcher lebhaften Begeisterung trällerte, als solle seine kleine liederreiche Seele im Gesange ausströmen.

In den dunklen Gebirgswäldern ließen sich noch ganz andere Sänger hören. Die glasäugige Amsel (Merula Jamaicensis) sang ihre volle und lang gehaltene Weise und von Zeit zu Zeit erscholl der wilde Klageruf des ›Einsiedlers‹ (Philogonis armillatus) in süßen, doch feierlichen Tönen, einem Festpsalm gleich, ganz in Übereinstimmung mit der Einsamkeit, die dieser eigentümliche Sänger vorzugsweise liebt.

Doch vor allen anderen war die mächtige Stimme der Nachtigall der neuen Welt – der weltberühmten Spottdrossel – zu unterscheiden, die allen übrigen Vogelgesang übertönte, ausgenommen, wenn von Zeit zu Zeit der seltene Maivogel (Turdus mustelinus) sein Lied den frischen Lüften anzuvertrauen geruht und dann selbst sogar die Spottdrossel sich unterbricht, um schweigend zuzuhören!

Fügt man zu diesen Tönen noch das Gesumme der Bienen hinzu, das ununterbrochene Geschrei der Grashüpfer, Eidechsen und Zikaden, das glockenartige Locken der Baumfrösche (Hylades), das Rauschen des leichten Windes in den lanzenförmigen Blättern der hohen Bambusrohre und das Seufzen eines Wasserfalls in den entfernten Bergen, fügt man alles dies zusammen, so kann man ungefähr einen Begriff von der mannigfaltigen Vereinigung harmonischer Töne bekommen, die das Ohr des Herrn Montagu Smythje an jenem Morgen begrüßten, als er mit seiner holden Gefährtin den Berg hinaufstieg.

Wie die Vögel munter und die Bienen lebhaft, so munter und lebhaft schien auch Smythje zu sein. Er war in der Tat heiter, sowohl was seinen Geist betrifft, als auch seinen Anzug, denn Thoms hatte ihn in einen seiner Lieblingsanzüge eingekleidet, und sein Geist war von seinen sicheren Hoffnungen belebt und gehoben.

Diese Hoffnungen waren nämlich während mehrerer Tage bedeutend höher durch den Glauben oder die Einbildung gestiegen, daß Käthchen gegen ihn freundlicher gesinnt sei als jemals zuvor. Er hatte bei der jungen Kreolin ein so ernsthaftes Benehmen bemerkt, wie nie zuvor mit ihrer ersten Bekanntschaft, und ebenso eine täglich wachsende gewisse Zerstreutheit, die er beide nur durch die Annahme zu erklären vermochte, daß sie ernsthaft liebe. Und wen anderes sollte sie lieben als ihn selbst?

So deutete er sich das veränderte Benehmen Käthchen Vaughans und so erklärte seine Eitelkeit den Grund desselben. Kein Wunder daher, daß er sich entschloss, einen förmlichen Heiratsantrag zu machen, und daß er sich vollständig mit der Hoffnung schmeichelte, ihn sofort angenommen zu sehen.

Wahr war es allerdings, daß die junge Kreolin leidend erschien. Ihre sorglose Heiterkeit und ihre fröhliche Munterkeit waren vollständig dahin, und anstatt dessen konnte man sie oft tief in Gedanken versunken bemerken, denen gewöhnlich lange und schwere Seufzer nachfolgten.

Das edelmütige und mitfühlende Herz des unübertrefflichen Smythje konnte einem solchen Zustand nicht mehr ruhig zusehen. Er musste beendet werden. Käthchen Vaughans Seufzer mussten aufhören und sowohl die Ruhe ihres Herzens als auch der Gleichmut ihrer Seele waren wieder hergestellt.

Ein einziges Wort würde dies alles bewirken und dieses Wort musste noch heute, am selben Tage, gesprochen werden. So hatte Smythje großmütig beschlossen.

In dieser Absicht bestieg er den Berg und plauderte beim Gehen höchst munter, während seine Gefährtin schweigend an seiner Seite ging.

Am Fuß der Schlucht, durch die der Pfad auf den Gipfel führte, angelangt, zeigte Smythje seinen Mut, indem er kühn voranging, um den jähen Abhang zu erklettern. Gern hätte er seiner holden Begleiterin hierbei eine Hand zur Unterstützung angeboten, doch er fand beim Erklimmen hinreichende Beschäftigung für beide Hände und war deshalb genötigt, während der Besteigung des Abhanges in dieser unhöflichen Situation zu verbleiben.

Käthchen, die an den steilen Weg gewöhnt war und allenfalls ihm hätte Beistand gewähren können, fand durchaus keine Schwierigkeit, ihm zu folgen. So waren beide in wenigen Minuten auf der Höhe des Felsens angelangt und standen nun im Schatten der Palme ganz oben.

Das menschliche Skelett, das früher an dem Baum angekettet gewesen, war nicht mehr da und konnte sie nicht mehr erschrecken. Es war in geheimnisvoller Weise entfernt worden, wie auch eine Anzahl von Schädeln, die ein furchtloser Wagehals fortgenommen hatte. So war auf dem ganzen Felsen, die einsame Palme ausgenommen, nicht das Geringste vorhanden. So war auch niemand vorhanden, der Smythje hören oder sehen konnte, wenn er die hochwichtige Frage endlich zur Entscheidung, brachte, ausgenommen Käthchen allein, der alles dieses galt.

Herr Smythje zog jetzt seine prachtvolle Repetieruhr zurate und fand, daß sie gerade zur rechten Zeit angelangt waren, denn in fünf Minuten sollte die Sonnenfinsternis beginnen und die Scheiben der beiden großen Himmelskörper sollten sich berühren.

Dies war noch nicht der Zeitpunkt, den Smythje für den Beginn seiner wichtigen Rede bestimmt hatte. Ebenso wenig sollte es zur Zeit der tiefen Dunkelheit geschehen, sondern erst dann, wenn die Sonne im Begriff wäre, wieder zu erscheinen und ihr erneuter Glanz dann den glühenden Zustand der Gefühle des Liebenden prächtig versinnlichte.

Er hatte hierzu einige sehr hübsche Redensarten ausgedacht, die er anbringen wollte, um die Erklärung passend einzuleiten – wie sein eigenes Herz mit der Sonne verglichen werden könne, bald in glühender Leidenschaft flammend, und von tiefer Verzweiflung verdunkelt, dann aber wiederum in erneuter Hoffnung aufleuchtend und erglänzend, wenn Käthchens Anblick ihn zum Glücklichen aller Sterblichen mache.

Alle diese und manche andere höchst sinnvoll erdachten Redensarten beabsichtigte er bei dieser Gelegenheit anzubringen. Die Nacht zuvor hatte er sie mit vieler Mühe vorbereitet, dieselben auswendig gelernt und am Morgen vor Thoms deklamiert. Vielleicht ein Dutzend Mal hatte er sie vor seinem Spiegel wiederholt hergesagt, und zuletzt noch einmal, kurz vor dem Verlassen des Hauses.

Wenn nicht die Sonnenfinsternis ihn der Macht seiner Zunge auf unerklärliche Weise berauben sollte, so war eine Gefahr für sein Durchfallen kaum denkbar.

Mit vollkommenem Vertrauen auf seine Redekunst und seines Erfolges vollständig sicher, steckte Smythje seine Uhr wieder in die Tasche, um mit dem Fernrohr in der Hand die Sonnenfinsternis abzuwarten.

Kapitel 16
Ein aufgeschobener Antrag

Langsam, schweigend und ungesehen war der sanfte Lichtkörper der Nacht seiner glänzenden Tagesgöttin entgegengerückt, bis ein leichter Schatten an ihrem äußeren Rand die wirkliche Berührung anzeigte.

»Das ist es nun!«, sagte Smythje und hielt das Glas ans Auge. »Sie küssen sich jetzt wie zwei Liebende. Wie schön das ist! Meinen Sie nicht auch so, schönes Käthchen?«

»Leider ein für Liebende etwas entfernter Kuss, meine ich – ungefähr zwanzig Millionen Meilen zwischen ihnen.«

»Ah, ah! Sehr gut, wahrhaftig, sehr gut! Und gerade hierbei verleiht die Entfernung durchaus keinen Zauber. Da ist es besser, nah zu sein, so wie Sie und ich. Meinen Sie nicht auch so, schönes Käthchen?«

»Das hängt freilich wohl von Umständen ab, ob die Liebe auch gegenseitig ist.«

»Gegenseitig! - Ja, wahr genug, da liegt wirklich etwas Wahres drin.«

»Sehr viel, meine ich, Herr Smythje. Zum Beispiel, wäre ich ein Mann und meine Geliebte machte mir ein finsteres Gesicht, wie dort der Mond ihrer Majestät der Sonne zu machen scheint, ich würde mich entfernt halten und wären es zwanzig Millionen Meilen.«

Hätte der würdige Smythje gerade in diesem Augenblick das Glas vom Auge entfernt und sich nach seiner Geliebten hingewandt, er hätte vielleicht aus ihren Blicken lesen können, daß ihre Rede eine bestimmte Bedeutung habe, die von der von ihm beliebten Erklärung gänzlich verschieden war.

»Ah, oh! Sehr schön von Ihnen, auf Ehre! Aber Sie müssen sich erinnern, daß der Mond zwei Gesichter hat. Hierin gleicht er wirklich ganz den Frauen. Sein hell strahlendes Gesicht ist der Sonne zugewandt, und sie lächelt zweifelsohne diesen Augenblick dem Burschen freundlich zu. Seine düstere Seite aber ist für uns und für die ganze westliche Menschheit. So hat der Mond zwei ganz verschiedene Seiten, gerade wie ein junges Mädchen. Meinen Sie nicht auch so, schönes Käthchen?«

Käthchen war wirklich zu lächeln genötigt und sah Smythje kurze Zeit mit einem Blick an, der leicht hätte für Bewunderung gehalten werden können. In dem von dem Stutzer durchgeführten Gleichnis lag wirklich viel Sinniges, das umso schlagender war, da es aus solcher Quelle gar nicht erwartet wurde. Übrigens kündete der Blick auch sicher mehr Verwunderung als Bewunderung an, obwohl Smythje ihn offenbar in der letzten Weise auslegte, worauf ihn sein Selbstgefühl und der hohe Wert, den er auf sich selbst legte, hinwiesen.

Bevor Käthchen zu antworten vermochte, wiederholte er sofort die Frage.

»O ja«, antwortete sie dann, während das Lächeln allmählich auf ihrem Gesicht erlosch. »Ich kann mir wohl vorstellen, Herr Smythje, daß Ihre Gleichung nicht so ganz unrichtig ist. Ich denke mir, daß eine Frau, die wahrhaft liebt, ihr Lächeln gar keinem anderen als ihrem Geliebten zuwenden würde. Und sollte er auch selbst so weit entfernt sein, wie der Mond von der Sonne, im Herzen würde sie doch nur ihm zulächeln können.«

Die junge Kreolin schlug beim Sprechen die Augen nieder und sah nicht länger mehr zur Sonnenfinsternis, sondern senkte unwillkürlich den Blick.

»Ach, ja wohl!«, fuhr sie in Gedanken versunken fort, »und selbst wenn es für sie unmöglich wäre, ihn je zu treffen, dennoch würde ihr Lächeln stets nur ihm gehören. O, ganz gewiss!«

Einige Augenblicke verblieb sie schweigend und in sich gekehrt, während Smythje, durch den veränderten Ton ihrer Stimme aufmerksam geworden, das Teleskop vom Auge nahm und sich zu ihr hinwandte.

Da er nun das schon oft zuvor bei ihr bemerkte zerstreute Wesen wahrnahm, so glaubte er es auch dieses Mal keiner anderen Ursache zuschreiben zu müssen, als der, welche seine Eitelkeit herausgegrübelt hatte.

Sein mitfühlendes Herz war bereits auf dem besten Wege, vollständig gerührt zu werden, und fast war er auf dem Punkt, von dem Programm abzuweichen, das er doch so höchst sinnig entworfen hatte. Allein die Erinnerung an die schönen und anmutigen Reden, die er Thoms bereits vorgetragen hatte, sowie die Erwägung, daß jedes Abweichen von dem ursprünglichen Plan ihn des Vergnügens berauben würde. Die ganz zweifelsohne zu erreichenden Wirkungen seiner Reden deutlich zu erkennen, hielten ihn von einer voreiligen Erklärung ab. Er schwieg still, brachte das Glas wieder ans Auge und beschäftigte sich abermals damit, nach der Sonnenfinsternis zu schielen.

Als die junge Kreolin ihn so beschäftigt sah, ging sie ein wenig zur Seite, stellte sich an den jähen Rand des Felsens und blickte um sich und unter sich herum. Offenbar zog sie die große Himmelserscheinung nicht besonders an, denn sie sah weder nach der Sonne noch nach dem Mond, noch nach den Sternen, die nun bald an dem verdunkelten Himmel sichtbar sein sollten. Ihre Augen wie ihre Gedanken waren auf die Erde gerichtet, und wie das holde Antlitz der Natur von einem purpurnen Halbschatten verhüllt wurde, so konnte man auch ihr schönes Angesicht von einer finsteren Wolke bedeckt sehen.

Dieses Schweigen herrschte in der Natur, in wenigen Augenblicken hatte eine vollständige Veränderung stattgefunden. Die vorher so lauten Stimmen des Waldes wurden nicht mehr gehört, die Vögel hatten plötzlich zu singen aufgehört, und wenn sie sich zuweilen noch hören ließen, so war es ihre Furcht und ihre Angst verratendes Geschrei und Gekreisch. Selbst die Insekten und Schlangen waren aus einem gleichen Gefühl der Furcht ganz still geworden, und nur die schwermütigen und traurigen Naturtöne, wie die Seufzer der Bäume im Wind und das Stöhnen des entfernten Wasserfalles waren vernehmbar.

Diese plötzliche Umgestaltung erinnerte Käthchen Vaughan unwillkürlich an die in ihrem eigenen Herzen stattgefundene traurige Umwandlung. Sie war in gleicher Weise plötzlich still gewesen, das Ergebnis; nur weniger Tage, vielleicht nur weniger Stunden, denn das kurz zuvor so muntere und lustige Mädchen war nun gewöhnlich ernst und schweigsam. Wohl konnte sie passend ihre Gedanken mit den Waldstimmen vergleichen. Die freudigen und melodischen Töne waren verhallt und nur die trüben und düsteren waren ihr allein verblieben!

Die Ursache dieser Veränderung war auch nicht so sehr von der verschieden, die Smythje angenommen, denn er hatte ganz recht, sie einer Leidenschaft zuzuschreiben, der mächtigen im Frauenherzen.

Lediglich im Betreff des Gegenstandes dieser Leidenschaft hatte der gute Smythje sich vollständig geirrt. Sein Eigendünkel hatte ihm hier einen bösen Streich gespielt und ihn zu einer gänzlich verkehrten Annahme verleitet. Hätte er aber in diesem Augenblick die im Geist seiner schönen Begleiterin sich jagenden Gedanken ahnen können, er wäre sicher bald von dem ihm verhängnisvollen Missverständnis befreit worden; daß er selbst die Veranlassung zu dieser trüben Stimmung Käthchens sei.

Das Herrenhaus von Willkommenberg war vom Jumbéfelsen aus ganz deutlich zu sehen, freundlich aus den grünen Lusthainen hervorschimmernd. Aber nicht darauf waren Käthchen Vaughans Augen gerichtet, sondern auf ein dunkles, von großen Baumwollbäumen beschattetes Gebäude, das in dem benachbarten Tal lag. Ihr Herz folgte der Richtung ihrer Augen.

»Glückliches Tal«, sprach sie zu sich selbst, und ihre Gedanken entschlüpften leise ihren Lippen. »Glücklich für ihn, zweifelsohne. Da hat er ein Willkommen und eine Heimat gefunden, die ihm von denen verweigert wurde, deren Pflicht es gewesen wäre, sie ihm liebevoll anzubieten. Da hat er Gastfreundschaft bei gänzlich Fremden gefunden und da hat er auch —«

Das junge Mädchen hielt inne, gleichsam unwillig, dem ihre ganze Seele erfüllenden Gedanken offene Worte verliehen zu haben.

»Nein«, fuhr sie fort, unfähig, diese qualvolle Erwägung zu verbannen. »Ich darf der Wahrheit meine Augen nicht verschließen. Es ist wahr, was man mir erzählt hat, vollkommen wahr, ich bin davon überzeugt! Da hat er ein Wesen gefunden, dem er sein Herz geschenkt hat!«

Ein tiefer Angstseufzer entwand sich hierbei ihrer gepressten Brust.

»Ach«, rief sie, das trübe Selbstgespräch fortsetzend, aus. »Mir versprach er beim Scheiden einen starken Arm und ein treues Herz, wenn ich deren je bedürftig wäre. Und nun? Des Versprechens wird schwerlich noch erinnert werden, seine Erfüllung ist jetzt unmöglich! Ach, und das Band, auf das er so stolz war, das mir solche Freude bei seinen Versicherungen gewährte? Armes kleines Andenken, unbeschriebenes Zeichen der Erinnerung! Längst wohl bist du beiseite geworfen und gänzlich vergessen worden! O weh mir Armen! Auch dies Gelübde gebrochen!«

Wiederum unterbrach ein tiefer Seufzer ihr melancholisches Selbstgespräch. Dann, nach einiger Zeit, fuhr sie fort:

»Wir werden uns wohl niemals wiedersehen! Das waren seine letzten Worte. Ach, nur zu prophetisch! Doch jetzt wäre es wirklich besser, käme es so. Nur nicht ihn wieder treffen – mit ihr an seiner Seite, mit ihr, Judith Jessuron, seiner Geliebten, seiner Gattin! O Gott!«

Der letzte Ausruf wurde ziemlich laut ausgestoßen und in einem unverkennbar ängstlichen Ton.

Smythje hatte ihn gehört, stutzte und ließ das Fernglas aus der Hand gleiten.

Sich umsehend, gewahrte er seine Begleiterin zur Seite stehend und sich unbemerkt glaubend, mit leicht gesenktem Haupt und auf den Felsen niedergeschlagenen Augen, während ihr Antlitz die tiefste, innigste Betrübnis ausdrückte.

Smythjes Herz begann bei diesem Anblick völlig zu schmelzen. Er kannte ihren Schmerz und er kannte auch dessen Heilung. Das Heilmittel lag in seinen Händen. War es nun recht, es ihr noch länger vorzuenthalten? Ein Wort von ihm und ihr betrübtes Angesicht musste sofort vom holden Lächeln übergossen sein! Sollte dies Wort jetzt gesprochen oder noch aufgehoben werden?

Gesprochen!, rief die Menschlichkeit laut; gesprochen! widerhallte es in Smythjes mitfühlendem Herzen. »Ja, fort mit allem Theatralischen, fort mit dem Effekt der Sonnenfinsternis, fort mit den schönen, von Thoms überhörten Reden, und nur das teure Wesen von der Herzensangst gerettet, an der es leidet!

Mit diesem edelmütigen Entschluss wandte sich der zuversichtlich Liebende nach seiner Geliebten hin, ungefähr nur drei Schritte von ihm entfernt. Seine Bewegungen waren ganz die eines Mannes, der eine Zeremonie von der höchsten Wichtigkeit und Feierlichkeit vornehmen will, und bei Herrn Smythje war dies in der Tat auch der Fall.

Der verwunderte Blick, mit dem die junge Kreolin ihn betrachtete, schreckte ihn weder von seinem Vorhaben ab, noch störte er ihn irgendwie in dem Ausdruck feierlichen Ernstes, den seine ganze Haltung angenommen hatte.

Mit einem Knie auf den harten Felsen hinabgelassen, wo das seiner Hand entfallene Fernrohr lag, und mit der linken Hand auf dem Herzen, während die rechte den Hut einige sechs Zoll hoch über seinen parfümierten Kopf erhob, so war er im Begriff, die eigens für diese Gelegenheit mithilfe des braven Thoms einstudierte Rede loszulassen und Käthchen Vaughan seine Hand, sein Herz, seine ganze Liebe und all sein Gut anzutragen, als gerade in diesem entscheidenden Augenblick der Kopf und die Schultern eines Mannes über dem Rand des Felsens erschienen und hinter ihnen ein schwarzbefiederter Kastorhut, der das Gesicht eines schönen Mädchens beschattete.

Es waren: Herbert Vaughan und Judith Jessuron!

Kapitel 17
Die Verfinsterung

»Onterbrochen!«, rief Smythje aus und stellte sich so schnell wie möglich wieder aufrecht hin. »Welch ein scheußliches Onglück,« fuhr er fort, zog sein Taschentuch heraus und wischte den Staub von dem Knie ab, auf dem er gelegen hatte. »Möchte wüssen, wör dü Zudrünglichen sünd, auf Oehre! Ah, ah, ös üst dör jonge Mann, ühr Cousin, glaub üch. Ja, ja, ör üst ös uhnd oin hübsches Mädchen müt ühm, oin toufelmäßig hübsches Mädchen, auf Oehre!«

Ein spöttisches Kichern, laut genug, um fast ein Lachen genannt zu werden, drang zwischen den blendend weißen Zähnen der Jüdin hervor. Dies demütigte Smythje sehr, da er einsah, daß dies Hohnlächeln nur der gerade gestörten und wirklich höchst lächerlichen Szene gelte, in der er selbst die Hauptfigur gewesen war. Sein kaltes Blut verließ ihn aber dennoch nicht gänzlich, denn der Cockney besaß nicht unbedeutende Geistesgegenwart, das Erzeugnis eines ungebändigten Hochmutes. Diese kam ihm diesmal zur rechten Zeit zu Hilfe und gab ihm einen Gedanken ein, der ihn aus der Verlegenheit reißen sollte. Das auf dem Felsen liegende Fernrohr gewährte ihm die erwünschte Gelegenheit.

Smythje ließ sich nämlich abermals aufs Knie nieder. In einer der ersten, von der er sich gerade erhoben hatte, ganz ähnlichen Stellung, ergriff das Fernrohr, stand wieder auf und reichte es Käthchen Vaughan, die verlegen errötend dastand.

Dies war allerdings ganz wohl ausgedacht und auch nicht gerade schlecht ausgeführt, aber Smythje hatte es mit jemand zu tun, der ebenso gewandt und verschlagen war, wie er selbst. Denn es war in der Tat von keinem Nutzen, Staub in die durchdringenden, beweglichen Augen Judith Jessurons zu werfen, und ihr Lachen wurde nur noch lauter und spöttischer wiederholt.

Zuletzt musste Smythje selbst in das Gelächter mit einstimmen, unter den obwaltenden Umständen sicher das Beste, was er tun könnte.

Ungeachtet der Lächerlichkeit und Albernheit der ganzen Lage schien Herbert seiner Gefährtin spöttische Munterkeit doch nicht zu teilen. Im Gegenteil war eine dunkle Stelle auf seinem Gesicht zu bemerken, die keineswegs von dem immer stärkeren Halbdunkel der Sonne herstammte, sondern die urplötzlich beim Anblick des knienden Smythje entstanden war.

»Fräulein Vaughan!«, rief die Jüdin aus, sprang mit Leichtigkeit auf den Felsen und wandte sich mit einem Blick der Wiedererkennung an die Kreolin und ihren Gefährten, »ein gänzlich unerwartetes Vergnügen, wirklich! Ich hoffe, wir stören doch nicht?«

»Ganz und gar nücht – durchaus gar nücht, ich versüchere Uehnen«, erwiderte Smythje mit einer seiner tiefen Verbeugungen.

»Herr Smythje! – Fräulein Jessuron!«, fiel Käthchen ein und erfüllte die Pflicht der Vorstellung mit würdevoller, aber freundlicher Höflichkeit.

»Wir sind hier hinaufgeklettert, um die Sonnenfinsternis zu sehen«, fuhr Judith fort. »Derselbe Zweck, den Sie hier auch haben, denke ich mir?«, fügte sie mit einem boshaft spöttischen, auf Käthchen gerichteten Blicke hinzu.

»Jawohl, gewüß!«, stotterte Smythje in seiner eigentümlichen, alle Wörter etwas entstellenden modischen Redeweise, und wurde dabei nicht wenig durch die in die Frage hineingelegte Anspielung verlegen. »Das üß grade dü Absücht, die uns hörgeführt, um düses Himmelsphönomön vom Jumbéfelsen aus zu söhen! Eine prachtvolle Störnwarte, auf Oehre!«

»Sie sind früher hergekommen als wir,« versetzte Judith. »Ich fürchtete schon, wir würden hier zu spät kommen. Vielleicht ist es nun doch zu früh gewesen?«

Der ironische Ton und Blick wurde hierbei wiederholt.

Vielleicht verstand Käthchen Vaughan den Sinn dieser zweideutigen Frage gar nicht, obwohl sie noch spitzfindiger und schärfer hervorgebracht wurde, als die frühere. Jedenfalls antwortete sie nicht darauf, denn ihre Augen und Gedanken waren anderswo.

»Ganz zur röchten Zeit, Fräulein Jessuron!«, antwortete Smythje. »Dü Fünsternüß nimmt nun örst grade oine ünteressante Phase an. In wenigen Minuten würd die Sohne im Halbschatten soin. Wohllen Sü nücht hürher kohmen, hür haben Sü einen bösseren Stand. Oerlauben Sü mür, Uehnen das Fernrohr anzubüten. Ah, süh da!«, fuhr er fort und wandte sich an Herbert, der gerade vorwärts getreten war, »ah, nuhn, wü göht‘s, moin Freund? Söhr vörgnügt, Sü wüder zu treffen.«

Indem er dies sagte, reichte er seine Hand hin, mit einem einzigen, allen anderen vorausgestreckten Finger.

Obwohl Herbert diesen Finger nicht annahm, so erwiderte er die Begrüßung doch mit genügender Höflichkeit. Smythje wandte sich dann zu Judith und geleitete sie zu dem nach der Sonnenfinsternis hinliegenden Rand der Platte.

Durch dieses vielleicht keinem der beiden Verwandten gerade unangenehme Zurückziehen waren sie verhältnismäßig allein gelassen.

Bisher war eine etwas steife und formelle Verbeugung die einzige Begrüßung zwischen ihnen gewesen und selbst jetzt, nachdem die anderen zur Seite getreten waren, verblieben sie mehrere Augenblicke, ohne miteinander zu reden.

Endlich unterbrach Herbert zuerst das peinliche Stillschweigen.

»Fräulein Vaughan!«, sagte er und bemühte sich, die Bewegung zu verbergen, die seine zitternde Stimme dennoch genügend verriet, »ich fürchte, unsere Dazwischenkunft, sie wird als aufdringlich angesehen werden? Ich würde mich jedenfalls zurückgezogen haben, aber meine Begleiterin wollte anders.«

»Fräulein Vaughan!«, wiederholte die junge Kreolin in Gedanken für sich, da diese Anrede sie höchst befremdend berührte und sie zu einer andern Antwort trieb, als sie sonst wohl gegeben haben würde.

»Da Sie Ihrer eigenen Neigung nicht folgen konnten, so war es wohl besser, zu bleiben. Ihr Erscheinen hier ist, was mich anbetrifft, durchaus nicht aufdringlich, das versichere ich Ihnen. Und was meinen Begleiter anbetrifft, so erscheint er ja ganz zufrieden, nicht wahr?«

Der rasche Wortwechsel, zugleich mit gelegentlichem lautem Gelächter, die von der anderen Seite des Felsens her gehört wurden, bezeugten, daß zwischen Smythje und der Jüdin bereits eine lebhafte Unterhaltung stattfand.

»Ich muß sehr bedauern, wenn unsere Dazwischenkunft auch nur eine kurze Trennung herbeigeführt haben sollte. Soll ich Herrn Smythjes Platz einnehmen, damit er bei Ihnen sein kann?«

Diese Antwort war ganz dazu geeignet, den zwischen den beiden Verwandten entstandenen Riss noch zu erweitern. Sie ging aus der Deutung hervor, die Herbert der letzten Frage Käthchens verliehen hatte.

»Gewiss würde dies Ihnen viel angenehmer sein«, erwiderte Käthchen spitz in einem herausfordernden und bitteren Ton.

Hier trat eine Pause in der Unterhaltung ein, die vom ersten Augenblick an von beiden Seiten scharf und geschraubt war. Herbert war jetzt an der Reihe zu sprechen, aber die in Käthchens letzten Worten enthaltene Herausforderung hatte ihn in eine Lage versetzt, wo eine geeignete Antwort zu erteilen nicht leicht war, und so schwieg er lieber still.

Gerade jetzt war die Verfinsterung der Sonne am stärksten, der Augenblick der größten Dunkelheit. Die Sonnenscheibe war von dem undurchsichtigen Mondkörper fast gänzlich verhüllt, und die Erde lag nun schwarzgelb und düster in finsterem Schatten. Sterne erschienen am Himmel und fast nur während der Nacht gehörte Stimmen des Waldes schallten zur Felsspitze herauf, zum Zeichen, daß das Leben auf der Erde noch nicht ganz erloschen sei.

