Die Büffeljäger am Lagerfeuer.
(Reid The hunters feast
or
Conversations around the camp-fire.)

Reisebilder und Naturschilderungen aus dem Westen
nach
Capitain Mayne Reid.

für
die reifere Jugend bearbeitet
von
Franz Hoffmann

Wunderschön illustriert mit Originalmotiven, gestochen von N. Orr.

Stuttgart.
Verlag Schmidt & Spring.
1858
Druck von C. Hoffmann in Stuttgart.

Vorwort.

Ich habe einige Jahre im ›Fernen Westen‹ verbracht, ich bin wild mit dem Jäger geritten und ruhig mit dem Naturforscher spazieren gegangen. Ich bin kein Experte für die Jagd, und ich bin kein Experte für die Naturgeschichte — aber ich liebe beides. In meiner Erinnerung an das Leben in der Prairie sind diese beiden Dinge eng miteinander verbunden; vielleicht aus dem Grund, weil ich beides zur gleichen Zeit gemacht habe. Auf ein und demselben Ausflug war ich Jäger und Naturforscher.

Und wenn ich jetzt, von der Weltmetropole aus, auf diese wilden Szenen zurückblicke, kommen mir süße Erinnerungen in den Sinn — süßer als der Rückblick auf den Krieg — eine frischere Erinnerung — süßer sogar als die Erinnerungen an die Schul- und Studienzeit oder an die Tage der Kindheit. Ich liebe es, diese Szenen mit Worten zu malen; denn während ich mich damit beschäftige, habe ich das Gefühl, als würden sie noch einmal vor mir vorüberziehen.

Aus diesem Grund wurde das ›Die Büffeljäger am Lagerfeuer‹ geschrieben. Was den literarischen Wert des Buches betrifft, so erhebt der Autor weder Anspruch noch erwartet er Anerkennung. Er wendet sich an Menschen mit einem ähnlichen Geschmack wie dem seinen, und wenn diese daraus eine Stunde Befriedigung ziehen, wird er mit seiner Aufgabe zufrieden sein.

Erstes Kapitel.
Eine Jagdgesellschaft.

m westlichen Ufer des Mississippi, zwölf Meilen unterhalb der Missourimündung, breitet sich die große Stadt St. Louis aus, welche von den Indianern bildlich auch die Hügelstadt genannt wird. Sie ist die wahre Hauptstadt des fernen Westens – jenes halb zivilisierten, stets wechselnden Gebietsgürtels, welchen man als die ›Grenze‹ bezeichnet.

St. Louis besitzt manches Interessante; es ist vor allem seit langer Zeit der Stapelplatz für den Handel mit den wilden Stämmen des Prairielandes. Hier wird der umherschweifende Indianer mit seinen Vorräten für die Wildnis, mit roten und grünen Wolldecken, mit Glasperlen und anderem Flittertand, mit Büchsen, mit Pulver und Blei versehen und tauscht dagegen die auf seinen weiten gefahrvollen Wanderungen gesammelte Beute der Prairie. Hier ruht der Auswanderer auf seinem Weg zu der noch fernen Heimat in der Wildnis; hier rüstet sich der Jäger aus, bevor er zu neuen Unternehmungen aufbricht.

Auch für den Reisenden ist St. Louis ein Ort von besonderem Interesse, denn er hört hier um sich her die Sprachen von fast allen Völkern der gesitteten Welt, erblickt Gesichter fast jeder Farbe und jeder Schattierung und findet Männer von jedem möglichen Beruf.

Doch gilt dies besonders nur für den Spätsommer. Um diese Zeit flieht die bunte Bevölkerung von New Orleans vor der jährlich wiederkehrenden Pest des gelben Fiebers und sucht eine Zuflucht in den weiter nördlich gelegenen Städten, hauptsächlich in St. Louis.

Mit einem dieser Auswanderungsströme war auch ich im Herbst 18… nach St. Louis gekommen. Die Stadt zeigte sich damals von Müßiggängern überfüllt, welche keine andere Beschäftigung zu haben schienen, als nur die Zeit zu töten. Jedes Gasthaus war bevölkert, und in jeder Veranda oder auch selbst an den Straßenecken konnte man kleine Gruppen gut gekleideter Leute sehen, welche durch lebhafte Unterhaltung die Langeweile zu verscheuchen suchten. Die meisten von ihnen gehörten zu den jährlich wiederkehrenden Zugvögeln aus New Orleans, welche vor dem gelben Jack geflohen waren und sich hier aufzuhalten beabsichtigten, bis die kalten, frischen Novemberwinde den zudringlichen Gast aus ihrer Heimat vertrieben haben würden. Außer ihnen gab es jedoch auch noch andere Gäste in Fülle. Man sah Reisende aus Europa – Männer von Rang und Reichtum, welche das Wohlleben der alten Welt verschmäht hatten, um einige Zeit in der rauen Naturpracht des wilden Westens zu verweilen; Maler, die pittoreske Gegenden aufsuchen und Studien machen wollten; Naturforscher, welche ihr Studierzimmer verlassen hatten, um unter den schwierigsten Verhältnissen neue Kenntnisse zu sammeln, und Jagdfreunde endlich, die, müde der Verfolgung kleinen Wildes, die Richtung zu den großen Prairien einzuschlagen beabsichtigten, um an der edlen Büffeljagd teilzunehmen. Zu den Letzteren gehörte ich.

Ich war noch nicht lange im Ort, als ich auch bereits mehrere Bekanntschaften von Männern gemacht und in Erfahrung gebracht hatte, dass mehrere gleich mir einen Jagdzug zu den Prairien zu unternehmen wünschten. Dies stimmte trefflich zu meinen Plänen. Ich ging sofort ans Werk, eine bestimmte Gesellschaft zu organisieren. Ich fand fünf Männer, welche bereit waren, sich mir anzuschließen. Nach einigen Besprechungen gelang es uns, unseren Plan festzusetzen. Ein jeder konnte sich nach Lust und Belieben ausrüsten, doch wurde für nötig erkannt, dass niemandem ein gutes Pferd oder Maultier zum Reiten fehlen dürfe. Demnächst sollte eine allgemeine Gesellschaftskasse aufgebracht werden, um einen Wagen mit Gespann, Zelte, Vorräte und Kochgerätschaften anzuschaffen. Außerdem wollten wir ein paar wirkliche Jäger der Prairie annehmen – Männer, die mit dem zu besuchenden Terrain bekannt waren und uns als Führer dienen konnten.

Es dauerte etwa eine Woche, bis die nötigen Vorkehrungen beendet wurden. Nach Ablauf dieser Zeit konnte man an einem schonen Morgen bei Sonnenaufgang einen kleinen Reitertrupp die westliche Vorstadt von St. Louis verlassen, die wellenförmigen Hügel hinter der Stadt ersteigen und den Weg zu der fernen, weit ausgedehnten Wildnis der Prairien einschlagen sehen. Dies war unsere Jägerschar.

Die Gesellschaft bestand aus acht berittenen Männern und einem Wagen mit der vollen Bespannung von sechs tüchtigen Maultieren. Die Letzteren standen unter der Obhut und Leitung Jakes, eines freien Negers mit rabenschwarzem Gesicht, dickem, buschigem Wollkopf und zwei Zahnreihen, die wie Elfenbein glänzten, wenn sie bei seinem häufigen Grinsen und Lachen zwischen den roten Lippen sichtbar wurden.

Ferner lugte unter der weißen Leinwanddecke des Wagens noch ein zweites Gesicht hervor, welches aber zu dem Jakes einen starken Gegensatz bildete. Es mochte ursprünglich von frischer roter Farbe gewesen sein, aber Sonnenbrand und Sommersprossen hatten das Rot allmählich in eine Art Goldgelb umgewandelt. Ein tüchtiges Büschel brandroten Haares bedeckte seinen Kopf, wurde aber zum großen Teil von einem alten zerdrückten Hut verdeckt. Obwohl das Gesicht des Schwarzen genug gute Laune ausdrückte, sah es im Vergleich zu dem des kleinen roten Mannes an seiner Seite doch beinahe traurig aus. Dieses Letztere zeigte einen unwiderstehlich komischen Ausdruck. Ein Auge blinzelte fortwährend und das andere sah noch schlau genug für beide aus. Eine kurze, zwischen den schmalen Lippen steckende Tonpfeife erhöhte noch den komischen Ausdruck des Gesichts, welches Mike Lanty aus Limerick angehörte, einem so lustigen Irländer, wie nur je einer nach Amerika ausgewandert ist!

Von den acht Reitern, welche den Wagen begleiteten, waren sechs hinsichtlich der Geburt und Erziehung Gentleman.

Wenigstens die Hälfte von ihnen bestand aus Gelehrten. Die anderen beiden machten keinen Anspruch auf vornehme Geburt oder Gelehrsamkeit – sie waren einfache raue Trapper, die Jäger und Führer der Gesellschaft.

Wir wollen über jeden dieser Teilnehmer des Jagdzuges ein paar Worte sagen, denn es gab keinen darunter, der nicht seine besondere Eigentümlichkeit besessen hätte. Zunächst hatten wir da einen Engländer – ein achtes Kind seines Volkes – volle sechs Fuß hoch, breitschultrig, mit weiter Brust und von gedrungenem Gliederbau. Sein Haar war hellbraun und die Gesichtsfarbe blühend. Ein dichter heufarbener Schnurr- und Backenbart passte gut zu seinen Zügen, welche regelmäßig und, wenn auch nicht hübsch, doch wenigstens gutlaunig und von edlem Ausdruck waren. Der Mann war wirklich ein Gentleman von der echten Art, einer von denen, die so gescheit sind, beim Reisen durch die Vereinigten Staaten ihren Regenschirm mitzunehmen und ihren Titel zu Hause zu lassen. Unter uns wurde er Mr. Thompson genannt, und nach einiger Zeit, wo wir alle miteinander vertraut geworden waren, schlechtweg Thompson. Sein Betragen war schlicht, zurückhaltend und stets bescheiden, obwohl er, wie ich später vernahm, einen hohen Rang und Titel in seiner Heimat bekleidete.

Seine Kleidung war eigentümlich. Der Jagdrock von klein gewürfeltem, schwarz und weißem Tuch, sogenannten Tweed plaid, mit acht Taschen, verstand sich von selbst. Hierzu kam noch eine Weste von gleichem Stoff mit vier Taschen, Tweedbeinkleider und eine Tweedmütze. Im Wagen befand sich seine Hutschachtel von starkem gelbem Leder, mit Lederriemen und Vorlegeschloss. Wir dachten anfangs, sie enthalte seinen Galahut, und einige Mitglieder der Gesellschaft machten sich darüber lustig. Aber Mr. Thompson war ein klügerer und mehr erfahrener Reisender, als seine Gefährten anfangs gedacht hatten. Die Hutschachtel enthielt eine Anzahl von Schuh-, Kleider- und Zahnbürsten, Kämme, Rasiermesser und Seife. Der Hut war in St. Louis zurückgeblieben.

Der Regenschirm aber nicht; dieser befand sich mit seiner vollen Quantität Fischbein und Seidenzeug unter Thompsons Arme. Unter diesem Regenschirm hatte er in den Dschungeln Indiens Tiger verfolgt, unter diesem Regenschirm hatte er in den Ebenen Afrikas den Löwen gejagt, unter diesem Regenschirm war er dem Strauß und der Vicuña über die Pampas von Südamerika nachgesetzt, und nun stand er im Begriff, unter dem gleichen Schirm von blauem Seidenstoff Schrecken und Verwüstung unter den wilden Büffeln der Prairien zu verbreiten.

Außer dem Regenschirm, welcher streng genommen als Verteidigungswaffe betrachtet werden konnte, führte Mr. Thompson noch eine schwere Doppelflinte bei sich, gewiss keine schlechte Waffe, wenn sie gehörig mit Rehposten oder Kugeln geladen war. Sein Pferd war ein kräftiger Brauner mit gestutztem Schwanz und englischem Sattel, welche beiden Gegenstände – nämlich der Stutzschwanz und der Sattel – für die ganze Gesellschaft, Mr. Thompson selbst und mich ausgenommen, wirkliche Kuriositäten waren.

Unser zweiter Gefährte war ein Kentuckyer und um volle sechs Zoll länger als Thompson oder als überhaupt irgendeiner aus der Gesellschaft. Seine Züge waren scharf markiert und unregelmäßig, welche Unregelmäßigkeit noch durch ein Priemchen Tabak vermehrt wurde, das er fortwährend in den Backen trug und kaute. Seine Gesichtsfarbe war dunkel, beinahe olivenbraun, und das Gesicht selbst zeigte keine Spur eines Schnurr- oder Backenbartes. Auf seine Schultern hing langes, straffes Haar herab, schwarz wie das eines Indianers. In der Tat hatte er, seine kräftige Gestalt ausgenommen, manches vom Aussehen eines Indianers an sich. Seine Gestalt trug er etwas vorgebeugt, und seine kraftvollen Arme und Beine von ungewöhnlicher Länge schienen nur locker an den Rumpf gefügt zu sein, sahen aber doch aus, als ob ihr Eigentümer die Umarmung eines Bären keineswegs zu scheuen brauche, sondern sie sogar mit Zinsen heimzahlen könnte. Sein Gesicht zeigte einen ernsten, fast wilden Ausdruck, doch rührte das keineswegs etwa von einer sehr ernsten Gemütsart her, sondern die Ursache lag in seiner gebräunten Hautfarbe und ohne Zweifel auch in einigen braunen Tabakstreifen, welche sich von seinen Mundwinkeln zum Kinn hinunterzogen. Weit entfernt, ernsten oder gar wilden Charakters zu sein, zeigte sich dieser Kentuckyer vielmehr ebenso lustig und aufgeräumt, wie irgend ein anderer aus der Gesellschaft.

Der Kentuckyer trug ganz die Kleidung, welche er etwa an einem kühlen Morgen bei einem Ritt zu den Waldgebieten seiner Pflanzung getragen haben würde, nämlich einen Drillichrock, über diesem einen langschössigen Oberrock vom besten grünen Wolldeckenzeug, mit Seitentaschen und Klappen. Seine Drillichbeinkleider waren in schwere Lederstiefeln gesteckt, welche zu der Klasse gehörten, die man Negerstiefel zu nennen pflegt. Über denselben waren Gamaschen von grünem Fries mit einer Schnur oberhalb der Knie festgebunden. Sein Hut war ein breitkrempiger Filz, ursprünglich zwar kostbar genug, aber etwas abgenutzt und zerdrückt, weil er ohne Zweifel häufig als Sitzunterlage oder als Kopfkissen gedient hatte. Der Mann ritt einen hohen, knochigen Gaul, welcher manche von den Eigentümlichkeiten des Reiters besaß und an Größe alle übrigen Pferde des Reitertrupps überragte. Über den Schultern des Kentuckyers hingen an mehreren Lederriemen Kugelbeutel, Pulverhorn und Jagdtasche. Auf der Spitze seines Fußes ruhte der Kolben einer schweren Büchse, deren Mündung bis oben an seine Schulter reichte.

Unser Freund war ein reicher Pflanzer aus Kentucky und in seiner Heimat als guter Hirschjäger berühmt. Geschäfte oder Vergnügen hatten ihn nach St. Louis gelockt. Die Idee einer Büffeljagd kam ihm ganz gelegen. Er schloss sich uns an, weil er sich großes Vergnügen von unserem Streifzug versprach.

Unser dritter Reisegefährte war dem Kentuckyer nicht minder unähnlich, als der Letztere dem Engländer Thompson. Er war ein Arzt, nicht dürr und mager, wie es die meisten seiner Kollegen zu sein pflegen, sondern eher fett, rotwangig und lustig. Der gute Doktor hatte nur einen Fehler: Er blickte gern ein wenig zu tief ins Gläschen. Gleichwohl mochten wir alle ihn gut leiden, weil seine unzerstörbare gemütliche Heiterkeit ihn zum besten Gesellschafter machte, den man sich wünschen konnte.

Der Doktor trug schwarze Kleider, welche durch langen Gebrauch etwas rötlich geworden waren, eine eng anschließende Pelzmütze und braune Tuchgamaschen, die er fest um seine kurzen, dicken Beine geknöpft hatte. Er war nicht übermäßig gut beritten und besaß nur ein sehr mageres kleines Pferd, da ihm sein Vermögen nicht erlaubte, sich zu einem besseren zu verhelfen. Doch war es ein ruhiges Tier und trug den Doktor mit seinen medizinischen Satteltaschen sicher genug, wenn auch nicht ohne vielfaches Anspornen und Peitschen. Der Name des Arztes war Jopper – Dr. John Jopper.

Der vierte Teilnehmer unserer Gesellschaft war ein feiner junger Mann mit schönen Zügen, großen schwarzen Augen und vollem gelockten Haar. Seine Hände waren gut geformt und zart, der Teint fein und beinahe olivenfarbig. Auf seinen Wangen schimmerte jedoch ein Anflug frischen Rots, welches Gesundheit verkündete und die wirklich große Schönheit seines Gesichts noch erhöhte. Die Gestalt war vollkommen und männlich, wurde vorteilhaft durch eine eng anschließende Jacke und weite faltige Beinkleider, wie man sie gewöhnlich in Louisiana zu tragen pflegt, gehoben. Ein kostbarer Panamahut warf seinen Schatten auf die wallenden Locken und die blühende Wange des jungen Mannes. Ein Mantel von feinem Tuch mit Samtaufschlägen hing nachlässig über seine Schultern. Ein kleiner Schnurr- und Kinnbart verlieh seinen regelmäßigen Zügen einen kecken, kräftigen Ausdruck.

Dieser junge Mann war ein Kreole aus Louisiana und ein glühender, ja selbst leidenschaftlicher Naturfreund.

Eben deshalb war gerade für ihn unser Streifzug ein Gegenstand der köstlichsten Erwartung, denn derselbe musste ihm die schönste Gelegenheit bieten, sein Lieblingsstudium, die Botanik, auf einem neuen Feld zu verfolgen, das bis dahin fast noch kein wissenschaftlicher Reisender besucht hatte. Der junge Kreole hieß Jules Besançon.

Er war übrigens nicht der einzige Naturforscher in der Gesellschaft, sondern es befand sich noch ein zweiter unter uns, dessen Name bereits Weltruhm erlangt hatte, und den Gelehrten Europas nicht minder bekannt war, als seinen Landsleuten. Obwohl bereits ein alter Mann von ehrwürdigem Aussehen war sein Schritt dennoch fest und sein Arm immer noch kräftig genug, um seine lange schwere Doppelbüchse stetig zu führen. Ein weiter Rock von dunkelblauem Zeug bedeckte seinen Körper, seine Beine waren in lange zugeknöpfte Gamaschen von rehbraunem Tuch gehüllt, und über seiner hohen breiten Stirn saß eine Zobelmütze. Unter dieser schaute sein blaugraues Auge mit ruhigem, aber klarem Verstand hervor. Ein einziger Blick von ihm musste die Überzeugung einflößen, dass man sich in Gegenwart eines überlegenen bedeutenden Geistes befinde. Wir verdankten seine Gesellschaft auf unserem Jagdzug der Liebe zu seiner Wissenschaft, der Zoologie. Es war Mr. Audubon, der Jäger und Naturforscher. Zwischen ihm und dem jungen Besançon erzeugte die Gleichartigkeit der Neigungen bald eine gegenseitige Freundschaft, doch bemerkte man wohl, dass der Kreole seinen berühmten Gefährten mit auffallender Ehrerbietung und Achtung behandelte.

Was nun mich selbst anbetrifft, so wird eine kurze Beschreibung meines Äußeren ausreichen. Ich war noch ein junger Geselle, etwas besser als gewöhnlich erzogen, für die Jagd und alle ähnlichen Unterhaltungen schwärmend, gegen die Kenntnis der Natur nicht gleichgültig und ein besonderer Liebhaber von guten Pferden, weshalb ich denn auch ganz vorzüglich beritten war. Meine Kleidung bestand in einem leichten Jagdhemd von gesticktem Hirschleder mit Franzen an der Kapuze und den Säumen, aus Gamaschen von scharlachrotem Tuch und aus einer wollenen Mütze, die einen dichten dunklen Haarschopf bedeckte. Mein Pulverhorn und Schrotbeutel zeigten ein geschmackvolles Muster. Im Gürtel um meinen Leib steckte ein Waidmesser und Drehpistolen. In der einen Hand führte ich eine leichte Büchse und in der andren die Zügel meines herrlichen rabenschwarzen Rosses, das ein Troubadour der alten Zeit in seinen Liedern gefeiert haben würde. Ein tiefer spanischer Sattel von gepresstem Leder, Halfter mit Klappen aus Bärenfell, eine zusammengefaltete und auf der Croupe angeschnallte scharlachrote Wolldecke, am Sattelhorn Lasso und Schnappsack – dies war meine vollständige Ausrüstung.

Noch bleiben mir zwei Personen zu beschreiben, nämlich unsere Führer. Sie hießen Isaak Bradley und Mark Redwood. Sie waren beide Trapper, aber in ihrem Aussehen so verschieden, wie zwei Männer nur immer sein können. Redwood war ein Mann von bedeutender Größe und dem Anschein nach so stark wie ein Büffel. Sein Gefährte dagegen war ein magerer, obwohl sehniger Bursche mit scharfem Blick und wieselartigem Gang. Der Ausdruck auf Redwoods Gesicht zeugte von Offenheit und Mannhaftigkeit. Seine Augen waren grau, sein Haar blond und seine Wangen mit einem mächtigen braunen Backenbart bedeckt. Bradley dagegen hatte schwarzes, kurz geschnittenes Haar, kleine, schwarze und durchdringende Augen und ein Gesicht, so bartlos und kupferfarben wie das eines Indianers.

Beide Männer waren vom Kopf bis zum Fuß in Leder gekleidet, aber doch auch wieder in ganz verschiedener Weise. Redwood trug das gewöhnliche hirschlederne Jagdhemd, Gamaschen und Mokassins, alles von reichlicher Weite und gutem Schnitt, dazu eine große Mütze von Waschbärfell mit dem federbuschartigen Wedel daran, die ihm etwas Stattliches und Imponierendes verlieh. Bradleys Kleidungsstücke waren dagegen ganz eng anliegend, sein Jagdhemd ohne Kapuze und so dicht an seinen Körper geschmiegt, dass es fast nur eine äußere Haut des Mannes selbst zu sein schien. Seine Gamaschen waren straff angezogen und ebenso wie das Hemd und die Mokassins augenscheinlich schon ziemlich alt und dabei schmutzig wie eine Schusterschürze. Eine festanliegende Ottermütze und eine wollene Decke vervollständigten den Anzug Isaak Bradleys. Ausgerüstet war er mit einer Jagdtasche von fettigem Leder an einem alten schwarzen Riemen, einem kleinen Büffelhorn an einer Lederschnur und einem Gürtel von Büffelleder, worin ein starkes Messer mit Hirschhorngriff steckte. Seine Büchse war von der längsten Art, d. h. volle sechs Fuß lang, und wenigstens vier Fünftel davon bestanden aus Lauf. Den geraden schmalen Schaft hatte der Trapper mit eigenen Händen sorgfältig gearbeitet.

Redwoods Büchse war ebenfalls lang, aber von neuerer Art und Beschaffenheit. Seine Ausrüstung, die Jagdtasche, das Pulverhorn und der Gürtel waren von geschmackvollerer Form und zierlicherer Ausführung, als die seines Gefährten, welcher keinen großen Wert auf Äußerlichkeiten zu legen schien.

Dies die treue Schilderung unserer Führer Redwood und Bradley. Man darf sie nicht als Fantasiegebilde betrachten. Mark Redwood hatte damals schon hohen Ruf als berühmter Gebirgsmann, und Isaak Bradley war weit und breit bekannt als einer der tüchtigsten und tapfersten Waidmänner des Westens unter dem Namen und der Bezeichnung der alte Ike, der Wolfstöter.

Redwood ritt ein kräftiges Jagdpferd von englischer Abstammung, der alte Wolfstöter dagegen eine der kräftigsten Rosinanten, die man sich vorstellen kann, nämlich eine zähe alte Mustangstute aus den Prairien von Texas.

Zweites Kapitel.
Das Lager und das Lagerfeuer.

Unser Weg führte nach Südwesten. Der nächste Punkt, wo wir Büffel anzutreffen hoffen durften, war mindestens zweihundert Meilen entfernt. Heutzutage kann man dreihundert und mehr Meilen weit reisen, ohne eine Spur davon zu erblicken, aber damals war das Gerücht nach St. Louis gedrungen, es seien in diesem Jahr am Osage River, im Westen des Ozark Mountains Büffel gesehen worden. Zu dieser Gegend hin richteten wir unsere Reise, in der Erwartung, nach Verlauf von ungefähr zwanzig Tagen das Wild anzutreffen. Man denke sich einen Trupp Jäger, der eine 20-tägige Reise unternimmt, um nur erst den Jagdgrund zu erreichen! Der freundliche Leser wird sicherlich anerkennen, dass es uns sehr ernst mit unserem Vergnügen war.

Zu der Zeit, von welcher ich spreche, brachte eine einzige Tagesreise den Reisenden von St. Louis bis über die Grenzen des zivilisierten Lebens hinaus. Es lagen allerdings jenseits dieser Grenzen noch Ansiedlungen, aber sie waren selten und einsam. Das ganze zwischen ihnen liegende Land bildete eine unbewohnte Wildnis. Wir durften keine Hoffnung hegen, vor unserer Rückkehr zu der Hügelstadt ein Obdach in irgendeinem gastfreundlichen Haus zu finden. Aber das schreckte uns nicht, denn wir waren mit einigen Zelten versehen, welche einen Teil der Ladung unseres Wagens ausmachten.

Es gibt in der amerikanischen Wildnis nur wenige Landstrecken, wo der Reisende mit Sicherheit darauf rechnen kann, Wild als Nahrung zu finden. Selbst der geschickte Jäger gerät zuweilen um seine tägliche Mahlzeit in Verlegenheit, wenn er zum längeren Verweilen in den Wäldern und Prairien genötigt ist. Unterwegs findet sich nicht häufig Gelegenheit, Wild zu schießen, da es stets Zeit erfordert, sich demselben vorsichtig zu nähern. Auch wir, obwohl wir durch Gegenden kamen, welche ganz geeignet zu sein schienen, wilden Tieren Schutz zu gewähren, erreichten doch unser erstes Lager, ohne nur ein Haar oder eine Feder von Wild gesehen zu haben.

Das sah ziemlich entmutigend aus, und wir fürchteten, dass uns die Zeit ziemlich lang werden würde, im Fall sich dies nicht besserte, ehe wir die Büffelgegend erreichten. Wir waren jedoch reichlich mit Lebensmitteln versehen und bedauerten den Mangel an Wild vorläufig nur wegen des ausfallenden Jagdvergnügens. Ein großer Sack mit Zwieback, ein anderer mit Mehl, verschiedene geräucherte Schinken, einige gedörrte Ochsenzungen, ein ansehnlicher Vorrat von ungebranntem Kaffee, von Zucker und Salz bildeten unseren vorzüglichsten und notwendigsten Proviant. Wir besaßen auch noch einige Luxusartikel, die sich ein jeder nach Gutdünken verschafft hatte, doch waren es nicht sehr viele, indem alle Mitglieder der Gesellschaft in früherer Zeit schon manche Gelegenheit gehabt hatten, Erfahrungen im Entbehren zu machen. Der größte Teil der Ladung unseres Wagens bestand aus Futter für unsere Pferde und Maultiere.

Am ersten Tag legten wir volle dreißig Meilen zurück. Der Weg war gut. Wir reisten durch leicht wellenförmige Gegenden, die meist mit schwarzen Steineichen bedeckt waren, eine Art Zwergeiche mit sehr dunkler, rissiger Rinde, und als Bauholz wegen ihrer Kleinheit fast nicht zu gebrauchen. Sie gewährt jedoch einen schönen Anblick, da sie auf den Anschwellungen der Prairien parkähnliche Gruppen bildet, deren dunkelgrünes Laub hübsch gegen das hellere Grün des in ihrem Schatten sprießenden Grases absticht. Unser junger Botaniker Besançon hatte am wenigsten Ursache, sich zu beklagen. Die Zeit war ihm während des Tages angenehm genug verflossen. Es boten sich seiner Beobachtung neue Laubarten dar, neue Blumen öffneten ihre Kelche seinem forschenden Blick. Er hatte sich außerdem bei der Bereicherung seiner Sammlungen des Beistands Audubons zu erfreuen, der natürlicherweise in diese, seinem eigenen Beruf verwandte Wissenschaft ziemlich eingeweiht war.

Wir schlugen unser Lager am Rand eines klaren Baches auf und ordneten gleich das erste Mal alles in der Weise an, welche wir für gewöhnlich auch in Zukunft zu befolgen beabsichtigten.

Jeder sattelte sein Pferd selbst ab, denn in der Prairie gibt es keine Bedienten. Selbst Mike Lantys Dienstleistungen erstreckten sich nicht über die Küche hinaus. Jake war mit seinen Maultieren vollauf beschäftigt, und es wäre ein gewagter Versuch gewesen, von einem unserer Führer zu verlangen, das Absatteln unserer Pferde zu besorgen. Ein freier Trapper und niedrige Dienstleistungen! Nein, wie gesagt: Es gibt keine Bedienten in der Prairie.

Unsere Pferde und Maultiere wurden auf einem freien Platz so angepflockt, dass der Strick, mit dem sie angebunden waren, jedem derselben einen Spielraum von mehreren Schritten gab. Die beiden Zelte wurden mit der Sicht auf den Bach nebeneinander aufgeschlagen und der Wagen ungefähr zwanzig Fuß hinter ihnen aufgestellt. Im Dreieck zwischen dem Wagen und den Zelten brannte ein helles Feuer, auf dessen beiden Seiten zwei gabelförmige Pfähle in die Erde getrieben waren. Zwischen den Gabeln lag ein dünner Baumstamm, welcher über das ganze Feuer hinweg reichte! Dieser Stamm bildete Lantys Bratspieß, das Feuer war seine Küche.

Dieses unser erstes Lager war in seinen allgemeinen Zügen so ziemlich das Vorbild aller anderen. Die Zelte wurden allerdings manchmal nicht in der nämlichen Richtung aufgeschlagen, indem die Öffnung stets vom Wind abgekehrt liegen musste, aber sie standen allemal nebeneinander und vor dem Wagen. Es waren kleine Zelte von der altmodischen, kegelförmigen Art und erforderten jedes nur eine Stange. Ihre Größe entsprach unserem Zweck vollkommen, da das einzelne immer nur drei von uns aufzunehmen brauchte, denn die Führer sowie Jake und Lanty fanden unter der Plane des Wagens ihr Unterkommen. Sie gewährten bei ihrer zierlichen Gestalt und ihrer, gegen das dunkelgrüne Laub der Bäume abstechenden, schneeweißen Farbe einen hübschen Anblick. Ein Blick auf unser Lager würde selbst einem Künstler keinen üblen Stoff zu einem Gemälde geboten haben.

Um die Zelte herum war alles munter und rührig. Das Abendessen ging seiner Vollendung entgegen, und Lanty war in diesem Augenblick ohne Widerrede die wichtigste Person am Platz. Er beugte sich mit einer kleinen, langstieligen Bratpfanne, in welcher er den Kaffee röstete, über das Feuer. Die Bohnen waren bereits gebrannt, und Lanty rührte sie mit einem Blechlöffel um. Der Bratspieß trug den großen, mit gerade kochendem Wasser gefüllten Kaffeekessel aus Eisenblech. Eine zweite Bratpfanne, von größerem Umfang als die erste, stand mit Schinkenschnitten gefüllt bereit, um auf die heißen Kohlen gesetzt zu werden.

Unser englischer Freund Thompson saß, mit der Hutschachtel vor sich, auf einem Baumstamm. Die Schachtel war geöffnet. Er hatte seinen Vorrat aus Kämmen und Bürsten herausgenommen. Mit seinen Abwaschungen war er fertig und legte nun letzte Hand an seine Toilette, indem er Haar, Schnurrbart, Backenbart, Zähne und selbst seine Nägel in Ordnung brachte.

Der Kentuckyer beschäftigte sich mittlerweile auf eine andere Weise. Er stand aufrecht da, in seiner Rechten funkelte ein Messer mit Elfenbeingriff und langer glänzender Klinge, ein echtes Bowiemesser von der Art, die unter dem Namen Arkansas-Zahnstocher bekannt wurden. In seiner Linken erblickte man einen ungefähr acht Zoll langen Gegenstand rundlicher Gestalt und dunkelbrauner Farbe. Es war ein Stück echter James-River-Tabak. Der Kentuckyer schnitt mit seinem Messer ein Endchen, einen Bissen, wie er es nannte, davon ab und steckte es in seinen Mund, wo es sofort zwischen den Zähnen zermalmt wurde.

Was begann nun der Doktor? Sieh dich um, lieber Leser, und du wirst ihn am Ufer des Baches finden. Er hatte eine von den zinnernen Flaschen in der Hand, welche unter dem Namen Taschenpistolen bekannt genug waren. Diese Pistole war mit Kognak geladen, und Dr. Jopper stand eben im Begriff, einen Teil dieser Ladung herauszuziehen, sie mit einer geringen Beimischung von kaltem Wasser zu mischen und in eine sehr durstige Kehle laufen zu lassen. Die Wirkung zeigte sich augenblicklich in dem munteren Blinzeln der runden hervorstechenden Augen des Doktors, der ganz vergnügt um sich her schaute. Besançon saß neben dem Zelt, an seiner Seite der alte Naturforscher. Ersterer war mit den neuen von ihm gesammelten Pflanzen beschäftigt. Auf seinen Knien lag ein großes, wie eine Mappe aussehendes Buch, zwischen dessen Blätter er seine Schätze nach wissenschaftlichem Brauch einlegte. Sein Nachbar, der mit diesem Geschäft wohl vertraut war, half ihm freundschaftlich. Ihre Unterhaltung war anziehend, aber jeder andere war viel zu sehr mit seinen eigenen Angelegenheiten beschäftigt, um eben darauf zu hören.

Die Führer schlenderten in der Nähe des Wagens umher. Der alte Ike setzte einen neuen Stein in seine Büchse. Redwood mit seinem heiteren, aufgeweckten Charakter wechselte von Zeit zu Zeit mit Mike oder dem Schwarzen ein paar scherzhafte Worte. Jake war noch mit seinen Maultieren beschäftigt, wie ich mit meinem Lieblingspferd, dessen Füße ich in dem Bach gewaschen und mit ein wenig Fett eingerieben hatte. Ich würde nicht immer Gelegenheit finden, so aufmerksam gegen mein edles Tier zu sein, aber es bedurfte dessen auch nicht, da seine Hufe durch die Reise täglich mehr abgehärtet wurden. Unsere Sattel, Zügel, Wolldecken und Gerätschaften lagen im Lager verstreut umher. Doch wurde, ehe wir uns zur Ruhe begaben, alles zusammengesucht und in Sicherheit untergebracht. So war das Bild unseres Lagers vor dem Abendessen. Nach demselben änderte sich das Schauspiel einigermaßen. Die Luft war selbst für diese Jahreszeit ziemlich kühl. Dieser Umstand, nebst Mikes Ankündigung, dass der Kaffee fertig sei, versammelte die ganze Gesellschaft mit Einschluss der Führer um den flammenden Holzstoß. Jeder brachte Teller, Messer und Becher selbst mit, langte aus dem allgemeinen Vorrat zu und aß tapfer drauf los, bis alles auf die letzten Überbleibsel verzehrt war.

Trotz unserer Ermüdung, welche natürlich mit unserem ersten Tagesmarsch verknüpft war, fanden wir an diesem Abendessen unter freiem Himmel doch außerordentliches Behagen. Die Neuheit unserer Lage sowie der gute Appetit, welcher sich seit dem zweiten Frühstück beim Halt in der Mittagsstunde eingestellt hatte, trugen viel zu unserem Genuss bei. Nach dem Abendessen folgte das Rauchen, denn es befand sich unter der Gesellschaft kein Einziger, der nicht den Tabak geliebt hätte. Einige zogen Zigarren vor, mit denen wir uns reichlich versehen hatten, die Meisten aber rauchten aus Pfeifen. Audubon besaß einen Meerschaumkopf, die Führer schmauchten aus indianischen Kalumets aus dem berühmten roten Ton, Mike hatte seine schwarz gerauchte Gipspfeife und Jake seine Pfeife aus Maiskolben und Schilfrohr.

Ein Lied des Doktors, der einen schönen Tenor sang, vermehrte die Unterhaltung. Gewiss hatte noch nie eine so melodische menschliche Stimme das Echo dieses Ortes geweckt.

Trotzdem war die Ermüdung von unserem langen Ritt begründete Ursache, dass wir bei Zeiten in unsere Zelte krochen, wo wir uns in die Decken wickelten und dem Schlummer überließen. Wir hatten natürlicherweise für den Fall, dass es während der Nacht regnen könnte, alles sorgfältig untergebracht. Auch wurde nach den Stricken unserer Pferde gesehen. Wir fürchteten zwar nicht, dass sie gestohlen werden könnten, aber Pferde werden auf der ersten Tagesreise leicht scheu und pflegen dann wieder nach Hause zu laufen. Dies wäre ein großes Unglück gewesen, doch die Mehrzahl von uns bestand aus alten Reisenden. Es wurde daher jede Vorsichtsmaßregel getroffen, um einem Ereignis dieser Art vorzubeugen. Übrigens stellten wir für dieses Mal keine Wachen auf, obwohl wir recht gut wussten, dass die Zeit kommen wird, wo die Umstände es uns zur unvermeidlichen Pflicht machen würden.

Drittes Kapitel.
Besançons Abenteuer im Sumpf.

Der Prairie-Reisende schläft niemals bis nach Tagesanbruch, sondern ist stets schon vor dieser Zeit munter. Er hat gar vielerlei zu besorgen, wovon der gewöhnliche Reisende, der in der Herberge an der Straße einkehrt, nicht einmal eine Ahnung hat. Er muss vor allem sein Zelt und sein Bett zusammenpacken, sich selbst das Frühstück kochen und dann das Pferd satteln. Das alles erfordert Zeit, und aus diesem Grund ist frühes Aufstehen notwendig. Wir waren alle auf den Füßen, bevor die Sonne ihre glänzende Scheibe über den schwarzen Steineichen zeigte. Lanty hatte bereits das Feuer wieder angefacht. Schon summte der Kaffeekessel wieder, und die große Bratpfanne verbreitete im Lager einen Duft, der uns angenehmer dünkte als Arabiens sämtliche Wohlgerüche. Die raue Morgenluft lockte uns ans Feuer, wo wir unsere Vorbereitungen zur Abreise trafen. Thompson schnitt und putzte an seinen Nägeln. Der Kentuckyer hieb ein frisches Priemchen von seinem Kautabak, der Doktor kam eben vom Bach zurück, wo er sich durch einen Schluck aus seiner Zinnflasche erquickt hatte, Besançon packte seine Mappen zusammen, Audubon zündete sich seine lange Pfeife an, und ich selbst sah nach meinem Lieblingspferd, während ich den Duft einer Havanna einsog. Die Führer standen mit ihren Wolldecken auf den Schultern still und gedankenvoll da. In einer halben Stunde war das Frühstück vorüber, die Zelte und Gerätschaften wurden wieder auf den Wagen geladen, die Pferde herbeigebracht und gesattelt, die Maultiere gezäumt, und unser Zug setzte sich wieder in Bewegung.

Unsere Reise an diesem Tag machte sich nicht ganz so gut wie die gestrige. Der Weg zeigte sich weniger trocken, das Land dichter bewachsen und der Boden mehr von Hügeln durchschnitten. Wir mussten über mehrere Flüsschen setzen. Dies verzögerte unser Vorwärtskommen, sodass wir an diesem Tag nur zwanzig Meilen zurücklegten. Dann lagerten wir uns von Neuem, ohne dass einer von uns Wild getötet oder nur gesehen hatte. Obwohl wir das Gebüsch zu beiden Seiten unseres Weges durchsuchten, so hatte doch nichts Größeres als der Oriol, eine kreischende Elster, oder hin und wieder ein Flug Finken unsere Augen erfreut.

Wir erreichten unsere Lagerstätte mit etwas getäuschten Hoffnungen. Selbst der alte Jake und Redwood kamen etwas später als wir ohne Wildbret und sagten aus, dass sie weder Fährten noch einen lebendigen Vierfüßler gesehen hätten.

Unser zweites Lager stand wie das Erste am Ufer eines kleinen Flusses. Bald nach unserer Ankunft an Ort und Stelle machte sich Thompson mit seiner Flinte zu Fuß auf den Weg. Er hatte in geringer Entfernung eine Strecke Sumpfland entdeckt und hoffte dort eine gute Schnepfenjagd machen zu können.

Noch war er nicht lange fort, als wirklich ein doppelter Knall zu uns herüberschallte, dem kurz darauf noch einer und dann noch ein weiterer folgten. Er hatte also etwas gefunden, was ihn veranlasste, sein Gewehr abzufeuern. Kurz darauf sahen wir ihn auch mit drei Vögeln zurückkehren, die großen Schnepfen sehr ähnlich sahen. Für solche hielt er sie, aber Audubon belehrte ihn sofort seines Irrtums, indem er die Vögel für amerikanische Brachvögel erklärte. Gleichviel übrigens, ob Brachvögel oder Schnepfen, sie wurden bald ihres Federkleids beraubt und in Lantys Bratpfanne gelegt. Ihr Geschmack war gar nicht übel, und ihr einziger Fehler nur der, dass es nicht mehr waren.

Diese Vögel lieferten den Stoff zu unserer Unterhaltung nach dem Abendessen. Von ihnen kam man auf die verschiedenen Arten der amerikanischen Sumpfvögel, bis endlich der Ibis, jenes merkwürdige Geschöpf, unsere Aufmerksamkeit fesselte. Besançon erwähnte, dass die Indianer eine Art Ibis auf den Markt nach New Orleans brächten und dort unter dem Namen des spanischen Brachvogels verkauften. Dies sei der weiße Ibis, der sich, wie Audubon angab, an der ganzen Südküste der Vereinigten Staaten sehr häufig findet. Es gebe aber, fügte er hinzu, noch zwei andere Arten, welche in den wärmeren Teilen von Nordamerika heimisch seien, nämlich den Waldibis, der dem heiligen Ibis der Ägypter am meisten gleiche, und den schönen roten Ibis, der weit seltener sei als die anderen Arten.

Unser ehrwürdiger Gefährte, der die ganzen amerikanischen Vogelgeschlechter sozusagen an den Fingerspitzen herzählen konnte, teilte viele merkwürdige Umstände über die Gewohnheiten dieser seltenen Vögel mit. Alle lauschten wir seinen Erzählungen mit Interesse, selbst die Führer, da diese Leute trotz der anscheinenden Rauheit ihres Benehmens doch alle eine Ader vom Naturforscher in sich haben.

Als Audubon abbrach, nahm der junge Kreole das Gespräch auf. Da vom Ibis gesprochen worden sei, sagte er, so erinnere er sich eines Abenteuers, welches ihm bei der Verfolgung dieser Vögel in den Sümpfen seiner Heimat zugestoßen wäre. Er wolle es uns erzählen.

Natürlicherweise nahmen wir den Vorschlag mit Freuden an. Wir bildeten gerade so recht ein Publikum für die Erzählung eines Abenteuers. Nachdem sich der Botaniker eine neue Zigarre gewickelt hatte, begann er seine Erzählung, wie folgt.

»Während der Ferien machte ich einst einen botanischen Ausflug in den südwestlichen Teil von Louisiana. Ehe ich die Heimat verließ, hatte ich einem lieben Freund versprochen, ihm die Bälge seltener Vögel mitzubringen. Aber er wünschte ganz besonders, dass ich ihm ein paar Exemplare des roten Ibis verschaffen möchte, welche er ausstopfen lassen wollte. Ich gab ihm mein Wort, dass ich keine Gelegenheit versäumen wolle, diese Vögel zu erlangen. Es lag mir daran, mein Versprechen zu erfüllen.

Der südliche Teil von Louisiana ist ein ungeheures Labyrinth aus Sümpfen, Bayous und Lagunen. Die Bayous sind trübe Flüsse, die ihre Gewässer schläfrig dahinwälzen und nun in die eine Richtung, dann wieder zur gerade entgegengesetzten, je nach der Jahreszeit strömen. Viele derselben sind Abflüsse des Mississippi. Diese Bayous sind tief, manchmal schmal, manchmal breit, mit Inselchen in ihrer Mitte. Sie und die daranstoßenden Sümpfe sind der Hauptwohnplatz des Alligators und des Süßwasserhais, der sogenannten Meernadel. Über ihnen flattern zahlreiche Arten von Wasser- und Sumpfvögeln und tauchen in ihre dunklen Fluten. Hier kann man den roten Flamingo, den Sekretär, den Trompeterschwan, den blauen Reiher, die wilde Gans, den Kranich, den Schlangenvogel, den Pelikan und den Ibis finden. Hier kann man auch den Fischadler sehen, den der weißköpfige Adler seiner Beute beraubt. Sowohl die Sümpfe als auch die Bayous bringen einen Reichtum von Fischen, Reptilien und Insekten hervor und bilden infolgedessen den Lieblingsaufenthalt von Hunderten von Vögeln, die diesen Geschöpfen nachstellen. An manchen Stellen durchkreuzen ihre Gewässer das Land wie ein Netz, auf welchem man mit einem kleinen Boot in fast alle Richtungen gelangen kann. Ja, dies ist die Art, wie viele Ansiedlungen miteinander verkehren. Wenn man sich im Süden dem mexikanischen Meerbusen nähert, kommt man aus dem Wald heraus. Auf eine Entfernung von fünfzig Meilen vom Meer ist dann kein Baum mehr zu sehen.

In den ersten paar Tagen meines Ausflugs war es mir gelungen, mit Ausnahme des Ibis, alle Arten von Vögeln zu bekommen, deren ich bedurfte. Jenes scheue Geschöpf aber wich mir aus, und ich hatte bei meiner Exkursion nur ein paar in großer Entfernung erblickt. Ich hoffte jedoch noch immer, sie vor meiner Rückkehr zu meinem Freund zu finden.

Ungefähr am dritten oder vierten Tag reiste ich von einer kleinen Ansiedlung am Rand eines der größeren Bayous ab. Ich hatte keine andere Gesellschaft, als meine Flinte, und wurde nicht einmal von einem Hund begleitet, da mein Lieblingswachtelhund am Tag vorher, als er über den Bayou schwamm, von einem Alligator gebissen worden war, sodass ich ihn in der Ansiedlung zurücklassen musste. Mein Ausflug bezweckte zunächst die Erlangung neuer Pflanzen; aber es hatte sich jetzt bei mir auch der lebhafte Wunsch eingestellt, den seltenen Ibis zu erlangen, sodass ich fast entschlossen war, mein Botanisieren dieses Grundes wegen halb zu vernachlässigen. Ich fuhr natürlicher in einem Boot, einem leichten Nachen, wie er gewöhnlich von den Bewohnern dieser Gegend gebraucht wird.

Vier bis fünf Meilen weit ließ ich mich auf dem Hauptbayou hinabtreiben, wobei ich von Zeit zu Zeit die Riemen gebrauchte. Aber da sich die gesuchten Vögel nicht zeigten, so fuhr ich in einen Nebenkanal ein und ruderte stromaufwärts. Dies führte mich durch eine einsame Gegend, zwischen mit hohem Schilf bedeckten Marschen, die sich ausdehnten, so weit das Auge reichte. Es war weder eine Wohnung noch ein anderes Zeichen der Anwesenheit von Menschen zu erblicken. Es ist leicht möglich, dass ich damals das erste menschliche Wesen war, das jemals ein Boot durch die dunklen Fluten dieses einsamen Stromes getrieben hatte.

Beim weiteren Vordringen traf ich auf Wild, und es gelang mir, mehrere große Waldibisse, sowie auch weiße, zu erlangen. Ich schoss auf einen schönen weißköpfigen Adler, der, ohne eine Ahnung von Gefahr, über mein Boot gezogen kam. Aber der Vogel, nach welchem mich am meisten verlangte, nämlich der rote Ibis, schien nirgends zu finden zu sein.

Ich glaube, dass ich ungefähr drei Meilen weit stromaufwärts gerudert war, und stand schon im Begriff, die Ruder einzuziehen und mein Boot wieder zurücktreiben zu lassen, als ich bemerkte, dass der Bayou ein wenig weiter hinauf breiter wurde. Die Neugierde trieb mich weiter. Nach ein paar hundert Ruderschlägen befand ich mich am Ende eines länglich runden, ungefähr eine Meile langen Sees. Dieser war tief, düster, morastig an den Ufern, und mit Alligatoren gefüllt. Ich sah ihre hässliche Gestalt und ihren langen, sägeförmigen Rücken, während sie in allen Teilen des Sees herumschwammen, gierig nach Fischen jagten und einander auffraßen. Aber dies alles war mir nichts Neues, da ich während meines ganzen Ausflugs schon ähnliche Schauspiele gesehen hatte. Meine Aufmerksamkeit wurde hauptsächlich durch ein Inselchen ungefähr in der Mitte des Sees angezogen, auf dessen einem Ende ich eine Reihe aufrechtstehender Gestalten mit glänzend scharlachroter Farbe erblickte. Diese roten Geschöpfe waren gerade, was ich suchte. Ich ruderte den See entlang, indem ich von Zeit zu Zeit den Kopf umwendete, um zu sehen, ob das Wild aufgescheucht sei. Die Sonne schien heiß und blendend, und da das glänzende Scharlach durch die Strahlenbrechung vergrößert wurde, so glaubte ich lange Zeit, dass es Flamingos wären. Dieser Gedanke aber schwand, als ich näher kam. Die Umrisse der Schnäbel, welche einer Säbelklinge glichen, überzeugten mich, dass es wirklich Ibisse seien. Ihre Zahl betrug im Ganzen ein Dutzend. Sie schaukelten sich nach ihrer Gewohnheit auf einem Bein und schienen zu schlafen oder in tiefe Gedanken versunken. Sie befanden sich am oberen Ende der Insel, während ich mich ihr von unten näherte. Diese Insel war nicht breiter als sechzig Schritte. Ich wusste, dass ich, wenn ich nur den mir zunächst gelegenen Punkt erreichen konnte, das tödliche Blei soweit zu schicken imstande war. Da ich fürchtete, dass sie durch das Plätschern der Riemen aufgescheucht werden könnten, ruderte ich langsam und vorsichtig. Vielleicht hatte sie aber die große Hitze, denn es war einer der heißesten Tage, dessen ich mich erinnern kann, betäubt oder träge gemacht. Genug, sie saßen still, bis der Kiel meines Bootes das Ufer der Insel erreichte. Ich erhob vorsichtig die Flinte, zielte und feuerte beide Läufe fast zu gleicher Zeit ab. Als sich der Rauch vor meinen Augen verzog, sah ich, dass alle Vögel, mit Ausnahme eines einzigen, der am Rand des Wassers hingestreckt lag, aufgeflogen waren.

Ich sprang mit der Flinte in der Hand aus dem Boot und lief quer über die Insel, um meine Beute aufzuheben. Dies erforderte nur einige Minuten, und ich wollte nun zu meinem Fahrzeug zurückkehren, als ich dasselbe zu meiner äußersten Bestürzung draußen im See erblickte, wo es schnell abwärts trieb. Leider hatte ich es in meiner Eile nicht angebunden, und die Strömung des Bayou hatte es mit fortgeführt. Es war bis jetzt erst hundert Schritte entfernt, aber es hätte ebenso gut hundert Meilen weit sein können, denn ich konnte damals keinen Schritt weit schwimmen.

Mein erster Gedanke war, zum See hinunterzueilen und dem Boot nachzustürzen. Diesen Gedanken gab ich jedoch auf, als ich am Rand des Wassers ankam, das, wie ich sah, mehrere Faden tief war. Eine kurze Überlegung sagte mir, dass das Boot dahin, unwiederbringlich dahin sei.

Anfangs begriff ich die ganze Gefährlichkeit meiner Lage nicht ganz, so wie Sie, Gentleman, dieselbe auch nicht begreifen werden. Ich befand mich auf einer Insel in einem See, nur eine halbe Meile von dessen Ufer, allerdings allein und ohne Boot. Aber was hatte das zu bedeuten? Es war schon mancher in dieser Lage gewesen, ohne an Gefahr zu denken.

Dies waren meine ersten und ziemlich natürlichen Gedanken, aber sie machten schnell anderen von ganz verschiedener Art Platz. Als ich dem forttreibenden, gänzlich außer meinem Bereich befindlichen Boot nachblickte, als ich mich umschaute und sah, dass der See in der Mitte eines unendlichen Sumpfs lag, dessen schlammige Ufer mir, selbst wenn ich sie hätte erreichen können, vielleicht nicht einmal erlaubten, festen Fuß zu fassen, als ich bedachte, dass ich, da ich nicht schwimmen konnte, nicht imstande war, dieselben zu erreichen, dass es auf der Insel keinen Baum, keine angeschwemmten Steine, keinen Busch, keinen Stecken gab, aus welchem ich hätte ein Floß bauen können, als ich, wie gesagt, dies alles überlegte, so regte sich in meinem Geist eine Empfindung wohlbegründeten und entschiedenen Schauders.

Ich befand mich allerdings nur auf einem ungefähr eine Meile breiten See, aber ich hätte, insofern die Gefahr und Hilflosigkeit meiner Lage in Betracht kam, ebenso gut auf einem Felsen in der Mitte des Atlantischen Ozeans sitzen können. Ich wusste, dass sich meilenweit in den pfadlosen Sümpfen keine Ansiedlung befand, ich wusste, dass mich kein Mensch sehen oder hören konnte, dass gar keine Wahrscheinlichkeit vorhanden sei, dass jemand dem See zu nahe kommen werde. Ja, ich empfand die Überzeugung, dass mein treuloses Boot das erste Fahrzeug sei, welches überhaupt jemals dessen Fluten durchschnitten hatte. Selbst die Zahmheit der Vögel, die um meinen Kopf flatterten, bewies dies. Ich war überzeugt, dass ich ohne menschliche Hilfe niemals von diesem See wegkommen würde, dass ich auf der Insel umkommen oder bei dem Versuch, sie zu verlassen, ertrinken müsse.

Diese Gedanken zogen schnell durch meinen erschreckten Geist. Die Tatsachen waren klar, die Berechnung bestimmt, die Schlussfolgerung unwidersprechlich. Es gab keine Zweideutigkeit, keinen zweifelhaften Punkt, auf welchen ich eine Hoffnung begründen konnte, nicht einen einzigen. Ich konnte nicht einmal erwarten, dass ich vermisst oder gesucht werden würde, denn wer hätte nach mir forschen sollen? Die einfachen Einwohner des Dorfes, welches ich verlassen hatte, kannten mich nicht. Ich war ihnen ein Fremder, und sie hielten mich für einen Sonderling, der einsame Ausflüge machte und Bündel Unkraut sowie Vögel, Insekten und Reptilien mit nach Hause brachte, die sie früher noch nie gesehen hatten, obwohl sie vor ihrer eigenen Tür eingesammelt worden waren. Meine Abwesenheit würde ihnen, selbst wenn sie mehrere Tage gedauert hätte, nichts Neues gewesen sein. Ich war schon oft wochenlang fortgewesen und konnte also keine Hoffnung hegen, dass ich etwa vermisst werden würde.

Diese Gedanken kamen und gingen, wie gesagt, schnell. In weniger als einer Minute hatten sie meine entsetzte Seele erfüllt, die sich fast der Verzweiflung überließ. Ich rief, aber eher unwillkürlich, als in der Hoffnung, dass ich gehört werden würde. Ich schrie laut und durchdringend, erhielt aber keine andere Antwort, als den Widerhall meiner eigenen Stimme, das Kreischen des Seeadlers und das wahnwitzige Lachen des weißköpfigen Adlers.

Ich hörte auf zu rufen, warf meine Flinte auf die Erde und sank neben derselben nieder. Ich kann mir die Empfindungen eines Menschen vorstellen, der in einen düsteren Kerker eingesperrt ist; sie sind gewiss nicht angenehm. Ich bin in der wilden Prairie, dem Landmeer, ohne Busch, Landmarke oder Sterne, die mich hätten leiten können, verirrt gewesen; das war noch schlimmer! Dort blickt man um sich, man sieht nichts, man hört nichts, man ist allein mit Gott und zittert in seiner Gegenwart. Die Sinne verschwimmen, der Geist schwindelt, man fürchtet sich vor sich selber, man fürchtet sich vor seinem eigenen Verstand, und, von allen anderen verlassen, fürchtet man, dass auch der Verstand uns verlassen könnte. Darin liegt etwas Schreckliches, es ist äußerst grauenhaft, es ist schwer zu ertragen; aber ich habe das alles ertragen, und wollte es lieber noch zwanzig Mal durchmachen, als nur noch einmal die erste Stunde durchleben, welche ich auf jenem abgelegenen Inselchen in dem einsamen See verbrachte. Das Gefängnis mag finster und stumm sein, aber man fühlt, dass man nicht ganz verlassen ist. Es sind Wesen in der Nähe, die uns gleichen, wenn sie auch unsere Kerkermeister sind. In der Prairie verirrt, ist man allein, aber frei. Auf der Insel fühlte ich, dass ich allein, aber nicht frei war; auf der Insel empfand ich die Furcht der Prairie und des Kerkers im Verein.

Ich lag in betäubtem Zustand fast bewusstlos da. Wie lange, weiß ich nicht, bin aber überzeugt, dass es viele Stunden gewesen sein müssen. Die Sonne sagte es mir, sie ging unter, als ich erwachte, wenn ich die Rückkehr meiner betäubten Sinne so nennen kann. Ein sonderbarer Umstand erweckte mich: Ich war nämlich von dunklen Gegenständen scheußlicher Gestalt und Farbe umringt, von Reptilien. Sie standen eine Zeit lang vor meinen Augen, ohne dass ich sie gesehen hätte, denn ich besaß nur eine Art träumerischen Bewusstseins ihrer Gegenwart. Aber endlich hörte ich sie, mein Ohr war empfänglicher, und die sonderbaren Töne, welche sie ausstießen, drangen in mein Bewusstsein. Es klang wie das Keuchen großer Blasebälge, das dann und wann durch ein raueres und lauteres Geräusch wie das Brüllen eines Ochsen unterbrochen wurde. Dies jagte mir Schrecken ein, ich schaute auf und ließ meine Blicke umherlaufen. Was ich sah, waren die scheußlichen Ungetüme des Krokodilgeschlechts, Alligatoren!

Viele von ihnen hatten eine ungeheure Größe. Eine bedeutende Anzahl, wenigstens hundert, kroch vor, hinter mir und auf allen Seiten um mich herum über die Insel. Ihre langen, schmalen Kinnbacken und gerieften Rachen ragten so weit hervor, dass sie fast meinen Körper berührten. Ihre für gewöhnlich bleimatten Augen schienen jetzt zu leuchten.

Von dieser neuen Gefahr geschreckt, sprang ich auf, und die Reptilien wälzten sich, als sie die aufrechte Gestalt eines Menschen erblickten, davon, sprangen eilig in den See und verbargen ihre hässlichen Körper unter dem Wasser.

Dieser Vorfall ermunterte mich einigermaßen. Ich sah, dass ich nicht allein war und dass selbst die Krokodile Gesellschaft gewähren konnten. Ich sammelte mich nach und nach wieder und fing an, mit einiger Kaltblütigkeit über meine Lage nachzudenken. Mein Auge flog über die Insel, mein Blick berührte jeden Zoll derselben, jeder Gegenstand wurde in Augenschein genommen, die Federn der wilden Vögel, die Schlammhaufen, die am Ufer zerstreuten Süßwassermuscheln, alles wurde untersucht; aber noch immer fand ich kein anderes Ergebnis, als, die völlige Unmöglichkeit des Entrinnens.

Die Insel war nur die zu Tage tretende Spitze einer durch die Strömung gebildeten Sandbank. Mit Ausnahme einiger Grasbüschel fand ich sie von allem Pflanzenwuchs entblößt. Es befand sich weder Baum, noch Busch, noch selbst ein Grashalm auf ihrer Oberfläche. Ich wollte ein Floß bauen! Aber es gab nicht so viel Holz, um nur ein Floß zu bauen, das einen Frosch getragen hätte. Ich hegte daher diesen Gedanken nur kurze Zeit. Er flog mir nur so durch den Sinn, und ein einziger Blick über die Insel verscheuchte ihn, bevor er noch Gestalt annahm.

Ich schritt von einem Ende meines Gefängnisses bis zum anderen, durchkreuzte es nach allen Seiten, sondierte die Tiefe des Wassers und untersuchte sie, indem ich keck hineinwatete. Überall nahm sie rasch zu, wenn ich weiter vorrückte. Bei dreifacher Länge meines Körpers fand ich mich schon bis an den Hals im Wasser. Die riesigen Reptilien schwammen schnaubend und keuchend um mich, denn in ihrem Element waren sie kühner. Ich hätte nicht wohl behalten ans Ufer waten können, selbst wenn das Wasser seicht gewesen wäre. Ebenso wenig hätte ich hindurchschwimmen können, selbst wenn ich die Geschicklichkeit einer Ente gehabt hätte. Die Alligatoren würden mich umringt und ein Ende mit mir gemacht haben, ehe ich ein Dutzend mal hätte ausstreichen können. Durch ihre Dreistigkeit erschreckt, eilte ich auf festen Boden zurück und schritt mit triefenden Kleidern auf der Insel hin und her.