Zugleich trat auch bei zwei sich früher zärtlich liebenden Herzen eine gänzliche Verfinsterung ein. Obwohl sich einander nahe stehend, hatten doch die gewechselten scharfen Worte sie weiter voneinander getrennt, als ob zehntausend Kilometer zwischen ihnen lägen. Die äußere Dunkelheit war in der Tat nichts, verglichen mit dem Inneren ihrer Seelen. Am Himmel glänzten die Sterne wunderbar, um das Auge zu erfreuen. Aus dem Wald tönten Stimmen des Trostes, aber am Horizont ihrer Herzen leuchtete kein Stern in Hoffnungsstrahlen und kein freudiger Ton erheiterte den stillen, trüben Kummer, der sie so bitter umfasst hielt.

Mehrere Augenblicke lang wurde nicht ein einziges Wort zwischen den beiden Verwandten gewechselt, noch sprachen sie mit den beiden anderen an dem großen Schauspiel Teilnehmenden. Und auch diese schwiegen, solchen Eindruck hatte die außerordentliche Feierlichkeit der seltenen Naturbegebenheit auf alle gemacht.

So standen sie wohl mehrere Minuten lang schweigend, ohne zu sprechen. Dicht nebeneinander standen sie, so bewegungslos und still, daß jeder den Atemzug des anderen hätte hören können.

Dies war eine Lage der peinigenden Verlegenheit und wäre es noch viel mehr gewesen, wenn die gerade nun vollständige Sonnenfinsternis nicht beide in das tiefe Dunkel ihres schwarzen Schattens eingehüllt und sie so verhindert hätte, sich gegenseitig genauer zu beobachten.

Nur eine kurze Weile dauerte die tiefe Dunkelheit noch, denn bald nahm die Sonnenfinsternis wieder den Charakter eines Halbschattens an.

Einer nach dem anderen verschwanden die Sterne wieder vom Himmelszelt, das auch bald wieder seine dunkelblaue Farbe bekam. Die Geschöpfe der Finsternis, verwundert über die vorschnelle Rückkehr des Tages, versanken in ein vom Schrecken erzeugtes Stillschweigen und der strahlende Himmelsgott trat triumphierend aus der Wolke hervor, die ihn nur kurze Zeit verhüllt hatte, und goss abermals sein glänzendes Freudenlicht auf die dunkle Erde aus.

Das wiederkehrende Sonnenlicht fand die beiden Verwandten noch ganz in derselben Stellung wie zuvor.

Während der Finsternis hatte Herbert sich weder geregt noch gesprochen, und nach der strengen Antwort, die Käthchen ihm in ihrer gereizten Stimmung zuletzt erteilt hatte, konnte sie die Unterhaltung wohl nicht fortsetzen.

Obwohl aufs Schmerzlichste durch seiner Cousine Antwort verletzt, vergaß Herbert doch nicht, was er ihr schuldig sei, die ihr gemachten Gelübde und sein stolzes Anerbieten beim Scheiden. Sollte er nun die Schuld der Dankbarkeit gänzlich zurückweisen und sich seinem Versprechen sofort untreu zeigen? Sollte er das seidene Andenken von seiner Brust reißen, das dort noch stets vorhanden war, wenn auch heimlich und ungesehen?

Freilich war es eigentlich nur ein Andenken an eine Handlung der Freundschaft, bloßer verwandtschaftlicher Zuneigung. Er hatte durchaus gar keinen Grund, es in einem anderen Licht zu betrachten. Er war nun mehr als je zuvor davon überzeugt, daß es nie eine andere Bedeutung gehabt habe.

Niemals hatte sie ihm gesagt, daß sie ihn liebe, niemals ein Wort gesprochen, das ihm ein Recht gäbe, sie zu tadeln. Von ihrer Seite konnte gar keine Zurückweisung kommen, da gar kein Verhältnis zuvor stattgefunden hatte. Es war deshalb vollkommen ungerecht, sie zu verdammen und sie grausam zu verhöhnen, wie er es gethan.

daß sie einen anderen liebte, war das ein Verbrechen?

Herbert wusste jetzt, daß sie einen anderen liebe; er war dessen ebenso gewiss, als er auf dem Jumbéfelsen stand. Die kurz zuvor unterbrochene Szene konnte ihm hierüber gar keinen Zweifel lassen. Die ganze Lage, in der sie oben angetroffen wurden, zeigte an, daß ein Antrag stattgefunden hatte.

Vielleicht hatte der Liebende noch keine bestimmte Antwort erhalten, aber wer konnte darüber nur zweifelhaft sein, wie diese ausfallen müsse?

So bitter diese Erwägungen auch für Herbert waren, so gab er sich doch Mühe, sie zu unterdrücken. Er beschloss, alle seine früheren Einbildungen zu überwältigen, seine trübe Stimmung zu besiegen und auf den Trümmern seiner einstigen Hoffnungen das einzige Verhältnis, das in Zukunft allein zwischen ihm und seiner Cousine bestehen konnte, wieder herzustellen: das einer offenen, warmen Freundschaft. Mit einer fast übermenschlichen Anstrengung gelang ihm dies auch und dieser Sieg der Tugend über den durch die stärksten Herzensgefühle hervorgehobenen Groll tröstete seinen Geist und beruhigte ihn sofort.

Ach, warum muß solch’ ein Sieg nur ein vorübergehender sein? Der Kampf, den er nun begann, ist ein solcher, in dem ein Mensch mit menschlichen Gefühlen noch niemals gesiegt hat. Unbestrittene offene Liebe mag in Freundschaft enden, doch unerwiderte, bestrittene oder verkannte Liebe niemals!

Kapitel 18
Die Augen begegnen sich

Während dieser Erwägungen Herberts begann das Licht wieder zu dämmern und umfloss auch Käthchens Angesicht wieder mit hellerem Glanz. Er konnte nicht umhin, er musste auf dieses Gesicht blicken.

Des jungen Mädchens Antlitz hatte sich während der Finsternis sowohl in Farbe als auch in Ausdruck sehr verändert. Herbert bemerkte die Veränderung ganz wohl und sie überraschte ihn. Vor und während des unheilvollen Gespräches hatte er eine glühende Wange, ein stolzes und trotziges Aussehen mit allen Anzeichen herausfordernder Gleichgültigkeit wahrgenommen.

Das war nun alles verschwunden. Käthchens Augen glänzten noch, aber in viel milderem Licht. Eine tiefe Blässe hielt ihre Wangen vollständig bedeckt, als hätte die Sonnenfinsternis sie aller ihrer Rosen beraubt. Das stolze Aussehen war gänzlich gewichen und hatte einem trüben, ja schmerzvollen Ausdruck Platz gemacht.

Dennoch war das Antlitz schön und lieblich wie immer, schöner, meinte Herbert, als je zuvor.

Woher kam diese plötzliche Veränderung? Was war die Ursache derselben? Woraus entsprang der schmerzliche Gedanke, der sich in der bleichen Wange und den zusammengepressten Lippen verriet. War es etwa das Glück eines anderen, das diesen Kummer verursachte?

Smythje schien glücklich zu sein, sehr glücklich sogar, nach seinem oft wiederholten Ha, ha, ha! zu urteilen.

War dies wirklich die Ursache des tiefen Trauerausdruckes?

Herbert legte es wenigstens so aus.

Während er hierüber nachdachte und seine innere Bewegung zu unterdrücken suchte, schwieg er still, obwohl er seinen Blick nicht von ihrem trüben und doch so lieblichen Antlitz abzuwenden vermochte.

So blickte er noch, da entschlüpfte ihm unwillkürlich ein Seufzer. Er mochte wohl kaum von ihr gehört worden sein, obwohl sie ganz nah bei ihm stand, und ebenso wenig ihre Seufzer von ihm, denn auch sie seufzte tief, ganz zur selben Zeit! Waren beide vielleicht doch von einem geheimen Trieb gegenseitigen Mitgefühls erregt?

Herbert war es gelungen, abermals einen zeitweiligen Sieg über die ihn bestürmenden Gefühle zu erringen. Er wollte gerade einige freundliche Worte vorbringen, als das junge Mädchen aufsah und seinen Blick erwiderte. Zum ersten Mal während dieses Zusammenseins begegneten sich ihre Blicke, denn bis zu jenem Augenblick hatte Käthchen ihren Vetter nur verstohlen angesehen.

Einige Augenblicke standen sie so und sahen sich einander in die Augen, wie von einem unwiderstehlichen Zauber ergriffen.

Nicht ein Wort wurde zwischen ihnen getauscht, und selbst ihr Atem war leise. Beide schienen die Zeit für zu kostbar und für zu ernst zu halten, um sie mit Reden zu verlieren, denn sie suchten in ihren Augen, diesen wahrhaften Spiegeln der Seele, diesen getreuen Erklärern aller Herzensgefühle, die Lösung des wunderbaren Rätsels ihres Daseins.

Dieses sprachlose Befragen war so unwillkürlich wie gegenseitig und von keiner Koketterie welcher Art begleitet; in gleicher Weise vertrauensvoll und sorglos, selbst um die Beobachtung des anderen.

Was kümmerten sie sich auch um die Sonnenfinsternis? Was um die Sonne selbst oder den Mond oder die verschiedenen Sterne? Weniger noch, viel weniger kümmerten sie sich um die Menschen, die ihnen zufällig so nahe waren!

Schöpften sie Trost, Befriedigung und Vergnügen aus solchen gegenseitigen langen Anblicken? Das mussten sie wohl, denn warum hätten sie es sonst so lange fortgesetzt?

Aber leider doch nicht lange, nicht gar sehr lange wurde ihnen dies gewährt. Ein Auge gewahrte und beobachtete sie, das durchdringende Auge des schönen jüdischen Dämons.

Ja, schöne Judith, deine Eifersucht, deine Koketterie erwiesen sich als gänzlich fehlgeschlagen, und alle deine Kunstgriffe fielen auf dich selbst zurück!

Das goldene Sonnenlicht umstrahlte den Jumbéfelsen wieder im hellen Glanz, aber es hatte Judith keine Freude gebracht, denn es verriet ihr jenen Blick gegenseitiger Verzauberung, den sie mit einem kurzen, scharfen, wenn auch nicht sehr lauten Aufschrei unterbrach. Ein bitteres Gefühl der Täuschung bemächtigte sich ihrer stolzen Seele und drückte sie in den Staub. Wohl bewundert in der stummen Sprache der Augen, hatte sie in Herberts Augen, als er diese auf seine Cousine so lange und ausdrucksvoll gerichtet hielt, einen Ausdruck erkannt, der sie tief verwundete und sie selbst dazu brachte, plötzlich einen leichten Schrei auszustoßen!

Von diesem Augenblick an hörte die Koketterie mit Herrn Smythje auf und der höchst vortreffliche und auserlesene Cockney wurde ohne alle Umstände höchst rücksichtslos aufgegeben und bei seinen teleskopischen Beobachtungen allein gelassen.

Die Unterhaltung war nun nicht mehr zu zweien, sondern zu dreien und zuletzt, wie sie es ursprünglich gewesen war, zu vieren. Dann aber wurde sie alsbald durch eine plötzliche und eilige Trennung abgebrochen.

Die Jüdin schlug zuerst ein Fortgehen vor und ging auch wirklich zuerst fort. Sie stieg vom Jumbéfelsen zweifelsohne in weniger heiterer Laune hinunter, als sie heraufgestiegen war, denn heimlich verwünschte und verfluchte sie die Sonnenfinsternis wie den Einfall, der sie auf die Wahl eines so unglücklichen Beobachtungsplatzes gebracht hatte.

Herbert Vaughan musste sie natürlich begleiten.

Gern hätte der junge Mann die schweigende Augenunterhaltung fortgesetzt, gern wäre er noch länger auf dem Felsen geblieben, aber die Teilnehmerin seines Ausfluges war, mindestens in einem Sinn, seine Herrin und deshalb war es noch etwas mehr, als bloße Höflichkeit, was ihn zur sofortigen Erfüllung ihrer Wünsche trieb.

Dennoch verriet ein unschlüssig zögerndes Wesen, als er vom Felsen hinabstieg, einen durch den plötzlichen Aufbruch bereiteten Missmut hinlänglich.

Hätte die Zusammenkunft noch etwas länger gedauert, so würden die beiden Verwandten sich vielleicht in besserem Einverständnis voneinander getrennt haben, als sich in dem kalten zeremoniellen Lebewohl kundgab, das sie in jenem Augenblick trennte.

Smythje und Käthchen waren wieder allein auf der Höhe des Felsens, und der hochmütige Liebhaber hatte erneut volle Freiheit, in seiner Erklärung fortzufahren.

Vielleicht möchte man glauben, er wäre nun sofort wieder auf die Knie gesunken und hätte die in so ärgerlicher Weise unterbrochene Vorstellung beendet. Aber dies war nicht der Fall. Auch Smythjes Stimmung war mittlerweile eine andere geworden.

Sein ungeheures Selbstvertrauen war bedeutend gesunken, gerade wie das Ereignis vorübergegangen war, auf dessen Unterstützung er gerechnet hatte, denn die Sonnenscheibe war wieder ebenso klar wie vor der Finsternis, und alle die schön gedrechselten, aber für eine leider ungenützt verflossene Zeit bestimmten Reden waren nun vollkommen unbedeutend und unpassend geworden.

Ob nun diese Erwägung solchen Einfluss ausübte oder ob es das Vorgefühl war, daß das Anerbieten seines Herzens und seiner Hand vielleicht einige Gefahr laufen möge, zurückgewiesen zu werden, kann mit Sicherheit nicht behauptet werden, da Smythje, der dies allein angeben könnte, hierüber nie etwas Genaueres verlauten ließ.

Soviel steht aber immerhin fest, daß der beabsichtigte Antrag nicht an dem Tag auf dem Jumbéfelsen stattfand, sondern auf eine künftige Gelegenheit aufgeschoben wurde.

Kapitel 19
Der große Smythje-Ball

Als ob die große Sonnenfinsternis die vielen für das besondere Vergnügen des Herrn Smythje gegebenen Festlichkeiten noch nicht aufs Höchste gehoben hätte, wurde einige Tage nach derselben abermals ein anderes Fest zu Ehren dieses jungen britischen Löwen veranstaltet.

Diesmal war es aber keins vom Himmel, sondern auf der Erde, und zwar eine der gewöhnlichen irdischen Unterhaltungen, nämlich ein Ball, ein Bewillkommnungsball, lediglich um den großen Herrn Smythje zu beglückwünschen.

Zu Montego Bay sollte es stattfinden, das, obwohl nur eine Provinzialstadt, doch schon lange wegen seiner glänzenden Gesellschaften berühmt war, von der Zeit her, wo die alten spanischen Schweineschlächter hier ihre Fandangos tanzten, bis jetzt, wo Herr Montagu Smythje sich herabgelassen hatte, seine Säle durch die Einführung einiger neuen, höchst modischen Tänze aus der Weltmetropole zu verherrlichen.

Der Ball sollte ein sehr großartiger werden, einer der größten je in der Bay gegebenen, und die sämtlichen Pflanzer aus der ganzen Umgegend wurden dazu erwartet.

Natürlich sollte Käthchen Vaughan da sein und ebenso der Custos selbst, denn Herr Smythje musste der Held der Ballnacht werden, wo er von den Schönen aus dem schönen Geschlecht umringt werden sollte, wie von einer Gruppe spekulierender Eltern, die alle einen Mann für ihre Töchter mit demselben Eifer suchten, wie Loftus Vaughan.

Unter diesen Umständen war es denn auch nur der einfachen Klugheit gemäß, daß Käthchen Vaughan dort anwesend war, um nach ihm zu sehen, denn der würdige Custos kannte das Sprichwort sehr wohl: Die Blume riecht am schönstem, die der Nase stets am nächsten ist.

Herr Vaughan würde sich sehr über die dargebotene Gelegenheit gefreut haben, seiner ganzen Welt von Jamaika die neue Verwandtschaft mit dem hervorragenden Mann wissen zu lassen, dem zu Ehren dieses Fest gegeben wurde. Er zweifelte nämlich durchaus nicht daran, daß Käthchen zu seiner Lebensgefährtin gewählt werde, denn er kannte Herrn Smythjes Absichten ganz gut. Vor ihm hatte dieser nie ein Geheimnis aus seiner Liebe gemacht. Der schlaue Custos war längst davon überzeugt, daß das Herz des Herrn von Schloss Montagu unwiederbringlich an seine Tochter verloren sei, insoweit nämlich ein solches Herz überhaupt durch Liebe verloren gehen konnte.

Zweifelsohne würde Herr Vaughan deswegen mit großer Befriedigung dem Ball entgegen gesehen haben, der ihm einen gesellschaftlichen Triumph bereiten sollte, wäre ihm nicht unglücklicherweise in letzter Zeit ein eigentlich geringfügiger Umstand bekannt geworden, nämlich der Vorfall auf dem Jumbéfelsen, das Zusammentreffen zwischen seiner Tochter und seinem Neffen am Tag der Sonnenfinsternis.

Hierüber hatte der Custos die einzelnen Umstände bis ins Kleinste sich von seinem mutmaßlichen Schwiegersohn zu verschaffen gewusst, da bei ihm ein starker Verdacht über die Herzensneigungen seiner Tochter entstanden war. Einige von ihr nach Herberts rauer Fortschickung von Willkommenberg hingeworfene Worte, einige von ihr gebrauchte, ein starkes Mitgefühl verratende, im Ganzen wohl unbemerkte und überhörte Ausdrücke, hatten bei dem aufmerksamen und misstrauischen Vater schon damals sogleich diesen heimlichen Verdacht erregt.

Deshalb war er nun auch über Käthchens Begegnung mit Herbert auf dem Jumbéfelsen ganz besonders verdrießlich und ging sogar so weit, es für möglich zu halten, daß er dahin lediglich in der Hoffnung, seine Cousine anzutreffen, gekommen sei.

Zu Willkommenberg hörte man Herbert Vaughans Namen niemals. Selbst Käthchen, sei es nun, daß sie klüger geworden war – denn sie war mehrere Male hart getadelt worden, ihn ins Gespräch eingemengt zu haben – oder sei es, daß sie wirklich aufgehört hatte, an ihn zu denken, selbst sie sprach seinen Namen niemals aus.

Dennoch konnte Herr Vaughan einen unbestimmten Verdacht nicht völlig loswerden, daß hier immer noch eine gewisse Gefahr vorhanden sei, und dies bestimmte ihn, soweit wie möglich, jede fernere Zusammenkunft zwischen seiner Tochter und seinem Neffen zu verhüten.

Nach der Begegnung auf dem Jumbéfelsen hatte er seine Tochter zur Rede gestellt und sie mit Anwendung seines väterlichen Ansehens im vollen Umfang zu einem feierlichen Versprechen gezwungen, niemals mit ihrem Vetter zu reden, noch selbst seine Gegenwart irgendwie zu bemerken.

Das war gewiss ein hartes Versprechen für das arme Mädchen, aber vielleicht wäre es noch härter gewesen, hätte sie Herberts wirkliche Gesinnung gekannt.

Unbezweifelt hatte ihr Vater, als er ihr dies Versprechen abnahm, bereits das nächste kommende Ereignis berücksichtigt, den großen Smythje-Ball. Hier war eine Begegnung zwischen den Verwandten nicht bloß möglich, sondern sogar wahrscheinlich genug, um Herrn Vaughans Befürchtungen hinlänglich zu erregen, denn Judith Jessuron würde gewiss da sein, vielleicht auch der Jude selbst und Herbert alsdann mit ihnen.

Der Neffe war ihm nun aufrichtig zuwider, ja, von den herausfordernden Reden des jungen Mannes am Tag seiner Ankunft aufs Äußerste verletzt und gekränkt, verabscheute der Onkel ihn, denn der stolze Pflanzer war doch zu geistesarm, um den gerechten Stolz eines anderen würdigen zu können.

Der Custos hatte viel von der Gastfreundschaft gehört, die der Nachbar seinem Neffen erwies, und von den vielen Freundlichkeiten, mit denen der Gönner seinen Günstling überschüttete. Obwohl hierüber allerdings sehr verwundert, da es ihm höchst rätselhaft erschien, so hielt er sich doch an die ziemlich allgemein geglaubte Erklärung, daß dies lediglich geschähe, um ihn zu ärgern. War dies wirklich der Fall, so erwies sich die Hinterlist des Juden als vollkommen erfolgreich, denn Herr Vaughan ärgerte sich in der Tat hierüber im tiefen Innern seines Herzens.

Die für den Smythje-Ball bestimmte Nacht war nun da. Der große Tanzsaal in der Bay war der feierlichen Gelegenheit angemessen reich ausgeschmückt. Flaggen, Wimpel, Blumengewinde und Inschriften waren reichlich an den Mauern angebracht worden. Und über der Haustür ein großes, von den Emblemen der englischen Nationalflagge und dem Banner des Heiligen Georg gehaltenes, von den Farben der Kolonie überragtes Transparent, das in achtzehn Zoll hohen Buchstaben die Worte zeigte: Willkommen für Smythje!

Zur rechten Zeit fand sich das Musikkorps ein, gleich darauf folgte eine große Reihe verschiedenartiger Wagen, alle mit geputzten Tänzern und Tänzerinnen angefüllt.

Drei bis vier Meilen zurückzulegen, um einen Ball zu besuchen, war auf Jamaika nicht viel. Willkommenberg, obwohl mehr als zehn englische Meilen entfernt (denn Quashies Angabe von vier Meilen war ganz unrichtig), war verhältnismäßig nah im Vergleich mit den Entfernungen, die einige zurücklegen mussten, um auf dem Smythje-Ball erscheinen zu können.

Herrn Vaughans große Staatskarosse langte endlich auch an mit dem würdigen Custos selbst, seiner in der Tat reizenden und wahrhaft schönen Tochter und vor allem mit dem hochgepriesenen Helden des ganzen Festes.

»Willkommen für Smythje!«

Wie sein stolzes Herz, im Siegesbewusstsein seiner vollendeten Persönlichkeit, unter den gefalteten Busenstreifen seines überfeinen Hemdes beim Erblicken dieser schmeichelhaften Inschrift schwoll! Wie frohlockend und triumphierend war sein Lächeln, als er sich zu Käthchen Vaughan hinwandte, um die Wirkung zu beobachten, welche dies Transparent notwendig auf sie hervorbringen musste!

»Willkommen für Smythje!«, tönte es von hundert Lippen, als der Wagen vor der Haustür hielt. Dann erschallte bei der ersten Begrüßung ein lautes fröhliches Zujauchzen und darauf wurde der hervorragende Fremde in den Ballsaal geführt. Hier verblieb er einige Augenblicke in einer gewählten Stellung, der Zielpunkt von mindestens zweihundert Augenpaaren und dann gab der große Mann das allgemein befolgte Beispiel, sich mit einer Tänzerin zu versehen.

Das Musikkorps fing an zu spielen und der Ball begann.

Kaum braucht es wohl noch besonders erwähnt zu werden, wer Smythjes erste Tänzerin war. Natürlich Käthchen Vaughan, dafür war von dem Custos längst gesorgt.

Smythje sah wirklich prachtvoll aus. Thoms war den ganzen Nachmittag mit ihm beschäftigt gewesen. Sein Haar war aufs Reichste gelockt, sein großer Backenbart aufs Zierlichste geordnet, sein Schnurbart an den Enden schneckenförmig gewunden und gekräuselt, und seine sonst vollkommen blassen und sandfarbigen Wangen waren ganz leicht und kaum merkbar geschminkt.

Dabei trug er einen Ballanzug von der höchsten Eleganz. Ein durch und durch mit weißer Seide gefütterter, burgunderfarbiger Rock, eine Weste vom selben Stoff, wie das Unterfutter des Rockes, aber reich mit Goldfäden gestickt, enge Beinkleider, ebenfalls von weißer Seide, fleckenlose seidene Strümpfe und glänzende, lackierte Tanzschuhe mit goldenen Schnallen bildeten nebst einer weißen Halsbinde und einem schwarzen zusammengeklappten Hut ein nach der Mode der Zeit gewiss ebenso elegantes als kostbares Ballkostüm.

Vielleicht könnte man nach dem über Herrn Smythjes Beinschwäche früher erwähnten auf den Gedanken geraten, daß der bescheidene Anzug diese Schwächen allzu sehr bloßgestellt haben müsste. Aber dem war keineswegs so. Hierfür halte Thoms gesorgt, denn sowohl die engen Beinkleider als auch die Seidenstrümpfe waren vortrefflich wattiert. Smythje konnte dadurch eben so starke und volle Beine aufweisen, wie der bestgebaute Mann im ganzen Saal.

Ebenso hätte man auch wohl glauben mögen, daß erwähnte Schwäche seinem Tanzen merklichen Eintrag tun müsse. Allein auch dies war keineswegs der Fall. Im Gegenteil war er in jedem Zweig der anmutigen Kunst Terpsichores so bewundert und gewandt, daß er ganz sicher einen Walzer mit vollkommener Anmut selbst in samojedischen Schneestiefeln hätte tanzen können.

Mit einem solchen Tänzer nicht gut zu tanzen, wäre eine Unmöglichkeit gewesen, selbst wenn die junge Kreolin keine so gewandte Tänzerin gewesen wäre, wie sie es wirklich war. In ihrem einfachen Kleid von weißer Seide, wobei die Umrisse ihrer schönen Gestalt nicht in ungeschickter Weise durch eine Schnürbrust oder gar durch eine Krinoline entstellt waren, erschien sie in der Tat wie die Verkörperung jener Gottheit, der Poesie der Bewegung, die bei den Griechen Terpsichore genannt wurde, oder vielmehr sie glich einer Göttin, die das Tanzen von Terpsichore selbst gelernt hatte.

Indeß waren außer ihr noch manche schöne Tänzerinnen da, und eine der schönen von diesen war sicher Judith Jessuron.

Ein wenig später angelangt, hatte die Jüdin den ersten Tanz nicht mitgemacht, allein in dem darauf Folgenden war sie bemerklich und hervorragend. Nicht wegen ihres reichen Anzuges aus Purpursamt, nicht wegen des prachtvollen, auf dem Hintergrund ihres glänzenden rabenschwarzen Haares strahlenden Perlenturbans, nicht wegen der blendenden Weiße ihrer Zähne, die zwischen zwei frischen Purpurlippen schimmerten, nicht wegen des rosigen Hauches auf ihren Wangen, noch wegen des funkelnden Blickes, der ununterbrochen in ihrem dunklen orientalischen Auge flammte, nicht wegen aller solcher Einzelheiten war sie hervorragend, sondern wegen aller dieser Eigenschaften zusammen genommen, die in ihrer Vereinigung wirklich ein großartiges und Bewunderung erregendes Bild ausmachten.

Der Tänzer Judiths war einer solchen Schönheit keineswegs unwürdig. Er war den meisten Anwesenden vollkommen fremd, allein die auf ihn aus schönen Augen gerichteten, teils fragenden, teils verstohlenen, teils aber auch offene Bewunderung verkündenden Blicke versprachen ihm leichten Zutritt zu jeder, die er kennenzulernen wünschte.

Der Fremde schien sich der ihm von der Natur reichlich verliehenen Vorzüge nicht so recht bewusst zu sein, noch schien er das Glück vollkommen zu würdigen, das ihm eine so bezaubernde Tänzerin zugeführt hatte, denn er tanzte mit niedergeschlagenem Blicke und einer gefalteten düsteren Stirn, die selbst der aufregende Wirbel des leidenschaftlichen Walzers nicht zu glätten vermochte.

Der Tänzer Judith Jessurons war Herbert Vaughan.

Ein Ballsaal kann füglich mit einem Kaleidoskop verglichen werden. Die Personen sind stets dieselben, aber ihre gegenseitigen Stellungen verändern sich fortwährend. Unabsichtlich befindet man sich entweder im Tanz oder in der Pause einmal ganz nahe mit jeder tanzenden Person im Saale.

So kamen auch in dem Ballsaal zu Montego Bay zwei walzende Paare dicht beieinander, nämlich Smythje mit Käthchen und Herbert mit Judith.

Dies ereignete sich zufällig, als sie sich von einem raschen Walzer ausruhten.

Smythje klappte seinen Hut zusammen und machte eine tiefe Verbeugung, die von Judith mit einer vornehm gebieterischen, leichten Verneigung erwidert wurde. Herbert verbeugte sich vor seiner Cousine mit einem halb zweifelhaften, halb fragenden Blick, allein das ihm als Erwiderung zuteilgewordene Kopfnicken war so leicht, so schwach und so zurückhaltend, daß selbst der scharfsichtige Custos, der dicht daneben jede Bewegung überwachte, es nicht zu gewahren vermochte.

Das arme Käthchen! Sie wusste ganz wohl, daß das Auge ihres Vaters starr auf sie gerichtet war, und sie erinnerte sich des ihm gegebenen, sie jetzt aufs Schrecklichste drückenden und quälenden Versprechens.

Nicht ein Wort wurde zwischen den Paaren gewechselt, und auch nur einen ganz kurzen Augenblick standen sie nebeneinander. Herbert, tief durch Käthchens ganz unerwartet kalte, ja beleidigend zurückhaltende und fremd tuende Begrüßung gekränkt, schlang seinen Arm um die Taille seiner willfährigen Tänzerin und walzte im heftigen Wirbel davon.