Bis zum Anbruch der Nacht, die sich düster und trübe auf mich niedersenkte, fuhr ich fort, auf- und abzugehen. Mit der Nacht wurden neue Stimmen hörbar, die grässlichen Stimmen des nächtlichen Sumpfes, das Qua-qua des Nachtreihers, das Kreischen der Sumpfeule, das Geschrei der Rohrdommel, das L-L-ak der großen Wasserkröte, der Glockenton des Klingelfrosches und das Zirpen des Savannah-Heimchens. Diese alle ertönten in meinen Ohren. Aber es erschallten noch rauere und furchtbarere Töne um mich: Das Geplätscher des Alligators und das Gebrüll seiner Stimme erinnerten mich, dass ich nicht einschlafen dürfe. Schlafen! Ach, ich durfte es nicht wagen, nur einen einzigen Augenblick zu schlummern. Selbst schon, wenn ich nur ein paar Minuten regungslos dalag, krochen die düstern Reptilien rings um mich heran, so nah, dass ich nur die Hand auszustrecken brauchte, um sie berühren zu können.

Von Zeit zu Zeit sprang ich auf, schrie, schwang die Flinte um mich und jagte sie ins Wasser zurück, in welches sie mit einem schläfrigen Plätschern, aber ohne großen Anschein von Furcht untertauchten. Bei jedem neuen Versuch von meiner Seite, sie zu verscheuchen, zeigten sie weniger Unruhe, bis ich sie zuletzt weder durch Schreien, noch durch drohende Gebärden mehr einschüchtern konnte. Sie zogen sich nur ein paar Fuß weit zurück und bildeten einen unregelmäßigen Kreis um mich.

So eingeengt, wurde ich nun meinerseits von Besorgnis ergriffen. Ich lud meine Flinte und feuerte, tötete aber keins. Die Bestien sind, außer im Auge oder hinter den Vorderbeinen, unverwundbar durch eine Kugel. Es war zu dunkel, um auf diese Stellen zu zielen, und mein Schrot prallte von dem höckerigen Schuppenpanzer ihrer Körper ab, ohne Schaden zu tun. Der laute Knall und der Pulverblitz erschreckten sie jedoch. Sie entflohen, um erst nach einer langen Pause zurückzukehren. Ich schlummerte, als sie wiederkamen, denn trotz meiner Bemühungen, munter zu bleiben, war ich ein wenig eingeschlafen. Durch die Berührung eines kalten Gegenstandes wurde ich aufgestört und fühlte mich halb erstickt durch den starken moschusartigen Geruch, den diese Tiere ausströmen und womit sie die Luft verpesten. Ich streckte die Arme aus, meine Finger berührten einen schlüpfrigen, kalten Gegenstand. Es war wirklich eines der Ungeheuer, und zwar eines mit riesiger Größe. Es war dicht neben mich gekrochen und schickte sich an, seinen Angriff zu machen, denn es war bogenförmig zusammengekrümmt. Ich wusste, dass diese Geschöpfe diese Stellung annehmen, wenn sie im Begriff stehen, ihre Opfer anzugreifen. Ich hatte eben noch Zeit, zur Seite zu springen und dem Schlag seines mächtigen Schwanzes auszuweichen, der im nächsten Augenblick an der Stelle, wo ich gelegen hatte, den Boden fegte. Ich feuerte wieder, und das Scheusal nahm mit den Übrigen den Rückzug in den See.

Jetzt schwand alle Hoffnung auf neues Einschlafen dahin. Nicht dass ich mich etwa sehr munter gefühlt hätte, keineswegs! Ich hätte mich vielmehr, ermüdet von den Anstrengungen des Tages, denn ich hatte bei einer glühenden, tropischen Sonne lange gerudert, auf den ersten besten Fleck zur Erde, in den Schlamm, irgendwo hinwerfen und im Augenblick einschlafen mögen! Aber die fürchterliche Gewissheit drohender Gefahr erhielt mich wach. Ich schloss kein Auge, noch einmal sah ich mich vor Anbruch des Morgens gezwungen, die scheußlichen Reptilien zu bekämpfen und sie durch einen Schuss aus meiner Flinte zu verjagen.

Der Morgen kam endlich, brachte aber keine Änderung in meine gefährliche Lage. Das Licht zeigte mir nur mein Inselgefängnis, aber keinen Weg des Entrinnens daraus. Ja, ich könnte nicht sagen, dass mir der Wechsel Besseres gebracht hätte, denn die fast senkrecht niederfallenden, glühenden Sonnenstrahlen strömten auf mich herab, bis meine Haut mit Blasen bedeckt war. Die Bisse von tausenden Sumpffliegen und Moskitos, welche die ganze Nacht hindurch um mich schwärmten, hatten mich bereits mit roten Flecken bedeckt. Es stand keine Wolke am Himmel, um mich zu beschatten, die Sonnenstrahlen fielen mit doppelter Kraft auf die Fläche des stillen Bayous.

Gegen Abend fing ich an, Hunger zu fühlen. Dies war kein Wunder, denn ich hatte seit meiner Abfahrt von dem Ansiedlerdorf nichts gegessen. Zur Löschung des Durstes trank ich vom Wasser des Sees, so trübe und schlammig es auch war, und zwar eine große Menge davon, denn es war heiß und feuchtete nur eben den Gaumen an, ohne den brennenden Durst zu stillen. Wasser war übrigens im Überfluss vorhanden, ich hatte mehr vom Mangel an Nahrung zu fürchten.

Was konnte ich essen den Ibis! Aber wie sollte ich ihn kochen. Es gab nichts, um Feuer zu machen, nicht einen Zweig. Aber das schadete nichts. Das Kochen ist eine neue Erfindung, ein Luxus für verwöhnte Gaumen. Ich beraubte den Ibis seines glänzenden Gefieders und aß ihn roh! Ich verdarb mein Exemplar, aber damals dachte ich wenig daran, denn es steckte nicht viel mehr von einem Naturforscher in mir. Ich verwünschte die Stunde, in der ich versprochen hatte, den Vogel zu besorgen.

Der Ibis wog, Knochen und alles zusammen, nicht mehr als drei Pfund. Er diente mir beim Frühstück zu einem zweiten Mahl, aber bei dieser Mahlzeit fand ich wenig mehr als die Knochen, die ich abnagte!

Was nun Verhungern. Nein, noch nicht! Bei meinen Kämpfen mit den Alligatoren in der zweiten Nacht hatte einer derselben einen tödlichen Schuss erhalten. Der scheußliche Leichnam des Reptils lag tot am Ufer. Ich brauchte nicht zu verhungern, ich konnte ihn essen. Dies waren meine Gedanken. Freilich musste ich schon recht abgehungert sein, ehe ich mich überwinden konnte, den Moschus duftenden Bissen anzurühren, aber zwei weitere Fasttage überwanden meinen Ekel. Ich langte das Messer heraus, schnitt ein Stück aus dem Schwanz des Alligators und aß es, nicht von dem, welchen ich zuerst geschossen hatte, sondern von einem zweiten. Der Erste war jetzt im Zustand der Fäulnis und wurde von der glühenden Sonne schnell in eine faulende Masse verwandelt. Der Geruch derselben verpestete die ganze Insel.

Der Gestank war unerträglich geworden. Es rührte sich kein Lufthauch, sonst hätte ich den üblen Dünsten dadurch entgehen können, dass ich mich auf der Windseite hielt. Die ganze Atmosphäre der Insel sowie ein ausgedehnter Kreis um dieselbe war vom grässlichen Hauch der Verwesung angefüllt. Ich konnte es nicht länger ertragen. Mit Hilfe meiner Flinte wälzte ich den halb verfaulten Leichnam in den See, in der Hoffnung, dass ihn die Strömung hinwegtreiben würde. Dies geschah: Ich hatte das Vergnügen, ihn fortschwimmen zu sehen.

Dieser Umstand erweckte eine Folge von Gedanken in mir. Warum schwamm der Körper des Alligators. Er war geschwollen, mit Gasen gefüllt. Ha!

Es fuhr mir plötzlich ein Gedanke durch den Kopf, einer jener glücklichen Einfälle, welche die Kinder der Notwendigkeit sind. Ich dachte an den schwimmenden Alligator, an seine Eingeweide! Wie, wenn ich sie aufbliese? Ja, ja! Baken und Blasen, Flöße und Rettungsboote! Das war der Gedanke. Ich konnte den Alligator aufschneiden, aus seinen Eingeweiden eine Bake machen, und diese mochte mich von der Insel hinwegführen! Ich verlor keinen Augenblick, eine wilde Energie erfüllte mich, die Hoffnung hatte mir neues Leben verliehen. Meine Flinte war geladen, ein ungeheures Krokodil, das in der Nähe des Ufers schwamm, erhielt die Kugel ins Auge. Ich schleppte es ans Ufer und entblößte mit meinem Messer seine Eingeweide. Es hatte deren wenige, aber genug für meinen Zweck. Ein Federkiel aus dem Flügel des Ibis diente mir zum Aufblasen. Ich sah, wie sich die blasenartige Haut ausdehnte, bis ich von großen, wurstähnlichen Gegenständen umgeben war. Diese band ich zusammen, befestigte sie um meinen Körper, trat dann mit einem Schritt in das Wasser und schwamm abwärts. Ich hatte das künstliche Floß in einer Weise angebunden, dass ich aufrecht im Wasser saß, und dabei die Flinte mit beiden Händen halten konnte. Diese beabsichtigte ich als Keule zu gebrauchen, im Fall ich von den Alligatoren angegriffen werden sollte. Aber ich hatte die heiße Mittagsstunde gewählt, wo diese Geschöpfe in halb betäubtem Zustand daliegen, und wurde zu meiner Freude nicht belästigt.

Ein halbstündiges Treiben in der Strömung führte mich an das Ende des Sees, und ich sah mich an der Einmündung des Bayou. Hier erblickte ich zu meinem hohen Entzücken mein Boot im Sumpf, wo es von dem Schlamm aufgefangen und festgehalten worden war. Ein paar Minuten darauf hatte ich mich über den Rand desselben geschwungen und flog mit schnellen Ruderschlägen auf der glatten Fläche des Bayou hinunter.

Mein Abenteuer war hiermit zu Ende, und ich erreichte wohlbehalten die Ansiedlung, freilich ohne den Zweck meines Ausflugs erreicht zu haben. Doch gelang es mir einige Tage später, den gewünschten Vogel zu erhalten. Ich hatte das Vergnügen, das dem Freund gegebene Versprechen halten zu können.«

Besançons Abenteuer hatte uns alle interessiert. Auch unser alter Naturforscher Audubon schien großen Gefallen daran gefunden zu haben. Es weckte ohne Zweifel in ihm die Erinnerung an gar manches gefährliche Abenteuer aus seinem eigenen Leben.

Man sah übrigens deutlich genug, dass es im Kreis um das Lagerfeuer herum noch verschiedene Leute gab, die gern irgendein ähnliches Abenteuer erzählt hätten; aber es war für heute zu spät, und die meisten stimmten darin überein, dass es besser sein würde, zur Ruhe zu gehen. Am nächsten Abend mochte die Reihe an einen anderen kommen. Tatsächlich wurde das Übereinkommen getroffen, dass jeder aus der Gesellschaft, der irgend einmal in seinem Leben Held oder Teilnehmer bei einem Jagdabenteuer gewesen sei, dasselbe zur Unterhaltung der anderen mitteilen solle. Dies musste eine regelmäßige Folge von Geschichten am Lagerfeuer herbeiführen und uns in den Stand setzen, die vielen langen Abende zu verkürzen, welche uns noch bevorstanden, ehe wir die Büffel antreffen konnten. Zur Bedingung wurde gemacht, dass sich die Geschichten ausschließlich auf Vögel oder vierfüßige Tiere kurz, nur auf Jagdbares, der Fauna des amerikanischen Festlandes angehörige Wild beziehen durften, und ferner, dass ein jeder belehrende Bemerkungen über das Tier beizufügen hätte, welches eben den Gegenstand seiner Erzählung bildete, nämlich Bemerkungen über die Gewohnheiten desselben, die Orte, wo es gefunden würde, also seine allgemeine Naturgeschichte und zugleich eine Beschreibung der verschiedenen, hier und da bei den Eingeborenen üblichen Jagd- und Fangarten. Diese Einrichtung ließ erwarten, dass unsere Lagergespräche nicht allein unterhaltend, sondern auch äußerst belehrend sein würden.

Wir verdankten diese Anordnung einem Einfall des alten Naturforschers, der die ganz richtige Ansicht hatte, dass er unter so viel Männern mit Bildung und großer Jagderfahrung manche neue Tatsache für seine Lieblingswissenschaft würde erfahren können, denn gerade solchen Männern, und nicht den Stubengelehrten, verdankt die Naturgeschichte ihre wichtigsten Beiträge. Natürlich gaben wir alle, die Führer nicht ausgenommen, unsere freudige Zustimmung zu dem Vorschlag, denn es fand sich keiner unter uns, der nicht gern einige Kenntnisse so unterhaltender Art erworben hätte. Es unterlag keinem Zweifel, dass wir dem Naturforscher selbst den größten Teil davon zu verdanken haben würden. Er besaß dabei eine so angenehme Gabe der Mitteilung, dass ihm selbst die rauen Trapper mit Bewunderung und Aufmerksamkeit zuhörten. Sie sahen, dass er weder in der Jagd noch in der Kenntnis der Prairie unerfahren war, und dies verschaffte ihm hinreichenden Anspruch auf ihre Achtung.

Da wir bei guter Zeit aufzubrechen gedachten, so begaben wir uns wieder in unsere Zelte und überließen uns dem erquickenden Schlummer.

Viertes Kapitel.
Die Wandertauben.

Am anderen Morgen nach dem Frühstück zündeten wir unsere Pfeifen und Zigarren an und machten uns auf den Weg. Die Sonne schien hell. Schon zwei Stunden nach dem Aufbruch wurden wir von einer fast tropischen Hitze belästigt. Es war einer jener Herbsttage, welche Amerika eigentümlich sind, wo selbst ein hoher Breitengrad keinen Schutz gegen die Glut der Sonne zu gewähren scheint. Unser Weg führte durch ein offenes Gehölz von schwarzen Steineichen, deren verkrüppelter Wuchs keinen Schatten gewährte, sondern nur den Wind hinderte, uns mit sanfter Kühlung zu erfreuen. Indem wir über einen seichten Fluss setzten, überfiel das dürre, schlecht gelaunte Pferd des Doktors plötzlich eine unbändige Wut zum Ausschlagen. Eine Zeit lang schien es wahrscheinlich, dass entweder der Doktor selbst oder seine Satteltaschen auf den Grund des Wassers abgesetzt werden würden. Aber nach einer derben Züchtigung mit Peitschenhieben und Fußstößen vonseiten des Reiters bewegte sich das Tier wieder vorwärts. Bei der Untersuchung nach der Ursache dieses Vorfalls vernahmen wir das Summen einer Bremse dicht vor unseren Ohren, und dies erklärte sofort alles. Diese großen Pferdefliegen, welche der Mississippigegend eigentümlich sind und sich häufig an fließenden Wassern finden, sind den Pferden gefährlicher als ein wütender Hund. Ich habe Pferde vor ihnen davon galoppieren sehen, als ob sie von einem Raubtier verfolgt würden.

Bald nach diesem Vorfall gelangten wir in die Niederung eines ansehnlichen Flusses. Sie war dicht bewaldet, und der Schatten der großen Bäume gewährte uns angenehmen Schutz gegen die Sonne. Unsere Führer teilten mit, dass noch mehrere Meilen solcher Waldung vor uns lägen. Wir freuten uns über die Nachricht. Wir bemerkten, dass die Mehrzahl der Bäume aus Buchen bestand, deren glatte, gerade Stämme sich wie Säulen um uns erhoben.

Die Buche ist eine der schönsten amerikanischen Waldbäume. Ganz anders, als fast alle übrigen, ist ihre Rinde glatt, ohne Risse und mit silbernen Flecken überstreut. Große Buchen, welche an der Straße oder an einem Kreuzweg stehen, sieht man häufig mit Namen, Anfangsbuchstaben und anderen Zeichen bedeckt. Selbst der Indianer bemüht nicht selten die Rinde einer Buche, um seine Freunde von seiner Anwesenheit zu benachrichtigen oder eine blutige Heldentat zu verewigen. Der schöne, säulenartige Stamm scheint auch wirklich das Messer einzuladen, und der verweilende Reisende gräbt gern manches Andenken darauf ein. Die Art des Ansiedlers dagegen meidet ihn. Die Buchenwälder bleiben oftmals unberührt, während alles andere in ihrem Umkreis fallen muss. Der Grund davon ist, dass die Buche selten ein Anzeichen von fruchtbarem Boden zu sein pflegt. Mehr noch ist es die Tatsache, dass die Klärung eines Ackers Buchenwald keineswegs eine leichte Sache ist. Die grünen Stämme brennen nicht so gut wie die Stämme der Eiche, der Ulme, des Ahorns oder der Pappel. Man muss sie deshalb vom zu klärenden Boden wegrollen, eine sehr gewichtige Tatsache, wenn man berücksichtigt, dass Hände zur Arbeit im fernen Westen selten und teuer sind.

Wir ritten schweigend dahin, als wir plötzlich durch ein sonderbares Geräusch aufmerksam gemacht wurden. Es glich dem Klatschen von Tausenden von Händen, welchem dann ein pfeifender Laut folgte, als ob ein jäher Wind durch die Bäume einhersauste. Wir wussten alle recht gut, was dies zu bedeuten hatte. Dem gleichzeitigen Ruf Tauben! Tauben! folgte auch das gleichzeitige Krachen von einem halben Dutzend Flinten, worauf mehrere bläuliche Vögel aus der Luft zu Boden stürzten. Das gute Glück hatte uns auf einen Rastplatz der Wandertaube geführt.

Wir dachten für den Augenblick natürlich nicht daran, unsere Reise fortzusetzen, sondern befanden uns nach wenigen Minuten mitten im Schwarm und schossen mit Schrot und Büchsenkugeln tapfer darunter. Doch war es nicht ganz leicht, sie in beträchtlicher Anzahl herunterzubringen. Bei ihrer Verfolgung entfernten wir uns voneinander, bis die Gesellschaft völlig zerstreut war. Fast zwei Stunden verflossen, ehe wir wieder auf unsere Straße zurückkamen.

Unsere Jagdtaschen gewährten übrigens einen schönen Anblick. Gegen vierzig Paar Tauben wurden auf den Wagen geladen. In der Erwartung eines vortrefflichen Abendessens ritten wir vergnügt unserem Nachtlager zu. Die ganze Straße entlang fanden wir noch Tauben. Manchmal flatterten große Schwärme derselben über unsere Köpfe zwischen den Wipfeln der Bäume dahin. Da unsere Jagdlust befriedigt war und wir unsere Munition nicht verschwenden wollten, so beachteten wir sie weiter nicht.

Um Lanty hinreichende Zeit zum Kochen und Braten zu geben, machten wir etwas zeitiger als gewöhnlich Halt. Unsere Tagesreise war kurz gewesen, aber die Aufregung und das Vergnügen der Taubenjagd hatten uns genügend dafür entschädigt. Unser Essen bestand aus einer köstlichen Topfpastete, dessen hauptsächliche Bestandteile die Tauben, etwas weicher Mehlteig und einige Schnitte Speck als Würze bildeten. Die Pastete war wirklich ausgezeichnet, und da sich unser aller Appetit in gleich vortrefflichem Zustand befand, so wurde sie beinahe rein aufgegessen.

An diesem Abend lieferten natürlich die wilden Tauben Amerikas den Stoff zum Gespräch ab, und Herr Audubon namentlich erzählte uns Folgendes von ihnen.

Die Wandertaube ist von kleinerer Gestalt als die zahme Taube. In der Luft sieht sie einem kleinen Falken nicht unähnlich, wenn man sich den gabelförmigen, oder Schwalbenschwanz, hinwegdenkt; der Schwanz der Wandertaube ist keilförmig. Ihre Farbe wird am besten als ein fast einförmiges Schiefergrau bezeichnet. Beim Männchen sind die Farben tiefer, und die Halsfedern zeigen denselben wechselnden Anflug von Grün, Gold und Purpur, welchen man gewöhnlich bei den Vögeln dieser Gattung sieht. Nur in den Wäldern und gleich nach dem Einfangen oder der Tötung kann man diese glänzenden Farben in ihrer Vollkommenheit beobachten. Sie verbleichen in der Gefangenschaft und unmittelbar nachdem der Vogel geschossen worden ist. Tatsächlich sind sie an sein Leben und seine Freiheit gebunden und verschwinden, wenn er des einen oder der anderen beraubt wird. Ich habe oft die frischgetötete wilde Taube, die wie ein Opal glänzte, in meine Jagdtasche gesteckt; wenn ich sie dann ein paar Stunden später wieder herausnahm, zeigte sie eine matte Bleifarbe und sah dem lebenden Vogel kaum noch ähnlich.

Das Weibchen ist, wie bei allen Vögeln dieser Art, dem Männchen sowohl an Größe als auch an Schönheit des Gefieders untergeordnet. Auch das Auge ist weniger lebhaft. Beim Männchen glänzt es im feurigsten, brennendsten Orange und ist von einem scharfgezeichneten roten Kreis umschlossen. Das Auge ist jedenfalls die größte Schönheit des Taubers, und ermangelt nie, die Bewunderung des Beschauers zu erregen. Das Eigentümlichste in der Naturgeschichte der Wandertaube ist vor allem ihre zahllose Menge. Man hat einen Zug beobachtet, der nach billiger Abschätzung eine Billion einhundertsechzehn Millionen Vögel enthielt! Wilson zählte oder berechnete vielmehr einen anderen Zug aus zweitausend zweihundertdreißig Millionen! Diese Zahlen scheinen unglaublich, und doch ist an deren Richtigkeit nicht zu zweifeln. Vielmehr glaube ich, dass bei der Zählung die wirklich gesehene Anzahl eher unterschätzt als übertrieben worden ist.

Woher kommen diese zahllosen Züge?

Die wilden Tauben brüten in allen Gegenden Amerikas. Ihre Brutplätze finden sich im Norden bis an die Hudson-Bay, und auch in den südlichen Wäldern von Louisiana und Texas sind ihre Nester gesehen worden, Sie bauen dieselben meist auf hohe Bäume, so dass sie ungeheuren Krähen-Horsten gleichen. Einer ihrer Brutplätze in Kentucky war vierzig Meilen lang und mehrere Meilen breit! Es fanden sich oft hundert Nester auf einem einzigen Baum und in jedem Nest brütet ein einzelnes Paar. Die Eier sind, wie bei der gewöhnlichen Taube, von reinem Weiß, und auch die wilde Taube brütet, wie jene, mehrere Male des Jahres, besonders wenn das Futter recht reichlich vorhanden ist. Die Schwärme lassen sich manchmal jahrelang an großen Brutplätzen nieder, zu denen sie jeden Abend von ihren, vielleicht Hunderte von Meilen ausgedehnten Ausflügen zurückkehren. Diese angegebene Entfernung ist nur ein kurzer Flug für Vögel, die in einer einzigen Minute eine englische Meile zurücklegen können, und von denen einige sogar sich über das atlantische Meer nach England verirrt haben! Sie bleiben jedoch, wie ich selbst beobachtet habe, tagelang in den nämlichen Wäldern, wo sie Nahrung finden. Auch habe ich bemerkt, dass manche es vorziehen, im niedrigen Gebüsch zu nisten, selbst wenn hohe Bäume dicht danebenstehen. Wenn sich der Brutplatz in der Nähe des Wassers oder am Abhang eines Flusses befindet, so gefällt er ihnen noch besser, und man kann jeden Morgen sehen, wie sich am Ufer Tausende zum Trinken versammeln, bevor sie ihrer täglichen Nahrung nachgehen.

Die großen Ansiedlungen und Brutplätze sind beliebte Aufenthaltsorte für zahlreiche Raubvögel. Die kleinen Geier oder, wie sie im Westen genannt werden, die Aasgeier und Aaskrähen, beschränken sich nicht allein auf Aas, sondern lieben auch die lebendigen Jungen der Tauben, welche sie nach Belieben aus den Nestern rauben. Zahlreiche Falken und Weihen stellen ihnen nach, und nicht selten sieht man sogar den großen weißköpfigen Adler über ihnen kreisen und von Zeit zu Zeit auf einen leckeren Bissen herabstoßen. Auf der Erde unter ihnen tummeln sich Feinde anderer Art, sowohl Zwei- als auch Vierfüßler umher: Jäger mit Flinten und langen Stangen, Farmer mit Wagen, um die toten Vögel fortzufahren, und selbst Herden von Schweinen, die sie zu Tausenden verzehren. Bäume fallen unter der Art, große Zweige brechen unter der Last der Vögel zusammen und töten bei ihrem Sturz oft eine große Zahl von ihnen. Des Nachts wendet man Fackeln an, wenn die Vögel vom Aufsuchen der Nahrung zurückkehren, und stellt Töpfe mit brennendem Schwefel und andere Werkzeuge der Zerstörung hin. Immer ist es ein geräuschvolles Schauspiel. Das Klatschen von Millionen von Flügelpaaren, ähnlich dem Brüllen des Donners, die Schüsse und das Geschrei, der heisere Zuruf der Männer, das lustige Kreischen der Frauen und Kinder, das Bellen der Hunde, das Wiehern der Pferde, das Krachen brechender Äste und der Schall der Hinterwäldlerart mischen sich zu einem wunderbaren Konzert.

Wenn sich die Menschen endlich, müde des Schlachtens, von den Grenzen der Brutplätze zurückgezogen haben, um die Nachtruhe zu suchen, dann wird ihre Stelle vom schleichenden Wolf, vom Fuchs, vom Waschbären und Kuguar, vom Luchs und dem großen schwarzen Bären eingenommen.

Man sollte glauben, dass die Wandertauben bei so zahllosen Feinden bald gänzlich ausgerottet werden müssten, aber dies ist nicht der Fall. Ihre Fruchtbarkeit ist so groß, dass sie ohne diese Feinde aus Mangel an Nahrung umkommen müssten. Man stelle sich nur vor, was zu ihrer täglichen Erhaltung erforderlich ist. Allein der von Wilson beobachtete Zug würde jeden Tag an achtzehn Millionen Scheffel Getreide gebraucht haben, und dabei war er vermutlich nur einer von vielen anderen Zügen, die zu derselben Zeit das große amerikanische Festland durchzogen.

Die wilden Tauben ernähren sich vorzüglich von den Früchten des großen Waldes, von Eicheln, Bucheckern, Buchweizen und Mais, und von mancherlei Arten Beeren, wie Heidelbeeren, Preiselbeeren und den Früchten der Stechpalme. In den nördlichen Gegenden, wo diese selten sind, machen die Beeren des Wachholders ihre hauptsächliche Nahrung aus. In den südlichen Pflanzungen dagegen verschlingen sie gierig den Reis sowie die Früchte der zahmen Kastanie und verschiedener Eichenarten. Ihre vorzüglichste Nahrung bleibt jedoch immer die Buchecker oder sogenannte Mast. Diese lieben die Tauben ganz besonders, und glücklicherweise ist sie stets in großer Menge vorhanden. In den Wäldern des westlichen Amerikas findet man große Strecken Landes fast nur mit Buchen bedeckt.

Diese Buchenwälder Amerikas bleiben, wie bereits erwähnt, fast ganz unberührt. Solange sie ihre Millionen Scheffel Mast herabschütteln, solange werden auch die Wandertauben in zahllosen Mengen zwischen ihren Zweigen umherflattern. Die Wanderungen der Tauben finden halbjährlich statt, doch sind sie keineswegs so regelmäßig, wie die Wanderungen anderer Zugvögel. Ihr Flug ist tatsächlich weniger ein regelmäßiger Wechsel des Wohnsitzes, als vielmehr eine Art von Nomadenleben, da es allein die Nahrung ist, welche ihre Bewegungen bestimmt und ihre Richtung ihnen vorschreibt. Mangel an einer Stelle treibt sie zu einer anderen. Wenn in den nördlichen Gegenden mehr Schnee fällt als gewöhnlich, so erscheinen ungeheure Züge in den mittleren Staaten, zum Beispiel in Ohio und Kentucky, und dies kann einigermaßen die überfüllten Horste erklären, welche man zuweilen gesehen hat, ohne dass sie darum gewöhnlich wären. Man kann vielmehr Jahre lang im Westen leben, ohne nur ein einziges Schauspiel, wie das von Wilson und anderen beschriebene zu erblicken, obwohl man ein- bis zweimal in jedem Jahr Tauben genug sehen kann, um durch ihre Anzahl in Verwunderung gesetzt zu werden.

Es ist ein Irrtum, dass die wilden Tauben in Amerika so zahm wären, wie sie manchmal beschrieben worden waren. Diese sogenannte Zahmheit findet man bei ihnen nur an den Brutplätzen, solange sie noch jung sind, oder in den großen Horsten, wenn sie durch das Gedränge verwirrt und durch Fackelschein geblendet werden.

Bei der Wanderung durch lichtes Gehölz, wo sie Nahrung suchen, zeigen sie sich von einer ganz anderen Seite. Es ist dann ebenso schwierig, sich ihnen zu nähern, wie sie zu töten. Einzelne Vögel kann man dann wohl leicht erreichen. Man sieht sie überall auf den Zweigen und in Schussweite sitzen, aber die große Masse des Zuges hält sich stets in einer Entfernung von ein- bis zweihundert Schritten. Der Jäger kann sich nur selten überwinden, auf einzelne Vögel zu schießen. Nein. Er sieht einen Baum ganz nahe vor sich, der von Tauben buchstäblich ganz schwarz ist und dessen Zweige unter der Last krachen. Welche schöne Ernte wird er halten, wenn er nur nahe genug herankommen kann. Aber hier liegt eben die Schwierigkeit. Es ist keine Deckung vorhanden, er muss ohne dieselbe heranschleichen, so gut er kann. Er windet sich wie eine Schlange. Die Vögel sitzen ganz still, beobachten aber alle seine Bewegungen. Er tritt leise, mit größter Vorsicht auf und verwünscht in seinem Innern die dürren Blätter und Reiser, die unter seinen Füßen laut rascheln. Da auf einmal scheinen die Vögel unruhig zu werden, einige machen einen langen Hals, andere sehen aus, als ob sie davonfliegen wollten.

Endlich glaubt unser Jäger, in richtiger Entfernung angekommen zu sein und erhebt die Flinte, um zu zielen, aber dies ist auch das Zeichen der Flucht für das scheue Wild. Ehe er noch den Drücker berühren kann, sind sie bereits rauschend auf und zu einem anderen Baum geflogen! Nur einige Nachzügler bleiben zurück. Auf diese richtet er nun sein Gewehr und feuert. Aber der Schuss wird nur aufs Geratewohl getan, denn der Jäger, dem es nicht gelungen ist, dem Flug beizukommen, ist in der Regel aufgeregt und ärgerlich. In den meisten von diesen Fällen fliegen die Tauben mit dem Verlust von nur einigen Federn davon.

Die Flinte wird wieder geladen, und da unser Jagdliebhaber den dichten Flug auf einem anderen Baum erblickt, so versucht er von Neuem, sich demselben zu nähern, aber mit gleichem Erfolg. Die Tauben äffen ihn, bis er verdrießlich die Nachstellung aufgibt.

Fünftes Kapitel.
Die Jagd mit der Haubitze.

Als das Gespräch über die Wohnplätze und Gewohnheiten dieser Vögel zu ermatten anfing, verlangte jemand nach einer Taubengeschichte. Wer konnte ein Abenteuer von der Taubenjagd erzählen? Zu unserer Verwunderung erbot sich der Doktor zum Berichterstatter. Wir wendeten uns alle zu ihm hin, um zuzuhören.

»Ja, meine Herren«, fing der Doktor an, »ich kenne ein Abenteuer mit Tauben, das mir vor einigen Jahren zugestoßen ist. Ich wohnte damals in Cincinnati, wo ich meinen Beruf ausübte und das Glück hatte, einem gewissen Oberst P., einem reichen Pflanzer, der ungefähr sechzig Meilen von der Stadt am Fluss wohnte, ein gebrochenes Bein zu kurieren. Ich richtete es hübsch ein und erwarb mir dadurch die ewige Freundschaft des Obersten. Kurze Zeit darauf wurde ich in sein Haus eingeladen, um einer großen Taubenjagd beizuwohnen, die im Herbst stattfinden sollte. Die Pflanzung des Obersten lag zwischen Buchenwäldern. Er wurde deshalb jährlich von Tauben besucht, deren Ankunft er fast auf den Tag berechnen konnte. Die erwähnte Jagd hatte er zum Vergnügen seiner zahlreichen Freunde angeordnet.

Sie wissen alle, meine Herren, dass in unserem Westen eine Reise von sechzig Meilen nur eine Kleinigkeit ist. Der Pillen und Rezepte müde, warf ich mich in ein Boot und kam nach glücklicher Fahrt beim stattlichen Haus des Obersten an. Erlauben Sie mir, ein paar Worte über das Haus und dessen Eigentümer mitzuteilen.

Oberst P. war ein stattliches Muster von einem wirklichen Hinterwäldler-Gentleman. Sein Haus war eine echte Hinterwäldler-Wohnung, denn die Wände sowie das Dach bestanden ganz aus Holz. Aber trotzdem hat es seiner Zeit ebenso viel Gastfreundschaft ausgeübt, als gar mancher Marmorpalast in der größten Stadt. Es stand, und ich hoffe, es steht noch, am nördlichen Ufer des Ohio, jenes schönen Flusses, La belle rivière, wie ihn die französischen Kolonisten und vor ihrer Zeit die Indianer zu nennen pflegten. Mitten im Wald lag es, obwohl von tausend Acre geklärten Landes umgeben, wo man Felder mit goldenem Weizen und große Dickichte glänzender Maispflanzen sehen konnte, deren hohe gelbe Blumenbüschel im Wind wogten. Auch das breite grüne Blatt des Tabakkrautes und die platzenden Kapseln voll schneeweißer Baumwolle erblickte man in Fülle. Im Garten fand man die süße und die gemeine Kartoffel, den erfrischenden Liebesapfel, die ungeheure Wassermelone, Cantaloupe- und Muskatmelonen nebst vielen anderen köstlichen Gartengewächsen. Man erblickte Kapseln mit rotem und grünem Pfeffer, die auf Schlingpflanzen wuchsen, neben ihnen verschiedene Arten Erbsen und Bohnen, die alle ihren Wert für die Küche des Obersten hatten. Es gab auch einen mehrere Acre umfassenden Obstgarten. Er war mit Obstbäumen gefüllt, trug die schönsten Pfirsiche von der Welt sowie die schönsten Äpfel, die New Yorker-Renette. Außerdem gab es darin saftige Birnen und Pflaumen. An den Spalieren zogen sich Weinreben entlang, welche die schönsten Trauben scheffelweise trugen. Obwohl Oberst P. im Wald lebte, konnte man doch nicht sagen, dass er von einer Wüste umgeben gewesen sei.

In der Nähe des Hauptgebäudes lagen noch mehrere geräumige Blockhäuser, nämlich der Stall mit trefflichen Pferden, der Kuhstall, eine Scheune für den Weizen und den Mais, ein Rauchhaus zum Räuchern der Schinken, eine große Niederlage für den Tabak, eine Baumwollpresse mit ihrem Schindeldach und verschiedene kleinere Gebäude für Butter und dergleichen mehr. In einer Ecke erblickte man den Hundestall mit niedrigen Mauern, und in ihm ein Dutzend der schönsten Jagdhunde, welche jemals eine Spur verfolgten. Der Oberst, als ein großer Jäger, war für diese seine Lieblinge etwas eingenommen. In einer benachbarten Einzäunung konnte man eine Anzahl junger Füllen erblicken, ferner einen zahmen Hirsch, ein Büffelkalb, das aus der fernen Prairie gebracht worden war, Pfauen, Perlhühner, Truthühner, Gänse, Enten und eine ansehnliche Menge gewöhnlichen Geflügels. Nach allen Richtungen erstreckten sich Riegelzäune dem Rand des Waldes zu. Große Bäume ragten abgestorben und ihrer Blätter beraubt aus den geklärten Feldern empor. Auf ihren grauen, kahlen Ästen saßen Aasgeier und -krähen, auf ihrem Wipfel unterschied man den großen, raufüßigen Falken. Über allen kreiste, in weiten Bogen scharf gegen den blauen Himmel abstechend, die Gabelweihe.

Dies, meine Herren, war der Ort, wo ich einen Besuch abstattete. Ich sah auf den ersten Blick, dass man hier ein paar Tage auch ohne das besondere Vergnügen einer Taubenjagd recht angenehm zubringen könnte.

Bei meiner Ankunft fand ich die Gesellschaft bereits versammelt. Sie bestand aus dreißig Damen und Herren, fast lauter jungen Leuten. Die Tauben dagegen hatten sich noch nicht gezeigt, wurden aber jede Stunde erwartet. Die Wälder prangten in den bunten Farben des Herbstes, der lieblichsten Jahreszeit des fernen Westens. Die reifen Bucheckern und Beeren lagen bereits reichlich über den Boden ausgestreut und boten den wilden Geschöpfen Gottes ihr jährliches Festmahl dar. Es war gerade die Zeit, wo die Vögel die Buchenwälder, welche die Pflanzung des Obersten umgaben, zu besuchen pflegten. Sie mussten ohne Zweifel bald erscheinen. In dieser Erwartung wurden alle Vorbereitungen getroffen. Jeder der Herren empfing eine Vogelflinte oder, wenn er es vorzog, eine Büchse. Sogar einige Damen bestanden darauf, mit Waffen versehen zu werden.

Zur Erhöhung des Vergnügens hatte unser Wirt angeordnet, dass die Herren sich in zwei Abteilungen von gleicher Stärke trennen und in entgegengesetzter Richtung ausziehen sollten, wobei die Damen am ersten Tag der Jagd nach Gefallen diejenige Partie begleiten könnten, welche sie vorzögen. An den folgenden Tagen jedoch sollten die Damen mit derjenigen Abteilung gehen, welche tags zuvor die meisten Vögel heimgebracht hatte. Außerdem waren den Siegern noch verschiedene andere Vorrechte zugesprochen, welche den ganzen Abend hindurch Geltung hatten, wie zum Beispiel die Wahl der Damen beim Mittagsmahl und für den Tanz.

Diese Anordnung spornte natürlich den Eifer. Als die Tauben ankamen, hatten die beiden Parteien beschlossen, jede ihr Möglichstes zu tun.

Endlich kamen die Tauben an. Trotz des hellen, sonnigen Morgens wurde die Luft verdunkelt, als der ungeheure, eine Meile breite und mehrere Meilen lange Zug am Himmelsgewölbe dahinrauschte. Das Flattern der Millionen Flügel klang wie das Brausen des Sturmes durch die Baumwipfel oder das Takelwerk eines Schiffes. Wir sahen, wie die Tauben über den Wäldern schwebten und dann zwischen den hohen Buchen niederstießen.

Der Beginn der Jagd wurde verkündet. Wir machten uns, jede Partei in der ihr angewiesenen Richtung, auf den Weg. Mit jeder Partei ging eine Anzahl von Damen, und auch von diesen hatten sich einige mit leichten Vogelflinten bewaffnet und schienen ganz entschlossen, der Partei ihrer Wahl zum Sieg zu verhelfen. Nach einem kurzen Ritt befanden wir uns mitten im Wald und mitten unter den Vögeln. Nun fing das Knallen an.

Wir zählten in unserer Partei acht Flinten, ohne zwei kleine Vogelflinten, mit denen sich ein paar unserer Begleiterinnen bewaffnet hatten, damit weniger den Tauben, als uns gefährlich zu werden. Einige unserer Gewehre waren doppelläufige Schrotflinten, die anderen Büchsen. Man könnte sich wundern, dass bei einer solchen Jagd Büchsen gebraucht werden. Gleichwohl war es Tatsache, dass die Herren mit den Büchsen größere Verheerung anrichteten, als wir anderen mit unseren Schrotflinten, und zwar deshalb, weil sie sich begnügten, auf einzelne Vögel zu zielen. Da sie nun gute Schützen waren, so konnten sie fast jedes Mal mit Sicherheit darauf rechnen, dieselben herunter zu bringen. Der Wald war mit vereinzelten Vögeln angefüllt, und immer befanden sich mehrere in Büchsenschussweite, sodass unsere Büchsenschützen nichts weiter zu tun hatten, als zu laden und abzufeuern, anstatt ihre Zeit damit zu verlieren, sich den großen Flügen zu nähern. Auf diese Art zählten sie ihre Vögel bald nach Dutzenden.

Zeitig am Abend, als die Tauben sich den Kropf mit Mast gefüllt hatten, verschwanden sie und flogen nach einem entfernten Horst davon, womit natürlicherweise unsere Jagd für den Tag zu Ende ging. Wir versammelten uns und zählten unsere Beute. Wir hatten 640 Vögel und kehrten von Hoffnung erfüllt und in der Überzeugung nach Hause zurück, dass wir diesen Tag gewonnen hätten. Aber unsere Gegner, bereits vor uns angekommen, zeigten uns 726 tote Tauben auf, und wir sahen uns geschlagen.

Der Ärger, welchen diese Niederlage der Mehrzahl unserer Partei verursachte, lässt sich nicht beschreiben, denn sie fühlten sich in den Augen der Damen, deren Gesellschaft sie am folgenden Tage entbehren sollten, sehr gedemütigt.

Am anderen Morgen gingen wir jedoch mit dem festen Entschluss, abermals unser Möglichstes zu tun und die Damen für den folgenden Tag sicher zu gewinnen, wieder ans Werk. Es wurde Rat gehalten, jeder gab seine Meinung zum Besten, einer ermutigte den anderen. Dann machten wir uns mit Schrotflinten und Büchsen von Neuem auf den Weg.

An diesem Tag trug sich ein Vorfall zu, der unsere Beute glücklich vermehrte. Die wilden Tauben bedecken, wie Sie wissen, beim Aufsuchen des Futters manchmal den Boden so dicht, dass sie sich förmlich übereinander drängen. Alle eilen in der nämlichen Richtung vorwärts, die Letzten erheben sich fortwährend und flattern nach vorn, sodass die Oberfläche in unaufhörlichem Bewegen und Wogen ist. Dabei lassen die Vögel sich häufig aus Mangel an Raum auf den Rücken ihrer Gefährten nieder. Man sieht so eine verwirrte Masse geflügelter Geschöpfe sich langsam und schwer durch den Wald wälzen. Wenn der Jäger bei einer solchen Gelegenheit vor die Spitze des Fluges gelangen kann, so darf er mit Sicherheit auf einen guten Schuss rechnen. Fast jedes Schrotkorn trifft und eine einzige Ladung erlegt Dutzende.

Ich war bei meinem Vordringen in den Wald von meinen Gefährten getrennt worden, als ich einen ungeheuren Zug sich mir auf die beschriebene Art nähern sah. Ich schloss aus ihrem Gefieder, dass es junge Vögel sein müssten, die nicht so leicht erschreckt werden können, und lenkte mein Pferd hinter einen Baum, wo ich ihr Herankommen erwartete. Ich tat dies mehr aus Neugierde, als aus einem anderen Grund, da ich unglücklicherweise eine Büchse führte und im besten Fall nur einen oder zwei töten konnte. Die Masse kam herangeschwirrt. Als sie noch zehn bis fünfzehn Schritte entfernt war, schoss ich mitten unter sie. Zu meiner Überraschung flogen die Vögel nicht davon, sondern rückten vorwärts, wie vorher, bis sie sich fast unter den Hufen meines Pferdes befanden. Ich konnte es nicht länger mit ansehen, drückte meinem Pferd die Sporen in die Weichen, galoppierte mitten unter sie und schlug rechts und links um mich, als sie aufflatterten. Natürlicher waren sie bald zerstreut, aber ich zählte nicht weniger als 27 Stück, die von meinem Pferd niedergetreten waren, oder die ich zu Boden geschlagen hatte. Voll Stolz auf meine Heldentat sammelte ich die Vögel in meine Jagdtasche und ritt davon, um meine Gefährten aufzusuchen.

Unsere Partei zählte an diesem Tag über 800 Stück getötete Vögel, aber zu unserem Erstaunen und Verdruss hatten uns unsere Gegner abermals um mehr als um 100 Stück geschlagen.

Die Herren unserer Abteilung fühlten sich ganz unglücklich, denn wir wurden tüchtig verhöhnt und geneckt, sodass es kaum zu ertragen war. Es musste etwas geschehen. Wir beratschlagten, was zu tun sei. Da ehrliche Mittel nicht anschlagen, so mussten wir es mit List versuchen. Es lag klar zu Tage, dass unsere Gegner bessere Schützen waren als wir.

Der Oberst gehörte zu der anderen Partei. Er konnte sicher darauf rechnen, jedes Mal zu treffen, wenn er nur den Drücker berührte. Der Vorteil stand also auf jener Seite. Es musste daher irgendein Plan ersonnen, irgendeine Kriegslist ausgeführt werden. Ich verfiel auf die Folgende. Wie eben erwähnt, hatte ich wahrgenommen, dass die Tauben in einer Entfernung von wenig mehr als 100 Schritten weder Menschen noch Tiere fürchten, obwohl sie dem Jäger nicht gestatten, sich ihnen auf Schussweite einer Vogelflinte zu nähern. In jener Entfernung sitzen sie zu Tausenden auf einem einzigen Baum völlig sorglos da. Konnten wir uns ein Schrotgewehr verschaffen, das weit genug trug, um das Schrot unter sie zu schleudern, so mussten wir bei jedem Schuss zuverlässig Hunderte töten. Aber wo ein solches Geschütz finden? Während ich noch darüber nachgrübelte, kamen mir die Berghaubitzen in den Sinn, die ich in Corington gesehen hatte. Eine solche Haubitze, mit Schrot geladen, musste die rechte Waffe sein. Ich wusste, dass sich eine Batterie in der dortigen Kaserne befand und einer meiner Freunde diese Batterie kommandierte. Mit dem Dampfboot, wenn eines vorbeikommen sollte, waren es nur ein paar Stunden bis nach Corington. Ich schlug also vor, eine Berghaubitze holen zu lassen.

Ich brauche kaum zu sagen, dass mein Vorschlag von meinen Gefährten mit einstimmigem Beifall begrüßt wurde. Wir beschlossen sofort, ohne die Gegenpartei etwas merken zu lassen, den Plan in Ausführung zu bringen. Dies geschah. Gerade zur rechten Zeit kam ein stromauf fahrendes Dampfboot vorüber. Es wurde sofort ein Bote nach Corington geschickt. Noch vor zwölf Uhr am folgenden Tag brachte ein zweites Boot stromab die Haubitze mit, welche wir insgeheim ans Ufer bringen und an einen vorher ausgewählten Ort im Wald schaffen ließen. Mein Freund, Captain C., hatte außerdem einen tüchtigen Corporal mitgeschickt. Wir fanden daher keine Schwierigkeit bei der Handhabung unserer Waffe.

Wie ich erwartet hatte, entsprach sie vollkommen unserem Zweck, als ob sie dafür gemacht worden wäre. Jeder Schuss brachte eine Wolke von toten Vögeln herab. Am Abend trugen wir in unseren Jagdtaschen mehr als 3000 Vögel davon. Für den folgenden Tag waren wir also der Begleitung der Damen gewiss.

Ehe wir triumphierend nach Hause zurückkehrten, gab es noch einen Punkt zu überlegen. Morgen sollten wir die Damen in unserer Gesellschaft haben. Konnte nicht eine oder die andere von ihnen von unserer Haubitze plaudern? Und was mochte geschehen, um dies zu verhüten?

Wir hatten alle acht unser Wort gegeben, verschwiegen zu sein, und jede mögliche Vorsicht beobachtet. Unsere große Flinte wurde nur gebraucht, wenn wir weit genug entfernt waren, um gewiss zu sein, dass der Knall derselben die Ohren unserer Gegner nicht erreichen konnte. Aber wie sollten wir es morgen machen? Konnten wir unseren Gefährtinnen das Geheimnis anvertrauen? Auf keinen Fall! Dies war unsere einstimmige Meinung. Da kam uns ein neuer Gedanke zu Hilfe. Wir entdeckten, dass wir unsere Haubitze entbehren und dennoch unsere Gegner überflügeln konnten. Wir brauchten nämlich an einem sicheren Ort nur eine Niederlage von Vögeln zu errichten. In der Nähe stand das Haus eines Squatters, und das war gerade der rechte Platz dazu. Wir zogen also den Squatter in das Geheimnis und übergaben seiner Obhut 1500 Vögel, da der Rest für diesen Tag für genügend gehalten wurde. Von den zurückgelegten 1500 Stück konnten wir dann jeden Tag ein paar Hundert nehmen, um unsere Jagdtaschen immer gerade so vollzufüllen, dass die andere Partei geschlagen blieb. Indes schickten wir den Corporal mit seiner Haubitze keineswegs nach Hause, da wir seiner wieder bedürfen konnten, sondern quartierten ihn ganz ruhig beim Squatter ein.

Als wir nach Hause kamen, fanden wir allerdings, dass unsere Gegner kein übles Tagewerk vollbracht hatten. Indes wurden sie doch mit Hunderten von Vögeln geschlagen, und die Damen waren unser!

Wir behielten sie auch bis zum Ende der Jagd, zum nicht geringen Ärger der übrigen Herren sowie zu ihrer großen Verwunderung. Denn da die meisten von ihnen ausgezeichnete Schützen waren, einige von uns jedoch als solche gar nicht mitzählten, so konnten sie nicht begreifen, wie es zuging, dass sie alle Tage so schmählich geschlagen wurden. Wir hatten stets Hunderte übrig, und die Vögel wurden fässerweise für den Winter eingelegt.

Noch etwas anderes setzte unsere Gegner sowie viele gute Leute aus der Nachbarschaft in Verwunderung. Dies war der wiederholte laute Knall, den man im Wald gehört hatte. Einige meinten, dass es Donnerschläge gewesen seien, während andere behaupteten, er müsse von einem Erdbeben hergerührt haben. Dies Letztere erschien als das Wahrscheinlichere, da sich die von mir erzählten Ereignisse nur wenige Jahre nach dem großen Erdbeben im Mississippital zutrugen und man auf etwas Derartiges immer gefasst sein musste.

Übrigens brauche ich Ihnen wohl nicht zu sagen, wie sich die Eingeweihten mehrere Tage lang über den Spaß freuten, und dass erst, als die Gesellschaft des Obersten im Begriff stand, sich wieder zu zerstreuen, unser Geheimnis enthüllt wurde, zum nicht geringen Verdruss unserer Gegner, aber zum großen Vergnügen unseres braven Wirts, der die Geschichte der Jagd mit der Haubitze, obwohl er zur geschlagenen Partei gehörte, seinen Freunden noch häufig lachenden Mundes erzählte.«

Sechstes Kapitel.
Die Tötung eines Kuguars.

Obgleich wir noch fünf Meilen über den Ort, wo wir zuerst halt gemacht hatten, um die Tauben zu schießen, hinausmarschiert waren, so befand sich doch unser Nachtlager immer noch innerhalb des Fluges. Wir konnten die Tauben während der Nacht immer noch von Zeit zu Zeit in geringer Entfernung hören. Hin und wieder knackte ein Zweig, dann bewies das Klatschen der Flügel, dass Tausende durch den Fall desselben von ihren Ruheplätzen verscheucht und erschreckt worden waren. Manchmal begann das Flattern scheinbar ohne alle Ursache. Wir konnten nur vermuten, dass die große Ohreule, die wilde Katze und der Waschbär blutig unter ihnen aufräumten und ihre stummen Angriffe die wiederholte Unruhe verursachten. Ehe wir uns zur Ruhe begaben, wurde zur Abwechslung noch eine Fackeljagd vorgeschlagen, aber da wir keine Brennstoffe zur Anfertigung guter Fackeln vorfanden, so gaben wir den Gedanken wieder auf. Die Fackeln werden gewöhnlich aus trockenen Tannenzapfen gemacht und in einem flachen Gefäß getragen. Eine blecherne Bratpfanne mit langem Stiel eignet sich zu diesem Zweck am besten. Pechfackeln brennen, sie müssten denn aus der besten Pechtanne gemacht sein, nicht mit dem gehörigen Glanz, um die Tauben zu blenden. Sie flattern davon, ehe der Träger seine lange Stange in die gehörige Nähe bringen kann, während ein hell glänzendes Licht fast stets so nahe zu gehen gestattet, dass man die Tierchen mit den Händen ergreifen kann. Da sich nun weder Pechtannen noch anderes zu Fackeln geeignetes Holz in der Nähe befand, so sahen wir uns genötigt, den Gedanken an eine nächtliche Jagd fallen zu lassen.

Während der Nacht hörten einige von uns, die zufällig munter wurden, einen eigentümlichen Lärm. Einige sagten, er gleiche dem Hundegeheule, während ihn andere mit dem Kreischen zorniger Katzen verglichen. Die einen behaupteten, er rühre von Wölfen, die anderen, er rühre von wilden Katzen oder Luchsen her. Aber ein besonderer Laut passte zu diesem allem nicht, nämlich eine Art von gedehntem Zischen, welches alle, mit Ausnahme Ikes, für das Schnauben des Schwarzbären hielten. Ike allein erklärte, dass es nicht das Schnarchen des Bären, sondern das Fauchen des Pumas, wie er den Kuguar nannte, sei. Allerdings erschien dies nach der Beschaffenheit des Ortes ziemlich wahrscheinlich, da es bekannt ist, dass der Kuguar gern die großen Ansiedlungen der Wandertauben besucht, weil er das Fleisch dieser Vögel ganz besonders liebt.

Am Morgen fanden wir unser Lager noch immer von den Tauben umringt, die zwischen den Baumstämmen umherflogen und beim Fortziehen ihr Futter aufsammelten. Es wurden ein paar Schüsse getan, um für frischen Mundvorrat zum heutigen Mittagsessen zu sorgen. Der Überrest der gestrigen Beute wurde weggeworfen, zum Festmahl für die Raubtiere, die den Platz bald genug besuchen mochten.

Wir drangen, noch immer inmitten flatternder Taubenschwärme, weiter vor. Als wir durch eine Art Allee im Wald kamen, ereignete sich ein sonderbarer Vorfall. Der Schauplatz war ein schmaler Bogengang, der auf beiden Seiten von den dichten Blättern der Buchen eingeschlossen wurde. Wir befanden uns in der Mitte dieser, wie eine Laube gewölbten Ganges, als derselbe plötzlich auf der entgegengesetzten Seite verdunkelt wurde. Wir sahen, dass eine Wolke von Tauben in denselben eingedrungen war und auf uns zuflog. Sie flogen schon um unsere Köpfe herum, ehe sie uns nur bemerkten. Als sie dann unsere Gesellschaft gewahr wurden, versuchten sie sofort, eine andere Richtung einzuschlagen. Es stand ihnen jedoch kein anderer Weg offen, als senkrecht emporzusteigen. Dies taten sie auf der Stelle und verursachten dabei einen solchen Lärm durch das Klatschen ihrer Flügel, dass man das Knattern und Rollen des Donners zu vernehmen glaubte. Einige der Tierchen waren uns so nahegekommen, dass wir mehrere von ihnen mit den Flinten zu Boden schlugen und der Kentuckyer sogar eine lebendig im Flug fing, indem er nur seinen langen Arm ausstreckte. In einem Augenblick entschwanden sie uns aus dem Blick, aber in demselben Moment erschienen an der Lichtung des Waldes zwei große Vögel vor uns, in denen wir sofort ein Paar Weißkopfadler erkannten. Dies erklärte den schnellen Flug der Tauben, denn die Adler hatten sie augenscheinlich verfolgt und sie genötigt, unter den Bäumen Schutz zu suchen. Wir wünschten, einen Schuss auf die großen Raubvögel zu tun. Es erfolgte ein allgemeines Anspornen der Pferde und Knacken der Hähne, jedoch ohne Erfolg. Die Adler waren zu wachsam. Sie hatten uns bereits bemerkt, drehten, ihr wildes Geschrei ausstoßend, plötzlich um und verschwanden hinter den Baumwipfeln.

Wir hatten uns von dieser angenehmen kleinen Überraschung kaum wieder erholt, als wir den vorausreitenden Führer Ike plötzlich sein Pferd herumwerfen sahen und sein Geschrei hörten.

»Ein Puma, bei Gott! Ich wusste doch, dass ich einen Puma gehört hatte.«

»Wo, wo?«, riefen hastig mehrere Stimmen, während alle dem Führer zueilten.

»Dort«, antwortete Ike, indem er auf ein Dickicht von jungen Buchen deutete. »Er ist ins Gebüsch gegangen, reitet herum, Leute! Mark, mein Junge, da herum! Aber schnell, zum Henker!« Die Reiter mit aufgeregten, lebhaften Blicken und Gebärden sprengten davon. Alle hatten die Flinten gespannt und in Bereitschaft. Nach ein paar Sekunden war das kleine Buchendickicht mit seinen goldgelben Blättern ringsum von den Jägern eingeschlossen. War der Kuguar entschlüpft oder befand er sich noch im Dickicht? Aus der Mitte desselben ragten mehrere große Bäume empor. War er auf einen von ihnen geklettert? Die Augen der ganzen Gesellschaft richteten sich nach oben, aber das Raubtier wurde nirgends sichtbar.

Solange wir im Sattel blieben, konnten wir unmöglich alle Teile des Dickichts durchforschen. Das Wild konnte leicht zwischen dem Gras und dem Buschwerk kauern. Was war da zu tun? Wir hatten keine Hunde. Wie konnte der Kuguar aufgejagt werden? Zu Fuß in das Dickicht zu dringen, war mit nicht geringer Gefahr verbunden. Wer sollte vorangehen?

Die Frage wurde von Redwood beantwortet, den wir vom Pferd steigen sahen.

»Halten Sie die Augen offen, meine Herren«, rief er, »ich will das Gezücht schon zum Vorschein bringen, wenn es darin ist. Nur gut aufgeschaut.«

Wir sahen Redwood furchtlos eindringen, nachdem er den Zügel seines Pferdes über einen Zweig geworfen hatte. Hören konnten wir ihn jedoch bald nicht mehr, da er mit der Vorsicht und Bedachtsamkeit eines indianischen Kriegers dahinschlich. Wir lauschten und warteten mit gespannter Aufmerksamkeit. Die Stille wurde nicht einmal durch das Knacken eines Zweiges unterbrochen. Volle fünf Minuten warteten wir, dann plötzlich wurden wir durch den scharfen Knall einer Büchse fast im Mittelpunkt des Gebüsches aufgeschreckt.

Im nächsten Augenblick hörten wir Redwood mit lauter Stimme rufen: »Aufgeschaut dort! Bei Gott, ich habe ihn verfehlt!«

Ehe wir Zeit hatten, unsere Stellung zu ändern, krachte eine zweite Büchse. Wir hörten eine zweite Stimme Redwood antworten.

»Aber ich nicht, bei Gott! Da liegt er«, schrie die Stimme, »tot wie Schöpfenfleisch. Kommen Sie hierher, da können Sie die Schönheit sehen.«

Wir erkannten sogleich die Stimme Ikes und galoppierten alle der Stelle zu, von wo sie herkam.

Zu seinen Füßen lag der Puma, vollkommen leblos. Zwischen seinen Rippen befand sich ein roter Fleck, aus welchem das Blut rann und wo Ikes Kugel eingedrungen sein musste. Der Kuguar hatte beim Versuch, aus dem Dickicht zu entschlüpfen, gerade Ike gegenüber einen Augenblick in kauernder Stellung angehalten. Dieser Augenblick hatte genügt, dem Trapper Zeit zu geben, zu zielen und die tödliche Kugel zu entsenden.

Der Führer wurde von uns allen natürlich mit Glückwünschen überhäuft. Obwohl er sich den Anschein gab, als ob er die Sache keineswegs für eine Heldentat ansah, schien er doch zu wissen, dass die Erlegung eines Pumas keineswegs ein ganz alltägliches Ereignis ist.

Das Fell des Tieres wurde sofort abgezogen und in den Wagen geschafft, indem eine solche Trophäe wohl nur selten im Wald zurückgelassen wird.

Der Naturforscher machte sich noch weiter mit dem Puma zu schaffen, indem er den Inhalt des Magens untersuchte. Derselbe bestand allein aus halb verdauten Überresten von Wandertauben, von welchen das Tier in der vergangenen Nacht eine ungeheure Menge verzehrt haben musste, indem es sie ohne Zweifel von den Bäumen heruntergeholt hatte.

Das kleine Abenteuer gab einen hübschen Stoff zur Unterhaltung, während wir unsere Tagesreise fortsetzten. Die Gewohnheiten und Eigenthümlichkeiten des Kugars wurden ausführlich besprochen und dienten uns Allen zur Belehrung. Einiges davon sei im nächsten Kapitel mitgetheilt.

Siebentes Kapitel.
Der Kuguar.

Der Kuguar ist die einzige, in Amerika nördlich vom 30. Breitegrade einheimische, langschwänzige Katze. Die sogenannten wilden Katzen sind Luchse mit kurzen Schwänzen, von denen e8 drei genau unterschiedene Arten gibt. Aber man findet im Grunde nur einen einzigen ächten Repräsentanten des Katzengeschlechts, und dies ist eben der in Rede stehende Kuguar. Dieses Raubthier hat viele volksthümliche Benennungen erhalten. Unter den anglo-amerikanischen Jägern heißt er der Panther — in ihrem Patois ›Painther‹. In den meisten Gegenden von Süd-Amerika, sowie in Mexiko, erhält es den großartigen Titel eines Löwen, und in den peruanischen Gegenden wird es Puma ober Poma genannt, Da es keine Streifen hat, wie der Tiger — keine Flecken, wie der Leopard und der Jaguar, so nennen es die Naturforscher Congolor.

Wenige Thiere gibt es, die in ihrer Farbe so gleichmäßig sind, wie der Kuguar, denn unter Hunderten von Exemplaren sind nur geringe Verschiedenheiten bemerkt worden. Einige Naturforscher sprechen zwar von gefleckten Kuguars — d. h. solchen mit ganz matten Flecken, welche man nur in einem gewissen Lichte sehen kann. Doch zeigt sich nur bei jungen Thieren eine solche Eigenthümlichkeit, bei dem ausgewachsenen Kuguar ist sie niemals sichtbar. Das ausgewachsene Thier hat eine rothbraune Farbe, die fast über den ganzen Körper gleichmäßig vertheilt und nur am Gesichte und Halse etwas heller ist. Der Kuguar ist keineswegs ein schön gebautes Thier, denn seiner Gestalt fehlt das Ebenmaß. Sein Rücken ist lang und eingebogen, und sein Schweif spitz sich nicht so zierlich, wie bei den meisten anderen Katzenarten. Seine Beine sind kurz und kräftig, und wenn er auch keineswegs plump erscheint, so besitzt er doch nicht die, seinen übrigen Geschlechtsverwandten eigenthümliche, zierliche Körperhaltung. Obschon er manchmal als der Löwe der neuen Welt betrachtet wird, so ist doch seine Aehnlichkeit mit dem königlichen Thiere nur gering; seine Farbe scheint ihm die einzige Berechtigung zu einer solchen Ehre zu geben. Im Uebrigen ist er viel naher mit dem Tiger, dem Jaguar und dem ächten Panther verwandt. Der Kuguar ist selten Länger als sechs Fuß, mit Einschluß des Schweifes, der gewöhnlich etwa ein Drittel dieser Größe beträgt.

Der Aufenthalt des Thieres ist sehr ausgedehnt. Es ist von Paraguay bis zu den großen Seen in Nord-Amerika bekannt. Nirgends aber sieht man es häufig, weil es nicht allein nur bei Nacht auf Raub ausgeht, sondern auch überhaupt glücklicherweise nur in geringer Anzahl vorhanden ist. Wie andere seines Geschlechts, liebt er die Einsamkeit und flüchtet sich bei der Annäherung der Menschen in die entlegeneren Theile der Wälder. Deshalb bleibt der Kuguar, obgleich er in allen Theilen der Vereinigten Staaten vorkommt, überall ein seltenes Thier und wird nur von Zeit zu Zeit in den Gebirgsthälern oder schwer zugänglichen Orten des Waldes angetroffen. Das Erscheinen eines Kuguars genügt, um die ganze Gegend in eine Aufregung au bringen, wie sie etwa durch die Jagd auf einen tollen Hund hervorgerufen werden würde.

Der Kuguar ist ein ausgezeichneter Kletterer. Er kann einen Baum mit der Behendigkeit einer Katze ersteigen, und erklimmt ihn, trotz seiner Größe und Schwere, nur mit Hilfe seiner Krallen, und nicht etwa in der Art des Bären oder Opossums, welche den Stamm mit den Beinen umklastern. Wenn der Kuguar einen Baum erklettert, kann man seine Klauen auf der Rinde krachen hören, in welche er seine Krallen einschlägt. Manchmal liegt er lauernd auf einem niedrigen Zweige, um auf Hirsche ober andere Thiere, die er töten will, herabzuspringen. Der Rand einer Klippe bildet ebenfalls einen Lieblingsaufenthalt für ihn, und solche Orte sind unter dem Namen, Pantherklippen wohl bekannt. Er wählt einen solchen Ort gewöhnlich in der Nähe eines Tränkplatzes, und womöglich bei einer der, in Amerika häufigen, Salz- oder Sodaquellen (Lecken). Hier hat er die Gewißheit, daß er nicht lange auf Beute zu warten braucht. Seine Opfer — Elenthiere, Hirsche, Antilopen ober Büffel — zeigen sich sehr bald, die Nähe des lauernden gefährlichen Feindes nicht ahnend, unter ihm auf dem Wege nach der Lecke. Wenn die Beute vollkommen in seinen Bereich gelangt ist, so springt der Kuguar auf die Schultern seines Schlachtopfers und schlägt seine Klauen in dessen Fleisch ein. Das erschrockene Thier stürzt vorwärts, springt von einer Seite zur andern, setzt in das Dickicht, oder drängt sich, in der Hoffnung, seinen grimmigen Reiter abzustreifen, in das dichteste Schilfrohr. Aber vergebens! Der Kuguar umklammert seinen Hals und hält sich fest daran, indem er seinem Opfer die Kehle aufreißt und während des wilden Rittes sein Blut trinkt. Das arme Geschöpf taumelt endlich matt und schwach hin und her, bricht zuletzt zusammen, und das gierige Raubthier streckt sich über seinen Körper aus und beendigt in Ruhe sein blutiges Mahl. Kann der Kuguar zu gleicher Zeit mehrere Thiere überwältigen, so tötet er sie alle, wenn auch nur der zwanzigste Theil zur Stillung seines Hungers erforderlich wäre. Ganz im Gegentheil zum Löwen mordet er, selbst wenn er gesättigt ist.

Es gibt ein sehr kleines und anscheinend sehr hilfloses Thier, mit welchem der Kuguar manchmal, aber in der Regel mit schlechtem Erfolge, kämpft. Dies ist das canadische Stachelschwein. Ob es überhaupt dem Kuguar jemals gelingt, eines dieser Thiere zu töten, ist nicht bekannt; aber daß es dieselben angreift, unterliegt keinem Zweifel, und sein eigener Tod ist häufig die Folge davon. Die Stacheln des Stachelschweines haben am Ende einen kleinen Widerhaken, und wenn sie in das Fleisch eines lebenden Thieres gerathen, so dringen sie bei jeder Bewegung des Thieres immer tiefer ein. Es ist unbegründet, daß das Stachelschwein seine Stacheln gleich Pfeilen schleudern könne; aber es kann dieselben leicht fahren lassen, und thut dies, wenn es plötzlich von einem Raubthiere angegriffen wird. Die Folge davon ist, daß sich diese merkwürdigen Dornen in der Zunge, den Kinnlaben und den Lippen des Kuguars ober jedes anderen Geschöpfes, welches den Angriff auf das anscheinend schutzlose kleine Thier wagen sollte, festsetzen. Man behauptet, daß nur die canadische Fischotter allein das Stachelschwein ungestraft töten könne. Sie wirft es beim Kampfe zuerst auf den Rücken, und springt ihm dann auf den Bauch, wo die gefährlichen Stacheln gänzlich fehlen.

Der Kuguar wird feig genannt; einige Naturforscher behaupten sogar, daß er e8 nicht wage, den Menschen anzugreifen. Dies ist jedoch nach den vielen glaubwürdigen Beispielen, wo Menschen von dem Kuguar angegriffen und sogar getötet worden sind, ein Irrthum. In Peru und auf den östlichen Abhängen der Anden sind große Ansiedelungen und selbst Dörfer bloß wegen der gefährlichen Nähe dieser grimmigen Thiere verlassen worden. In den Vereinigten Staaten wird der Kuguar mit Hund und Flinte gejagt. Er flieht vor den Hunden, weil er weiß, daß sie durch die sichere Büchse des Jägers unterstützt werden; sollte ihm aber einer aus der heulenden Meute zu nahe kommen, so genügt ein einziger Schlag mit der Tatze des Kuguars, ihn niederzustrecken. Wenn er in die Enge getrieben wird, so klettert er auf einen Baum, wo er auf einem Zweige stehen bleibt, den Rücken krümmt, das Haar sträubt, mit funkelnden Augen herabblickt und einen Laut von sich gibt, der dem Spinnen der Katze gleicht, nur bei Weitem lauter klingt. Der Knall der Büchse des Jägers pflegt übrigens dann ein Ende zu machen, und der Kuguar stürzt entweder tot oder verwundet zu Boden. Wenn nur das Letztere der Fall ist, so erfolgt gewöhnlich zwischen ihm und den Hunden noch ein verzweifelter Kampf, wobei er gewöhnlich mehreren der letzteren ein Merkmal zurückläßt, das sie für ihr ganzes Leben zeichnet.

Der Schrei des Kuguars wird sehr häufig erwähnt, aber es ist noch keineswegs ganz gewiß, ob das Thier überhaupt die Gewohnheit hat, zu schreien, obgleich das im nächtlichen Walde gehörte Geräusch dieser Art ihm zugeschrieben worden ist. Die Jäger haben ihn jedoch nie gehört, und sie glauben vielmehr, daß der erwähnte Schrei von einer der zahlreichen Eulenarten herrühre, welche die weiten, tiefen Wälder von Amerika bewohnen. Der Kuguar gibt in kurzen Absätzen nur einen Laut von sich, der einigermaßen wie ein tiefer Seufzer ober so klingt, al8 ob man mit starkem Kehltone die Silben ku-a ober ku-gar aussprechen wollte.

Achtes Kapitel.
Das Abenteuer des alten Ike.

Eine Panthergeschichte bildete den natürlichen Schluss dieses Tages. Es ist bereits angedeutet worden, dass der alte Ike zu seiner Zeit mehreren dieser Tiere das Lebenslicht ausgeblasen habe und unzweifelhaft mehr als eine Panthergeschichte erzählen könne.

»Nun denn, Fremde«, fing er an, »es ist schon richtig, dass dies da nicht der erste Panther ist, mit dem ich zusammengekommen bin. Ungefähr vor fünfzehn Jahren zog ich nach Louisiana und traf dort einen Panther, was eine seltsame Geschichte ist.«

»Ihr müsst sie auf jeden Fall erzählen«, riefen einige aus der Gesellschaft, indem sie näher zusammenrückten und sich zurechtsetzten, um aufmerksam zuzuhören. Wir alle wussten, dass eine Geschichte von Ike nur absonderlich sein konnte. Unsere Neugierde war daher aufs Höchste gespannt.

»Nun gut«, fuhr er fort, »es gibt dort unten in Louisiana Überschwemmungen, wie man sie meiner Meinung nach in anderen Ländern selten zu sehen bekommt. Hundert Meilen bin ich über solche Wasserflächen gefahren, wo nichts zu sehen war, als die Gipfel der Zypressen, die aus den Fluten hervorragten. Wie Sie wissen, kommt das große Wasser jedes Jahr, aber die echten, großen Überschwemmungen nur einmal in langer Zeit. Nun, wie gesagt, vor ungefähr fünfzehn Jahren ließ ich mich in der Red-River-Niederung, ungefähr fünfzig Meilen oder so etwas unterhalb Ratchiboches, nieder, wo ich mir eine Hütte baute. Ich hatte meine Frau und zwei Kleine im Staat Mississippi zurückgelassen, da ich beabsichtigte, sie im Frühjahr nachzuholen. Sie sehen also, dass ich ganz allein war, nur mit meiner alten Stute, einer Collinkschen Art, und natürlich mit meiner Büchse.

Ich war mit der Hütte bis auf das Ausstopfen der Ritzen und den Bau eines Schornsteines fertig. Was kam da anders, als eine von den verwünschten Überschwemmungen. Es war bei Nacht, als sie sich zu zeigen anfing. Ich lag schlafend auf dem Boden der Hütte. Das Erste, was ich davon bemerkte, war das Gefühl der Nässe, die durch meine alte Wolldecke drang. Erst hatte ich geträumt und glaubte, dass es regne, dann dachte ich wieder, dass ich im Mississippi ertrinke. Aber ich war noch nicht viele Sekunden munter, als ich merkte, was es eigentlich gab. So sprang ich wie ein erschreckter Rehbock auf und tappte zur Tür.

Als ich dort hinkam, sah ich einen schönen Anblick. Ich hatte um die Hütte ein Stück Land, ein paar Acker oder mehr, geklärt und die Baumstümpfe, gute drei Fuß hoch, stehen lassen. Jetzt war kein einziger Stumpf zu sehen. Meine Lichtung, mit Stümpfen und allem, stand unter Wasser. Ich konnte es rings um die Hütte zwischen den Bäumen glitzern sehen.

Mein erster Gedanke war natürlich meine Büchse. Ich kehrte also in die Hütte zurück und nahm sie schnell genug zu mir.

Nun ging ich zunächst zu meiner alten Stute hinaus. Sie war nicht schwer zu finden, denn wenn jemals ein Geschöpf Spektakel gemacht hat, so war sie es. Ich hatte sie dicht neben der Hütte an einen Baum gebunden. Die Art, wie sie kreischte, hätte einer Katze Vergnügen gemacht. Ich fand sie bis an den Bauch im Wasser. Sie sprang und plätscherte rings um den Baum herum. Sie hatte nichts am Leib als den Strick, womit sie angebunden war. Sattel und Zügel war alles weggeschwemmt worden. Ich machte also aus dem Strick eine Art von Halfter und setzte mich auf ihren bloßen Rücken.

Jetzt fing ich erst an, zu überlegen, wohin ich gehen sollte. Das ganze Land schien unter Wasser zu stehen. Mein nächster Nachbar wohnte drüben über der Prairie, zehn Meilen von mir. Ich wusste, dass sein Haus auf einer hohen Stelle lag, aber wie sollte ich dahin kommen? Es war Nacht, ich konnte mich verirren und geradewegs in den Fluss reiten.

Als ich das überlegte, so meinte ich, dass es besser sein würde, wenn ich bis zum Morgen bei meinem eigenen Schuppen bliebe. Ich konnte meine Stute darin anbinden, damit sie nicht weggeschwemmt würde. Ich selbst konnte auf das Dach klettern.

Während ich aber noch darüber nachdachte, merkte ich bereits, dass das Wasser immer höher stieg. Es fiel mir ein, dass es bald tief genug sein würde, um meine alte Stute zu ersäufen. Für mich selbst war mir nicht bange. Ich konnte auf einen Baum klettern und dort warten, bis das Wasser fiel. Aber ich würde die Stute verloren haben, und das arme Geschöpf war mir doch zu wertvoll, um es leichtsinnig aufzuopfern. Ich entschloss mich also, den Ritt durch die Prairie zu wagen. Es war keine Zeit mehr zu verlieren, auch nicht eine Minute. Ich gab also der Stute ein paar Rippenstöße und machte mich auf.

Den Weg zum Rand der Prairie fand ich leicht genug. Ich hatte ihn gekennzeichnet, als ich zum ersten Mal in die Gegend kam. Da die Nacht nicht sehr dunkel war, so konnte ich die Zeichen sehen, während ich zwischen den Bäumen hinritt. Meine Stute kannte den Weg ebenso gut wie ich und trabte mit gehöriger Geschwindigkeit vorwärts, denn sie wusste ebenfalls, dass wir keine Zeit zu verlieren hatten. In fünf Minuten kamen wir hinaus an den Rand der Prairie. Das ganze Ding war gerade so, wie ich erwartet hatte, mit Wasser bedeckt und sah wie ein großer Teich aus. Ich konnte es bis hinüber auf die andere Seite der Lichtung glänzen sehen.

Zum guten Glück vermochte ich eben noch die Bäume auf der anderen Seite der Prairie zu unterscheiden. Es stand da ein großer Haufen von Zypressen. Ich wusste, dass er gerade neben dem Haus meines Nachbarn lag. So gab ich denn meinem Tier die Peitsche und ritt gerade darauf los.

Als ich aus dem Holz herauskam, ging die Stute bis an die Hüften im Wasser. Natürlich hatte ich mich darauf gefasst gemacht, tüchtig waten zu müssen, aber es war mir doch nicht eingefallen, dass das Wasser noch viel höher steigen könnte, und gerade darin hatte ich mich geirrt.

Ich war noch nicht mehr als ein paar Meilen weit hinausgekommen, als ich entdeckte, dass das Wasser sehr schnell höher stieg, denn ich sah, wie die Stute immer tiefer hineinkam.

Nun nützte mir das Umkehren nichts mehr. Wenn ich die hohe Stelle nicht erreichte, so musste ich die Stute letztendlich verlieren. Ich redete also dem Tier zu, sein Möglichstes zu tun und auszuhalten. Das arme Vieh brauchte keine Peitsche. Es wusste ebenso gut wie ich, dass Gefahr vorhanden war. Es strengte sich aufs Äußerste an, soviel stand fest. Aber das Wasser stieg immer noch und blieb im Steigen, bis es ihm bis an die Schulter ging.

Nun fing ich an, ernstlich besorgt zu werden. Wir waren erst zur Hälfte hinüber und ich sah, dass wir für unser Leben schwimmen mussten, wenn es noch mehr stieg. Darin hatte ich mich denn auch nicht geirrt. Die Minute darauf schien es auf einmal tiefer zu werden, als ob die Prairie eine plötzliche Senke hätte. Ich hörte die Stute laut schnauben, dann ging sie unter, dass ich bis an die Brust einsank. Sie kam zwar im nächsten Augenblick wieder herauf, aber aus dem sanften Rudern konnte ich nun schon schließen, dass sie keinen Grund mehr hatte. Es war gewiss, dass sie schwamm.

Zuerst dachte ich daran, sie zur Hütte zurückzulenken und warf sie in dieser Absicht herum. Aber ich mochte sie drehen, nach welcher Seite ich wollte, immer fand ich, dass sie nirgends mehr Grund hatte.

Fremde, ich meine, dass ich damals in der Patsche saß. Ich fing an, zu glauben, dass sowohl für mich als für meine Stute das letzte Stündchen geschlagen habe, denn ich hielt es für ganz unmöglich, dass das Tier zu der anderen Seite würde schwimmen können, besonders mit mir auf dem Rücken und ganz besonders deswegen, weil diese Rippen hier damals ein gutes Teil mehr Fett auf sich hatten, als jetzt.

Nun, ich stand im Begriff, meine Rechnung abzuschließen. Ich hatte angefangen, an Mary und die Kinder zu denken, an das alte Häuschen am Mississippi und an eine Menge Dinge, die ich unbesorgt gelassen hatte, die mir nun in den Sinn kamen und mich beunruhigten. Die Stute plätscherte noch immer vorwärts, aber ich sah, dass sie immer tiefer einsank und schnell die Kräfte verlor. Auch wusste ich, dass sie nun nicht viel länger mehr aushalten konnte.

Nun fiel es mir ein, dass ich es ihr ein wenig erleichtern würde, wenn ich abstiege und mich an ihrem Schweif festhielt. Also glitt ich rückwärts über ihre Kruppe herunter und fasste sie bei dem Schwanz. Es half etwas, denn sie schwamm höher; aber wir kamen doch immer nur sehr langsam durch das Wasser. Ich hegte nur geringe Hoffnung, dass wir das Land erreichen würden.

Auf diese Art war ich ungefähr eine Viertelmeile weit bugsiert worden, als ich ein Stückchen vor uns etwas auf dem Wasser schwimmen sah. Es war bedeutend dunkler geworden, aber doch immer noch hell genug, um mich erkennen zu lassen, dass das Ding ein Baumstamm war.

Nun schoss mir der Gedanke durch das Hirn, dass ich mich wohl retten könnte, wenn ich auf den Stamm kletterte. Auch die Stute mochte dann vielleicht bessere Aussicht auf Rettung haben und konnte wohl gar irgendwo Grund finden, wenn sie mich nicht länger im Schlepptau hatte. Noch ein wenig wartete ich, bis wir dem Stamm etwas näherkamen; dann ließ ich den Schweif los, packte den Baumstamm und kletterte hinauf.

Die Stute schwamm weiter und, wie es schien, ohne mich sehr zu vermissen. Ich sah sie in der Dunkelheit verschwinden, aber ich nahm nicht einmal Abschied von ihr, denn ich fürchtete, dass meine Stimme sie zurückbringen und sie den Stamm mit den Hufen treffen und umwälzen könnte. Also blieb ich ruhig liegen und ließ sie ihren Weg allein verfolgen.

Ich befand mich noch nicht lange auf dem Stamm, als ich bemerkte, dass er sacht forttrieb, denn es gab eine Strömung im Wasser, die ziemlich scharf quer über die Prairie ging. Ich war auf das eine Ende des Stammes hinaufgeklettert und hatte mich rittlings daraufgesetzt. Aber da der Stamm tief im Wasser ging, so saß ich immer noch bis über die Schenkel in der Nässe.

In der Mitte, dachte ich, würde ich es bequemer haben, und wollte eben das Ding weiter unter mich bringen, als ich auf einmal bemerkte, dass auch auf dem anderen Ende des Stammes etwas hockte.

Es war jetzt nicht mehr sehr hell, denn der Himmel hatte sich immer mehr zugezogen, seit ich den Schuppen verließ, aber doch war es hell genug, um mich sehen zu lassen, dass das Ding da vorn ein Tier war. Von welcher Art aber, das konnte ich nicht sagen. Es mochte ein Bär sein oder auch nicht, aber ich hatte meine Gründe zu dem Verdacht, dass es entweder ein Bär oder ein Panther sein müsse.

Übrigens blieb ich nicht lange im Zweifel. Der Stamm ging beim Forttreiben immer im Kreis herum. Als das Tier in ein anderes Licht kam, funkelten mir einen Augenblick seine Lichter entgegen. Sogleich sah ich, dass das keine Bärenaugen waren. Es waren Pantheraugen, so viel stand fest.

So saß ich denn eine geraume Zeit da und rührte weder Hand noch Fuß. Ich wagte es nicht einmal, eine Bewegung zu machen, denn ich fürchtete, das könnte das Vieh verlocken, mich anzugreifen.

Leider hatte ich keine andere Waffe, als mein Messer, denn meine Büchse hatte ich fallen lassen, als ich vom Rücken der Stute herunterglitt. Sie musste schon lange auf den Grund gegangen sein. So war ich also ganz und gar nicht imstande, den Kampf mit dem Panther aufzunehmen, und beschloss in Folge dessen, ihn ganz in Ruhe zu lassen, so lange er nur mich ungeschoren ließ.

Nun, ich meine, wir trieben so wohl eine gute Stunde lang weiter fort, ohne dass sich einer von uns gerührt hätte. Wir saßen einander gegenüber. Wenn die Strömung dann und wann den Baumstamm in eine Art von schaukelnder Bewegung brachte, so verbeugten wir beide uns ganz höflich voreinander wie ein paar Brettsäger. Ich konnte fortwährend sehen, dass das Vieh die Augen auf mich gerichtet hielt, und ich für meinen Teil wendete die meinen nicht von ihm ab, denn ich wusste, dass dies das einzige Mittel war, es in Ruhe zu halten.

Als ich eben überlegte, was wohl das Ende vom Lied sein würde, sah ich, dass wir dem Gehölz näherkamen. Es war nicht weiter als zwei Meilen entfernt, aber es stand bis an die Wipfel der Bäume ganz unter Wasser. Ich dachte, wenn der Stamm zwischen die Zweige treiben würde, so könnte ich heruntergleiten und einen Baum packen, ohne meinem Reisegefährten etwas davon zu sagen.

Eben in diesem Augenblick zeigte sich etwas gerade vor dem Stamm. Es sah wie eine Insel aus, aber was konnte eine Insel hierhergebracht haben? Dann besann ich mich, dass ich in dieser Gegend der Prairie ein Stück hohes Land gesehen hätte, eine Art Hügel, der vermutlich von den Indianern herrührte. Das Ding, was wie eine Insel aussah, musste also die Spitze dieses Hügels sein, das stand so ziemlich fest.

Der Stamm trieb in einer Richtung, die mich schließen ließ, er müsste auf zwanzig Schritte an dem Hügel vorbeikommen. Ich beschloss also, sobald wir daneben anlangen würden, darauf los zu schwimmen und den Panther seine Reise ohne mich fortsetzen zu lassen.

Als ich die Insel zuerst erblickte, hatte ich etwas gesehen, was ich für Gebüsch hielt. Aber es gab kein Gebüsch auf dem Hügel, so viel wusste ich.

Nun, als ich etwas näherkam, entdeckte ich, dass die vermeinten Büsche Tiere waren, nämlich Hirsche, denn ich erkannte das Geweih eines Bockes zwischen mir und dem Himmel. Aber es stand noch etwas Größeres da, als ein Hirsch. Es konnte ein Pferd sein, es konnte auch ein Stier sein, aber ich hielt es für ein Pferd.

Auch hatte ich richtig geraten, denn es war allerdings ein Pferd, und zwar eine Stute, und diese Stute war keine andere, als mein altes Tier.

Nach unserer Trennung hatte sie sich in der Strömung gewendet und war zum guten Glück gerades Weges zu der Insel geschwommen. Dort stand sie nun und sah so glatt aus, als ob sie mit Fett eingeschmiert worden wäre.

Ich dachte, dass der Stamm nun nahe genug sei, glitt mit so wenig Geräusch als möglich von dessen Ende herunter und ließ ihn los. Aber kaum hatte ich mich im Wasser ausgestreckt, als ich einen Plumps hinter mir hörte. Beim Herumschauen bemerkte, dass der Panther ebenfalls den Stamm verlassen und sich gleich mir ins Wasser begeben hatte.

Zuerst dachte ich, dass er es auf mich abgesehen hatte, und zog mit einer Hand das Messer, während ich mit der anderen schwamm. Aber der Panther hatte dieses Mal keine Lust zum Kämpfen. Er schwamm selbst ziemlich schlecht und schien froh genug zu sein, wenn er auf trockenes Land käme, ohne mich zu belästigen. So ruderten wir nebeneinander fort, ohne nur ein Laut miteinander zu wechseln.

Es lag mir nichts daran, ein Wettschwimmen daraus zu machen. Ich ließ das Vieh also an mir vorbei, damit es nicht hinten bleiben und mir zufällig zwischen die Beine geraten könnte.

Natürlich landete er zuerst, und ich konnte am Stampfen der Hufe hören, dass sein plötzliches Erscheinen unter den Tieren auf der Insel keinen schlechten Schrecken hervorgebracht hatte. Ich sah die Hirsche und meine Stute auf dem Boden umhertanzen, als ob der Alte mit dem Pferdefuß selbst unter sie geraten wäre.

Keins von allen dachte jedoch daran, wieder ins Wasser zu gehen. Ich meine, davon hatten sie alle gerade genug. Ich schwamm ein wenig weiter, um nicht in der Nähe des Panthers zu landen. Als ich dann Grund fasste, kletterte ich ruhig auf den Hügel. Kaum hatte ich mich triefend aus dem Wasser gerettet, als ich das laute Wiehern meiner alten Stute vernahm. In demselben Augenblick kam auch das gute Tier herbeigelaufen und rieb seine Nase an meiner Schulter. Ich erfasste den Halfter, ging ein wenig zur Seite und sprang ihr auf den Rücken, denn ich hatte immer noch Besorgnis vor dem Panther. Der Rücken der Stute schien mir der sicherste Zufluchtsort, obwohl er gerade auch nicht so ganz sicher war.

Nun schaute ich mich ein wenig nach der Gesellschaft um, in die ich geraten war. Der Tag brach eben an und ich konnte mit jeder Minute etwas besser sehen. Der Gipfel des Hügels, der über dem Wasser stand, war nicht größer als ein halber Acker und so leer an Bäumen, wie jeder andere Teil der Prairie, sodass ich jeden Zoll desselben und jeden Gegenstand bis zur Größe einer Baumwanze unterscheiden konnte.

Fremde, ich fürchte, Sie werden mir kaum glauben, wenn ich Ihnen die Versammlung von Viehzeug beschreibe, die sich dort zusammengefunden hatte. Ich konnte kaum meinen Augen trauen, als ich diese Versammlung sah, und glaubte mich in die Arche Noah versetzt. Da gab es, hören Sie wohl, Fremde, zuerst meine alte Stute und mich, und ich hätte gewünscht, dass wir beide wo anders gewesen wären. Dann war da der Panther, unser alter Bekannter, dann gab es vier Hirsche, einen Bock mit drei Ricken. Dann kam eine Wildkatze und neben ihr ein schwarzer Bär, fast so groß wie ein Büffel; dann gab es einen Waschbär, ein Opossum, ein paar graue Wölfe, ein Sumpfkaninchen und, hol’s der Henker, auch noch ein abscheuliches Stinktier. Vielleicht war das Letztere nicht gerade das gefährlichste Vieh von allen, aber jedenfalls war es das unangenehmste von der ganzen Bande, denn es roch, wie nur ein verwünschter Iltis riechen kann.

Ich habe gesagt, Fremde, dass ich höchlichst überrascht war, als ich diese merkwürdige Versammlung von Tieren erblickte. Aber ich kann Ihnen versichern, dass ich mich noch mehr verwunderte, als ich ihr gegenseitiges Benehmen bemerkte, da ich doch ihren verschiedenartigen Charakter genau kannte. Da lag der Panther dicht neben den Hirschen, seiner natürlichen Beute, und da war der Bär und der schlaue alte Waschbär, und dort waren sie alle und kümmerten sich so wenig eines um das andere, als ob sie ihr ganzes Leben in derselben Horde zusammen zugebracht hätten.

Es war wirklich der merkwürdigste Anblick, den ich noch jemals gehabt habe. Er erinnert mich an ein Stück Schrift, das mir meine alte Mutter oftmals aus der Bibel vorgelesen hat, von dem Löwen nämlich, der so zahm war, dass er sich neben ein Lamm zu kauern pflegte, ohne das unschuldige Tier zu berühren.

Nun gut, Fremde, wie gesagt, die ganze Gesellschaft betrug sich genau auf diese Art. Sie schienen alle niedergeschlagen zu sein und sich heftig vor dem Wasser zu scheuen. Aber ich fürchtete, dass der Panther oder der Bär, die anderen beachtete ich weiter nicht, ihren Schrecken überwinden könnten, ehe das Wasser fiel. Deshalb verhielt ich mich während der ganzen Zeit, als ich in Gesellschaft der Tiere war, so ruhig wie sie und blieb fortwährend dicht neben der Stute. Aber weder der Bär noch der Panther zeigten während des Tages oder der darauffolgenden Nacht irgendeine Spur von Wildheit.

Fremde, es würde Sie langweilen, wenn ich Ihnen beschreiben wollte, was alles während dieses langen Tages und der Nacht unter den Tieren stattfand. Keins von allen berührte das andere mit Klauen oder Zähnen. Ich selbst war ziemlich hungrig und hätte gern ein Stück von den Keulen eines der Hirsche gehabt, aber ich durfte es nicht wagen. Ich fürchtete mich, den Frieden zu stören, was zu einem allgemeinen Kampf hätte führen können.

Als am Morgen darauf der Tag anbrach, sah ich, dass die Flut im Fallen war. Sobald sie seicht genug schien, führte ich meine Stute ruhig in das Wasser, kletterte auf ihren Rücken und nahm stillen Abschied von meinen Gefährten. Das Wasser ging meiner Stute immer noch bis an die Weichen, sodass ich wusste, dass keins von dem Viehgeschmeiß folgen konnte, ohne zu schwimmen. Kein einziges schien aber geneigt zu sein, das zu versuchen.

Die gerade Richtung zum Haus meines Nachbars einschlagend, das ich in einer Entfernung von ungefähr drei Meilen sehen konnte, kam ich nach einer Stunde oder etwas mehr vor seiner Tür an, hielt mich aber dort nicht lange auf, sondern borgte mir eine Extraflinte, welche er zufällig hängen hatte, nahm ihn mit seiner eigenen Büchse mit und ließ meine Stute zu der Insel zurückwaten.

Wir fanden das Wild nicht ganz so wieder, wie ich es verlassen hatte. Das Fallen des Wassers hatte dem Panther, der Katze und den Wölfen Mut gegeben. Infolge dessen waren das Sumpfkaninchen und das Opossum rein verschwunden, bis auf ein wenig von ihren Haaren. Einer von den Hirschen war mehr als zur Hälfte aufgezehrt worden.

Mein Nachbar nahm nun die eine Seite und ich die andere, so ritten wir hinzu und schlossen die Insel ein.

Ich streckte den Panther auf den ersten Schuss nieder, und mein Nachbar tat das Nämliche mit dem Bären. Dann machten wir uns an die Wölfe, hierauf an den Waschbär. Dann nahmen wir uns Zeit mit den Hirschen, die nebst dem Bären die einzigen wertvollen Geschöpfe auf der Insel waren. Das Stinktier schossen wir zuletzt, da wir uns von dem Ding nicht den Platz verstinken lassen wollten, während wir die Hirsche ausweideten.

Nachdem wir das Stinktier geschossen hatten, stiegen wir auf und ritten natürlich mit dem Bärenfleisch und dem Wildbret davon.

Meine Büchse bekam ich am Ende auch wieder. Nachdem sich die Flut verlaufen hatte, fand ich sie ungefähr in der Mitte der Prairie, halb im Schlamm versunken.

Ich sah, dass ich meine Hütte am unrechten Ort gebaut hatte, aber ich suchte mir bald eine bessere Stelle aus und errichtete eine andere. Im Frühjahr hatte ich alles fertig, worauf ich zum Mississippi zurückging, Mary und die zwei Kleinen nachholte.«

Das merkwürdige Abenteuer des alten Ike bestätigte uns der eigentümliche Zug in dem Charakter von Raubtieren, auch der Kuguare, dass sie allen Mut verlieren, wenn die Natur sie mit großer Gefahr bedroht. Bei solchen Gelegenheiten übt die Furcht einen erschlaffenden Einfluss auf sie aus und unterdrückt gänzlich ihre Wildheit, sodass sie andere, in die gemeinschaftliche Gefahr verwickelte Tiere, selbst wenn dieselben ihre sonst natürliche und gewöhnliche Beute ausmachen, nicht beunruhigen. Fast jeder von uns hatte dies irgendeinmal beobachtet. Der alte Naturforscher sowie die Führer erzählten mancherlei Vorfälle, welche diese merkwürdige Tatsache bestätigten. Auch der berühmte Humboldt spricht von einem Beispiel, welches er auf dem Orinoco beobachtete, wo er einen wilden Jaguar mit einigen anderen Tieren, alle mehr oder weniger von Schreck erfüllt, ruhig und friedlich auf ein und demselben Stamm forttreiben sah.

Ikes Geschichte hatte dem Doktor so gut gefallen, dass er ihn mit einem Schluck aus der Zinnflasche belohnte. Bei dieser Gelegenheit ging die Flasche sogar im Kreis umher, da der Tag ungewöhnlich interessant gewesen war. Die Tötung eines Kuguars ist selbst in den wildesten Gegenden des Hinterwaldes ein seltenes Abenteuer.

Neuntes Kapitel.
Die Bisamratte.

Unsere nächste Tagesreise wurde durch keinen besonderen Vorfall unterbrochen. Wir hatten den dichten Wald hinter uns gelassen und zogen wieder durch lichteres Eichenholz. Den ganzen Tag lang wurde kein Tier aufgescheucht. Das Einzige, was wir erblickten, war eine Bisamratte, welche in das Wasser eines kleinen Baches ging und entschlüpfte. Dies trug sich an der Stelle zu, wo wir zum Nachtlager haltgemacht hatten. Nachdem die Zelte aufgeschlagen waren, gingen mehrere von der Gesellschaft auf die Rattenjagd. Sie entdeckten den Bau einer Familie dieser merkwürdigen kleinen Tiere in der Uferwand. Es wurde der Versuch gemacht, sie auszugraben, jedoch ohne Erfolg. Es zeigte sich, dass die Familie nicht zu Hause war.

Der Vorfall machte indessen die Bisamratte zum Gegenstand unseres Gespräches. Die Pelzhändler nennen sie Musquat; Bisamratte wird sie genannt wegen ihrer Ähnlichkeit mit der gewöhnlichen Ratte, in Verbindung mit dem Moschus- oder Bisamgeruch, welchen sie aus ein paar Drüsen zwischen den Hinterbeinen von sich gibt. Einige Naturforscher haben wegen der großen Ähnlichkeit, welches dieses Tier mit dem echten Biber hat, den Namen Bisambiber gebraucht. Sie scheinen allerdings zu demselben Geschlecht zu gehören und gleichen einander im Allgemeinen so sehr, dass die Indianer sie Cousins nennen. In der Gestalt weicht die Bisamratte nur wenig vom Biber ab. Sie ist ein dickes, rundliches und breitgedrückt aussehendes Tier mit stumpfer Schnauze und kurzen, fast von den Haaren verdeckten Ohren, steifem Bart wie eine Katze, kurzen Beinen und Hals, kleinen, dunklen Augen und scharfen Krallen an den Füßen. Die Hinterbeine sind länger als die vorderen und mit halben Schwimmhäuten versehen. Die des Bibers haben ganze Schwimmhäute.

In Bezug auf die Schwänze dieser beiden Tiere hat man eine merkwürdige Wahrnehmung gemacht. Dieselben sind bei beiden fast haarlos, mit Schuppen bedeckt und platt. Der Schwanz des Bibers und der Gebrauch, welchen er davon macht, sind Dinge, die jedermann kennt. Wohl ein jeder hat schon von seiner Form, die einer Mauerkelle ähnelt und auch so benutzt wird, von seiner Dicke und Schwere und von seiner Ähnlichkeit mit einer Ballpritsche gelesen. Der Schwanz der Bisamratte ist gleichfalls nackt, mit Schuppen bedeckt und zusammengedrückt oder abgeplattet; aber es ist dies nicht wie bei dem Biber, in der Richtung nach der Breite der Fall, sondern die schmalen Ränder des Bisamrattenschwanzes stehen vertikal oder aufrecht. Außerdem ist er auch nicht kellenförmig, sondern läuft spitz zu wie bei der gewöhnlichen Ratte, wie denn ihre Ähnlichkeit mit der Hausratte so groß ist, dass sie dadurch für das Auge etwas unangenehm und widerlich wird.

Die Bisamratte ist mit Einschluss des Schwanzes ungefähr zwanzig Zoll lang und ihr Körper ungefähr halb so groß wie der des Bibers. Sie besitzt eine merkwürdige Fähigkeit, denselben zusammenzupressen, sodass er nur die Hälfte seines natürlichen Umfanges einnimmt, was sie befähigt, durch Spalten zu schlüpfen, durch welche ein Tier von viel geringerem Umfang nicht kriechen könnte. Die Farbe der Bisamratte ist oben rötlichbraun und unten hellaschfarbig. Es gibt jedoch Ausnahmen. Man hat ganz schwarze, als auch gesprenkelte und rein weiße gefunden. Der Pelz ist weicher dichter Flaum und dem des Bibers ähnlich, aber nicht ganz so fein. Es finden sich darin lange steife, rote Haare, welche über den Pelz hervorragen, und diese sind auch einzeln über den Schwanz verstreut.

Die Gewohnheiten der Bisamratte sind nicht minder merkwürdig wie die ihres Vetters, des Bibers, wenn man von der Geschichte so manche Übertreibung abzieht. Erstere zeigt sogar im gezähmten Zustand viel mehr Verstand als Letzterer.

Sie ist, wie der Biber, ein Wassertier und findet sich also nur, wo es Wasser gibt, niemals in trockenen Gegenden. Ihr Vorkommen erstreckt sich über den ganzen nordamerikanischen Kontinent, wo nur irgend Gras wächst und Wasser rinnt. Es ist höchst wahrscheinlich, dass sie auch den südlichen Kontinent bewohnt, aber die Naturgeschichte jener Gegenden ist nur erst halb bekannt.

Im Gegensatz zum Biber wird das Geschlecht der Bisamratte nicht sobald vertilgt werden. Der Biber findet sich jetzt in Amerika nur noch in den abgelegensten Gegenden der unbewohnten Wildnis; die Bisamratte dagegen wird noch in den Ansiedlungen angetroffen. Es gibt kaum einen Bach, Teich oder Fluss, an deren Ufern nicht eine oder mehrere Familien ihren Aufenthalt hätten. Das Männchen unterscheidet sich nur wenig von dem Weibchen, obgleich es etwas größer und besser behaart ist.

Zum Frühlingsanfang beginnt für dasselbe die Zeit der Paarung. Das Männchen wählt sich eine Gattin, und es wird ein Bau in das Ufer eines Flusses oder Teiches, gewöhnlich an einer einsamen und sicheren Stelle unter den Wurzeln eines Baumes und stets in einer solchen Lage gemacht, dass das steigende Wasser das darin angelegte Lager nicht erreichen kann. Der Eingang zu diesem Bau befindet sich häufig unter dem Wasser, sodass es schwer ist, ihn zu entdecken. Das Nest darin ist ein Lager aus Moos oder weichem Gras. Hier bringt das Weibchen fünf bis sechs Junge zur Welt, welche es mit großer Sorgfalt nährt und zu seinen eigenen Gewohnheiten erzieht. Das Männchen beteiligt sich nicht an ihrer Erziehung, sondern entfernt sich während dieser Zeit und wandert allein umher. Im Herbst sind die Jungen beinahe vollkommen ausgewachsen und imstande, für sich selbst zu sorgen. Nun vereinigt sich das Männchen wieder mit der Familie, und alle zusammen machen sich an die Einrichtung der Winterquartiere. Sie verlassen ihren Geburtsort und bauen sich eine andere Art Wohnung. Am liebsten wählen sie zu ihrem neuen Haus einen Sumpf, der nicht so leicht ausfriert, und wenn ein Bach durch denselben läuft, so ist es umso besser. An diesem Bach oder oft auf einem Inselchen in der Mitte errichten sie ein kuppelartiges Gebäude, das innen hohl und dem Haus des Bibers sehr ähnlich ist. Sie benutzen hierzu Gras und Schlamm, welcher Letztere vom Grund des Sumpfes oder Baches heraufgeholt wird. Der Eingang zu dieser Wohnung ist unterirdisch und besteht aus einem oder mehreren unter dem Wasser einmündenden Gängen. An Tagen, wo Gefahr der Überschwemmung vorhanden ist, wird der Fußboden des Innern erhöht, und sie bauen häufig Terrassen, um sich einen trockenen Platz zu sichern, im Fall der eigentliche Fußboden überschwemmt werden sollte. Der Ein- und Ausgang bleibt natürlich zu allen Zeiten frei, um das Tier in den Stand zu setzen, seiner Nahrung nachzugehen, welche aus Pflanzen besteht, die ganz in der Nähe im Wasser wachsen.

Wenn das Haus fertig und kaltes Wetter eingetreten ist, so zieht die ganze Familie, Eltern und alle, ein und bleibt dort den Winter hindurch. Im Frühjahr verlässt sie die Wohnung und kehrt nie wieder zu derselben zurück. Während die Tierchen so untergebracht sind, fehlt es ihnen im Winter, selbst beim kältesten Wetter, nie an Wärme. Ihre eigene Körperwärme würde, wie sie daliegen, nämlich zusammengedrängt und oftmals übereinander, dazu schon ausreichen, außerdem sind aber auch die Schlammmauern ihrer Wohnung einen Fuß und noch darüber dick, sodass weder Frost noch Regen hindurchdringen kann.

Nun ist in Bezug auf die Wohnungen dieser Tiere ein merkwürdiger Umstand bemerkt worden:

In südlichen Ländern, zum Beispiel in Louisiana, frieren nämlich die Sümpfe und Flüsse im Winter nicht zu. Dort baut die Bisamratte keine Häuser wie die beschriebenen, sondern begnügt sich das ganze Jahr hindurch mit ihrem Bau im Ufer. Sie kann unbehindert hinausgehen und ihre Nahrung in jeder Jahreszeit suchen.

Im Norden ist es anders. Dort sind die Flüsse monatelang mit dickem Eis überzogen. Die Bisamratte könnte entweder nur unter dem Eis oder über demselben herauskommen. Im letzteren Fall würde der Eingang ihrer Höhle sie verraten und die Menschen mit ihren Fallen und Hunden, oder andere Feinde könnten ihr leicht beikommen. Selbst wenn sie noch einen Wassereingang hätte, durch welchen sie im Fall eines Eindringens in ihren Bau entfliehen könnte, würde sie doch aus Mangel an Luft ersticken. Obwohl sie wie der Biber und der Otter ein amphibisches Tier ist, so kann sie doch nicht ganz unter dem Wasser leben und muss von Zeit zu Zeit herauskommen, um Luft zu schöpfen. Der laufende Bach gewährt ihr im Winter vielleicht nicht ihr Lieblingsfutter – die Wurzeln und Stängel der Wasserpflanzen. Diese gewährt ihr der Sumpf in befriedigendem Maß und außerdem Sicherheit gegen die Angriffe der Menschen und Raubtiere, wie zum Beispiel der Wölfe und auch der sie jagenden Fischer. Außerdem kann ihre Wohnung von den menschlichen Jägern nicht so leicht erreicht werden, außer wenn das Eis sehr dick und stark wird. Dann kommt allerdings für die Bisamratte die Zeit der Gefahr, aber selbst dann hat sie ihre Schlupflöcher zum Entfliehen.

Wie genau richtet sich dieses Geschöpf also nach seiner geographischen LageIm hohen Norden, in den kalten Gegenden der Hudsons-Bay frieren Seen, Flüsse und selbst Quellen im Winter zu. Die seichten Marschen werden zu festem Eis und frieren bis auf den Grund aus. Wie soll die Bisamratte dort unter das Wasser gelangen? Dies stellt sie folgendermaßen an:

Sobald auf tiefen Seen das Eis stark genug wird, um ihre Last zu tragen, macht sie ein Loch in dasselbe und baut über diesem ihre gewölbeartige Wohnung auf, indem sie die Materialien vom Grund des Sees durch das Loch heraufbringt. Das so gebaute Haus sitzt weithin sichtbar auf dem Eis. Der Eingang ist im Boden, durch das Loch, welches schon gemacht worden ist, und wird die ganze Frostzeit über durch die Sorgfalt und Wachsamkeit der Bewohner und dadurch offengehalten, dass sie beständig aus- und eingehen, um ihre Nahrung, die Wasserpflanzen des Sees, zu suchen.

Diese eigentümliche Bauart der Wohnung der Bisamratte mit ihrem Wassereingang bietet alle Mittel zur Flucht vor ihren gewöhnlichen Feinden, den Raubtieren, und vielleicht hat ihr die Natur gelehrt, sich nur gegen diese vorzusehen. Aber trotz aller ihrer Schlauheit wird sie natürlich durch den größeren Scharfsinn ihres größten Feindes, des Menschen, überlistet.

Die Nahrung der Bisamratte ist verschiedenartig. Sie liebt die Wurzeln mehrerer Wasserlilienarten, aber ihre Lieblingsnahrung ist die Kalmuswurzel. Es ist bekannt, dass sie auch Schalentiere verzehren, und man findet oft Haufen von Schalen der Süßwassermuscheln in der Nähe ihres Zufluchtsortes.

Die Bisamratte lässt sich leicht zähmen und wird zutraulich und gelehrig. Sie ist sehr verständig und liebkost die Hand ihres Herrn mit Vergnügen. Die Indianer und die kanadischen Ansiedler haben sie oft als Schoßtiere in ihren Häusern. Aber ihr Aussehen gleicht so sehr dem der Ratten und sie verbreiten im Frühjahr einen so unangenehmen Geruch, dass dies ihr allgemeines Beliebtwerden verhindert. Sie sind schwer einzusperren und nagen sich in einer einzigen Nacht einen Weg aus einer Kiste aus Tannenholz. Ihr Fleisch wird, obwohl es etwas moschusartig schmeckt, von den Indianern und weißen Jägern gegessen, wie denn dieses Völkchen fast alles isst, was lebt, atmet und sich regt. Viele Kanadier genießen das Fleisch jedoch gern.

Die Bisamratte wird nicht ihres Fleisches wegen so eifrig gejagt, sondern mehr ihres Pelzes wegen. Dieser steht fast dem Biberpelz gleich und wird mit einem Preis bezahlt, der die Indianer und weißen Trapper für die Mühseligkeit bei dessen Erlegung entschädigt. Er wird außerdem zu Boas und Mützen verarbeitet, da er dem Fell des Waldmarders oder amerikanischen Zobels einigermaßen ähnlich ist und sogar wegen seiner Billigkeit zuweilen für Letzteren ausgegeben wird. Er ist einer der stehenden Handelsartikel der Hudsons-Bay-Gesellschaft, und es werden jährlich Tausende von Bisamrattenfellen verkauft. Wenn das Tier nicht so fruchtbar und schwer zu fangen wäre, so würde sein Geschlecht tatsächlich bald vertilgt sein.

Die Art ihres Fanges ist von der Biberjagd verschieden. Die Bisamratte wird oft in Fallen gefangen, welche für den Letzteren gestellt sind; aber ein solcher Fang wird als ein Unglück betrachtet, da die Falle zu ihrem eigentlichen Zweck untauglich bleibt, bis sie nicht wieder herausgenommen und gesäubert ist. Manchmal wird sie zur Unterhaltung mit Hunden gejagt, wie die Ottern, und aus ihrer Höhle gegraben; aber die schwere Arbeit bei dem Aufwühlen ihrer tiefen Wohnung wird durch das Vergnügen nicht aufgewogen. Der Jagdliebhaber kommt oft zum Schuss auf die Bisamratte, während er am Ufer in der Nähe ihrer Wohnung vorübergeht, verfehlt aber beinahe ebenso oft sein Ziel. Das Tier ist zu schnell für ihn und taucht augenblicklich unter, sobald es den Pulverblitz sieht. Wenn es einmal in das Wasser gelangt ist, so wird es natürlich nicht wieder gesehen.

Viele Indianerstämme hegen die Bisamratte sowohl ihres Fleisches als auch ihres Felles wegen. Sie haben eigentümliche Arten, sie zu fangen, und der Naturforscher gab einen Bericht davon. Ein Winter, welchen er in einem Fort in der Nachbarschaft einer Niederlassung von Ojibwe zugebracht hatte, gewährte ihm die Gelegenheit, diese Jagd in aller Vollständigkeit mit anzusehen.

Zehntes Kapitel.
Eine Rattenjagd.

»Chingawa«, fing er an, ›ein Chippeway oder Ojibway‹, im Fort besser unter dem Namen ›der alte Fuchs‹ bekannt, war ein berühmter Jäger seines Stammes. Ich war sein Günstling geworden. Meine wohlbekannte Jagdleidenschaft war eine Art freimaurerischen Bandes zwischen uns, und unsere Freundschaft wurde durch das Geschenk eines alten Messers, welches ich nicht mehr gebrauchen konnte, noch erhöht. Das Messer war keine zwei Groschen wert, aber es machte den alten Fuchs zu meinem besten Freund. Seine ganze Jagderfahrung, das Resultat von fast sechzig Wintern, wurde mein.

Ich war noch nicht in das Geheimnis des Rattenfanges eingeweiht worden, aber die Jahreszeit für dieses edle Vergnügen kam endlich herbei. Der indianische Jäger lud mich ein, ihn auf eine Bisamrattenjagd zu begleiten.

Wir nahmen unsere Jagdgerätschaften auf die Schulter und machten uns zu dem Ort auf den Weg, wo das Wild zu finden war. Dies war eine Kette kleiner Seen oder Teiche, welche sich in einer Entfernung von zehn bis zwölf Meilen vom Fort durch ein sumpfiges Tal zog.

Unsere Gerätschaften bestanden aus einem Eisbohrer mit einem gegen fünf Fuß langen Griff, einer kleinen Spitzhaue, einem Spieß mit eiserner, nur auf einer Seite mit einem Widerhaken versehener Spitze und mit langem, geradem Schaft und einer leichten, ganz geraden und elastischen, ungefähr zwölf Fuß langen Stange.

Wir hatten uns mit einem kleinen Vorrat von Lebensmitteln sowie mit Materialien zum Feuermachen versehen; aber daran fehlt es einem Indianer nie. Wir nahmen auch unsere Wolldecken mit, da wir beabsichtigten, eine Nacht an den Seen zu verbringen.

Nachdem wir mehrere Stunden lang durch den winterlichen Forst getrabt und über zugefrorene Seen und Flüsse gegangen waren, erreichten wir den großen Sumpf. Dieser war natürlicherweise ebenso wie die Seen mit dickem Eis bedeckt. Wir hätten mit einem beladenen Wagen ohne Gefahr des Einbruchs darüberfahren können.

Bald gelangten wir zu einigen kegelförmigen Haufen, welche sich über die Fläche des Eises erhoben. Sie waren aus Schlamm gebaut, der durch Gras und Schilfblätter fest verbunden und vom Frost gehärtet war. Der alte Fuchs wusste, dass sich in jedem dieser gerundeten Haufen wenigstens ein halbes Dutzend Bisamratten, vielleicht sogar die dreifache Anzahl, hübsch warm aneinandergeschmiegt, befand.

Da sich weder Loch noch Eingang zeigte, so war die Frage, wie man den Tieren im Inneren beikommen könnte. Ich dachte, einfach dadurch, dass man solange grabe, bis das Innere zutage käme. Dies würde indessen an und für sich schon keine geringe Arbeit gewesen sein. Das Dach und die Seiten hatten, wie mich mein Gefährte unterrichtete, an drei Fuß Dicke, und der zähe Schlamm war zu der Härte und Festigkeit eines Ziegelsteines zusammengefroren. Und wo hätten wir die Bewohner finden sollen, nachdem wir diese Wand durchbrochen hätten? Nun, höchst wahrscheinlich würden wir sie nach aller dieser Arbeit ganz und gar nicht finden. So sagte mir wenigstens mein Gefährte, indem er mir zu gleicher Zeit Aufschluss gab, dass unter der Erdoberfläche oder vielmehr unter dem Wasser Gänge vorhanden seien, durch welche die Bisamratten zuverlässig unter dem Eis lange vorher, ehe wir bis zu ihnen vorgedrungen wären, entschlüpft sein würden.

Ich konnte mir nun durchaus nicht vorstellen, wie wir die Sache angreifen sollten. Mit dem alten Fuchs verhielt es sich aber anders. Er wusste recht gut, was er wollte, warf seine Gerätschaften neben einem der Häuser nieder und fing seine Operationen an.

Das von ihm ausgewählte Bisamrattenhaus stand auf dem See in einiger Entfernung vom Ufer. Es war ganz und gar auf dem Eis errichtet. Auf dem Boden desselben befand sich, wie der Jäger recht gut wusste, ein Loch, durch welches die Tiere nach Belieben ins Wasser gelangen konnten. Wie wollte er sie nun daran verhindern, durch das Loch zu entschlüpfen, während wir die Decke oder das Dach entfernten? Dies war das Rätsel, das ich nicht lösen konnte. Ich beobachtete daher aufmerksam die Bewegungen des Indianers.

Anstatt in das Haus hinein zu graben, begann er mit seinem Eisbohrer, ungefähr zwei Fuß vom Rand des Schlammhauses entfernt, ein Loch in das Eis zu schneiden.

Nach Beendigung dieser Arbeit schnitt er ein zweites und dann noch eins und wieder eins, bis vier Löcher vorhanden waren, welche die Ecken eines Vierecks bildeten und das Haus der Bisamratte einschlossen.

Nun verließ er dieses Haus und bohrte dann eine gleiche Anzahl von Löchern um ein zweites, das gleichfalls auf dem Eis stand, dann ging er zu einem dritten, und auch noch ein viertes wurde auf gleiche Weise in Angriff genommen.

Hierauf kehrte er zu dem ersten zurück, indem er diesmal Sorge trug, auf dem Eis leise aufzutreten und so wenig Geräusch wie möglich zu machen. Dort angekommen, nahm er aus seinem Sack ein viereckiges Netz aus Hirschhautriemen, das ungefähr die Größe einer gewöhnlichen Wolldecke hatte. Dieses brachte er auf eine höchst sinnreiche und gewandte Art unter das Eis, bis dessen vier Enden an den vier Löchern erschienen, wo er sie herauslangte und alles mittelst eines von einer Ecke zur anderen gehenden Strickes fest und straff anzog.

Ich habe seine Art, das Netz unter das Eis zu bringen, sinnreich genannt. Es wurde nämlich so bewerkstelligt, dass er mithilfe der bereits erwähnten langen, dünnen Stange einen Strick von einem Loch zum anderen brachte. Die durch eines der Löcher hineingesteckte Stange führte den Strick und wurde selbst durch zwei gabelförmige Stöcke zu den anderen Löchern geleitet. Da nun der Strick an den Ecken des Netzes befestigt war, so konnte dasselbe leicht in die richtige Lage gebracht werden.

Alle Einzelheiten dieses merkwürdigen Netzstellens wurden mit geräuschloser Geschicklichkeit ausgeführt, welche bewies, dass der alte Fuchs kein Neuling im Rattenfang war.

Das jetzt unter der unteren Fläche des Eises ganz straff angezogene Netz musste natürlicherweise das Loch im Boden vollständig bedecken. Es folgte also daraus, dass die Bisamratten, wenn sie sich zu Hause befanden, nun in der Falle stecken mussten.

Mein Gefährte gab mir die Versicherung, dass sie sich im Inneren vorfinden würden, und erklärte mir auch den Grund, warum er das Netz nicht sogleich angewendet hatte, als er die Löcher bohrte. Er unterließ dies, um den Bisamratten, welche möglicherweise durch Furcht herausgetrieben waren, Zeit zur Rückkehr zu geben. Er wusste genau genug, dass sie schon aus der Ursache zurückkommen würden, weil sie nicht sehr lange unter dem Wasser bleiben können.

Bald überzeugte er mich von der Wahrheit dieser Behauptung. In wenigen Minuten hatten wir mithilfe des Eisbohrers und der Spitzhaue die Mauer des Gewölbes durchbrochen, unter welchem sich, wie noch halb im Schlaf blinzelnd, weil sie durch das plötzliche Eindringen des Lichtes erschreckt und geblendet wurden, nicht weniger als acht ausgewachsene Bisamratten befanden.

Der alte Fuchs hatte bereits die ganze Gesellschaft der Reihe nach mit seinem langen Spieß durchbohrt, fast ehe ich sie nur zählen konnte.

Nun begaben wir uns zu dem zweiten Haus, wo die Löcher gebohrt worden waren, trafen dieselben Vorbereitungen und wurden durch den Fang von sechs weiteren Ratten belohnt.

Im dritten Haus fanden sich nur drei vor.

Als wir das vierte öffneten, zeigte sich unseren Blicken ein sonderbares Schauspiel. Es fand sich nur eine einzige lebendige Bisamratte, und diese schien fast verhungert zu sein. Ihr Körper war bis auf Haut und Knochen zusammengeschrumpft und augenscheinlich war das arme Tier schon längere Zeit ohne Nahrung gewesen. Neben demselben lagen die abgenagten Gerippe mehrerer kleinerer Tiere, welche ich sofort als die Jungen der Bisamratte erkannte. Ein Blick auf den Boden des Nestes erklärte alles. Das Loch, welches in den anderen durch das Eis hindurchgegangen war und welches wir bei allen ganz offen gefunden hatten, war hier in diesem zugefroren. Die Tiere hatten vernachlässigt, dasselbe offen zu halten, bis das Eis auf einmal zu dick geworden war. Dann waren sie, vom Hunger getrieben, übereinander hergefallen, bis eben nur eines, das stärkste von ihnen, übrig geblieben war.

Als ich die Gerippe zählte, fand ich, dass nicht weniger als elf Tiere dieses mit einem Eisriegel versperrte Gefängnis bewohnt hatten.

Der Indianer versicherte mir, dass Erscheinungen dieser Art in sehr kalten Jahren nicht selten seien. Das Eis bildet sich dann so schnell, dass die Tiere, wenn sie vielleicht ein paar Stunden lang keine Veranlassung finden, hinauszugehen, sich mit einem Mal eingefroren sehen und gezwungen sind, entweder vor Hunger umzukommen oder einander aufzufressen!

Die Nacht stand nun nahe bevor, denn wir hatten den Bau erst ziemlich spät am Tage erreicht. Mein Gefährte schlug deshalb vor, die weiteren Arbeiten bis zum folgenden Tag aufzuschieben. Natürlicherweise stimmte ich dem Vorschlage bei, und wir begaben uns unter einige Fichten an einer höheren Stelle des Ufers, wo wir die Nacht zuzubringen beschlossen hatten.

Dort zündeten wir ein tüchtiges Feuer von Fichtenästen an, verspürten nun aber auch tüchtigen Hunger. Leider musste ich die Bemerkung machen, dass von den mitgebrachten Mundvorräten, welche mir bereits mein Mittagsessen geliefert hatten, nur noch ein spärlicher Rest für das Abendessen vorhanden war. Dieser Umstand beunruhigte indessen meinen Gefährten weniger, denn ohne Bedenken zog er einigen Ratten das Fell ab, röstete sie ein wenig über dem Feuer und verzehrte sie dann mit ebenso viel Wohlgefallen, als ob es Rebhühner gewesen wären. Ich war hungrig, aber nicht hungrig genug für eine solche Kost. So saß ich denn da und sah ihm mit einiger Verwunderung und nicht ohne ein leises Gefühl von Ekel zu.

Es war eine schöne Mondnacht, eine der hellsten, deren ich mich erinnern kann. Nur wenig Schnee als eine leichte, dünne Decke lag auf der Erde. Vor den weißen Abhängen der Hügel konnte man die pyramidenförmigen Umrisse der Fichten mit ihren regelmäßigen Abstufungen dunkler, nadelbedeckter Zweige unterscheiden. Sie erhoben sich rings um den See und sahen aus wie Schiffe mit gerefften Segeln und gevierten Spieren.

Ich beobachtete dieses Schauspiel und saß noch in träumender Verwunderung da, als ich plötzlich durch einen verwirrten Lärm aufgestört wurde, der dem Heulen und Bellen von Hunden glich. Ich richtete einen fragenden Blick auf meinen Gefährten.

»Wölfe«, antwortete er unbekümmert und kaute an seinem Rattenbraten fort.

Das Heulen kam immer näher, dann folgte ein Klappern zwischen den entlaubten Stämmen der Bäume und ein schnell wiederholtes Geräusch, welches klang, als ob die Hufe eines Tieres durch gefrorenen Schnee brächen. Im nächsten Augenblick flog ein Hirsch im vollen Lauf an uns vorüber und stürzte sich auf das Eis. Es war ein großer Bock von der Rentierart. Deutlich sah man, dass er vor Hitze dampfte und äußerst erschöpft war.

Er war kaum an uns vorüber, als das Heulen von Neuem anhaltend und fortdauernd erscholl und plötzlich eine Reihe von dunkeln Gestalten aus dem Gebüsch hervorbrach. Es mochten im Ganzen ungefähr ein Dutzend sein, und sie liefen in größter Eile wie eine Meute Hunde auf blutiger Spur. Ihre langen Schnauzen, ihre aufrechtstehenden Ohren und ihre großen, hageren Körper zeichneten sich deutlich gegen den schneebedeckten Boden ab. Ich erkannte Wölfe, und zwar graue Wölfe von der größten Art.

Schnell sprang ich auf, um bei dem Fang des Hirsches zu helfen, oder vielmehr, um den Wölfen ihre Beute abzujagen. Zu diesem Zweck ergriff ich den Spieß und lief ihnen nach. Noch hörte ich meinen Gefährten mir, wie ich glaubte, eine Warnung nachrufen, aber ich war zu erpicht auf die Jagd, um seinen Worten große Aufmerksamkeit zu schenken. Ich verspürte eben Hunger und einen sehr lebhaften Appetit auf Wildbraten zum Abendessen.