Obwohl Smythje und Käthchen, Herbert und Judith dieselbe Nacht noch oftmals miteinander tanzten, so oft, daß es allgemein auffiel, so kamen die vier doch nie wieder so nahe beieinander zu stehen. Wenn auch der Zufall sie zusammenzubringen drohte, so suchten sie doch geflissentlich die Annäherung zu vermeiden.

Kapitel 20
Verloren und gewonnen

Fast die ganze Nacht tanzte Herbert mit der Jüdin, und zwar nicht mehr mit trüben, niedergeschlagenen Blicken, sondern mit dem Anschein lustiger und maßloser Freude. Noch nie bisher war Judith von dem jungen Engländer eine solche eifrige Aufmerksamkeit gewidmet worden. Zum ersten Mal seit ihrer Bekanntschaft fühlte sie, daß ein wirkliches Einvernehmen zwischen ihm und ihrer eigenen heftigen Liebe bestehe. Ihr stolzes, grausames Gemüt löste sich sogar, wenn auch nur für den Augenblick, ganz in eine wahrhaft weibliche Zärtlichkeit auf. In den Drehungen des Walzers ruhte ihre Wange manchmal selbstvergessen auf seiner Schulter, als wünsche sie dort ihre Seele im Augenblick höchster Wonne auszuhauchen.

Sie fragte durchaus nicht nach der Ursache von Herberts Ergebenheit. Ihr durch die Liebe erblindetes und einzig nach Gegenliebe verlangendes Herz empfing das ihr Dargebotene ohne alle Bedenklichkeit und ohne weitere Prüfung, ohne zu erwägen, ob es auf Wirklichkeit beruhe oder nur zum Schein sei.

Freilich würde sie wohl in die wildeste Angst und in den heftigen Zorn geraten sein, hätte sie geahnt, was in Herberts Brust vorging. Sie argwöhnte nicht, daß seine Hingebung, sein Bemühen um sie lediglich zur Schau gestellt würden, um auf eine ganz andere einzuwirken. Sie ließ es sich nicht träumen, daß wirkliche, wahrhafte und innige Liebe für eine andere die eigentliche Ursache und der Ursprung dieser scheinbaren, unechten und untergeschobenen Liebe sei, durch die sie nun getäuscht werde. Glücklicherweise für den Frieden ihres Herzens wusste sie nichts von allem diesem.

Herbert wusste es ganz allein. Wie das Kaleidoskop des lebhaften Balles die Tänzer und Tänzerinnen nacheinander zu Gesicht brachte, so erschien auch zuweilen, wenn auch nur auf ganz kurze Zeit das Antlitz Käthchen Vaughans den Blicken ihres Vetters und umgekehrt. Bei solchen Gelegenheiten verriet der flüchtig ausgetauschte Blick lediglich eine gegenseitige trotzige Gleichgültigkeit, denn beide spielten hier ein geheimnisvolles verdecktes Spiel. Die kalte Begrüßung von ihrer Seite hatte ihn dazu aufgefordert, da er deren Grund nicht ahnen konnte. Sie hatte das Spiel dann ein wenig später begonnen, erst als sie die außerordentlich zufriedene und freudig aufgeregte Haltung gewahrte, die Herbert gegenüber seiner Tänzerin angenommen hatte. Ihr fiel es nicht ein, daß diese erkünstelt und bloß Verstellung sein könne. Obwohl sie Koketterie genug besaß, um den Schein der Gleichgültigkeit anzunehmen, war sie hierin doch nicht erfahren genug, um den bloßen Schein auch bei ihm wahrzunehmen. So täuschten sie sich gegenseitig und taten beide ganz, als wäre ihnen an ihrer Liebe nicht das Mindeste gelegen.

Noch bevor sie den Ballsaal verließen, erhielt der Glaube an ihre gegenseitige Gleichgültigkeit, so falsch dieser auch eigentlich war, eine weitere Bestätigung, ja, er wurde durch einen besonderen Umstand zur vollkommenen und festen Überzeugung.

Aus dem leichten Geschwätz eines besuchten Balles ist oftmals manches Geheimnis zu erfahren. In diesen späten nächtlichen Stunden, wenn der Champagner die Zungen gelöst hat und die Tänzer sich einbilden, daß andere taub sind, mag der schweigend seinen Weg Verfolgende oder der ruhig in der dichten Gruppe Verweilende manches auffangen, was nicht darauf berechnet war, gehört zu werden und am wenigsten von ihm selbst. Das ist schon oft einem unfreiwilligen Horcher begegnet, und ereignete sich auf dem Smythje-Ball zumindest in zwei Fällen, und zwar gerade bei den zwei Personen, an denen wir wahrscheinlich den meisten Anteil nehmen.

Herbert war nämlich einige Zeit allein, denn Judith, nicht, weil sie ihres Tänzers überdrüssig war, sondern bloß des äußern Scheines wegen, tanzte mit einem anderen. Smythje war es nicht, denn diesen hatte sie den ganzen Abend absichtlich vermieden. Sie erinnerte sich der Umstände auf dem Jumbéfelsen und fürchtete, daß, wenn sie mit ihm tanze, dies vielleicht zu ähnlichem Zusammentreffen zweier anderer führen möge, wie damals bei der Sonnenfinsternis.

Herbert stand deshalb allein in einer dichten Gruppe. Zwei junge Pflanzer waren dicht neben ihm im Gespräch begriffen und sprachen, vom Trinken stark erregt, sehr laut. So musste Herbert, selbst wenn er nicht gewollt hätte, ihre Unterhaltung hören, und sie dann auch in Erwägung ziehen. Der Gegenstand der Unterhaltung war der Allgemeine auf dem Ball während des ganzen Abends und der Nacht, nämlich Smythje zusammen mit Käthchen Vaughan.

Als er diese beiden Namen hörte, blieb er freilich kein unfreiwilliger Zuhörer mehr und spannte die Ohren, um kein Wort zu verlieren. Den Anfang des Gespräches hatte er zwar nicht gehört, aber dennoch war das Verständnis leicht.

»Wann wird die Hochzeit stattfinden?«, fragte der am wenigsten Unterrichtete der Pflanzer den, der ihm bereits Mehreres mitgeteilt hatte.

»Noch keine Zeit festgesetzt, wenigstens noch keine öffentlich genannt. Aber bald, vermute ich.«

»Da werden wohl bei der Gelegenheit allerhand Feierlichkeiten losgelassen werden, Frühstück, Dinner, Abendessen und Ball, nicht wahr?«

»Wahrscheinlich wohl. Der Custos ist nicht der Mann, um eine solche Feier ohne allen Glanz vorübergehen zu lassen.«

»Hochzeitsreise während der Flitterwochen?«

»Natürlich, er nimmt sie mit nach London, da werden sie wohnen, glaube ich. Herrn Smythje gefällt das Leben hier in der Kolonie gerade nicht sehr, ihm fehlt hier die Oper. Es ist schade, denn es wird die Insel nun um eine schöne Frau ärmer machen.«

»Nun, alles, was ich dazu sagen kann, ist, daß Loff Vaughan seine Sklavin wirklich gut verkauft hat.«

»O, abscheulich! Solche Ausdrücke zu gebrauchen, wenn man von dem schönen, von dem gebildeten Käthchen redet. Komm, Thorndyke! Ich bin über dich empört!«

Thorndyke lief bei dieser Äußerung allerdings Gefahr, den Hirnschädel eingeschlagen zu bekommen, freilich nicht gerade von seinem Gefährten, sondern von einem nahe stehenden Fremden.

Allein Herbert zügelte seinen Unwillen. Was kümmerte ihn auch Käthchen? Vielleicht hätte sie ihn später gar nicht einmal als ihren Verfechter und Ehrenretter anerkannt.

Fast zur selben Zeit hörte auch sie ein ähnliches, ebenso peinliches Zwiegespräch mit an. Smythje konnte die ganze Nacht nicht fortwährend mit ihr tanzen, manche andere hatten gleichfalls diese Ehre. Deshalb war sie für einen oder zwei Tänze von ihm unter der Obhut ihres Vaters, des Custos, gelassen worden.

»Wer mag er nur sein?«, fragte eine von zwei hübschen Schwätzerinnen, sodaß Käthchen es zu hören vermochte.

»Ein junger Engländer, hat man mir gesagt, ein Verwandter der Vaughans zu Willkommenberg, obwohl aus gewissen Gründen vom Custos nicht anerkannt.«

»Das kecke Mädchen da scheint bereit genug, ihn anzuerkennen. Wer mag sie sein?«

»Ein Fräulein Jessuron. Sie ist die Tochter des alten jüdischen Koppelhalters, der große Geschäfte in schwarzem Fleisch macht.«

»Pfui! Sie benimmt sich, als gehörte sie zu einem —«

Das letzte Wort wurde so leise geflüstert, daß Käthchen es nicht zu hören vermochte.

»Wahr genug!«, versicherte die andere. »Doch da sie verlobt sind, so geht das niemand etwas an, als sie nur allein. Er ist hier auf der Insel und kennt wahrscheinlich gewisser Leute Stellung gar nicht, wie es mir vorkommt. Wirklich schade um ihn! Er scheint gar kein übler junger Mensch zu sein. Allein, wie er sich bettet, so muß er dann auch liegen. Ha, ha, ha! Wenn man von Judith Jessuron wirklich richtig spricht, so wird er bei ihr gerade nicht auf Rosen gebettet sein. Ha, ha, ha!«

Was den einen zur Heiterkeit anregt, macht den andern elend. Das war jedenfalls von den eben gesprochenen Worten wahr. Der Sprecherin und ihrer Gefährtin entlockten sie ein fröhliches Lachen, Käthchen Vaughan aber trieben sie zu einem tiefen, schweren Seufzer.

Sie verließ den Ball mit gebrochenem blutendem Herzen.

»Verloren! Für immer verloren!«, seufzte sie gramerfüllt, als sie schlaflos die Wange aufs Ruhekissen legte.

»Gewonnen!«, rief Judith Jessuron triumphierend aus und streckte ihre majestätische Gestalt auf das Lager. »Herbert Vaughan ist mein!«

»Verloren! Für immer verloren!«, sagte Herbert in verzweifeltem Ton zu sich selbst, als er die Tür seines einsamen Schlafgemaches schloss.

»Gewonnen!«, rief der siegreiche Smythje, als er in seine elegante Kammer eintrat und in der Glut der Begeisterung sogar seinen hauptstädtischen Modeakzent vergaß. »Käthchen Vaughan ist mein!«

Kapitel 21
Nach dem Ball

Die Zeit rückte sehr schnell heran, wo der ehrgeizige Plan des Custos Vaughan entweder mit Erfolg gekrönt oder als verunglückt angesehen werden sollte. Das Letztere befürchtete er freilich gar nicht. Obwohl Smythje, nachdem er die schöne Gelegenheit bei der Sonnenfinsternis hatte entgehen lassen, sich bei Käthchen noch nicht näher erklärt hatte, so wusste Vaughan doch, daß es die feste Absicht des Ersten war, bei der ersten besten Gelegenheit seinen Antrag zu erneuern. Die Erklärung war nur auf den eigenen Wunsch des Custos aufgeschoben worden, dessen Rat von seinem künftigen Schwiegersohn in Anspruch genommen war.

Dies geschah nicht etwa deshalb, weil Vaughan eine abschlägige Antwort Käthchens befürchtete, denn der stolze Vater wusste, daß seine Tochter dafür viel zu sehr in seiner Hand war und daß sein Wunsch bei ihr immer maßgebend sein würde. Hierüber hegte er nicht den geringsten Zweifel. Allein einige andere Gründe hinderten ihn, die Angelegenheit sofort zur Entscheidung zu bringen.

Herr Smythje selbst dachte gar nicht an die Möglichkeit eines Abschlagens von Käthchens Seite. Käthchens Benehmen auf dem Ball hatte ihm die feste Überzeugung beigebracht, daß sie ihm gänzlich angehöre, und daß ohne ihn ihre Zukunft nur eine elende und jämmerliche sein würde. Sowohl ihre bleichen Wangen als auch ihr düsteres, gedankenvolles Aussehen, als sie am nächsten Morgen am Frühstückstisch erschien, verkündeten es ihm zu deutlich, daß sie niemals unter einem anderen Namen als dem einer Frau Smythje glücklich sein werde.

Deshalb sollte noch an demselben Morgen der feierliche Antrag gemacht werden. Das würde dann auch ein höchst geeigneter Schluss des großen Festes der verflossenen Nacht gewesen sein.

Wie ein zweiter Antonius, mit glühender, von frischen Lorbeeren umwundener Stirn, wollte er sich seiner Kleopatra triumphierend und unwiderstehlich nahen.

Nach dem Frühstück zog Smythje den Custos in eine Ecke und gab ihm noch einmal sein entschiedenes Verlangen zu erkennen, so bald wie möglich sein Schwiegersohn zu werden.

Er fand ihn auch ganz bereit hierzu, nur wünschte er als Vater, zuvor noch einen Augenblick mit seiner Tochter zu reden, um sie auf die außerordentliche Ehre, der sie nun teilhaftig werden sollte, vorzubereiten.

Käthchen war in den Kiosk gegangen. Hier suchte Herr Vaughan sie auf, um ihr die vorgeschlagene Zusammenkunft anzukündigen. Auch Smythje war in den Garten hinab gegangen, aber anstatt dem Sommerhaus nahe zu kommen, schlenderte er etwas entfernter neben den Gartenmauern umher und pflückte gelegentlich eine Blume oder jagte Schmetterlinge, die glänzend und fröhlich wie seine eigenen Gedanken waren.

Käthchens Gesicht zeigte noch das melancholische Aussehen, von dem es bereits den ganzen Morgen umschleiert gewesen war, und das Eintreten des Custos war nicht geeignet, es zu erheitern. Seine düsteren Wolken wurden nur noch trüber, gerade als ob die Ankunft des Vaters auch das letzte kleine in ihrem Herzen noch schimmernde Hoffnungslicht auslöschen sollte.

Nach dem, was sie diesen Morgen gehört hatte, setzte sie ganz richtig voraus, daß die Zeit gekommen sei, wo sie sich entweder den Wünschen ihres Vaters unterwerfen und sich auf ein unglückliches Leben gefasst machen müsse, oder wo sie durch Ungehorsam seinen Zorn erregen und dann vielleicht, sie wusste selbst nicht was, zu erdulden haben würde.

Sie war sich nur bewusst, daß sie Smythje nicht liebe und nie lieben könne. Sie hasste den Mann nicht, noch verabscheute sie ihn. Ihr Gefühl zu ihm trug den Charakter vollkommener, mit ein wenig Geringschätzung verbunden Gleichgültigkeit. Für harmlos und wohlgesinnt hielt sie ihn im Allgemeinen, und zweifelsfrei würde er auch ein ganz gutmütiger Ehegatte sein. Allein das war doch nicht ausreichend, um das Gemüt und den Geschmack der jungen Kreolin zu befriedigen. Der wirkliche Held ihres Herzens war hiervon ganz verschieden.

Der Liebende als auch sein künftiger Schwiegervater hätten kaum eine günstigere Zeit für ihre Absichten wählen können. Obwohl Käthchen gegen Smythje gleichgültiger als je zuvor gestimmt war, ja ihn vielleicht mehr als je geringschätzte, so war sie doch gerade jetzt in ihrem frühen Vorhaben, ihn auszuschlagen, schwankend geworden.

Liebhaber wie Vater hatten sich freilich beide ihr niedergeschlagenes Aussehen in ganz irriger Weise erklärt, denn es war ganz und gar nicht die Liebe zu Smythje, durch die sie jetzt litt, sondern durch Leidenschaft für einen anderen erzeugte Verzweiflung. Nur in dieser Verzweiflung lag die einzige Hoffnung, die der Herr von Schloss Montagu haben konnte.

Diese Verzweiflung war mit Groll und Zorn verbunden, jener stolzen Leidenschaft, die, das Herz mit Pein erfüllend, es zu verwegenen und verzweifelten Entschlüssen, ja selbst zur gänzlichen Vernichtung aller künftigen Hoffnungen treibt, als ob das Glück durch die Zerstörung des Lebensglückes, des einzigen Wesens, das es zu geben vermag, begründet werden könnte!

In der Tat, das Herz Käthchen Vaughans war bereits an jenem fürchterlichen Zustand angelangt, wo die von ihrer Nichterwiderung überzeugte Liebe ihren einzigen Trost in der Rache sucht.

Unbezweifelt hatte sie früher sichere Hoffnung auf Herbert Vaughan gesetzt, denn ohne diese hätte sich schwerlich eine Liebe bei ihr entzünden können. Sie war wohl zumeist auf jene beim ersten Abschied gesprochenen zärtlichen Worte gegründet. So schwach diese Begründung auch war, so hatte sie bis zur Nacht des großen Smythje-Balles angedauert, denn sie hatte sie trotz Abwesenheit, Verleumdung und falscher Berichte gepflegt und genährt.

Mit der Zeit war diese Hoffnung dennoch nach und nach schwächer geworden, bis zu jenem Tag, wo die unerwartete Begegnung mit Herbert auf dem Jumbéfelsen stattfand.

Jetzt, ungeachtet der mannigfachen Umstände, die wohl eine entgegengesetzte Wirkung hätten hervorbringen können, waren die Hoffnungen der jungen Kreolin, anstatt zu erlöschen, bedeutend größer geworden. Hatte es ihr hier eine innere Stimme gesagt, daß Herberts Zunge viel weniger aufrichtig war, als seine Augen? Oder war dieser Glaube etwa auf ihre eigenen Gefühle begründet, da sie eine ganz ähnliche Täuschung anwandte? Jedenfalls kann als sicher angenommen werden, daß sie bei dieser Gelegenheit weniger den Worten als den Blicken ihres Vetters traute, denn bei jener früher erzählten langen und beredten Begegnung ihrer Augen hatte sie etwas wahrgenommen, das ihre Hoffnungen aufs Neue wieder belebte.

So hatten diese Hoffnungen mit größerer oder geringerer Unterbrechung bis zu jener verhängnisvollen Nacht angedauert, jener Nacht des Smythje-Balles, wo sie sämtlich vollständig vernichtet und vertilgt wurden.

Die ganze Nacht war er nur ein einziges Mal nahe zu ihr herangekommen, und das eine Mal auch nur lediglich durch Zufall. Und die Verbeugung, die einzige Begrüßung, wenn sie auch wirklich freundschaftlich gemeint war, sie vermochte sie doch nur als höchst kalt, ja als rau und zurückstoßend zu betrachten.

Freilich vergaß sie dabei gänzlich, wie kalt und zurückhaltend ihre eigene Begrüßung gewesen war, wenigstens wie Herbert dies vorgekommen sein musste. Obwohl ihre Augen ihn oftmals unter der großen Gesellschaft gesucht und auch gefunden hatten, so wusste sie doch nicht, daß die seinen sie gleichfalls verfolgt und oftmals auf ihr geruht hatten. Beide vermuteten nichts von ihrem gegenseitigen Beobachten, da sie es sorgfältig vermieden hatten, ihre Blicke zu erwidern.

Die ganze Nacht hatte er die zarten Aufmerksamkeiten einer anderen erwiesen, die ihn offenbar mit allen ihr zu Gebote stehenden Mitteln angezogen hatte. Und diese andere war ein kokettes, schönes Mädchen, ganz wie es Herbert lieben musste.

»Er liebt sie, ganz gewiss, er liebt sie!«, war der einzige Gedanke, der Käthchens Seele mit aller Bitterkeit getäuschter Liebe durchzuckte, wenn ihr Auge den dicht gefüllten Ballsaal durchschweifte.

Und dann kam zuletzt noch das Schlimmste, jenes halb geflüsterte Gespräch, das ihr Ohr erreichte und ihr wie Grabgeläute klang. Sie sollten sich heiraten, sie waren bereits sogar verlobt!

Mehr bedurfte es nicht. In jenem Augenblick wurden die Hoffnungen der jungen Kreolin zermalmt, so grausam und vollständig zermalmt, daß in der finsteren vor ihr liegenden Zukunft kein Lichtstrahl, auch nicht der geringste, zu ihrer Wiederbelebung aufstieg.

Kein Wunder daher, daß die Morgensonne eine bleiche, abgehärmte Wange beschien, kein Wunder, daß tiefe, traurige Niedergeschlagenheit das einst so heitere Antlitz des nun bis zum Tode betrübten, in ihrer Liebe betrogenen Käthchens dicht umzogen hielt.

In solcher schwermütigen Verfassung fand der Vater seine Tochter, als er in den Kiosk trat.

Sie machte keinen Versuch, ihre Stimmung zu verbergen, nicht einmal durch ein erzwungenes verstelltes Lächeln. Vielmehr empfing sie ihn mit einem finsteren, kummervollen Blick, und in dem Ausdruck ihrer Augen hätte man wohl eine leichte Anwandlung von Ärger wahrnehmen können. Und warum sollte sie nicht düster und kummervoll erscheinen? Erwartete sie doch jetzt einen Vorschlag, der sie auf immer von dem Geliebten ihres Herzens trennen musste!

Niemals, darauf musste sie sich gefasst machen, niemals sollte sie das höchste auf der Erde bekannte Glück kennenlernen. Niemals sollte sie sich dem Zaubertraum hingeben dürfen: einer jungfräulichen, auf Erwiderung hoffenden Liebe. Ihre Liebe sollte wie eine Blume verwelken, die ihren Duft verloren hatte. Für sie gab es keine süße Leidenschaft mehr, sondern nur noch eine einzige trübe und bittere Empfindung ohne Hoffnung und ohne Freude ihr ganzes Leben lang!

O, Custos Vaughan, stolzer, törichter Vater! Hättest du es begriffen, wie du jetzt behilflich bist, das Glück deines Kindes für immer zu zerstören, wie du dazu beiträgst, sein junges unschuldiges Herz zu zermalmen, du hättest, um das Opfer von ihr zu fordern, dich ihr sicher minder fröhlich und zuversichtlich genähert!

Kapitel 22
Der Weg wird gebahnt

»Katharina!«, begann der Vater ernsthaft, als er in den Kiosk eintrat.

»Vater!«

Dieser Anruf wurde mit leiser Stimme gesprochen, während die Sprecherin ihre Augen nicht von dem Gegenstand, auf den sie sah, fortwandte.

Der Gegenstand war ein kleiner seidener Geldbeutel, der auf dem Tisch lag. Er war ohne Schnur, obwohl die noch daran sitzenden abgerissenen Enden eines blauen Bandes zeigten, daß er nicht immer so gewesen war.

Loftus Vaughan kannte weder die Geschichte des Geldbeutels noch den Grund, weshalb er dalag, weder die Veranlassung, die ihn der Schnur beraubte, noch die Ursache, warum seine Tochter ihn so traurig ansah. Auch hätte er sich schwerlich um den Geldbeutel irgendwie bekümmert, hätte er nicht die trüben Blicke seiner Tochter bemerkt.

»Ah, dein Geldbeutel!«, sagte er, nahm ihn in die Hand und besah ihn genauer. »Jemand hat das Band abgerissen. Wie schade. Wer hat es nur getan?«

Um die Antwort kümmerte er sich wenig, da er auch durchaus nicht vermutete, daß das fortgenommene kleine Stück Band mit der bei seiner Tochter bereits den ganzen Morgen bemerkten Traurigkeit in Verbindung stände. Sowohl die ausgedrückte Verwunderung als auch die gestellte Frage sollten nur zur Einleitung der von ihm beabsichtigten ernsten Unterhaltung dienen.

»O Papa! Das hat nichts zu bedeuten«, sagte Käthchen, eine bestimmte Antwort vermeidend. »Es ist ja nur ein Stückchen blaues Band, das kann ich leicht durch ein anderes ersetzen, das ebenso gut ist.«

Ach, Käthchen! Wohl mochtest du leicht das Band an deinem Geldbeutel ersetzen, aber nicht so leicht den Seelenfrieden wieder gewinnen, der zu gleicher Zeit aus deiner Brust schied. Als das Band zerrissen wurde, wurde auch zugleich dein armes Herz für alle Zeit zerrissen!

Ein ähnlicher Gedanke mochte sie wohl bei der Antwort erfüllen, denn ihr Gesicht nahm noch ein viel düsteres und traurigeres Aussehen an, als es schon zuvor hatte.

Herr Vaughan setzte das Gespräch über den Geldbeutel nicht länger fort, sondern sah durch die Fenstergitter, wo er Smythje in der Verfolgung einiger Schmetterlinge gewahrte, auf den er jetzt die Aufmerksamkeit seiner Tochter hinzulenken beabsichtigte.

Dies war umso leichter, als Smythje gerade ein Lied vor sich hinsummte, und ebenso gut gehört als gesehen werden konnte.

»Ich wollt’, ich wäre ein Schmetterling«,

sang der heitere und kurzweilige Smythje.

»Ich wollt’, ich wäre ein Schmetterling,
von Veilchen und Rosen und Lilien umgeben.
An jede Blum’ ich dann kosend mich, hing’,
und —«

Und dann, als wollte er die gepriesene Annehmlichkeit des Insektenlebens sofort tatsächlich erläutern, haschte er plötzlich einen prachtvollen Schmetterling und hielt das arme schwache Geschöpf zappelnd zwischen den mit den feinen Glaceehandschuhen bedeckten Fingern.

»Ist er nicht ein prächtiger Kerl?«, sagte Vaughan, sah zuerst bewundernd auf Smythje und heftete dann die Augen auf seine Tochter, ihre Antwort erwartend.

»Das muß er wohl sein, da jedermann so sagt, Papa!«

In Käthchens Antwort lag gewiss durchaus keine Bewunderung für Smythje und nichts, was den Custos weiter ermuntern konnte.

»Ist das nicht auch deine Ansicht, Käthchen?«

Dies traf schon mehr den eigentlichen Kern, allein die Antwort war ebenso ausweichend.

»Das ist deine Ansicht, Papa, und die sollte uns beiden genügen.«

Abermals unterbrach hier Smythjes klangvolle Stimme das Gespräch und leitete es auf einen andern Gegenstand.

Smythje sang:

»Wie wollt’ ich trachten nach Reichtum und Macht,
nie woll’ ich Sklaven zu Füßen mir seh’n!«

»Ach, Freund Smythje!«, rief der Custos, für sich selbst redend, aus, obwohl es für Käthchen berechnet war. »Das ist alles gar nicht mehr nötig, du hast die Sklaven ja schon! Fünfhundert in allem! Und Reichtum und Macht hast du auch, wahrhaftig! Du hast das alles dir nicht erst zu wünschen nötig. Schloss Montagu gibt dir das alles, Freundchen!«

Smythje sang wieder:

»Der Reichtum schafft Sorgen nur, Kummer und Angst,
x und die Macht verleihet gewisslich kein Glück!«

»Hörst du wohl, Käthchen? Was er für schöne Gedanken vorbringt!«

»Sehr schön, wirklich, und ganz wie für ihn gemacht«, erwiderte Käthchen sarkastisch. »Denn eigentlich sind es nicht seine eigenen, aber er fühlt sie doch, und das ist ebenso gut.«

»Ein prächtiger Besitz!«, fuhr Vaughan fort und kehrte zu dem zurück, was ihn viel mehr interessierte, als alle schönen Stellen des Smythjeschen Liedes, während er den in den Worten seiner Tochter enthaltenen bitteren Spott vollkommen unbeachtet ließ. »Ein prachtvoller Besitz, sag’ ich dir, und mit dem meinen vereinigt, wird es das größte Besitztum auf der Insel sein. Auf der Insel, sage ich? O, in ganz Westindien – ja, in der ganzen westlichen Welt! Hörst du wohl, meine Tochter?«

»Ja, Papa, ich höre«, erwiderte die junge Kreolin. »Aber, du sprichst ja ganz, als ob die beiden Güter zusammenkommen sollten? Beabsichtigt Herr Smythje, Willkommenberg zu kaufen? Oder willst du Schloss Montagu kaufen?«

Diese Fragen wurden mit offenbar nur angenommener Einfalt gestellt, denn in Wahrheit wusste die Fragerin nur zu gut, worauf ihres Vaters Rede eigentlich hindeutete. Deshalb wünschte sie, ungeduldig über die ihr jeden Augenblick drückender werdende Zweideutigkeit, den eigentlichen Gegenstand so bald wie möglich offen zur Sprache zu bringen.

Auch der Custos schien dasselbe zu wünschen, wie dies seine Antwort bewies.

»O, Käthchen, du kleiner Schelm!«, sagte er, froh über die ihm nun gebotene Gelegenheit, sich deutlicher auszusprechen. »Du hast den Nagel wirklich gerade auf den Kopf getroffen. Du hast ganz recht vermutet, nur daß wir beide die Käufer sind. Herr Smythje will in der Tat Willkommenberg kaufen, und was meinst du wohl, was er dafür bezahlen will? Das rate mal!«

»Aber Vater, das kann ich wirklich nicht. Wie sollte ich das wohl können? Gewiss, das kann ich nicht. Ich weiß nur so viel, es würde mir sehr leid tun, wolltest du Willkommenberg verlassen. Obwohl ich nun gerade nicht erwarte, hier je glücklich zu sein, so meine ich doch, ich würde anderswo auch wohl nicht glücklicher werden.«

Herr Vaughan war zu sehr mit seinen eigenen Gedanken beschäftigt, um die Betonung des nun zu bemerken oder den ganzen Doppelsinn der Worte seiner Tochter.