Als ich an das Ufer hinunterkam, sah ich, dass die Wölfe den Hirsch bereits eingeholt und auf das Eis niedergerissen hatten. Das arme Tier konnte auf der schlüpfrigen Fläche nur schlecht laufen und glitt bei jedem Sprung aus, während seine Verfolger durch ihre scharfen Klauen in den Stand gesetzt wurden, wie Katzen über das Eis zu rennen. Der Hirsch hatte ohne Zweifel das Eis für Wasser angesehen, was diese Tiere häufig tun, infolge dieses Irrtums dann eine leichte Beute für Wölfe, Hunde und Jäger werden.

Ich lief in dem guten Glauben vorwärts, dass ich die Wölfe leicht verscheuchen und mich ihrer Beute bemächtigen könnte. In wenigen Augenblicken befand ich mich mitten unter ihnen und schwang meinen Speer, bemerkte aber zu nicht geringer Überraschung und zu meinem Schrecken, dass einige von den Bestien, anstatt den Hirsch loszulassen, ihn festhielten, während die anderen mit weit aufgerissenen Rachen und Augen, die wie glühende Kohlen funkelten, mich anblickten.

Ich schrie und kämpfte verzweifelt, indem ich mit dem Speer bald nach diesem, bald nach jenem Wolf stieß, aber die Bestien wurden durch die Wunden, welche ich ihnen beibrachte, nur noch grimmiger und jeden Augenblick kühner und wilder.

Mehrere Minuten lang setzte ich diesen unerwarteten Kampf fort, begann aber dann doch erschöpft zu werden. Ein Gefühl schrecklicher Furcht, welches mich erfasste, lähmte mich fast und ich glaubte schon meine letzte Stunde sei gekommen, als zum Glück die hohe, dunkle Gestalt des auf dem Eis herbeieilenden Indianers mir frischen Mut gab, sodass ich den Speer mit aller noch übrigen Kraft handhabte und mehrere meiner Gegner durchbohrt auf das Eis hinstreckte. Da die anderen nun die Nähe meines Gefährten mit seinem großen Eisbohrer bemerkten und überdies durch sein wildes indianisches Geheul erschreckt wurden, so ergriffen sie endlich die Flucht und liefen davon.

Fünf von ihnen hatten jedoch ihr letztes Geheul ausgestoßen. Den Hirsch fanden wir, schon halb verzehrt, dicht neben ihren Leichen.

Es war indessen noch genug von ihm übrig, um mir und meinem Gefährten ein gutes Abendessen zu verschaffen. Letzterer machte, obwohl er schon die Knochen von drei Bisamratten abgenagt hatte, einen neuen kräftigen Angriff auf das Wildbret, von dem er so viel verzehrte, als ob er seit vierzehn Tagen keinen Bissen genossen hätte.«

Elftes Kapitel.
Die Moskitos und ein Mittel gegen sie.

Unsere nächste Tagereise führte uns wieder in dichte Waldung, und zwar in eine andere Bachniederung. Der Boden war fruchtbar und lehmig, und der Weg, welchen wir verfolgten, feucht und an einigen Stellen sehr unbequem für unseren Wagen, denn dieser blieb mehrere Male im Schlamm stecken. In solchen Fällen sah sich die ganze Gesellschaft genötigt, abzusteigen und ihre Schultern gegen die Räder zu stemmen. Wir kamen nicht ohne einigen Lärm und Verwirrung vorwärts. Der beständige Spektakel, den der Neger Jake machte, indem er mit seinem Gespann sprach, sein lautes, schallendes Hist, wenn es zum Stillstand gebracht wurde, und das muntere Hot, wenn es sich weiterbewegen sollte, scheuchte alles Wild lange, ehe wir in seine Nähe kamen, hinweg. Überdies waren wir natürlicherweise gezwungen, beim Wagen zu bleiben, bis wir die sumpfige Ebene hinter uns hatten.

Unterwegs wurden wir von den Moskitos fürchterlich gepeinigt, besonders der arme Doktor, dessen Blut sie vorzüglich zu lieben schienen! So sonderbar es ist, so gewiss ist es auch, dass von zwei in demselben Zimmer schlafenden Personen, die eine manchmal von den Moskitos gebissen oder vielmehr gestochen und halb tot geschröpft wird, während die andere völlig unbelästigt bleibt. Worin der Vorteil liegt, ob vielleicht in der Beschaffenheit des Blutes oder in der Dicke der Haut, lässt sich schwer entscheiden.

Dieser Punkt wurde mehrfach von uns besprochen, wobei der Doktor fest behauptete, dass es immer ein Beweis guten Blutes sei, wenn man den Angriffen der Moskitos mehr als gewöhnlich ausgesetzt wäre. Er selbst, sagte er, sei ein gutes

Beispiel dafür – eine Bemerkung, welche indessen natürlicherweise ein allgemeines Gelächter und vonseiten der Gegner seiner Theorie einige Sticheleien auf Kosten des Doktors hervorrief.

Sonderbarerweise wurde auch der alte Ike von den kleinen Blutsaugern grimmig angegriffen. Dies schien ein Beweisgrund gegen die Ansicht des Doktors zu sein, denn in dem dickhäutigen alten Trapper konnte das Blut weder sehr zart noch sehr reichlich vorhanden sein. Die Mehrzahl von uns rauchte unterwegs, in der Hoffnung, dadurch den blutgierigen Schwarm zu vertreiben. Aber obwohl der Tabakdampf den Moskitos unangenehm ist, so kann man sich ihrer durch Pfeife oder Zigarren doch nicht ganz entledigen. Wenn man eine beständige, dichte Rauchwolke um sein Gesicht erhalten könnte, möchte es wohl wirksamer sein, so aber hilft es nicht viel. Eine gehörige Menge Tabakrauch tötet die Moskitos geradezu, wie ich mehr als einmal durch eine vollständige Räucherung meines Schlafgemachs erprobt habe.

Diese Insekten sind nicht, wie man oft glaubt, nur den Tropengegenden von Amerika eigentümlich. Sie finden sich in großer Anzahl und ebenso zudringlich und blutdürstig wie dort auch an den Küsten des Polarmeeres – natürlicherweise nur zur Sommerzeit, wo die Wärme in diesen nördlichen Gegenden nicht selten zu einer bedeutenden Höhe steigt. Ihren gewöhnlichen Aufenthalt haben sie an den Ufern der Flüsse, besonders wenn diese langsam und träge fließen und von sumpfiger Beschaffenheit sind.

An den Ufern einiger der südamerikanischen Flüsse ist das Leben wegen dieser Plage fast unerträglich, während sie auffallender Weise an anderen Gewässern unter dem nämlichen Breitengrad ganz unbekannt sind. Dies sind die Rios negros oder Flüsse mit schwarzem Wasser, eine eigentümliche Art von Flüssen, zu welchem viele Nebenflüsse des Amazonas und des Orinoco gehören.

Unser englischer Kamerad, der ganz Südamerika durchreist hatte, machte uns diese Mitteilung, während wir weiterritten. Er sagte, dass er es oft als eine große Erleichterung, als eine Art von Entrinnen aus dem Fegefeuer betrachtet habe, wenn er auf seinen Reisen von einem der Flüsse mit gelbem oder weißem Wasser zu einem der Rios negros gekommen sei.

Viele Indianerstämme lassen sich an den Ufern der Letzteren nur deshalb nieder, um der Plage der Moskitos zu entgehen. Die Indianer, welche in den Moskitogegenden wohnen, pflegen sich den Körper zu bemalen und sich zum Schutz gegen den Biss mit Öl einzureiben. Es ist unter den Eingeborenen etwas sehr Gewöhnliches, dass sie, wenn sie von irgendeinem Ort sprechen, sich zu allererst nach dem Charakter seiner Moskitos erkundigen.

An wenigen Nebenflüssen des Amazonas sind die Moskitos wirklich eine Landplage. Die unglücklichen Geschöpfe, welche solche Orte bewohnen, vergraben häufig ihren Körper bis an den Mund in den Sand, um nur einschlafen zu können. Selbst die Farben, mit welchen sie sich einreiben, werden vom vergifteten Stachel ihrer Peiniger durchdrungen. Besanyon und der Kentuckyer stellten überhaupt in Abrede, dass irgendeine Art von Einreibung Schutz gegen die Moskitos gewähren könne. Der Doktor stimmte ihrer Behauptung bei. Sie erklärten, dass sie gelegentlich alles Erdenkliche versucht hätten — Kampfer, Äther, Hirschhorngeist, Terpentinöl und dergleichen mehr – aber immer ohne Erfolg.

Einige von ihnen waren anderer Meinung. Ike entschied die Sache bald darauf durch einen praktischen Beweis zugunsten der Widersprechenden. Der alte Trapper war, wie erwähnt, die Zielscheibe der grimmigsten Angriffe, wie aus dem Klatschen, welches er oft auf seinen Wangen erschallen ließ, und einem fast fortwährenden Murmeln bitterer Verwünschungen geschlossen werden konnte. Er sagte, er kenne ein Gegenmittel in einem gewissen Kraut, wenn es ihm nur unter die Pfoten käme. Auch bemerkten wir, dass beim Weiterreiten seine Augen den Boden nach allen Richtungen durchforschten. Endlich verkündete uns ein Freudenruf, dass das Kraut glücklich gefunden sei.

»Da ist es endlich, das verwünschte Ding«, murmelte er, indem er sich auf die Erde warf und die Stängel eines niedrigen Krautes zu sammeln begann, welches in reicher Menge rings umher wuchs.

Es schien ein einjähriges Gewächs zu sein, mit Blättern, welche in Größe und Gestalt jungem Buchsbaum glichen, aber ein viel helleres Grün zeigten. Wir erkannten es nun recht gut als das gewöhnliche Flohkraut, denn es gibt im Westen fast keine Gemeindewiese, welche nicht damit bedeckt wäre. Redwood sprang nun ebenfalls rasch vom Pferd und machte sich daran, das Kraut zu pflücken, denn auch er kannte dessen Kräfte aus Erfahrung. Wir anderen zogen alle die Zügel an und beobachteten unsere Führer. Beide verfuhren auf gleiche Weise. Nachdem sie eine Anzahl der zartesten Blätter gesammelt hatten, rieben sie dieselben kräftig zwischen ihren rauen Händen und dann mit diesen die bloße Haut ihres Halses und Gesichtes ein. Ike nahm dann auch zwei kleine Büschel der Stängel, zertrat sie mit seinen Hacken und steckte sie dann unter seine Mütze, sodass sie ihm rechts und links über die Wangen herabhingen. Danach stieg er mit seinem Gefährten ruhig wieder zu Pferde und ritt weiter.

Einige von uns – der Naturforscher, der Engländer und ich – stiegen nun gleichfalls ab und folgten dem Beispiel Ikes natürlicherweise zum lauten Gelächter und Spott des Freundes Besanyon, des Kentuckyers und des Doktors, aber wir waren noch keine 200 Schritte geritten, als der Spaß auf einmal eine andere Richtung nahm. Kein einziger Moskito näherte sich uns mehr, während unsere drei Freunde ebenso heftig und fast noch jämmerlicher als zuvor von ihnen gestochen wurden.

Sie wurden am Ende anderer Meinung, und da die Marterwerkzeuge der Moskitos sich zuletzt stärker erwiesen, als ihre Furcht vor unserem Auslachen, so sprangen sie alle drei aus dem Sattel und stürzten sich auf die nächsten Flohkrautbüsche, welche sich zeigten. Ob es nun der außerordentlich aromatische Geruch des Flohkrauts ist, welcher die Moskitos verscheucht, oder ob der Saft ihnen an den zarten Nerven ihrer Füße empfindlich ist, wenn sie ihn berühren, kann ich nicht sagen. Soviel aber steht fest, dass die Blutsauger sich nicht auf die Haut setzen, wenn diese reichlich damit eingerieben worden ist.

Ich habe seit jener Zeit oft den nämlichen Versuch mit gleichem Erfolg gemacht und bin seitdem nie ohne einen Vorrat von Flohkrautessenz durch eine Moskitogegend gereist. Diese ist noch besser als das Kraut selbst und bei jedem Apotheker zu bekommen. Ein bis zwei Tropfen, auf die Handfläche gegossen, genügen, um alle bloßgestellten Teile einzureiben, und man sichert sich dadurch einen ruhigen Schlaf, welcher ohne solche Tropfen schwerlich gefunden würde. Oft habe ich so mit eingeriebenem Gesicht gelegen und dem lauten Summen eines Moskito gelauscht, stets in der Erwartung, dass ich im nächsten Augenblick seine leise Berührung auf Wange oder Stirn fühlen würde. Sobald er jedoch in den Duftkreis des Flohkrautes gelangte, drehte er sich plötzlich wieder um und flog davon, sodass das widerwärtige Summen seiner Flügel nicht länger zu hören war.

Das einzige Unangenehme beim Gebrauch des Flohkrautes ist ein brennendes Gefühl, welches der Saft auf die Haut hervorbringt. Dies ist in einem heißen Klima allerdings kein geringes Hindernis für den Gebrauch des Mittels.

Die Anwendung desselben bei der erwähnten Gelegenheit stellte indessen die gute Laune unserer Gesellschaft, welche durch die fortwährenden Angriffe der Moskitos etwas beeinträchtigt worden war, bald wieder her. Ein aufregender, kleiner Vorfall, der sich nicht lange darauf ereignete, nämlich die Jagd und Tötung eines Waschbären machte uns alle ganz heiter.

Der Waschbär streift, obwohl er ein nächtliches Tier ist, zuweilen auch am Tage umher, besonders an Orten, wo hohe Bäume stehen und der Wald dunkel und düster ist. Diesem da waren wir auf dem Marsch so plötzlich über den Hals gekommen, dass er keine Zeit fand, zu seinen Baume zu flüchten, in dessen tiefer Höhlung er sich bald vor uns verborgen haben würde. Er war zu sehr mit seinen eigenen Angelegenheiten beschäftigt gewesen – nämlich mit dem Nest eines wilden Truthahnes unter einigem Gebüsch und Blättern, dessen zerbrochene Eier bewiesen, welches köstliche Mahl er gehalten hatte. Da er unversehens überrascht worden war – denn die Führer hatten ihn fast niedergeritten – so galoppierte er zum nächsten Baum, der glücklicherweise weder Spalte noch Höhlung enthielt, worin er sich verbergen konnte. Ein gut gezielter Schuss aus Redwoods Büchse brachte ihn mit schwerem Fall wieder auf die Erde zurück.

Wir wurden durch diesen an sich unbedeutenden Vorfall alle ein wenig aufgeregt, da der ungewöhnliche Mangel an Wild selbst das Geringste zu einem Ereignis für uns machte. Niemand empfand jedoch mehr Vergnügen, als unser schwarzer Wagenlenker Jake, dessen Augen beim Anblick des Waschbären munter umherrollten. Der Waschbär war für Jake ein sehr wohlbekanntes natürliches und willkommenes Wild, denn er zog jederzeit einen Waschbärenbraten selbst geschmortem Speck vor. Da Jake wohl wusste, dass keinem von uns daran liegen würde, von dem Waschbären zu essen, so war er seines Abendbrotes gewiss. Das Tier wurde sorgfältig in einer Ecke des Wagens untergebracht. Gleichwohl sollte Jake das Vergnügen doch nicht ganz allein für sich behalten, denn auch die Trapper waren Freunde von frischem Fleisch, wenn es auch Waschbärenfleisch war, und beanspruchten infolgedessen ihren Anteil. Niemand aber von der übrigen Gesellschaft trug das geringste Verlangen, ihnen ihren so fuchsähnlichen Braten streitig zu machen.

Nach dem Abendessen wurde der Waschbär mit einer Beschreibung beehrt. Viele von den Einzelheiten seiner Geschichte verdankten wir unserem schwarzen Jake selber.

Zwölftes Kapitel.
Der Waschbär und seine Gewohnheiten.

Von allen wilden Tieren Amerikas ist der Waschbär das am allgemeinsten bekannte. Keines hat eine größere Verbreitung, da es auf dem ganzen Kontinent, vom Polarmeer bis zum Feuerland, vorkommt, und zwar überall, wo es Waldungen gibt.

Soweit die englische Sprache gesprochen wird, hat er nur einen Namen, der Raccoon. In Amerika kennt jeder Mann, jede Frau oder jedes Kind, den schlauen alten Coon.

Der Waschbär ist ungefähr von der Größe eines Fuchses, aber etwas dicker und gedrungener im Körper. Seine Beine sind verhältnismäßig kurz. Da die Hinterbeine flache Sohlen haben, so hat er in Gang und Stellung etwas Katzenartiges. Die Schnauze ist außerordentlich spitz und lang und daher seiner Gewohnheit, in allen Ritzen und Spalten nach Spinnen, Käfern und anderen Tieren zu suchen, ganz angemessen.

Die allgemeine Farbe des Waschbärs ist auf dem Oberkörper dunkelbraun, fast schwarz, mit Eisengrau gemischt. Unten ist er von hellerer Farbe. Hier und da findet man ein wenig Rehbraun eingemischt. Über die Augen zieht sich ein breiter schwarzer Streifen hin, der unter dem Hals zusammenläuft.

Dieser Streifen ist von einem weißgrauen Rand eingefasst und scharf abgegrenzt, was dem Gesicht des Waschbärs einen ganz eigenen Ausdruck gibt.

Eine der größten Schönheiten dieses Tieres ist sein Schweif, dessen Zeichnung charakteristisch ist. Er zeigt zwölf Ringe oder Bänder, sechs schwarze und sechs grauweiße, in regelmäßiger Abwechselung. Die Spitze ist schwarz und der Schweif selbst sehr voll und buschig. Wenn das Waschbärfell zu einer Mütze verarbeitet wird, was bei Jägern und Frontiers oft vorkommt, so lässt man den Schweif wie einen Federbusch herunterhängen. Eine solche Kopfbedeckung sieht keineswegs hässlich aus. Das Weibchen des Waschbärs ist größer als das Männchen und überhaupt ein in jeder Beziehung schöneres Tier. Das bei beiden lange Haar ist bei dem Weibchen noch voller und glänzender, seine Farbe tiefer und schöner.

Der Waschbär ist einer der ausgezeichnetsten Baumkletterer. Sein Lager oder Zufluchtsort befindet sich auch stets in einem hohlen Baum, mit dem Eingang nach oben. An solchen Bäumen ist in den großen Urwäldern Amerikas kein Mangel, und hier hat er sein Nest, wo das Weibchen drei bis sechs Junge im Frühling zur Welt bringt.

Der Waschbär ist ein echter Waldbewohner. Auf den Prairien und in baumlosen Gegenden findet man ihn nie, sondern immer nur in dichten Waldungen, wo es große Stämme und hohle Bäume im Überfluss gibt. Auch bedarf er der Nähe des Wassers, weil er die sonderbare Gewohnheit hat, alle seine Nahrung in das Wasser zu tauchen, ehe er sie verzehrt. Von dieser Eigentümlichkeit rührt sein Name, Waschbär, her. Außerdem liebt er häufige Waschungen, und überhaupt ist kein Tier in seinen Gewohnheiten reinlicher und netter.

Der Waschbär frisst fast alles. Er verzehrt zahmes und wildes Geflügel, Frösche, Eidechsen, Insektenlarven und Insekten ohne Unterschied. Auch ist er ein großer Freund von Süßigkeiten und richtet unter dem Zuckerrohre und Mais des Pflanzers große Verwüstungen an. Wenn die Kolben des Mais noch jung sind oder, wie man es nennt, in der Milch stehen, haben sie einen sehr süßen Geschmack. Zu dieser Zeit machen sie die Lieblingsnahrung der Waschbären aus. Ganze Gruppen besuchen dann nächtlich die Maisfelder und richten große Verheerungen an. Diese schlimme Gewohnheit macht dem Tier viele Feinde, wie es denn in der Tat nur wenige Freunde zählt. Außerdem tötet der Waschbär Hasen, Kaninchen und Eichhörnchen, wenn er dieselben fangen kann, und plündert die Vogelnester auf das Unbarmherzigste. Besonders liebt er auch Schalentiere und die Muscheln, welche sich in den vielen Süßwasserseen und Flüssen Amerikas in großer Menge vorfinden, bilden einen hauptsächlichen Theil seiner Nahrung. Er öffnet sie mit seinen Krallen so geschickt, wie es ein Austernhändler nur immer mit seinem Messer tun könnte. Besonders zieht er die Krabben mit weicher Schale und die kleinen Schildkröten vor, welche in den amerikanischen Gewässern gewöhnlich sind. Jake erzählte uns eine List, welche der Waschbär anwenden soll, um die kleinen Bachschildkröten zu fangen. Wenn die Sache wahr ist, so erscheint sie jedenfalls merkwürdig, aber sie klingt dann noch etwas abenteuerlich. Jake behauptete indessen zuversichtlich, dass der Waschbär nach den Schildkröten angle, und zwar, indem er sich an das Ufer des Flusses niederkauere und seinen buschigen Schweif in das Wasser hinabhängen lasse. Wenn nun die nach Nahrung umherschwimmende Schildkröte das behaarte Anhängsel erblicke, so schnappe sie danach und der Waschbär, sobald er den Ruck fühle, zöge den bepanzerten Schwimmer plötzlich an Land und leere dann die Schale mit Muße aus.

Der Waschbär wird in Amerika oft gezähmt. Er ist harmlos wie ein Hund oder eine Katze, außer wenn er von Kindern geneckt wird, dann knurrt, schnappt und beißt er wie der bösartigste Köter. Wo Geflügel gehalten wird, ist er je doch lästig, und dies verhindert seine allgemeine Beliebtheit.

Die Waschbärenjagd ist ganz besonders ein Vergnügen der Neger. Der Schwarze tötet den Waschbär, wann und wo er nur kann, und verzehrt ihn nicht nur, sondern liebt sogar sein Fleisch, welches fast wie Schweinefleisch und bei jungen Waschbären ziemlich gut schmeckt. Bei Alten ist es freilich ein wenig ranzig, daraus macht sich jedoch der Neger nicht viel, besonders wenn sein Herr ein knauseriger, alter Filz ist und ihn mit Reis, anstatt mit Fleisch füttert. Außerdem erhält der Neger auch noch eine hübsche Summe, nämlich l2 ½ Cent für das Fell, welches er an den erstbesten Krämer verkauft.

Die Waschbärenjagd ist meistens ein nächtliches Vergnügen und beeinträchtigt darum die regelmäßige Arbeit des Negers nicht. Die Nacht gehört ihm dem Rechte nach, und nach Sonnenuntergang kann er beliebig über seine Zeit verfügen, was er oft auf die erwähnte Art tut.

Da es dem Neger nicht erlaubt ist, ein Gewehr zu führen, so darf sich das Eichhörnchen keck vor seinen Augen auf einem hohen Aste wiegen, mit dem Schweife wedeln und ihn herausfordern. Der Hase kann ihm durch Schnelligkeit entgehen und der wilde Truthahn ungestraft ihn mit seinem unaufhörlichen Kollern ärgern. Aber der Waschbär kann ohne Gewehr getötet, überholt und auf einen Baum getrieben werden. Der Gebrauch einer Art ist dem Neger nicht untersagt, und niemand versteht besser damit umzugehen als er. Der Waschbär wird ihm deshalb in der Regel zur Beute, und er findet bei der Verfolgung desselben großes Vergnügen und gar manche freudige Aufregung, die seine langen Winternächte verkürzt und zuweilen einen hellen Lichtstrahl auf die düstere, trübe Einförmigkeit seines Sklavenlebens wirft. Ich hatte häufig an diesem eigentümlichen Vergnügen des Negers teilgenommen und manche wirkliche Waschbärjagd mitgemacht, aber die aufregendste von allen war doch die erste gewesen, bei welcher ich mitwirkte. Diese gab ich meinen Kameraden zum Besten.

Dreizehntes Kapitel.
Eine Waschbärenjagd.

Meine Waschbärenjagd fand in Tennessee statt, wo ich mich eine Zeit lang auf einer Pflanzung aufhielt. Es war die erste Jagd dieser Art, welcher ich beiwohnte. Ich empfand daher einige Neugierde in Bezug auf ihre Ausführung. Mein Gefährte und Führer war ein alter Neger, Onkel Abe genannt, ein Gentleman, der in seinem Wesen und seiner Farbe unserem Jake hier in vieler Beziehung sehr ähnelte.

Ich brauche Ihnen nicht zu sagen, meine Herren, dass im ganzen Westen fast jede Gegend ihren berühmten Waschbärenjäger hat. Gewöhnlich ist es ein schlauer, alter Neger, der alle Ränke und Schliche des Waschbären kennt. Entweder besitzt er selbst einen Hund oder hat einen seines Herrn zu dieser Jagd besonders abgerichtet. Zu welcher Rasse der Hund gehört, darauf kommt es wenig an. Ich habe ganz gemeine Köter gesehen, die als Waschbärenhunde ausgezeichnet waren. Es bedarf überhaupt weiter nichts, als dass der Hund eine gute Nase habe, ein guter Läufer und groß genug sei, um den Waschbären einschüchtern zu können, wenn er gefangen ist. Dies kann ein sehr kleiner Hund nicht tun, da der Waschbär sich oft entschlossen wehrt, ehe er sich ergibt. Bullenbeißer, Dachshunde und halbreine Hühnerhunde geben die besten Waschbärenhunde ab.

Onkel Abe war der große Jäger, der Nimrod der Gegend, wo ich mich gerade befand. Onkel Abes Hund – ein stämmiger Rattenfänger – wurde im Umkreis von zwanzig Meilen für den besten Waschbärenhund gehalten. Ich zweifelte daher gar nicht, dass ich in Gesellschaft des Onkel Abe viel Vergnügen von der Jagd haben würde.

Auf einer Seite der Pflanzung befand sich eine dicht bewaldete Niederung, durch welche sich ein Bach schlängelte, der, wie überall in der Gegend, ein Creek genannt wurde. In dieser Niederung war der Lieblingsaufenthalt der Waschbären, da am Wasser hohe Bäume wuchsen, von denen bei vielen entweder der Stamm oder die ungeheuren Äste hohl waren. Außerdem zogen sich von einem Baum zum anderen dicke Girlanden von Reben, von denen einige, wie die Fuchs- und Muskatrebe, süße Trauben trugen, welche die Waschbären sehr lieben.

Nach dieser Niederung nahmen wir also unseren Weg, wobei Abe den Führer machte und seinen Hund Pompo an der Leine hielt. Abe trug keine andere Waffe, als eine Axt, während ich mich mit einer Doppelflinte versehen hatte. Pompo kannte ebenso gut, wie wir beide, unsere Absicht, was sich deutlich in seinen funkelnden Augen und den ungeduldigen Sprüngen ausprägte, die er von Zeit zu Zeit machte, um sich loszureißen und zu befreien.

Wir mussten durch ein großes, eine volle halbe Meile breites Maisfeld gehen, ehe wir den Wald erreichten. Zwischen diesem und dem Gehölz befand sich ein Zickzackfenz, der gewöhnliche Riegelzaun des amerikanischen Farmers. Eine Strecke jenseits des Zaunes war nur mit kleinem Gehölz bedeckt, weiterhin aber lag die Bachniederung, welche die Waschbären aller Wahrscheinlichkeit nach zu ihrem Wohnplatz gewählt hatten.

Wir gingen jedoch nicht geradeswegs zu der Niederung. Abe verstand die Sache besser. Der junge Mais stand damals eben in der Milch und der Waschbärenjäger erwartete daher, seine Beute in der Nähe des Feldes zu finden. Wir kamen deshalb überein, der Richtung des Zaunes zu folgen, in der Hoffnung, dass der Hund eine frische Fährte auffinden werde, die entweder zum oder aus dem Maisfeld führen musste. Es war bereits Nacht – zwei Stunden nach Sonnenuntergang, also die rechte Zeit, denn die Waschbärenjagd ist, wie bereits gesagt, ein nächtliches Vergnügen. Der Waschbär streift bei Tage nur selten und immer nur in düsteren, stillen Wäldern umher, wo er sich auf hohen Zweigen oder abgebrochenen Baumwipfeln sonnt. Ich habe mehrere geschossen, während sie in solcher Lage schliefen oder sich in der Sonne wärmten.

Wir hatten schönen Mondschein, aber dieser konnte uns zu unserem Vorhaben nur wenig nützen, da man des dichten Gebüsches wegen bei der Jagd weder vom Hund noch vom Waschbären viel zu sehen bekommt. Der Hund verlässt sich allein auf seine Nase, und der Jäger muss sich auf seine eigenen Ohren verlassen, da er keinen anderen Führer hat, als das Kläffen oder Bellen seines vierbeinigen Gehilfen. Gleichwohl ist Mondschein oder wenigstens eine helle Nacht dennoch zur Waschbärenjagd vorzuziehen, da es sonst fast unmöglich sein würde, dem Hund durch den Wald zu folgen.

Pompo wurde nun in das Korn geschickt, während Abe und ich ruhig am Zaun entlanggingen, wobei sich der eine auf dieser, der andere auf jener Seite desselben hielt. Abe blieb auf dem Feld, um den Hund hinüberzuheben, da der Zaun an die zehn Fuß hoch war. Ein Waschbär konnte leicht darüber klettern, ein Hund jedoch ohne Beistand nicht.

Wir hatten kaum hundert Schritte zurückgelegt, als ein schnelles, scharfes Bellen Pompos verkündigte, dass er im Maisfeld plötzlich auf etwas Besonderes gestoßen sei.

»Ein Vieh! Ein Vieh!«, rief Abe, und im nächsten Augenblick erschien der Hund, der in höchster Eile zwischen dem Mais auf den Zaun zu rannte.

»Ein Vieh, Massa!«, wiederholte Abe, indem er den Hund herüberhob und selbst nachfolgte.

Ich konnte mir denken, dass in Abes Wörterbuch – wenigstens in diesem Fall – ein Vieh ein Waschbär bedeute. Während wir durch das Gebüsch dem Hund nacheilten, empfand ich die ganze Aufregung einer Waschbärenjagd.

Sie dauerte nicht lang, kaum länger als fünf Minuten, wo sich dann das abgebrochene Lautgeben des Hundes in ein regelmäßig fortgesetztes Bellen verwandelte.

Als Abe dies hörte, bemerkte er ruhig: »Das Vieh ist aufgebäumt.«

Unser einziges Bestreben war nun, so schnell als möglich zu dem Baum zu gelangen, aber während wir rasch vorwärtsdrangen, warf sich uns die Frage auf, auf welche Art von Baum der Waschbär seine Zuflucht gesucht haben möge?

Dies war eine sehr wichtige Frage, von deren Entscheidung der Erfolg oder das Misslingen unserer Jagd abhing.

Wenn es ein sehr großer Baum war, so konnte uns der Waschbär etwas auslachen. Abe wusste dies recht gut und gab beim Weitergehen seinen Zweifel über den Erfolg zu erkennen.

Das Bellen Pompos erschallte in der Entfernung einiger hundert Schritte im dichtesten Gehölz der Niederung. Es war deshalb nicht sehr wahrscheinlich, dass der Waschbär einen kleinen Baum erklettert hatte, während große genug in der Nähe umherstanden. Unsere einzige Hoffnung beruhte noch darauf, dass er sich auf einem Stamm befinde, der nicht hohl sei. In diesem Fall bot sich uns noch eine Aussicht mit der Doppelflinte und Rehposten. Abe hegte indessen nur geringe Hoffnungen.

»Er hat seinen eigenen Baum erreicht, Massa, und ich bin überzeugt, dass es ein großer, mit einem großen Loch im Wipfel ist. Der verwünschte Zaun ist daran schuld. Ohne ihn würde der alte Pompo das Vieh niemals seinen eigenen Baum haben erreichen lassen!«

Hieraus konnte ich schließen, dass eine sehr wichtige Eigenschaft eines Waschbärenhundes die Schnelligkeit ist. Der Waschbar läuft ein paar hundert Schritte weit gut und entfernt sich selten weiter von seinem Lager. Wenn er in dieser Entfernung seinem Verfolger vorauskommen kann, so ist er in Sicherheit, da sich sein Zufluchtsort stets in einem hohlen Baum von beträchtlichem Umfange befindet. Ihm hier beizukommen, gibt es dann kein anderes Mittel, als das Fällen des Baumes. Selbst der eifrigste Waschbärenjäger würde nicht einmal daran denken, dies zu versuchen. Die Arbeit, einen solchen Baum umzuhauen, würde ein Dutzend Waschbären wert sein. Ein schneller Hund muss deshalb den Waschbären einholen und ihn auf den nächsten Baum – oftmals einen kleinen – treiben, wo er dann entweder heruntergeschüttelt oder der Baum gefällt wird. Zuweilen klettert ihm auch der Jäger nach und zwingt ihn, herunterzuspringen, sodass er dem wachsamen Hunde unten gerade zwischen die Zähne fällt.

Wenn nicht der Zaun gewesen wäre, so würde nach Abes Meinung Pompo seinen Waschbären gewiss auf den ersten besten Baum getrieben haben, ehe er die Niederung erreichen konnte, so aber …

»Ich habe es Ihnen gesagt, Massa«, murmelte er, »sehen Sie nur dorthin, da ist der Baum; ein Stamm, so dick wie eine Rumtonne!«

Ich blickte in die von meinem Gefährten angedeuteten Richtung und sah Pompo am Fuße eines sehr hohen Baumes stehen, aufwärts schauen und mit dem Schweif wedeln, wobei er von Zeit zu Zeit bellte. Ehe ich indessen Zeit hatte, eine weitere Bemerkung zu machen, erklang Abes Stimme schon wieder in meine Ohren.

»Bei Gott! Es ist ein Bockholzbaum! Ei, Pompo, alter Bursche, du hast dich geirrt, das Vieh ist nicht dort. Der Waschbär bäumt nie auf Bockholz auf, niemals. Das solltest du besser verstehen, du alter Narr!«

Abes Worte lenkten meine Aufmerksamkeit auf den Baum. Es war eine amerikanische Platane, welche auch unter dem volkstümlichen Namen Bockholzbaum bekannt ist. Nur konnte ich nicht recht begreifen, warum der Waschbär nicht auf ihn wie auf jeden anderen klettern sollte, und richtete deshalb eine Frage an meinen Begleiter.

»Weil seine Rinde glatt ist, Massa. Das Vieh geht niemals darauf. Es liebt die Eiche und die Pappel und überhaupt die raue Rinde. Aber bei Gott, er ist ja doch dort!«, fuhr er fort, indem er die Stimme hob und nach der Seite schaute. »Sehen Sie dorthin, Massa! Er ist an der großen Rebe hinaufgeklettert. So ist es recht, Pompo! Du hast ganz recht, und dieser alte Neger hier ist ein Narr. Hu-up! Alter Hund! Hu-up!«

Ich sah in die Richtung, welche Abe bezeichnete, und bemerkte eine große Schmarotzerpflanze, nämlich eine Liane, welche sich nach oben schlängelte und in der Nähe des Wipfels die Platane umrankte.

Dies war ohne Zweifel die Leiter gewesen, auf welcher der Waschbär den Baum erklettert hatte.

Diese Entdeckung besserte unsere Sache indessen keineswegs, denn der Waschbär befand sich etwa fünfzig Fuß hoch über dem Boden, wo entweder der Blitz oder ein Windstoß den Baum abgebrochen hatte und wo sich im Mondschein die Öffnung einer großen Höhlung deutlich zeigte, in welcher das Tier verschwunden war. Der Stamm war einer der stärksten im Wald, und da es reine Torheit gewesen sein würde, ihn fällen zu wollen, so verließen wir die Stelle ohne Weiteres und schlugen den Rückweg zum Maisfeld ein.

Der Hund war nun eine Zeit lang stumm gewesen. Wir hofften, dass sich ein anderes Vieh in den Mais geschlichen haben könnte. Unsere Hoffnung sollte auch nicht getäuscht werden. Pompo hatte das Feld kaum betreten, als ein zweiter Waschbär aufsprang und wie der erste geradeswegs zum Zaun und dem Wald zulief.

Pompo folgte, so schnell er hinübergeworfen werden konnte. Nach ein paar Minuten war auch dieser Waschbär aufgebäumt.

Aus der Richtung des Bellens schlossen wir, dass dies in der Nähe des Ortes geschehen sein müsse, wo uns der andere bereits entwischt war, aber unser Erstaunen überstieg sogar noch unseren Verdruss, als wir bei der Ankunft am Platz gewahr wurden, dass beide Tiere sich auf den nämlichen Baum geflüchtet hatten.

Wir kehrten unter einigen ziemlich nachdrücklichen Verwünschungen zum Feld zurück. Nach kurzer Zeit wurde ein dritter Waschbär aufgejagt, der, wie die anderen, natürlicherweise zum Wald flüchtete.

Pompo verfolgte seine Spur unter zornigem Bellen, welches sich aber bald in das wohlbekannte Signal verwandelte, dass das Wild aufgebäumt sei. Wir rannten ihm durch Gebüsch und Dornen nach und gelangten bald in seine Nähe. War unser Erstaunen vorher groß gewesen, so kannte es nun keine Grenzen mehr. Der nämliche Bockholzbaum mit seiner großen Schmarotzerpflanze stand vor uns, und der Hund bellte an dessen Fuß! Der dritte Waschbär hatte in der geräumigen Höhlung eine Zuflucht gesucht und gefunden.

»Ah!, Massa!«, rief Abe mit schreckensvoller Stimme, »es ist dasselbe Vieh. Es ist kein Waschbär, sondern der Teufel. Um Gotteswillen, Massa, wir wollen von hier weggehen.«

Ich folgte natürlicherweise seinem Rat, da nicht daran zu denken war, den Waschbären beizukommen. Nochmals kehrten wir zum Maisfeld zurück, fanden aber, dass wir es endlich von Waschbären gesäubert hatten. Es war jedoch noch zeitig, und ich hatte nun einmal den Entschluss gefasst, die Jagd nicht eher aufzugeben, bis ich der Erlegung eines Waschbären beigewohnt haben würde. Auf Abes Rat drangen wir daher mit der Absicht in das Gehölz ein, einen Bogen zu beschreiben, wo mehr niedrige Bäume standen.

»Dort könnte sich vielleicht ein Waschbär umhertreiben, um Vogelnester aufzusuchen«, meinte Abe.

Seine Vermutung bestätigte sich. Es wurde ein viertes Vieh aufgejagt, und Pompo verfolgte es. Nach ein paar Minuten schallte das kurze, ununterbrochene Bellen zu uns. Diesmal konnten wir der Richtung nach überzeugt sein, dass es von einem anderen Baum her ertönte.

So erwies es sich auch. Wir fanden noch dazu einen so kleinen Baum, dass wir das Tier keine zwanzig Fuß hoch über der Erde auf den Zweigen kauern sahen.

Nun glaubten wir, seiner völlig sicher zu sein. Ich hatte bereits die Flinte erhoben, um zu feuern, als der Waschbär plötzlich, als ob er meine Absicht gerochen hatte, auf einen anderen Baum hüpfte, von dort zur Erde sprang und schnell davonlief; Pompo natürlich klaffend hinter ihm drein.

Wir erwarteten, dass der Hund ihn bald wieder auf einen Baum jagen würde, was er auch nach einigen Minuten, diesmal aber in dichtem Gehölz, tat.

Wir eilten, durch das Bellen geleitet, vorwärts. Zu meinem höchsten Erstaunen, und ich glaube, zu Abes allerhöchstem Schrecken befanden wir uns plötzlich wieder am Fuß des Bockholzbaumes.

Abes wolliges Haar sträubte sich empor. Sein Aberglaube war mächtig über ihn geworden. Er beteuerte nicht nur, sondern glaubte auch wirklich, wie ich fest überzeugt bin, dass all diese vier Waschbären ein und dasselbe Tier seien, und dieses Tier kein anderes als der Teufel.

Ein so leidenschaftlicher Waschbärenjäger er auch war, so würde er dennoch nun nach Hause gegangen sein, wenn ich es ihm gestattet hätte. Aber es fiel mir nicht ein, die Sache so leicht aufzugeben. Die wiederholte Täuschung meiner Hoffnungen hatte mich aufgeregt, und ich hatte einen neuen Entschluss gefasst. Ich nahm mir vor, die Waschbären aus dem Bockholzbaum herauszuholen, mochte es kosten, was es wollte. Der Baum musste nieder, und wenn wir bis zum Morgen mit dem Fällen desselben zubringen sollten. Mit diesem festen Entschluss ergriff ich Abes Axt und tat den ersten Schlag. Zu meinem Erstaunen und Entzücken klang der Baum hohl. Ich wiederholte den Hieb. Die scharfe Axt drang krachend ins Innere ein. Der Baum war bis zur Erde hinunter hohl und bestand auf der Seite, wo ich zu hacken angefangen hatte, gar nur aus Rinde.

Nach ein paar weiteren Schlägen hatte ich eine Öffnung gemacht, groß genug, um den Kopf hindurchzustecken. Das Fällen eines solchen Baumes konnte also im Grunde genommen keine schwere Arbeit erfordern. Ich berechnete, dass es kaum eine Stunde wegnehmen würde. Der Baum musste also jedenfalls nieder.

Da mich Abe so entschlossen sah, so fasste er wieder etwas frischen Mut und ergriff nun seinerseits die Axt. Er war ein ausgezeichneter Holzfäller, und die Öffnung klaffte bald immer weiter.

«Wenn das Loch bis oben durchgeht, Massa«, sagte er, als er einen Augenblick ausruhte, «so kann uns das Vieh nicht mehr entwischen, denn mit den Schwanenpilzen und dem Grase hier könnten wir den Teufel selber ausräuchern. Wie wäre es, wenn wir es versuchten, Massa«

»Gut, es mag geschehen«, rief ich, Abes Vorschlag rasch ergreifend.

Nach ein paar Minuten bereits hatten wir in der Öffnung ein Feuer angemacht und eine Menge Blätter, Gras und Kräuter darauf geworfen. Der Rauch übte bald seine Wirkung aus. Wir sahen ihn am Eingang der Waschbärenhöhle zuerst als einen dünnen, hellen Strahl, und dann in dicken Wolken herauskommen. Nun hörten wir ein Kratzen und Klappern im hohlen Stamm. Gleich darauf sprang ein dunkler Gegenstand heraus auf die Liane und lief ein Stück daran hinunter. Ein zweiter folgte, dann noch einer und noch einer, bis nicht weniger als sechs Waschbären längs der Schmarotzerpflanze hingen und daran herunterzulaufen drohten.

Das Schauspiel, welches nun folgte, war unbeschreiblich. Ich hatte meine Flinte ergriffen, und beide Läufe im Handumdrehen abgeschossen. Zwei von den Waschbären kamen schwer verwundet herunter. Pompo packte einen anderen, der an der Liane heruntergelaufen kam und zu entfliehen versuchte, während Abe einem vierten, der auf gleiche Weise zu entwischen versuchte, mit seiner Axt den Schädel spaltete.

Die beiden anderen sprangen zur Höhle zurück, kamen aber gerade zu rechter Zeit wieder, um jeder aus der wieder geladenen Flinte einen Schuss zu erhalten, der sie beide vom Baum herunterbrachte. Es gelang uns, die ganze Familie zu bekommen. So endete unsere Waschbärenjagd, welche Abe für die merkwürdigste und lohnendste erklärte, der er noch je beigewohnt habe.

Da die Nacht nun weit vorgerückt war, so begnügten wir uns, unsere Beute einzusammeln, und schlugen damit den Heimweg ein.

Vierzehntes Kapitel.
Wilde Schweine im Walde.

Am folgenden Tag, während wir unseren Weg durch einen Eichenwald nahmen, dessen Boden dicht mit abgefallenem Laub bedeckt war, wurden wir durch ein eigentümliches Geräusch vor uns aufmerksam gemacht. Es klang wie ein schnaufendes Grunzen, ähnlich dem, welches die zahmen Schweine hören lassen, wenn sie unvermutet erschreckt werden.

Einige aus unserer Gesellschaft riefen sogleich: »Ein Bär! Ein Bär!« Diese Vermutung versetzte uns natürlicherweise alle nicht wenig in Aufregung. Da das Schnauben des Bären in der Tat eine außerordentlich große Ähnlichkeit mit dem eines erschrockenen Schweines hat, so wurden selbst unsere erfahrenen Führer getäuscht, und glaubten wirklich, dass es ein Bär sein könne, der in dem Wald steckte.

Es zeigte sich aber, dass wir alle unrecht vermutet hatten, denn das grunzende Tier war am Ende nichts anderes als ein wilder oder vielmehr ein in die Wälder entlaufener wild gewordener Eber. Wild und grimmig genug sah er auch aus, obwohl wir nur einen kurzen Blick auf seine borstige Gestalt werfen konnten, da er unter lautem Grunzen rasch in das Dickicht stürzte. Ein halbes Dutzend Schüsse krachten ihm nach, aber obwohl er unzweifelhaft von einem Teil des Bleihagels aus den Doppelflinten erreicht wurde, gelang es ihm dennoch, zu entfliehen, sodass uns der Vorfall zu nichts weiter nützte, als zum Gegenstand eines Gespräches zu dienen. In den ganzen Hinterwäldern gibt es eine große Anzahl halbwilder Schweine, aber sie sind meistens mit einem Riegelzaun eingehegt und befinden sich dort als Eigentum der Pflanzer. Wenn sie durch spärliche Nahrung während des Winters genötigt sind, sich dem Haus ihres Besitzers zu nähern und den für sie an bestimmten Orten hingestreuten Mais zu verzehren, werden sie zahmer. Zu dieser Zeit hören sie auch auf einen Ruf, der laut genug ist, um eine Meile oder weiter durch den Wald zu schallen. Der Reisende, welcher durch die Hinterwäldleransiedelungen zieht, kann oft diesen eigentümlichen Ruf in der Stille des Abends rings um sich her ertönen hören. Übrigens finden diese Schweine den größten Teil ihrer Nahrung im Wald. Die Buchenmast, die Nuss des Hickorybaumes, die Frucht der Chinguapin-Eiche, die gewöhnliche Eichel und viele andere Samen und Beeren dienen ihnen zum Lebensunterhalt. Außerdem tragen auch viele Wurzeln und Gräser zu ihrer Erhaltung bei. Gelegentlich verzehren sie selbst eine Schlange, wenn sie eine solche erwischen können. Man kann sogar mit Zuversicht behaupten, dass keine andere Ursache so viel zur Vernichtung dieser Reptilien beigetragen hat, wie die Einführung des zahmen Schweines in die amerikanischen Wälder. Überall, wo eine Strecke Waldes als Tummelplatz einer Herde Schweine benutzt worden ist, sind Schlangen jeder Art außerordentlich selten geworden, und man kann in einer solchen Gegend wochenlang jagen, ohne nur eine von ihnen anzutreffen. Das Schwein scheint bei durchaus keiner Furcht vor dem Schlangengeschlecht den heftigsten Hass und Widerwillen gegen dasselbe zu besitzen. Wenn eine Schlange von einem Schwein entdeckt wird und ihr nicht eine Felsenspalte oder ein hohler Stamm einen Zufluchtsort bietet, so ist ihr Tod unvermeidlich. Das Schwein stürzt auf sie los, springt ihr wütend auf den Leib und zermalmt sie unter seinen Klauen. Wenn der erste Versuch nicht gelingen und die Schlange fortkriechen will, so folgt ihr das Schwein schnell nach und wiederholt seine Angriffe, bis das Opfer hilflos daliegt. Dann macht sich der Sieger mit seinen kraftvollen Kinnbacken ans Werk und verzehrt gemächlich die Beute.

Die Vorliebe des Schweines für diese Art von Nahrung scheint zu beweisen, dass es im Naturzustand ein zum Teil wirklich fleischfressendes Tier ist. Das Peccari, der wahre Repräsentant des wilden Schweines in Amerika, hat ganz dieselbe Gewohnheit und ist als einer der schlimmsten Feinde des Schlangengeschlechts bekannt.

Die Schweine zeigen, wie schon erwähnt, nicht die geringste Furcht vor der Schlange. Ihre dicke Haut scheint sie zu schützen. Das Klappern der Klapperschlange wird von ihnen ebenso wenig beachtet, wie das Zischen der mörderischen Mokassinschlange. Sie töten dieselben ebenso leicht, wie die unschuldige Hühnerschlange oder die schwarze Konstriktor. Letztere entschlüpft ihrem gefährlichen Feind oftmals dadurch, dass sie auf einen Baum oder in ein Gebüsch flieht. Aber die Klapperschlange sowie die Mokassinschlange können nicht auf Bäume klettern und verbergen sich, wenn sie können, entweder zwischen Pflanzen und verdorrtem Laub oder ziehen sich in ihre Löcher zurück.

Es ist nicht wahr, dass das Schwein nur den Körper der getöteten Schlange verzehrte und den Kopf, der Giftzähne wegen, unberührt ließe. Es verzehrt vielmehr das ganze Tier mit Kopf und allem. Das Schlangengift ist, wie das Curare der südamerikanischen Indianer, nur dann wirksam, wenn es mit dem Blut in Berührung kommt. Innerlich genommen ist es unschädlich — ja, es gibt sogar Leute, die es für gesund halten, wie denn das Curare nicht selten als Medizin eingenommen wird.

Den größten Teil dieser Belehrungen über die halbwilden Schweine der Hinterwäldler empfingen wir von unserem Gefährten aus Kentucky, der selbst der Besitzer vieler Hunderte von Schweinen war. Eine jährliche Schweinejagd gehörte zu seinen Lebensgewohnheiten. Diese Jagd stellt man indessen nicht bloß des Vergnügens wegen an, obwohl sie auch als solches keineswegs verachtet wird, denn die Zeit derselben wird von den Leuten der Pflanzung sowie von den dazu eingeladenen Freunden und Nachbarn, immer mit Ungeduld und unter angenehmen Erwartungen herbeigesehnt.

Wenn die Zeit herankommt, so zieht der Eigentümer mit seiner Meute von Jagdhunden und von einer berittenen, mit Büchsen bewaffneten Gesellschaft begleitet, in den ungeheuren Waldstrich hinaus, der sich vielleicht meilenweit hin erstreckt und an vielen Stellen mit Rohrbrüchen und fast undurchdringlichen Gebüschen und Dickichten bedeckt ist. Zu solchen Orten entrinnen die Schweine, um eine Zuflucht zu suchen; aber wo sie hingelangen können, ist es auch den Hunden möglich, einzudringen. Sie werden natürlicherweise bald herausgetrieben und zu den lichteren Gründen gejagt, wo die Berittenen sie erwarten, um sie mit ihren Büchsenkugeln zu empfangen. Zuweilen gibt es auch eine eifrige Verfolgung, und die Hunde und Reiter eilen dann in vollem Lauf durch die Gegend über ungeheure Baumstämme und durch Dickichte und Schluchten dahin, gerade als ob ein alter Fuchs das gejagte Wild wäre.

Ein großer Wagen mit Treibern und anderen Gehilfen folgt den Jägern. Auf diesen werden die getöteten Schweine geworfen, um nach Beendigung der Jagd nach Hause geschafft zu werden.

Die Jagd dauert jedoch oft mehrere Tage lang, bis alle oder wenigstens alle größeren Schweine erlegt und nach Hause geschafft sind; erst dann hat das Vergnügen ein Ende. Das Ergebnis der Jagd beläuft sich manchmal auf Hunderte von toten Schweinen, je nach dem Reichtum des Eigentümers.

Der Jagd folgt sodann natürlicherweise das Ausschlachten und Speckeinsalzen. Ein Teil des Speckes wandert in das Rauchhaus zum eigenen Bedarf während des Winters, der größere Teil dagegen wird zum großen Schweinefleischmarkt von Cincinnati gebracht.

Der Kentuckyer erzählte uns einen merkwürdigen Beweis von dem scharfen Instinkt des Schweines, den er in seinen eigenen Waldungen mit angesehen hatte.

»Ich war«, so begann er, »mit meiner Kugelflinte in den Wald eingedrungen, um einen wilden Truthahn aufzusuchen. Nachdem ich mich tüchtig müde gelaufen hatte, setzte ich mich auf einen Baumstamm, um ein wenig auszuruhen. Ich hatte noch keine fünf Minuten dagesessen, als ich vor mir ein Rascheln im dürren Laub hörte. Anfangs glaubte ich, dass es Hirsche wären, und erhob die Flinte, aber zu meiner Enttäuschung sah ich anstatt der Hirsche ungefähr ein halbes Dutzend meiner eigenen Schweine erscheinen, welche bei ihrem Vorgehen nach Wurzeln wühlten. Ich schenkte ihnen in diesem Augenblick weiter keine Aufmerksamkeit, aber ein paar Minuten später wurde dieselbe dadurch wieder auf sie gelenkt, dass ich sie plötzlich über eine lichte Stelle hinwegstürzen sah, als ob sie etwas verfolgten.

Dies taten sie denn allerdings auch. Gerade vor ihren Rüsseln erblickte ich den langen, schimmernden Körper einer schwarzen Schlange, die ihr Möglichstes versuchte, um aus ihrem Bereich zu kommen. Auch gelang ihr dies, denn im nächsten Augenblick sah ich, wie sie sich an einem jungen Pawpaw hinaufwand, bis sie dessen oberste Zweige erreicht hatte, wo sie hocken blieb und auf ihre Verfolger herabschaute.

Die Schlange mag sich in diesem Augenblick in Sicherheit geglaubt haben. Und ich dachte ebenfalls so, wenigstens insoweit noch die Schweine in Betracht kamen. Dagegen hatte ich den Entschluss gefasst, sie zu erlegen. Ich stand eben im Begriff, sie tüchtig mit Schrot zu pfeffern, als mich eine Bewegung eines der Schweine veranlasste, wieder inne zu halten und still zu bleiben. Nicht wenig erstaunte ich, als ich das Vorderste der Schweine den jungen Baum, auf dem die Schlange sich befand, mit der Schnauze erfassen und ihn entschlossen hin und her schütteln sah, als ob es die Absicht habe, die Schlange herunterzuschütteln! Natürlicherweise gelang ihm dies nicht, denn Letztere hatte sich fest um die Zweige gewunden, und es würde eben so leicht gewesen sein, die Rinde von diesem abzuschütteln.

Wie Sie alle wissen, meine Herren, ist der Pawpaw einer der weichsten und zerbrechlichsten unserer Bäume. Das Schwein schien dies ausgefunden zu haben, denn es änderte plötzlich seine Angriffsweise und begann, anstatt an dem Schössling weiter zu rütteln, denselben mit seinen kräftigen Zähnen zu zernagen. Die anderen standen ihm fleißig bei. Der Baum stürzte nach ein paar Sekunden um. Sobald die Gipfelzweige den Boden berührten, warf sich die ganze Herde Schweine auf die Schlange. In weniger Zeit, als ich zum Erzählen brauche, war das Tier völlig zertreten und verzehrt.«

Nach Beendigung dieser merkwürdigen Erzählung wendete sich unser Gespräch dem Schwein wieder zu, das wir soeben aufgejagt hatten. Alle stimmten wir darin überein, dass es ein Flüchtling von irgendeiner Pflanzung sein müsse, obwohl es sich ungewöhnlich weit von den Wohnplätzen der Menschen entfernt habe, da es auf zwanzig Meilen Entfernung von unserem damaligen Aufenthaltsort nirgends eine Ansiedelung gab.

Unsere Führer bemerkten übrigens noch, dass man häufig wilde Schweine in so entlegenen Gegenden träfe und viele derselben keineswegs verirrt, sondern im Wald selber zur Welt gekommen und aufgewachsen seien. Sie seien sehr scheu. Es wäre deshalb ebenso schwer, ihnen beizukommen, wie den Hirschen oder allen anderen jagdbaren Tieren. Gewöhnlich seien sie klein. Man vermute daher, dass sie zu derselben Art gehören könnten, welche man in ganz Mexiko findet, wo sie von den Spaniern eingeführt worden ist.

Fünfzehntes Kapitel.
Von Peccaris aufgebäumt.

Das Gespräch über die spanischen Schweine führte uns ganz natürlich auf das Peccari, indem dieses Tier nur diejenigen Teile Nordamerikas bewohnt, welche früher im Besitz spanischer Bevölkerung gewesen waren. Man kennt zwei deutlich voneinander unterschiedene Arten des Peccari, das HalsbandPeccari und das weißlippige. In Gestalt und Gewohnheiten sind sie einander sehr ähnlich, unterscheiden sich aber in Größe und Farbe. Das weißlippige ist das größere. Seine Farbe ist dunkelbraun, fast schwarz, während das HalsbandPeccari, mit Ausnahme eines Streifens auf seinen Schultern und des Halsbandes, einförmig eisengrau ist. Die Unterscheidungszeichen bestehen bei ersterer Art in einem grauweißen Flecken längs der Kinnbacken, und bei Letzterem in einem gelblichweißen Gürtel, welcher den Hals und die Schultern wie ein Pferdekummet einschließt. Diese Auszeichnung hat jedem seinen besonderen Namen gegeben. Sie unterscheiden sich ferner dadurch, dass die Stirn des weißlippigen Peccari mehr ausgehöhlt ist als die seines Verwandten.

In den meisten anderen Beziehungen gleichen diese Tiere einander. Beide nähren sich von Wurzeln, Früchten, Fröschen, Kröten, Eidechsen und Schlangen. Beide machen ihr Lager in hohle Baumstämme oder in Felsenhöhlen, und beide sind gesellige Tiere.

Die Wohnplätze des weißlippigen Peccari sind die großen tropischen Wälder von Guyana und Brasilien, doch findet es sich noch viel weiter südlich, und in Paraguay ist es sogar sehr häufig. Dort kennt man es unter dem Namen Baquira, wovon unsere Benennung Peccari herrührt. Die andere Art findet sich gleichfalls in Südamerika und wird der Vaquira de Lollar genannt. Keine von beiden Gattungen ist noch so zahlreich vorhanden, wie in früheren Zeiten. Sie sind durch die Jagd gelichtet worden, nicht etwa wegen großen Wertes ihres Fleisches, Felles oder des bloßen Jagdvergnügens wegen, sondern hauptsächlich wegen ihrer räuberischen Gewohnheiten. In der Nachbarschaft der Ansiedelungen stellen sie oft Raubzüge in die Mais- und Maniokfelder an und verwüsten zuweilen eine Zuckerpflanzung in einer einzigen Nacht. Aus diesem Grund ist seit langer Zeit von den Pflanzern und deren Leuten eine Art Vernichtungskrieg gegen sie geführt worden. Obwohl die beiden Arten der Peccaris einander sehr ähnlich sind, so vereinigen sie sich doch niemals miteinander in Herden und scheinen nichts von einer zwischen ihnen bestehenden Verwandtschaft zu wissen. Man findet sie sogar merkwürdigerweise niemals zu gleicher Zeit in demselben Waldstrich.

Das Halsband-Peccari bewohnt auch Nordamerika. Man trifft es ziemlich häufig in den südlicheren Breiten westlich vom Mississippi. Im Gebiet von Texas ist es sehr gewöhnlich, und sein Bereich erstreckt sich westlich bis zum Stillen Ozean hin, südlich durch den ganzen übrigen Kontinent.

Seine Aufenthaltsorte beweisen, dass das Peccari die Beschwerden eines strengen Winters nicht ertragen kann, sondern ein Bewohner der Tropengegenden und der angrenzenden Länder ist.

Man trifft das Peccari in Wäldern, in Gebirgen und auf flachen Ebenen. Sein Lieblingsaufenthalt scheinen aber trockene, hügelige Wälder zu sein, wo es verschiedene Arten von Nüssen wie die Chinquapin- und Pekannuss und die Früchte mehrerer Eichenarten findet, mit denen das HalbPrairieland des westlichen Texas bedeckt ist.

Die Waldbäume gewähren dem Peccari keinen weiteren Nutzen, als dass es deren Früchte verzehrt. Bei Mangel an Bergen oder Felsenspalten macht es sein Lager im Fuß hohler Bäume oder in großen Höhlungen, welche man so häufig in halb verwitterten Stämmen findet. Ein Unterschlupf zwischen Felsen zieht es jedoch immer vor, da ihm ohne Zweifel die Erfahrung gelehrt hat, dass diese ihm einen sichereren Zufluchtsort sowohl vor den Jägern als auch anderen Feinden bietet. Das Peccari ist von anderen Waldtieren durch seine gerundete, schweinsähnliche Gestalt und seinen langen, spitzen Rüssel leicht zu unterscheiden. Trotz seiner Ähnlichkeit mit dem Schwein sind doch seine Bewegungen außerordentlich gewandt und leicht.

Der Mangel eines Schwanzes, der nur durch eine sehr kleine Erhöhung oder einen Buckel vertreten wird, prägt ihm den Charakter der Leichtigkeit auf. Es hat ganz die Kinnladen des Schweines und ein paar mächtige Hauzähne, welche aus den Mundwinkeln hervorstehen, verleihen ihm ein wildes und gefährliches Aussehen. Diese Hauer findet man übrigens nur bei den alten Männchen oder Eber. Die Ohren sind kurz und fast gänzlich unter den, auch den übrigen Körper bedeckenden langen, steifen Haaren oder Borsten versteckt. Auf dem Rücken sind diese Borsten am längsten. Wenn sie dort aufgerichtet oder nach vorn gesträubt werden, was immer geschieht, wenn das Peccari zornig ist, so haben sie das Aussehen einer steifen Mähne, die sich längs des ganzen Halses, der Schultern und des Rückgrates hinzieht. Zu solchen Zeiten lässt die starre, borstige Bedeckung des ganzen Körpers das Tier fast wie ein Stachelschwein erscheinen.

Die Peccaris sind, wie bereits erwähnt, sehr gesellig und wandern in Herden von zwanzig und mehr Stück, jedoch nur zur Winterzeit. Sonst trifft man sie nur paarweise, immer ein Männchen und ein Weibchen. Sie sind einander sehr anhänglich und halten sich stets dicht beisammen. Das Weibchen bringt zwei Junge zur Welt. Sie sind von rötlichbrauner Farbe und anfangs nicht größer als junge Hunde. Bald können sie jedoch der Mutter durch den Wald folgen, und dann besteht die ganze Familie gewöhnlich aus vier Mitgliedern.

Später im Jahr vereinigen sich mehrere dieser Familien und bleiben zusammen, um sich gegenseitig Schutz zu verleihen, denn sobald eines angegriffen wird, ergreift die ganze Herde Partei gegen den Angreifer, sei er nun Jäger, Jaguar oder Luchs. Da sie nicht nur Zähne und Hauer, sondern auch die scharfen Vorderhufe mit Schnelligkeit und Kraft gebrauchen, so werden sie zu furchtbaren und gefährlichen Feinden. Der Kuguar wird oft von einer Peccariherde, welche er unklugerweise angegriffen hat, getötet und in Stücke gerissen. Auch gibt sich dieses grimmige Tier in der Tat nicht leicht mit den Peccaris ab, wenn es sie in größerer Anzahl findet, sondern greift in der Regel nur einzelne an. Ihr Grunzen aber, welches man in der Entfernung von fast einer Meile hören kann, ruft dann die Übrigen herbei. Er ist plötzlich umzingelt, ehe er es ahnt, und wird von so vielen angepackt, wie sich an ihn drängen können.

Der texanische Jäger wird es zu Fuß nie wagen, eine Herde Peccaris zu beunruhigen. Selbst zu Pferde reitet er ruhig an ihnen vorüber, ohne ihren Zorn zu reizen, wenn der Wald nicht ganz licht ist. Trotzdem werden die Tiere doch von den Ansiedlern gejagt und jährlich zu Hunderten getötet.

Die Verwüstungen, welche sie auf den Maisfeldern anrichten, machen ihnen viele Feinde, welche ihnen, in Gesellschaften vereinigt, eifrig nachstellen. Man wendet Hunde an, um das Peccari aufzuspüren und zum Stehen zu bringen, worauf der Jäger herbeireitet und der Jagd mit seiner sicheren Büchse ein Ende macht. Eine Herde Peccaris pflegt zuweilen, wenn sie verfolgt wird, eine Zuflucht in einer Höhle oder Felsenspalte zu suchen, wobei dann nur eines von ihnen am Eingang gewissermaßen Wache steht. Wenn dieses von dem Jäger niedergeschossen ist, stürzt sofort ein zweites heraus und nimmt dessen Stelle ein. Sobald auch dieses getötet ist, wird es durch ein drittes ersetzt, und so fort, bis die ganze Herde gefallen ist.

Wenn die Hunde die Peccaris ja einmal allein und ohne Beistand und Ermutigung des Jägers angreifen, so werden sie zuverlässig immer in die Flucht geschlagen und einige von ihnen getötet. Ja, dieses kleine Geschöpf von nicht mehr als zwei Fuß Länge ist selbst dem tüchtigsten Bullenbeißer gewachsen! Ich selbst habe ein Peccari, und noch dazu ein eingesperrtes, gesehen, das nicht weniger als sechs Bullenbeißer und Kettenhunde, die sämtlich für tüchtige Beißer galten, kampfunfähig gemacht hatte.

Dem Kentuckyer war einmal ein Peccari-Abenteuer zugestoßen, während er sich auf einem Ausflug nach den neuen Ansiedelungen in Texas befand.

»Es war«, erzählte er, »das erste Mal, dass ich die Bekanntschaft dieser Tiere machte, aber ich werde es nicht so leicht wieder vergessen. Es verschaffte mir unter den Grenzansiedlern von Texas den Ruf eines großen Jägers, doch mögen Sie nachher selbst urteilen, mit welchem Grund ich diesen Namen verdiente. Ich war auf einige Wochen als Gast bei einem Farmer oder Pflanzer, der in der Dreifaltigkeits-Niederung wohnte. Wir waren schon mehrere Male draußen im Holz gewesen und hatten Bären, Hirsche und Truthühner geschossen, aber noch niemals das Glück gehabt, Peccaris anzutreffen, Obwohl wir selten hinausgingen, ohne ihre Fährten oder sonstige Zeichen, welche mein Freund Peccarispuren nannte, zu erblicken. Diese Tiere besitzen nämlich den ausgebildetsten Geruchssinn und suchen daher lange zuvor ein Versteck, ehe der Jäger sie sehen oder in ihre Nähe kommen kann. Da wir ohne Hunde auszogen, so konnten wir natürlicherweise nicht leicht entdecken, welcher von den 999 hohlen Bäumen, an denen wir alltäglich vorüberkamen, gerade derjenige sein mochte, in welchem die Peccaris eine Zuflucht gefunden hatten. Gleichwohl interessierten mich diese Tiere sehr. Ich hatte schon oft Bären gejagt, Hirsche gehetzt und Truthühner sowohl in Fallen gefangen als auch geschossen, aber bisher hatte ich noch kein Peccari getötet, ja sogar noch nicht einmal eins gesehen. Es verlangte mich deshalb sehr darnach, meine Jagdtrophäen durch den Hauer eines dieser wilden Eber zu bereichern.

Mein Verlangen sollte schneller befriedigt werden, als ich erwartete, und in einer Ausdehnung, von der ich mir nie hätte etwas träumen lassen, denn eines Morgens, noch ehe ich mein Frühstück verzehrt hatte, brachte ich nicht weniger als 19 dieser Tiere dazu, ihr letztes Quieken auszustoßen. Aber ich muss Ihnen die Umstände dieser Heldentat der Reihenfolge nach erzählen.

Es war im Herbst, der schönsten Jahreszeit des Waldes, wo das Laubwerk seine Goldorange- und Purpurfarben annimmt. Ich lag im Haus meines Freundes im Bett, wurde jedoch durch das nahe am Hause erschallende Kollern wilder Truthähne aus dem Schlaf geweckt.

Obwohl mein Gemach kein Fenster hatte, so sagten mir doch die gelben Strahlen, welche durch die Spalten der aus Baumstämmen errichteten Wand drangen, dass die Sonne aufgegangen sein müsse.

Ich stand also auf, legte meine Kleidung und Jagdausrüstung an, nahm meine Büchse und schlich hinaus. Ich sagte keinem Menschen etwas, da im ganzen Haus weder Neger noch Master zu erblicken waren. Auch wollte ich meinen Freund überraschen und ihm meine Geschicklichkeit beweisen, indem ich ihm einen jungen fetten Hahn zum Frühstück lieferte.

Sobald ich um die Ecke des Hauses bog, erblickte ich einen starken Flug von Truthühnern. Sie trieben sich auf einem alten Maisfeld umher, wo sie die Körner suchten, welche von der Ernte her liegen geblieben waren, befanden sich aber zu entfernt, als dass ich sie mit der Büchse hätte erreichen können. Ich schlich mich also zwischen den Maisstängeln hin, um in ihre Nähe zu gelangen. Bald bemerkte ich, dass sie zum Walde zu gingen, und berechnete den wahrscheinlichen Punkt, wo sie in denselben eindringen würden. Wenn ich vor ihnen diesen Punkt erreichen konnte, so musste ich gut zum Schuss kommen. Um dahin zu gelangen, brauchte ich nur zum Haus zurückzugehen und mich dann am Rand des Feldes zu halten, wo ich einige Deckung fand. Ich verlor keinen Augenblick, sondern machte mich auf und erreichte den gewünschten Ort, indem ich den größten Teil des Weges laufend zurücklegte.

Ich befand mich nun ungefähr eine Meile weit vom Haus meines Freundes, denn das Maisfeld war sehr groß, wie man dergleichen nur auf den großen Pflanzungen des fernen Westens findet. Ich sah, dass ich die Truthühner überholt und noch einige Zeit übrig hatte, und suchte mir daher einen passenden Baumstamm aus, auf welchen ich mich niederließ, um ihr Herankommen zu erwarten. Meine Stellung war so, dass ich durch das breite, grüne Laubwerk einiger neben dem Stamm wachsenden großen buschigen Bäume vollständig verborgen wurde.

Noch keine Minute hatte ich mich in dieser Stellung befunden, als ein leises Rascheln im Laub meine Aufmerksamkeit erregte. Ich blickte auf und sah aus dem Gebüsch den langen Körper einer Schlange hervorkommen. Bisher konnte ich ihren Schwanz, der durch das Gras verdeckt wurde, noch nicht bemerken, aber die Gestalt des Kopfes und die eigentümliche zickzackartige Zeichnung des Körpers überzeugte mich, dass ich eine gestreifte Klapperschlange vor mir sah. Sie kroch langsam zu einer offenen Stelle hin, augenscheinlich in der Absicht, ein Dickicht auf der anderen Seite zu erreichen. Wahrscheinlich hatte ich sie von dem Stamm aufgestört, wo sie sich gesonnt halte, und sie floh nun vor mir.

Mein erster Gedanke war, dem scheußlichen Tier zu folgen und es zu töten, doch da ich bedachte, dass ich mich, wenn ich es täte, den Blicken der Truthühner aussetzen müsste, so beschloss ich, zu bleiben, wo ich war, und es entschlüpfen zu lassen. Doch beobachtete ich die Schlange, während sie sich langsam weiterschleppte, wie sie denn immer sehr träge kriecht, bis sie sich ungefähr in der Mitte der Lichtung befand, worauf ich meine Aufmerksamkeit wieder auf die Vögel richtete, welche sich nun beinahe auf Schussweite genähert hatten. Als ich mich

eben zum Schießen fertig machte, drang ein sonderbares Geräusch, wie das Grunzen eines kleinen Schweines, von der Lichtung her zu meinen Ohren und veranlasste mich, wieder in jene Richtung zu schauen. Sogleich fielen meine Augen auf ein sonderbares kleines Tier, das eben aus dem Gebüsch herauskam.

Sein langer, spitzer Rüssel, seine schweineähnliche Gestalt, der Mangel eines Schweifes, sein hohes Kreuz und das weißliche Band längs der Schultern waren lauter Kennzeichen, deren ich mich erinnerte. Das Tier konnte nichts anderes sein als ein Peccari.

Während ich es noch mit neugierigen Augen betrachtete, kam ein zweites aus dem Gebüsch, dann noch eins und wieder eins, bis ich eine ziemlich große Herde vor mir sah. Als die Klapperschlange das Erste erblickte, hatte sie den Kopf platt auf die Erde geduckt und versuchte sich augenscheinlich voll Angst im Gras zu verbergen. Aber auf dem glatten Rasenfleck gelang ihr dies nicht. Das Peccari hatte sie bereits bemerkt, und im Augenblicke richtete es sich zu seiner vollen Höhe auf, sträubte seine Mähne und das ganze Haar an seinem Körper, sodass es nach allen Seiten aufrecht und borstig stand. Das Aussehen des Tieres hatte sich in einem Augenblick ganz verändert, und zu gleicher Zeit bemerkte ich einen unangenehmen Geruch, welchen das erzürnte Tier aus seinen Rückendrüsen von sich gab. Ohne sich länger als einen Augenblick zu besinnen, sprang es vorwärts, bis es nur noch drei Fuß vom Körper der Schlange entfernt stand. Da Letztere sah, dass sie sich nicht länger verbergen konnte, so ringelte sie sich zusammen und machte sich zur Verteidigung bereit. Ihre Augen funkelten in feurigem Glanz und das Rasseln ihrer Klappern ertönte fast ohne Aufhören, während sie ihren Kopf aufrichtete und zu wiederholten Malen in die Richtung ihres Feindes züngelte.

Bald kam nun auch die ganze übrige Peccariherde herbei, und in einem Augenblick hatte sie einen Kreis um das Reptil gebildet, das nun nicht wusste, auf welches zuerst es losfahren sollte, und deshalb fortfuhr, beständig den Kopf nach allen Seiten zu drehen. Die Peccaris standen mit hoch gekrümmten Rücken und zusammengezogenen Füßen wie zornige Katzen drohend und ein schrilles Grunzen ausstoßend da. Dann erhob sich eins von ihnen, ich glaube das zuerst herbeigekommene, plötzlich in die Luft und sprang heftig mit den fest zusammengehaltenen vier Hufen auf den zusammengerollten Körper der Schlange herab. Ein Zweites folgte in gleicher Weise und so mehrere andere, bis ich den langen Körper des Reptils aufgerollt und sich krümmend auf der Erde liegen sah.

Nach einer kurzen Weile war sie völlig zermalmt und zerquetscht. Nun packte die ganze Herde sie mit den Zähnen, riss sie in Stücke und verzehrte sie fast in einem Augenblick.

Von dem Erscheinen der Peccaris an hatte ich sogleich jeden Gedanken an die Truthühner aufgegeben und beschlossen, meine Kugeln in ganz anderer Richtung auszusenden. Truthühner konnte ich fast zu jeder Zeit haben, aber Peccaris zeigten sich nicht alle Tage. Ich stützte mich deshalb auf den Baumstamm, hob behutsam meine Büchse, suchte mir den größten Eber aus der Herde aus, zielte und gab Feuer.

Der Eber quiekte laut auf, alle übrigen stimmten mit ein. Gleich darauf sah ich den alten Burschen entweder tot oder schwer verwundet zur Erde stürzen. Hierauf, kaum nachdem sich der Rauch vor meinen Augen verzogen hatte, sah ich die ganze Herde von Peccaris, welche wider alle meine Erwartung keineswegs entflohen war, in vollem Lauf auf mich zukommen. In einem Augenblick war ich von einem dichten Gedränge zorniger Geschöpfe umringt, die wild nach meinen Beinen sprangen, ein schrillendes Grunzen ausstießen und ihre Zähne aneinander klappern ließen. Ich kletterte auf den höchsten Teil des Stammes, aber auch dieser gewährte mir keine Sicherheit. Die Peccari’, mich verfolgend, sprangen auch da hinauf. Ich schlug mit dem Kolben meiner umgekehrten Flinte auf sie los, aber sie umringten mich immer wieder, indem sie in die Höhe sprangen und nach meinen Beinen schnappten, bis kaum noch ein Fetzen von meinen Beinkleidern übrig blieb.

Nun sah ich wohl, dass ich mich in großer Gefahr befand, und strengte meine Kraft aufs Äußerste an. Wütend schwang ich meine Büchse um mich, aber wo eine der rasenden Bestien niedergeschlagen war, sprang gleich eine andere, ebenso entschlossene, an ihre Stelle. Ich konnte nichts dagegen tun, sondern schrie mit lauter Stimme um Hilfe, indem ich fortwährend verzweifelt um mein Leben kämpfte. Immer noch hielt ich mich auf dem höchsten Punkt des Stammes, da mich dort wenigstens nicht alle zugleich angreifen konnten. Trotzdem sah ich aber ein, dass ich eine bessere Verteidigung suchen müsse. Denn selbst bei dem erwähnten Vorteil wurden die Angriffe der Tiere so beharrlich fortgesetzt. Meine Anstrengungen, sie abzuhalten, waren so anstrengend, dass ich wirklich Gefahr lief, ihnen aus reiner Erschöpfung in den Rachen zu fallen.

Ich fühlte mich matt und schwach und begann bereits zu zweifeln, ob ich mit dem Leben davonkommen würde, da fühlte ich, wie meine Büchse, als ich sie gerade recht hoch über dem Kopf schwang, um meinen Schlägen Nachdruck zu geben, hinter mir gegen etwas anstieß. Ich wandte mich um und bemerkte den Zweig eines Baumes, der sich über meinen Standpunkt hinaus erstreckte. Ein neuer Gedanke erfüllte plötzlich meine Seele, der Gedanke, den Baum zu erklettern. Die Peccaris vermochten dies nicht, und auf dem Baum musste ich also sicher sein. Ich blickte in die Höhe. Der Zweig befand sich in Reichweite meiner Hand. Tief holte ich Atem, sprang mit aller mir noch innewohnender Kraft aufwärts, packte den Zweig, riss mich empor, und im nächsten Augenblicke kroch ich auf demselben entlang und saß, an den Stamm gelehnt, da. Erleichtert atmete ich auf, denn nun war ich in Sicherheit. Einige Zeit verging, ehe ich an irgendetwas anderes denken konnte, als zu ruhen und Atem zu schöpfen. Eine volle halbe Stunde blieb ich auf meinem Horst sitzen, ohne mich zu rühren. Von Zeit zu Zeit blickte ich auf meine Bedränger herab und sah, dass sie, anstatt davonzulaufen, noch immer da waren. Sie rannten rings um den Fuß des Baumes, sprangen an dessen Stamme hinauf und rissen die Rinde mit den Zähnen ab. Fortwährend stießen sie dabei ihr schrilles, widerliches Grunzen aus und der moschusähnliche Duft, welcher aus ihren Rückendrüsen ausströmte, erstickte mich fast. Deutlich genug sah ich, dass sie nicht die geringste Neigung zeigten, sich zurückzuziehen, sondern im Gegenteil ganz entschlossen waren, mich eine ordentliche Belagerung aushalten zu lassen. Von Zeit zu Zeit wandten sie sich zu der Stelle, wo ihr toter Kamerad auf dem Grase lag, aber sein Anblick schien sie in ihrem Entschluss nur zu befestigen, denn sie kehrten jedes Mal mit fast noch wilderem Grunzen zu mir zurück. Ich schmeichelte mir mit der schwachen Hoffnung, dass mein Freund nun munter sein und zu meiner Hilfe herbeikommen würde, aber bei näherer Überlegung fand ich es auch wieder nicht sehr wahrscheinlich, da er mich unmöglich eher vermissen konnte, bis meine lange Abwesenheit ihm sonderbar und auffallend erscheinen musste. Den Umständen nach konnte dies kaum eher als nach Einbruch der Nacht oder vielleicht gar erst am folgenden Tag stattfinden, denn es war gerade nichts Ungewöhnliches, dass ich mit der Büchse fortging und dann länger als fünfzehn bis zwanzig Stunden wegblieb. Mehrere Stunden lang saß ich so auf meinem unbequemen Platz, indem ich bald auf die rachsüchtigen Tiere unter mir schaute, bald wieder meine Blicke in der Hoffnung, irgendjemanden auszumachen, über das große Maisfeld schweifen ließ. Manchmal fuhr mir der Gedanke durch den Sinn, dass ich vielleicht wohl gar morgen noch nicht vermisst werden würde. Dann konnte ich vor Hunger oder Durst umkommen, woran ich in diesem Augenblick bereits heftig litt, oder ich musste jedenfalls doch so schwach werden, dass ich nicht mehr imstande sein würde, mich an dem Baum festzuhalten. Mein Sitz war keineswegs bequem. Der Baum war klein, der Zweig schwach, er schnitt mir bereits in das Fleisch. Ich mochte vielleicht aus Entkräftung gezwungen sein, loszulassen, und dann …

Diese Gedanken waren in der Tat fürchterlich. Als sie so meinen Geist bedrängten, schrie ich mit lauter Stimme, in der Hoffnung, dass ich gehört werden könnte. Bis zu diesem Augenblick hatte ich noch nicht daran gedacht, meine Büchse zu gebrauchen, obwohl ich sie wie aus Instinkt festgehalten und sogar mit auf den Baum gebracht hatte. Es fiel mir nun ein, sie abzufeuern, in der Hoffnung, dass mein Freund oder sonst jemand den Knall hören werde. Zu diesem Zweck stellte ich mich, so gut ich konnte, auf dem Zweig fest, lud sie mit Pulver und stand im Begriffe, sie in die Luft abzuschießen, als mir noch zu rechter Zeit einfiel, dass ich ja ebenso gut die Anzahl meiner Feinde damit verringern konnte. Also setzte ich eine Kugel auf das Pulver, zielte nach dem Kopf eines Peccari und streckte es glücklich zu Boden.

Nun fing ich an, zu hoffen, dass ich vielleicht die ganze Herde auf ähnliche Weise niederbringen könnte. Der Fall des Tieres hatte die Übrigen nicht im Geringsten erschreckt. Sie drängten sich nur noch dichter heran und streckten ihre Rüssel gegen mich auf, um mir so besser Gelegenheit zu geben, sie zu treffen.

Ich wiederholte das Laden und Feuern, und wieder hatte ich einen Feind weniger. Meine Hoffnungen stiegen. Ich zählte meine Kugeln und hielt das Pulverhorn gegen die Sonne. Noch besaß ich über 20 Kugeln und hinreichendes Pulver. Ich zählte auch die Peccaris. Sechzehn lebten noch, drei hatte ich getötet. Nun lud ich und feuerte immer fort, und nahm jedes Mal so sorgfältig mein Ziel, dass ich im Ganzen nur einen einzigen Fehlschuss tat. Als ich mit den Tieren fertig war, sprang ich von meinem Zweig herunter und stand auf einem Platz, der einem großen Schlachthof ähnlich war. Neunzehn Peccaris lagen tot rings um den Baum herum und die Erde war von ihrem Blut getränkt. In diesem Augenblick erschallte die Stimme meines Freundes. Als ich mich umdrehte, sah ich ihn mit erhobenen Händen und mit Augen, so groß wie eine Untertasse, dastehen.

Die Heldentat verbreitete sich bald durch die Ansiedlung und es ging ganz natürlich zu, dass ich zu jener Zeit als der größte Jäger in der Dreifaltigkeits-Niederung angesehen wurde.

Gleichwohl – mein Verdienst war nicht allzu groß.«

Sechzehntes Kapitel.
Ein Abenteuer auf der Entenjagd.

Während der folgenden Tagereise stießen wir wieder auf mehrere Züge wilder Tauben und erneuerten aus ihnen unsere Vorräte. Wir waren recht froh darüber, denn des trockenen, gesalzenen Schweinefleisches wurden wir nachgerade überdrüssig. Eine Wiederholung des Taubenfrikassees aus Lantys Küche erschien uns ganz willkommen.

Auf dem Marsch hatten wir auch einen Flug der schönen kleinen Sommerenten angetroffen und das Glück gehabt, mehrere derselben zu schießen. Diese kleinen Tiere lenkten unsere Aufmerksamkeit auf die berühmten sogenannten Kanevas-Enten.

Von den zwei Dutzend Arten der amerikanischen wilden Enten genießt keine eine größere Berühmtheit, wie die Kanevas-Ente. Selbst die Eidergans findet weniger Beachtung, da sich die Amerikaner wenig aus Daunenbetten machen; aber das wohlschmeckende, würzige Fleisch der Kanevas-Ente wird von sämtlichen Klassen des Volkes geschätzt, und zwar höher als alles andere Geflügel, mit Ausnahme vielleicht des Reisvogels und des Prairiehuhns. Dieses Letztere genießt eine fast gleiche Berühmtheit, findet sich jedoch nur im Westen, während die Kanevas-Ente an den amerikanischen Küsten des ganzen Atlantischen Ozeans vorkommt.

Die Kanevas-Ente ist kein großer Vogel, da sie selten mehr als drei Pfund wiegt. In der Farbe gleicht sie sehr der gewöhnlichen wilden Ente in Europa. Ihr Kopf ist gleichförmig dunkel-kastanienbraun und die Brust schwarz, während der Rücken und die obere Seite der Flügel eine blaugraue Oberfläche zeigen, die so gestreift und gefleckt ist, dass sie einigermaßen dem Gewebe des Kanevas gleicht, wovon der Name des Vogels herrührt. Die Kanevas-Ente ist, wie die meisten amerikanischen Wasservögel, ein Zugvogel. Sie begibt sich im Frühling nach den kalten Gegenden des Hudson Bay-Gebietes und kehrt im Oktober nach Süden zurück, wo sie in ungeheuren Zügen längs den Ufern des Atlantischen Ozeans erscheint. Sie verbreitet sich nicht über die Süßwasserseen der Vereinigten Staaten, sondern beschränkt sich auf drei bis vier wohlbekannte Plätze, deren vorzüglichster die große Chesapeak Bay ist. Diese Vorliebe für die Chesapeak Bay erklärt sich leicht dadurch, dass sie hier ihre Lieblingsnahrung in der größten Menge vorfindet. Rings um die Mündungen der Flüsse, welche sich in diese Bucht ergießen, gibt es breite Untiefen mit brackigem Wasser, welche das Wachstum einer gewissen Pflanze aus dem Geschlecht der Vallisnerien begünstigen, ein grasartiges Gewächs mit dunkelgrünen Blättern und Stängeln, das mehrere Fuß hoch aus dem Wasser hervorsteht und eine zarte weiße Wurzel hat. Von dieser Wurzel, welche einen sellerieähnlichen Geschmack besitzt und deshalb auch wilder Sellerie genannt wird, ernährt sich die Kanevas-Ente ausschließlich, denn wo sich dieselbe nicht vorfindet, zeigt sich auch der Vogel nicht. Die Ente taucht nach derselben unter, bringt sie im Schnabel mit herauf und bricht die langen, lanzettförmigen Blätter ab, welche davonschwimmen, um entweder von einer anderen Art wilder Enten verzehrt zu werden oder ungeheure Trümmerbänke zu bilden, welche auf das umliegende Gestade gespült werden.

Der Wurzel des wilden Sellerie verdankt das Fleisch der Kanevas-Ente seinen geschätzten Wohlgeschmack, der eine solche Nachfrage nach ihnen veranlasst, dass ein Paar auf den Märkten von New York und Philadelphia nicht selten mit drei Dollar bezahlt wird. Da man den schönsten Truthahn für weniger als den dritten Teil dieses Preises haben kann, so kann man sich einen ungefähren Begriff von der Wertschätzung machen, in welchem diese schwimmfüßigen Lieblinge der Amerikaner stehen. Die Jagd der Kanevas-Ente wird natürlicherweise nicht allein zum Vergnügen, sondern auch als Erwerbszweig in großer Ausdehnung getrieben. Man wendet verschiedene Mittel an, sich ihrer zu bemächtigen: Lockung mit Hunden, Entenboote mit einer Art von Höllenmaschinen aus Flintenläufen und dann Verkleidungen aller Art. Die Vögel sind übrigens außerordentlich scheu. Nur durch großen Scharfsinn und wirkliche Kunstgriffe gelangt man zum Schuss auf sie. Als ausgezeichnete Taucher bewerkstelligen sie fast stets ihre Flucht, wenn man sie nur verwundet. Ihre Furchtsamkeit wird nur von ihrer Neugierde noch überwogen. Ein Hund, den man am Ufer in ihrer Nähe aufstellt und der abgerichtet ist, fortwährend hin und her zu laufen, wird sie fast stets auf Schussnähe heranlocken. Wenn es dem Hund allein nicht gelingen sollte, so bringt ein um seinen Körper gewickelter oder an seinen Schwanz gebundener roter Lappen desto sicherer die gewünschte Wirkung hervor. Zu Zeiten jedoch, wo die Enten sehr stark gejagt worden sind, bleibt selbst diese Lockung zuweilen unwirksam.

Infolge des hohen Preises der Kanevas-Enten auf den Märkten werden sie von den Jägern mit großem Eifer verfolgt und als eine Quelle ansehnlichen Gewinnes betrachtet.

Mir war einst ein merkwürdiges Abenteuer bei der Entenjagd auf der Chesapeak Bay zugestoßen. Ich verweilte nämlich einige Tage in dem Haus eines Freundes, eines Pflanzers, der in der Nähe der Mündung eines Flüsschens wohnte, welches sich in die Chesapeak Bay ergießt. Ich trug das Verlangen danach, einen Schuss auf die weitberühmten Kanevas-Enten zu tun, da ich wohl oft schon von diesen Vögeln gegessen, aber noch nie einen geschossen und sie überhaupt noch nicht im Naturzustand gesehen hatte. Deshalb verlangte es mich danach, meine Geschicklichkeit an ihnen zu versuchen. Ich machte mich demzufolge eines Morgens in dieser Absicht auf den Weg.

Mein Freund wohnte am Ufer des Flusses, aber in einiger Entfernung über der Fluthöhe. Da der wilde Sellerie nur in brackigem Wasser wächst, d. h. weder im salzigen Meer selbst noch auch in den Süßwasserflüssen, so musste ich auf dem Flüsschen eine Meile oder darüber abwärtsfahren, ehe ich an die richtige Stelle gelangte, wo die Enten zu finden sein sollten. Ich fuhr in einem kleinen Nachen, ohne anderen Begleiter als einen hässlichen Köter, welchen man mir als einen der besten Entenhunde bezeichnet hatte.

Mein Freund war anderwärts beschäftigt und konnte mich deshalb an diesem Tag unglücklicherweise nicht begleiten; aber da ich den Ort einmal kannte und mit den meisten Listen der Entenjagd vertraut war, glaubte ich vollkommen imstande zu sein, die Sache auch allein durchzuführen. Indem ich mich abwechselnd vom Wasser treiben ließ und ruderte, erblickte ich bald die Bucht und die wilden Selleriefelder sowie einen Flug von Wasservögeln verschiedener Gattung, unter welchen ich gewöhnliche wilde Enten, Kanevas-Enten und den gemeinen amerikanischen Rothals erkennen konnte. Ich suchte mir in der Nähe der Flussmündung einen geeigneten Platz zum Landen, band den Kahn an einem Zweig fest und suchte mir ein Versteck. Dieses war bald hinter einigen Büschen gefunden. Als ich meine Stellung eingenommen hatte, schickte ich den Hund ans Geschäft. Das Tier nahm jedoch wenig Notiz von meinen ermunternden Worten und Gebärden. Er sah wild und erschrocken aus; aber ich schrieb dies dem Umstande zu, dass ich ihm noch fremd war, und hoffte, dass er anders arbeiten würde, sobald wir nur erst besser miteinander bekannt wären. Hierin täuschte ich mich jedoch, denn er war nicht zu bewegen. Ich mochte tun, was ich wollte, weder an das Wasser zu gehen noch auch seine Geschicklichkeit im Hin- und Herlaufen in Ausübung zu bringen. Er kroch vielmehr nahe bei mir in das Gebüsch und schien völlig abgeneigt zu sein, dasselbe wieder zu verlassen. Ich zog ihn zwei bis drei Mal heraus und schickte ihn nach dem Wasser zu; aber er eilte immer wieder zurück und verbarg sich in das Unterholz.

Ich war höchst ärgerlich über dieses Benehmen des Hundes, und zwar umso mehr, da ein Flug von mehreren tausend Kanevas-Enten nicht weiter als eine halbe Meile vom Ufer auf dem Wasser saß. Wenn mein Hund seine Schuldigkeit getan hätte, so wären sie ohne Zweifel in Schussnähe gelockt worden, und im Vertrauen hierauf hatte ich mir auf einen guten Schuss Rechnung gemacht. Meine Erwartungen wurden jedoch durch den Eigensinn des Hundes getäuscht. Ich sah bald ein, dass nichts mit ihm anzufangen sein würde.

Als ich nach einigen unnütz verschwendeten Stunden zu keinem Schuss kam, verließ ich meinen Anstand und kehrte zum Kahn zurück. Ich kümmerte mich nicht darum, ob der erbärmliche Köter mir folgte; aber ohne Aufforderung trabte er von selbst hinter mir her und sprang aus freien Stücken in den Nachen. Ich war über das Tier so aufgebracht, dass ich anfänglich große Neigung verspürte, es wieder hinauszuwerfen.

Mein Ärger verschwand jedoch allmählich und ich stellte mich im Kahn aufrecht, um zu überlegen, welches Verfahren ich nun zunächst einschlagen sollte. Ich blickte zu den Kanevas-Enten aus — ein sehr verlockender Anblick, denn sie saßen leicht wie Korkstücken auf dem Wasser und hielten sich so dicht beisammen, wie es ein Jäger zum Schuss nur wünschen konnte.

Eine gut gezielte Ladung hätte nicht verfehlen können, wenigstens zwanzig von ihnen zu töten.

Gab es denn gar kein Mittel, sich ihnen zu nähern?

Diese Frage hatte ich mir nun schon zum zwanzigsten Mal vorgelegt, ohne eine befriedigende Antwort darauf zu finden. Endlich schoss mir, wie ich glaubte, ein glücklicher Gedanke durch den Kopf. Häufig schon hatte ich mich der gemeinen wilden Ente in der Weise genähert, dass ich mein Boot unter Zweige verbarg und dann, entweder vom Wind oder von der Strömung getrieben, auf sie zu schwamm. Die nämliche List konnte vielleicht auch bei den Kanevas-Enten gelingen. Ich beschloss, den Versuch zu machen, da sich die Vögel in einer Stellung befanden, welche dies füglich gestattete. Sie saßen auf der Windseite eines Vallisnerie-Feldes. Der Wind sollte nun meinen Kahn auf dasselbe zutreiben. Ich hoffte, dass die grünen Büsche, mit welchen ich den Nachen zu bedecken beabsichtigte, von dem gleichfalls grünen Feld nicht zu unterscheiden sein würden. Die Sache war ausführbar, wenigstens hielt ich sie dafür.

Sofort machte ich mich daran, einige belaubte Zweige abzuschneiden und um den Rand meines kleinen Fahrzeuges herum zu befestigen. Nach weniger als einer halben Stunde war ich damit fertig. Als ich den Kahn vom Ufer abstieß, konnte ihn aus der Entfernung niemand für etwas anderes als eine kleine, grüne, schwimmende Insel halten.

Ich ruderte nun ruhig weiter, bis ich nur etwa noch eine halbe Meile weit von dem Entenschwarm entfernt war. Nun zog ich die Ruder ein und ließ den Kahn unter dem Wind dahintreiben, wobei ich die Vorsicht beobachtete, mich niederzukauern und vollständig zu verbergen, während ich doch zwischen den Zweigen hindurch die Sicht auf das Wasser nach allen Seiten hin frei behielt. Die Zweige fingen den Wind, wie Segel. Ich sah mich bald zwischen die wilden Selleriepflanzen hinabgetrieben. Anfangs fürchtete ich, dass diese mein Vorwärtskommen hindern würden, weil der Wind nicht sehr stark wehte; doch die Pflanzen standen gerade an dieser Stelle ungewöhnlich dünn. Ich bemerkte zu meiner Genugtuung, dass ich mich, wenn auch langsam, in der beabsichtigten Richtung vorwärtsbewegte.

Ich erinnere mich, dass mir nun die Hitze lästig fiel. Wir befanden uns zwar im Monat November, aber noch war der sogenannte indianische Sommer nicht vorüber und die Hitze ungewöhnlich stark. Das mich einschließende Laub hielt jedes kühlende Lüftchen von meinem Körper ab und die Strahlen der Mittagssonne fielen fast senkrecht auf mich nieder und rösteten mich, während ich auf dem Grund des Bootes ausgestreckt lag. Unter andern Umständen würde ich eine solche Sonnenglut wohl nicht geduldig ertragen haben; aber mit der Aussicht auf einen prächtigen Schuss ertrug ich es eben, so gut ich konnte.

Der Kahn brauchte fast eine Stunde für seinen Weg durch das Vallisneriefeld. Ein paar Mal blieb er sogar geraume Zeit lang völlig regungslos. Dann jedoch erhob sich wohl wieder ein stärkerer Wind, und das Anstreifen der Pflanzen an den Seiten des Bootes benachrichtigte mich, dass es wieder besser vorwärts ging. Endlich bemerkte ich zu meinem großen Vergnügen, dass ich mich dem Rand des Feldes näherte und dass die Vögel sogar mir entgegenkamen. Viele von ihnen tauchten und schwammen in der Richtung auf meinen Kahn zu.

Ich lag ruhig, beobachtete sie mit Aufmerksamkeit und bemerkte bald, dass die Kanevas-Enten von einem anderen sehr verschieden gefärbten Vogel begleitet wurden, nämlich von dem amerikanischen Rothals. Es gewährte einen fesselnden Anblick, den Krieg mit anzusehen, welcher zwischen diesen beiden Arten von Vögeln fortwährend geführt wurde. Der Rothals zählt nur zu den mittelmäßigen Tauchern, während die Kanevas-Ente zu den besten gehört. Gleichwohl liebt jedoch der Rothals die Wurzeln des wilden Sellerie nicht weniger als jene, obgleich er kein anderes Mittel zu ihrer Erlangung hat als die Beraubung der Enten. Da er ein kleinerer und minder kräftiger Vogel ist, so kann er nicht offene Gewalt anwenden, und merkwürdig war es, die Art und Weise zu beobachten, wie er doch seinen Zweck erreichte. Dies geschah in folgender Weise. Wenn die Kanevas-Ente untertaucht, so muss sie notwendigerweise eine Zeitlang unter dem Wasser verweilen, um die Pflanze zu packen und mit der Wurzel auszureißen. Infolgedessen kommt sie gewöhnlich in einem Zustand halber Blindheit an die Oberfläche zurück, indem sie den köstlichen Bissen im Schnabel hält. Der Rothals hat sie mittlerweile untertauchen sehen und macht sich, indem er ganz genau den Ort berechnet, wo sie wieder erscheinen wird, zu ihrem Empfang bereit. Im Augenblick, wo sie auftaucht, und noch ehe sie recht wieder zur Besinnung gelangen kann, eilt der behände Räuber herbei, packt den Sellerie mit seinem Schnabel, entreißt ihn der Ente und fliegt dann, so schnell ihn seine Ruderfüße fortbringen können. Wenn die Kanevas-Ente auch darüber ärgerlich ist, dass sie auf diese unverschämte Art beraubt wird, so weiß sie doch, dass jede Verfolgung nutzlos sein würde; sie gibt die Wurzel verloren, holt frischen Atem und taucht nach einer anderen Pflanze unter.

Ich beobachtete geraume Zeit die fortwährende Wiederholung solcher Szenen, bis eine dritte Art von Vögeln meine Aufmerksamkeit auf sich zog, nämlich die gewöhnlichen wilden Enten, oder, wie sie von den Schützen der Chesapeak Bay genannt werden, die Rotköpfe. Dieselben haben eine große Ähnlichkeit mit den Kanevas-Enten und können von ihnen fast nur durch ihre Schnäbel unterschieden werden, da dieser bei Ersteren auf der oberen Seite etwas eingebogen ist, während der Schnabel der Kanevas-Ente fast eine gerade Linie bildet. Ich sah, dass die wilden Enten sich mit den beiden anderen Arten nichts zu schaffen machten, sondern sich damit begnügten, die grünen Blätter der Vallisnerien zu verzehren, welche, von den Übrigen verschmäht, ohne Wurzel in großer Menge auf der Oberfläche des Wassers umherschwammen. Trotz dieser Verschiedenheit ihrer Nahrung werden auch diese wilden Enten für die Tafel ebenso sehr geschätzt, wie ihre Vettern, die Kanevas-Enten. Es kommt sogar nicht selten vor, dass sie von den Geflügelhändlern in New York und Philadelphia für Kanevas-Enten verkauft werden. Die Gestalt und Farbe des Schnabels können indessen als sicheres Unterscheidungsmittel dienen, da dieser bei der wilden Ente von bläulicher Farbe, bei der Kanevas-Ente dagegen dunkelgrün ist. Außerdem hat Erstere gelbe und Letztere feuerrote Augen.

Nun bemerkte ich mit Vergnügen, dass ich endlich in Schussweite eines dichten Haufens von Enten getrieben war. Ich brauchte nun nichts weiter zu tun, als meine Flinte geräuschlos durch die Büsche zu schieben, beide Hähne zu spannen, zu zielen und loszudrücken. Meine Absicht war, den einen Lauf meiner Flinte auf die sitzenden Vögel abzuschießen und den zweiten ihnen dann beim Auffliegen zu geben. Dies war im nächsten Augenblick ausgeführt. Mit Vergnügen sah ich wohl 15 bis 20 Enten als meine Beute über das Wasser hin zerstreut. Der Rest des Fluges erhob sich in die Lüfte, und das Klatschen, ihrer Flügel verursachte einen fast betäubenden Lärmen.

Wie gesagt, es schienen etwa 15 bis 20 Enten getötet worden zu sein, wie viel es aber in Wirklichkeit waren, erfuhr ich nie, denn ich habe kein einziges Stück von ihnen in die Hand bekommen. Ich wurde bald anderweitig beschäftigt, und zwar in einer Angelegenheit, die mir sofort Kanevas-Enten, Rothälse und wilde Enten so vollständig aus dem Sinn brachte, als ob ich nie in meinem Leben solche Tiere gesehen hätte.

Während ich nämlich durch die Pflanzen trieb, hatte das sonderbare Benehmen meines Hundes mehrmals meine Verwunderung erregt. Er lag nahe am Vorderteil des Bootes, von den Zweigen halb verdeckt, geduckt da, sprang aber von Zeit zu Zeit in die Höhe, blickte verstört um sich, ließ ein sonderbares Winseln hören und nahm dann seine liegende Stellung wieder ein. Ich bemerkte noch außerdem, dass er einige Male so heftig zitterte, als ob er seine Zähne aus dem Rachen schütteln wolle. Dies alles hatte zwar meine Aufmerksamkeit gelegentlich auf sich gezogen, doch war ich zu sehr mit der Beobachtung der Vögel beschäftigt, um weiter über die Ursache nachzudenken. Ich nahm an, dass der Hund vielleicht niemals zur See gewesen war und nun entweder seekrank sei oder sich überhaupt vor dem Meer fürchte.

Bei dieser Erklärung hatte ich mich bisher beruhigt, und wie gesagt, ich dachte nicht weiter über die Sache nach. Ich hatte jedoch kaum den zweiten Lauf meiner Flinte abgeschossen, als meine Aufmerksamkeit von Neuem auf den Hund gelenkt und dieses Mal dermaßen gefesselt wurde, dass ich binnen einer halben Sekunde an nichts anderes mehr dachte. Das Tier hatte sich erhoben und stand kläglich heulend nur drei Schritte weit vor mir. Seine Augen stierten mich mit wildem und unnatürlichem Ausdruck an, die Zunge hing ihm aus dem Hals und von seinen Lippen träufte Schaum und Geifer.

Nun sah ich, der Hund war toll! Ja, er musste toll sein, so gewiss wie er vor mir stand, denn ich hatte früher schon tolle Hunde gesehen und kannte die Merkmale dieser Krankheit ganz gut. Das Tier hatte die Wasserscheu im höchsten Grade und in der gefährlichsten Art.

Mich erfasste eine schnelle und plötzliche Furcht oder vielmehr nicht Furcht, denn Furcht ist nur ein nichtssagendes Wort — Entsetzen, Grausen packte und schüttelte mich. Selbst dieser Ausdruck ist kaum stark und bezeichnend genug, um die Gefühle auszudrücken, welche in jenem Augenblick mich durchbebten.

Ich wusste sehr klar, dass ich mich in einer äußerst gefährlichen Lage befand, und sah dabei keinen Ausweg, mich derselben zu entziehen. Der Tod, und zwar ein schmerzlicher und fürchterlicher Tod, drohte mir, schien mir unmittelbar gegenüber zu stehen und mich aus den Augen des grässlichen Tieres anzuglotzen. Instinktmäßig suchte ich mich in Verteidigungsstand zu setzen und erhob die Flinte, indem ich zu gleicher Zeit den Hahn berührte, um ihn zu spannen. In der Verwirrung des Schreckens hatte ich ganz und gar vergessen, dass beide Läufe abgeschossen waren und ich eben erst die Ladung über das Meer verstreut hatte. Nun dachte ich daran, wieder zu laden; aber eine Bewegung des Hundes zeigte mir, dass dies ein gefährlicher Versuch sein würde. Mir blieb nichts übrig, als das Gewehr verkehrt zu nehmen, um mich im Notfall mit dem Kolben verteidigen zu können.

Dieses tat ich nun augenblicklich, stand in der Zeit von einer Sekunde mit umgekehrter Flinte schlagfertig da und zog mich langsam von dem Hund zurück, bis ich im Hinterteil des Bootes stand.

Der Hund hatte bisher dicht am Bug gelegen, war aber nach dem Abfeuern meiner beiden Schüsse aufgesprungen und näher zur Mitte des Bootes gekommen. Ja, er hatte in der Tat mir schon so nahe gestanden, um zubeißen zu können, ehe ich seine Tollheit nur bemerkte.

Meine Lage, welche ich notgedrungen einnehmen musste, bot mir nur geringe Sicherheit dar. Mein Boot war klein, leicht und schwankend, ein unvorsichtiger Schritt konnte es zum Umschlagen bringen. Es erforderte daher die größte Aufmerksamkeit, wenn man sich stehend darin erhalten wollte. Nun vollends aber einen tollen Hund darin zu bekämpfen, ohne gebissen zu werden, das musste die ganze Gewandtheit und Geschicklichkeit eines Seiltänzers erfordern. Während ich im Hinterteil halb stand, halb kniete, schwankte der Kahn trotz aller meiner Vorsicht von einer Seite zur anderen. Ich lief jeden Augenblick Gefahr, herauszustürzen. Wenn der Hund etwa auf mich lossprang, so musste jede heftige Anstrengung zu seiner Abwehr mich entweder über Bord werfen oder, was womöglich noch schlimmer war, das Boot schlug um.

Diese Gedanken flogen in einem Augenblick durch meinen Kopf, aber, so kurz auch dieser Zeitraum in Wirklichkeit war, mir erschien er doch wie eine Ewigkeit, denn der Hund bewahrte noch immer seine drohende Stellung, wobei seine Vorderpfoten auf einem der Sitze lagen, während seine Augen mich fortwährend verstört und unstet anstierten.

Ich verharrte eine Zeitlang in furchtbarer Spannung, denn ich war durch den Schrecken halb gelähmt und unsicher über die Schritte, welche ich am besten tun mochte. Ich fürchtete, dass jede Bewegung das grimmige Tier reizen und ihm ein Anlass sein würde, auf mich loszustürzen. Wohl dachte ich daran, aus dem Boote ins Wasser zu springen, aber ich konnte leider nicht darin waten. Seicht genug war es wohl, nicht über fünf Fuß tief; aber der Grund schien ganz aus weichem Schlamm zu bestehen, in den ich vielleicht noch fußtief einsinken konnte. Diese Gedanken wurden also aufgegeben.

Sollte ich an das Ufer schwimmen?

Ich blickte zur Seite nach dieser Richtung hin, aber das Ufer lag fast eine halbe Meile entfernt. Ich konnte es, vollends in meinen Kleidern, niemals erreichen. Diese Kleider aber abzulegen, würde nicht weniger geheißen haben, als einen Angriff vonseiten des tollen Hundes herauszufordern. Und dann konnte mir ja auch das Tier, selbst wenn ich es wagte, in das Wasser folgen und mich dort packen. Ein schauderhafter Gedanke!

So gab ich denn alle Hoffnung auf Flucht völlig auf.

Überhaupt war ich nicht imstande, irgendetwas zu meiner Rettung zu tun, sondern musste mich darin ergeben, ruhig das Ende abzuwarten.

Unter dem Eindruck dieses Gedankens blieb ich regungslos wie eine Bildsäule und rührte weder Hand noch Fuß aus der Stellung, welche ich zuerst angenommen hatte. Ja, ich wagte kaum zu atmen, so sehr fürchtete ich, die weitere Aufmerksamkeit meines schrecklichen Gefährten zu erregen und den bestehenden Waffenstillstand zu unterbrechen.

Dies dauerte so einige Minuten, die mir wie Stunden vorkamen. Der Hund stand noch immer da, die Vorderpfoten auf die Bank gestemmt und die Ruder zwischen seinen Beinen.

In dieser Stellung verblieb er und starrte wild, obwohl nicht fest, in mein Gesicht. Einige Male glaubte ich, dass er im Begriff stehe, auf mich loszuspringen, und packte dann meine Flinte mit festerem Griff, obwohl ich sorgfältig vermied, dabei eine Bewegung zu machen. Um meine Bestürzung noch zu erhöhen, bemerkte ich, dass ich schnell seewärts trieb. Das Boot war bereits aus den Pflanzen heraus und schwamm im offenen Wasser. Zu meinem Schrecken bemerkte ich außerdem in der Entfernung von weniger als einer Meile eine Reihe von Klippen. Es war leicht zu sehen, dass der Kahn, wenn ich ihn sich selbst überließ, in der Zeit von zehn Minuten auf dieselben getrieben werden musste. Nun hatte ich eine fürchterliche Wahl zu treffen: Entweder musste ich den Hund von den Rudern wegtreiben oder den Kahn an dem Riff zerschellen lassen. Letzteres wäre sicherer Tod gewesen; Ersteres gewährte wenigstens eine Möglichkeit der Rettung. Ich beschloss deshalb, sofort einen Angriff zu machen.

Ob der Hund meine Absicht mir in den Augen las oder ob er bemerkt hatte, dass meine Finger die Flinte fester ergriffen, weiß ich nicht, aber gerade in diesem Augenblick schien er plötzlich Furcht zu empfinden, sprang von der Bank herunter, lief zurück zum Bug und kauerte sich dort, wie vorher, nieder.

Mein erster Antrieb war, nach den Rudern zu greifen, da das Rauschen der Brandung bereits zu meinen Ohren drang. Aber noch besser mochte es sein, zuerst meine Flinte zu laden. Dies war allerdings ein bedenkliches Geschäft, aber ich begann es mit aller möglichen Vorsicht, indem ich die Augen fest auf das Tier gerichtet hielt. Es gelang mir, einen Lauf zu laden und das Zündhütchen aufzusetzen.

Nun hatte ich wenigstens etwas, was mir Sicherheit und Schutz versprach, konnte daher mit größerem Selbstvertrauen verfahren und lud den zweiten Lauf mit mehr Sorgfalt, wobei mich der Hund fortwährend anblickte. Wenn ihn die Wasserscheu nicht des Verstandes beraubt hätte, so würde er ohne Zweifel meine Bewegungen durch einen Angriff unterbrochen haben. So aber blieb er ruhig, bis beide Läufe geladen, mit Zündhütchen versehen und die Hähne gespannt waren.

Ich hatte keine Zeit mehr zu verlieren. Das Rauschen der Brandung verkündigte mir die gefährliche Nähe des Riffes. Nach wenigen Minuten schon musste der kleine Kahn entweder wie eine Eierschale umhertanzen oder ganz und gar gesunken sein. Also, die Zeit drängte, und gleichwohl musste ich vorsichtig zu Werke gehen. Ich durfte nicht wagen, weder die Flinte zur Schulter zu bringen noch überhaupt zu zielen, denn jede Bewegung konnte das gefährliche Tier zu einem Sprung aufreizen. So hielt ich denn die Flinte gesenkt, brachte die Mündungen in möglichst gleiche Linie mit der Bestie und gab, als ich die rechte Richtung zu haben glaubte, Feuer. Den Knall hörte ich kaum vor dem Brüllen der Brandung, aber ich sah den Hund sich überstürzen und krampfhaft mit den Beinen zucken. Auch bemerkte ich einen bläulichen Flecken über den Rippen, wo das Schrot vermutlich eingedrungen war. Er hatte genug, aber um ganz sicher zu gehen, brachte ich doch noch die Flinte an die Schulter, zielte und schickte dem gefährlichen Tiere auch meine zweite Ladung durch die Rippen. Die Zuckungen hörten nun fast augenblicklich auf und die Bestie lag tot aus dem Boden des Kahns.

Nun ließ ich die Flinte fallen und eilte zu den Rudern. Es war ein haarscharfes Entrinnen, denn der Kahn befand sich

schon im weißen Wasser und tanzte wie eine Feder. Indessen gelang es mir, ihn mit ein paar Ruderschlägen rückwärts zu treiben und ruderte nun in gerader Linie zum Ufer. An meine Kanevas-Enten dachte ich nicht mehr; sie waren nun fortgetrieben, wohin, mochte der Himmel wissen. Mich kümmerte es nicht. Meinetwegen konnten sie die Haifische bekommen. Meine einzige Sorge war, so schnell wie möglich an das Ufer zu gelangen. Ich erreichte es endlich mit dem Entschluss, nie wieder mit einem Hund, den ich nicht ganz genau kannte, auf die Entenjagd zu gehen.

Siebzehntes Kapitel.
Die Vicognajagd.

Der einzige bemerkenswerte Vorfall, der uns am nächsten Tagemarsch zustieß, war eine Beschädigung unseres Wagens, welche unsere Reise etwas verzögerte. Es gab jedoch in der Nähe reichlichen Vorrat von gutem Hickoryholz. Unter Beihilfe von Redwood, Ike und Lanty besserte Jake den Schaden bald wieder aus und machte den Wagen fester als zuvor. Gleichwohl hatten wir Zeit verloren und legten daher an diesem Tag nur einen Marsch von zehn Meilen zurück.

Sonderbarerweise trafen wir auf diesem ganzen zehn Meilen langen Wege kein einziges jagdbares Tier und hätten keinen Stoff zur Unterhaltung gehabt, wenn nicht unser englischer Freund sich erboten hätte, uns einen Bericht über eine Jagd der Vicogna mitzuteilen, welcher er einst auf dem hohen Tafelland der Anden von Peru beigewohnt hatte. Er begann seine Erzählung folgendermaßen:

»Als Pizarro und seine Spanier zuerst die peruanischen Anden erklommen, staunten sie beim Anblick eines ihnen neuen und merkwürdigen Tieres, des Kamelschafs oder Lamas, welches von den Eingeborenen gezähmt und zum Lasttragen abgerichtet wurde. Ebenso fiel ihnen das Alpaka auf, ein kleinerer Verwandter des Lamas, das wegen seines kostbaren Vlieses geschätzt wird. Außer diesen beiden gab es noch zwei andere Arten dieser merkwürdigen Tiere, die nur im wilden Zustand und in den öden und unbewohnten Teilen der Kordilleren beobachtet wurden, nämlich das Guanako und die Vicogna.

Bis in die neuere Zeit wurde irrtümlich das Guanako für das Lama im wilden Zustand und von einigen für das wildgewordene Lama gehalten. Lama, Alpaka, Guanako und Vicogna sind deutlich voneinander unterschieden. Obwohl das Guanako gezähmt und zum Lasttragen abgerichtet werden kann, so gewährt doch seine Arbeit nicht hinreichenden Vorteil, um sich dieser Mühe zu unterziehen. Das Alpaka wird niemals als Lasttier verwendet, sondern nur wegen seines Vlieses gezähmt und gepflegt. Seine Wolle ist viel feiner und kostbarer als die des Lamas.

Das Guanako wird am wenigsten geschätzt, da sein Haar von geringer Güte und sein Fleisch nicht wohlschmeckend ist. Die Vicogna dagegen gibt die feinste und gesuchteste Wolle, welche in den Städten am Fuß der Anden wenigstens den fünffachen Wert der Alpakawolle hat. Die daraus gewebten Ponchos gelten für die besten und kosten das Stück bis zu zwanzig und dreißig Pfund Sterling. In jenen Gegenden besitzt jedermann einen solchen Überwurf oder Poncho, aber die der ärmeren Schichten in Peru, der indianischen Arbeiter, Schäfer und Bergleute, sind gewöhnlich nur aus der groben Wolle des Lamas gewebt, da allein die Reichen das schöne Fabrikat aus der Vicognawolle bezahlen können.

Bei dem hohen Wert der Vicognawolle begreift es sich leicht, dass die Jagd des Tieres eine sehr gewinneinbringende Beschäftigung ist. In vielen Gegenden der Anden gibt es daher regelmäßige Vicognajäger, während an anderen Orten ganze Stämme der peruanischen Indianer einen Teil des Jahres auf die Jagd dieses Tieres und des Guanako verwenden. Wenn man weiter nach Süden in die Richtung nach Patagonien vordringt, findet man andere Stämme, die hauptsächlich von Guanako, der Vicogna und dem Rhea oder südamerikanischen Strauß leben.

Die Jagd der Vicogna ist übrigens keineswegs ein leichtes Geschäft. Der Jäger muss sich in die höchsten und kältesten Regionen der Anden fern vom zivilisierten Leben und dessen Bequemlichkeiten begeben. Er muss unter freiem Himmel lagern oder in einer Höhle oder einer rohen, von seiner eigenen Hand erbauten Hütte schlafen. Er muss ein Klima ertragen, das nicht selten so kalt ist wie ein lappländischer Winter, und zwar in Gegenden, wo oft kein Span Holz zu finden ist. Wenn er kein Glück auf der Jagd hat, so läuft er Gefahr, zu verhungern und muss seine Zuflucht zu Wurzeln und Beeren nehmen. Außerdem drohen ihn tiefe Abgründe, schwankende Seilbrücken, schlüpfrige Pfade und verräterische Bergströme, welche in der zerklüfteten Cordillera de los Andes keine geringen Gefahren bergen. Das Leben des Vicognajägers ist voller Mühe, Beschwerde und Gefahr.

Während meiner Reise in Peru hatte ich mir vorgenommen, das Vergnügen einer Vicognajagd zu genießen. Zu diesem Zwecke verließ ich eine der Städte am Fuße des Gebirges und kletterte zu den höheren Regionen hinauf, welche unter dem Namen der Puna oder der Desboblada (unbewohnten Gegenden) bekannt sind. Ich erreichte nach vieler Mühe den Rand einer Ebene, zu welcher ich auf manchem beschwerlichen Pfad durch manche düstere Schlucht emporgestiegen war. Dort befand ich mich 12.000 bis 14.000 Fuß über der Meeresfläche und demgemäß, obwohl ich eben erst das Land der Palmen und Orangen verlassen hatte, in einer sehr kalten und unfruchtbareren Region. Vor mir und rings um mich her erhoben sich mächtige Berge, einige kahl und finster, andere glänzend von Schnee und Eis, und noch andere grau und weiß gemischt, als ob kürzlich Schnee auf sie gefallen wäre, aber nicht hinreichend, um ihre steinige Oberfläche zu bedecken. Die Ebene vor mir hatte mehrere Meilen im Umfang, war aber nur ein Teil von einer Reihe ganz ähnlicher Ebenen, die durch Gebirgsausläufer voneinander getrennt sind. Wenn man einen Kamm überstiegen hat, erblickt man eine zweite; eine tiefe Schlucht führt zu einer dritten, und so weiter.

Diese Hochebenen sind zu kalt für den Ackerbau. Es gedeiht dort nur Gerste und einige Wurzeln nebst dem Icha-Gras, welches große Strecken bedeckt und das Lieblingsfutter der Lamas ist, wodurch die Puna nutzbar für den Menschen wird. Dort nun erblickt man Herden halb wilden Viehes unter der Obhut eines noch wilder aussehenden Hirten. Herden von Alpakas, von Lamas mit ihren Jungen und von langschwänzigen peruanischen Schafen streifen auf den Ebenen umher und verschönern einigermaßen ihr ödes Aussehen. Der Riesengeier, der Kondor, kreist hoch über allen oder horstet auf einem hervorspringenden Felsen. Hier und da, an irgendeinem etwas geschützten Orte sieht man die traurige Erdhütte des Vaquero oder Hirten und vielleicht auch ihn selbst mit seinen wilden Hunden, die ihm stets auf dem Fuße folgen, die einzigen Zeichen des Lebens, welche man auf Hunderte von Meilen antrifft.

Die Puna ist der Lieblingsaufenthalt der Vicogna, und infolgedessen auch des Vicognajägers. Ich hatte Weisungen erhalten, wo ich einen dieser Jäger antreffen würde, und trug auch eine Empfehlung an ihn bei mir, wenn ich ihn gefunden hätte. Nachdem ich die Nacht in der Hütte eines Hirten zugebracht hatte, machte ich mich am folgenden Morgen auf, um ihn ungefähr zehn Meilen tiefer im Gebirge aufzusuchen. Ich kam zeitig bei seinem Haus oder vielmehr seiner Hütte an. Trotzdem war mein Wirt schon aus gewesen und soeben mit vollen Händen zurückgekehrt, indem er eine ziemliche Last toter Tiere trug, nämlich Chinchillas und Viscachas, welche er aus seinen, am Abend vorher gelegten Schlingen genommen hatte. Er sagte mir, dass die meisten von ihnen sich eben erst gefangen hätten, da sie am liebsten kurz vor Tagesanbruch aus ihren Höhlen kämen, um ihrer Nahrung nachzugehen.

Diese Tierchen, welche unseren Kaninchen in vieler Beziehung ähnlich sind, gleichen ihnen auch in ihren Gewohnheiten. Sie machen ihre Nester in Felsenspalten, zu welchen sie sich, wenn sie verfolgt werden, zurückziehen, wie die Kaninchen in ihren Bau. Sie werden auch auf ähnliche Art gefangen, indem man Schlingen aus geflochtenen Pferdehaaren auf ihrer Fährte dicht vor dem Eingang ihrer Höhlen aufstellt. Das Chinchilla ist ein viel schöneres Tier als die Viscacha und auch besser bekannt, da ihr weiches und schön marmoriertes Fell in den europäischen Städten sehr geschätzt wird.

Als ich mich der Hütte näherte, hing der Jäger gerade seine Beute, den nächtlichen Ertrag der gelegten Schlingen, neben seiner Wohnung auf und zog den Tieren dann einem nach dem anderen das Fell ab. Ich sah ihn von nicht weniger als zehn kleinen fuchsähnlichen Hunden von der echten eingeborenen Rasse des Landes umringt.

Bald wurde ich mit dem Charakter dieser Tiere bekannt gemacht, denn sie hatten mich kaum erblickt, als auch die ganze Meute mir entgegenlief und sich bellend und knurrend um die Hufe meines Pferdes drängte. Einige von ihnen sprangen sogar nach meinen Füßen und würden mich ohne Zweifel gebissen haben, wenn ich die Beine nicht schnell heraufgezogen und sie eine Zeitlang in dieser Lage gehalten hätte. Ich zweifle nicht, dass mir die Köter arg zugesetzt haben würden, wenn ich zu Fuß gewesen wäre, und kann überhaupt wohl sagen, dass die peruanischen Gebirgshunde von allen Hunden der bekannten Welt die bösartigsten und rachsüchtigsten sind. Sie beißen sogar die Freunde ihres eigenen Herren, und ihre Herren selbst müssen nicht selten den Stock gebrauchen, um sie in Unterwürfigkeit zu erhalten. Nach langem Treten und Knuffen gelang es meinem Wirt, den Bestien endlich verständlich zu machen, dass ich nicht hierhergekommen sei, um aufgefressen zu werden. Nun stieg ich vom Pferd und ging oder kroch eigentlich in die Hütte. Diese war ein bloßer Schuppen. Eine kreisrunde, ungefähr fünf Fuß hohe Mauer von Lehm und Steinen trug eine Zahl Stangen, die als Dachbalken dienten. Diese Stangen waren die Blumenstängel der großen amerikanischen Aloe, dem einzigen in der Nähe wachsenden holzähnlichen Gegenstand. Über die Stangen war eine dicke Lage Puna-Gras ausgebreitet und mit starken Seilen aus demselben Stoff festgebunden, um das Wegfliegen bei starkem Wind zu verhüten. Ein paar große Steine in der Mitte des Fußbodens bildeten den Herd, und der Rauch entwich, so gut er konnte, durch ein Loch im Dach.