»Ha, ha, ha!«, lachte er. »Herrn Smythjes Kauf würde uns aus Willkommenberg nicht vertreiben. Davor habe nur keine Angst, mein Kind! Aber versuch doch mal, den Preis zu erraten, den er zahlen will?«

»Vater, das brauche ich gar nicht zu versuchen, denn ich bin gewiss, ich kann nicht raten, nicht auf tausend Pfund.«

»Was, tausend Pfund! Nicht ein einziges Pfund, außer, daß sein großes, edelmütiges Herz so viel wiegt, wozu noch seine Hand gerechnet werden muss, denn das, Katharina, das ist der Preis, den er bezahlen will!«

Vaughan hielt diese Rede mit bedeutungsvollem Blicke und einer triumphierenden Handbewegung, die offenbar sein Erstaunen über seine eigene Beredsamkeit ausdrücken sollte.

Er wartete auf eine Antwort, eine sein freudiges Lächeln und die frohe von ihm mitgeteilte Botschaft erwidernde Antwort.

Er wartete vergeblich. Ungeachtet der Verständlichkeit seiner Auseinandersetzungen wollte Käthchen ihn absichtlich nicht verstehen.

Ihre Antwort war ein offenbares und ärgerliches Ausweichen auf die eigentliche Frage.

»Sein Herz und seine Hand, sagst du? Beide wiegen wohl gerade nicht schwer. Dennoch, ist das nicht zu wenig für ein Gut, wo so manche Hände und so manche Herzen vorhanden sind? Wem will er denn diese geben? Das hast du mir noch nicht gesagt, Papa!«

»Ich will es dir jetzt mitteilen«, erwiderte der Vater und sprach in einem viel ernsteren Ton, als sei er über Käthchens offenbar absichtliches Missverstehen erzürnt. »Ich will es dir mitteilen, indem ich dir sage, was ich ihm für Schloss Montagu zu geben beabsichtige. Ich sagte dir schon, wir wären bei diesem Geschäft beide Käufer. Das ist ein ehrlicher Handel, Käthchen. Hand für Hand, und Herz für Herz! Herr Smythje gibt seines und ich gebe deines!«

»Meines!«

»Ja, deines!« Gewiss, Käthchen ich täusche mich nicht darüber, gewiss wirst du mit dem Austausch zufrieden sein?«

»Vater«, sagte das junge Mädchen im ernsten und entschiedenen Ton, wie ihn eine Frau haben kann, »ein Austausch der Herzen kann zwischen Herrn Smythje und mir nicht stattfinden. Er mag mir vielleicht schon seines gegeben haben, ich weiß es nicht und kümmere mich nicht darum. Aber dich will ich nicht täuschen, Vater! Mein Herz kann er niemals haben, denn das ihm zu geben, steht nicht mehr in meiner Macht.«

»Unsinn!«, rief Herr Vaughan, über diese gänzlich unerwartete Erklärung stutzig. »Du täuscht dich selbst, mein Kind, wenn du so sprichst. Ich wenigstens sehe nicht ein, warum du Herrn Smythje nicht leiden solltest, so ein edelmütiger, gebildeter und schöner Mann wie er ist! Komm, du spaßest doch nur bloß, Käthchen? Du magst ihn leiden. Du hasst ihn nicht, nicht wahr?«

»Nein, nein! Ich hasse ihn nicht! Warum sollte ich das? Herr Smythje hat mir nichts zuleide getan, mich nie beleidigt, und ich glaube, er ist gewiss sehr ehrenwert.«

»Nun, ist das nicht gerade so viel, als wenn du sagst, daß du ihn leiden magst?«, versetzte der Vater im Ton wiederkehrender Begütigung.

»Leiden mögen ist doch nicht Liebe«, murmelte Käthchen, wie zu sich selbst redend.

»Aber es kann dazu werden«, sagte der Custos aufmunternd. »Das ist oft der Fall, besonders wenn zwei Mann und Frau werden. Übrigens ist es gar nicht einmal gut für junge Eheleute, wenn sie zuerst vernarrt ineinander sind. Wie in meiner alten Fibel stand! ›Heiße Liebe bald wird kalt!‹ Hab’ nur keine Angst, kleines Käthchen, du wirst schon Herrn Smythje gut leiden mögen, wenn du erst Herrin von Schloss Montagu bist und deinen Platz zwischen den ersten Damen der Insel einnimmst. Sollte das nicht Glück genug sein, kleines Käthchen?«

Ach, dachte die junge Kreolin, eine Hütte, mit ihm geteilt, würde ein größeres Glück sein, ein viel, viel größeres!

Es ist sicher unnötig, noch zu bemerken, daß das ihm, auf den sich dieser Herzenswunsch bezog, nicht Herr Smythje war.

»Als Frau Montagu Smythje«, fuhr der Custos in der Absicht fort, die schönen Aussichten der Tochter in den lebhaften Farben auszumalen, »wirst du viele angesehene Freunde haben, die angesehenen im ganzen Land. Und erinnere dich wohl, mein Kind, jetzt ist es nicht so. Du weißt es ja wohl selbst, Katharina?«

Diese letzten Worte waren in der Voraussetzung eines geheimen Einverständnisses zwischen Vater und Tochter gesprochen. Seine Absicht dabei war, mit Gewalt dem jungen Mädchen gewisse Tatsachen und Verhältnisse ins Gedächtnis zu rufen, damit sie um so begieriger die Gelegenheit ergreifen möge, aus der demütigenden, ihr erst in letzter Zeit bekannt gewordenen Lage herauszukommen.

Ob diese zutraulichen Worte nun den gewünschten Eindruck wirklich hervorbrachten, dies wahrzunehmen, ließ der Sprecher sich nicht die gehörige Zeit, sondern fuhr in demselben Atem fort, das rosenfarbige Gemälde zu vollenden, das zu entwerfen er bereits begonnen hatte.

»Ja, mein kleines Käthchen! Du wirst dann von allen Beobachtungen beachtet werden, wirst der Gegenstand aller möglichen Aufmerksamkeiten sein, Pferde, Sklaven, Anzüge, Equipagen, alles wirst du nach Herzenslust haben. Auch die große Reise nach London wirst du machen. Wahrhaftig, ich hätte selbst Lust, dahin zu gehen! In der großen Weltstadt wirst du mit den höchsten Personen verkehren, Opern und Bälle besuchen, wo du eine Schönheit sein wirst, mein Käthchen, eine gefeierte Schönheit. Hörst du wohl? Jedermann wird von Frau Montagu reden. Wie gefällt dir denn das jetzt?«

»Ach, Papa!«, erwiderte die junge Kreolin offenbar gänzlich ungerührt durch alle die Vorspiegelungen von Glanz und Größe. »Mir würde das alles nicht gefallen, ich bin fest davon überzeugt. Ich habe niemals viel auf solche Dinge gegeben, du weißt es ja. Sie können kein Glück verschaffen, mir wenigstens nicht! Fern von unserer eigenen Heimat würde ich niemals glücklich sein können! Was für Vergnügen könnte ich in einer großen Stadt haben? Keines. Ganz das Gegenteil. Ich würde überall unsere großen Berge und Wälder vermissen, unsere wundervollen Bäume mit ihren prächtigen wohlriechenden Blüten, unsere glänzend gefiederten Vögel mit ihrem sanften Gesang. Opern und Bälle! Ich kann die Bälle nicht leiden. Und gar eine Schönheit zu sein, Papa, das verabscheue ich gänzlich!«

Käthchen dachte hierbei an den Smythje-Ball und seine unangenehmen Ereignisse, die vielleicht jetzt um so unangenehmer in der Erinnerung waren, als sie während jener Nacht mehr als einmal den Ausruf erste Ballschönheit gehört hatte, und zwar auf eine angewandt, die zur Vereinsamung ihres Herzens so wesentlich beigetragen hatte!

»O, das wird sich alles bald geben«, erwiderte Vaughan, »wenn du nur erst einmal in die feine Gesellschaft eingeführt bist. Das ist bei den meisten jungen Mädchen der Fall. Aber nun, Käthchen«, fuhr der Custos fort, jetzt eine nicht geringe heimliche Ungeduld verratend, »müssen wir unbedingt zu einem Verständnis kommen. Herr Smythje wartet.«

»Worauf wartet er, Papa?«

»Aber höre mal, mein Kind«, sagte Herr Vaughan, gereizt durch seiner Tochter vorgebliche und offenbar nur angenommene Unfähigkeit, ihn zu verstehen, »das musst du jetzt doch wissen? Habe ich es dir eigentlich nicht schon gesagt? Herr Smythje bietet dir jetzt sein Herz und seine Hand an und verlangt als Erwiderung die deine. Und du wirst sie ihm nicht ausschlagen! Du kannst nicht, du darfst nicht!«

Loftus Vaughan hätte jedenfalls freundlicher gesprochen, hätte er den letzten Satz ganz weggelassen, denn dieser klang fast wie ein mit einer Drohung verbundener Befehl, der diejenige, für die er bestimmt war, offenbar verletzen, ja sie sogar zum Widerstand aufregen musste. Das wäre auch ganz sicher der Fall gewesen, wäre dies am Abend des Smythje-Balles, anstatt nun am Morgen nachher, gesprochen worden.

Allein das dort Vorgefallene hatte in der Brust der jungen Kreolin alle Hoffnung ausgetilgt, je mit Herbert Vaughan glücklich werden zu können, hatte auch zugleich jeden Gedanken an Widerstand gegen den Willen ihres Vaters zerstört, und deshalb unterwarf sie sich mit einer Art von fühllosem Verzweifeln dem bereits von ihr gefassten Entschluss, das von ihrem Vater von ihr verlangte Opfer ohne allen weiteren Aufschub zu bringen.

»Ich habe dir die Wahrheit gesagt«, sagte Käthchen und blickte dabei fest in das Gesicht ihres Vaters, als wolle sie ihm die Unzulänglichkeit aller von ihm vorgebrachten Gründe und Umstände recht begreiflich machen. »Ich kann Herrn Smythje mein Herz nicht geben, und werde ihm selbst dasselbe sagen.«

»Nein, nein!«, fiel der ungestüme Vater plötzlich ein. »Das darfst du durchaus nicht tun. Gib ihm deine Hand und sage nichts von deinem Herzen. Das kannst du ihm nachher gestehen, wenn du erst richtig verheiratet bist.«

»Niemals – niemals!«, sagte das junge Mädchen und seufzte dabei tief und angstvoll. »Eine solche Täuschung kann ich nicht ausführen. Nein, Vater, selbst nicht für dich. Herr Smythje soll alles wissen, und wenn er meine Hand ohne mein Herz haben will —«

»Dann versprichst du ihm deine Hand zu geben?«, unterbrach sie der Custos, hoch erfreut über diese, freilich nicht ohne eine Bedingung gewährte Einwilligung.

»Du bist es, Vater, der sie ihm gibt, nicht ich!«

»Genug jetzt!«, rief Herr Vaughan und wandte die Augen hastig nach dem Garten, um den Insektenjäger aufzusuchen. »Ich will sie ihm geben«, fuhr er fort, »und zwar jetzt sogleich! – Herr Smythje!«

Smythje stand nahe bei dem Custos in höchster Erwartung und antwortete sofort auf den Ruf. In kurzer Zeit erschien er in der offenen Tür.

»Herr Smythje!«, sagte der Custos, der eine der wichtigen Angelegenheit entsprechendes Aussehen prunkender und hochtrabender Feierlichkeit angenommen hatte. »Sie haben um meiner Tochter Hand angehalten. Und jetzt, Herr, bin ich so glücklich, Ihnen ihre Einwilligung dazu mitzuteilen, daß Sie mein Schwiegersohn werden! Ich muß Ihnen gestehen, Herr, ich bin stolz auf diese Ehre!«

Hier machte Herr Vaughan eine Pause, um Atem zu holen.

»Ah, ah!«, stammelte Smythje jetzt. »Das ist ein großes Glück für mich, wirklich unerwartet, wahrhaftig! Ah, ah! Fräulein Vaughan, ich habe nie geträumt, nein, wahrhaftig niemals —«

»Nun Kinder«, unterbrach ihn der Custos scherzend und versuchte durch die Unterbrechung Smythjes offenbare Verlegenheit zu verbergen, »ich habe euch mit einander verlobt und will euch jetzt mit meinem besten Segen allein lassen.«

So redend verließ der zufriedengestellte Vater den Kiosk, ging den Fußsteig entlang und verschwand in der Tür des großen Hauses.

Wir wollen uns bei den nun allein gelassenen Liebenden nicht eindrängen, noch ein einziges zwischen ihnen gewechseltes Wort wiederholen. Möge deshalb der Bericht genügen, daß, als Smythje aus dem Kiosk kam, sein Aussehen mehr ruhig als eigentlich triumphierend erschien. Ein Teil des düsteren Ausdruckes in Käthchens Gesicht schien auf ihn übertragen zu sein, und fast hätte man glauben mögen, er wäre in seinem Antrag vollkommen unglücklich gewesen, stände nicht dem das zwischen ihm und seinem künftigen Schwiegervater bald nachher bei ihrem Begegnen in der großen Halle geführte kurze Gespräch entgegen.

»Nun?«, fragte Herr Vaughan neugierig.

»Ja, alles in bester Ordnung. Verlobte, aber doch, sonderbar das, unwillkürlich sonderbar!«

»Wieso sonderbar?«, fragte Herr Vaughan.

»Ja nun, ich erwartete, sie würde vielleicht in Ohnmacht fallen, aber nichts von dem, gar nichts, auf Ehre! Sie empfing meine Erklärung mit der äußeren Kälte!«

Sie hatte in der Tat noch mehr getan, sie hatte ihm ihre Hand ohne ihr Herz gegeben, und Smythje wusste das ganz wohl, denn Käthchen Vaughan hatte ihr Versprechen gehalten.

Kapitel 23
Das Teufelsloch

An der Seite des ›Berges‹, die über das glückliche Tal emporragt, nicht weit vom Jumbéfelsen, befand sich eine starke Quelle, die, während sie in die Schlucht niederströmte, sich mit anderen verband, und hierdurch bald zum Gießbach wurde, der im wilden Lauf schäumend von einem Felsen auf den anderen stürzte.

Ungefähr auf halbem Weg zwischen der Spitze und dem Fuß des Berges lag auf seinem Weg eine tiefe, längliche Höhle, in die der klare Strom sich mit mächtigem Fall hineinstürzte.

Diese sonderbare Höhle glich dadurch dem Krater eines erloschenen Vulkans, daß sie inwendig von allen Seiten von einem hohen Abhang umgeben war, der sich steil vom Boden aufwärts zweihundert Fuß hoch erhob. Sie war dabei keineswegs rund, wie Krater gewöhnlich gebildet sind, sondern mehr in Gestalt eines Schiffs, über dessen Hinterteil der Strom hineinstürzte und über dessen Bucht er dann wieder durch eine enge Felsenspalte herausfloß.

Die Ähnlichkeit mit einem Schiff beibehaltend, rann der Gießbach in gerader Richtung von hinten nach vorn und teilte das mehrere Morgen große Tal in zwei Hälften. Infolge eines Hemmnisses seines Laufs beim Ausfluss aus der großen Talhöhe bildete der Wildbach eine Lagune, einen kleinen See, der den vorderen Teil des Tales überflutete, während der mittlere und hintere desselben von einheimischen Baumstämmen bewachsen waren, die der Urwelt anzugehören schienen. Das Wasser floss aus dem See durch einen schwarzen und schmalen Schlund, der auf jeder Seite durch dieselben hervorragenden Felsenmassen beengt wurde, die das ganze Tal umschlossen. Am unteren Ende dieses Schlundes war dann ein zweiter Wasserfall, dessen Strom sich abermals über einen mehr als hundert Fuß hohen Abhang hinabstürzte, dann eine Bergschlucht hinunterfloss und sich zuletzt mit dem Montegofluss vereinte.

Der obere Wasserfall stürzte sich auf ein Lager von düsteren schwarzen Felsen, durch die der schäumende Wasserfall brausend und kochend unten in den See floß.

Über diesen Felsen schwebte beständig eine weiße Dunstwolke, die wie aus einem ungeheuren Ofen oder aus einer Riesenfabrik aufsteigender Dampf aussah.

Schien die Sonne auf diese Seite des Berges, so war ein Regenbogen auf den wolkigen Wasserdünsten zu sehen, doch wohl nur äußerst selten mochte ein menschliches Auge diese wunderbare Naturerscheinung erblicken, denn das Teufelsloch – so wurde der Platz von den Einheimischen genannt – teilte den Ruf des Jumbéfelsens. Wohl nur sehr wenige Schwarze hätten es gewagt, sich demselben oder selbst gar nur dem Rand dieses Höhlenschlunds zu nähern, und noch weniger sich entschlossen, dort wirklich hinabzusteigen.

Hieran hätte sie auch sicher noch anderes, als bloße abergläubische Furcht gehindert, denn ein Niedersteigen in das Teufelsloch schien in der Tat eine wahre Unmöglichkeit zu sein. Die steil aufstrebenden Felsen, die es umschlossen, hinunter war wirklich weder Steg noch Pfad, selbst nicht einmal ein vorstehender Rand, auf dem ein Fuß mit Sicherheit ruhen konnte. Nur an einer einzigen Stelle und zwar, wo die Felsenwand sich unmittelbar aus dem See erhob, konnte man mithilfe einiger in den Felsenspalten wurzelnden und an verschiedenen Stellen einen Absatz und Haltepunkt bildenden, verkrüppelten Bäume hinuntersteigen. Hier vermochte ein gewandter und im Klettern geübter Mann wohl hinunterzukommen, allein das von Felsen eingedämmte, tiefe und dunkle Wasser hätte ihn dann doch verhindert, zu dem hinteren Ende der großen Höhlenschlucht zu gelangen, wenn er nicht hätte schwimmen wollen. Dies aber war durch die Gewalt des nach dem Ausgangsschlund mächtig hindrängenden Wasserstromes höchst schwierig und gefahrdrohend.

Dennoch war es klar, daß jemand dieser Gefahr getrotzt haben musste, denn bei genauerer Untersuchung der an der Felsenwand vereinzelt stehenden Bäume konnte eine Art von Treppe bemerkt werden, der die vorstehenden Stämme und Wurzeln als Stufen dienten, während die nebenstehenden Schlingpflanzen die notwendigste Verbindung bildeten.

Außerdem konnte man auch zuweilen am Tage eine dünne, aus dem Teufelsloch aufsteigende Rauchsäule bemerken, die sich über den Spitzen der hohen Bäume, aus denen sie hervorkam, kräuseln, sich dann ausbreitete, zerteilte und unsichtbar wurde. Nur jemand, der auf dem Felsen gerade dicht darüber stand, hätte diesen Rauch bei ganz aufmerksamer Beobachtung wahrzunehmen vermocht, denn bei nur oberflächlicher Beobachtung hätte man ihn leicht dafür einen bloßen Nebelstreifen halten können, einen Teil des dichten Schaumnebels, der stets über dem Wasserfall ganz nahe dabei schwebte. Wenn man jedoch ganz genau aufmerkte, so musste die blaue Farbe es bald verraten, daß es der Rauch eines Holzfeuers, und zwar eines von Menschenhand angemachten sein müsse.

Jeden Tag war dieser Rauch drei Mal zu sehen, am Morgen, am Mittag und am Abend, gleich als ab das Feuer benutzt würde, um die drei regelmäßigen Mahlzeiten zu kochen.

Diese tägliche Wiederkehr des Rauchs bezeugte unbedingt das Dasein eines menschlichen Wesens, welches, die mit dem Platz allgemein verbundene abergläubische Furcht missachtend, das Teufelsloch zu seinem gewöhnlichen Aufenthalt gemacht hatte.

Bei genauester Durchforschung des ganzen Tals konnten jedoch noch mehrere und sicherere Anzeichen dem Vorhandensein von Menschen aufgefunden werden. Unter den Zweigen eines großen, am Rande des Sees stehenden Baumes, von dem die Gewinde der silbernen Tillandsia auf die Oberfläche des Wassers hinabfielen, konnte man ein kleines, rohgezimmertes Kanu nur wenige Schritte von seinem bemoosten Stamm entfernt, liegen sehen. Eine gedrehte Weidenrute, womit das Boot an dem Baum befestigt war, bezeugte, daß es nicht durch bloßen Zufall hier angetrieben war, sondern daß es hier absichtlich und sicher von jemandem untergebracht sei, der zurückzukehren beabsichtige.

Vom Rand des Sees bis zum oberen Ende des Tals hin war, wie auch schon bereits erwähnt, der Boden dicht von großen und dicken Urwaldbäumen bedeckt. Hier stand die riesige Zeder und ihre Verwandte, die Bastard-Zeder mit ulmenartigen Blättern (Guazuma), die tropische Birke(Hibiscus tillacéus) und der allbekannte Mahagonibaum(Bavceva).

An einigen Stellen waren lanzengleiche hohe Bambusrohre noch über die Spitzen hinauf geschossen und bildeten so längs den Felsenspitzen oben eine Art von leichtem Gitterwerk. Dazwischen standen dann Trompetenbäume(Cereopias) mit den sonderbaren filzartigen Blättern und mächtigen auf ihnen wachsenden Farrenkräutern, deren zarte seidengleiche Blattzweige an dem blauen Hintergrund des Himmels ein netzförmiges Schnörkelwerk, ähnlich den Verzierungen an gotischen Fenstern, bildeten.

In dem fruchtbaren Talboden wucherte die edle Kohlpalme, die Königin des jamaikanischen Waldes, während an ihrer Seite der Patriarch der westindischen Bäume stand, die wegen der ungeheuren Verhältnisse ihrer Gestalt viel bewunderte Ceiba, von deren weit ausgebreiteten Zweigen das weißliche spanische Moos wie eine einem solchen Riesen angemessener Bart herunterhing.

Jeder Ast hatte seine Schmarotzerpflanzen, nicht nur eine Art, sondern hundert verschiedene von den wunderlichen Bildungen. Einige dieser Schmarotzerpflanzen wanden sich spiralförmig um die Stämme und wie ungeheure Schlangen, andere wuchsen auf den Ästen selbst oder zwischen denselben, und noch andere hatten sich an den höchsten Zweigen aufgehängt und wehten im Wind wie die Wimpel eines Schiffes. Manche von ihnen, die sich von einem Baum zum anderen erstreckten, waren mit Büscheln oder Trauben der glänzenden und prachtvollen Blumen besetzt und verwandelten so den ganzen Wald in ein einziges ununterbrochenes Blütengewebe.

Dicht unter dem Felsenabhang und nahe, wo der Wasserfall von dem hohen Gestein herabstürzte, stand ein besonders bemerkenswerter Baum, eine Ceiba von ganz ungeheurer Größe, mit einem Riesenstamm, der eine Oberfläche von mehr als fünfzig Fuß Durchmesser bedeckte. Dieser kolossale Baum, der sich fast bis oberen Rand des Felsens erhob, breitete sich mit seinen Zweigen über eine Oberfläche aus, auf der fünfhundert Mann bequem hätten lagern können, während das in größter Üppigkeit auf den Ästen wuchernde und überall verbreitete spanische Moos sie noch mehr vor der Sonne geschützt und sie vor den von oben her gerichteten Blicken bewahrt haben würde, als ihr eigenes, etwas dünnes und zerstreutes Laubwerk.

Deshalb war aber dieser Baum keineswegs von den übrigen in den Gebirgswäldern Jamaikas angetroffenen Riesenbäumen ausgezeichnet. Ihn unterschied hauptsächlich nur, daß sich zwischen zwei seiner, großen Wurzelausläufer, die sich dann am Hauptstamm pfeilerartig wie Nebenwände erhoben, etwas befand, das zweifellos die Gegenwart von Menschen bekundete.

Dies war eine in höchst einfacher Weise erbaute Hütte, deren Seitenwände die bereits bezeichneten Nebenwände des Baumes waren, während nach vorn ein Pfahlwerk von Bambusstämmen die Einfassung vervollständigte. In der Mitte des Bambuspfahlwerks war ein schmaler Eingang gelassen worden, der nötigenfalls durch eine sich auf Angeln von Weidenruten drehenden, aus gespaltenen Bambusstöcken gefertigte Tür geschlossen werden konnte.

Das Dach erstreckte sich vom Hauptstamm zwischen den Nebenwänden bis auf die Bambuswand, und seine Sparren mochten etwa sieben Fuß hoch vom Boden sein. Es war in der allereinfachen Weise erbaut, nur wenige Stangen waren querüber befestigt und über diese eine Decke von den langen Federblättern der Kohlpalme gelegt.

Inwendig hatte die Hütte eine dreieckige Gestalt, war keineswegs so sehr klein, da die ihre Seitenwände bildenden und zusammenlaufenden Pfeiler des Riesenbaumes sich volle zwölf Fuß vom Hauptstamm erstreckten. Zweifelsohne war sie für einen Bewohner groß genug, und die schmale, aus Bambusstäben zusammengefügte Bettstelle bewies auch klar, daß nur eine Person die Nacht unter diesem Dach zu verbringen pflege. Diese Person musste ein Mann sein, nach den verschiedenen, auf dem Bambusbett liegenden Gegenständen zu schließen.

Die Möblierung der Hütte war eben so ärmlich wie einfach, denn das erwähnte Bambusbett musste auch als Tisch und Stuhl dienen. Mit Ausnahme eines alten zinnernen Kessels, einiger Schüsseln und Becher aus Kalabassenholz war in dem ganzen Raum schwerlich etwas zu entdecken, das ein Geschirr oder Gerät genannt werden konnte.

Dennoch waren in der Hütte noch mancherlei andere Gegenstände, die weder ganz einfach noch deren Nutzen und Gebrauch so ganz leicht zu begreifen war. An den Wänden hingen verschiedene, höchst sonderbare Dinge, von denen einige Lachen, andere aber vielmehr Ekel und Abscheu erregen mussten. Unter diesen Letzteren waren vorzüglich bemerkenswert: die Haut der gefürchteten Gallenwespe, die zweiköpfige Schlange(Typhops), der Schädel und die Hauer eines wilden Ebers, getrocknete Glieder der hässlichen Eidechsen und Molche, ungeheure Fledermäuse mit menschenähnlichen Gesichtern und andere ebenso abschreckende Geschöpfe.

Kleine an den Dachsparren aufgehängte Säcke enthielten noch viel sonderbarere und geheimnisvollere Gegenstände: Kugeln von weißlichem Ton, Klauen der großohrigen Eule, Papageienschnäbel und -federn, Zähne von Katzen, Stücke zerbrochenen Glases nebst vielen anderen nur durch ihre Seltsamkeit und Hässlichkeit bemerkenswerten Dingen.

In einer Ecke stand ein Weidenkorb mit verschiedenartigen Wurzeln und Pflanzen angefüllt, unter denen das gefährliche Caladium(Caldium seguinum), die Savatenenblume(Echitis suberecta) und andere verdächtige Kräuter zu bemerken waren.

Ein auf der Insel Jamaika gänzlich Fremder, wenn er die Hütte betreten und die sonderbare Sammlung der darin befindlichen verschiedenartigen, höchst seltsamen Gegenstände betrachtet hätte, würde sicher in Verlegenheit gewesen sein, ihren Zweck und ihre Bedeutung anzugeben, aber nicht so jemand, der mit den Gebräuchen des äthiopischen Schlangendienstes, dem Glauben der Koromantis, bekannt war. Die wunderlichen Gegenstände waren lediglich Symbole des afrikanischen Fetisches, und die Hütte war ein Tempel des Obi, oder richtiger die Wohnung eines Obiahmannes.

Kapitel 24
Chakra, der Myalmann

Die Sonne sank gerade in das blaue karibische Meer hinab und erfüllte die strahlende Oberfläche des Jumbéfelsens mit rosenfarbigem Licht, als jemand den zu jener verrufenen Felsenspitze führenden schmalen Fußsteig hinaufstieg.

Ungeachtet der in dem Urwald herrschenden Dunkelheit, die beim schnellen Sonnenuntergang jeden Augenblick stärker wurde, war es jedoch genau zu unterscheiden, daß dies eine Frau sei, und zwar zeigte das dunkle Aussehen ihres Gesichtes und ihres nackten Halses, ihrer bloßen Hände und ihrer schuh- und strumpflosen Füße ganz deutlich, daß es eine Farbige, eine Mulattin war.

Ihr Anzug war in Übereinstimmung mit ihrer Farbe. Ein baumwollener buntfarbig bedruckter, an der Brust halboffener Rock und ein schimmerndes Kopftuch von Madraszeug waren ihre ganze Bekleidung, ausgenommen ein Baumwollhemd, dessen mit der Nadel gestickte Einfassung an der Öffnung des Kleides zu sehen war.

Sie war eine Frau von großer Gestalt und von keckem, leidenschaftlichem Gesichtsausdruck. Ihr Aussehen war durchaus nicht unangenehm, entbehrte aber alles Zarten und Feinen, da er lediglich sinnlich war.