Der Eigentümer dieser Wohnung war ein echter Indianer und gehörte zu einem jener Gebirgsstämme, welche niemals recht eigentlich von den Spaniern unterjocht worden sind. Da sie in abgelegenen Gegenden wohnen, so haben viele von ihnen nie die spanische Herrschaft anerkannt. Nur eine Art religiöser Unterwerfung durch die Missionare hat stattgefunden, sodass sie im Gegensatze zu den Indios bravos oder wilden Stämme, die bis zum heutigen Tag unbezwungen und unabhängig geblieben sind, Indios mansos oder zahme Indianer genannt werden.

Ich war, wie bereits erwähnt, nach vorhergegangener Verabredung gekommen, um an diesem Tag einer Jagd beizuwohnen. Zunächst wurde ich aber eingeladen, am Frühstück teilzunehmen. Mein Wirt war als Junggeselle sein eigener Koch, und daher bestand das ganze Mahl aus etwas geröstetem Mais und Maca, nebst eines gebratenen Chinchilla.

Glücklicherweise führte ich eine Flasche katalonischen Branntwein bei mir, und dieser machte, in Verbindung mit einem Glas Wasser aus der eiskalten Bergquelle unser Mahl etwas schmackhafter. Auch fehlte es mir nicht an etwas trockenem Tabak und einem Maulbeerblatt, um ihn darin einzurollen, sodass ich eine Zigarre schmauchen konnte. Meinem Jäger sagte indessen eine Cocada besser zu, denn er war ein regelmäßiger Coca-Kauer und führte stets seinen mit den getrockneten Blättern der Cocapflanze gefüllten Beutel aus Chinchillahaut bei sich, wie denn auch an seinem Hals die mit gebranntem Kalk und Asche von der Wurzel des Pfefferbaumes gefüllte Kürbisflasche hing.

Nachdem alles vorbereitet war, brachen wir auf. Es sollte eine stille Jagd sein, und deshalb gingen wir zu Fuß, indem wir unsere Pferde neben der Hütte angebunden zurückließen. Der Indianer nahm nur einen von seinen Hunden mit, einen treuen und zuverlässigen Burschen, in welchen er volles Vertrauen setzen konnte. Wir gingen am Rand der Ebene hin und erreichten eine Bergschlucht, welche zwischen Felsentrümmern aufwärts führte. Auf dem Grund derselben rauschte ein kalter Bergstrom, der hier und da kleine Wasserfälle bildete und in Schaum und Gischt zerstäubte. Zuweilen war der Weg gefährlich, wo er an schmalen Felsenkanten entlangführte, welche durch mehrere Zoll hohen, gefrorenen Schnee glatt gemacht wurden. Wir beabsichtigten, eine noch höhere Ebene zu erreichen, wo wir, wie mir mein Begleiter versicherte, wahrscheinlich eine Herde Vicognas antreffen würden.

Während wir die Felsen hinaufkletterten, wurde mein Blick durch einen sich weiter oben bewegenden Gegenstand angezogen. Als ich aufmerksamer hinsah, unterschied ich mehrere Tiere von bedeutender Größe und rötlich brauner Farbe. Ich hielt sie anfangs für Hirsche, wurde meinen Irrtum jedoch im Augenblick gewahr. Nicht Hirsche, aber doch ebenso gewandte Tiere waren es. Sie sprangen von Felsen zu Felsen und liefen mit der Schnelligkeit der Gämsen auf den schmalen Grate entlang. Ich glaubte, es müssten Vicognas sein.

»Nein«, sagte mein Begleiter, »Guanakos! Weiter nichts.«

»Ich wünschte, einen Schuss auf sie zu tun.«

»Es ist besser, wenn wir sie jetzt in Ruhe lassen«, meinte der Jäger. »Der Knall würde die Vicognas erschrecken, wenn sie auf der Ebene sind, die ganz in der Nähe ist. Ich kenne diese Guanakos. Ich weiß, wohin sie sich zurückziehen werden, nämlich nach einer nah gelegenen Schlucht, und wir können auf dem Rückweg unser Heil bei ihnen versuchen.«

Ich unterließ also das Schießen, obwohl sich die Guanakos in Schussweite befanden. Im Weitergehen sah ich die Guanakos zu einer düster aussehenden Schlucht zulaufen, welche sich zwischen zwei runden Bergkuppen öffnete.

»Dort werden wir sie finden«, sagte mein Begleiter. »Das ist ihr Aufenthaltsort. Diese Guanakos sind wahrlich ein edles Wild, große, schöne Tier, und eine ebenso edle Jagdbeute wie der beste Rothirsch. Sie unterscheiden sich sehr von den Vicognas und vereinigen sich nur zu kleinen Herden von sechs bis zwölf Stück, während man die Vicognas oft in der vierfachen Anzahl antrifft.

Ihre Gewohnheiten sind wesentlich voneinander abweichend. Die Guanakos hausen zwischen den Felsen und fühlen sich da am meisten zu Hause, wo sie von einer Klippe und von einem Felsenkamm zum anderen springen können. Auf den flachen, mit Gras bewachsenen Ebenen laufen sie schlecht. Ihre merkwürdig verdrehten Hufe scheinen eigens für ihren Lieblingsaufenthalt gebildet zu sein. Die Vicognas dagegen ziehen den weichen Rasen der Hochebenen vor und fliegen mit der Schnelligkeit des Hirsches darüber hin. Beide gehören übrigens zu der nämlichen Familie der Vierfüßler, nur eben mit dem wesentlichen Unterschied, dass diese Bewohner der flachen Ebene jene der Felsenabhänge sind, und dass die Natur beide ihren Wohnplätzen gemäß ausgerüstet hat.

Ein paar weitere Schritte in die Gebirgsschlucht brachten uns an den Rand der Ebene, wo wir die Vicognas zu sehen erwarteten. Unsere Hoffnung wurde auch nicht getäuscht, denn auf der Fläche, wenn auch in ziemlich weiter Entfernung, weidete eine Herde. Sie gewährte einen schönen Anblick und glich in Haltung und Stattlichkeit einem Rudel edler Hirsche. Überhaupt ist die Vicogna dem Hirsch viel ähnlicher als jedes andere Tier, mit Ausnahme der Antilope, und gleicht ihm weit mehr als ihre Geschlechtsgenossen, das Lama, das Alpaka und das Guanako. Ihre Gestalt ist schlank, ihr Gang leicht und behänd, und der langgestreckte Hals und Kopf erhöhen noch die Ähnlichkeit. Nur die Farbe weicht eigentümlich und wesentlich ab, und jeder, wer nur einmal eine Vicogna gesehen hat, kann das Orangerot ihres seidenartigen Felles auf den ersten Blick selbst in großer Entfernung unterscheiden. Es ist so eigentümlich, dass der Name Vicognafarbe in Peru als eine stehende Benennung gebraucht wird.

Mein Begleiter erklärte die Tiere vor uns sogleich für eine Herde Vicognas und zählte im Ganzen ungefähr zwanzig Tiere, die, mit Ausnahme eines einzigen, ruhig auf der grasbedeckten Ebene weideten. Dieses eine stand mit hoch in die Luft erhobenem Hals da und wendete den Kopf von Zeit zu Zeit von einer Seite zur anderen, als ob es für die Übrigen Wache hielt. Dies war auch in der Tat der Fall, es war der Führer der Herde, der Patriarch und Vater der Übrigen. Alle anderen waren, wie mein Begleiter behauptete, entweder Weibchen oder Junge.

»Nun, Señor«, sagte der Jäger, indem er die Herde betrachtete, »wenn ich nur den Führer da töten könnte, so würden mir die anderen keine Mühe machen. Ich würde sie alle zusammen bekommen.«

»Auf welche Art?«, fragte ich.

»Oh! Sie würden … Ha! gerade, was ich wünschte!«

»Was gibt es?«

»Sie gehen nach jenem Felsen zu.«

Er zeigte auf einen Haufen von Felsentrümmern, welche abgesondert an einer Seite der Ebene lagen.

»Dorthin wollen wir gehen, Kamerad. Hurtig!«

Wir schlichen vorsichtig um den Rand des Berges, bis der Felsen zwischen uns und dem Wild lag; dann krochen wir auf ihn zu und nahmen unsere Stellung hinter demselben ein. Wir lagen nun hinter einem zerklüfteten Felsstück, dessen zackige Umrisse ganz so aussahen wie Schießscharten und uns dadurch gerade einen Anstand gewährten, wie wir ihn brauchten.

Vorsichtig spähten wir durch die Spalten des Felsens. Die Vicognas befanden sich schon in der Nähe, fast innerhalb Schussweite. Ich hatte eine Doppelflinte in der Hand, deren beide Läufe mit großen Rehposten geladen waren. Mein Gefährte besaß als Waffe eine lange spanische Büchse. Er flüsterte mir seine Anweisungen zu. Ich sollte nicht eher feuern, bis er geschossen haben würde. Wir mussten beide auf den Führer zielen. Dies empfahl er mir dringend, und ich versprach ihm Gehorsam.

Die arglose Herde kam immer näher. Der Führer, von dessen Brust das lange, weiße, seidenartige Haar tief herabhing, schritt voraus. Auf ihn besonders waren unsere Augen gerichtet. Ich konnte seine funkelnden Blicke und seine stolze Haltung bemerken, wenn er sich von Zeit zu Zeit umdrehte, um die ihm Nahestehenden zum Weitergehen aufzufordern.

»Ich will hoffen, dass er ein wenig Ungeziefer hat«, murmelte mein Begleiter. »In diesem Fall wird es herkommen und sein Fell an dem Felsen scheuern.«

Ohne Zweifel hegte die Vicogna eine solche Absicht, denn fast in demselben Augenblicke streckte es den Hals aus und trabte ein paar Schritte auf uns zu. Plötzlich blieb es wieder stehen. Der Wind war uns günstig, sonst wären wir schon lange gespürt worden, trotzdem hegte das Tier Verdacht. Es blieb also stehen, warf den Kopf zurück, stampfte mit dem Huf auf die Erde und stieß einen sonderbaren, dem Pfeifen des Hirsches ziemlich ähnlichen Ton aus. Unmittelbar auf diesen Schrei erfolgte der Knall der Büchse meines Begleiters. Ich sah die Vicogna in die Höhe springen und tot auf der Ebene niederstürzen. Nun erwartete ich, dass die anderen die Flucht ergreifen würden, und stand im Begriff, unter sie zu feuern, obwohl sie sich noch in weiter Entfernung befanden. Allein mein Gefährte verhinderte mich daran.

»Halt!«, flüsterte er. »Sie werden sogleich ein besseres Ziel haben! Sehen Sie dort! Jetzt, Señor, wenn es Ihnen beliebt.«

Zu meiner Überraschung versuchte die Herde nicht, zu entfliehen, sondern trabte zu der Stelle hin, wo ihr Führer lag, und fing an, die Leiche zu umkreisen und sich zu derselben niederzubeugen, wobei die Tiere ein klägliches Geschrei ausstießen. Es war ein rührender Anblick, aber der Jäger kennt kein Mitleiden für seine Beute. Im nächsten Augenblick schon hatte ich beide Drücker meiner Flinte berührt und den tödlichen Hagelschauer beider Läufe entsendet. Und tödlich war er allerdings, denn als sich der Pulverdampf verzog, sahen wir fast die Hälfte der Herde tot oder verwundet am Boden liegen.

Die Übrigen blieben wie vorher! Ein erneuerter Knall der langen Büchse und wieder fiel eins; eine zweite doppelte Ladung aus der schweren Jagdflinte und mehrere stürzten zu Boden. So ging das wechselnde Feuer mit Kugeln und Posten fort, bis die ganze Herde tot und sterbend über die Ebene verstreut lag.

Unser Werk war getan, ein großes Tagewerk für meinen Begleiter, der für seine heutige Jagdbeute ziemlich 100 Dollar zu erhalten hoffen konnte.

Dies war jedoch seiner Versicherung nach ein sehr außerordentlicher Glücksfall. Oft, wie er sagte, streifte er Tage und selbst Wochen lang durch das Gebirge, ohne nur ein Stück, weder Vicogna noch Guanako, zu schießen. Es war ihm nur erst zweimal gelungen, auf diese Art eine ganze Herde zu erbeuten. Einmal auch hatte er sich, in das Fell eines Guanako gehüllt, einer Herde Vicognas genähert. Es war ihm durch diese List gelungen, den größten Teil derselben zu schießen, ehe sie an die Flucht dachte.

Wir mussten nun zur Hütte zurückkehren und unsere Pferde holen, um die Beute heim zu schaffen, was ein mehrmaliges Hin- und Hergehen erforderte. Um die Wölfe und Kondore abzuhalten, wendete mein Gefährte ein sehr einfaches Mittel an, welches, wie ich glaube, auch im Norden unter den Prairie-Trappern oft benutzt wird. Es wurden nämlich mehrere Blasen aus den Leibern der Vicognas genommen und mit Luft gefüllt. Dann wurden sie an Magua-Stangen gebunden und neben den Leichen aufgestellt, sodass sie frei hingen und im Wind tanzten. So schlau der Wolf der Anden auch ist, so genügt diese Scheuche doch, um sowohl ihn als auch seinen raubgierigen Gefährten, den Kondor, abzuhalten.

Es war völlig Nacht, als wir die Hütte des Indianers mit unserer letzten Ladung erreichten. Beide verspürten wir Hunger und Müdigkeit, aber ein tüchtiges Röststück von einer Vicogna-Keule und ein Schluck von dem katalonischen Branntwein, auf welche dann eine Zigarette folgte, ließ uns bald unsere Beschwerden vergessen. Mein Wirt war durch sein Tagwerk mehr als zufrieden gestellt und versprach mir für den folgenden Tag eine Guanako-Jagd.«

Achtzehntes Kapitel.
Ein Vicogna-Chacu.

»Nun denn«, fuhr der Engländer fort, »am folgenden Morgen gingen wir also auf unsere Guanacojagd und töteten mehrere Tiere aus der Herde, welche wir am Tag vorher erblickt hatten. Die Art der Jagd bot nichts Besonderes, außer dass wir unsere ganze Schlauheit anwenden mussten, um in Schussnähe zu gelangen, worauf wir losfeuerten. Leicht ist es nicht, dem Guanaco beizukommen, denn es pflegt seine Stellung stets so hoch über der des Jägers zu nehmen, dass es immer die Bewegungen desselben beobachten kann. Nur die überhängenden Felsen gewähren einigen Vorschub, sodass man zuweilen durch behutsames Kriechen näher kommen kann. Außerdem gehört ein sehr sicherer Schuss dazu, um es zu bekommen, denn wenn es nur verwundet wird, erklettert es die Klippen und entflieht, um vielleicht in irgendeinem unzugänglichen Winkel zu verenden.

Während ich mich bei meinem Freund, dem Jäger, aufhielt, hörte ich von einer merkwürdigen Art erzählen, die Vicognas in großer Anzahl zu fangen. Die Indianer bringen sie öfters in Anwendung und nennen sie Chaku.

Natürlicherweise erwachte in mir sogleich der Wunsch, einem solchen Chaku beizuwohnen, und der Jäger versprach, denselben zu erfüllen. Es war gerade die Zeit zu dergleichen Unternehmungen. Schon in einigen Tagen sollte eine Chaku stattfinden, nämlich die jährliche, von dem Indianerstamm veranstaltete Jagd, wobei mein Wirt als geübter und erfahrener Jäger eine sehr hervorragende Rolle zu spielen hatte. Am Tage vorher, ehe die Sache vor sich gehen sollte, verfügten wir uns zu dem Dorfe des Stammes, nur aus einigen Hütten bestehend, welche im Grund einer tiefen Schlucht der Kordilleren zerstreut lagen. Bei dieser tiefen Lage, mehrere tausend Fuß unterhalb der Puna-Ebenen, hatte das Dorf ein viel wärmeres Klima. In seiner Umgebung konnte man daher das Zuckerrohr, die Maniokpflanze sowie in den Gärten und Feldern der Dorfbewohner den Mais blühen sehen. Die Einwohner waren sogenannte zahme Indianer. Einen Teil des Jahres widmeten sie dem Ackerbau, obwohl freilich der größte Teil desselben in Müßiggang mit Vergnügungen oder mit Jagen verbracht wurde. Sie waren, allerdings nur dem Namen nach, zum Christentum bekehrt worden. Eine Kirche mit ihrem Kreuz bildete eine Hauptzierde ihres Dorfes. Der Pfarrer war der einzige Weiße im Ort. Mein Begleiter stellte mich ihm vor, und ich wurde ohne Umstände in freundlicher und vertraulicher Weise empfangen. Zu meiner Überraschung vernahm ich, dass der geistliche Herr den Chaku begleiten und sogar eine Hauptrolle dabei übernehmen würde. Er schien sich für den Erfolg der Jagd ebenso sehr und vielleicht noch mehr als jeder andere zu interessieren, und zwar aus sehr triftigen Gründen, welche ich später in Erfahrung brachte. Der Ertrag der jährlichen Jagd nämlich bildete einen Teil seines Einkommens. Nach einem alten Gesetz gehörten die Felle der Vicognas der Kirche, und da dieselben, sogar an Ort und Stelle, einen Wert von mindestens einem Dollar das Stück hatten, so machten sie eine nicht unbedeutende Einnahme aus.

Den ganzen Tag vorher war der Pfarrer bereits unter seinen Beichtkindern geschäftig gewesen, indem er ihnen gute Ratschläge erteilte und sie bei ihren Vorbereitungen unterstützte. Ich teilte die Unterkunft des Paters mit ihm, die beste im Dorf, wie auch sein Abendessen, ein fettes Huhn, das geschlachtet und mit spanischem Pfeffer stark gewürzt worden war. Wir tranken etwas Chicha dazu und plauderten dann beim Genuss einer Zigarette bis in die Nacht hinein.

Nachdem am folgenden Morgen bei Tagesanbruch in der Kirche ein Hochamt gehalten und für den Erfolg der Jagd gebetet worden war, brachen wir auf und begannen den rauen Pfad zu den Punahöhen emporzuklimmen.

Unser Zug gewährte einen malerischen Anblick, denn es wimmelte und kribbelte von Pferden, Maultieren und Lamas. Männer, Frauen, Kinder und Hunde drängten sich in buntem Gemisch durcheinander. Es schien, als ob jedes lebende Geschöpf aus dem Dorf mit ausgezogen sei.

Dies war in der Tat der Fall, denn ein Chaku ist nichts Gewöhnliches und durchaus nicht die Sache eines einzigen Tages. Es sollte wochenlang dauern, man schleppte rohe Zelte, Wolldecken und Küchengerätschaften mit. Die Anwesenheit der Frauen war deshalb ebenso notwendig, wie die der Jäger. Sie hatten das Kochen zu besorgen, das Lager in Ordnung zu halten und gelegentlich auch bei der Jagd gute Dienste zu leisten.

In wunderlichem Gemisch kletterten wir den Berg hinauf, die Männer in ihre gefärbten Ponchos von Lamawolle, die Frauen in bunte Mantos von Payeta, eine Art grobes Tuch, eingehüllt. Auch bemerkte ich mehrere Maultiere und Lamas, welche mit allerlei sonderbaren Sachen belastet waren. Einige trugen große Bündel Lumpen, andere lange Seile und wieder andere kurze, in Pakete zusammengebundene Pfähle. Ich konnte die Verwendung aller dieser Dinge nicht erraten, aber unzweifelhaft musste alles seine Erklärung finden, wenn wir nur erst den Schauplatz des Chaku erreicht hatten. Bis dahin enthielt ich mich aller Fragen meine Gefährten, da ich genug damit zu tun hatte, mein Pferd sicher auf dem schlüpfrigen Weg die Felsen hinauf zu leiten.

Ungefähr eine Meile vor dem Dorf wurde plötzlich Halt gemacht. Ich erkundigte mich nach der Ursache.

»Die Huaro«, lautete die Antwort.

Dies ist der Name einer besonderen Art von Brücken. Ich erfuhr, dass wir an dieser Stelle eine zu überschreiten hätten. Ich ritt heran und hielt dicht vor der Huaro. Es war in der Tat eine sonderbare Brücke. Ich konnte kaum an die Möglichkeit unseres Hinüberkommens glauben, obwohl der Pater mir versicherte, dass sie ganz gut sei und dass wir uns in ein paar Stunden samt und sonders auf der anderen Seite befinden würden. Ich glaubte anfangs, der Pater mache sich einen Scherz mit mir, aber es zeigte sich, dass er im vollen Ernst gesprochen hatte. Es dauerte volle zwei Stunden, ehe wir alle mit Sack und Pack über die Brücke gelangen konnten.

Die Huaro war weiter nichts als ein dicker, über die Kluft ausgespannter und an beiden Enden befestigter Strick. An diesem Strick befand sich ein dickes Stück Holz, das die Gestalt einer Mulde hatte und vermittelst einer an dem Strick befestigten Rolle an demselben entlangglitt, wenn sie durch ein Seil nach der einen oder der anderen Seite hingezogen wurde. Man gebrauchte zwei Seile zu diesem Zweck, von denen jedes nach einer anderen Seite der Kluft führte. Mit ihnen wurden die Reisenden einer nach dem anderen hinübergezogen, da immer nur einer auf einmal in der Mulde Platz fand.

Bei einer solchen Einrichtung war es kein Wunder, dass wir so lange Zeit zum Übersetzen brauchten, denn unsere Gesellschaft bestand aus mehr als hundert Personen mit vielem Gepäck.

Ich für mein Teil werde niemals die Gefühle vergessen, welche mich bewegten, als ich vermittelst des Strickes über die Huaro setzte. Ich hatte schon Schwindel genug empfunden, wenn ich über die in ganz Peru gebräuchliche Soga-Brücke und Barbaccas ging, aber die Passage der Huaro ist dann doch wirklich noch etwas ganz anderes und ein gar nicht leicht auszuführendes Kunststück. Zuerst wurde ich mit dem Rücken nach unten in der Höhlung der Mulde festgebunden, sodass ich mit dem Gesicht in den blauen Himmel hinaufsah, und dann kreuzte man mir die Beine über dem Hauptseil, der Brücke selbst nämlich, wo ich mich nun ohne weitere Hilfe festhalten mochte, so gut es die Ausdauer meiner Muskeln erlaubte. Mit den Händen packte ich sodann die Seitenwände der hölzernen Mulde und empfing noch die Weisung, den Kopf so viel als möglich in aufrechter Lage zu erhalten. Dann auf einmal fühlte ich mich ohne weitere Umstände fortgeschleudert, bis ich in freier Luft über einem Abgrund hing, der sich wenigstens zweihundert Fuß tief unter mir öffnete und auf dessen Grund ein schäumender Strom über schwarze Felsen brauste. Meine Knöchel glitten am Strick entlang, aber die Empfindung war so sonderbar, dass ich mich mehrere Male versucht fühlte, ihn loszulassen. In diesem Falle würde indessen meine Lage noch viel peinlicher gewesen sein, da ich mich dann hauptsächlich auf meine Arme hätte verlassen müssen, um mich festzuhalten. Ich klammerte mich mit beiden Händen an, immer in der Angst, dass der Strick, mit welchem man mich an die Mulde angebunden hatte, zerreißen könnte.

Nach langem Zucken und Ziehen befand ich mich endlich auf der anderen Seite und stand wieder auf meinen Füßen. Einigen Ersatz für die Furcht, welche ich ausgestanden hatte, fand ich nun darin, dass ich den fetten Pater herüberziehen sah, gewiss ein lächerlicher Anblick, über den ich umso herzlicher lachte, als ich mir einbildete, dass er ohne Zweifel ein Gleiches in Bezug auf mich getan hatte. Er nahm es jedoch gut auf und versicherte mir, dass er beim Übersetzen nicht die geringste Furcht hätte, da er schon seit Langem an diese Art Brücken gewöhnt sei.

Diese langsame und mühselige Art, über die Flüsse zu kommen, wird in vielen, meist abgelegenen und schwach bevölkerten Gegenden der Anden, wo es kein Mittel gibt, ordentliche feste Brücken zu bauen, angewendet. Natürlicherweise kann nur allein der Reisende auf der Huaro übergesetzt werden. Sein Pferd, Maultier oder seine Lamas müssen über den Fluss schwimmen und werden nicht selten von der heftigen Strömung fortgerissen, gegen die Felsen geschleudert und zerschmettert. Was uns betrifft, so gelangten wir alle wohlbehalten über den Abgrund, waren nach kurzer Rast wieder unterwegs und kletterten von Neuem die Höhen hinauf.

Ich fragte meinen Begleiter, ob wir nicht an einer anderen Stelle hätten über den Strom setzen und so Zeit und Mühe sparen können, aber er gab mir zur Antwort, dass wir dann einen Umweg von zwanzig Meilen hätten machen müssen, um auf die andere Seite des Huaroseiles zu gelangen. Da war es denn freilich kein Wunder, dass man sich so viele Mühe gegeben hatte, die Gesellschaft überzusetzen. Wir erreichten die Höhen spät abends; die Jagd sollte erst am folgenden Tag beginnen.

Der Abend verging mit dem Aufschlagen der Zelte und mit dem Ordnen des Lagers. Das Zelt des Paters, als das größte von allen, zeichnete sich besonders aus, und ich wurde eingeladen, es mit ihm zu teilen. Die Pferde und andere Tiere wurden auf der grasreichen Ebene an Pflöcke befestigt oder ihnen die Hinterfüße zusammengebunden. Die Luft war unfreundlich, ja sogar kalt, denn wir befanden uns in ansehnlicher Höhe über der Meeresfläche. Die Frauen und Kinder beschäftigten sich damit, Paquin, trockenen Dünger, zum Feueranmachen zu sammeln, welcher reichlich genug vorhanden war, da die Ebene, wo wir Halt gemacht hatten, großen Herden von Lamas und Rindvieh zur Weide diente.

An dieser Stelle erwarteten wir noch keineswegs Vicognas anzutreffen, sondern erst bei einer Reihe etwas weiterhin gelegener Höhen, wo ihr Lieblingsaufenthalt sein sollte. Gleichwohl war dieses unser erstes Lager ganz geeignet, um die Jagd zu beginnen, und es sollte erst dann verlegt werden, wenn die Ebenen in der Nachbarschaft abgejagt sein würden und das Wild sich seltener machte.

Der Morgen kam heran, aber schon lange vor Tagesanbruch war eine zahlreiche Gesellschaft aufgebrochen und hatte die oben erwähnten Stricke, Pfähle und Lumpenbündel mitgenommen. Die Frauen und Knaben begleiteten diese Abteilung.

Ihr Ziel war eine große Hochebene in der Nachbarschaft unseres Lagers.

Eine Stunde später machte sich auch der Rest der meist berittenen Gesellschaft auf den Weg, nämlich die eigentlichen Jäger oder Treiber mit ihren Hunden. Ich wäre gern mit dieser Abteilung geritten, aber der Pater nahm mich in Beschlag, indem er mich an eine Stelle zu führen versprach, wo ich den Chaku am besten mit ansehen könnte. Wir beide also ritten allein zusammen fort und erreichten in einer halben Stunde die Ebene, wohin die erste Abteilung vorausgezogen war. Als wir herbeikamen, fanden wir sämtliche Mitglieder derselben über die Ebene zerstreut bei der Arbeit. Und nun sah ich, welcher Gebrauch von den Stricken und Lumpen gemacht werden sollte. Man stellte mittelst derselben eine Einzäunung oder Korral her. Ein Teil derselben war bereits fertig und ließ erkennen, dass das Ganze eine kreisförmige Gestalt bekommen sollte. Die Pfähle oder Stangen wurden in einer Kreislinie, einige Schritte voneinander entfernt, in die Erde getrieben, sodass jeder noch vier Fuß hoch über dem Boden stand. Von einer Pfahlspitze zur anderen wurden Seile gezogen und festgebunden und auf diese Art die Einzäunung vollständig gemacht.

An diese Seile knüpfte man die Lumpen und Streifen von Baumwollzeug an, sodass sie ziemlich bis auf die Erde herabhingen oder im Wind flatterten. Diese schwache Nachahmung eines Zaunes wurde in einer fast drei Meilen langen Ausdehnung über die Ebene geführt. Eine Seite ließ man in der Breite von mehreren hundert Schritten unvollendet. Dies war der Eingang des Korral. Sie lag natürlicherweise nach der Gegend zu, von welcher das Wild herkommen sollte.

Sobald die Einzäunung fertig war, verfügten sich die Leute in zwei Abteilungen zu den Enden derselben und breiteten sich von hier in weit auseinandergehenden Linien aus, bis sie eine Art Trichter bildeten, dessen Öffnung wenigstens zwei Meilen weit war. In dieser Stellung erwarteten sie den Erfolg des Treibens und kauerten sich auf den Boden nieder, um auszuruhen.

Das Treiben nahm mittlerweile seinen Fortgang, obwohl sich die dabei beschäftigten Jäger noch in großer Entfernung befanden und von unserem Beobachtungsort kaum zu sehen waren. Sie hatten, gleichfalls in zwei Abteilungen, entgegengesetzte Richtungen eingeschlagen und gingen am Fuß der die Ebene einschließenden Hügel entlang. Der von ihnen beschriebene Umkreis konnte kaum weniger als zwei deutsche Meilen betragen. Sobald sie ganz herumgekommen waren, breiteten sie sich in einer langen Bogenlinie aus, deren Öffnung zur Einzäunung gerichtet war. Nun wendeten sie sich um und die Vorwärtsbewegung begann, sodass jedes im Kreis befindliche Tier fast unfehlbar in den Korral getrieben werden musste.

Der Pater hatte mich zu einer erhöhten Stelle zwischen den Felsen geführt, welche die Aussicht auf die Einfriedigung gewährte, aber wir mussten noch ziemlich lange warten, ehe wir die Treiber erblickten. Endlich entdeckten wir in weiter Entfernung auf der Ebene eine Reihe Berittener. Als wir die Strecke zwischen ihnen und uns genauer betrachteten, konnten wir mehrere Haufen flüchtigen Wildes darauf hin- und hergleiten sehen. Dies waren die Vicognas.

Es waren offenbar mehrere Herden, denn wir sahen sie auf verschiedenen Punkten. Sie schossen, augenscheinlich sehr erschrocken, ohne zu wissen, in welche Richtung sie laufen sollten, vor der Linie der Treiber hin und her. Dann und wann konnten wir bemerken, wie eine Herde, von dem alten Männchen geführt, in gerader Richtung vorwärts eilte, dann plötzlich Halt machte und im nächsten Moment in eine andere Richtung davongaloppierte. Ihre, in der Ferne glänzenden, schön orangeroten Vliese setzten uns in den Stand, sie in großer Entfernung zu unterscheiden. Die Treiber kamen mittlerweile immer näher, bis wir die Gestalten der Reiter erkennen konnten, wie sie sich über die Anschwellungen der Ebenen erhoben. Auch vernahmen wir nun ihr Geschrei, den Klang ihrer Ochsenhörner und selbst das Bellen ihrer Hunde. Was aber meinem Begleiter das größte Vergnügen gewährte, war der Umstand, dass man mehrere Vicogna-Herden vor der anrückenden Linie flüchtig hin und her springen sah.

»Mira!«, rief er triumphierend. »Mira, Sennor (Sehen Sie!), eine, zwei, drei, vier – vier Herden und noch dazu recht große! Ha, Carrambo! Jesus!«, fuhr er, plötzlich den Ton ändernd, fort. »Carrambo! Jesus, malditos Guanacos (die verwünschten Guanacos)!«

Ich schaute zu der Stelle, wohin er deutete, und erblickte eine kleine Herde der genannten Tiere, welche rasch über die Ebene hinflog. Man konnte sie von den Vicognas leicht unterscheiden, da sie größer und in ihren Bewegungen weniger zierlich sind, und besonders auch an ihrer dunkleren, bräunlich roten Farbe. Nur begriff ich nicht, wie ihre Gegenwart die Verwünschungen des Paters, welche er reichlich auf sie herabzurufen fortfuhr, hervorrufen konnte, und fragte ihn hierüber.

»Ach, Sennor,« antwortete er seufzend, »diese Guanacos werden alles verderben, sie werden die Jagd zunichtemachen, Caspita!«

»Wieso? Auf welche Art, ›mio patre‹, fragte ich in meiner Unschuld, da ich glaubte, dass eine schöne Guanaco-Herde mit ihren Vettern eingeschlossen und gleichfalls gute Beute werden würde.

»Ach,« rief der Pater, »diese Guanacos sind Haereticos, gottlose Tiere, und haben keine Achtung vor den Seilen. Sie werden durchbrechen und auch die anderen entwischen lassen. Santissima virgen, was ist zu tun?«

Es war nichts weiter zu tun, als der Sache ihren Lauf zu lassen, denn in ein paar Minuten sahen wir bereits die Reiter herankommen, bis ihre Linie den von den anderen gebildeten Trichter schloss. Die Vicognas stürzten nun in verschiedenen Abteilungen verwirrt von einer Seite zur anderen, wobei sie immer, sobald sie den Gestalten der Männer und Frauen zu nahe kamen, scharf wieder umdrehten und in entgegengesetzter Richtung davonliefen. Es mochten im Ganzen fünfzig bis sechzig Stück sein, welche sich endlich in einem verwirrten Knäuel zusammendrängten. Die Guanacos, acht bis zehn an der Zahl, mischten sich unter sie. Nach mehrmaligem Anhalten, Anprellen, Zurückprellen schlug die Herde unter Anführung eines Tieres, das den Weg zur Flucht entdeckt zu haben glaubte, einen schnellen Galopp ein und stürzte sich in die Einzäunung.

Die Jäger zu Fuß, welche bei den Frauen standen, eilten nun zu dem Eingang. Nach kurzer Zeit waren neue Pfähle eingetrieben, Stricke darum gebunden, Lappen an denselben befestigt und der Kreis des Cham geschlossen. Zu gleicher Zeit waren auch die berittenen Jäger an der Außenseite galoppiert, sprangen dort von den Pferden und nahmen eine Stellung in Zwischenräumen voneinander ein. Nun machte jeder seine Bolas fertig, um vorzudringen und das Werk des Todes zu beginnen, sobald erst die Einzäunung von den helfenden Frauen und Kindern ganz vollendet sein würde. Sobald es geschehen war, rückten die Jäger, ihre Bolas schwingend und einander zurufend, zum Mittelpunkt vor. Die erschreckten Vicognas sprangen von einer Seite zur anderen und sahen sich überall einem Indianer gegenüber. Einmal teilten sie sich in verwirrte Haufen und liefen in verschiedene Richtungen, dann vereinigten sie sich wieder und glitten in zierlichen Bogenlinien über die Ebene hin. Überall sausten die Bolas durch die Luft und der Rasen war bald mit zuckenden und heftig ausschlagenden Tieren bedeckt.

Es war in der Tat ein merkwürdiges Schauspiel. Hier stand ein Jäger und schwang die bleiernen Kugeln um seinen Kopf, dort sprang ein anderer auf eine getroffene und fallende Vicogna los, ein Dritter bückte sich über ein schon am Boden liegendes Tier und schwang sein blutiges Messer. Dann löste er den Riemen von den Beinen seines Schlachtopfers, ließ seine Bolas wieder in der Luft fliegen und eilte weiter zur Fortsetzung der Jagd.

Gleich beim Beginn des Schlachtens ereignete sich ein Umstand, welcher meinem Gefährten, dem Pater, das höchste Vergnügen gewährte und sofort seine gute Laune wieder herstellte. Es gelang nämlich der Herde Guanacos zu entfliehen, ohne den Erfolg der Jagd zu gefährden. und dies wurde durch ein geschicktes Manöver meines alten Freundes, des Puna-Jägers, bewerkstelligt.

Die Guanacos waren auf irgendeine Art von den Vicognas getrennt worden und zu einem entfernten Teil der Einzäunung galoppiert. Als der Jäger dies bemerkte, sprang er auf sein Pferd, rief seine Hunde zu sich, setzte über die Einfriedigung und stürzte den Guanacos nach. Er gelangte ihnen bald in den Rücken und trieb sie aus der Einzäunung, indem er den außen Stehenden zuwinkte, zur Seite zu gehen und die Guanacos entwischen zu lassen. Sie flogen mit gesenktem Kopf auf die Seile zu und rissen sie von den Pfählen los, aber ohne weiter Schaden zu tun, denn der Jäger galoppierte heran und stellte sich vor den Riss, bis die Seile und Lappen wieder in Ordnung gebracht waren. Die armen Vicognas, von denen beinahe fünfzig Stück umherirrten, wurden sämtlich getötet oder gefangen. Wenn sie bis zu der Einzäunung verfolgt wurden, versuchten sie weder daraus loszustürzen noch darüber zu springen, sondern pflegten plötzlich umzuwenden und ihren Verfolgern gerade entgegenzulaufen.

Die Jagd wurde noch interessanter, als die Tiere alle, mit Ausnahme einiger wenigen, kampfunfähig gemacht waren. Nun wurden die einzelnen, noch Übrigen, jedes von mehreren Jägern zugleich angegriffen, und das Springen und Wenden der Tiere, das Vorwärtsstürzen und Zurückprallen, das Geschrei der Zuschauer, das Pfeifen der Bolas, deren manchmal zwei bis drei nach einem einzigen Opfer geschleudert wurden, dies alles vereinigte sich, um mir ein ebenso neues wie aufregendes Schauspiel zu gewähren.

Ungefähr zwanzig Minuten, nachdem die Tiere die Einfriedigung betreten hatten, konnte man das Letzte stürzen sehen, und der Cham des Tages war damit vorüber. Nun folgten die Glückwünsche der Jäger und das freudigste Stimmengewirr.

Die getöteten Vicognas wurden auf einen Haufen gesammelt, ihnen das Fell abgezogen und das Fleisch unter die verschiedenen Familien verteilt. Die Felle fielen, wie gesagt, der Kirche zu, d. h. dem Pater, und dies konnte unzweifelhaft als der Löwenanteil vom Ergebnis des Tages gelten. Die Stricke wurden hierauf losgeknüpft und zusammengerollt, die Lappen wieder zusammengepackt und die Pfähle herausgezogen, um am nächsten Tag in einem anderen Teil der Puna gebraucht zu werden. Das Fleisch wurde auf die Pferde und Maultiere gepackt, und die Jagdgesellschaft zog in einer langen Reihe zum Lagerplatze zurück. Dort endlich folgte nun ein Schauspiel, das mich höchlich belustigte: In Wonne und Heiterkeit hielten die Indianer ein Festmahl, wie es diesen armen Leuten nicht jeden Tag im Jahr zuteilwird.

Der Cham dauerte zehn Tage, und ich blieb während dieser ganzen Zeit in der Gesellschaft meiner halb wilden Freunde.

Das ganze erlegte Wild bestand in 500 und einigen Vicognas, in 20 Guanacos, einigen Tarush oder Andenhirschen und in einem halben Dutzend schwarzer Bären. Bei dem Cham selber wurden natürlicherweise nur die Vicognas erbeutet. Die anderen Tiere waren zufällig aufgetrieben und von den Jägern entweder mit ihren Bolas oder mit den Flinten, womit einige von ihnen versehen waren, erlegt.

Ich kenne außer der Vicogna kein Tier, welches auf die beim Chaku in Anwendung gebrachte Art gejagt werden könnte.

Neunzehntes Kapitel.
Die Jagd des Eichhörnchens.

Wir reisten nun zwischen den Ausläufern der Ozark-Gebirge. Der Weg wurde immer schwieriger. Die Schluchten zeigten sich immer tiefer. Da wir die Mehrzahl derselben durchkreuzen mussten, so kletterten wir fortwährend an steilen Bergabhängen auf oder ab. Es gab keinen anderen Weg als einen undeutlichen Indianerpfad, welchen die Kansas bei ihren gelegentlichen Ausflügen zu den Grenzsiedlungen benutzen. Zuweilen mussten wir das Gebüsch entfernen oder auch einen umgehauenen Stamm, der quer über den Weg gefallen war und das Weiterkommen unseres Wagens hemmte, tüchtig mit der Axt zusetzen. Dies machte unser Vorwärtskommen sehr langsam.

Bei einem solchen Halt zerstreute sich der größte Teil der Gesellschaft gewöhnlich im Wald, um Wild aufzusuchen. Wir fanden aber weiter nichts als Eichhörnchen, wovon wir indessen allerdings genug schossen hatten, um eine ansehnliche Topfpastete zu bereiten, wozu keine Art von Fleisch besser geeignet ist als gerade das Fleisch dieser kleinen Tiere. Das Eichhörnchen, welches sich in diesen Wäldern findet, ist das große aschfarbige oder Katzeneichhörnchen, eines der wohlschmeckendsten seines Geschlechts. In dieser Jahreszeit nun vollends, bei dem großen Überfluss an Samenkörner, Nüssen und Beeren, waren sie natürlicherweise so fett wie Rebhühner. Übrigens ist es meistens gut genährt. Auf den Märkten von New York werden sie dreimal so hoch bezahlt wie das gewöhnliche graue Eichhörnchen.

Während wir weiterritten, teilte uns der Naturforscher einige Tatsachen in Bezug auf das Eichhörnchengeschlecht mit, welche den meisten von uns neu waren. Er sagte, dass es in Nordamerika nicht weniger als 20 Arten echter Eichhörnchen gebe, die sämtlich Baumbewohner seien. Wenn man die Erd- und fliegenden Eichhörnchen einschließe, so könne man die Anzahl von Gattungen auf mehr als 40 bringen. Die am meisten bekannte Art des Eichhörnchen ist das gemeine graue, dass sich in den meisten Gegenden der Vereinigten Staaten zahlreich vorfindet. Das echte rote oder Fuchseichhörnchen unterscheidet sich wesentlich von dem Katzeneichhörnchen, welches in vielen Staaten denselben Namen führt. Ersteres ist größer und überhaupt ein lebendigeres Tier, das mit einem einigen Anlauf bis zum Gipfel einer Fichte hinaufspringt. Das Katzeneichhörnchen dagegen ist in den Zweigen langsam und schüchtern und steigt selten höher als bis zu den ersten Ausläufern, wenn es nicht durch die größere Annäherung seines Feindes höher hinaufgetrieben wird. Meistens zieht es vor, sich hinter dem Stamm zu verstecken und rund um den Baum zu gleiten, wenn der Jäger herbeikommt. Es hat jedoch in seiner Art, zu fliehen, eine Eigentümlichkeit, welche es oft rettet und die Hoffnung seines Verfolgers täuscht. Es bäumte sich nicht eher auf, wenn es nicht gerade sehr hitzig von einem Hund oder einem anderen schnellen Feind verfolgt wird, als bis es den Baum mit seinem Nest erreicht hat, wo es dann rasch in seine Höhle gleitet und jedem Feind Trotz bieten kann, wenn dieser Feind nicht zufällig der Fichtenmarder ist, der ist selbst bis auf den Grund seiner dunklen Höhle verfolgt. Die meisten anderen Eichhörnchen dagegen suchen eine Zuflucht auf dem nächsten besten hohen Baum, der sich ihnen darbietet. Freilich hat dieser oftmals keine Höhlung, wo sie sich verbergen könnten, sodass sie also dem Schrot oder der Kugel von unten ausgesetzt sind; aber es folgt daraus noch nicht, dass sie jedes Mal von ihrem Zweig heruntergebracht würden. Es sind schon 20 Schüsse und noch dazu von guten Schützen auf ein einziges Eichhörnchen in solcher Lage abgefeuert worden, ohne dass es heruntergebracht oder ernstlich verwundet worden wäre, und manche der Gesellschaft schon nach Hause zurückgekehrt, ohne nur ein einziges Stück Wild zu erlangen, obwohl das Eichhörnchen fortwährend seine Stellung verändert hat und an verschiedenen Punkten zu erblicken gewesen war. Die Schlauheit des Eichhörnchens bei derlei Gelegenheiten ist merkwürdig. Es streckt seinen Körper auf irgendeinem Zweig aus und verlängert ihn der Art, dass der Zweig, obwohl nicht stärker als der Körper, eine fast vollkommene Schutzwehr gegen die Schüsse gewährt. Der Kopf wird gleichfalls dicht angelegt und der Schweif nicht aufgerichtet, sondern an den Zweig Villach angedrückt, sodass er die Stellung des Tieres nicht verraten kann. Die Eichhörnchenjagd ist keineswegs ein untergeordnetes Vergnügen, sondern nimmt ein Amerika dieselbe Stellung ein, wie die Schnepfen- oder Rebhuhnjagd in Europa.

In fast allen Teilen der Vereinigten Staaten kann man eine Eichhörnchenjagd haben, ohne eine weite Reise machen zu müssen. Es gibt noch manche Waldstrecken, wo der Jäger die Eichhörnchen von seiner eigenen Haustür aus erlegen kann.

Manche Leute jagen das Eichhörnchen mit Schrotflinten; der alte erfahrene Jäger zieht aber die Büchse vor, da diese in der Hand eines geübten Schützen eine bessere Waffe ist. Die Büchsenkugel mag noch so klein sein, so tötet sie auf der Stelle, während ein mit Schrot angeschossene Eichhörnchen nicht selten zu seiner Höhle flieht, um dort an seinen Wunden zu sterben.

Es gibt kein Tier, das ein zäheres Leben hätte als das Eichhörnchen, selbst nicht eine Katze. Wenn es schwer verwundet ist, klammert es sich bis zum letzten Hauch an die Zweige. Seine Krallen halten zuweilen selbst nach dem Tod noch fest, sodass der tote Körper von den Ästen herabhängt. Die Höhe, von welcher ein Eichhörnchen zur Erde springen kann, ohne sich Schaden zu tun, ist fast ein Wunder. Wenn ein Tierchen dieser Art in die Enge getrieben wird und keinen Ausweg sieht, als den ungeheuren, vielleicht 100 oder mehr Fuß hohen Sprung, so läuft es bis zu der äußersten Spitze eines Zweiges und springt entschlossen in schräger Richtung hinab. Der Jäger erwartet vielleicht, das Tier durch den Fall zerschmettert oder gelähmt zu sehen, aber damit hat es gar keine Gefahr. Selbst der wachsame Hund, der dicht bei der Stelle steht, hat nicht einmal Zeit, auf das Eichhörnchen loszuspringen, den kaum unten angelangt, ist es wieder auf und davon wie ein beschwingter Vogel und klettert mit einer Schnelligkeit, der das Auge kaum zu folgen vermag, zu einem anderen Baum hinauf.

Dieser hohe Sprung erklärt sich aus der Fähigkeit des Eichhörnchen, seinen Körper zu einem bedeutenden Umfang auszubreiten, was es allemal beim Niederfallen tut, sodass die Gewalt des Sturzes durch den Widerstand der Luft gebrochen wird. Fast alle Eichhörnchen besitzen diese Fähigkeit, am meisten tiefliegenden, wo sie so stark ausgebildet ist, dass das Tierchen eine Strecke weit fast wie ein Vogel zu fliegen imstande ist.

Der Eichhörnchenjäger lässt sich gern von einem Hund begleiten, obwohl derselbe niemals eines dieser Tiere fängt. Das Eichhörnchen hat auch vor ihm keine Furcht, da es recht gut weiß, dass der Hund keinen Baum erklettern kann. Aber er muss das Eichhörnchen auf den Baum treiben und durch Verweilen vor denselben seinem Herrn die richtige Stelle anzeigen. Die Nützlichkeit des Hundes liegt somit auf der Hand, und er ist dem Jäger in der Tat fast ebenso notwendig wie der Spürhund. Erstens durchsucht er eine größere Strecke des Waldes, da er weit umherstreift, und zweitens setzt ihm seine Schnelligkeit in den Stand, ein Eichhörnchen auf einen anderen als seinen eigenen Baum zu treiben. Dieser zweite Vorteil ist von großer Wichtigkeit, denn wenn dem Wild Zeit genug gelassen wird, so entschlüpft es entweder zu seinem Loch oder sucht sich einen der größten in der Nähe stehenden Bäume aus. Im ersteren Fall ist es unmöglich, und im zweiten schwierig, zu einem Schuss auf das Tier zu kommen. Ein guter Eichhörnchenhund ist demnach ein sehr nützliches Tier. Seine Rasse ist von keiner Wichtigkeit; die besten sind gewöhnlich halt gütige Vorstehhunde. Sie müssen sowohl gute Augen als auch gut eine gute Nase haben, weit umherspüren und schnell laufen können. Wenn sie gut abgerichtet sind, gehen sie nie auf Kaninchen oder anderes Wild und bellen nur dann, wenn das Eichhörnchen aufgebäumt ist, wobei sie am Fuße des Baumes Wache halten. Das Vorbellen ist notwendig, da sonst der Jäger, durch das Gebüsch vom Hund getrennt, oftmals nicht wissen könnte, wo das Wild zum Aufbäumen gebracht ist. Das Eichhörnchen scheint den Hund wenig zu fürchten und klettert seinetwegen selten zu großer Höhe hinauf. Man erblickt es oft nur einige Fuß über demselben, wie es mit dem Schweif wedelt und dem Anschein nach seinen unten stehenden ergrimmten Feind verspottet.

Die Ankunft des Jägers gibt aber der Sache eine andere Wendung. Nun wird das Eichhörnchen unruhig, schießt nach oben und versteckt sich zwischen den höheren Zweigen.

Unser Kentuckyer gab uns einen Bericht über eine von ihm und etlichen Nachbarn veranstaltete große Eichhörnchenjagd, welche in den westlichen Staaten nichts Seltenes sind. Die Jäger teilten sich in zwei Gruppierungen von gleicher Stärke, von denen jede eine andere Richtung im Wald einschlug. Man wettete um den Erfolg, und das Resultat war, dass von sechs Schützen auf jeder Seite binnen einer Woche gegen 10.000 Stück Eichhörnchen erlegt wurden, in einer Gegend natürlich, wo ihnen sonst nur wenig nachgestellt wurde und wo sie daher in reichlicher Anzahl vorhanden waren. Solche jagten in großartigem Maßstab sind, wie bereits erwähnt, in einigen Teilen der Vereinigten Staaten nichts Ungewöhnliches, da diese kleinen Tiere dem Mais und anderen Getreide so verderblich sind, dass zu manchen Zeiten in einigen Staaten ein Preis auf ihre Tötung gesetzt worden ist.

Das Wandern der Eichhörnchen ist eine noch unerklärte Tatsache. Es findet unter den grauen Eichhörnchen statt und dieser Art hat schon davon auch den Namen Wandereichhorn erhalten.

Die Wanderungen sind nicht regelmäßig, und der Grund derselben ist nicht bekannt. Man bemerkt in gewissen Gegenden ungeheure Herden von Eichhörnchen, die sämtlich in einer Richtung durch den Wald oder über offene Strecken ziehen. Nichts kann ihren Lauf hemmen: Über schmale Flüsse und breite Ströme setzen sie schwimmend, und viele ersaufen bei dem Versuch. Unter gewöhnlichen Umständen fürchten sich diese kleinen Tiere vor dem Wasser aber so sehr wie die Katzen. Auf der Wanderung aber stürzen sie sich kühn in den Fluss, ohne daran zu denken, ob sie jemals das andere Ufer erreichen werden. Wenn man sie dann drüben findet, sind sie oft von der Anstrengung so ermüdet, dass man sie mit einem Stock niederschlagen kann. Es werden Tausende auf diese Art erlegt, wenn eine Wanderung bemerkt worden ist.

Dass sie Stücke trockenen Holzes oder Rinde in das Wasser werfen, sich darauf setzen und über den Strom treiben lassen, wobei sie den Schweif als Segel benutzen, ist eine Behauptung, welche zuweilen gemacht wird, aber entschieden in das Reich der Fabel gehört.

Welcher Beweggrund sie antreibt, diese langen und gefährlichen Wanderungen zu unternehmen, von welchen sie, wie man glaubt, niemals zu ihrem ursprünglichen Wohnplatz zurückkehren, weiß man nicht. Mangel an Nahrung oder die Absicht, ein kälteres Klima mit einem wärmeren zu tauschen, kann es nicht sein. Es scheint fast, als ob die Tierchen von einem wunderbaren Instinkt getrieben würde, über dessen Grund und Zweck niemand etwas Zuverlässiges zu sagen weiß.

Zwanzigstes Kapitel.
Ein aufgebäumter Bär.

Der Doktor war der Einzige, der keinen Teil am Gespräch nahm, weil er eine Strecke vorausgeritten war, um vielleicht einen Bach aufzusuchen und mit dem Wasser desselben den Inhalt seiner Jagdflasche zu mischen. Aber plötzlich sahen wir ihn auf seinem mageren Pferd zu uns zurückeilen und bemerkten in seinem Gesicht sehr deutliche Zeichen von Bestürzung und Unruhe.

»Was gibt es, Doktor?«, fragte einer.

»Er hat Indianer gesehen«, bemerkte ein anderer.

»Ein Bär, ein Bär!«, rief der Doktor keuchend, »ein grauer Bär! Ich versichere Sie, ein fürchterlich aussehendes Tier!«

»Ein Bär, sagen Sie?,« fragte Ike und schoss auf seiner alten Stute vorwärts.

»Ein Bär!«, rief Redwood und brach zur Verfolgung durch die Büsche.

»Ein Bär!«, riefen die Übrigen, indem alle ihren Pferden die Sporen gaben und miteinander vorwärts galoppierten.

»Wo, Doktor? wo?«, riefen mehrere.

»Dort!«, antwortete der Doktor, »gerade neben dem großen Baum da. Ich habe ihn dort hineinbrechen sehen, und bin fest überzeugt, dass es ein grauer gewesen ist.«

»Unsinn, Doktor«, sagte der Naturforscher, »wir sind noch weit entfernt vom Gebiet des grauen Bären. Es ist ein schwarzer Bär gewesen, was Sie gesehen haben.«

»So wahr ich lebe!«, antwortete der Doktor, »es war kein schwarzer, gewiss nicht! Ich werde doch einen schwarzen Bären erkennen. Er hatte eine hellbraune, fast gelbliche Farbe.«

»Ah, das ist noch kein Beweis. Man findet den schwarzen Bären von vielfach verschiedener Farbe. Ich habe ihn von der Farbe gesehen, die Sie beschreiben, und ein solcher muss der Ihre sein, da der graue sich nicht so weit im Osten findet, obwohl es möglich ist, dass wir ihn bald erblicken, wenn auch nicht in solchen Wäldern wie diese hier.«

Wir hatten nun die Stelle erreicht, wo der Bär gesehen worden war. Obwohl ein ungeübtes Auge kein Zeichen der Gegenwart des Tieres entdeckt haben würde, so konnten doch der alte Ike, Redwood und der Naturforscher die Spur desselben auf dem herabgefallenen Laub verfolgen. Die Führer waren beide abgestiegen und folgten gebückt der schwachen Fährte, ihre Rosse hinter sich herführend. Nach Ikes Aussehen zu urteilen, hätte man glauben sollen, er werde eher durch den Geruch, als durch das Gesicht geleitet. Die Fährte führte uns bald von unserem Weg ab, und wir folgten ihr einige hundert Schritte tief in den Wald hinein. Die meisten von uns, auch ich, waren der Meinung, dass das Tier, nachdem es den Doktor gesehen hatte, nicht stehen geblieben, sondern eine hübsche Strecke weit fortgelaufen sei, und wenn wir uns selbst überlassen gewesen wären, so würden wir die Jagd aufgegeben haben. Die Trapper wussten jedoch recht gut, was sie taten. Sie behaupteten, dass der Bär langsam fortgegangen wäre, dass er oft Halt gemacht habe, dass sie Zeichen sähen, welche ihnen die Überzeugung von der Nähe seiner Behausung verliehen. Sein Lager müsse ganz in der Nähe sein.

Dies ermutigte uns, weiter vorzudringen. Wir ritten sämtlich hinter den Trappern her. Jake und Lanty waren bei den Wagen gelassen worden und hatten den Befehl erhalten, langsam den Marsch fortzusetzen. Nach einiger Zeit hörten wir den Wagen sich gerade vor uns hinbewegen. Die Straße hatte ebenso wie die Bärenspur eine Biegung gemacht, und beide trafen wieder zusammen. Gerade in diesem Augenblick erschallte ein lauter Ruf von der Richtung des Wagens her. Wir erkannten die Stimme Lantys im Verein mit der Jakes.

»Oh, bei der heiligen Mutter, sehen Sie dorthin! Ach, bei der Mutter des heiligen Moses. Jake, welch ein Vieh!«

»Bei Golly, Massa, es ist ein Bär!«

Wir alle hörten dies zu gleicher Zeit. Natürlicherweise dachten wir nicht länger an die Fährte, sondern stürmten vorwärts, ohne der Zweige zu achten, die uns in den Weg kamen.

»Wo ist der Bär?«, rief Redwood, der zuerst beim Wagen ankam. »Wo habt ihr ihn gesehen?«

»Dort läuft er!«, sagte Lanty, indem er auf eine Strecke der Waldung zeigte, welche mit dichtem Röhricht bedeckt war.

Wir kamen zu spät, um den Bären noch zu sehen, aber vielleicht hatte er im Gebüsch Halt gemacht. In diesem Fall hatten wir Aussicht, ihm beizukommen.

»Schließt ihn ein, Jungens, schließt ihn ein!«, rief der Kentuckyer, der sich auf die Bärenjagd ebenso gut wie irgendein anderer aus der Gesellschaft verstand. »Schnell vor und schneidet ihm den Rückweg ab!« Zu gleicher Zeit spornte er sein großes Pferd und flog im Galopp voran. Mehrere andere ritten in der entgegengesetzten Richtung fort. Nach wenigen Sekunden hatten wir das Rohrdickicht umringt.

»Ist er drin?«, rief einer.

»Spürst du ihn dort, Mark?«, rief Ike seinem Kameraden von der entgegengesetzten Seite zu.

»Nein, hier ist er nicht herausgegangen«, war die Antwort.

»Hier auch nicht«, erwiderte Ike.

»Hier auch nicht«, sagte der Kentuckyer.

»Hier ebenso wenig«, setzte der Naturforscher hinzu.

»Dann ist er wahrscheinlich im Holz«, sagte Redwood.

»Jetzt sperrt eure Augen auf und zieht die Augendeckel in die

Höhe, ich werde ihn dort heraustreiben.«

»Halt an, Mark, Junge!«, rief Ike, »halt an! Hol der Schwarze das Vieh! Hier ist seine Fährte, zusammengetrampelt wie eine Schafherde! Oho, hier ist sein Lager, ich werde ihn heraustreiben!«

»Nun, ganz gut«, antwortete jener, »geh voran, alter Bursche, ich werde auf meine Seite achten, bei mir soll kein Bär vorbeikommen, ohne dass er eine Pille in den Leib kriegt. Nur erst heraus mit ihm!«

Wir saßen alle still und aufmerksam im Sattel. Ike war in das Röhricht gedrungen, ohne einen Laut hören zu lassen. Eine Schlange hätte nicht mit weniger Geräusch wie der alte Trapper durch das Gebüsch gleiten können. Es dauerte volle zehn Minuten, ehe uns der leiseste Ton verkündete, was er tat. Dann drang seine Stimme zu uns.

»Hierher Alle miteinander!«, rief er. »Der Bär ist aufgebäumt!«

Diese Nachricht erfüllte uns alle mit angenehmen Erwartungen, denn das Vergnügen, einen Bären zu erlegen, kommt nicht alle Tage vor, und nun, wo das Tier aufgebäumt war, hatten wir ihn sicher genug. Einige von uns stiegen ab und banden ihre Pferde an die Bäume, andere galoppierten keck in das Röhricht hinein und eilten in der Hoffnung, den ersten Schuss zu tun, zu der angedeuteten Stelle hin.

Aber warum ließ sich Ikes Büchse nicht hören, wenn der Bär doch aufgebäumt war?, sagten einige von uns verwundert.

Das Rätsel sollte uns erklärt werden, als wir herankamen. Ikes Worte waren nicht ganz genau zu nehmen. Der Bär hatte seine Zuflucht nicht auf einem Baum, sondern in einem hohlen Baum gesucht, sodass ihn Ike natürlicherweise noch nicht hatte sehen können. Aber hier lag der Stamm vor uns, ein ungeheuer großer, zehn oder mehr Fuß dicker Stamm, und dort war die Öffnung, in welche die scharf ausgetretene Fährte führte. Dies musste des Bären Lager sein, und er befand sich ganz ohne Zweifel darin. Nur wie sollten wir ihn heraus bekommen? Das war die Frage.

Einige von uns stellten sich mit der Flinte in der Hand so an, dass sie die Öffnung der Höhlung bestreichen konnten. Einer ging auf dem Stamm entlang und klopfte mit dem Flintenkolben tüchtig darauf. Doch dies half uns nichts. Petz war nicht so dumm, herauszukommen, um von unseren Kugeln begrüßt zu werden.

Nun wurde zunächst eine lange Stange in die Höhlung geschoben, aber ebenfalls ohne Erfolg. Das Lager befand sich außer dem Bereich derselben.

Hierauf wurde es mit Rauch versucht, aber ebenfalls vergeblich, denn der Bär gab kein Zeichen, ob ihn der Qualm belästigte. Nun wurden die Äxte vom Wagen herbeigeholt, um den Stamm umzuhauen, jedenfalls ein hartes Stück Arbeit, da das Holz desselben noch ziemlich fest und gesund schien. Es konnte jedoch alles nichts helfen, und so machten sich denn Jake und Lanty an die Arbeit. Redwood und der Kentuckyer, die beide mit der Axt gut umzugehen wussten, unterstützten sie. Es zeigte sich bald ein tiefes Loch auf jeder Seite des Stammes. Wir Übrigen hielten Wache am Eingang, da wir immer noch hofften, dass das Klopfen der Äxte das Wild heraustreiben würde. Aber auch diese Hoffnung wurde getäuscht, und das Holzhacken dauerte zwei Stunden hintereinander fort, bis die Geduld und die Arme unserer Baumfäller so ziemlich erschöpft waren. Nach kurzer Erholung ging es jedoch wieder ans Werk. Endlich drangen die Äxte durch das Holz, sodass der dunkle Baum im Inneren offen vor uns lag. Die rechte Stelle war glücklich getroffen, denn das Lager des Bären fand sich gerade unter der Öffnung, aber der Bär selber war verschwunden. Wir untersuchten mit Stangen beide Öffnungen, aber nirgends konnten wir einen Bären fühlen. Die Höhlung ging nicht weiter, und so mussten wir uns denn überzeugen, dass alle schwere Arbeit uns doch kein Wild verschafft hatte.

Nun gab es ringsum einige verdrießliche Gesichter und es ließen sich einige ziemlich derbe Verwünschungen vernehmen. Ike vollends fluchte und wetterte nicht wenig, denn der alte Trapper schien sich zu schämen, so angeführt zu sein, nachdem er etwas triumphierend verkündigt hatte, dass er den Bären gefunden habe.

»Er muss entwischt sein, ehe wir die Stelle eingeschlossen haben«, sagte einer.

»Wisst ihr denn schon gewiss, dass er in den Wald gelaufen ist?«, fragte ein Zweiter. »Lanty, der Dummkopf, war so erschrocken, dass er kaum sagen konnte, wohin das Tier gelaufen wäre.«

»Bei meiner Seele, Gentleman«, schrie Lanty, »ich habe ihn mit meinen eigenen Augen laufen sehen. Ich kann es beschwören!«

»Verwünscht merkwürdig!«, bemerkte Redwood ärgerlich.

»Hol der Schwarze den Bären!«, rief Ike. »Wo kann das Vieh hin sein?«

Wo befand sich mittlerweile Audubon? Aller Augen suchten den Naturforscher, als ob er das Geheimnis aufklären könne; aber nirgends war er zu erblicken, und schon seit einiger Zeit hatte ihn niemand gesehen.

In diesem Augenblick drang der helle, scharfe Knall einer Büchse zu unseren Ohren. Es folgte ein augenblickliches Schweigen, und im nächsten Moment wurde ein lautes Plumpen vernommen, als ob ein schwerer Körper von einer beträchtlichen Höhe zur Erde gefallen sei. Das Geräusch schreckte selbst unsere ermüdeten Pferde auf. Einige derselben rissen sich los und trabten davon.

»Hierher, meine Herren!«, sagte nun eine ruhige Stimme, »hier ist der Bär!«

Wir erkannten die Stimme Audubons und eilten sämtlich, ohne an die Pferde zu denken, der Richtung zu, wo er stehen musste. Da fanden wir, was wir so eifrig gesucht hatten: Das ungeheure Tier lag am Boden und der rote Strom seines Blutes sickerte aus einer Wunde zwischen seinen Rippen.

Audubon zeigte auf einen Baum, eine hohe Eiche, deren Wipfel über unseren Köpfen sich ausbreitete.

»Dort war er, auf jenem Zweig«, sagte er. »Wir hätten uns viele Arbeit sparen können, wenn wir ein wenig nachgedacht hätten. Als der Bär durch den Rauch nicht in Bewegung gebracht wurde, vermutete ich sofort, dass er nicht in dem Stamm sein könne. Das Tier war zu klug, um sich dort zu verstecken. Es ist nicht das erste Mal, dass ich ihn den Jäger durch einen solchen Streich habe anführen sehen.«

Redwoods Augen waren voll Bewunderung auf den Sprecher gerichtet, und selbst der alte Ire konnte nicht umhin, dessen höhere Jagdgeschicklichkeit anzuerkennen.

»Herr«, murmelte er, »ich bin der Ansicht, Sie würden einen verwünscht guten Gebirgsmann abgeben. »Wenn Sie durch das Visier sehen, ist der Indianer geliefert!«

Wir betrachteten alle den ungeheuren Körper des Bären, der zu den Größten seiner Art gehörte.

»Sind Sie überzeugt, dass es kein grauer ist?«, fragte der Doktor den Naturforscher.

»Nein, Doktor«, lautete die Antwort, »denn der graue klettert niemals auf Bäume.«

Einundzwanzigstes Kapitel.
Der amerikanische schwarze Bär.

Nachdem wir einige Zeit darauf verwendet hatten, die Pferde wieder einzufangen, luden wir den Bären auf Jakes Wagen und setzten unsere Reise fort. Schon war jedoch der Abend nahe, und wir machten daher bald nachher Halt und schlugen unser Lager auf. Der Bär wurde in sehr kurzer Zeit von Ike und Redwood abgezogen. Natürlich bestand aus Bärenfleisch das Hauptgericht unseres heutigen Abendessens. Mancher mag dies für ein etwas wildes Nahrungsmittel halten, ich für mein Teil beneide aber doch jeden, dem eben ein Bärenschinken zu Gebot steht.

Wir sprachen an diesem Abend von fast nichts anderem als von Meister Petz. Es kam eine hübsche Menge von Anekdoten über das Tier zum Vorschein. Mit Ausnahme des Doktors, Jakes und Lantys hatte jeder von uns einiges über diesen Gegenstand zu sagen, denn wir alle hatten bereits mehr oder weniger Übung in der Bärenjagd gehabt.

Der schwarze oder amerikanische Bär gehört zu den am besten bekannten seines Geschlechts und wird am öftesten in Menagerien und zoologischen Gärten gesehen, weil er häufig in einem Land gefunden wird, das mit anderen Völkern fortwährend in Handelsverbindungen steht. Deshalb wird er auch oft lebendig eingefangen und nach allen Weltgegenden hin verschickt. Jedermann kann ihn auf den ersten Blick von dem europäischen braunen Bären sowie von den anderen Bären des östlichen Kontinents unterscheiden, nicht nur an seiner Farbe, denn er ist zuweilen auch braun, sondern hauptsächlich an seiner Gestalt und der Dichtheit und Weichheit seines Felles. Ebenso ist er auch von seinen nordamerikanischen Geschlechtsgenossen, deren es drei gibt, nämlich den grauen, den braunen und den Eisbären, leicht zu unterscheiden. Das Haar anderer, großer Bären, mit Ausnahme des Eisbären, ist buschig, und ihre Gestalt meistens plumper und ungalanter. Der schwarze Bär steht in der Tat dem Eisbären in Gestalt sowie in der Beschaffenheit seines Felles näher als jedem anderen seines Geschlechts. Nur ist er weit kleiner, da sein Gewicht selten zwei Drittel eines großen Eisbären übersteigt. Seine Farbe ist gewöhnlich am ganzen Körper tiefschwarz, mit Ausnahme eines gelblichroten Flecks auf der Schnauze, wo das Haar kurz und weich ist. Dieser zierliche Fleck fehlt indessen manchmal, und überhaupt findet man Spielarten des schwarzen Bären von sehr verschiedener Farbe. In einigen Gegenden gibt es braune, in anderen zimtfarbene und noch andere mit weißer Auszeichnung; aber diese Letzteren sind selten. Sie gehören jedoch sämtlich zu derselben Art.

Der schwarze Bär frisst alles Essbare und nährt sich sowohl von Fleisch als auch von Obst, Nüssen und Wurzeln. Seine hauptsächliche Nahrung besteht nicht aus Fleisch, aber zu Zeiten frisst er auch Aas und lebende Tiere. Ich sage absichtlich, lebende Tiere, denn wenn er eine Beute erwischt, so nimmt er sich nicht die Zeit, sie erst zu töten, sondern zerreißt und verzehrt sie bei lebendigem Leibe. Den Honig liebt er ganz besonders und plündert die Bienenstöcke, wo sie ihm zugänglich sind. Selbst im Wipfel eines Baumes finden die Bienen keine Sicherheit vor ihm, wenn der Eingang nur weit genug ist, um seinem Körper das Eindringen zu gestatten. Auch wenn dies nicht der Fall ist, gelingt es ihm nicht selten, denselben vermittelst seiner scharfen Krallen zu erweitern. Er fürchtet sich nur wenig vor den Stichen der erzürnten Bienen. Sein zottiges Haar und sein dickes Fell gewähren ihm hinlänglichen Schutz gegen so unbedeutende Waffen.

Man glaubt, dass der Bär einen großen Teil seiner Zeit damit zubringt, den Wald zu durchschweifen, um Bienenstöcke aufzusuchen. Er ist bekanntlich ein vorzüglicher Baumkletterer und klettert durch Umklammern des Stammes, nicht mithilfe der Krallen wie die katzenartigen Tiere. Wenn er wieder auf den Boden gelangen will, so steigt er mit den Hinterbeinen voran den Stamm hinab, wie ein Sackträger, der eine Leiter herunterkommt.

Der schwarze Bär bewohnt ein ausgedehntes Gebiet, sowohl in Süd- als auch in Nordamerika. Auf dem nördlichen Festland findet er sich in allen bewaldeten Gegenden, vom Atlantischen bis zum Stillen Ozean, nur nicht in den offenen Prairien. Dort herrscht der graue Bär, obwohl beide die bewaldeten Täler der Felsengebirge bewohnen. Der graue findet sich dagegen nur westlich vom Mississippi und liebt die trockenen, wüsten Gegenden des unbewohnten Westens.

Der braune Bär, ganz übereinstimmend mit dem braunen Bären im Norden Europas, wird nur auf den wilden und baumlosen Strecken angetroffen, welche unter dem Namen des wüsten Landes bekannt sind und sich fast über den ganzen nördlichen Teil des Kontinents von den letzten Bäumen bis zu den Ufern des Eismeeres hinziehen. Auch in dieser Region findet man den schwarzen Bären nicht.

Das Gebiet des Eisbären geht in das des braunen über, und die Wohnplätze des Ersteren erstrecken sich vielleicht bis an den Pol selbst.

Zur Zeit der Entdeckung Amerikas bildete das Gebiet der jetzigen Vereinigten Staaten den Lieblingsaufenthalt des schwarzen Bären. Es war damals ein vollständig mit dichten Wäldern bedecktes Land und folglich ein passender Wohnplatz für ihn. Selbst heutzutage trifft man noch eine große Anzahl von Bären innerhalb der Grenzen der Ansiedelungen. Es gibt kaum einen Staat, in welchem nicht irgendeine dichte Waldstrecke oder eine Gebirgswildnis den Bären eine Zufluchtsstätte gewährte. Auf dem ganzen Gebiet der Alleghenygebirge finden sich ebenfalls noch schwarze Bären, und es wird noch lange dauern, ehe sie aus jenen Wildnissen gänzlich vertrieben sind. In den westlichen Staaten trifft man sie noch viel häufiger; dort bewohnen sie die düsteren Wälder an den Flüssen und die Niederungen, wo sie sowohl durch das dichte Unterholz als auch durch die sumpfige Beschaffenheit des Bodens geschützt werden. Ihr Lager ist gewöhnlich in einem hohlen Baum, zuweilen in einem umgestürzten Stamm, wenn derselbe groß genug ist und seine Lage nicht leicht von einem vorübergehenden Jäger bemerkt werden kann. Sie lieben auch eine Felsenhöhle zum Lager, wo die Bildung des Landes ihnen einen gedeckten Zufluchtsort bietet, und da sind sie am sichersten; denn wenn ein Bärenbaum oder ein Stamm durch einen Jäger oder Farmer entdeckt wird, so hat der Bär nicht viel Aussicht zum Entkommen. Das Eichhörnchen ist sicher genug, da sein Fang die Mühe des Baumfällens nicht lohnt; aber ein so edles Wild wie der Bär macht ganze Stunden schwerer Arbeit mit der Art reichlich bezahlt.

Der schwarze Bär bringt mehrere Monate des Winters schlafend zu. Die Dauer dieses Winterschlafes hängt von der Kälte des Klimas ab. Je weiter südlich, wird der Zeitraum immer kürzer, bis der schwarze Bär in den tropischen Wäldern, wo der Frost unbekannt ist, das ganze Jahr hindurch umherschweift.

Die Jagd des schwarzen Bären hat nichts Ungewöhnliches. Man hetzt ihn mit Hunden und treibt ihn in seine Höhle oder auf einen Baum, wo man ihn ausräuchert oder den Baum fällt. Wenn er in eine Höhle entwischt, wird das Ausräuchern gleichfalls versucht. Treibt man ihn aber dadurch nicht heraus, so muss man ihn in Ruhe lassen, weil es kein Hund wagt, ihn dort anzugreifen. Der Jäger spürt ihm nicht selten im Wald nach und erlegt ihn durch einen Schuss aus seiner Büchse. Der Bär greift den Menschen nicht an, außer wenn er verwundet oder gestellt wird. Dann ist sein Angriff zu fürchten. Wenn er den Jäger zwischen seinen mächtigen Vordertatzen packt, so hat derselbe die schönste Aussicht, todgedrückt zu werden. Von seinen Zähnen macht er nicht, wie der graue Bär, Gebrauch, sondern er verlässt sich auf die Muskelkraft seiner Beine. Die Nase scheint bei ihm der empfindlichste Teil zu sein und ein alter Bärenjäger wird bei Gelegenheit alles aufbieten, ihn dort zu treffen. Ein Schlag auf die Schnauze hat schon oft den schwarzen Bären gezwungen, seine Beute loszulassen und sich ganz verdutzt zurückzuziehen.

Zuweilen wendet man mit gutem Erfolg die Klotzfalle an. Ihre Einrichtung ist so, dass, wenn der Bär die Lockspeise berührt, ein schwerer großer Klotz auf das Tier herabfällt und ihn entweder totschlägt oder durch sein Gewicht festhält. Diese Art von Falle wird im ganzen nördlichen Teil von Amerika auch von den Pelztrappern beim Zobel- und Hermelinfang in Anwendung gebracht. Natürlich aber wird die Bärenfalle von den schwersten Klötzen gemacht und ist von bedeutender Größe.

Redwood erzählte ein Abenteuer, welches ihm früher einmal zugestoßen war, als er dem schwarzen Bären eine solche Falle gestellt hatte. Er war schlecht dabei weggekommen und man konnte noch ein davon herrührendes Hinken bei seinem Gang bemerken. Wir versammelten uns alle um die brennenden Scheite, um die Geschichte des Trappers mit anzuhören.

Zweiundzwanzigstes Kapitel.
Wer anderen eine Grube gräbt, fällt selbst hinein.

»Was ich Ihnen erzählen will», begann Redwood, »stieß mir einst zu, als ich noch ein junger Kerl war, lange ehe ich daran dachte, hier heraus auf die Prairie zu gehen. Ich war damals noch nicht ganz ausgewachsen, obwohl für mein Alter schon ziemlich groß. Die Gebirge von Ost-Tennessee, da wo der Tennessee River entspringt, sind meine Heimat. Ich liebte die Jagd von Jugend auf und kann mich noch erinnern, dass ich schon in meinem zwölften Jahr einen schwarzen Bären geschossen habe. Als ich heranwuchs, waren die Bären in unserer Gegend seltener geworden. Man konnte nicht alle Tage ein solches Tier aufjagen; nur mitunter tauchte einmal ein solches auf. Eines Tages nun, als ich in der Bachniederung umherstrich, denn die Hütte, wo meine alte Mutter wohnte, lag nicht am Tennessee selber, sondern an einem Bach, der in ihn mündet, bemerkte ich Bärenspuren im Schlamm und folgte ihnen fast eine Meile weit am Wasser entlang. Dann wendete sich die Fährte in eine Niederung, wie ich sie fast nirgends verwachsener gesehen habe. Es würde eine Katze in Verlegenheit gebracht haben, hindurch zu dringen. An dieser Stelle nun verlor ich alle Hoffnung, dem Bären weiter zu folgen, denn der Boden war hart und mit Dornen bedeckt, sodass ich die Fährte durchaus nicht mehr erkennen konnte. So strich ich denn am Rand des Dickichts hin, um den Platz zu finden, wo der Bär hineingekrochen sein mochte. Eine geraume Zeit suchte ich, fand aber keine Stelle, wo ein so umfangreiches Tier, wie ein Bär, hineingekommen sein konnte, ohne ein großes Loch zu machen. Allmählich fing ich an, zu glauben, dass der Bär einen anderen Weg eingeschlagen hätte, entweder über den Bach oder weiter an demselben hinunter. Ich wollte eben wieder an das Wasser hinabgehen, als ich einen großen Stamm, dessen eines Ende im Gebüsch versteckt lag, halb aus dem Dickicht herausschauen sah. Zugleich bemerkte ich, dass das Ende dieses Stammes ein schmutziges Ansehen hatte, als ob ein Tier häufig darauf hin und her gelaufen wäre. So ging ich denn näher, betrachtete mir den Stamm ein wenig genauer und sah nun wohl, dass meine erste Vermutung ganz richtig war.

Ich kletterte auf den Stamm und rutschte in der Richtung zum Astwerk darauf hin. Da sah ich dann bald das Loch, durch welches der Bär in das Dickicht eingedrungen sein musste, denn es befand sich vor mir ein vollkommen ausgetretener Weg, der so weit, wie das Auge reichte, durch das Gestrüpp hinlief. Ich sprang von dem Stamm herunter und drängte mich durch die Büsche. Die Fährte war leicht genug zu sehen, aber minder leicht zu verfolgen, kann ich Ihnen versichern. Da gab es Disteln, verwünschte Brennnesseln, Brombeerranken, so dick wie mein Handgelenk, und Dornen, so spitz wie Angelhaken. Ich drang jedoch weiter, da ich vollkommen überzeugt war, dass ein so stark gebrauchter Weg zum Lager des Bären führen müsse, und dass ich es sicher genug finden würde. Ich dachte natürlicherweise, dass das Tier sein Lage in irgendeinem hohlen Baum habe, und dass ich nach Hause gehen, meine Axt holen und am folgenden Morgen wieder zurückkommen könne, wenn es mir nicht gelänge, ihn heraus zu räuchern.

Ich drang also gute dreihundert Schritte durch das Dickicht vor, wobei ich mich bald bücken, bald auf Händen und Füßen kriechen musste. Dabei wurde ich tüchtig zerkratzt, das kann ich Ihnen versichern. Dann und wann dachte ich so bei mir, was wohl die Folge sein würde, wenn mich der Bär auf diesem schmalen Gang anträfe. Ich meine, wir würden eine gehörige Balgerei gehabt haben, aber zum Glück traf ich keinen Bären. Endlich wurde das Gebüsch dünner. Gerade, als ich das Bärenlager zu finden glaubte, stieß ich auf eine Felsenklippe, die sich in ansehnlicher Höhe aus dem Sumpfboden emporhob. Nun begann ich zu fürchten, dass das Tier eine Höhle haben könnte. Und, hol ihn der Schwarze, es verhielt sich richtig so. Ganz in der Nähe fand sich ein großes, finsteres Loch. Das war des Bären Lager, so viel stand fest. Ein Irrtum war ausgeschlossen, wie ich leicht an der Art sehen konnte, wie die Erde und die Steine von seinen Klauen durcheinander gewühlt waren.

Natürlich war meine Jagd für diesen Tag zu Ende. Als ich vor der Öffnung der Höhle stand, wusste ich in der Tat nicht, was ich anfangen sollte. Ich verspürte keine Lust, hineinzugehen. Nach einer Weile besann ich mich endlich, dass der Bär vielleicht herauskommen würde, und legte mich der Höhle gegenüber in dem Gebüsch flach auf die Erde. Die Flinte hatte ich in Bereitschaft, um ihm das Maul mit Blei zu stopfen, sobald er die Schnauze hervorstrecken würde. Ich lag still, bis es so finster war, dass ich fürchtete, ich würde mich nicht wieder zum Bach zurückfinden; aber kein Bär ließ sich blicken, und nach tüchtigem Klettern und Kriechen kam ich endlich aus dem Gestrüpp wieder heraus und schlug den Heimweg ein.

Am folgenden Morgen kehrte ich zu der Stelle zurück und lag abermals den ganzen Tag lang vor der Höhle auf der Lauer. Wiederum zeigte sich kein Bär und ich ging verdrießlich nach Hause.

Am dritten Tage kam ich wieder, aber diesmal nicht in der Absicht, vergeblich zu lauern. Ich hatte eine Axt mitgebracht, um eine Klotzfalle vor der Öffnung der Höhle aufzurichten, außerdem einen Krug Sirup und ein paar grüne Maiskolben mitgenommen, um sie als Lockspeise zu gebrauchen, da ich wohl wusste, dass der Bär ein großer Freund von beiden ist.

Gut also; ich kam an Ort und Stelle an und begann sogleich mit so wenig Lärm, wie möglich, meine Falle zu bauen. Nach weniger als einer Stunde hatte ich das Ding zugehauen und die Zunge gestellt. Keine geringe Arbeit war es, den großen Klotz hinaufzubringen; aber es gelang mir endlich mittelst eines Hebebaumes, den ich mir zuerst gemacht hatte, freilich nicht ohne große Anstrengung. Wenn der Klotz auf den Bären herunterkam, so konnte ich sicher sein, dass er ihn festhalten würde. Da ich nun bis auf das Anbringen der Lockspeise fertig war, so kroch ich in die Falle hinein und befestigte eben die grünen Kolben und den Sirup darin, als ich plötzlich gerade in diesem Augenblick hinter mir das Schnauben des Bären vernahm. Ich drehte mich schnell nach ihm um, hatte aber kaum einen Blick auf das Tier geworfen, als ich einen Schlag auf meine Rückseite fühlte und flach wie ein Eierkuchen zu Boden geworfen wurde. Zuerst dachte ich, dass mir jemand einen tüchtigen Schlag von hinten versetzt hätte. Ich meine heute noch, dass es so gewesen wäre. Aber die Sache war schlimmer. Der Klotz hatte mich getroffen und lag nun mit seiner ganzen Last gerade auf meinen beiden Beinen. In meiner Eile hatte ich nämlich beim Umdrehen die Zunge berührt und der verwünschte Klotz war auf mich heruntergestürzt. Anfangs fürchtete ich mich nicht sehr, obwohl ich gehörige Schmerzen fühlte. Ich glaubte, es würde alles in Ordnung sein, sobald ich nur herausgekrochen wäre, und machte einen Versuch dazu. Aber siehe da, meine Beine wurden so festgehalten, dass ich sie nicht rühren konnte. Je mehr ich zog, desto mehr taten sie mir weh. Sie schmerzten schon von dem schweren Gewicht, das darauf drückte. Ich konnte es ebenso wenig bewerkstelligen, sie zu bewegen, als mich umzukehren. Ich lag flach auf dem Gesicht und vermochte nicht einmal, mit den Händen an den Klotz zu gelangen. Nun fing ich an, mich zu fürchten, denn ich war richtig in meiner eigenen Falle gefangen!

Die Sache war in der Tat nicht spaßhaft. Es gab in der ganzen Bachniederung keine andere Ansiedlung weiter als die alte Hütte meiner Mutter. Diese lag zwei Meilen weiter hinauf. So war es das unwahrscheinlichste Ding von der Welt, dass jemand hier vorbeikommen würde; wenn das aber nicht geschah, so sah ich keine Möglichkeit vor Augen, aus der Patsche zu kommen, in der ich festsaß. Ich selbst konnte nichts für mich tun, sondern schrie nur, so laut ich konnte, was den Bären wieder in seine Höhle zurückschreckte. Eine ganze Stunde lang schrie ich, ohne eine Antwort zu hören. Dann war ich ein wenig still, und dann schrie ich wieder und fuhr ziemlich den ganzen lieben langen Tag in solcher Weise fort. Keine Antwort vernahm ich, als den Widerhall meiner eigenen Stimme und das Kreischen der Eulen, die über meinem Kopf umherflogen und mich zu verspotten schienen. Leider hatte ich keine Hoffnung, dass mir von Hause aus Hilfe kommen könnte, denn meine alte Mutter hatte außer mir keinen Menschen bei sich. Außerdem schien es nicht wahrscheinlich, dass sie mich vermissen würde, da ich oft drei bis vier Tage lang auf der Jagd ausblieb. Meine einzige Aussicht auf Erlösung, das wusste ich wohl, bestand darin, dass etwa zufällig ein Nachbar am Bach herunterkäme. Sie können sich denken, was für eine traurige Aussicht das war, wenn ich Ihnen sage, dass kein Nachbar näher als fünf Meilen von uns wohnte. Kam aber niemand vorbei, so hatte ich die angenehme Gewissheit vor mir, dass ich liegen bleiben müsse, bis ich vor Hunger umkam und verfaulte oder bis mich der Bär auffraß.

Nun, die Nacht kam heran und die Nacht verging. Es war wohl die längste Nacht, deren ich mich erinnere. Ich lag die ganze Zeit von Schmerzen gepeinigt da und horchte auf das Geschrei der Eulen. Ich hätte ebenso laut schreien können, wie sie, wenn es nur etwas genützt hätte. Von Zeit zu Zeit hörte ich das Schnauben des Bären und bemerkte zuletzt, dass es ihrer zwei waren. Ihre großen schwarzen Körper huschten wie Gespenster umher. Allmählich schienen sie sich immer weniger vor mir zu fürchten, da sie manchmal ganz nahe herankamen, sich auf den Hinterbeinen aufrichteten und wie ein paar schwarze Teufel vor mir standen. Jeden Augenblick dachte ich, dass sie mich angreifen würden. Ich vermute, sie würden es auch richtig getan haben, wenn sich nicht ein Umstand ereignet hätte, der ihnen die Lust dazu aus dem Kopf trieb.

Es fing eben zu dämmern an, als einer von ihnen so nahe herankam, dass ich von ihm angegriffen zu werden erwartete. Nun lag zum guten Glück meine Büchse auf der Erde, sodass ich an sie herkommen konnte. Ich ergriff sie, ohne ein Wort zu sagen, zog sie an die Schulter und war nun imstande, den Bären gerade aufs Korn zu nehmen. Das Tier stand keine vier Fuß von der Mündung. Der Schuss krachte, die Bestie bekam den Pfropf und alles in den Leib und stürzte wie ein vom Blitz getroffener Stier nieder. Nun konnte ich ruhig sein, denn ich sah wohl, dass er so tot war wie ein toter Rehbock.

Trotz meiner schlimmen Lage unterließ ich jedoch keineswegs, meine Flinte wieder zu laden, denn ich wusste sehr wohl, dass die Bären bis zum Tod füreinander zu kämpfen pflegen, und glaubte, dass mich der andere Bursche bald genug angreifen würde. Für nun war er zwar nicht zu erblicken, aber nicht lange, denn kam er aus der Richtung des Loches herbeigetrabt. Ich beobachtete ihn genau und hielt meine Büchse in Bereitschaft. Als er seinen toten Kameraden zuerst aus einiger Entfernung erblickte, brummte er laut, blieb stehen und schien bedeutend verwundert zu sein. Er machte nur einen kurzen Halt, dann lief er mit lautem Brüllen zu der Leiche heran und beschnupperte sie. Wahrscheinlich wäre er im nächsten Augenblick auf mich losgesprungen, aber ich war zu schnell für ihn und schickte ihm eine Kugel gerade in das Auge hinein, sodass sie hinten am Hals wieder herauskam. Dies genügte; ich war die Bestie los und hatte das Vergnügen, sie fast auf ihren Kameraden hinstürzen zu sehen.

Nun gut, die Bären hatte ich erlegt, aber im Grunde, was half es? Mein Sieg brachte mich noch nicht unter dem Klotz hervor. Bei den Schmerzen, die ich erduldete, und bei der geringen Aussicht auf Erlösung war ich fast der Meinung, dass ich mich ebenso gut von den Bären hätte können auffressen lassen. Aber ein Mensch stirbt nicht gern, wenn er nicht muss. So beschloss ich denn, auszuhalten, solange es gehen wollte. Manchmal hatte ich Hoffnung und schrie, dann verlor ich sie wieder und schwieg. Nachgerade wurde ich hungrig wie ein Wolf. Die Bären lagen gerade vor mir, aber zu meiner Qual so weit entfernt, dass ich sie nicht erreichen konnte. Gern hätte ich ein Stück von ihnen roh verzehrt, wenn ich es nur hätte kriegen können. Wie dazu gelangen? Das war die Schwierigkeit.

Man sagt, die Notwendigkeit sei die Mutter der Erfindungen. So legte im mich denn darauf, ein wenig zu erfinden. Es lag ein Stück Seil da, das ich mitgebracht hatte, um es bei der Falle zu gebrauchen, und dies erlangte ich. An das eine Ende machte ich eine Schlinge und nach ungefähr zwanzig vergeblichen Versuchen gelang es mir endlich, sie über den Kopf des einen Bären zu werfen und fest anzuziehen. Nun fing ich an, den Bären zu mir heranzuziehen. Wenn damals der Bärenhals nicht gut ausgereckt worden ist, so weiß ich nicht, was man ausrecken nennt, denn ich zerrte ungefähr eine Stunde, ehe ich das Tier in meinen Bereich bekam. Endlich aber halte ich ihn. Nun schnitt ich mit meinem Messer dem Bären die Zunge aus dem Kopf und aß sie roh auf.

Ein Bedürfnis hatte ich nun befriedigt; aber ein anderes, ebenso schlimmes, wo nicht noch schlimmeres, peinigte mich von Neuem, nämlich der Durst. Meine Gurgel war so trocken wie eine Kornähre. Wo sollte ich Wasser herbekommen? Der Durst wurde nachgerade so schlimm, dass ich glaubte, daran sterben zu müssen. In der Todesangst zog ich den Bären noch näher zu mir und schnitt ihm die Halsader auf, um zu sehen, ob vielleicht sein Blut mir Linderung verschaffen könnte. Aber das war nichts. Das Blut war so fest geronnen wie Leber und es wollte kein Tropfen laufen. So lag ich da, kühlte meine Zunge an meiner Messerklinge oder kaute eine Kugel, die ich aus meinem Schrotbeutel genommen hatte.

Auf diese Weise verbrachte ich den ganzen folgenden Tag, indem ich von Zeit zu Zeit so laut schrie, als ob mir die Kehle bersten müsse. Gegen Abend wurde ich wieder hungrig und verzehrte ein Stück aus der Backe des Bären; aber nun kam wieder der Durst, dass ich fürchtete, ich müsse verschmachten. Ich brachte eine elende Nacht hin. Die Eulen leisteten mir wieder Gesellschaft und irgendein Tier schlich heran und schnüffelte an den Bären herum, bis es über meine Stimme erschrak und davonlief. Es musste wohl ein Fuchs, ein Wolf oder etwas der Art gewesen sein, der gewiss eine Mahlzeit von den Bären gehalten haben würde, wenn ich nicht dagewesen wäre.

Mit meinen Gedanken während dieser ganzen schrecklichen Nacht will ich Sie nicht langweilen; aber das kann ich Ihnen versichern, dass sie keineswegs zu den angenehmsten gehörten. Doch dachte ich auch an meine alte Mutter, die außer mir keine Stütze hatte. Dies half mir, meinen Mut aufrechtzuerhalten. Ich beschloss, ein Stück nach dem anderen von dem Bären herunterzuschneiden und so lange wie möglich auszuhalten.

Als der Tag wieder anbrach, fing ich auch von Neuem mein Geschrei an, indem ich ungefähr immer eine Viertelstunde ausruhte und dann einen frischen Anlauf nahm. Ziemlich eine Stunde nach Sonnenaufgang, eben als ich mit einem tüchtigen Gebrüll fertig war, kam es mir vor, als ob ich eine Stimme antworten hörte. Ich horchte hoch auf und mein Herz pochte wie ein Hammer gegen meine Rippen. Oh mein Gott, kein Laut war mehr zu vernehmen. Ich schrie von Neuem, lauter noch als zuvor und horchte abermals. Nun, dem Himmel sei Dank, nun hörte ich eine Stimme.

›Hol es der Schwarze, wer brüllt denn dä‹ rief sie.

Ich schrie wieder: ›Holla!‹

›Wer zum Henker ist denn dä‹, fragte es.

›Easy‹, brüllte ich zurück, als ich die Stimme eines Nachbarn erkannte, der weiter oben am Bach wohnte, ›um Gotteswillen, Easy, hierher.‹

›Ich komme schon‹, antwortete er, ›es ist nicht so leicht, hier durchzukommen. Bist du es, Redwood? Was zum Henker gibt es? Hol der Schwarze dieses Gebüsch!‹

Ich hörte, wie sich mein Nachbar durch das Dickicht Bahn brach. Es ist sonderbar, aber wahr, selbst jetzt noch konnte ich kaum daran glauben, dass ich aus meiner Klemme befreit werden würde, bis ich endlich Easy dicht vor mir stehen sah. Nun, natürlicherweise, wurde ich endlich befreit; aber ich konnte keinen Fuß auf die Erde setzen. Easy musste mich nach Hause in die Hütte tragen, wo ich ziemlich sechs Wochen lang lag, bevor ich wieder herumlaufen konnte. Hol es der Schwarze, ich habe es bis heute noch nicht verwunden.«

So endete Redwoods Geschichte, die nicht wenig unsere Teilnahme erregt hatte.

Dreiundzwanzigstes Kapitel.
Der amerikanische Hirsch.

Auf unserer folgenden Tagereise trafen wir ein paar Hirsche, nämlich einen jungen Bock und eine Ricke, an und erlegten sie. Es waren die ersten Tiere dieser Art, welche wir bisher gesehen hatten, obwohl wir durch eine Hirschgegend gekommen waren. Sie gehörten zu dem Geschlecht der Rot- oder Fahl-Hirsche, welche man in allen Teilen des Gebietes der Vereinigten Staaten antrifft. Beiläufig mag hier bemerkt werden, dass der gemeine, manchmal Rothirsch genannte Hirsch der Vereinigten Staaten der Damhirsch Englands, das amerikanische Elentier der europäische Rothirsch, und das europäische Elentier das amerikanische Musetier ist.

Es gibt in Nordamerika sechs scharf getrennte Arten von Hirschen, nämlich das Mosetier, das Elentier, das Caribou, den schwarzschwänzigen oder Maultierhirsch, den langschwänzigen und den virginischen oder fahlen Hirsch. Der Louisianahirsch wird von vielen für eine von den vorstehenden verschiedene Art gehalten; ebenso der Mazama in Mexiko. Es ist jedoch wahrscheinlicher, dass diese beiden Gattungen nur Spielarten des falben Hirsches sind und dass der Unterschied in der Farbe und in anderen Beziehungen nur von der Verschiedenheit der Nahrung, des Klimas und ähnlichen Ursachen herrührt.

Von den sechs genau erforschten Arten bewohnt der virginische Hirsch Länderstrecken von größter Ausdehnung und ist am meisten bekannt. Wenn einfach die Benennung Hirsch gebraucht wird, so versteht man nur immer ihn darunter. Er ist der gemeine Hirsch der Vereinigten Staaten.

Die Schwarzwedel und Langwedel sind erst neuerdings mehr bekannt geworden. Ihr Wohnplatz ist der ferne Westen in Kalifornien, Oregon, die hohen Prairien und die Täler der Felsengebirge.

Die geographische Verteilung der anderen vier Hirscharten ist merkwürdig. Jede derselben nimmt eine Breiten-Zone ein. Die des Caribou oder Rentieres erstreckt sich am weitesten nach Norden. Innerhalb der Grenzen der Vereinigten Staaten findet er sich nicht vor.

Die Zone des Musetiers reicht über die des Caribou hinaus, geht jedoch auf der anderen Seite weiter nach Süden, da man diese Art längs der äußersten nördlichen Teile der Vereinigten Staaten antrifft.

Zunächst folgt der Rothirsch. Sein Wohnplatz zieht sich in den des Musetiers, aber er schweift noch tiefer in die gemäßigten Gegenden, da er sich fast so weit südlich, wie Texas vorfindet.

Die vierte, der gemeine Hirsch, hat ihren Wohnplatz in den gemäßigten und heißen Zonen von Nord- und Südamerika, während sie sich unter keinem hohem Breitengrad als dem der südlichen Grenze von Kanada vorfindet.

Der gemeine Hirsch bewohnt folglich ein größeres Gebiet als irgendeiner seiner Geschlechtsgenossen, und ist auch allgemein bekannt. Er macht die kleinste der amerikanischen Arten aus, da er gewöhnlich nur fünf Fuß lang, drei Fuß hoch und etwas über hundert Pfund schwer ist. Er ist sehr schön und zierlich gebaut. Sein Gehörn ist nicht so groß wie das des Rothirsches, wechselt aber wie dieses alljährlich, indem es der Hirsch im Winter abwirft und im Frühling wieder aufsetzt.

Es erhebt sich aus einer rauen, knochigen Erhöhung auf der Stirn, welche man die Rose nennt. Im ersten Jahr wächst es in Gestalt von zwei kurzen, geraden Spießen, woher die Tiere in diesem Alter den Namen Spießer führen. Im zweiten Jahr erscheint ein kleiner Spross auf jedem Horn. Die Zahl derselben nimmt mit dem Alter des Tieres zu, bis zuweilen 15 bis 16 Enden vorhanden sind. Dies ist jedoch selten. Das neue Gehörn fängt zu wachsen an, sobald das alte im Winter abgefallen ist. Den Frühling und Sommer hindurch ist es mit einer weichen, samtartigen Haut bedeckt. Dann sagt man, dass der Hirsch im Samt oder in Kolben gehe. Das Geweih ist zu dieser Zeit sehr blutreich und äußerst empfindlich, sodass ein Schlag auf das Geweih dem Tier heftige Schmerzen verursacht. Im Oktober hat sich der Samt abgeschält und das Gehörn ist dann in gehöriger Beschaffenheit.

Das Haar des amerikanischen Hirsches ist dicht und glatt. Im Winter wird es länger und nimmt eine mehr graue Farbe an. Der Hirsch heißt dann in der Jägersprache ein Grautier. Im Sommer sieht das Haar rötlich oder kalbsfarbig aus, und dann heißt der Hirsch ein Rottier. Gegen Ende August oder im Herbst hat die ganze Hautdecke einen bläulichen Anflug, und dann spricht man von einem Blautier. Am Hals, am Bauch und der inneren Seite der Beine hat das Tier zu allen Seiten ein weißliches Aussehen. Die Haut ist am zähesten in der Rotzeit, am dicksten in der Blauzeit und am dünnsten bei dem Grautier. In der Blauzeit liefert sie das beste Wildleder und ist daher im Herbst am wertvollsten. Die Jungen dieser Art, schöne kleine Geschöpfe, sind rehfarben und am ganzen Körper mit weißen Flecken übersät, welche gegen Ende ihres ersten Sommers, wo sie nach und nach die graue Winterfarbe annehmen, verschwinden.

Der amerikanische Hirsch ist ein wertvolles Tier. Ein großer Teil des in den Handel kommenden Wildleders wird aus seiner Haut gewonnen, und das Geweih findet eine vielfache Verwendung. Das wohlschmeckende Fleisch ist seit Jahrhunderten fast das einzige Nahrungsmittel ganzer Indianerstämme gewesen, und denselben Stämmen hat seine Haut Zelte, Betten und Kleidung geliefert. Aus den Därmen haben sie Bogensehnen und Schneeschuhe gefertigt, die Jagd dieses Tieres war allzeit fast ihre einzige Beschäftigung und Unterhaltung. Bei den vielen Feinden dieses Hirsches muss man sich wundern, dass er nicht schon lange ausgerottet ist. Nicht allein ist der Mensch sein beständiger und beharrlicher Verfolger gewesen, sondern außerdem hat er auch noch den Kuguar, den Luchs, das Wolverine und den Wolf zu fürchten. Der Letztere ist sein schlimmster Feind. Die Jäger behaupten, dass auf einen von ihnen erlegten Hirsch fünf den Wölfen zur Beute werden. Sie fallen die jungen und schwachen Tiere an und jagen sie, bis sie stürzen. Der alte Hirsch kann dem Wolf durch größere Schnelligkeit entfliehen, aber in entlegenen Gegenden, wo die Wölfe zahlreich sind, vereinen sie sich zu Rudeln von achtundzwanzig Stück und folgen dem Hirsch wie Hunde, selbst mit einem ganz ähnlichen Geheule. Sie laufen der Witterung des Hirsches nach, und wenn dieser nicht Wasser erreichen und ihnen so entfliehen kann, so ermüden sie ihn gewöhnlich und jagen ihn nieder. Wird der Hirsch im Winter so verfolgt, so flieht er oft zum Eis, auf welchem ihn seine hungrigen Verfolger bald einholen. Trotz alledem ist der amerikanische Hirsch in den Vereinigten Staaten noch gemein und in einigen Gegenden sogar zahlreich. Wo auf die Erlegung der Wölfe ein Preis gesetzt ist und wo die Hirsche während der Schonzeit durch Gesetze geschützt werden, wie z. B. in New York, soll ihre Zahl sogar in der Zunahme begriffen sein. Die Märkte aller großen Städte in Amerika werden mit Wildbret fast ebenso billig wie mit Rindfleisch versorgt, und dies beweist genügend, dass die Hirsche noch keineswegs selten sind.

Die Gewohnheiten dieses Tieres sind wohlbekannt. Im Naturzustand ist es gesellig. Das Rudel wird gewöhnlich von einem alten Bock angeführt, der über die Sicherheit der anderen wacht, während sie äsen. Wenn sich ein Feind nähert, stampft dieser, Schildwache und Führer zugleich, heftig mit den Hufen auf den Boden, schnaubt laut und lässt ein gellendes Pfeifen erschallen, indem er fortwährend mit drohend gesenktem Geweih der Gefahr die Stirn bietet. Solange er noch nicht fortläuft, fahren die anderen zuversichtlich fort, zu äsen; in dem Augenblick jedoch, wo der Führer die Flucht ergreift, folgen auch alle Übrigen, wobei sich jedes anstrengt, an der Spitze zu sein.

Für gewöhnlich sind die Hirsche scheu, nur zu gewissen Zeiten werden die Böcke wild, und wenn sie verwundet und gestellt sind, wird man sich ihnen nicht ungestraft nähern. Sie können sowohl mit den Klauen als auch mit dem Geweih furchtbare Schläge und Stöße versetzen. Jäger, die ihnen bei solchen Gelegenheiten zu nahe gekommen sind, sind oft nur mit Mühe dem Tod entronnen.

Die Hirsche sind Feinde der Schlangen und töten die giftigsten, ohne gebissen zu werden. Die Klapperschlange versteckt sich vor ihrem Angriff. Ihre Art des Angriffs gleicht derjenigen der Peccari, d. h. sie springen mit beiden Vorderfüßen zugleich auf ihren Feind und treten ihn tot. Die Feindseligkeit des Peccari gegen die Schlangen ist leicht zu begreifen, da es dieselben verzehrt, sobald es sie getötet hat. Bei dem Hirsch ist dies aber nicht der Fall, da er kein Fleisch frisst. Seine Feindseligkeit gegen die Schlangen kann daher nur durch die Voraussetzung erklärt werden, dass er die gefährlichen Eigenschaften derselben kennt und sie deswegen zu vertilgen versucht.

Die Nahrung des amerikanischen Hirsches besteht aus Zweigen, Baumblättern und Gras. Er zieht die Baumschösslinge dem Gras vor; aber das Leckerste für ihn sind die Knospen und Blüten der Nymphäen, besonders die der gemeinen Wasserlilie. Um diese zu erlangen, watet er wie das Musetier in das Wasser und ist gleich diesem ein guter Schwimmer. Er zieht den schattigen Wald dem offenen Land vor und bewohnt gern die Nachbarschaft von Flüssen. Diese gewähren ihm Schutz sowie das Mittel, seinen Durst zu löschen. Wenn er verfolgt wird, so ist sein Erstes, zum Wasser zu fliehen, um dem Verfolger zu entgehen. Oft gelingt ihm dies, indem die Hunde oder die Wölfe seine Spur verlieren. Im Sommer sucht er das Wasser auf, um sich abzukühlen und sich von Fliegen und Moskitos zu befreien, die ihn nicht wenig belästigen. Er liebt das Salz und zieht in großer Anzahl zu den Salzquellen, welche sich in allen Teilen von Amerika häufig vorfinden. Hier leckt er mit dem Salzanflug eine Menge Erde auf, bis sich große Aushöhlungen in der Erde bilden, welche Salzlecken heißen.

Die Ricke bringt im Mai oder Juni ein, zwei, äußerst selten drei Kälber zur Welt. Ihre Anhänglichkeit an ihre Jungen ist sprichwörtlich. Die Mütter behandeln sie mit der größten Zärtlichkeit und verstecken sie, wenn sie auf die Äsung gehen. Das Blöcken des Kalbes führt die Mutter sogleich an seine Seite zurück.

Parry erzählt folgendes Beispiel von dieser Mutterliebe: »Da eine Ricke fand, dass ihr Junges nicht so schnell schwimmen konnte, wie sie selbst, so sahen wir sie zu wiederholten Malen anhalten, um das Kalb an sich herankommen zu lassen. Als sie zuerst ans Land gekommen war, blieb sie stehen und beobachtete es ängstlich, während es von unserem Boot zum Ufer verfolgt wurde. Es wurde mehrere Male auf die Mutter gefeuert; aber sie blieb regungslos stehen, bis ihr Junges sicher gelandet war, worauf sie beide im Galopp davon stoben.«

Der amerikanische Hirsch wird wegen seines Fleisches, seines Felles und des Vergnügens halber gejagt. Es gibt mancherlei Arten, ihn zu erlegen. Die einfachste und gewöhnlichste nennt man die stille Jagd. Hierbei ist Jäger mit seiner Büchse oder Hirschflinte bewaffnet und beschleicht den Hirsch wie jedes andere Wild. Bei einer solchen Jagd bedarf man weniger Deckung als tiefstes Schweigen. Der Hirsch ist neugierig und gestattet zuweilen dem Jäger, ihm ganz nahe zu kommen, ohne davonzulaufen; aber das geringste Geräusch, wie z. B. das Rascheln dürrer Blätter oder das Brechen eines trockenen Astes, beunruhigt ihn. Sein Gehör ist außerordentlich scharf, sein Geruch sehr fein. Oft spürt er den Jäger und flieht vor ihm, ohne dass dieser in Schussweite gekommen ist. Bei der stillen Jagd muss man den Hund zu Hause lassen, wenn es nicht ein dazu abgerichtetes Tier ist.

Eine andere Jagdart ist die Fährtenjagd im Schnee.

Diese geschieht entweder mit oder ohne Hunde. Der Schnee muss gefroren sein, sodass er die Läufe des Hirsches verwundet, was ihm so große Schmerzen verursacht, dass der Jäger leicht in Schussnähe kommen kann. Ich bin selbst dabei gewesen, wo auf diese Art an einem einzigen Vormittag zwanzig Stück erlegt wurden, und noch dazu in einer Gegend, wo die Hirsche nicht gerade für sehr zahlreich galten.

Das Treiben des Hirsches ist die unterhaltendste Jagdweise und die einzige, welche des Vergnügens wegen in Anwendung gebracht wird. Sie wird mit Hunden ausgeführt und die Reiter folgen diesen mit den geladenen Flinten. Zur richtigen Ausführung bedarf es mehrerer Personen, meist gewöhnlicher Leute, welche die Beschaffenheit des Landes und alle seine Schluchten und Pfade kennen. Nur einige davon begleiten die Hunde als Treiber, während die Übrigen sich zwischen dem Ort, wo die Hunde das Gebüsch durchspüren, und einem Fluss, auf welchen der Berechnung nach das aufgejagte Wild zulaufen wird, aufstellen. Sie bilden eine lange Reihe, die sich manchmal meilenweit durch den Wald erstreckt. Bei der Ankunft der Jäger auf dem Anstand steigt jeder ab, bindet sein Pferd in einem Busch an und nimmt seinen Platz ein, gewöhnlich hinter einem Stamm oder einem Baum. Die Plätze werden sorgfältig je nach der Beschaffenheit des Bodens, besonders auf Pfaden, welche die Hirsche zu benutzen pflegen, ausgewählt. Sobald sich alle aufgestellt haben, werden die Hunde in einiger Entfernung losgelassen und das Treiben beginnt. Die Jäger auf dem Anstand bleiben ruhig stehen und halten ihre Flinten in Bereitschaft. Das Bellen der Hunde aus weiter Ferne im Wald benachrichtigt sie gewöhnlich, wenn ein Hirsch aufgejagt worden ist. Sie warten nun voll eifriger Begierde, jeder in der Hoffnung, dass das Wild nach seiner Seite kommen werde. Es verfließen zuweilen Stunden, ohne dass der Jäger ein lebendes Wesen außer sich und seinem Pferd sieht oder hört, und er kehrt gar manchen Tag von einer solchen Jagd heim, ohne eine Spur von Bock, Ricke oder Kalb erblickt zu haben. Zu anderen Zeiten wird er jedoch für sein geduldiges Warten reichlich entschädigt. Es kommt ein Bock gesprungen und hinter ihm her die Laut gebenden Hunde. Von Zeit zu Zeit hält das Tier an und wirft sich auf die Hinterbeine zurück, wie ein aufgeschreckter Hase. Seine Augen stehen aus dem Kopf hervor und starren nach hinten. Sein schöner Hals ist vor Furcht und Wut geschwollen, und sein stolzes Geweih ragt hoch in die Luft empor. Nun springt er wieder vorwärts und kommt dem lauernden Jäger näher, der mit klopfendem Herz sein Gewehr im Anschlag hält. Nun macht er wieder Halt; die Flinte wird erhoben, der Drücker berührt, die Kugel fliegt aus dem Lauf und trifft die breite Brust des Wildes, das in der krampfhaften Anstrengung des Todes einen Satz in die Höhe macht. Die Aufregung eines solchen Herganges ist der schönste Lohn des Jägers für sein langes einsames Warten.

Die Fackel- oder, wie sie zuweilen auch genannt wird, die Feuerjagd ist eine andere Art, sich des Hirsches zu bemächtigen. Die Ausführung besteht darin, dass man in einer sehr dunklen Nacht eine Fackel durch den Wald trägt, von dem man weiß, dass er von Hirschen besucht wird. Die Fackel wird von gut getrockneten Kienästen gemacht und in einem eisernen Gefäß getragen. Eine Schmorpfanne mit langem Griff ist, wie schon erwähnt, zu solchem Zweck am besten geeignet. Der Kein wird in der Pfanne angezündet und gibt, wenn er gut ist, eine Flamme, welche den Wald auf hundert Schritte in der Runde erleuchtet. Wenn der Hirsch den fremdartigen hellen Schein erblickt, so kommt er, von Neugierde angetrieben, in Schussnähe. Das Funkeln seiner Augen, die wie zwei glühende Kohlen glänzen, verrät ihn dem Jäger, der mit seiner sicheren Büchse die Beute erlegt.

Während wir von der Fackeljagd sprachen, nahm der Doktor den Faden der Unterhaltung auf und gab uns einen Bericht von einer Fackeljagd, welche er in Tennessee mitgemacht hatte.

»Ich will Ihnen«, sagte er, »von einer Fackeljagd erzählen, bei welcher ich eine Hauptrolle spielte und die auf ungewöhnliche Weise endete. Die Sache begab sich in Tennessee, wo ich mich eine Zeitlang aufhielt. Ich bin, wie Sie alle wissen, kein großer Jäger, aber da ich zufällig in einer Ansiedlung lebte, wo es einige berühmte Schützen gab, in einer Gegend, in deren Nachbarschaft sich ein Überfluss von Wild vorfand, so fing ich an, ein großer Jagdfreund zu werden. Ich hatte unter anderem auch manches Anziehende von der Fackeljagd gehört. Es verlangte mich daher sehr darnach, eine solche Jagd mitzumachen. Endlich bot sich hierzu Gelegenheit. Es fanden sich einige Freunde zusammen, um auf die Jagd zu gehen, und ich gesellte mich zu ihnen. Wir waren im Ganzen unser sechs, kamen aber überein, uns in drei Paare zu trennen, von denen jedes seine eigene Fackel nehmen und einen anderen Weg im Wald einschlagen sollte. Bei jedem Paar sollte einer das Licht tragen, während der andere die Flinte in Bereitschaft hielt. Nach Beendigung der Jagd sollten wir uns alle an einem bestimmten Ort wieder zusammenfinden.

Nachdem diese Vorbereitungen getroffen und die Fackeln zurecht gemacht worden waren, trennten wir uns. Ich drang mit meinem Begleiter tief in den Wald ein. Die Nacht war stockfinster, und als wir in den Wald kamen, mussten wir unseren Weg mit den Händen suchen. Natürlicherweise hatten wir unsere Fackel noch nicht in Brand gesetzt, weil wir noch nicht bei der von den Hirschen besuchten Stelle angekommen waren. Mein Begleiter war ein alter Jäger und hätte dem Recht nach die Flinte führen sollen, aber aus Höflichkeit mir gegenüber, den Fremden, ordnete er es anders an. In der einen Hand trug er die große Schmorpfanne und auf dem Rücken schleppte er in einem Sack einen Scheffel oder noch mehr trockenes Kienholz. Als wir an den Ort gelangten, wo wir Hirsche zu finden erwarteten, setzten wir unsere Fackel in Brand. Nach ein paar Augenblicken warf die Flamme ihren leuchtenden Schein rings umher und überglänzte die Stämme der hohen Bäume mit scharlachrotem Schimmer. Nun drangen wir langsam und mit so wenig Geräusch wie möglich vor, sprachen nur flüsternd miteinander und ließen die Blicke nach allen Seiten schweifen. Bergauf, bergab ging es, nach meiner Ansicht mussten wir schon wenigstens zehn Meilen zurückgelegt haben, aber kein einziges Paar glänzender Augen spiegelte sich in unseren Flammen. Wir hatten das Feuer genährt und nutzlos in Brand gehalten, bis in dem Sack kaum noch ein Stück Kien mehr übrig war. Dieses nutzlose Suchen hatte mich müde gemacht. Meinem Begleiter erging es eben so, und wir fühlten beide Ärger und Verdruss, den wir umso tiefer und nachdrücklicher empfanden, als zwischen uns und unseren Freunden um ein Abendessen gewettet worden war, welche Abteilung die größte Anzahl von Hirschen erlegen würden. Dazu kam, dass wir ein paarmal in der Ferne aus der Richtung, welche die anderen eingeschlagen hatten, Schüsse zu hören glaubten und fürchten mussten, dass wir wahrscheinlich mit leeren Händen zurückkehren würden, während jene ohne Zweifel jeder einen Hirsch, wenn nicht mehrere, mitbrächten.

Wir schlugen den Rückweg zu der Stelle ein, von wo wir ausgegangen waren, und befanden uns beide in höchst unliebenswürdiger Stimmung, als plötzlich ein Gegenstand gerade vor uns meine Aufmerksamkeit auf sich zog und mich auf einmal zum Anhalten brachte. Ich nahm mir nicht die Zeit, eine Frage zu stellen. In der Dunkelheit glänzten ein Paar kleine leuchtende Kreise wie zwei Feuerscheiben. Es waren natürlicherweise Augen und folglich unzweifelhaft die Augen eines Hirsches. Den Körper konnte ich nicht sehen und hielt mich auch nicht damit auf, eine Untersuchung anzustellen, sondern hob das Gewehr an. Ich blickte hastig den Lauf entlang, zielte zwischen die Augen, berührte den Drücker und feuerte. Als ich dieses tat, kam es mir vor, als ob ich meinen Begleiter mir zurufen hörte, aber der Knall hinderte mich, seine Worte zu verstehen. Als das Echo verhallte, drang jedoch seine Stimme hell und klar in den Worten zu mir: ›Höll’ und Tod, Doktor, Sie haben Squire Robins Bullen geschossen.‹ Im nämlichen Augenblick überzeugte mich das Brüllen des Ochsen, das sich mit seinem eigenen lauten Lachen vereinte, dass der Jäger die Wahrheit gesprochen hatte. Er war ein guter alter Kerl und versprach, zu schweigen, aber die Sache musste mit Squire Robins in Richtigkeit gebracht werden. Infolgedessen wurde die Geschichte bald ruchbar und meine Fackeljagd bildete eine Zeitlang einen stehenden Witz in der Ansiedlung.

Vierundzwanzigstes Kapitel.
Die Hirschjagd im Kanu.

Da wir uns nun den Gegenden näherten, wo man nicht mehr den gemeinen Damhirsch, sondern zwei andere Hirscharten antrifft, so bildeten diese Letztere den Gegenstand unserer Unterhaltung. Die erwähnten Arten sind der Langwedel und der Schwarzwedel. Jake und Redwood waren mit beiden Gattungen wohl bekannt, da sie in den Gegenden, wo sich diese Hirsche vorfinden, öfters Biber gejagt hatten. Sie gaben uns einen recht guten Bericht über die Gewohnheiten dieser Tiere und zeigten uns, dass beide Arten in vieler Hinsicht dem virginischen Hirsch ähnlich sind. Ihre Gestalt, Größe, Farbe und Zeichnung unterscheiden sie jedoch sowohl von diesem als auch sie selbst voneinander. Es gibt sogar zwei Abarten der Schwarzwedel, die in mancher Beziehung voneinander abweichen, obwohl beide das dunkle Haar auf dem Wedel und die langen Ohren haben, welche sie so sehr von anderen Hirschen unterscheiden. Die große Länge ihrer Ohren gibt ihrem Kopf ein etwas maultierähnliches Aussehen, weshalb sie von den Trappern oft Maultierhirsche genannt werden. Auch Jake und Redwood nannten sie bei diesem Namen, obwohl sie dieselben auch Schwarzwedel kannten, welches die am häufigsten gebrauchte Benennung ist. Sie führen dieselbe wegen der Farbe des Haares auf der oberen Seite ihrer Schwanzspitzen, welche pechschwarz ist. Beide Arten sind oft miteinander verwechselt worden, obwohl sie sich in vielen Beziehungen ganz und gar voneinander unterscheiden. Die Schwarzwedel sind größer, ihre Beine kürzer, der Körper gedrungener und im Ganzen von kräftigerer Bauart. Beim Laufen springen sie, alle vier Füße zugleich erhebend, während die langschwänzige Art mehr wie der gemeine Damhirsch läuft, nämlich ein paar Schritte trabt, dann einen Satz macht und wieder wie vorher trabt. Die Ohren der Schwarzwedel reichen völlig bis zur halben Höhe ihres Geweihs, und ihr rötlich braunes Haar ist gröber als das des virginischen Hirsches. Ferner sind ihre Klauen kürzer und breiter. Das Fleisch des Schwarzwedels ist geringer als das des Damhirsches, während die langschwänzige Art ein dem Letzteren ähnliches Wildbret liefert. Beide Arten bewohnen zuweilen die Waldungen, aber ihr Lieblingsaufenthalt ist stets die Prairie oder eine Art wellenförmigen Landes, wo Prairie und Wald miteinander abwechseln und eine Folge von Gehölz und Lichtungen bilden. Beide finden sich nur in der westlichen Hälfte Amerikas, nämlich in den wilden Regionen zwischen dem Mississippi und den Felsengebirgen. Die schwarzschwänzige Art geht weiter nach Süden, und man findet sie in Kalifornien und den Tälern der Felsengebirge, südlich bis nach Texas, während man sie im Norden in Oregon und auf der östlichen Seite der Felsengebirge bis zum 54. Breitengrad hinauf antrifft. Die langschwänzige Art liefert in Oregon und am Columbia River das meiste Wildbret, und ihr Bereich er streckt sich gleichfalls nach Osten über die Felsengebirge hinaus, wenn auch nicht bis zu der Breite des Mississippi.

Der Naturforscher, der vor einigen Jahren eine Reise nach Oregon gemacht hatte und natürlicherweise mit den Gewohnheiten des langschwänzigen Hirsches bekannt geworden war, gab uns einen vollständigen Bericht über denselben und erzählte ein anziehendes Abenteuer, welches ihm zugestoßen war, während er am Columbia River gejagt hatte.

»Der langschwänzige Hirsch,« begann er, »ist eine der kleinsten Hirscharten. Sein Gewicht übersteigt selten hundert Pfund. In Gestalt und Gewohnheiten ähnelt er dem gemeinen Hirsch und der Hauptunterschied besteht nur in dem Wedel, welcher nicht selten eine Länge von 18 Zoll hat. Beim Laufen wird der Wedel aufrecht getragen und ist beständig in wippender Bewegung von einer Seite zur anderen, was einen seltsamen und ziemlich lächerlichen Eindruck macht. Der Gang des Tieres ist gleichfalls eigentümlich. Zuerst läuft es zwei Passschritte, welche einem gewöhnlichen Trab gleichen, hierauf macht es einen weiten Satz, der es ungefähr zweimal so weit bringt als die Schritte; dann trabt es wieder. Diese Art der Bewegung ändert es niemals, wenn es auch noch so hitzig verfolgt wird.

Es wirft wie der Damhirsch gefleckte Junge, welche im Frühjahr zur Welt kommen und ihre Farbe im ersten Winter in die des Hirsches selbst verwandeln. Ungefähr im November sammeln sie sich in Rudeln und bleiben bis zum April zusammen, wo sie sich trennen, indem sich das Weibchen versteckt, um seine Jungen zu werfen. Man findet den langschwänzigen Hirsch oft in Waldgegenden, obwohl sein Lieblingsaufenthalt nicht in dem dichten Holz der großen Wälder, sondern in den parkähnlichen Lichtungen ist, welche es in vielen Teilen der Täler der Felsengebirge gibt. In diesen Gegenden findet man zuweilen ganze Strecken Landes, deren Oberfläche eine angenehme Abwechselung von Wald und Prairie zeigt. Man sieht sanft abgedachte Hügel, mit Niederwald auf den Kämmen und an den Seiten. In diesen natürlichen Hainen kann man ganze Rudel des langschwänzigen Hirsches auf den Abhängen der Hügel äsen und durch ihre schönen Stellungen und zierlichen Bewegungen die Schönheit der Landschaft erhöhen sehen.