In welcher Absicht sie auch jetzt ging, sowohl ihr Schritt als auch ihre Blicke verrieten die mutigste Entschlossenheit. Sicher war es schon ein Beweis von Mut, zu so ungewöhnlicher Zeit auf dem Berg und so nah bei dem Jumbéfelsen zu sein.

Allein es gibt Leidenschaften, die stärker sind als Furcht. Selbst die Angst vor dem Übernatürlichen wird von einem von Liebe angespornten oder von Eifersuchtsqualen getriebenen Herzen überwunden. War es vielleicht eine solche Leidenschaft, welche die einsame Wanderin auf dem Waldpfad erfüllte?

Ein gewisser Ausdruck von Beklommenheit, die sich zuweilen sogar bis zur Angst zu steigern schien, hätte es wohl bald klar getan, daß Eifersucht sie zumeist beherrschte, denn Liebe würde sie gewiss sanfter und hoffnungsvoller gestimmt haben.

Obwohl es offenbar war, daß sie wegen keines alltäglichen Geschäftes unterwegs war, so war doch nichts Besonderes an ihr, um ihre eigentliche Absicht zu verraten. Ein in ihrer Hand hängender Korb aus Palmenflechtwerk schien mit Lebensmitteln gefüllt zu sein, denn der nur halb geschlossene Deckel ließ darin einen Haufen Pisange, Tomaten und spanischen Pfeffer nebst einem prächtigen Perlhuhn wahrnehmen.

Dies hätte vielleicht eine bestimmte Absicht, etwa einen Gang zum Markt anzeigen können, allein die ungewöhnliche Zeit, die eingeschlagene Richtung, vor allem aber die Miene und Haltung der Mulattin, während sie den Bergpfad hinaufschritt, mussten diese Annahmen sofort zunichtemachen. Der Jumbéfelsen war sicherlich kein geeigneter Platz für den Verkauf eines Korbes mit Lebensmitteln.

Übrigens wollte sie da auch gar nicht hin, denn als sie in die Nähe der Bergspitze gelangte, hielt sie auf dem Pfad etwas an, sah sich einige Augenblicke um, als wolle sie etwas ausspähen, wandte sich dann zur Linken und schritt schräg an der Seite des Berges hin.

Aus Furcht hatte sie sich wohl jedenfalls nicht von dem Jumbéfelsen abgewandt, da die nun eingeschlagene Richtung sie zu einem von Abergläubischen ebenso gefürchteten Platz hinleitete, zum Teufelsloch.

Hier wollte sie offenbar jetzt hin. Freilich führte kein bestimmter Fußsteig dahin, allein die Sicherheit, mit der sie ihren Weg einschlug und das Selbstvertrauen, das sie auf ihre Ortskenntnis setzte, bewiesen klar, daß sie hier schon früher gewesen war.

Sie machte sich unbeirrt durch Weinreben, Gebüsch, Schlingpflanzen und Zweigen Bahn, schritt mutig weiter und langte zuletzt am Rand des Teufelsloches an.

Dieses erreichte sie gerade oberhalb des Schlundes, da, wo die bereits beschriebene, von Bäumen, Wurzeln und Schlingpflanzen gebildete Gruppe zum See hinabführte. Aus allem war ersichtlich, daß ihr der Weg wohlbekannt sei und daß sie beabsichtigte, auf den Grund des Felsentals hinabzusteigen.

Ebenso ersichtlich war es, daß sie es ganz wohl wusste, sie könne dies nicht allein mit eigener Kraft vollbringen, und daß sie deshalb noch jemand zu ihrer Hilfe erwartete, denn sobald sie am Felsenrand angekommen war, begann sie ein Zeichen zu machen. Sie zog nämlich aus einer Tasche ihres Kleides ein kleines weißes Tuch hervor, breitete es über den Zweig eines sichtbar oberhalb des jähen Abgrunds wachsenden Baumes aus, und wartete dann, während sie ihre Hand gegen den Baum stemmte, mit festem und aufmerksamem Blick, stets auf das unter ihr befindliche Wasser sehend.

In der bereits ziemlich stark eingetretenen Abenddämmerung wäre das weiße Tuch möglicherweise leicht gar nicht gesehen und bemerkt worden. Allein das Mädchen schien dies durchaus nicht zu befürchten, denn ihr Blick war voll Erwartung und Vertrauen, ganz als ob das von ihr gegebene Zeichen ein vorher genau verabredetes und sie fest versichert war, daß der, dem es galt, bereits voll Ungeduld auf sie harre.

Auch wurde sie wirklich nicht getäuscht. Kaum fünf Minuten mochten seit dem Aushängen des Taschentuches verflossen sein, als ein Nachen unter den ummoosten, am oberen Rand des Sees stehenden Bäumen hervorkam und sich dem Fuß des Felsens näherte, auf dem sie stand.

Nur eine Person befand sich im Nachen, die trotz der immer stärker werdenden Dunkelheit als ein Mann von widerlichem und Furcht einflößendem Äußeren zu erkennen war.

Es war ein Neger von riesenhaftem Wuchse, obwohl das kaum zu bemerken gewesen wäre, da er zusammengekauert in dem Nachen saß, wenn nicht die außerordentliche Breite seiner Schultern, zwischen denen ein kolossaler Kopf saß, dies sofort bewiesen hätte. Sein wie ein Bogen gekrümmter Rücken zeigte einen bedeutenden Höcker, der teils die Folge des Alters, teils aber auch eine ursprüngliche Missbildung war. Seine Haltung im Boot verlieh ihm ein sehr zusammengedrücktes Aussehen, sodaß, wenn er sich vornüber auf das Ruder beugte, sein Gesicht ebenfalls niedergebeugt war, als sehe er nach einem Gegenstand auf dem Boden des Kahnes.

Des Mannes Kleidung war seltsam und wild. Der einzige Teil derselben, der einer zivilisierten Sitte entsprach, war ein Paar weite Hosen von grobem Osnabrücker Leinen, wie sie von den Feldarbeitern auf den Zuckerpflanzungen getragen werden. Ihre schmutzig gelbe Farbe zeigte deutlich, daß sie seit langer Zeit nicht gewaschen waren, während verschiedene rote Flecke bewiesen, daß sie das letzte Mal von Blut befeuchtet gewesen waren, nicht von Wasser.

Eine Art von Mantel, aus Tierfellen gemacht, hing über seinen Schultern und war sein einziges übriges Kleidungsstück. Dieser, um seinen dicken kurzen Hals mit einem ledernen Riemen befestigt, bedeckte seinen ganzen Körper bis zu den Lenden. Seine Füße waren nackt. Auch hatten sie den Schutz der Schuhe gar nicht nötig, da die Fußsohlen dick mit einer hornartigen Schwiele bedeckt waren, die sich von dem Ballen der großen Zehe bis weit hinten nach den breiten Hacken und noch darüber hinaus erstreckte.

Seine Kopfbedeckung war ebenfalls wunderlich. Sie bestand in einer Art aus dem Fell eines wilden Tieres geschnittener Kappe, die dicht anliegend den ungeheuren von ihr umschlossenen Schädel in seiner ganzen Größe hervorhob. Ein eigentlicher Rand war nicht an der Kappe, sondern stattdessen war die getrocknete Haut der großen gelben Schlange rund um die Schläfen gewunden, mit dem Kopf nach vorn, wobei zwei glänzende Kieselsteinchen in die Augenhöhlen eingesetzt waren, um dem Ganzen den Anschein des Lebens zu verleihen.

Das Gesicht des Negers hatte diesen schrecklichen Zierrat keineswegs nötig, um die ihn Erblickenden mit Furcht zu erfüllen. Der düstere Glanz seiner tiefliegenden Augäpfel, die breiten, weit geöffneten Nasenflügel, die regelmäßigen, großen und haifischähnlich hinter den dunkelroten Lippen in blendender Weiße schimmernden Zähne, die rote Tätowierung auf den Wangen und auf der breiten Brust, dies alles war für sich schon schreckend und furchterregend genug, um der Hilfe der Schlangenumwindung des Kopfes selbst zu den grässlichen Zwecken gar nicht zu bedürfen. Auch schien es sogar die wilden Bewohner des Teufelsloches zu erschrecken. Der im Schilfrohr sitzende Reiher flatterte mit einem hellen Angstschrei auf, und der Flamingo breitete seine Scharlachflügel voll Furcht aus, erhob sich kreischend über die Felsen und entfloh. Selbst das ihn erwartende Mädchen, so mutig und keck sie auch zu der freiwillig von ihr gesuchten Zusammenkunft zu kommen schien, konnte sich eines Schauders nicht erwehren, als der Nachen näher kam, und schien einen Augenblick sogar unentschlossen zu sein, ob sie sich wirklich einem so unheimlichen Mann anvertrauen solle.

Indes stand ihr von einer heftigen Leidenschaft eingegebener Einschluss bald wieder fest, und als der Nachen zwischen das am Fuß des Felsens, wo sie stand, wurzelnde Gebüsch lief, und sie die Stimme des darin sitzenden Mannes sie auffordern hörte, herabzusteigen, nahm sie das Zeichen vom Baum fort, hing den Korb über ihren Arm und ließ sich an den Zweigen und Bäumen die Felsenwand hinunter.

Bald erschien der Nachen bei seiner Rückkehr auch wieder auf dem offenen Wasser des Sees. Das Mulattenmädchen saß hinten und der Mann, das Ruder führend, vorn im Nachen. Dieser musste alle seine Kraft anwenden, um zu verhüten, daß das leichte und gebrechliche Fahrzeug nicht vom Strom ergriffen und den Wasserfall hinuntergezogen werde, dessen lautes Ächzen und Stöhnen durch den Felsenschlund heraufschallte.

Als er wieder unter dem Baum, von dem er zuerst ausgefahren, angekommen war, knüpfte der Jäger seinen Kahn an einen der großen Baumzweige fest, sprang an Land und ging, von dem Mädchen gefolgt, zu dem Tempel des Obi, dessen Orakel und Priester er selbst war.

Kapitel 25
Die Auferstehung

An der Hütte im Baumwollbaum angelangt, kroch der Myalmann – denn das war der Eingeborene – sofort durch die Tür, deren schmale Öffnung kaum seine breiten und noch dazu buckligen Schultern durchzulassen vermochte.

In befehlendem Ton forderte er das Mädchen auf, ebenfalls einzutreten.

Die Mulattin schien zu zögern. In der Hütte war es vollkommen finster, obgleich es auch draußen nicht gerade hell war, denn der Schatten der Ceiba und ihrer dichten Mooshülle hielt jeden Strahl des nun über den Baumspitzen glänzenden schimmernden Mondlichts ab. Der Myalmann bemerkte das Zögern des Mädchens.

»Komm herein!«, rief er befehlend mit derselben rauen und mürrischen Stimme. »Folge mir nur. Was fürchtest du denn?«

»Ich nicht bange, Chakra«, erwiderte sie, obwohl ihre zitternde Stimme der Versicherung offenbar widersprach. »Nur«, fügte sie noch zögernd hinzu, »es ist da so dunkel.«

»Nun, dann bleibe draußen«, sagte der andere nachgebend, »Bleib da, wo du bist. Ich will gleich Licht machen.«

Man konnte Tasten und Tappen hören und dann das Schlagen eines Stahls gegen einen Feuerstein, worauf Funken folgten. Ein Stückchen Schwamm fing diese auf. Damit wurde eine Art Lampe angezündet, die aus einer mit Schmalz vom wilden Schwein angefüllten Schildkrötenschale bestand, worin ein aus weicher Baumwolle gedrehter Docht befindlich war.

»Nun, komm herein, Cynthy«, wiederholte der Mann und setzte die Lampe auf den Boden. »Was, du furchtsam? Du, die Tochter von Juno Vaghn? - Deine Mutter fürchtete den alten Chakra nicht. Ja, die fürchtete selbst den Teufel nicht!«

Die so angeredete Cynthya mochte leicht denken, daß in der Furcht vor beiden gerade kein bedeutender Unterschied vorhanden sei, denn der Teufel selbst hätte ihr schwerlich in hässlicherer und abschreckenderer Gestalt erscheinen können, als der nun vor ihr stehende Mann.

»O, Chakra!«, sagte sie, als sie in die Tür trat und all die Zauberapparate an den Wänden gewahrte. »Frauen mögen schon erschrocken sein. Dies ist ein fürchterlicher Ort!«

»Nicht so fürchterlich wie der Jumbéfelsen!«, war die Antwort des Myalmannes, von einem bedeutungsvollen Blick und einem grinsenden Lächeln begleitet.

»Wohl wahr!«, sagte die Mulattin, die nun allmählich das Gefühl der Furcht überwunden hatte: »Du Ursache haben, so zu sagen, Chakra.«

»Das gewiss, Cynthy.«

»Aber sage mir mal, guter Chakra«, fuhr die Mulattin fort, von einem weiblichen Gefühl, der Neugierde ergriffen. »Wie bist du nur vom Jumbéfelsen fortgekommen? Die Leute sagen, dein Skelett sei noch immer dort an den Palmbaum gekettet.«

»Die Leute sagen wahr. Mein Skelett ist noch dort.«

Das Mädchen warf auf den Redenden seinen halb verwunderten, doch noch mehr Furcht verratenden Blick.

»Dein Skelett?«, fragte sie leise murmelnd.

»Dieselben alten Knochen, ja. Der Schädel, die Rippen, die Keulen, alles miteinander. Wie, Jungfer Cynthy! Das scheint dir wunderbar? Weshalb? Da ist nichts Wunderbares dabei! Nicht für den alten Chakra! Du kennst doch den Myalmann? Wofür Myalmann, wenn nicht Toten lebendig machen kann? So Chakra nimmer sterben, solange er weiß, wie toten Körper zum Leben bringen. Alter Chakra all das wissen. Sie ihn nicht töten, niemals! Nicht die Weißen und nicht die Schwarzen! Die mögen ihn mit Flinten schießen, die mögen ihn beim Hals aufhängen, die mögen ihm den Kopf abschneiden, er doch zum Leben wiederkommen, wie die blaue Eidechse und die Glasschlange. Sie versuchten ihn zu töten, du weißt es ja. Sie ließen ihn Not leiden, bis er starb vor Hunger und Durst. Die Krähen und Klashähne pickten ihm Augen aus und fraßen altem Mann das Fleisch vom Leibe, ließen nichts übrig, als die bloßen Knochen! Ja, Chakra noch leben! Chakra neues Gebein haben, neues Fleisch! Mädchen, du ihn sehen? Er stark, er fett, wie er je gewesen! Ha, ha, ha!«

Und während der hässliche Neger frohlockend lachte, hob er seine Arme in die Höhe und wandte seine Augen auf seine eigene Person, als rufe er diese zum Zeugen der Auferstehung an, die er vollbracht zu haben behauptete.

Die Mulattin stand wie versteinert bei der Erzählung des Myalmannes, von der sie jedes Wort blindlings glaubte. Sie war zu erschrocken, um reden zu können, und schwieg, offenbar tief ergriffen und gepackt vom Einfluss einer ehrfurchtsvollen Scheu vor dem Übernatürlichen und Wunderbaren.

Kapitel 26
Cynthyas Beichte

Der Myalmann gewahrte den von ihm hervorgebrachten Eindruck ganz wohl. Da er sah, daß die Neugierde seiner Zuhörerin bereits befriedigt war, denn sie verlangte in Wahrheit durchaus nichts mehr von der wunderbaren Schreckenserzählung zu hören, verließ er den bisherigen Gegenstand des Gesprächs und ging zu einem natürlicheren und leichter zu begreifenden über.

»Den Korb mitgebracht, Cynthy?«

»Ja, Chakra, da ist er.«

»Gut, Mädchen, sehr gut! Guineahuhn und reichlich Gemüse für den Pfeffertopf. Nichts zu trinken, Mädchen? Hast’s vergessen! Will’s nicht hoffen. Ist’s Beste von allem.«

»Nichts vergessen, Chakra! Da ist eine Flasche Rum, da unten im Korb. Große Mühe gemacht, sie zu stehlen.«

»Wem hast du sie gestohlen?«

»Nun, dem Herrn, wem sonst? Er ist in letzter Zeit sehr eigen geworden, nimmt die Schlüssel alle selbst und lässt uns farbige Leute gar nicht mehr zur großen Speisekammer, als ob wir alle stehlen wollten!«

»Macht nichts, Cynthy, macht nichts. Chakra wird ihn schon kriegen. Ha, da!«, sagte er vergnügt, zog die Rumflasche aus dem Korb und hielt sie gegen das Licht. »Der weiße Priester sagte, gestohlenes Wasser sei süß. Ich denke, gestohlener Rum ist es auch. Muß mal sehen, ob es wahr ist.«

So redend, zog der Chakra den Pfropfen aus, brachte die Flasche an die Lippen und steckte den Hals derselben tief in seinen mächtigen Schlund. Verschiedenes Glucken zeigte deutlich an, wo die Flüssigkeit hinkam, und nicht früher setzte er die Flasche vom Mund ab, als bis er einen großen Teil ihres feurigen Inhalts hatte verschwinden lassen.

»Humm!«, rief er in einem Ton aus, der vollkommen dem Grunzen eines wilden Schweines glich. »Humm!«, wiederholte er und strich sich den Bauch mit der ungewöhnlich großen Hand. »Der weiße Priester hat schön reden, daß gestohlen Wasser süß, aber lasst mir den gestohlenen Rum. Du gutes Mädchen, Cynthy. Du sehr gutes Mädchen, dem alten Chakra diesen schönen Korb voll zu bringen. Er oft hungrig, sehr hungrig. Kann alles brauchen!«

»Ich will mehr bringen, wenn ich aus dem Buff wegkommen kann.«

»Das ist recht, mein Täubchen! Aber nun, Mädchen«, fuhr der Myalmann fort, veränderte den Ton und sah die Mulattin mit fragendem Blick an. »Weshalb besuchst du mich eigentlich heute Nacht? Du hast doch einen besonderen Zweck? Nicht wahr, Mädchen?«

Cynthya zögerte mit der Antwort. Es gibt Geheimnisse, die eine Frau stets nur ungern, ja nur mit äußerstem Widerstreben eingesteht. Ein solches Geheimnis ist ihre Liebe. Und diese will sie nur dem allein eingestehen, der ein Recht hat, das Geständnis zu hören. Dies war der Grund von Cynthyas Zögern und Stillschweigen.

»Warum du nicht sprechen?«, fragte der grimmige Beichtvater. »Hast du Furcht vor altem Chakra! Hast gar nicht nötig, ihm zu sagen, er weiß dein Geheimnis schon. Du liebst Cubina, den Maronenhauptmann? Ist es nicht so? Heh?«

»Ja, Chakra, es ist wahr, dir will ich nichts verhehlen.«

»Das ist recht, denn du kannst dem alten Chakra auch nichts verhehlen. Er weiß alles! Kleiner Vogel sagt ihm. Und nun, was ist denn aber jetzt zu tun? Du glaubst, Cubina liebt dich nicht?«

»Ach, leider bin ich dessen gewiss«, erwiderte die Mulattin und ihr keckes Aussehen nahm einen höchst betrübten Ausdruck an. »Einst glaubte ich, er liebe mich, jetzt glaube ich es nicht mehr.«

»Du glaubst, er liebt ein anderes Mädchen?«

»Ich bin dessen gewiss. O, ich habe Grund dazu.«

»Wer ist die andere?«

»Yola.«

»Yola! Der Name ist mir neu. Wo gehört sie hin?«

»Sie gehört nach Willkommenberg, sie ist Fräulein Käthes Mädchen.«

»Kleine Quasheba nenne ich sie«, murmelte der Myalmann listig grinsend. »Aber diese Yola?«, fügte er hinzu, »wo kommt sie her? Diesen Namen habe noch nie gehört.«

»Es ist wahr, Chakra, ich habe dir noch nie von ihr erzählt. Sie wurde von Jessuron gekauft und kam nach Willkommenberg, nachdem du die Pflanzung verlassen hattest.«

»Nachdem ich die Pflanzung verlassen, um auf dem Jumbéfelsen zu sterben, ha, ha, ha! Das meinst du, Cynthy?«

»Ja, sie kam bald danach.«

»Und du meinst, Cubina liebt sie?«

»Ja, das weiß ich.«

»Und sie erwidert seine Liebe?«

»O, ganz gewiss! Wie sollte sie auch anders?«

Diese letzte Frage verriet den Glauben der Mulattin, daß der Maronenhauptmann unwiderstehlich sei.

»Wie denn, Cynthy, was soll ich dabei tun? Willst du dich an Cubina rächen? Soll ich den Totenzauber auf ihn legen?«

»O, nein, nein! Das nicht, Chakra, um des Himmels willen nicht! Das nicht!«

»Da willst du wohl den Liebeszauber haben?«

»Ach, wenn er dazu gebracht werden könnte, mich wieder zu lieben, wie er mich einst geliebt, das heißt, wie ich es von ihm geglaubt hatte. Ist es möglich, guter Chakra, ihn mich wieder lieben zu machen?«

»Alles ist altem Chakra möglich. Und um das zu beweisen«, fuhr er mit entschlossener Miene fort, »verspricht er dir, den Liebeszauber auf Cubina zu legen.«

»O, Dank, Dank!«, rief das Mädchen und streckte ihm ihre Hände entgegen und sprach mit der tiefgefühlten Dankbarkeit. »Was kann ich für dich tun, Chakra? Ich dir bringen, was du so gern trinkst, Rum und Wein. Ich jede Nacht kommen mit etwas Gutem zu essen.«

»Nun, Cynthy, das ist sehr gut von dir. Aber du musst noch mehr tun, als das.«

»Alles, was du willst. Was denn mehr?«

»Du musst bei dem Zauber helfen. Du bist ebenso nötig dabei, wie ich.«

»Sag mir nur, was zu tun ist und vertraue mir, Chakra, ich will deinen Befehlen folgen.«

»Nun denn, höre, ich will dir alles darüber sagen. Aber setze dich da auf die Bambusbank. Es braucht Zeit.«

Das Mädchen nahm auf der Rohrbettstelle Platz und verblieb schweigend und aufmerksam, während sie jede Bewegung des fürchterlichen, Mannes beobachtete, da sie nicht ganz ohne Misstrauen bei dem nun zwischen ihnen festzusetzenden Übereinkommen war.

Kapitel 27
Der Liebeszauber

Das Aussehen und die ganze Haltung des Myalmannes hatten einen feierlichen Ernst angenommen, der auf etwas höchst Wichtiges schließen ließ. Der Mulattin bemächtigte sich ein dunkles Vorgefühl, daß als Gegenleistung für seine Dienste von ihr nun etwas gefordert werden würde, das viel mehr war als eine bloße Lieferung von Gegenständen zum Essen und Trinken.

Sein geheimnisvolles Betragen, während er in der Hütte umherging, bald vor dem einen der seltsamen, die Mauer zierenden Gegenstände stehen blieb und dann vor dem anderen, bald die kleinen Beutel und Körbe befühlte und betastete, als suche er nach einem ganz besonderen Zauber, dabei aber ein feierliches Schweigen herrschte, das nur durch die schwermütigen Seufzer des Wasserfalls draußen unterbrochen wurde. Alles dies machte auf den Geist der Mulattin einen höchst unheimlichen Eindruck. Trotz ihres natürlichen, noch dazu durch eine glühende, sie verzehrende Leidenschaft vermehrten Mutes ergriff sie doch schnell eine ganz unbeschreibliche Furcht.

Nachdem der Priester des Obi jeden Fetisch nacheinander verehrt zu haben schien, widmete er seine Verehrung zuletzt der Rumflasche, vielleicht dem mächtigen Gott im ganzen Pantheon.

Abermals nahm er aus der Rumflasche einen tüchtigen Schluck, dem das gewöhnliche grunzende Humm folgte, stellte sie dann wieder auf ihren Platz, setzte sich auf eine große Schildkrötenschale, die einen Teil seiner Tempelgeräte bildete, und begann seiner Jüngerin Belehrungen zu geben.

»Nun denn,« sagte er, »um auf jemand – sei es Mann oder Frau – den Liebeszauber wirksam zu legen, ist es durchaus nötig, zu gleicher Zeit auch den Totenzauber anzuwenden.«

»Was!«, rief die Zuhörerin höchst beunruhigt aus; »den Totenzauber? - Auf Cubina, meinst du?«

»Nein, nicht auf ihn, das ist keine Notwendigkeit. Aber bevor Cubina dazu gebracht werden kann, dich zu lieben, muß ein anderer dazu gebracht werden, zu sterben.«

»Wer?«, fragte schnell die Mulattin, der sofort jemand eingefallen war, den sie wohl geopfert wünschte.

»Wen meinst du wohl? Wer ist dein größter Feind, dessen Tod du wünschest?«

»Yola«, antwortete das Mädchen mit schwacher, leiser Stimme, aber ohne zu zögern.

»Geht nicht – Frau geht nicht – es muß ein Mann sein, und noch mehr, es muß ein freier Mann sein. Sklave geht auch nicht. Gott Obi hat es mir gerade vorher selbst gesagt. Es muß ein Herr sein, ein weißer Herr. Nur wenn auf weißen Herrn der Totenzauber, kann ich auf Cubina Liebeszauber legen, und er liebt dich dann gewiss.«

»O, wenn er das wollte!«, stieß die leidenschaftliche Mulattin in der höchsten Entzückung wonniger Erweckung aus. »Dafür wollte ich alles tun, alles.«

»Dann musst du helfen, den Totenzauber auf einen von den Weißen zu legen. Du hast einen weißen Feind? Chakra hat denselben.«

»Wen?«, fragte das Mädchen nachdenkend.

»Wen! Ist’s nötig zu sagen, wer Chakras Feind ist und dein Feind auch! Wer hat dich lange Zeit zum Narren gehabt? Wer täuschte dich, als du ein junges Mädchen warst? Das ist doch wohl nicht nötig, dir erst zu sagen, Cynthy?«

Die Mulattin sah den Redenden mit bedeutungsvollen Blicken an. Eine alte Erinnerung schien bei seinen Worten aufzutauchen, die offenbar keine angenehme war.

»Massa Loftus?«, sagte sie halb flüsternd.

»Gewiss, Massa Loftus! - das ist der Weiße, der dein Feind und meiner auch ist.«

»Und du willst? -«

»Den Zauber auf ihn lenken«, sagte der Myalmann, die Frage schon im Voraus beantworten, welche die andere ohne Umschweife vorzubringen gezögert hatte.

Das Mädchen gab keine Antwort und schien tief in Nachdenken versunken zu sein. Der Ausdruck auf ihrem Gesicht war dabei aber keineswegs ein ruhiger, sondern der einer wild aufgeregten Leidenschaft.

»Er muß es sein«, fuhr der Versucher fort, um sie vollständiger für seine schwarzen Absichten zu gewinnen. »Kein Anderer ist so geeignet. Gott Obi hat so gesagt, es muß der Pflanzer von Willkommenberg sein.«

»Wenn Cubina mich nur lieben wird, mir ist’s gleich, wer es ist!«, erwiderte die Mulattin mit unbekümmerter Entschlossenheit.

»Nun ist’s genug«, sprach der Myalmann ernst.

»Der Totenzauber des Obiah soll gesetzt werden auf den stolzen weißen Herrn Loftus Vaughan, und du, Cynthy, musst helfen, daß der Zauber erkenntlich wirkt.«

»Wie kann ich helfen?«, fragte das Mädchen, deren zitternde Stimme einige Unentschlossenheit verriet. »Wie, Chakra?«

»Das soll dir nach und nach gesagt werden, nicht diese Nacht. Der Zauber erfordert Zeit. Gott Obi tut nicht alles auf einmal, selbst nicht für den alten Chrakra. Du kommst wieder, wenn ich das Zeichen für dich auf dem Trompetenbaum gebe. Bis dahin schweigst du ganz still über alles dies. Du bist die Einzige, außer einem anderen, die es weiß, daß der alte Chakra noch lebt. Alle anderen sehen den Myalmann in der Maske, aber erblicken nie sein Gesicht. Noch ahnen sie, wer er ist. Wenn du sagst, wo der Myalmann eigentlich ist, dann —«

»O, niemals, Chakra«, unterbrach ihn das staunende Mädchen, »niemals!«

»Nein, niemals! Wenn du es erzählst, Cynthy, dann fühlst du sofort den Totenzauber auf dich selbst gerichtet. Nun, Mädchen«, fuhr der Mann fort, stand von seinem Sitz auf und winkte der Mulattin auch aufzustehen. »Es ist Zeit für dich zu gehen. Ich rede bald wieder mit dir, bis dahin tust du nichts und schweigst. Nimm deinen Korb und folge mir.«

So redend leerte Chakra den Korb, gab ihn dem Mulattenmädchen und führte sie aus der Hütte heraus.

Kapitel 28
Der Obiahhandel

Einige Zeit lang nach dem Weggang Cynthyas war niemand im Tempel des Obi, mit Ausnahme der stummen Gottheiten, da sein Priester seine Jüngerin über den See fuhr.

Dieser kehrte jedoch in wenigen Minuten allein zurück, nachdem er die Mulattin verlassen hatte, die auf den Felsen hinaufstieg und nach Willkommenberg zurückkehrte.

Es war klar, daß der Besuch der Mulattin ihm große Freude gemacht hatte. Selbst bei dem schwachen Licht der äußerst rohen Lampe vermochte man bei seiner Rückkehr in die Hütte aus seinem wilden Gesicht ganz deutlich den Ausdruck einer dämonischen Freude zu erkennen.

»Einer tot!«, rief er frohlockend, »der andere liegt auf dem Sterbebett, und der Dritte nun, der Letzte, aber der Schlimmste von allen – ha, ha, ha! – er soll bald die Rache Chakras, des Myalmannes fühlen!«

Dreimal erschallte hierauf das wilde, wahnsinnige Lachen unter den weithin ausgebreiteten Ästen der großen Ceiba und hallte von den das Teufelsloch umfassenden Felsen wieder. Es erschreckte sogar die Bewohner des düsteren Sees, und zugleich mit dem Echo wurde durch die Schlucht das Geschrei des Kranichs und der durchdringende Ruf des Waldibis vernommen.

Diese Töne waren kaum erstorben, als ein anderer von ganz verschiedenem Charakter vom Felsen herab gehört wurde. Er glich einem Schrei, oder er war vielmehr, als ob jemand auf den Fingern pfiff.

Der Mann, der dies tat, musste auf dem Felsen, und zwar gerade oberhalb der Hütte sein.

Chakra war darüber nicht sehr verwundert. Er wusste, es sei ein verabredetes und von dem Gast, den er erwartete, gegebenes Zeichen.

»Das ist der alte Jude!«, murmelte er, nahm die Rumflasche und verbarg sie unter der Bettstelle. »Da steh’ du nur, bis ich dich wieder brauche«, fügte er hinzu und richtete diese Worte vertrauensvoll an den Gegenstand seiner innigen Verehrung.

»Nun der Negerhändler! Für den habe ich Neuigkeiten, die sollen ihm wie eine alte Kopfeidechse in die Gedärme fahren! Horch, da pfeift er schon wieder!«

Dieser letzte Ausruf bezog sich auf die Wiederholung des früheren Zeichens weiter die Höhle hinunter, da der Pfeifende längs des Randes der großen Höhle näher zum Schlund hingegangen war.

Ein dritter Ruf kam dann von der Stelle, wo die einzige Möglichkeit zum Niedersteigen mit Hilfe der Baumstämme war. Er zeigte Chakra an, daß sein Besucher schon auf ihn wartete.

Ohne weiteren Aufschub kehrte der grimmige Fährmann, grimmiger vielleicht als selbst Charon, zu seinem Nachen zurück und ruderte mit ihm abermals über den See.

Ganz zur selben Zeit stieg ein Mann mühsam durch die verwickelten Schlingpflanzen den Felsen hinunter und stand bei der Ankunft des Nachens halb verborgen zwischen den Büschen unten am Rand des Sees bereit, in ihm Platz zu nehmen. Der Mond beschien einen blauen Leibrock mit blanken Knöpfen, einen braunen Biberhut und darunter eine weiße Nachtmütze, glanzlose Stulpenstiefel, eine große grüne Brille und einen großen Regenschirm.

Chakra hatte durchaus nicht nötig, die scharfen israelischen Züge des Mannes zu betrachten, um zu wissen, wer er sei.

Jakob Jessuron war einer früheren Verabredung zufolge hier, und der Myalmann kannte auch seine Absichten bei seinem Herkommen ganz genau.

Eine besondere Begrüßung fand gar nicht statt; lediglich, als der Jude sich von einem Baumast etwas heftig in den Nachen schwingen wollte, sagte Chakra: »Setzen Sie sich leise hin, Herr Jakob, und stoßen Sie den Kahn nicht den Strom hinunter. Ich muß mich schon anstrengen, daß er nicht dahin treibt, und daß wir nicht beide zu Schaden kommen.«

»Soi moiner Söle gnädig! Wasch sagt Uehr da?«, erwiderte der Jude, sah ängstlich nach dem Schlund hin und schauderte, als er das Toben und Brausen des Wassers zwischen den düsteren Felsen gewahrte. »Wahrhaftig, üch wuschte niüht, dasch ös gefährlich soi. Fürchtet nüchtsch, Chakra, üch wüll soin loicht wü oine Föder.«

Mit diesen Worten warf der Jude seinen Regenschirm zuerst in den Nachen und glitt selbst mit solcher Behändigkeit und Leichtigkeit in das Vorderteil desselben, als setzte er sich auf einen Korb mit Eiern.

Als der Fährmann seine Ladung sicher eingenommen hatte, ruderte er zu dem Ankerplatz zurück, befestigte seinen Nachen wie vorher und führte seinen Besucher das Tal hinauf, der Hütte zu.

Als er in den Tempel des Obi eintrat, zeigte Jessuron, ganz verschieden von der Verehrerin des Obi, die ihn erst kurz zuvor verlassen hatte, durchaus keine Furcht oder Verwunderung über seine phantastischen Zierraten. Es war klar, er war kein wirklicher Verehrer des Obi, aber schon früher in seinem Tempel gewesen.

Er setzte sich sofort ohne alle Umstände auf die Bambusbettstelle, stieß ein tiefes Ach aus, das wahrscheinlich seine Zufriedenheit ausdrücken sollte, und zog aus seiner großen Tasche einen glänzenden Gegenstand, der sich beim Lampenlicht als eine Flasche erwies, und zwar, wie das Etikett mit symbolischen Trauben zeigte, als eine Flasche mit Cognac.

Der bei dem Anblick der Cognacflasche ausgestoßene Ruf des Myalmannes bewies wohl zur Genüge seine Zufriedenheit mit dieser Art, die Zusammenkunft zu eröffnen.

»Habt Ihr ein Glas unter Euren Sachen?«, fragte der Jude und sah sich in der Hütte um.

»Nein, aber das wird’s schon tun«, antwortete der schwarze Wirt und reichte ihm eine kleine Kalabasse mit einem Henkel.

»Dasch Götränk läscht süch trünken aus Allem. Uech hoob ös von Captin Showler auf soiner lötzten Reise. Vörsucht’s oinmal, guter Schakra, bövor wür begönen dasch Göschäft.«

Ein Grunzen des Negers gab sofort seine Einwilligung zu diesem Vorschlag zu erkennen.

»Humm!«, stieß er dann aus, nachdem er das für ihn in die Kalabasse gegossene begierig hinuntergestürzt hatte.

»Ah, dasch üscht gut!«, sagte der Jude, indem er eine gleiche Portion von dem Cognac schluckte, dann aber die Flasche samt Kalabasse zur Seite setzte.

Die beiden seltsamen Männer, doch auch beide listig und verschlagen, begannen nach diesen Vorbereitungen nun miteinander ihre eigentliche Unterhaltung. Der Jude fing zuerst zu reden an.

»uech hob Neuigkoiten für Euch,« sagte er, »sonderbore Neuigkoiten, wenn Uehr sü noch nücht gehört habt, Schakra. Wör, glaubt Uehr wohl, dasch er todt üscht?«

»Ha«, rief der Myalmann aus und sein Auge leuchtete dabei in wilder Freude strahlend auf. »Ist er tot? Wirklich?«

»Wör? üch hobe ja nüchts gesogt«, versetzte der Jude, dessen Züge einen Ausdruck von angenommener Verwunderung ausdrückten. »Aberscht rüchtig«, fuhr er nach einem kurzen Stillschweigen fort. »Uehr wuschtet, dasch ör krank wor, Uehr wuschtet, dasch dör Rüchter Bailey krank wor und nücht wohl wüder bösser wörden konnte. Nun, dör arme Mann ischt todt und jötscht schon üm Sarge; göschtern ischt er gestorben.«

Ein langes und stark betontes Humm! war die einzige von dem Myalmann erteilte Antwort. Dieser Ausruf drückte gerade keine besondere Betrübnis darüber aus, sondern im Gegenteil verriet er durch seine eigentümliche Betonung mehr Genugtuung, als Worte vielleicht ausgedrückt hätten.

»Esch üscht doch sonderbor«, fuhr der Koppelhalter im selben Ton angenommener Einfalt fort. »So korze Zoit örscht, nachdöm Herr Ridgely gestorben ischt. Zwoi von dön droi Rüchtern, dü über Düch ßu Görücht gösössen haben, guter Schakra! Oes ischt wörklüch, alsch wönn dü Vorsöhung hätte oine Hand darün, wörklüch!«

»Oder auch wahrscheinlicher der Teufel!«, versetzte Chakra mit bedeutungsvollem Blick.

»Jo, Gott oder dör Deubel, dör oine oder der andere. Nun, Schakra, Du höst auf alle Fälle Deine Rache, wör auch ümmer geholfen daboi. Zwoi von Doinen Foinden können anhaben Dür nüchts möhr, und wasch dön drütten bötrüfft, so —«

»Wird er mir auch nicht so sehr lange mehr schaden, hoffe ich«, unterbrach ihn der Neger mit bedeutungsvollem Grinsen.

»Wasch Uehr da sagt«, rief der Jude mit ernster und tiefer Stimme aus. »Hobt Uehr wasch gehört? Hot dasch Mädchen Euch hür besucht?«

»Alles mit ihr ist Ordnung, Herr Jakob.«

»Gut, sü üst also hür gewösen?«

»Gerade weggegangen, vor einer Viertelstunde.«

»Und sü sogt, sü wüll hölfen Euch, den Obüahßauber?«

»Habt keine Angst, sie wird das alles tun. Obis Zauber ruht auf ihr, der treibt sie, alles zu tun, ah, alles auf der Welt, ganz gewiss. Obis Gewalt über das Mädchen ist unbegrenzt.«

»Jo, jo«, stimmte der Jude zu, »üch woiß dasch Alles. Und wönn Obü alloin nücht würksam und möchtig gönug«, fügte er listig lächelnd hinzu, »dann, guter Schakra, hascht Du oinen Trank, üch woiß es, Du hascht oinen Trank, der öben so mächtig ischt wü Obü oder ürgend oin anderer von Euren Göttern.«

Hier wurde ein Blick geheimen Einverständnisses zwischen den beiden gewechselt.

»Wü lange braucht Euer Sauber, uhm ßu soin vollkommen?«, fragte der Koppelhalter nach einigem Stillschweigen, während dessen er einige Berechnungen anzustellen schien.

»Das«, erwiderte der Neger, »hängt ganz von den Umständen ab, in, welcher Zeit es verlangt wird, daß der Zauber wirken soll. Wird es verlangt, so kann Chakra es wohl machen, daß der stärkste Mann in drei Tagen nicht mehr in seinen Schuhen steht. In drei Stunden kann er es auch, aber das ist zu schnell. Ein Zauber von drei Stunden ist zu schnell. Das ist keine Obiaharbeit mehr, das sieht ganz nach Gift aus.«

»Güft, jo, jo, das ist wahr.«

»Drei Tage ist zu kurz, drei Wochen ist die rechte Zeit. Dann wirkt der Zauber ganz wie ein Typhusfieber und niemand schöpft dabei Verdacht.«

»Droi Wochen, sagt Uehr? Und koine Sümptome, dü errögen Aufsöhen oder Verdacht? Soid Uehr gewüß, dasch düs auch genug üscht? Erünnert Euch, der Cuschtosch üscht oin starker, kräftiger Mahn.«

»Das ist alles gleich. Wenn er auch noch so stark und kräftig ist, in der Zeit wird er schwach und hinfällig! Aber das weiß jeder, Obi tut nichts umsonst, Herr Jakob! Bei Negern ist das etwas anderes. Neger sind nur schwarze Leute. Allein bei Weißen wirkt Obi nur, wenn er bezahlt wird.«

»Jo, jo, dasch üscht nur büllig und recht. Obü muß bözahlt wörden. Darum sagt mür, guter Schakra, sogt mür nur gleich, wü vül kostet oin Sauber düser Art in baarem Geld?«

»Wenn Obi selbst kein Interesse bei der Anwendung des Zaubers hat, so muß er hundert gute Pfund haben. Wenn er aber selbst ein Interesse daran hat, so ist das verschieden, dann muß er fünfzig Pfund haben.«

»Funfzig Pfund! Dasch üscht doch wohl zu vül Geld, guter Schakra! Uen düsem besonderen Fall hat Obü wörklich oin oigenes Interesse, möhr noch als jöder Andere. Oer hat oinen Foind und wüll Rache. Üescht dasch nücht rüchtig, guter Schakra?«

»Das ist ganz richtig, Chakra will es nicht leugnen. Aber gerade nur deshalb willigt Obi ein, den Zauber für fünfzig Pfund auszuführen. Obis Feind ist der große Bucra, und der ist stark und kräftig, wie Ihr selbst gesagt habt. Es ist deshalb sehr schwer, ihn zu verzaubern. Jeder andere Myalmann würde volle hundert Pfund nehmen. Aber kein anderer würde es überhaupt nur unternehmen, kein anderer hat die Macht dazu, nur der alte Chakra allein.«

»Sprecht nücht möhr vom Proise. Funfzig Pfund soll ör söin? Hür üscht die Hälfte gloich.« Der Versucher drückte mit diesen Worten einen Beutel mit Geld in die bereits ausgestreckte Hand des Obiahmannes. »Allesch, wasch üch dafür vörlange, üscht, dasch Uehr bekommt ün droi Wochen dü andere Hälfte; dann wollen wür freuen uns boide über dön Kuschtosch Vochan, dönn üch hobe ßu üben eben so gut moine Rache hür, wü Uehr selbst, Schakra.«

»Genug gesprochen, Herr Jakob! Noch ehe drei Tage vergangen sind, soll der Zauber ihn fassen. Kehrt hier in die Höhle in der vierten Nacht nach dieser zurück und Ihr sollt hören, wie der Zauber wirkt. Humm!«

Die Kalabasse wurde jetzt wieder in Bewegung gesetzt, der Cognac noch einmal probiert, und dann verließen beide die Hütte und traten wieder ins Freie.

Der Priester des Obi führte seinen Mitverschwörer über den See, kehrte dann zu seinem Tempel zurück und setzte sich, um mit Muße das zu sich zu nehmen, was noch in der Cognacflasche übrig geblieben war.

»Humm!«, stieß er in einer zwischen zwei kräftigen und lang andauernden Zügen aus der Flasche entstandenen Pause aus. »Der alte schlaue Jude hat den Chakra zum Narren, hat den Teufel selbst zum Narren! Weiß nicht, wofür er Rache haben will. Nun, was kümmert’s mich! Ich will Rache nehmen, und, beim großen Accompong! Ich habe Ursache, sie zu nehmen! Wenn dies Mädchen sich lau erweist, wie die anderen – und sie muß lau sein – dann, in drei Wochen, wird der große, dicke Buckra, der stolze Richter, der mich zum Jumbéfelsen verurteilt hat – Custos rotulorum, wie sie ihn nennen – dann wird er nicht mehr Fleisch auf seinen Knochen haben, als das Skelett, das sie für das meine hielten. Und dann, wenn er tot ist, ha, wird die Tochter der Quasheba, die vor zwanzig Jahren die Liebe des Koromantis wegen des gelben Maronen verschmähte, wird diese kleine Quasheba in den Armen Chakras, des Myalmannes, schlafen! Humm!«

Wie der Priester des Obi diese schreckliche Erwartung mit der größten Zuversicht aussprach, flammte ein düsteres unheimliches Feuer in seinen eingesunkenen, tiefliegenden Augen, und seine großen weißen Zähne zeigten sich bei einem frohlockenden Gelächter, das so grässlich klang, als ob der Böse selbst über einen fürchterlichen Anschlag jubelnd lache.

Nun wurden die Cognacflasche als auch die Rumbuddel wiederholt eine nach der anderen probiert, bis der kräftige Körper des Koromantis dem noch kräftigerem Geist des Alkohols unterlag und er zuletzt, während er die schrecklichen Verwünschungen und Drohungen ausstieß, bewusstlos auf den Boden fiel.

Da lag er nun beim Licht der nur schwach flimmernden Schmalzlampe wie ein hässlicher, abschreckender Satyr, den Bacchus mit einem zornigen Stoß auf die Erde niedergeworfen hat.

Kapitel 29
Die geheime Triebfeder

Der ursprüngliche Grund, weshalb der Myalmann den Tod des Custos Vaughan betrieb, wäre gewiss allein schon stark genug gewesen, ihn zu dieser Tat auch ohne diesen neuen Antrieb zu bringen, denn diese war eine einfache, leicht zur begreifende Rache.

Nicht so leicht war die eigentliche Triebfeder des Juden zu begreifen. Er hatte seine Absichten stets so geheim gehalten, daß kein Lebender, selbst nicht einmal Chakra, darum wusste. Bis zu dieser Zeit mussten sie jedenfalls höchst geheimnisvoll erscheinen, doch nun dürfte es wohl an der Zeit sein, sie aufzudecken. Ihre Erläuterung wird zeigen, daß sie ganz natürlich, vollkommen in Übereinstimmung mit dem Charakter dieses verschmitzten und unbarmherzigen Mannes war.

Dabei ist es wohl kaum nötig, zu bemerken, daß Jakob Jessuron keineswegs ein eigentliches Urbild seines, noch eines anderen Stammes war. Obwohl von Geburt ein portugiesischer Jude, so machte ihn dies doch nicht zum Sklavenhändler oder Sklavenstehler. Christen haben stets an diesem schmachvollen Handel teilgenommen und haben sich zugleich mit Juden und Mohammedanern die schauderhaften Schändlichkeiten zu Schulden kommen lassen. Nicht weil Jakob Jessuron zufällig ein Jude war, machte er Handelsgeschäfte in menschlichem Fleisch und Blut und war ein durch und durch schändlicher Mann, sondern lediglich, weil er Jakob Jessuron, ein Vertreter keines besonderen Stammes oder Volkes, sondern ein ganz eigentümlicher Charakter war.

Ohne bei seinen allgemeinen Freveltaten zu verweilen, wollen wir zu den ganz besonderen Triebfedern zurückkehren, die ihn dazu brachten, seinen Nachbar Vaughan zum Opfer, ja zum Totenopfer zu machen, denn seine Unterredung mit Chakra hatte bereits deutlich genug gezeigt, daß dies das eigentliche Ziel seiner hinterlistigen Absichten war.

Vor allem war er mit der häuslichen Geschichte des Pflanzers sehr bekannt, mindestens mit einem Teil derselben, den er erfahren hatte, seitdem dieser in Besitz von Willkommenberg gekommen war. Er wusste außerdem auch noch einiges über Herrn Vaughan, als dieser noch Wirtschaftsführer von Schloss Montagu gewesen war. Allein erst nachdem der Custos sein näherer Nachbar geworden war, hatte der Jude alle seine Privatangelegenheiten ganz genau und bis ins Einzelne kennengelernt.

Diese Kenntnis hatte er in verschiedener Weise erlangt, teils in Folge eines freilich nie sehr herzlichen und freundschaftlichem geselligen Verkehrs, teils bei geschäftlichen Verhandlungen, und dann vor allem, mindestens was einige geheimere Teile der Lebensgeschichte Vaughans betrifft, von dem Myalmann Chakra.

Trotz seiner außerordentlichen Hässlichkeit war der Koromantis nämlich mit einem seltenen, wenn auch höchst gefährlichen Scharfsinn begabt. Er wusste alles ganz genau, was sich auf der Pflanzung Willkommenberg seit länger als vierzig Jahren zugetragen hatte. Wie schon früher einmal bemerkt, er wusste nur zu viel, und diese lästige und unbequeme Mitwisserschaft hatte hauptsächlich seine Verurteilung zum Jumbéfelsen herbeigeführt.

Zu mehr als einem Zweck hatte der Jude bereits oftmals den Myalmann benutzt, und wenn dieser ihm jetzt bei seinen schwarzen Absichten zu Hilfe kam, so war dies sicherlich nicht die erste dunkle Tat, an der Chakra einen hervorragenden Anteil nahm. Im Geheimen waren sie schon seit sehr langer Zeit Verbündete gewesen.

Des Juden Kenntnis der Angelegenheiten Loftus Vaughans erstreckte sich auch auf manche, selbst Chakra unbekannte Tatsachen. Eine solche war die, daß sein Nachbar mit einem Bruder in England gesegnet sei, der einen einzigen Sohn besäße.

Dieser englische Bruder sei ein Künstler ohne Vermögen und auch ohne besonderen Ruf. Noch andere sich auf diesen beziehende Umstände waren zur Kenntnis Jessuron gekommen, unter anderen, daß der stolze Custos nur sehr wenig von seinen armen englischen Verwandten wusste, sich wenig um sie bekümmerte und auch nur höchst selten mit ihnen in Briefwechsel stand.

In welcher Art vermochte nun eine solche Kenntnis Jakob Jessuron zu interessieren, wie dies wirklich der Fall war? Das werden wir gerade jetzt hören. Vielleicht mag der eigentliche Grund von dem Aufmerksamen auch schon geahnt werden, denn darauf hingedeutet wurde bereits schon früher. Dennoch möge dies noch einmal ausführlicher auseinandergesetzt sein.

Wie wohl bekannt, war Loftus Vaughan niemals mit der Quadrone Quasheba verheiratet gewesen. Dieser Umstand hätte freilich nur wenig Bedeutung gehabt, wäre Quasheba eine Weiße gewesen oder selbst nur eine Quinterone – in Jamaika eine Mestize genannt und von einigen wunderlichen Nachbetern kürzlich auch wohl als Okterone bezeichnet worden – eine Bezeichnung, die nirgends wirklich vorhanden ist, außer in den romantischen Köpfen solcher nicht gut unterrichteter Schriftsteller.

Um es zu wiederholen, wäre die Sklavin Quasheba entweder eine Weiße oder selbst nur eine Mestize gewesen, so würde der Umstand, ob sie wirklich verheiratet oder nicht verheiratet war, eigentlich von keiner wesentlichen Bedeutung insofern, gewesen sein, als es das Erbfolgerecht ihrer Kinder auf die Landgüter des Vaters betroffen hätte. Wohl ist es richtig, daß, wäre sie nicht verheiratet gewesen, die Tochter nach den Gesetzen Jamaikas wie nach denen anderer Länder stets unehelich gewesen sein würde. Aber dennoch hätte sie ihres Vaters Eigentum ganz gut erben können, wenn ihr dies durch letztwillige Verfügung vermacht worden wäre, da es auf Jamaika kein Fideicommiss gab.

So wie die Dinge jetzt standen, war die Sache für die kleine Quasheba – Käthchen Vaughan – in gefährlicher Weise anders. Ihre Mutter war nur eine Quadrone, und ob diese verheiratet oder nicht verheiratet war, die Tochter konnte selbst durch ein Testament nicht mehr erben, als ein armseliges Legat von höchstens 1500 Pfund Sterling.

Käthchen Vaughan war aber nur eine Mestize und es fehlte ihr stets ein von der Sklaverei noch entfernterer Grad, um sie in den schützenden Bereich der vollkommenen Freiheit zu bringen und ihr den ungeschmälerten Genuss aller Rechte derselben zu sichern.

Keine testamentarische Bestimmung, keine von Loftus Vaughan angeordnete Verfügung vermochte seine Tochter in irgendeiner Weise zu seiner Erbin zu machen.

Wohl konnte er sein Eigentum letztwillig irgendeinem anderen nach Belieben vermachen, wenn dieser ein sogenannter Weißer gewesen wäre. Da er aber vielleicht kein solches Testament gemacht hatte, so fiel das Gut Willkommenberg mit allem, was er außerdem noch besaß, rechtlich an den nächsten Verwandten seines eigenen Stammes, also an seinen Neffen Herbert.

Gab es denn aber gar kein Mittel gegen eine solche höchst verhängnisvolle Verlegenheit? Gab es gar keine Auskunft, um die junge Kreolin vor Enterbung zu schützen?

Diese Frage ist bereits schon früher einmal beantwortet worden. Allerdings gab es ein Auskunftsmittel.

Loftus Vaughan kannte dies Mittel ganz wohl und beabsichtigte ernsthaft, es ins Werk zu setzen. Jeden Tag wollte er nach Spanish Town reisen, um die Spezialakte zu erlangen, und jeden Tag wurde die Reise wieder aufgeschoben.

Die Ausführung dieser Absicht war es, die der Jude Jessuron vor allem am meisten fürchtete. Sie zu verhindern, war der Zweck seines Besuchs im Tempel des Obi.

Seine Furcht bedarf kaum einer weiteren Erklärung. Konnte Loftus Vaughan seinen Entschluss nicht ausführen, so war Herbert Vaughan der unbestrittene Erbe von Willkommenberg, und Herberts Herz lag vollkommen in den Fesseln Judith Jessurons.

So glaubte wenigstens die Jüdin ganz gewiss und auf ihre feste Versicherung hin ebenfalls der Jude.

Der von Judith aus den feinsten Fäden weiblicher Koketterie gewobene Liebeszauber war der erste Schritt gewesen, um die große Erbschaft zu sichern, der Zweite sollte der von Chakra und seiner Gehilfin angewandte Totenzauber sein.

Kapitel 30
Der Totenzauber

In der Nacht nach jener, in welcher Chakra Jessurons Besuch erhalten hatte, und um dieselbe Stunde war der Koromantis in seiner Hütte mit einer offenbar höchst wichtigen Arbeit beschäftigt, da sie seine ganze Aufmerksamkeit in Anspruch nahm.

In der Mitte auf dem Fußboden der Hütte brannte ein Feuer in einem rohen Ofen, der aus dem Stegreif durch vier große, einen kleinen viereckigen Raum umschließende Steine gebildet war.

Das Feuer gab sehr viel Rauch, brannte aber dennoch mit heller, klarer Flamme. Das Brennmaterial war kein Holz, sondern bestand aus schwarzen, zusammengeschmolzenen Stücken, die eine große Ähnlichkeit mit Torf oder Kohlen hatten.

Ein auf Jamaika Fremder wäre sicher in Verlegenheit gewesen, hätte er bestimmen sollen, was dies eigentlich war. Jedoch ein auf dieser Insel Eingebürgerter hätte gleich auf den ersten Blick erklärt, daß die schwarzen Stücke, die erst frisch auf dem Feuer aufgehäuft zu sein schienen, Bruchstücke von den Nestern gewisser großer Ameisen waren, die oftmals in großen Klumpen an den Bäumen eines tropischen Waldes festsitzen.

Da der Rauch dieses Brennmaterials den Augen minder unangenehm, als der von Holzfeuer und dennoch wirksamer bei der Vertreibung der Moskitos, jener entsetzlichen Plage eines südlichen Klimas, war, so hatte der Koromantis es deshalb gewählt. Jedenfalls diente es zu diesem Zweck ganz vortrefflich.

Ein kleiner eiserner Topf stand auf den Steinen des Herdes, und die sorgsamen Blicke, mit denen der Schwarze dessen kochenden Inhalt betrachtete, während er ihn zuweilen ein wenig umrührte, aber auch etwas davon in einem Holzlöffel genau beim Licht der Lampe untersuchte, verrieten, daß das zu Kochende wohl nicht gerade ein Nahrungsmittel, sondern vielmehr ein chemisches Präparat sei. Wie der Mann sich von Zeit zu Zeit über das Feuer beugte, ganz wie die einen Hexentrank bereitende Hekate, so kündeten sein ganzes ernstes und heimlich feierliches Benehmen, seine katzengleichen, leisen und stets von Berechnung und Nachdenken zeugenden Bewegungen sowie seine verstohlenen Blicke offenbar eine höllische Absicht an.

Der Gedanke hieran wurde noch bestärkt, wenn man die ihm naheliegenden Gegenstände sah, von denen ein Teil bereits in den Topf hinein getan war. Ein auf dem Boden stehender Cutacco enthielt verschiedenartige Pflanzen, unter denen ein Kenner sofort den astigen Calalue, das Teufelsrohr und mehrere andere tödliche Kräuter und Wurzeln erkannt haben würde. Am ersichtlichsten war jedoch die Sawannahblume mit krumm gewundenem Stängel und goldiger Blütenglocke, die eines der wirksamen Pflanzengifte ist.

Daneben war aber auch das Gegengift, die sonderbaren Nüsse der Rhandiroba (Fevillea cordifolia), denn der Myalmann vermochte ebenso wohl zu heilen, wie zu töten, wo dies in seinem Interesse lag.

Solchen Vorräten nach war es wohl klar, daß der Mann nicht mit der Bereitung seines Abendessens beschäftigt sein könne, denn Gifte, nicht Speisen waren der Inhalt seines Topfes.

Was er zusammenkochte, war aus verschiedenen Kräutern, doch vorzüglich aus dem Saft der Sawannahblume, es war Obiahs Totenzauber!

Für wen bereitete der Koromantis diesen kräftigen Höllentrank?

Seine Ausrufungen, wenn er sich über den Topf beugte, verrieten den Namen des von ihm beabsichtigten Opfers.

»Wohl magst du stark und kräftig sein, Custos Vaughan! Das bezweifle ich nicht. Aber, bei der Macht Obiahs! Du sollst bald in deinen Schuhen wackeln. Obiah! Ha, ha, ha! Der ist gut für die dummen, einfältigen Neger! Mein Obiah ist die Sawannahblume, der astige Calalue und der Alligatorapfel! Das ist der Zauber, der noch mächtiger ist als Obiah selbst, das ist der Stoff, der den Körper hinfällig und die Glieder lahm macht! Humm!«

Abermals tauchte er den Löffel in den Topf, holte ein wenig von der kochenden Flüssigkeit heraus und besah diese aufs Genaueste.

»Jetzt ist’s genug!«, rief er aus. »Gerade die rechte Farbe, gerade die rechte Dicke! Nun in die Flasche!«

Hiermit nahm er den Topf vom Feuer, goss die Flüssigkeit zuerst in eine Kalabasse, ließ sie darin abkühlen und brachte sie dann in die längst ihres ursprünglichen Inhalts entleerte Rumflasche.

Nachdem er nun den Pfropfen sorgfältig hineingepresst hatte, setzte er die Flasche zur Seite, doch nicht so, daß sie verborgen war, sondern als ob sie in nicht langer Zeit gebraucht werden sollte.

Hierauf sammelte er die zerstreut liegenden Pflanzen, legte sie alle in den Cutacco, trat dann in die geöffnete Tür der Hütte, stemmte eine Hand gegen den Türpfosten und stand in horchender Stellung.

Offenbar erwartete er einen Besuch, und wer dieser sein würde, wurde bald aus seinem leise gemurmelten Selbstgespräch klar. Die Sklavin Cynthya sollte ihm abermals ihre Aufwartung machen.

»Zeit, daß das gelbe Mädchen kommt, muß nahe an Mitternacht sein. Vielleicht hat sie schon gerufen und ich habe sie vor dem Wasserfall nicht gehört! Will lieber da hinuntergehen. Möglicherweise finde ich sie da!«

Als er über die Türschwelle schritt, um seine Absicht auszuführen, kam von oben, von dem Felsenrand, ein heller hochtönender Frauenschrei, der trotz dem brausenden Schalle des unaufhörlich tobenden Wasserfalles gerade noch hörbar war.

»Das ist das Mädchen!«, rief der Myalmann aus, als er den Schrei hörte. »Ich wusste gewiss, sie würde kommen. Liebe führt die Weiber durch Feuer und Wasser und führt sie auch dem Teufel zu! So ist das gelbe Mädchen auch! Nun keine Sorge mehr! Nur noch eine Sorge für Chakra, in ihren Armen zu weilen! Nur einmal sie umfassen und dann willig sterben.«

Mit solchen leidenschaftlichen Ausrufungen trat der Koromantis aus der Tür und schritt in großer Aufregung eilig hinweg, wie jemand, der von der Aussicht auf die baldige Erreichung eines schrecklichen, ihm sehr am Herzen liegenden und seit langer Zeit vorbereiteten Anschlages getrieben wird.

Kapitel 31
Die Berufung Accompongs

Der Nachen war bald in Bewegung gesetzt und kehrte mit Cynthya, im Vorderteil sitzend, zurück. Sie hatte, wie früher, einen Korb bei sich, der mit Esswaren und der nicht vergessenen köstlichen Rumflasche gefüllt war.

Wie früher auch, folgte sie dem Myalmann in seine Hütte, trat aber diesmal mit etwas mehr Selbstvertrauen ein und setzte sich unaufgefordert auf die Bambusbettstelle hin.

Dennoch war sie keineswegs ganz ohne Furchtgefühl, wie sich an einem leichten Zittern bemerken ließ, das sie ergriff, als ihre Augen sich auf die erst kürzlich gefüllte Flasche wandten, die so hingestellt war, daß sie dieselbe gleich sehen musste. Die auf sie gerichteten Blicke verrieten, daß sie wohl schon vorher einiges über ihren Inhalt wusste, auf alle Fälle aber ahnte.

»Das ist die Flasche für dich«, sagte der Myalmann, der ihren Blick bemerkte, »und diese hier«, fuhr er fort und zog die Flasche aus Cynthyas Korb hervor, »diese ist gewiss für —«

»Mich«, wollte er gewiss sagen, doch bevor er dies Wort herausbrachte, hatte er schon den Hals der Rumflasche in den Mund gesteckt und das Gluckgluck der verschluckten Flüssigkeit wurde anstatt des ›mich‹ vernommen.

Das gewöhnliche Humm beendete diese wichtige Verrichtung und öffnete seinen Schlund wieder. Dann gab er Cynthya durch eine Handbewegung zu verstehen, daß er nun bereit sei, das ernsthaftere eigentliche Geschäft der Zusammenkunft zu beginnen.

»Die Flasche da«, sagte er und zeigte dabei auf die, welche sein Gekochtes enthielt, »das ist der Obiahzauber. Er bewirkt, daß Cubina dich liebt, solange auf seinem Kopf noch ein Schopf Haare sind, und das, denke ich, wird lange genug für dich sein.«

»Ist das wirklich der Liebeszauber, von dem Ihr gesprochen habt?«, fragte die Mulattin mit einem Gesicht, in welchem sich Hoffnung im Kampf mit Zweifeln abspiegelte.

»Der Liebeszauber? Nein – das gerade nicht. Der Liebeszauber ist etwas ganz anderes, der ist in der Form einer Salbe. Hier! Ich habe ihn in eine Kokosnussschale getan.«

Dies sagend, erhob Chakra seine Hand und zog aus einer Spalte im Stroh des Daches eine Kokosnussschale hervor, in der sich anstatt ihres weißen geronnenen Saftes ein rötlicher Teig befand, der einem Brei aus der Frucht des Mammaibaumes glich, der es auch wirklich war.

»Das ist der Liebeszauber!«, fuhr der Obiahmann mit triumphierendem Ton fort. »Das ist für Cubina!«

»Ah, das soll Cubina nehmen?«

»Gewiss soll er es, er muß es nehmen, ich will es ihm selbst geben und dann wird er in dich wie vernarrt sein. Du liebst ihn und er liebt dich wieder, gerade wie zwei Turteltauben im Frühjahr! Humm!«

»Guter Chakra, seid Ihr auch gewiss, daß es Cubina keinen Schaden tut?«

Diese Frage zeigte deutlich, daß die Eifersucht der Mulattin noch nicht den Höhepunkt blinder und wahnsinniger Rachsucht erreicht hatte.

»Nein«, antwortete der Myalmann, »es tut ihm gut, es tut ihm gewiss gut, wie sonst nichts auf der Welt. Nun aber höre, Cynthy. Mädchen«, fuhr er fort und richtete die Augen auf die Flasche. »Das hier ist für den alten Custos zu Willkommenberg, nimm es und lege die Flasche in deinen Korb.«

Das Mädchen gehorchte, obwohl ihre Finger zitterten, als sie die Flasche berührten, die den geheimnisvollen Zaubertrank enthielt.

»Und was soll ich nun damit tun, Chakra?«, fragte sie unschlüssig.

»Was damit zu tun ist? Das habe ich dir eigentlich schon gesagt. Du gibst es deinem Herrn, deinem und meinem Feind.«

»Aber was ist es?«

»Warum fragst du danach? Ich sagte dir ja schon, es sei der Totenzauber.«

»O, Chakra! Ist es Gift?«

»Nein, du Närrin! Wenn es Gift wäre, würde es den Buckra geradezu töten. Es tötet ihn aber nicht, es macht ihn nur krank, und freilich, dann kann er vielleicht sterben. Das ist kein Gift! Willst du es ihm nicht geben?«

Das Mädchen schien zu zögern, als ob noch einige Funken einer besseren Natur in ihrer Seele aufblitzten. Waren solche wirklich noch vorhanden, so erloschen sie doch bald.

»Willst du es ihm nicht geben?«, wiederholte der Versucher und fuhr dann in drohendem Ton fort: »Wenn du es ihm nicht geben willst, wenn du dich weigerst, Mädchen, dann wende ich den Liebeszauber gar nicht auf Cubina an. Ja noch mehr, ich will den Obiahzauber auf dich hinlenken, auf dich selbst!«

»O nein, nein, Chakra!«, schrie sie, sank auf die Knie und wand sich flehend vor den Füßen des Koromantis. »Ich weigere mich nicht, ich will es ihm geben, ich will alles tun, was Ihr befehlt.«

»Ganz gut, das ist recht von dir, Cynthy! Nun will ich die Anweisung geben, wie du den Zauber anwenden sollst. Merke jetzt wohl auf und präge dir alles gut ein, was ich dir sage.«

Mit diesen Worten setzte sich der schreckliche Zauberer gerade vor seine folgsame Schülerin und heftete seine Augen fest auf die ihren, als wolle er ihr dadurch seine Worte besser ins Gedächtnis prägen.

»Nun sag’ mir zuerst, ob der Buckra von Willkommenberg nicht jede Nacht, bevor er zu Bett geht, ein Glas mit Rumpunsch zu sich nimmt? Ich glaube, er nimmt gewöhnlich eines, nicht wahr?«

»Ja, gewöhnlich«, antwortete die Mulattin mechanisch.

»Das ist eine von den Gewohnheiten, die weder ein Weißer noch ein Schwarzer so leicht aufgibt. Jede Nacht, sagst du?«

»Ja, jede Nacht. Ein Glas, zuweilen auch zwei.«

»Nun, das ist ganz gut. Und nun, Mädchen, sag’ mir, wer mischt gewöhnlich das Getränk? Tust du das nicht in der Regel, Cynthy?«

»Es ist stets meine Beschäftigung. Ich mache das Getränk jede Nacht für ihn.«

»Gut, das ist die Hauptsache. Humm! Nun weiß ich’s, wie wir ihm den Obiahzauber beibringen. Siehst du dies hier? Es ist die Schere eines Gebirgskrebses. Siehst du die Schramme da inwendig drin? Nun, bis zu diesem Zeichen, das ist gerade das rechte Maß. Jede Nacht, wenn du den Punsch machst, füllst du aus der Flasche so viel, bis dahin. Du nimmst wie gewöhnlich Zucker, Zitronen, Wasser und Rum, der viel stärker schmeckt als das Wassers aus dieser Flasche. Dann gießt du den Zauber dazu, so viel wie ich dir schon gesagt habe. Verstehst du mich und willst du alles merken, was ich dir gesagt habe?«

»Alles will ich gut im Gedächtnis behalten«, erwiderte das Mädchen mit großer Festigkeit in der Stimme, die größtenteils nur angenommen war, weil sie sich fürchtete, irgendeine Unentschlossenheit zu verraten.

»Wenn du nicht alles ordentlich machst, dann dreht sich der Zauber um und wirkt auf dich selbst. Wenn der Obi einmal in Wirksamkeit ist, so steht er nicht still und hört nicht eher auf, als bis er sein Opfer erfasst hat. Nun will ich Gott Accompong anrufen. Er kommt, wenn Chakra ihn ruft, und erscheint dann in dem Schaum des Wasserfalles dort. Aber es darf ihn kein Sterblicher rufen, wenn nicht einer als Opfer für ihn stirbt. Bleib du nur hier drinnen, der Gott will keine Frau sehen. Du hörst zu und wirst seine Stimme hören.«

Hierauf stand der Myalmann mit geheimnisvoller Miene auf, nahm eine alte Tasche aus Palmblättern vom Nagel, worin sich etwas Schweres zu befinden schien, ging aus der Hütte und schloss die Tür hinter sich zu, weil sonst, so sagte er der Mulattin mit leiser Stimme, der Gott sie sehen und darüber in Wut geraten könne.

Cynthya schien diese Vorsicht noch nicht für genügend zu halten, denn im selben Augenblick, wo die Tür geschlossen wurde, schlich sie sich zu dem Licht und löschte es aus, damit der eifrige und gestrenge Gott sie ganz gewiss nicht erblicken könne. Dann tappte sie zu der Bettstelle zurück, sank auf dieselbe hin und saß nun erwartungsvoll da, zitternd und schaudernd bei dem Gedanken an die unmittelbare Nähe des übernatürlichen Wesens.

Ganz, wie der Myalmann es ihr anbefohlen hatte, horchte sie und ganz, wie er es vorhersagte, hörte sie, wenn auch vielleicht nicht gerade die Stimme Accompongs, so doch jedenfalls Töne, die in Wahrheit würdig waren, aus dem Mund jener äthiopischen Gottheit hervorzukommen.

Zuerst vernahm sie eine Stimme, die sie als eine menschliche erkannte, da es die Stimme Chakras selbst war. Dennoch war auch diese schon sonderbar und fast übernatürlich tönend, da sie sich jeden Augenblick veränderte. Doch dann schallte es durch die Zwischenräume der Bambusstäbe wie eine Art langgezogenen und getragenen Gesanges, gleich als beginne der Myalmann seine Zeremonien mit den feierlichen Versen eines Psalms. Jetzt wurde der Gesang schneller und lebendiger, so wie er sich auch zu größerer Stärke erhob, fast nahm er hierbei die Weise eines begeisterten Rezitativs an. Doch gleich darauf erschallten wieder hier von gänzlich verschiedene Töne, die fast mehr dem dumpfen Brummen eines Kuhhorns oder einer Schneckenmuschel glichen und nach und nach in einem tiefen Bass verhallten, der dem Ächzen einer zerrissenen Posaune ähnlich war.

Nachdem dies einige Zeit fortgedauert hatte, folgte ein Zwiegespräch, in dem die Zuhörerin nur eine der Stimmen zu erkennen vermochte, nämlich die Chakras.

Wer mochte die andere Stimme sein? Nur die des Gottes Accompong. Der Gott war leibhaftig in ihrer Nähe.

Cynthya zitterte bei dem Gedanken, daß ihr der Gott jetzt so nahe sei. Wie glücklich schätzte sie sich, das Licht ausgeblasen zu haben! Wenn es noch brannte, wie leicht konnte sie gesehen werden, denn sowohl Chakra als auch der Gott standen außen vor der Tür, und zwar so nahe, daß sie nicht nur ihre Stimmen unterscheiden konnte, sondern sogar selbst die Worte, die gesprochen wurden.

Einige von diesen waren in einer ihr unbekannten Sprache und nicht zu verstehen. Andere waren englisch oder vielmehr größtenteils in halb verdorbenem Englisch, in der Negersprache. Diese verstand sie ganz wohl und ihr Sinn war keineswegs der Art, um sie zu beruhigen.

Chakra sang:

»Öffne die Flasche, gieß aus den Saft,
Der Zauber schafft mit aller Kraft,
Der Buckramann muß sterben!«

»Muß sterben!« wiederholte Accompong mit dumpf erschallender Stimme, als käme sie aus dem Innern eines großen Fasses.

»Das gelbe Mädchen ihm gibt den Trank,
Er macht ihn starr, er macht ihn krank,
Er sendet ihn bald in’s Grab!«

»Ins Grab!« ertönte die Antwort Accompongs.

»Und will es das gelbe Mädchen nicht tun,
So schreitet sie in des Buckras Schuhn,
muß selber hinab in Buckras Grab!«

»Buckras Grab!« wiederholte es aus dem Munde des afrikanischen Gottes mit fester und nachdrücklicher Stimme, die deutlich verkündete, welches Geschick hier zur Macht stände.

Jetzt trat ein kurzer Augenblick des Schweigens ein und dann erschallte abermals ein dumpfer, aus einer Muschel kommender langgezogener Ton, gerade wie zuvor, der mit einem gellenden, kreischenden Pfiffe endete.

Mit diesen Tönen entfernte sich der Gott wieder, wie er früher, bei denselben Tönen angerufen, sich genähert hatte.

Hiermit war die große und feierliche Zeremonie beendet, denn gleich danach riss Chakra die Tür der Hütte auf und stand im Eingang.

»Cynthy, Mädchen!«, sagte er ernst und mit geheimnisvollem Blick. »Warum hast du das Licht ausgeblasen? Aber das ist ganz, gleich. Hast du den Gott reden hören?«

»Ja, ich habe«, murmelte die Mulattin leise, noch zitternd und erschüttert von dem, was sie gehört hatte.

»Hast du gehört, was der Gott sagte?«

»Ja, ja!«

»Er spricht die Wahrheit, die reine Wahrheit! Drum nimm dich in acht, ich rate es dir als Freund. Der Zauber ist jetzt gewoben und wenn du ihn nicht ausführst, so ist dein Leben nicht so viel wert wie ein Abfall vom Zuckerrohr. Mehr will ich nicht sagen. Jede Nacht ein Glas, die Krebsschere voll bis zum Zeichen. Nun, Mädchen, komm jetzt mit.«

Diese Aufforderung wurde umso schneller befolgt, als das Mädchen nur zu froh war, einen Platz verlassen zu dürfen, dessen Schrecken ihren Mut aufs Tiefste erschüttert hatte.

Sie nahm deshalb sofort den Korb, in welchen die das gefährliche und verhängnisvolle Getränk enthaltende Flasche schon längst hineingelegt war, verließ die Hütte und folgte abermals dem Koromantis zu seinem Nachen.

Kapitel 32
Chakra auferstanden

Der Auftritt, der sich in den Tiefen des Teufelslochs zugetragen hatte, bedarf einiger Erklärungen. Das Zwiegespräch Cynthyas mit dem schrecklichen Koromantis kündete, wenn auch in zweideutige Redensarten eingehüllt, doch die klare Absicht an, den Custus Vaughan zu ermorden, und zwar in einer Weise, welche diese entsetzlichen Menschen als Totenzauber bezeichneten.

Bei diesem teuflischen Anschlag war das Mädchen mehr Helferin als wirkliche Anstifterin, mehr blindes Werkzeug als eigentliche Leiterin. Der Beweggrund für ihre Teilnahme an diesem Mordunternehmen war, wenn auch schlecht und verabscheuungswert, dennoch vielleicht einigermaßen zu entschuldigen und selbst verzeihlich.

Ein Weniges aus der Lebensgeschichte der Mulattin wird die Beweggründe zu dieser Handlung vollkommen begreiflich machen, wenn ihre Unterredungen sie auch bereits fast hinlänglich klar dargelegt haben.

Cynthya war eine Sklavin zu Willkommenberg, eines der Hausmädchen der zum Hauswesen dort gehörenden Dienerinnen, von denen es in einem großen Haushalt auf Jamaika wie die des Custos Vaughan gewöhnlich eine große Anzahl gibt.

Im früheren Lebensalter hatte das Mädchen wirklich sehr gut ausgesehen, auch konnte man schwerlich behaupten, daß dies jetzt nicht mehr der Fall sei. Allein ihre Schönheit bestand durchaus nicht mehr in dem Reiz unschuldiger Jungfräulichkeit, sondern vielmehr lediglich in den sinnlichen Vorzügen eines kecken und leichtsinnigen Frauenzimmers.

Wäre Cynthya keine Sklavin gewesen und hätte sie in anderen Ländern gelebt, so wäre ihre Lebensgeschichte auch sicher eine ganz andere gewesen. Allein in diesem ihrem Vaterland und in dienstbaren knechtischen Verhältnissen, die sowohl den Körper als auch den Geist in Fesseln legten, musste ihr gutes Aussehen ihr nur zum Verderben gereichen.

Bei keinem hinreichend starken Antrieb, ununterbrochen den Pfad der Tugend inne zu halten, allein bei tausend Verlockungen von ihm abzuweichen, hatte Cynthya, wie leider nur zu viele ihres Geschlechts, sich einer ausgelassenen Leichtfertigkeit überlassen. Vielleicht mochte die Sklavin auch, wie Chakra dies angedeutet hatte, verführt und getäuscht worden sein. Wer auch die Schuld trug, sie war jedenfalls leichtsinnig und sittenlos geworden.

Ihrer Zeit war Cynthya der Gegenstand mannigfacher Verehrer und Bewunderer gewesen. Sie hatte jedoch ihre Liebe oder vielmehr ihre Leidenschaft zuletzt auf einen Einzigen hingewandt, und zwar mit solcher Heftigkeit und Ausdauer, daß sie lediglich mit ihrem Leben enden zu können schien. Dieser eine war der junge Maronenhauptmann Cubina. Obwohl diese Liebe eigentlich erst in neuerer Zeit entstanden war, so hatte sie doch bereits den Höhepunkt wilder Leidenschaft erreicht, die bei dem verdorbenen Sinn des von Natur sinnlichen Mädchens so mächtig und ungestüm wurde, daß sie zuletzt zu allem bereit war, was ihr in irgendeiner Weise deren Erwiderung und Befriedigung zu verschaffen versprach, bereits sogar zu dem abscheulichen Vorhaben Chakras.

Um Cubina Gerechtigkeit widerfahren zu lassen, wurde die Liebe der Sklavin Cynthya durchaus nicht von ihm erwidert. Cubina machte von den übrigen Maronen, die meistenteils leichte Reden in ihrem Umgang mit der Bevölkerung der Pflanzungen führten und sich auch oftmals leichtfertig betrugen, eine besondere Ausnahme, und Cynthyas Angabe, daß er einst ihre Liebe erwidert habe, obwohl auch diese als etwas zweifelhaft vorgetragen war, hatte keinen anderen Grund, als ihre eigenen, ganz haltlosen Vermutungen, bei denen der Wunsch allein die Natur des Gedankens war.

Einige freundliche Worte mochten allerdings zwischen dem Maronen und der Mulattin gewechselt worden sein, denn sie waren sich auf ihren Wanderungen oft begegnet. Allein das Mädchen hatte sie, ihrem eigenen Wunsch folgend, für Liebesworte genommen und, schlimm genug für sie selbst, ihren Sinn vollkommen mißdeutet.

In letzter Zeit war ihre Leidenschaft noch viel größer geworden, als je zuvor, da sie noch von Eifersucht angestachelt wurde, Eifersucht auf die Nebenbuhlerin Yola. Die Zusammenkünfte und das ganze Einverständnis des Maronen mit dem Fellahmädchen waren freilich neueren Ursprunges. Cynthya hatte dennoch hinreichend gehört und gesehen, um bei ihr die feste Überzeugung zu schaffen, daß sie in Yola ihre gefährlichste Nebenbuhlerin gefunden habe. Mit der dem gemischten Blut eigenen Leidenschaftlichkeit trieb die wahnsinnigste Eifersucht jetzt die sich aufs Ärgste verletzt und gekränkt fühlende Mulattin zur rücksichtslosen Rache. So hatte sie bereits begonnen, sich den wilden, mit abenteuerlichen Plänen verbundenen Rachegedanken zu überlassen, als zufällig Chakra ihren Weg durchkreuzte.

Cynthya war einen von den als Nachtschwärmer bekannten Sklavinnen. Sie war gewohnt, gelegentlich nachts Ausflüge in den Wäldern in verschiedenartiger Absicht zu machen, in jüngster Zeit hauptsächlich in der Hoffnung, Cubina zu treffen und sich selbst von den vermuteten Zusammenkünften des Maronenhauptmanns mit Yola zu überzeugen.

Auf einer, dieser nächtlichen Wanderungen war sie einem Mann begegnet, dessen Erscheinung sie mit Schrecken erfüllt hatte, da, es eigentlich kein Mann war, den sie gesehen, sondern ein Geist, der Geist des alten Chakra, des Myalmannes!

Daß es sich wirklich um den Geist des alten Chakra handelte, davon war Cynthya fest überzeugt und wäre auch sicher in dieser Überzeugung verharrt, hätte sie von der Stelle so schnell, wie sie beabsichtigte, fortkommen können. Allein die affenartigen Arme des Myalmannes umschlangen sie unverzüglich und hielten sie von der Flucht zurück. Und so wurde sie tatsächlich überführt, daß es nicht Chakras Geist, sondern der leibhaftige Chakra selbst war, aus Fleisch und Bein bestehend, der sie umarmte!

Dies Zusammentreffen war nicht ganz zufällig, mindestens nicht von Chakras Seite. Er hatte schon lange Zeit zuvor sich nach Cynthya umgesehen. Er hatte sie zu einem bestimmten Zweck nötig.

Die Mulattin verriet nichts von dem, was sie gesehen hatte. Bei all seiner Hässlichkeit war der Myalmann der Freund ihrer Mutter gewesen und hatte sie, als sie noch ein kleines Kind war, auf seinen Knien geschaukelt. Allein die Zunge Cynthyas war doch noch durch stärkere Banden als die einer langjährigen Zuneigung und Freundschaft gefesselt. Furcht war unbedingt eine derselben, doch war auch noch eine andere vorhanden. Wenn Chakra Cynthya zu einem bestimmten Zweck nötig hatte, so sagte ihr ein gewisser Instinkt, daß sie ihn vielleicht ebenfalls einmal nötig haben würde. Er war gerade ein vortrefflich passender Mann, um möglicherweise ihrer Rache zu Hilfe zu kommen.

Deshalb wurden die Mulattin und der Myalmann sofort Verbündete.

Dies gegenseitige Einverständnis war aber erst in neuerer Zeit entstanden, eigentlich erst wenige Tage oder vielmehr Nächte vor jener, wo Cynthya ihren ersten Besuch bei Chakra im Tempel des Obi gemacht hatte.

Der Zweck, zu dem der Myalmann die Hilfe der Mulattin nötig hatte, hat sich bereits hinlänglich in den zwischen den beiden stattgefundenen Unterredungen gezeigt. Er verlangte ihre Hilfe, um den Totenzauber auf den ihm verhassten Loftus Vaughan zu legen. Der von Chakra ganz wohl begriffene Charakter Cynthyas, zugleich mit den sich ihr als Hausmädchen im Haus des Loftus Vaughan darbietenden Gelegenheiten, versprach dem auf die Ermordung seines Todfeindes Sinnenden ihm bei der Ausführung seiner verbrecherischen Absichten eine höchst gewandte und geschickte Helferin zuzuführen, und der angebliche Liebeszauber, den er auf Cubina anwenden sollte, hatte dem Hinterlistigen und Schlauen, sich unter den persönlichen Schutz einer vom Aberglauben angebeteten Gottheit stellenden Neger ein Mittel in die Hand gegeben, durch das seine Helferin notwendigerweise verleitet und selbst gezwungen werden musste, die Ausführung seiner teuflischen Absichten bereitwillig zu übernehmen.

Unter verschiedenen anderen Plänen gleicher Art war es auch Chakras Absicht, gelegentlich den Totenzauber auf den Maronen selbst zu legen, den jungen Cubina ebenfalls dem Obiah zu weihen, wie er im Verdacht stand, es mit seinem Vater vor zwanzig Jahren gemacht zu haben. Einzig der Mangel an Gelegenheit hatte ihn verhindert, nicht schon längst seine scheußlichen Absichten bei dem Sohn in derselben Weise durchzuführen, wie bei dem Vater, lediglich um eine Genugtuung zu haben für ein Ereignis, das, noch älter war, als Cubinas Geburt, obwohl hiermit zusammenhängend.

Natürlich wurde diese Absicht Cynthya nicht mitgeteilt.

Der Beweggrund zur Bewirkung des Todes Loftus Vaughan war freilich durchaus nicht geheimnisvoll. Seine grausame Verurteilung und darauf folgende Ausstellung auf dem Jumbéfelsen war in der Tat ein hinreichender Ansporn, um auch einen sanfteren Charakter als den Chakras, des Koromantis, zur unerbittlichen Rache aufzustacheln.

Die Wiederauferstehung des Myalmannes möchte manchem wohl wahrhaft geheimnisvoll und wunderbar erscheinen, wie dies bei Cynthya der Fall war. Doch gab es einen, der dies Wunder ganz gut begriff. Keinem afrikanischen Gott war der Priester des Obi für seine Wiederbelebung verpflichtet, sondern einem israelischen Mann, dem Jakob Jessuron.

Es war nur ein einfacher Kniff, anstatt des vermeintlichen toten Körpers des Myalmannes einen anderen Leichnam unterzuschieben, der dann später ein Gerippe wurde. Die Baracke des Sklavenhändlers hatte gewöhnlich einen Negerleichnam in Vorrat, und wäre dies wirklich nicht der Fall gewesen, Jessuron hätte sich auch keine großen Gewissensbisse gemacht, eigens für diese Gelegenheit einen solchen zu bereiten.

Menschlichkeit hatte nicht das Geringste mit der Unterschiebung des Stellvertreters zu tun. Wäre diese die einzige Triebfeder gewesen, die den Jessuron in Bewegung gesetzt hatte, Chakra hätte ganz sicher unter dem Schatten der Kohlpalme verfaulen können.

Aber Jessuron hatte seine besondere Absicht dabei, das Leben des verurteilten Verbrechers zu retten und er hatte es auch wirklich gerettet.

Seit seiner Auferstehung hatte Chakra nun seinen schrecklichen Beruf mit noch größerem Eifer und in größerer Ausdehnung betrieben, als je zuvor, aber freilich in der allergeheimen und verstohlenen Weise.

Es dauerte auch nicht lange, so hatte er sich unter einem neuen Namen viele Hilfsgenossen verschafft, mit denen er nun während der Nacht und mit entstellter Gestalt und verlarvtem oder verändertem Gesicht zusammentraf. Niemals aber wurden sie in das Teufelsloch geführt, denn nur sehr wenige waren in die Geheimnisse des Myalmannes hinlänglich eingeweiht, um in den in tiefer Abgeschiedenheit gelegenen sicheren Tempel eintreten zu dürfen. Chakra begriff die Notwendigkeit vollkommen, sich so viel wie möglich von allein zurückzuhalten und in der Verborgenheit zu bleiben. Kein Flüchtling hätte vorsichtiger bei seinen Ausgängen sein können als er.

Er wusste, daß sein Leben bereits durch den früheren Urteilsspruch verwirkt sei und daß, wenn auch einmal der Hinrichtung entgangen, er bei einer zweiten solchen Gelegenheit nicht so glücklich sein würde. Denn, wieder gefangen, würde gewiss eine sichere Todesart bei ihm angewandt werden, etwa ein Strick statt der früheren Kette, und anstatt mit diesem an einen Baumstamm gebunden zu sein, würde man ihn hübsch beim Hals an einen Baum aufhängen.

Das wusste der auferstandene Chakra ganz gut und deshalb betrat er die Waldpfade stets nur mit der größten Vorsicht und scheute sich ganz besonders vor der Pflanzung von Willkommenberg. An den Seiten des Berges hatte er nur wenig zu fürchten, denn der Ruf des Jumbéfelsens als auch der des Teufelsloches hielten deren Nachbarschaft von allen schwarzhäutigen Herumstreifern frei. Dieses Gebiet hatte Chakra ganz für sich allein.

In dunklen Nächten konnte er jedoch nach Herzenslust und gewissermaßen sicher herumstreifen, vorzüglich auf den Negerdörfern der entfernteren Pflanzungen, da der geringe, den Sklaven erlaubte Verkehr auf den verschiedenen Pflanzungen das Anknüpfen von Bekanntschaften unter ihnen sehr erschwerte, ja, fast unmöglich machte. Deshalb hielt Chakra seine Zusammenkünfte mit seinen Bundesgenossen, Helfershelfern und Anhängern vorzugsweise auf den entlegeneren Pflanzungen und Gütern.

Bereits war es jetzt schon länger als ein Jahr her, daß, seine angebliche Auferstehung vor sich gegangen war, und doch hatte er sich stets so vorsichtig herumgeschlichen, daß nur sehr wenige davon wussten, daß er noch am Leben sei. Andere hatten seinen Geist gesehen! Verschiedene Bedienstete von Willkommenberg hätten darauf geschworen, daß sie während eines nächtlichen Ganges durch die Wälder den Geist des alten Chakra erblickt hätten. Und dieser erschreckende und für sie grässliche Anblick hatte sogar manche von ihrer Neigung für nächtliche Wanderungen vollkommen geheilt.

Kapitel 33
Mitternachtswanderer

Abermals stand der Marone mit seiner Geliebten unter der Ceiba, dem bereits bekannten Riesenbaum, diesmal nicht wie früher am hellen Mittag, sondern kurz vor Mitternacht. Das Fellahmädchen hatte mutig den Gefahren des Waldes getrotzt, um ihren heißgeliebten Cubina zu treffen.

Und wohl gab es Gefahren im Wald, die mehr zu fürchten waren, als wilde Tiere und gefräßige Schlangen, die noch viel schlimmer waren als die Hauer des wilden Ebers oder die Zähne des schuppigen Alligators. Ungeheuer in menschlicher Gestalt waren dort anzutreffen, die gewiss viel gefährlicher und gerade jetzt nicht weit von der Stelle entfernt waren, wo sich die Liebenden ihr Stelldichein gaben.

Liebe kümmert sich wenig um Gefahren, Cubina kannte überhaupt keine und nach Yolas Glauben gab es niemals Gefahr, wenn Cubina zugegen war.

Der Mond stand hoch am Himmel, voll, ruhig und klar. Seine Strahlen füllten die Waldlichtung mit silbernem Glanz, der fast die Helle des Tages erreichte. Sämtliche Blumen auf der Erde und die Blüten auf den Bäumen schienen in höchster Prachtentwicklung zu sein und ihre Kelche geöffnet zu haben, um den köstlichen erfrischenden Tau der prachtvollen Sommernacht im vollen Maße einzusaugen. Vom milden, sanften Nachtwind fortgetragen, rauschte das leise Flüstern des Waldes im Verein mit den nächtlichen Sängern desselben sehnsüchtig durch die balsamische Luft, während die Nachtigall des Westens alle anderen Töne mit größter Geschicklichkeit in munterer Weise nachahmte.

Die Liebenden standen im Schatten der großen Ceiba und fühlten sich außerordentlich glücklich, denn es war vielleicht eine der glücklichen Zusammenkünfte, die sie bisher gehabt hatten. Jeder hatte dem anderen gute Neuigkeiten zu verkünden gehabt, Cubina, daß ihr Bruder noch unversehrt unter seinem Schutz, frei, gesund und wohl sei, Yola, daß ihre junge Herrin ihr versprochen habe, ihr die Freiheit zu schenken.

In den wenigen Tagen, seit sie sich zuletzt gesehen, hatte sich manches ereignet, was ihr Interesse aufs Höchste in Anspruch nehmen musste. Jeder hatte daher etwas zu erzählen.

Yola berichtete, wie die Geschichte von ihres Bruders Unglück, obwohl streng vor den Dienstboten von Willkommenberg verschwiegen, dennoch ihrer Herrin bekannt geworden sei, wie Fräulein Vaughan, als sie dies gehört, ihren Vater gebeten habe, Yolas Freiheit zu bewilligen und wie der Custos auf dies Begehren unter der Bedingung eingegangen sei, ihr Freilassungsschein solle an dem Tag ausgestellt werden, an welchem ihre junge Herrin Braut werde. Allein dieser Tag müsse in kürzerer Zeit eintreten.

Das waren freudige Nachrichten für den Maronen, denn nun mochte er seine mühsam erworbenen hundert Pfund behalten und auf die bessere Herstellung seiner Gebirgswohnung verwenden!

Cubina wäre über diese Nachricht wahrscheinlich noch mehr verwundert gewesen, hätte nicht jetzt zwischen ihm und dem Custos ein Einverständnis bestanden, weshalb er ihn in letzter Zeit oftmals besuchte. Zwischen der vornehmen obrigkeitlichen Person und dem Maronen waren gewisse Bestimmungen festgestellt worden, die diesen für die Zukunft weniger besorgt gemacht hatten. Herr Vaughan hatte ihm in diesem Sinne mancherlei in Bezug auf die gänzliche Freilassung Yolas versprochen, freilich auch nur unter gewissen Bedingungen, denn ihre Erfüllung sollte größtenteils von dem Erfolg der gerichtlichen Belangung abhängen, die gegen den Juden einzuleiten war. Allein mit dem mächtigen Custos selbst als Verfolger durfte Cubina, ohne zu weit zu gehen, wohl hoffen, daß diese Bedingungen alle in kurzer Zeit erfüllt werden möchten.

Alle diese Verhältnisse sollten einstweilen ein tiefes, strengbewahrtes Geheimnis bleiben. Selbst seiner Geliebten sollte der Liebende nichts von der ganzen Angelegenheit vertrauen. Einzig durfte er ihr mitteilen, daß Schritte geschehen, um ihrem Bruder sein Eigentum wieder zu verschaffen. Doch wie, wo und wann könnte nicht früher bekannt gemacht werden, bis der Kampf gegen den Feind offen begonnen sei. So hatte der Custos es aufs Bestimmteste angeordnet.

Dennoch konnte Cubina nicht anders als durch die ihm von Yola überbrachte Nachricht höchst erfreut sein, denn das Versprechen des Fräulein Vaughan enthielt nur eine Bedingung, ihren eigenen Hochzeitstag, und der war festgesetzt und bestimmt.

»Ah!«, rief Cubina freudig aus und wandte sich mit stolzem zuversichtlichen Blick zur seiner Geliebten. »Das wird für uns alle ein höchst glücklicher Tag werden. Doch nein, nicht für alle«, fügte er langsam hinzu, während sein Gesicht plötzlich einen trüben und bedenklichen Ausdruck annahm. »Nicht für alle. Da ist einer, dem, fürchte ich, wird der Tag kein Glück verleihen!«

»Ich weiß auch jemand, Cubina«, erwidertes das Mädchen mit einem Gesichtsausdruck, der das Spiegelbild des seinen war.

»Was, du weißt es auch? Fräulein Vaughan hat es dir wohl selbst gesagt? Aber ich will nicht hoffen, daß sie stolz darauf ist?«

»Worauf stolz, Cubina?«

»Nun darauf, daß sie ihm das Herz gebrochen, ganz wie du es mir tun würdest, wenn du einen anderen heiraten wolltest. Der arme junge Mensch! Carambo! Wenn ich mich nicht sehr irre, das wird ein höchst trauriger Tag für ihn sein!«

Das Mädchen blickte ganz erstaunt auf.

»Trauriger Tag für ihn! Nein, Cubina, für ihn sehr glücklich, aber für sie, das arme Fräulein! Der Tag sehr traurig.«

»Vayate! Was meinst du eigentlich, Yola?«

»Nicht mehr, als was ich sage, Cubina. Fräulein Käthchen sehr traurig sein an dem Tag, wo sie Herrn Mongou heiratet, sie schon jetzt sehr traurig.«

»Was!«, rief Cubina mit plötzlich vermehrter Aufmerksamkeit und gänzlich veränderter Haltung aus. »Versteh ich dich recht? Willst du sagen, daß Fräulein Vaughan den Herrn Smythje eigentlich nicht zu heiraten wünscht?«

»Sie ihn nicht lieben, Cubina! Warum sie denn wünschen, ihn zu heiraten?«

»Ha!«, rief der Marone bedeutungsvoll aus und über sein Gesicht flog unverkennbar ein heller Ausdruck lebhafter Freude. »Warum glaubst du, daß sie ihn nicht liebt? Was für einen Grund hast du dazu, Yola?«

»Fräulein mir so sagen, Cubina.«

»Bist du gewiß, daß sie gesagt hat, daß sie ihn nicht liebt?«

»Sie lacht über ihn – sie gibt nichts auf ihn. Mädchen nicht lieben, über den sie lachen, niemals.«

»Vaja! Da hoffe ich, daß du nie über mich lachen wirst! Aber sag einmal, Teuerste, weißt du, warum sie Herrn Smythje heiraten will?«

»Massa sie heiraten machen. Herr Mongou sehr reich, er großer Pflanzer. Das ist’s, warum sie ihn heiratet.«

»Ja, ja!«, sagte der Maronenhauptmann gedankenvoll. »Ich dachte es mir wohl, daß einiger Zwang zugrunde läge.« Dies sprach er gleichsam zu sich selbst und fuhr dann zu seiner Geliebten hingewendet fort: »Kannst du mir nicht sagen, Yola, weißt du nicht, warum deine Herrin diesen reichen und großen Gutsbesitzer nicht leiden kann? Hat sie dir einen Grund gesagt?«

»Einen sehr guten Grund, Cubina. Sie liebt einen anderen. Das ist’s, warum sie Herrn Mongou nicht leiden kann.«

»Ah, sie liebt einen anderen! Hast du nicht gehört, wer es ist, Yola?«

»O ja, du kennst ihn selbst. Er Fräulein Käthchens Vetter, den sie lieben.«

»Ihren Vetter, Herbert Vaughan?«

»Ja, sein Name Herbert. Er kam einmal, nie wieder gekommen. Aber sie liebte ihn gleich, sie liebt ihn noch! Ganz wie ich dich, Cubina. Ich dich lieben gleich anfangs und für alle Zeit!«

»Weißt du all dies gewiss?«, forschte Cubina, begierig, mehr zu erfahren und deshalb der Versuchung widerstehend, ihre liebevolle Rede zu erwidern. »Bist du gewiss, daß Fräulein Vaughan Ihren Vetter Herbert wirklich liebt?«

»Ganz gewiss, Cubina! Fräulein oft so sagen, sehr oft. Sie hat vielen Gram seinetwegen. Sie hört, er heiratet ein schönes, aber böses Mädchen. Du kennst ja den alten Juden. Seine Tochter soll er heiraten.«

»Ich habe davon gehört«, erwiderte Cubina, der offenbar von seiner Geliebten hierüber mehr und Genaueres erfuhr, als er bereits wusste. »Ich habe davon gehört. Aber nach allem«, fuhr er nachdenklich fort, »mag es vielleicht zu keiner dieser Hochzeiten wirklich kommen. Es gibt ein Sprichwort, Yola, das ich unter den Weißen gehört habe: Es steht manches auf der Wippe zwischen dem Glas und der Lippe. Ich hoffe, das findet auf dich und mich keine Anwendung, aber wohl möchte dies nicht der Fall sein bei dem Verhältnis zwischen dem jungen Herrn Vaughan und Judith Jessuron. Wer mag das wissen? Ich weiß ein wenig davon. Por Dios! Du hast mir gute Nachrichten gebracht für einen anderen armen Menschen. Aber, Yola, sag mir nun, hast du nicht etwas darüber gehört, wann deine Herrin und dieser englische Herr heiraten werden?«

»Massa sagen, bald. Er Fräulein Käthchen sagen, er große Reise machen muss. Wenn er zurückgekommen, dann gleich Hochzeit machen. So er Fräulein Käthchen gestern sagen.«

»Der Custos will eine Reise machen? Hast du nicht gehört, wohin?«

»Spanischstadt, Fräulein mir sagen, große, schöne Stadt, weit weg.«

»Möchte wissen, was das zu bedeuten hat«, sagte Cubina zu sich selbst und fügte, dann nach einigem Stillschweigen in ernsthafterem und entschiedenem Ton hinzu: »Wann, Yola, höre mich aufmerksam an. Sobald, Herr Vaughan seine Reise angetreten hat, musst du zu mir kommen. Vielleicht habe ich eine wichtige Botschaft an deine Herrin. Hast du nicht gehört, wann er abreisen will?«

»Er Morgen früh gehen.«

»O, so bald? Umso besser für uns und vielleicht auch noch für jemand anderes. Du musst mich hier schon Morgen in der Nacht treffen. Sag nur deiner Herrin, es beträfe sie selbst. Nein, sage nichts«, fügte er sich verbessernd hinzu, »sie wird dich auch ohne diese Entschuldigung gehen lassen und außerdem – aber das macht nichts aus. Komm auf jeden Fall! Ich will hier auf dich um dieselbe Zeit warten!«

Yola bewilligte gern eine ihren eigenen Neigungen so sehr zusagende Zusammenkunft. Die Liebenden sprachen dann noch längere Zeit und teilten sich die gewöhnlichen Tagesneuigkeiten ihres Lebens mit, denen zuletzt lediglich Worte der Liebe und Zärtlichkeit folgten.

Cubina schwur ewige Treue bei den Riesenbäumen um sie herum, beim klaren Himmel, beim schimmernden Mond und bei den glänzenden Sternen. Wohl hatte er dies schon oftmals getan, aber Liebende werden solcher glühenden Versicherungen nie müde.

Das afrikanische Mädchen antwortete mit gleichen, ebenso glühenden Versicherungen unverbrüchlicher Liebe und Treue. Sie sehnte sich jetzt nicht mehr nach ihrer gambischen Heimat, noch beklagte sie länger das Schicksal, das sie einem Hof entführt und in die Sklaverei gebracht hatte. Die düsteren Stunden ihres Lebens schienen vorüber zu sein und sowohl ihre Zukunft als auch ihre Gegenwart nur erfüllt von Hoffnung und Wonne.

Wohl länger als eine Stunde genoss das liebesselige Paar das ungestörte Glück der zärtlichen Unterhaltung, bis es daran denken musste, diese mit einem süßen Abschiedskuss zu beschließen.

Der Marone hielt seine Geliebte mit seinen kräftigen Armen fest umschlungen, was diese ihm nicht nur gestatte, sondern auch in brünstiger Umarmung erwiderte. Ihre feine schlanke Gestalt erschien dabei unter dem Schatten der Ceiba wie eine antike bronzene Statue eines ägyptischen Mädchens.

Mehr als einmal hatten sie sich bereits einander Lebewohl gesagt, aber immer zögerten sie noch, sich den allerletzten Scheidekuss zu geben. Doch jetzt musste auch endlich dieser stattfinden.

Bevor es jedoch noch hierzu kam und ihre Lippen sich zum letzten Mal begegneten, fand plötzlich eine Unterbrechung statt. Von den Liebenden wurden menschliche Stimmen vernommen, zwei Gestalten erschienen im hellen Mondlicht, an der anderen Seite der Lichtung aus dem Wald hervortretend, und bewegten sich rasch zu der Ceiba hin.

Unwillkürlich traten Cubina und seine Geliebte schweigend etwas beiseite und zogen sich zwischen die großen Ausläufer des Riesenbaumes in eine Ecke zurück, wo es dunkel genug war, um verborgen zu bleiben, und wo sie nur ein absichtlich Suchender zu entdecken vermochte.

Die Gestalten kamen jetzt näher, offenbar ein Mann und eine Frau. Das voll auf sie scheinende Mondlicht ließ sie leicht erkennen, wenn ihre Stimmen sie nicht bereits verraten hätten. Beide Ankömmlinge waren den Liebenden ganz wohl bekannt, denn es waren Jakob Jessuron, der Jude, und Cynthya, die Sklavin.

»Carambo!«, flüsterte der Marone, als er sah, wer sie waren. »Was auf der Welt haben die miteinander? Zu dieser nächtlichen Zeit und hier, so weit von zu Hause entfernt! Maldito! Eine böse Absicht, gewiß!«

In diesem Augenblick waren die beiden Nachtschwärmer an der anderen Seite des Baumes angelangt und des Juden Rede konnte ganz deutlich von den im tiefen Schatten Stehenden gehört werden.

»Nun, Cünthüa, gutes Mädchen! Du hascht mür noch gar nücht gösagt, worum ör oigentlüch schückt nach mür. Woischt du ös nücht?«

»Ich weiß es nicht, Massa Jessuron, wenn es nicht —«

»Wasch dönn, Mädchen?«

»Nun, etwas von den Nachrichten, die ich ihm gebracht habe, bevor ich zu Euch kam, als ich ihm den Korb mit Lebensmitteln brachte.«

»Wasch, wasch, du hascht ühm Neuigkoiten gebracht? Wasch für Neuigkoiten, Mädchen?«

»Nur, daß Massa Vaughan morgen früh ausreiß.«

»Boi moiner Söl!«, rief der Jude erstaunt aus, hielt im Gang inne und wandte sich zu der Mulattin mit einem Blick höchster Verwunderung. »Boi moiner Söl! Uescht dasch Doin wörklicher Ernscht?«

»Auf dem Buff wird so gesagt, Massa Jessuron. Übrigens weiß ich selbst es auch, daß er fortgeht. Ich habe ihm seine Hemden in den Mantelsack packen helfen. Er reist zu Pferd.«

»Aberscht wohün, Mädchen? Wohün?« stöhnte der Jude besorgt und ängstlich.

»Sie sagen, nach Spanischstadt, an der anderen Seite der Insel.«

»Spanischstadt!«, schrie der Koppelhalter in einer Weise, die deutlich zeigte, daß diese Worte eine ihm höchst unwillkommene Nachricht enthielten. »Spanischstadt! Jo, gewüß, ös üscht so! Uech wuschte ös wohl, üch wuschte ös wohl!«

Während er diese stark betonten Ausrufungen in leidenschaftlicher Erregung vorbrachte, stieß er seinen unzertrennlichen Regenschirm fest auf den Boden, als wolle er den über die letzte Antwort der Mulattin empfundenen Verdruss dadurch noch eindringlicher und deutlicher machen.

Nur wenige Augenblicke verweilte er noch auf dem Fleck stehend. Dann bewegte er sich plötzlich von dem Baum vorwärts und rief: »Geschwünd! Geschwünd, Mädchen! Wönn dasch würklüch der Fall üscht, wü Du sogst, dann üscht ßu vörlüren koine Zoit!«

Hiermit schritt er schnell zu der anderen Seite der Lichtung, das Mädchen dicht hinter ihm folgend.

»Demonios!«, murmelte der Marone, als sie fortgingen. »Der schändliche Kerl und sein sauberer Spießgeselle sind gewiss auf schlechten Wegen! Es scheint der Custos zu sein, gegen den sie sich verschworen haben. Carambo! Was sie wohl nur gegen ihn machen wollen? Was kann der alte Jude wohl nur damit zu tun haben, daß er nach Spanischstadt geht? Ich muß ihnen folgen und zusehen, ob ich das nicht entdecken kann. Es scheint da ein Plan ausgeheckt zu werden, der Herrn Vaughan nichts Gutes bringt. Wo können sie nur bei dieser nächtlichen Zeit hingehen? Von der Judenkoppel sich entfernen, anstatt dahin zurückzukehren!«

Diese verschiedenen Fragen stellte der Marone sich selbst, dann wandte er sich abermals zu seiner Geliebten mit einer Bewegung, die seine Absicht, fortzugehen, andeutete und sagte:

»Wir müssen scheiden, Yola, und das sogleich, Geliebte! Sonst möchte ich leicht ihre Spur verlieren. Leb wohl! Leb wohl!«

Und mit einem flüchtigen Kuss und einer raschen Umarmung trennten sich die Liebenden jetzt unverweilt. Yola kehrte auf einem ihr wohlbekannten Pfad nach Willkommenberg zurück, während der Marone schleunigst dem Koppelhalter und seiner Begleiterin auf dem von ihnen eingeschlagenen Pfad nachfolgte.

Kapitel 34
Die Verfolgung der Nachtschwärmer

Der Marone brauchte nur wenige Augenblicke, um die Spur der beiden Nachtschwärmer ausfindig gemacht zu haben.

An dem Punkt, wo sie die Lichtung verließen, führte ein Pfad die Höhen hinauf zu dem Jumbéfelsen. Es war eigentlich bloß ein Weg für Vieh, der wohl nur selten von Menschen benutzt wurde. Da dies jedoch der einzige gangbare Weg hier war, und da Cubina nicht wohl annehmen konnte, daß Jessuron und seine Begleiterin blindlings das Dickicht zu durchbrechen versuchen würden, so war er überzeugt, daß sie diesen Weg eingeschlagen haben mußten.

Wie er schnell, dabei doch leise, auf diesem Weg fortschritt, bekam er sie beide bald zu Gesicht.

Der tiefe Schatten der ungeheuren Riesenbäume des dichten Urwaldes, den die beiden Nachtschwärmer durchschritten, war seinen Absichten durchaus günstig. Ohne alle Gefahr, gesehen zu werden, vermochte er sie in Sicht zu behalten und sie auch ganz gut zu hören.

Des Juden Aufmerksamkeit war für den Augenblick viel zu sehr mit seinen eigenen Plänen und Absichten beschäftigt, als daß er jetzt hätte argwöhnisch sein sollen. Die Mulattin quälte sich wohl niemals sehr viel darum, ob man ihr nachfolge oder nicht. Hätte sie es gewusst, ja hätte sie nur geahnt, daß ihr Gang jetzt nachgespürt werde, und noch dazu von Cubina, dem Maronen, so würde dies ihre Sinne bedeutend verschärft haben.

Sie scheinen wirklich zu dem Jumbéfelsen zu wollen!, dachte Cubina, als die beiden die Bergschlucht zu erklimmen begannen. Carambo! Das ist sonderbar genug! Was wollen die da um diese Stunde in der Nacht machen? Und wer ist der, der nach Jessuron gesandt hat? Für ihn trug sie einen Vorratskorb! Danach muß es wohl ein weggelaufener Sklave sein? Aber was hat der alte Jessuron mit einem weggelaufenen Schwarzen zu tun? Aus seinem Bette aufstehen um diese nächtliche Zeit und drei Meilen weit durch die Wälder laufen! Deswegen sagt man auch, daß er gar nicht schläft, und die Nacht ihm wie der Eule die liebste Zeit ist! Etwas muß gegen den Custos in Anschlag sein und vorbereitet werden, denn das Mädchen ist ein wahrer Teufel. Eigentlich würde ich mich um ihn gerade nicht so sehr viel bekümmern, er ist nicht viel, und hilft mir jetzt nur, weil er den Jessuron hasst. Für ihn würde ich wahrhaftig nichts tun, aber für seine Tochter, da wollte ich nach dem, was Yola mir gesagt hat, bis ans Ende der Welt rennen. Ja! Vielleicht kann ich ihr auch hier einen Dienst erweisen. Valga me Dios! Was ist nun da? Sie stehen still!

Der Jude und seine Gefährtin hatten, ungefähr hundert Fuß von ihm entfernt, plötzlich Halt gemacht und schienen den Weg zu prüfen.

Cubina hielt ebenfalls an, duckte sich geschwind in den dunklen Schatten der nächsten Büsche und wartete, bis die anderen vorwärts gehen würden.

Das taten sie auch nach einiger Zeit mit eiligen Schritten wie zuvor, nur in einer ganz anderen Richtung.

»Ho, ho!«, murmelte der Marone. »Nicht zum Jumbéfelsen, sondern zum Teufelsloch! Ich weiß es nun wohl, der Weg teilt sich da, und sie haben jetzt den zum Teufelsloch eingeschlagen! Nun wohl, da weiß ich noch mehr. Carrai! Das Teufelsloch! Erzählten mir nicht letzthin einige von meinen Burschen, daß sie da so sonderbare Stimmen vernommen hätten? Quaco will ja sogar beschwören, daß er den Geist des alten Chakra, des Myalmannes, am Rand des Felsens habe stehen sehen! Die gehen dahin, so gewiss mein Name Cubina ist!«

Mit dieser Mutmaßung verließ der Marone den dunklen Schatten, unter den er sich zuvor geflüchtet hatte, und eilte den beiden auf dem nun eingeschlagenen Weg nach.

Ungefähr tausend Fuß weiter wurde seine Mutmaßung vollkommen bestätigt. Die von ihm Überwachten hatten den Rand des Abgrundes erreicht, der das Teufelsloch überragte und standen dort still.

Cubina blieb ebenfalls stehen und verbarg sich wie zuvor in den tiefen Schatten der Büsche.

Kaum hatte er sich niedergekauert, so hörte er einen durchdringenden, aber doch behutsamen Pfiff, der nicht mit dem Mund allein gemacht sein konnte, sondern von einem Instrument herkam, einem Schilfrohr oder auch einer gewöhnlichen Hundepfeife. Es war offenbar ein Zeichen, das von Cynthya oder auch von Jessuron gegeben wurde. Wer es gewesen war, konnte Cubina nicht wissen.

Nur ein Zeichen war gegeben worden und keine Antwort erfolgte darauf, denn der gleiche Ton, der wie ein Echo aus dem fernen Wald kam, war nachgemacht und lediglich der untergeschobene und verstellte Ruf des Spottvogels.

Cubina, wohl erfahren und geübt, die verschiedenartigen in der Nacht erschallenden Töne zu unterscheiden, beachtete diesen entfernten Schall nicht weiter, sondern verwandte seine ganze Aufmerksamkeit darauf, die Bewegungen der beiden am Felsenrand Stehenden zu beobachten.

Nachdem sie mehrere Augenblicke gewartet hatten, sah er sie beim Mondlicht deutlich sich bewegen und dann auf einmal vor seinen Augen verschwinden, freilich nicht in die Luft zerfließend, sondern in den Abgrund versinkend, als ob eine Falltür sie ins Innere der Erde aufgenommen hätte!

Dies sah er ohne besondere Verwunderung, denn er wusste, sie mussten den Felsenabhang hinunter gegangen sein. Nur wie sie dies angefangen hatten, erregte ein wenig sein Erstaunen.

Dieses dauerte aber auch nicht gar lange, denn bald stand er am Rand des Abgrundes auf derselben Stelle, wo sie eben verschwunden waren.

Er sah sofort hinunter und konnte, wenn auch nur schwach, doch hinlänglich deutlich zwischen dem Flechtwerk der Zweige und den die Felsenwand bekleidenden, wild verschlungenen Baumwurzeln, Kriech- und Schlingpflanzen eine Art von hinab führenden Pfad ausmachen und vermochte sogar beim täuschenden Mondlicht ganz wohl zu unterscheiden, daß menschliche Hände die natürliche Leiter noch verbessert hatten.

Lange verweilte er bei dieser Untersuchung nicht, da ein wichtiger Gegenstand seine ungeteilte Aufmerksamkeit sofort anzog. Auf der Oberfläche des Sees, der im silbernen Mondschein klar wie ein glänzender Spiegel in einem dunklen Mahagonirahmen da lag, bewegte sich etwas von deutlich länglich runder Gestalt, offenbar ein kleiner Nachen.

In dem Nachen lag eine Gestalt niedergekauert. War dies eine menschliche oder ein böser Geist?

Das Aussehen war offenbar mehr das eines bösen Geistes, die Gestalt kaum eine menschliche. Lange, affenähnliche Arme, ein krummer Rücken, Zähne, die im Mondschein fast wie die Schneidezähne eines Haies glänzten und Gesichtszüge, die nur dem, der sie schon früher gesehen hatte, menschlich erscheinen konnten!

Cubina hatte sie allerdings schon früher gesehen. Ihm waren sie, wenn auch nicht besonders vertraut, doch hinlänglich bekannt, um sie sofort wieder zu erkennen.

Es war nicht der Geist Chakras, aber Chakra selbst von Fleisch und Blut.

Ende des zweiten Buches