Vor einigen Jahren hatte ich die Gelegenheit, den langschwänzigen Hirsch zu jagen. Ich befand mich auf dem Weg über die Felsengebirge nach dem Fort Vancouver, als Umstände mein Verweilen bei einem kleinen Handelsposten an einem der Nebenströme des Columbia River nötig machten. Ich musste nämlich auf eine Gesellschaft Pelzjäger warten, mit der ich reisen wollte, und die einige Zeit brauchte, um ihre Pakete fertig zu machen. Der Handelsposten war ein kleiner Ort mit erbärmlichen Einrichtungen, da er in seinen zwei bis drei elenden Blockhütten kaum Platz genug bot, um die Hälfte der Gesellschaft unterzubringen, welche damals zufälligerweise seine Gastfreundschaft in Anspruch nahm. Da mein Geschäft in weiter nichts bestand, als auf meine Reisegefährten zu warten, so langweilte ich mich an einem solchen Ort natürlicherweise fast zu Tode. Ringsum war nichts zu erblicken als Pakete mit Biber-, Otter-, Wiesel-, Fuchs- und Bärenfellen und nichts zu hören, als das unablässige Plaudern kanadischer Reisenden in ihrem aus Französisch, Englisch und Indianisch gemischten Kauderwelsch. Um die Sache noch unangenehmer zu machen, gab es sehr wenig zu essen und nichts zu trinken, als das klare Wasser des kleinen Bergstroms, an welchem das Fort erbaut war. Die Umgegend war jedoch schön, und die liebliche Landschaft, welche dem Auge auf allen Seiten begegnete, gewährte beinahe Ersatz für die mancherlei Unannehmlichkeiten des Postens. Die Oberfläche des Landes war sanft wellenförmig und erhob sich hier und da in kuppelförmigen Hügeln von geringer Höhe. Diese waren mit Waldungen von buschigen Bäumen, besonders der wilden Haselnuss, sowie mit mehreren Arten Rosen, Brombeeren und Johannisbeerbüschen mit ihren Büscheln purpurroter Früchte bedeckt. Die dazwischen liegenden Lichtungen waren mit einem Teppich von kurzem Grannengras bewachsen und die ganze Landschaft hatte das Aussehen eines kultivierten Parks, sodass man unwillkürlich auf den wellenförmigen Umrissen der Hügel nach einem schönen Herrenhaus oder einem adligen Schloss suchte. Solche Gegenden sind es gerade, in welchen der Damhirsch am liebsten weilt, und ebenso sind sie der Lieblingsaufenthalt seines nahen Verwandten, des Langwedels.

Der Umstand, dass frisches Wildbret unsere stehende und tägliche Nahrung ausmachte, lieferte einen hinreichenden Beweis, dass es an Hirschen in der Nachbarschaft nicht fehlen könne. Ich zögerte daher nicht lange nach meiner Ankunft, sondern schickte mich zu einer Jagd an. Unglücklicherweise waren die Herren von der Company zu sehr beschäftigt, um mit mir zu gehen. Ein Gleiches fand in Bezug auf die zahlreichen Diener statt, und ich brach nur in Gesellschaft eines einzigen Begleiters, eines halbblütigen Indianers, auf, der jedoch zufälligerweise ein guter Führer sowie ein ausgezeichneter Jäger war. Nach dem Abmarsch hielten wir uns eine Zeitlang am Fluss, indem wir am Ufer desselben abwärts gingen, wo wir im Schlamm zahlreiche Hirschfährten erblickten. Diese Fährten waren fast frisch. Viele von ihnen mussten, nach der Behauptung meines Dieners, in der vorigen Nacht von zur Tränke gehenden Tieren gemacht worden sein. Gleichwohl wanderten wir sonderbarer Weise eine Meile oder noch weiter, ohne nur einen einzigen Hirsch oder ein anderes Tier zu erblicken. Da ich den Mut zu verlieren anfing, schlug mir mein Diener vor, den Strom zu verlassen und zwischen die Hügel einzudringen. Dort, glaubte er, würden wir wohl Hirsche antreffen. Ich nahm den Vorschlag an, und wir verließen demnach die Flussniederung und folgten unseren Weg zwischen den duftenden Büschen der Johannisbeeren und wilden Rosen, indem wir sorgfältig jede Lichtung untersuchten, welche sich vor uns ausbreitete. Ehe wir noch sehr weit gezogen waren, erblickten wir mehrere Hirsche und konnten sie auch von Zeit zu Zeit hinter den uns umgebenden Gebüschen vernehmen, indem die Männchen einen sonderbaren, pfeifenden Laut ausstießen, welcher zuweilen durch das ziegenähnliche Blöcken der Weibchen beantwortet wurde. Sie waren jedoch alle sehr scheu. Trotz vielem vorsichtigen Bücken und Kriechen durch die Büsche wanderten wir fast zwei Drittel des Tages umher, ohne zum Schuss zu kommen. Wir konnten uns damals nicht erklären, was sie so schüchtern gemacht hatte, aber wir erfuhren später, dass eine starke Gesellschaft Flathead erst vor ein paar Tagen durch diese Gegend gezogen war und eine dreitägige Jagd auf die Hirsche gemacht hatte, von welcher sich dieselben noch nicht erholt hatten.

Wir erblickten auf dem ganzen Weg entlang Indianerspuren und fanden an einer Stelle den Kopf mit dem Gehörn eines schönen Bockes, der an einen Baumzweig aufgehängt und deshalb nicht von den Wölfen abgenagt worden war. Beim Anblick desselben schien mein Begleiter in Entzücken zu geraten, wogegen ich nicht begreifen konnte, was an einem wertlosen Geweih Besonderes sei, um so freudige Empfindungen hervorzurufen. Da sich jedoch der blaue Dick, so lautete der Spitzname meines Dieners, nicht leicht unnützen Gefühlsausbrüchen hingab, so musste doch wohl eine besondere Veranlassung vorhanden sein.

›Nun, Herr‹, sagte er zu mir, ›wenn ich noch etwas hätte, so könnte ich Ihnen einen Schuss auf die Langwedel versprechen, wie scheu sie auch sind.‹

›Noch Etwas? Was ist das?‹, fragte ich.

›Etwas, das hier herum wachsen muss, wenn ich mich nicht sehr in den Zeichen täusche. Ich werde es dort unten suchen!‹ Dick zeigte auf ein Stück tiefliegenden Sumpfbodens, der sich an der einen Seite unseres Weges hin erstreckte. Ich folgte ihm zu der Stelle. Wir hatten kaum den Rand des Sumpfbodens erreicht, als mir auch schon ein Ausruf meines Begleiters verkündete, dass er das Etwas, was er brauchte, erblicke.

›Dort, Massa, die richtige Pflanze‹, rief er. ›Sehen Sie dort!‹

Dick zeigte auf ein hohes, krautartiges Gewächs, das am Rande des Sumpfes wucherte. Der Stängel war volle acht Fuß hoch, mit großen abgestumpften Blättern und einer aus gebreiteten Dolde von hübschen weißen Blumen. Ich kannte die Pflanze recht gut. Es war ein Heracleum, welches an einigen Orten Meisterkraut, gewöhnlicher aber Kuhpetersilie genannt wird. Ich wusste wohl, dass die Wurzel derselben anreizende Eigenschaften besitzt, aber dass die Pflanze etwas mit der Hirschjagd zu tun haben könne, war mir unbekannt. Dick wusste in dieser Beziehung jedoch besser Bescheid und seine Waidfertigkeit zeigte sich bald genug. Er zog sein Messer aus der Scheide und schnitt ein Stück von dem Stängel des Heracleum ab, das ungefähr 6 Zoll lang war. Dies schnitzte er ungefähr nach Art einer Pfennigpfeife zurecht und hatte ihm nach ein paar Minuten die gehörige Gestalt und Größe gegeben, worauf er das Messer einsteckte, die Pfeife an den Mund setzte und hineinblies. Der Ton, welchen er hervorbrachte, klang genau wie der, welchen ich schon von den Hirschen gehört hatte, dass mich die Ähnlichkeit überraschte. Da ich seinen Bewegungen nicht gefolgt war, so glaubte ich einen Augenblick, dass wir in die unmittelbare Nähe eines Langwedels geraten seien. Mein Begleiter lachte aber und zeigte triumphierend auf seine frisch gemachte Lockpfeife.

›Jetzt, Massa‹, sagte er, ›wollen wir bald einem von den langschwänzigen Böcken das Lebenslicht ausblasen.‹

Mit diesen Worten nahm er das Geweih und forderte mich auf, ihm zu folgen. Wir gingen, wie vorher, schnell, aber vorsichtig durch die Büsche und um deren Ränder. Kaum waren wir ein paar hundert Schritte weiter gegangen, als das hohle Pfeifen eines Bockes zu unsern Ohren drang.

›Jetzt haben wir ihn‹, murmelte Dick, ›kauern Sie sich unter den Busch, so!‹

Ich tat, was er verlangte, indem ich mich unter den belaubten Zweigen des wilden Rosenbaumes verbarg. Mein Begleiter kauerte sich neben mich in einer Stellung nieder, dass seine Gestalt ebenfalls verborgen war, wogegen der Hirschkopf mit dem Geweih über das Laub hervorragte und von verschiedenen Seiten, wo die Waldung offen war, gesehen werden konnte. Sobald wir diese Stellung eingenommen hatten, brachte Dick die Lockpfeife an die Lippen und blies seinen nachgeahmten Ton mehrere Male hintereinander. Sogleich erfolgte ein Echo, und schnell darauf konnten wir Hufschläge auf dem trockenen Rasen vernehmen, als ob ein Tier auf uns zu spränge. Bald nachher erschien ein schöner Bock in einer Lichtung zwischen zwei Dickichten, ungefähr hundert Schritte von der Stelle entfernt, wo wir lagen. Er hatte Halt gemacht, sich auf die Hinterläufe zurückgeworfen, sodass seine Hinterschenkel fast die Erde berührten, und sein großes, volles Auge blickte über die Lichtung hinweg, als ob er irgendeinen Gegenstand suche. In diesem Augenblick brachte Dick das Rohr an die Lippen, indem er zugleich das Geweih vor- und rückwärts schwenkte, wie ein Hirsch, der den Kopf drohend bewegt. Der fremde Hirsch bemerkte nun den Gegenstand, der ihm als das hohe Geweih eines Feindes erschien. Sogleich erhob er sich steif auf allen vier Füßen, nahm mit vorgebeugten Augensprossen die Herausforderung an und kam herbeigesprengt. In der Entfernung von ungefähr zwanzig Schritten machte er wieder Halt, als ob er über den Charakter seines Feindes noch ungewiss wäre, aber dieser Halt wurde ihm verderblich, denn auf Dicks Anraten hatte ich meine Büchse fertig gemacht, zielte auf seine Brust und berührte den Drücker. Der Erfolg war der von meinem Begleiter vorausgesagte, denn meine Kugel hatte das Lebenslicht des Bockes ausgeblasen.

Nachdem wir unsere Beute ausgeweidet und das Fleisch außer den Bereich der bellenden Wölfe aufgehängt hatten, verfuhren wir auf dieselbe Art wie vorher und bald darauf war ein zweiter Bock auf ähnliche Weise erlegt.

Hiermit endete für diesen Tag unsere Jagd, da es schon spät war, ehe Dick an die Lockpfeife gedacht hatte. Wir nahmen daher die besten Teile der beiden Langwedel auf die Schultern und trabten heimwärts zu dem Posten. Auf dem Rückweg führte uns unser Pfad zum Teil am Fluss entlang und wir sahen mehrere Hirsche sich dem Wasser nähern; aber da wir bereits schwer beladen waren, so konnten wir nicht zum Schuss kommen. Es fiel meinem Begleiter jedoch ein Gedanke ein, der uns für die nächste Jagd, welche bei Nacht stattfinden sollte, sowohl Wildbret als auch Vergnügen in Fülle versprach. Er legte mir seine Idee zur Prüfung vor und ich gab bereitwillig meine Zustimmung, da ich in dem Vorschlag die Aussicht auf den Genuss eines seltenen Jagdvergnügens zu entdeckten glaubte.

Es handelte sich um eine Fackeljagd, nicht aber um eine solche, wie sie von den Hinterwäldlern angestellt wird, die ihre Fackeln mühsam durch den Wald tragen. Unsere Fackel sollte auf dem Wasser schwimmen, während wir bequem daneben säßen, nämlich wir wollten unser Feuer auf einem Kanu anzünden, den Fluss hinabtreiben und die Hirsche schießen, die am Ufer trinken oder ihre Läufe im Wasser kühlen würden.

Ich hatte von dieser Art Jagd schon gehört, sie aber noch niemals mitgemacht. Dick dagegen hatte auf diese Art schon manchen Hirsch geschossen und war deshalb ganz vertraut damit. Wir kamen demnach überein, dass wir in der nächsten Nacht den Versuch machen wollten.

Am folgenden Tag trafen Dick und ich unsere Vorbereitungen, ohne jemanden etwas zu sagen. Wir hatten die Absicht, unsere nächtliche Jagd geheim zu halten, um für den Fall, dass wir kein Glück haben sollten, nicht ausgelacht zu werden. Wenn es uns hingegen gelang, eine gehörige Anzahl Langwedel zu erlegen, so war es später noch Zeit genug, unser Abenteuer und wie wir die Sache angefangen hatten, den anderen mitzuteilen.

Wir fanden es nicht eben schwer, unsere Absichten für uns zu behalten. Jeder war mit seinen eigenen Angelegenheiten genug beschäftigt und keiner achtete auf unsere Vorkehrungen. Die Hauptschwierigkeit für uns lag nur darin, ein Boot zu bekommen, aber auch dies erhielten wir endlich für ein paar Ladungen Pulver von einem Flathead geliehen, welcher zu den Nachzüglern des Postens gehörte. Dieses Fahrzeug war aber nichts weiter als der Stamm eines Baumwollenbaumes, der vermittelst einer Axt roh ausgehöhlt und an beiden Enden leicht abgerundet war, um die Kanugestalt herauszubringen. Man kennt diese Art von Fahrzeug im ganzen westlichen Amerika unter dem Namen eines ausgehöhlten Kanus, eine Benennung, die sich von selbst erklärt. Es war alt und gebrechlich, aber der blaue Dick erklärte nach kurzer Besichtigung, dass es trotzdem ausgezeichnet gehen werde.

Unsere nächste Sorge widmeten wir der Herstellung der Fackel. Um diese zu erlangen, mussten wir einen Ausflug zu den benachbarten Hügeln machen, wo wir das nötige Holz, die trockenen Knorren der Pechtanne, fanden. Dann wurde ein großes Stück Birkenrinde gesucht, und mit diesem war unser Material vollständig.

Zur Zeit der Dämmerung war alles bereit. Wir bestiegen unser Kanu und ruderten schweigend flussabwärts. Sobald wir uns aus der Nachbarschaft des Postens entfernt hatten, zündeten wir unsere Fackel an. Sie hatte ihren Platz in einer großen Schmorpfanne, die am Vorderbug des Bootes stand, und glich in Wirklichkeit eher einem Feuer von Kienholz als einer Fackel. Sie flammte hell auf und warf ihren Schimmer über die Fläche des Flusses, indem sie jeden Gegenstand auf beiden Ufern in rotem Licht badete. Wir dagegen blieben durch den Schirm von Birkenrinden, der zwischen uns und der Fackel stand, allen Blicken vollständig verborgen.

Sobald wir ordentlich im Gang waren, übergab ich das Ruder an Dick, welcher nun das doppelte Amt der Leitung des Bootes und der Unterhaltung der Fackel übernahm, wogegen ich das Schießen besorgen sollte. Also nahm ich meine gute Büchse quer über die Knie und saß, beide Ufer beim Dahingleiten abwechselnd durchspähend, still an Bord. Niemals werde ich die romantischen Eindrücke vergessen, welche mein Geist während dieses Ausfluges empfing. Die Umgebung des Flusses, auf welchem unser Fahrzeug dahinschwamm, war zu jeder Tageszeit malerisch. Beim Leuchten des Tannenholzes jedoch, das die Bäume und Felsen mit rötlichem Schimmer überhauchte, während unten die kräuselnde Flut wie geschmolzenes Gold dahinströmte, wurde die Wirkung zu einem Grad von Erhabenheit gesteigert, der selbst auf den schwerfälligsten Geist Eindruck machen musste. Noch dazu befanden wir uns im Herbst, und das Laub, das noch nicht zu fallen begonnen hatte, war in die lebhaftesten und buntesten Farben gekleidet und zeigte die mannigfachste Abwechslung von Grün, Goldgelb und Dunkelrot. Das üppige Laubwerk, welches die Ufer des Flusses einfasste, hing stellenweise wie ein gestickter Vorhang bis auf den Rand des Wassers hinab. Es war in der Tat ein Schauspiel von jener wilden Schönheit und malerischen Erhabenheit, welches jeden Menschen zur Anbetung seines Schöpfers führen muss.

›Dort!‹, murmelte plötzlich eine Stimme, welche mich aus meinen Träumen aufscheuchte.

Es war Dick, der gesprochen hatte. Im dunklen Schatten der Birkenrinde konnte ich seinen Arm nach dem rechten Ufer zeigen sehen. Meine Augen folgten der angedeuteten Richtung und gewahrten bald zwei kleine Gegenstände, die sich hell und glänzend von dem dunklen Hintergrund des Laubes abhoben. Sie waren rund und standen nahe beieinander, sodass ich auf den ersten Blick die Augen eines Tieres erkannte, welche den Schein unserer Fackel widerspiegelten. Mein Begleiter flüsterte mir zu, es seien die Lichter eines Hirsches. Ich richtete also meine Büchse darauf, indem ich so genau wie möglich zwischen die leuchtenden Flecke zielte, berührte den Drücker und mein gutes Gewehr knallte los. Der Knall war indessen nicht laut genug, um das vom Ufer herüberschallende Geräusch zu übertönen. Auf ein Rascheln im Laub folgte ein Plätschern, als ob ein Körper in das Wasser fiele. Dick drehte sofort die Spitze des Kanus um und ruderte an das Ufer. Die hellflammende Fackel beleuchtete den Gegenstand vor uns, und unsere Augen wurden durch den Anblick eines schönen Bockes erfreut, der tot ins Wasser gefallen und eben daran war, von den Wirbeln der Strömung mit fortgerissen zu werden. Dick verhinderte dies jedoch, indem er ihn bei dem Geweih fasste und ihn wohlbehalten in das Boot niederlegte.

Nun richteten wir die Spitze unseres Fahrzeuges wieder stromabwärts und durchforschten jede Wendung des Ufers nach einem zweiten Paar leuchtender Augen. Dieses zeigte sich in weniger als einer halben Stunde. Es gelang uns, einen zweiten Langwedel, eine Ricke, zu erlegen, die wir ebenfalls in das Boot zogen. Kurz darauf wurde ein Dritter niedergeschossen, den wir im Fluss auf einer kleinen Sandbank stehend fanden. Dieser erwies sich als ein junger Spießer, da sein Geweih noch nicht mit Zacken versehen war.

Ungefähr eine Viertelmeile weiter abwärts schoss ich auf ein viertes Tier, fehlte aber, da das Kanu plötzlich, als ich losdrückte, an einem Felsen streifte und so mein Zielen unsicher machte.

Ich brauche wohl kaum zu sagen, dass diese Jagd höchst unterhaltend war. Wir hatten infolgedessen den Posten schon viele Meilen weit hinter uns gelassen, ohne weder an die Entfernung noch daran zu denken, dass uns die unangenehme Notwendigkeit bevorstand, das Kanu des alten Flathead die ganze Strecke zurück zu rudern. Stromabwärts war es ein leichtes Schiffchen und Dicks Amt einfach genug, da es nur darin bestand, das Kanu mit der Spitze vorn und in der Mitte des Flusses zu halten. Die Strömung lief mit einer Schnelligkeit von drei Meilen in einer Stunde und trieb uns daher mit ziemlicher Geschwindigkeit vorwärts. Das Erste, was uns an die Rückkehr erinnerte, war, dass unser Kienholz zu Ende ging, denn Dick hatte eben das letzte in die Pfanne gelegt. In diesem Augenblick drang ein Ton zu unseren Ohren, der ein Gefühl der Unruhe in uns hervorrief, nämlich der Schall von stürzenden Gewässer. An und für sich war uns dies nichts Neues, denn wir hatten bereits die Mündung mehrerer kleiner Flüsse hinter uns gelassen, welche in unseren Strom einmündeten, und zwar meistens über einen Felsenabhang, sodass sie eine Reihe von plätschernden Stromschnellen bildeten. Aber das Rauschen, das wir nun hörten, erklang gerade vor uns und musste eine Stromschnelle oder gar ein Wasserfall im Fluss selbst sein. Außerdem erscholl das Geräusch lauter, als wir es bis dahin noch gehört hatten.

Die Lage schien bedenklich; wir verloren daher wenig Zeit mit Vermutungen, sondern Dick bemühte sich, dem Lauf des Kanus Einhalt zu tun, was ihm nach einigen Sekunden gelang. Eben jetzt zeigte uns jedoch unsere Fackel, dass der Fluss eine plötzliche Wendung machte, unterhalb welcher eine lange Strecke glatten Wassers schimmerte. Der Wasserfall konnte sich demnach nicht in unserem Fluss befinden, sondern musste von einem Nebenstrom herrühren, der in der Nähe der Biegung einmündete. Als Dick dies sah, nahm er das Ruder auf die andere Seite und ließ das Kanu wieder mit dem Strom treiben. Im nächsten Augenblicke kamen wir an der Mündung eines breiten Baches vorüber, dessen Wasser sich, bedeckt von weißem Schaume und Blasen, in den Fluss ergoss, nachdem er erst aus einer Höhe von einigen Fuß herabgestürzt war. Wir konnten den Fall durch die Zweige in geringer Entfernung sehen, und als wir daran vorüberglitten, warf die schäumende Fläche desselben das Licht unserer Fackel in glänzenden Blitzen zurück.

Kaum hatten wir diese Stelle hinter uns gelassen, so wurde meine Aufmerksamkeit durch ein Paar feurige Kreise erregt, welche aus dem niedrigen Gebüsch am linken Ufer des Flusses hervorschimmerten. Ich sah wohl, dass es die Augen eines Tieres waren, konnte aber nicht erraten, was für ein Tier es sei. Die Lichter eines Hirsches waren es jedenfalls nicht. Ihr eigentümliches Funkeln, ihre geringere Größe, die bedeutendere Breite der Stirn, alles sprach dafür, dass es keine Hirschlichter sein konnten. Außerdem bewegten sie sich manchmal, als ob der Kopf des Tieres in unregelmäßigen Kreisen hin und her schwankte. Dies ist niemals der Fall bei den Lichtern des Hirsches, die entweder schnell von einer Seite zur anderen fahren oder ganz ruhig stehen bleiben. Ein Hirsch war es also nicht, aber doch jedenfalls ein wildes Tier, und diese gelten alle ohne Ausnahme für die Beute des Prairiejägers.

Ich zielte und drückte los. Während ich es tat, schien es mir, als ob mich die Stimme meines Begleiters warnte, nicht zu feuern. Ich wunderte mich über die Mahnung, aber schon war es zu spät, sie zu beachten, denn sie war fast gleichzeitig mit dem Knall meiner Büchse ausgesprochen.

Zunächst blickte ich zum Ufer, um die Wirkung meines Schusses zu erkennen. Zu meiner großen Verwunderung sah ich die Augen noch immer. Sie funkelten nicht minder hell wie zuvor aus dem Gebüsch.

«Sollte ich gefehlt haben?

»Die Stimme meines Begleiters hatte mich allerdings etwas gestört, aber ich glaubte dennoch, dass meine Kugel richtig getroffen haben müsse, da sie erst nach sorgfältigem Zielen abgeschickt worden war. Während ich mich nach Dick umdrehte, um eine Erklärung zu verlangen, erschallte ein drohender Ton zu meinem Ohr, der sofort alles erklärte und zugleich ein lebhaftes Gefühl der Unruhe in mir erweckte. Ich erkannte diesen Ton recht gut und wusste, dass es das Schnauben des grauen Bären war.

Von allen amerikanischen Tieren ist der graue Bär das furchtbarste. Der Mensch sei bewaffnet oder nicht, so ist er ihm nicht gewachsen, und selbst der mutigste Jäger scheut seine Begegnung. Deshalb hatte mich mein Begleiter gewarnt, nicht zu feuern.

Ich glaubte, ich habe gefehlt, aber dies war nicht der Fall. Meine Kugel hatte getroffen und das grimmige Tier in Wut versetzt. Auf ein plötzliches Rascheln im Gebüsch folgte sofort ein lautes Plätschern, der Bär war ins Wasser gesprungen.

›Barmherziger Himmel! Er kommt auf uns los!‹, rief Dick mit schreckerfüllter Stimme, indem er zugleich das Kanu mit seiner ganzen Kraft vorwärts trieb.

Leider erwies es sich als vollkommen richtig, dass der Bär auf uns losging, und schon der erste Sprung hatte seine Nase bis fast an die Seite unseres Fahrzeuges gebracht. Ein paar tüchtige Ruderschläge setzten uns jedoch in schnelle Bewegung, und wir glitten bald, von dem ergrimmten Tier verfolgt, das von Zeit zu Zeit sein wildes Grunzen hören ließ, eilig den Fluss hinab.

Unsere Lage wurde dadurch noch furchtbarer gemacht, dass wir weder den Bär sehen noch sagen konnten, wie weit er von uns entfernt sein mochte. Hinter dem Kanu war alles wegen des Schirmes von Birkenrinde stockfinster und in dieser Richtung kein Gegenstand zu erkennen. Nur durch unser Gehör konnten wir erkennen, dass der Bär nur noch einige Schritte von uns entfernt sei. Das Schnauben erklang jedoch bald näher, bald ferner, je nach dem wechselnden Rauschen des Wasserfalles. Manchmal schien es aber, als ob der furchtbare Rachen des Untieres schon dicht am Hinterteil unseres Bootes sei.

Wir wussten, wenn der Bär einmal seine Tatze auf das Kanu legen konnte, so wurden wir entweder umgeworfen oder gezwungen, über Bord zu springen und zur Rettung unseres Lebens zu schwimmen. Außerdem wussten wir, dass dies, wenigstens für einen von uns, der unfehlbare Tod sein würde.

Ich brauche wohl kaum zu sagen, dass mein Begleiter sein Ruder mit der ganzen Kraft der Verzweiflung handhabte. Ich half ihm, so gut ich konnte, mit dem Kolben meiner Büchse, die nun ungeladen war, weil Eile und Dunkelheit mich keinen Versuch machen ließen, wieder zu laden.

So waren wir etwa hundert Schritte weit stromabwärts geglitten und gaben uns schon der Hoffnung hin, dem Bären zu entkommen, als sich unserer erschreckten Einbildungskraft ein neuer Gegenstand der Furcht aufdrängte. Dies war der Schall fallenden Wassers, der diesmal jedoch nicht, wie vorher, von einem Nebenfluss herrührte. Nein! Es war ohne Zweifel ein Wasserfall des Flusses, auf welchem wir trieben. Augenscheinlich befand er sich in nur geringer Entfernung von uns.

In der Tat waren wir ihm auf weniger als hundert Schritt nahe gekommen, denn unsere Aufregung sowie das Rauschen des oberen Wasserfalles, das noch in unseren Ohren nachklang, hatte uns daran gehindert, die neue Gefahr eher zu bemerken, als bis wir in ihre unmittelbare Nähe kamen. Wir stießen beide einen Schrei des Schreckens aus und bemühten uns, ohne weiter ein Wort zu sprechen, das Boot anzuhalten. Aus allen Kräften ruderten wir, er mit dem Ruder, ich mit dem flachen Kolben meiner Büchse. Es gelang unseren Anstrengungen, das Fahrzeug in eine Art von Stillstand zu bringen. Wir hofften, es zum Ufer drängen zu können, als wir plötzlich einen schweren Gegenstand auf das Hinterteil des Kanus stoßen hörten. In demselben Augenblick erhob sich der Bär aus dem Wasser in die Höhe, und eine Partie brennender Kienholzstücke fiel auf den Boden des Kanus herunter. Hier brannten sie fort, und bei ihrem Scheine gewahrten wir einen furchtbaren Gegenstand. Der Bär hatte das Boot gepackt und sein grimmiger Kopf und seine langen gebogenen Krallen wurden über dem Rand desselben sichtbar.

Obwohl das kleine Fahrzeug wild auf dem Wasser umhertanzte und sehr leicht umgeworfen werden konnte, zeigte das Tier doch keine Neigung, loszulassen, sondern schien jeden Augenblick höher in das Kanu hineinzusteigen. Unsere Gefahr hatte nun einen hohen Grad erreicht. Wir wussten es, und dieses Bewusstsein lähmte uns fast. Beide sprangen wir auf und verweilten ein paar Augenblicke halb sitzend, halb kniend in Ungewissheit dessen, was wir tun sollten. Wenn wir die Ruder gebrauchten, um das Kanu ans Ufer zu treiben, so hieß dies weiter nichts, als uns dem Bären in den Rachen liefern. Andererseits konnten wir in unserer jetzigen Lage nicht bleiben, da wir in ein paar Sekunden zum Wasserfall hinabgetrieben werden mussten und keineswegs wissen konnten, wie hoch dieser sei. Mochte er 100 oder auch nur 50 Fuß hoch sein, so war er unzweifelhaft hoch genug, um uns in die Ewigkeit hinüberzuschleudern. Unsere Lage war in der Tat entsetzlich und unsere Gedanken suchten mit Blitzesschnelle einen Ausweg zur Rettung. Ein rascher Entschluss war nötig. Mir fiel weiter nichts ein, als mich zu dem Hinterteil hinüber zu bücken und mit dem Kolben meiner umgedrehten Büchse auf den Bären loszuschlagen. Zu gleicher Zeit rief ich meinem Begleiter zu, zum Ufer zu rudern, da es unter allen Umständen vorzuziehen war, ein Zusammentreffen mit unserem grauen Gegner auf dem Land zu wagen.

Es war mir gelungen, den Bären durch mehrere wohl gezielte Schläge auf die Schnauze von dem Kanu abzuhalten, und Dick hatte gleichfalls das Glück gehabt, das Fahrzeug näher ans Ufer zu bringen, als plötzlich ein scharfes Krachen zu meinen Ohren drang, welchem ein Schreckensschrei meines Begleiters folgte. Ich blickte schnell hinter mich, um die Ursache dieses Rufes zu entdecken. Dick hielt einen kurzen runden Stock in der Hand, in welchem ich den Schaft unseres Ruders erkannte. Der untere Teil war abgebrochen und schwamm auf dem Wasser.

Nun sahen wir uns völlig hilflos, denn es war nicht mehr möglich, das Kanu zu lenken, und es musste daher den Wasserfall hinunterstürzen. Wir dachten daran, herauszuspringen, aber es war schon zu spät, denn wir befanden uns fast am Rand des Falles, und die schwarze Strömung, auf welcher das Boot schnell dahintrieb, würde unsere Körper mit gleicher Geschwindigkeit mit fortgerissen haben. Wir sahen dies beide ein, und jeder konnte die Gefühle des anderen erraten. Keiner von uns sprach; wir kauerten uns nieder und erwarteten, die Hände an den Rand des Kanu geklammert, den verhängnisvollen Augenblick.

Der Bär indessen schien ebenso gut, wie wir, Befürchtungen zu hegen, denn anstatt seine Bemühungen, in das Boot zu klettern, fortzusetzen, begnügte er sich damit, sich mit seinen mächtigen Krallen am Hinterteil festzuhalten. Die Fackel flammte noch immer und das Boot fing zu brennen an. Vielleicht war es dies, was das Tier beunruhigte. Uns machte der Brand in diesem Augenblick weniger Sorgen; die größere Gefahr überwog die kleinere. Wir hatten ihn kaum bemerkt, als wir auch schon fühlten, dass wir den Wasserfall hinunterglitten. Das Kanu schoss vorwärts, wie von einer Schleuder getrieben; dann erscholl ein lautes Krachen, als ob wir auf Felsen gefallen wären; Wasser und Schaum spritzten über uns hin, und im nächsten Augenblick fühlten wir zu unserem Erstaunen sowie zu unserem Entzücken, dass wir noch lebten und im Kanu saßen, welches ruhig in stillem, glattem Wasser dahintrieb. Es war völlig finster um uns, denn die Fackel war erloschen, aber trotz der Dunkelheit konnten wir den Bären neben dem Boot schwimmen und plätschern sehen. Wir bemerkten jedoch zu unserer großen Befriedigung, dass er auf das Ufer lossteuerte und die Entfernung zwischen sich und uns mit aller möglichen Eile vergrößerte. Der unerwartete Sturz über den Wasserfall hatte seinen Mut, wenn nicht seine Feindseligkeit, abgekühlt. Wir gaben schnell dem nun halb mit Wasser gefüllten Kanu die Richtung zum entgegengesetzten Ufer und erreichten es glücklich, indem wir die Büchse und unsere Hände als Ruder gebrauchten. Hier befestigten wir das kleine Fahrzeug an einen Baum, in der Absicht, es zurückzulassen, da wir es doch auf keinen Fall über den Wasserfall zurückbringen konnten. Nachdem wir dann unsere Jagdbeute außer den Bereich der Wölfe aufgehängt hatten, wendeten wir uns stromaufwärts und gelangten nach einem beschwerlichen und langen Marsch wieder zu dem Posten. Am folgenden Morgen ging eine Gesellschaft hinab, um das Wild zu holen und zugleich das Kanu über den Wasserfall zurückzubringen. Es fand sich jedoch, dass das Fahrzeug so stark beschädigt war, dass es beim Tragen nicht mehr zusammenhielt. Man ließ es zurück, mir zu nicht geringem Verdruss, denn es kostete mich später eine hübsche Summe, die ich dem alten hartnäckigen Flathead für seinen wertlosen Baumstamm bezahlen musste.

Fünfundzwanzigstes Kapitel.
Der alte Ike und der graue Bär.

Da sich Audubons Geschichte mit einem Abenteuer von einem grauen Bären endete, so lenkte sich das Gespräch auf dieses berühmte Tier, und wir horchten mit mehr als gewöhnlichem Interesse auf die vielen Belehrungen, die uns über denselben zuteilwurden. Der graue Bär ist unzweifelhaft das Gefährlichste aller wilden Tiere, welche das Festland von Amerika bewohnen, selbst ohne Ausnahme des Jaguars und Kuguars. Wenn er die Behändigkeit des Tigers oder des Löwen der alten Welt besäße, so würde er ein ebenso gefährlicher Feind des Menschen sein, denn an Kraft gleicht er dem Letzteren und übertrifft den Ersteren an Grausamkeit. Glücklicherweise läuft das Pferd schneller als er. Wäre dies nicht der Fall, so würde ihm gar mancher Mensch zum Opfer fallen, denn er kann leicht einen Mann zu Fuß einholen. Es gibt kaum einen Gebirgsmann in Amerika, der nicht eine Reihe gefährlicher Abenteuer vom grauen Bären erzählen könnte, und man hat zahlreiche Beispiele, dass Menschen im Kampf mit diesen wilden Bestien gefallen sind. Der graue Bär ist ein Tier von beträchtlicher Größe. Man hat deren getötet, welche dem größten Eisbären vollkommen gleichkamen. Etwa fünfhundert Pfund können als das durchschnittliche Gewicht des grauen Bären angenommen werden. Die Gestalt desselben ist viel gedrungener als die des schwarzen oder des Eisbären. Seine Ohren sind großer, seine Vorderbeine kräftiger und sein Aussehen grimmiger. Seine Zähne sind scharf und groß, aber was seine Feinde am meisten fürchten, sind die Krallen seiner Pranken. Diese selbst sind so groß, dass sie oft im Schlamm eine 12 Zoll lange und 8 Zoll breite Spur zurücklassen. Aus den Zehen dieser ungeheuren Tatzen ragen hörnerartige, volle sechs Zoll lange Krallen hervor. Sie sind halbmondförmig und würden noch länger sein, wenn nicht jederzeit fast ein Zoll davon abgenutzt wäre. Das Tier wühlt den Boden auf, um Murmeltiere, Erdeichhörnchen und verschiedene essbare Wurzeln aufzusuchen. Diese Gewohnheit erklärt die Stumpfheit seiner Krallen. Sie sind jedoch immer noch scharf genug, um einem Pferd oder Büffel das Fell oder einem Jäger den Skalp herunterzureißen, was schon mehr als ein grauer Bär in Wirklichkeit getan hat. Seine Farbe ist größtenteils bräunlich, mit weißen Haaren vermischt, was ihm das grauliche Aussehen gibt, von dem er den Namen hat. Aber obwohl dies die gewöhnliche Farbe ist, so gibt es doch auch mancherlei Spielarten. Einige sind fast weiß, andere gelblichrot und noch andere fast schwarz. Auch die Jahreszeit ist von großem Einfluss auf die Farbe; immer aber ist das Haar zottiger und länger als bei dem schwarzen Bären. Die Augen sind im Verhältnis zu der Größe des Tieres klein, aber dunkel und stechend. Der Aufenthalt des grauen Bären ist sehr ausgedehnt. Man weiß, dass die große Kette der Felsengebirge am Ufer des Polarmeeres anfängt und sich nach Süden durch das nordamerikanische Festland zieht. In diesem Gebirge findet sich der graue Bär, von ihrem nördlichen Ende an bis wenigstens zu dem Punkt, wo der Rio Grande seinen großen Bogen zum mexikanischen Meerbusen zu macht. In den Vereinigten Staaten und in Kanada ist er noch niemals im wilden Zustand gesehen worden, und man darf sich darüber nicht wundern. Der graue Bär ist kein Freund des Waldes und das erwähnte Gebiet war, bevor es angebaut wurde, überall mit Wald bedeckt. Der graue Bär findet sich nur sehr selten in dichten Waldungen und ist kein Baumkletterer wie der schwarze Bär. Dieser ersteigt die Bäume durch Umklammern und erdrückt seine Opfer gewöhnlich durch seine Umarmung. Der graue Bär besitzt diese Fähigkeit in weit geringerem Grade, sodass er nicht imstande ist, einen Baumstamm zu erklettern, zu welchem Zweck seine ungeheuren stumpfen Krallen überhaupt völlig nutzlos sind. Sein Lieblingsaufenthalt sind das Haselnuss- und Johannisbeerdickicht, in deren Schatten er sein Lager aufschlägt und von deren Früchten er zum Teil lebt. Häufig hält er sich an Flussufern auf und jagt dort zwischen den Weiden oder wandert aus den steilen und zackigen Klippen umher, wo buschige Fichten und Zwergwachholder mit ihren wurzelartigen Zweigen ein fast undurchdringliches Dickicht bilden.

Der graue Bär frisst alles; Fische, Fleisch und Geflügel verzehrt er anscheinend mit gleichem Wohlbehagen, verschlingt Frösche, Eidechsen und andere Reptilien und liebt auch Insektenlarven, die sich oft in großer Zahl an den untern Seiten umgestürzter Stämme finden. Um ihnen beizukommen, wendet der graue Bär Stämme von solchem Umfang und Gewicht um, dass sie die Kräfte eines Jochochsen auf eine schwere Probe setzen würden. Er kann wühlen wie ein Schwein und pflügt oft ganze Acker Prairie nach indianischen Rüben um. Auch liebt er wie der schwarze Bär, Süßigkeiten und Waldbeeren, welche aus vielen Arten Johannis-, Stachel- und Vogelbeeren bestehen, werden gierig von ihm verschlungen.

Nicht schnellfüßig genug, um Büffel, Elentiere oder Hirsche einzuholen, überfällt er doch manchmal diese Tiere unvermutet und reißt den größten Büffel nieder, wenn er ihn nur unter seine Klauen bekommen kann. Selbst den Puma beraubt er nicht selten seiner Mahlzeit und leicht jagt er ein ganzes Rudel Wölfe von ihrer Beute weg, die zu erlegen ihnen eben erst gelungen ist. Es sind mehrfache Versuche gemacht worden, junge graue Bären aufzuziehen, aber ohne Erfolg, da sie sich keineswegs als besonders angenehme Schoßtierchen erwiesen haben. Sobald sie eine gewisse Größe erreichen, entwickelt sich ihre angeborene Wildheit und ihre gefährlichen Eigenschaften führen gewöhnlich die Notwendigkeit herbei, sie zu töten.

Der große Eisbär ist lange Zeit das berühmteste Tier seiner Art gewesen und von den Walfischfängern und Polarreisenden sind viele wunderbare Geschichten von seiner Tapferkeit und Wildheit erzählt worden. Es scheint jedoch, als ob seine Berühmtheit durch seinen weniger bekannten Vetter, den grauen Bären, wesentlich beeinträchtigt werden sollte. Der goldene Köder, der die halbe Welt nach Kalifornien geführt hat, ist auch das Mittel gewesen, dieses grimmige Tier bekannter zu machen, denn die Gebirgstäler der Sierra Nevada gehören zu seinem Lieblingsaufenthalt. Außerdem haben auch die Auswanderergesellschaften, welche die großen Ebenen und Wüstengegenden zwischen dem Mississippi und den Küsten der Südsee durchzogen, manches Abenteuer mit dem grauen Bären bestehen müssen. In neuerer Zeit sind Hunderte mehr oder weniger wahrer Geschichten von diesem Tier durch die Zeitungen und durch Reisende in Umlauf gekommen, sodass der graue Bär ein fast ebenso interessanter Gegenstand wie der Elefant, das Nilpferd oder der König der Tiere selbst geworden ist. Jedenfalls ist er, ganz ernst gesprochen, ein sehr gefährlicher Feind. Die weißen Jäger greifen ihn niemals an, außer wenn sie beritten und gut bewaffnet sind. Die Indianer betrachten die Erlegung eines grauen Bären als eine ebenso große Heldentat wie das Skalpieren eines menschlichen Feindes. Sie versuchen es nie, ihn anzugreifen, wenn nicht eine große Gesellschaft beisammen ist. Bei manchen Stämmen geht der Jagd ein friedliches Mahl und ein Bärentanz voraus. Es ist nicht selten das Schicksal des einsamen Trappers, diesem schlimmen Feind zu begegnen; dies gilt für eine ebenso große Gefahr, wie ein Zusammentreffen mit zwei feindseligen Indianern.

Natürlicherweise hatte sowohl Redwood als auch der alte Ike mehr als ein Bären-Abenteuer erlebt, und Letzterer ließ sich leicht bewegen, uns eins seiner besten zu erzählen.

»Fremde,« begann er, »wenn Sie einen Grauen aufstören, so lassen Sie sich von mir raten und geben Sie ihm weites Feld, das heißt, wenn Sie nicht ganz besonders gut beritten sind.

Natürlicherweise sind Sie sicher genug, wenn Sie sich auf Ihr Tier verlassen können und kein Gebüsch vorhanden ist, um es aufzuhalten, da kein Grauer, wie ich immer gesehen habe, einem Pferd nachkommen kann, wo der Boden offen und klar ist. Wo aber das Holz dicht und geschlossen und der Boden so beschaffen ist, dass ein Pferd straucheln könnte, da ist es immer das Beste, den alten Burschen laufen zu lassen. Ich habe einen Grauen eins der besten Pferde niederreißen sehen, das jemals durch die Prairie jagte, weil sich das Tier im dichten Unterholz verwickelt hatte. Der Reiter rettete sich nur dadurch, dass er einen Baumzweig packte und sich hinaufschwang. Es geschah dies nicht zwei Minuten vorher, ehe ich hinzukam und das Spektakel hörte. Ich nahm ein gutes Ziel auf den Bären und schickte ihm eine Kugel in den Schädel, sodass er augenblicklich umfiel. Aber es war zu spät zur Rettung des armen Pferdes. Dies hatte bereits genug. Der Bär hatte ihm das halbe Fell abgerissen und zerrte an seinen Eingeweiden. Ein trauriger Anblick war es!«

Hier klappte der Trapper sein Taschenmesser auf, schnitt sich ein Prümchen von einem Stück echten Kautabaks ab, schob es in den Backen und fuhr in seiner Erzählung folgendermaßen fort: »Ich denke, dass ich ziemlich genug von dem grauen Bären in meiner Zeit gesehen habe. Wenn die Burschen, die von allen Arten Tieren schreiben, so viel vom Grauen gesehen hätten, wie ich, so könnten sie ein ganzes Buch über die Bestie zusammenbringen. Wenn ich eine Rolle Tabak für jeden Grauen bekäme, dem ich das Lebenslicht ausgeblasen, so würden meine Kinnbacken ein gutes Jahr lang in Bewegung gehalten werden, meine ich. Ja … ja, Fremde, ich habe etliche Bären erlegt, das habe ich, daran ist nicht zu zweifeln! Nicht wahr, Mark?

Nun, ich wollte Ihnen einen Umstand erzählen, der mir vor ungefähr zwei Jahren zugestoßen ist. Das war am Platte River, zwischen dem Chiemney Rock und Fort Laramie. Ich war Jäger und Führer bei einer Karawane von Auswanderern, die nach Oregon zogen. Ich blieb natürlicherweise immer ein Stück vor der Karawane voraus und suchte ihr den Platz zum Lagern auf. Nun, eines Nachmittags hatte ich an einer Stelle Halt gemacht, wo ich etwas Gehölz sah, was um den Chiemney Rock herum ein seltener Artikel ist. Ich dachte, das wird eine gute Lagerstätte sein. Und so stieg ich ab, nahm den Sattel von meiner alten Stute herunter und band das Tier auf dem besten Grasfleck an, den es in der Nähe gab, damit es den Bauch voll bekäme, ehe das Lagervieh heranzöge und es belästigte. Ich hatte einen Schwarzwedelbock geschossen, zündete mir ein Feuer an, röstete mir ein Stück und aß es. Es war noch immer keine Spur von der Karawane zu sehen. Ich hängte also den Bock außer den Bereich der Wölfe aus, nahm meine Büchse und schickte mich an, die Nachbarschaft zu durchspüren. Da meine Stute etwas ermüdet war, so ließ ich sie weiter grasen und ging zu Fuß, obwohl, dies kann ich Ihnen versichern, Fremde, das zu Fuß gehen so ziemlich das Dümmste ist, was man auf einer Prairie tun kann. Es dauerte nicht lange, bis ich diese Erfahrung machte, und Sie werden es gleich hören. Nun, ich kletterte zuerst auf einen ansehnlichen Hügel, von dem ich die Aussicht zur anderen Seite hatte. Nach Süden und Westen zu lag eine ziemlich große Prairie und es gab keine anderen Bäume da, wie hier und da am Hügelabhang einen einzelnen Baumwollbaum. Ungefähr eine Meile davon erblickte ich eine Herde Ziegen, was Sie Antilopen nennen würden, obwohl es so gewiss Ziegen waren, als eine Ziege eine Ziege ist. Es gab in ihrer Nähe keine Deckung, nicht ein Blatt oder ein Reis, denn die Prairie war so kahl wie Ihre Hand. Ich sah also auf den ersten Blick, dass es nichts nützen würde, an sie heranzuschleichen, wenn ich nicht einen Plan erfände, die Tiere anzulocken. Ich besann mich bald auf eine List und ging zum Lager zurück, um meine Decke zu holen, die von roter Wolle gewebt war. Ich wusste, dass dies gerade das rechte Mittel sein würde, die Ziegen damit anzulocken, und so marschierte ich denn auf sie los.

Die erste halbe Meile oder so etwas trug ich die Decke unter dem Arme, dann breitete ich sie aus und ging hinter derselben weiter, bis ich den Tieren auf 300 bis 400 Schritte nahe gekommen war.

Durch ein Loch in der Decke hielt ich die Augen auf sie gerichtet. Sie fingen an, unruhig zu werden, und liefen im Kreis umher. Sobald ich das sah, wusste ich, es sei Zeit, anzuhalten. Nun denn, ich kauerte mich nieder und hing die Decke, die ich noch immer vor mir ausgebreitet hielt, auf eine Stange, die ich aus dem Lager mitgebracht hatte. Hierauf steckte ich die Stange senkrecht in die Erde, gerade keine leichte Arbeit, denn die Prairie war fast ausgedörrt und ich musste mich bequemen, mit meinem Messer ein Loch zu graben. Trotzdem brachte ich das Ding endlich zum Stehen und die Decke, die vorn darauf hing, bedeckte meinen Körper vollständig. Nun hatte ich weiter nichts mehr zu tun, als zu warten, bis die Ziegen in die Schussweite kämen. Das dauerte nicht lange. Wie Sie alle wissen, sind die Ziegen mächtig neugierige Tiere. Nachdem sie ein wenig hin und her gelaufen waren, die Köpfe zurückgeworfen und in die Luft geschnüffelt hatten, trabte eine von den fettesten, ein junger Bock, auf fünfzig Schritte von mir heran. Ich guckte nur oben einmal durch das Visier und ehe die Ziege Zeit gehabt hätte, nur zweimal zu blinzeln, hatte ich sie gerade zwischen die Augen getroffen.

Natürlicherweise stürzte sie nieder. Nun würden Sie vielleicht aufgesprungen sein und die Übrigen davongescheucht haben. Das würden Sie vielleicht getan haben, Fremde. Aber sehen Sie, ich verstand das besser. Ich wusste, dass die Tiere sich um das Knallen der Flinte nicht kümmern würden, solange sie meinen Körper nicht sähen. Also blieb ich ruhig liegen und gedachte, noch einige mehr von ihnen zu bekommen.

Ganz wie ich es berechnet hatte, liefen die Ziegen nicht davon und ich stampfte meine Ladung so schnell wie möglich in die Flinte ein. Aber wie ich sie nun eben erhob, um auf eine Geiß zu zielen, die nahe genug herangekommen war, wurde plötzlich die ganze Herde scheu und trabte davon, als ob ein Rudel Prairiewölfe hinter ihnen wäre. Dies brachte mich nicht wenig in Verwunderung, denn ich wusste, dass ich nichts getan hatte, um sie zu erschrecken. Aber es dauerte nicht lange, so wurde ich die Ursache ihrer Unruhe gewahr. Zu meinem Erstaunen hörte ich nämlich ein Schnauben, wie das Husten eines lungensüchtigen Pferdes. Als ich mich schnell umdrehte, sah ich den größten Bären, den ich noch jemals erblickt

hatte. Er kam geradewegs auf mich zu und befand sich in jenem Augenblick nicht mehr als zwanzig Schritte weit von meinem Lagerplatz. Bei dem ersten Blick erkannte ich, dass es ein Grauer war.

Es würde nichts nützen, wenn ich sagen wollte, ich sei nicht erschrocken gewesen. Ja, ich war erschrocken, und zwar tüchtig erschrocken, das kann ich Ihnen zuschwören. Zuerst dachte ich daran, auf die Beine zu springen und Fersengeld zu geben, aber eine augenblickliche Überlegung zeigte mir, dass mir das wenig nützen würde. Rings um mich lag eine halbe Meile weit die offene Prairie. Ich wusste zu gut, dass der Graue mich einholen konnte, ehe ich in irgendeiner Richtung nur dreihundert Schritte weit gekommen wäre. Auch wusste ich, dass mich das Untier ganz gewiss verfolgen würde, wenn ich davonlief, denn es war deutlich zu sehen, dass der Bär Unheil im Schilde führte. Ich konnte dies aus dem Funkeln seiner Augen erkennen. Gleichwohl, ich hatte keine Zeit mit Nachdenken zu verlieren. Die Bestie kam immer näher, aber ich bemerkte plötzlich, dass sie langsamer lief, sich von Zeit zu Zeit auf den Hinterbeinen aufrichtete, sich an der Nase kratzte und in die Luft schnüffelte. Ich sah, dass den Burschen die rote Decke in Verlegenheit setzte. Sobald ich das bemerkte, kroch ich besser dahinter und versteckte so viel von meinem Körper darunter, wie ich irgend bedecken konnte. Als der Bär mir bis auf ungefähr zehn Schritte nahe gekommen war, machte er ganz und gar Halt und richtete sich mit dem ganzen Leib nach mir zu auf. Dies war mir dann aber doch ein wenig zu viel, mir, dem noch nie ein Indianer oder ein Bär Trotz geboten hatte. Es war ein schöner Schuss und ich musste ihn versuchen, und wenn es mein Letzter gewesen wäre. Also steckte ich die Mündung der Büchse durch das Loch in der Decke und schickte dem Untier eine Kugel in die Rippen. Aber ich merkte sogleich, dass dies vielleicht der törichtste und schlechteste Schuss war, den ich jemals getan hatte; denn wenn ich nicht gefeuert hätte, so wäre der Bär wahrscheinlich aus Furcht vor der Decke davongelaufen. Gleichwohl feuerte ich, und da meine Nerven ein wenig aufgeregt waren, so tat ich einen schlechten Schuss. Ich hätte auf das Herz gezielt und das Tier nur in die Schulter getroffen. Da der Bär jetzt verwundet war, so wurde er natürlicherweise wild und kümmerte sich nicht weiter um die Decke. Er brüllte wie ein Stier, fasste nach der Stelle, wo ich ihn getroffen hatte, und kam dann so schnell heran, wie ihn seine vier Beine tragen konnten. Nun sah die Sache windig aus. Ich warf die leere Büchse weg, zog mein Messer und erwartete nichts anderes als eine regelmäßige richtige Balgerei mit dem Bären. Ich wusste, dass es jetzt nichts nütze, Fersengeld zu geben, und machte mich daher auf einen verzweifelten Kampf gefasst. Aber noch grade zu rechter Zeit fuhr mir plötzlich ein Gedanke durch den Kopf. Ich war in Santa Fé unter den gelbhäutigen Mexikanern gewesen und hatte dort zwei bis drei Stiergefechte mit angesehen. Ich hatte die Matadore ihre roten Mäntel den Stieren über den Kopf werfen sehen, gerade wo man eben dachte, dass sie von den Hörnern des grimmigen Tieres aufgespießt werden würden. An diesen Trick erinnerte ich mich in diesem Augenblick. Ehe mich der Bär packen konnte, erfasste ich die Decke und breitete sie dabei aus. Fremde, das war eine Decke, soviel steht fest. Es war eine der schönsten Decken, die noch jemals die Feistrippen eines Nordwest-Pelzhändlers bedeckt haben. Ich pflegte sie, wenn es regnete, nach mexikanischer Art zu tragen, und deshalb befand sich in der Mitte ein Loch, um den Kopf hindurchzustecken. Nun gut, gerade als der Bär auf mich lossprang, warf ich ihm die Decke ins Gesicht und sah seine Schnauze durch das Loch heraus kommen; aber weiter bemerkte ich nichts, denn ich fühlte, wie mich die Klauen der Bestie berührten, und so ließ ich los. Nun, dachte ich, ist es für mich Zeit zum Laufen. Die Decke konnte den Burschen eine Weile blind machen, und ich erlangte vielleicht einen Vorsprung. Mit diesem Gedanken glitt ich hinter dem Tier herum und griff aus, immer über die Prairie hin. Zufälligerweise war dies die Richtung, welche zum Lager führte, das eine halbe Meile davon lag. Aber es stand am Hügelabhang näher noch ein Baum. Wenn ich den erreichen konnte, so wusste ich, dass ich mich in Sicherheit befand, weil der Bär nicht hinaufklettert. Die ersten hundert Schritte sah ich mich nicht ein einziges Mal um, dann schielte ich einmal rückwärts, lief aber immer dabei fort. Ich konnte eben sehen, dass der Bär sich nicht von der Stelle gerührt hatte, wo wir uns getrennt hatten, und sich noch immer mit der Decke herumbalgte. Das kam mir zwar ein wenig sonderbar vor, aber ich hielt mich nicht damit auf, nachzuforschen, was es zu bedeuten hätte, bis ich noch hundert Schritte weiter zwischen uns gebracht hatte. Dann drehte ich mich halb um, besah mir die Sache ordentlich, und Sie können mir glauben, Fremde, der Anblick, den ich da hatte, würde einen Griesgram zum Lachen gebracht haben. Obwohl ich nur eine Minute vorher beinahe aus allen meinen sieben Sinnen herausgeschreckt worden war, so musste ich doch über das Schauspiel lachen, lachen, sage ich, bis ich mir beinahe die Seele aus dem Leib gelacht hatte.

Dort war nämlich der Bär und hatte den Kopf gerade durch die Decke gesteckt. In dem einen Augenblick stellte er sich auf die Hinterbeine, und dann hing das Ding wie ein mexikanischer Zeltlappen um ihn herum. Im folgenden Augenblick fiel er wieder auf alle viere nieder und versuchte, mir zu folgen. Dann verwickelte er sich in die Decke, pur zelte um und um und zappelte, um sich frei zu machen, wobei er fortwährend wie ein wahnsinniger Büffel brüllte. Josaphat!

Es war der lächerlichste Anblick, den ich jemals gehabt habe. Woph! Nun ich sah dem Spiel eine Weile zu, nur eine kleine Weile, denn ich wusste, dass mich der Bär immer noch einholen und auf den Baum jagen konnte, wenn er die Decke los würde.

Daran war mir aber gar nichts gelegen; also machte ich mich wieder auf die Strümpfe und erreichte bald das Lager. Dort sattelte ich meine Stute und ritt zurück, um meine Büchse zu holen und vielleicht den alten Ephraim noch einmal Blei kosten zu lassen. Als ich wieder auf den Hügel kam, war der Bär immer noch draußen auf der Prairie. Ich konnte sehen, dass die Decke um ihn herum hing. Er trabte aber trotzdem zu den Hügeln zu, da er wahrscheinlich von meiner Gesellschaft genug hatte. Ich spürte keine Lust, ihn so wohlfeilen Kaufes davon zu lassen, besonders wegen des Schreckens, den er mir eingejagt hatte. Außerdem schleppte er auch meine Decke mit fort. Also galoppierte ich auf die Stelle zu, wo meine Büchse lag. Nachdem ich eine Kugel hinein getan hatte, sprengte ich dem alten Grauen nach. Ich holte ihn bald ein. Er wendete sich so wild, wie zuvor, gegen mich. Aber diesmal waren meine Nerven fester, da ich mich auf dem Rücken meiner Stute sicher fühlte. Ich schoss den Burschen geradewegs durch den Schädel, was ihn, noch immer in die Decke gewickelt, zu Boden brachte. Aber, was war das nun für eine Decke, ja, was für eine Decke? Ich habe niemals eine solche Decke gesehen! Es gab darin keinen Fuß breit, der nicht in Fetzen zerrissen gewesen wäre. Ach, Fremde, Sie wissen nicht, was es heißt, eine solche Decke zu verlieren, nein, das wissen Sie nicht! Hol der Teufel den Bären und alle seine Brüder!«

Sechsundzwanzigstes Kapitel.
Ein anderer Kampf mit grauen Bären.

Zunächst wurde nun ein Abenteuer mit grauen Bären erzählt, welches dem Captain zugestoßen war. Als er mit einer mutigen Schar, den Skalpjägern, durch die Gebirge von Santa Fé reiste, wurden sie von einem plötzlichen schweren Schneefall überrascht, der das Weiterkommen unmöglich machte.

Der Canyon, ein tiefes Tal, in welchem sie sich gelagert hatten, war jederzeit schwer zu passieren, aber nun hatte der tiefe, weiche Schnee den Weg ganz ungangbar gemacht. Als der Morgen anbrach, fanden sie sich mitten in der Falle.

Er erzählte:

»Vor und hinter uns war das Tal durch fünf Klafter tiefen Schnee verstopft. Derselbe hatte die ungeheuren Schluchten, welche man Barranca nennt, ausgefüllt. Es schien gefährlich, den Versuch zum Vordringen nach irgendeiner Richtung hin zu machen. Zwei Männer, die es gewagt hatten, waren bereits im Schnee verschwunden.

Zu beiden Seiten unseres Lagers erhoben sich die Wände des Canyon fast senkrecht zu der Höhe von hundert Fuß. Wir hätten sie erklettern können, wenn das Wetter mild gewesen wäre, denn der Felsen bestand aus Trapp und hatte zahlreiche Absätze und Kanten; nun aber waren diese mit einer Decke von Eis und Schnee bekleidet, welche das Ersteigen unmöglich machte. Der Boden war hart gefroren gewesen, ehe der Sturm hereinbrach. Es fror jedoch nun nicht mehr, und der Schnee konnte unsere Last nicht tragen. Alle unsere Bemühungen, aus dem Tal herauszukommen, erwiesen sich als unnütz. Wir gaben sie auf, um uns einer Art rücksichtsloser Verzweiflung zu überlassen und zu erwarten; was, wussten wir selber kaum.

Drei Tage lang saßen wir zähneklappernd um die Feuer, indem wir von Zeit zu Zeit düster fragende Blicke auf den Himmel warfen. Es antwortete uns nur das nämliche einförmige, mit nordwärts wirbelnden Flocken gemischte Grau, denn es fuhr noch immer fort, zu schneien. Keine einzige blaue Stelle am Himmel erfreute das schmerzende Auge.

Die kleine Hochebene, auf welcher wir uns befanden – ein Raum von zwei bis drei Agre –, war noch immer frei von Schnee, da sie vom Wind bestrichen wurde. Auf ihrer Oberfläche wuchsen ärmliche, verkrüppelte und von Nadeln entblößte Fichten, im Ganzen ungefähr fünfzig bis sechzig Bäume. Diese versorgten unsere Feuer. Aber was nützten uns die Feuer, wenn wir kein Fleisch hatten, um es an denselben zu kochen?

Es war nun der dritte Tag, dass wir uns ohne Nahrung befanden! Ohne Nahrung, wenn auch nicht ganz ohne zu essen – die Männer hatten ihre Flintendecken und die Katzenfellklappen ihrer Kugelbeutel verschlungen, und nun sah man sie als vorletztes Notmittel, die Untersohlen ihrer Mokassins losreißen!

Die Frauen drängten sich, in ihre Tilmas gehüllt, dicht an den Vater, Bruder, Gatten und Geliebten, denn all diese Bande der Zuneigung waren vertreten. Der bisher ihretwegen aufgesparte letzte Streifen Tasago (gedörrtes Fleisch) war an diesem Morgen unter sie verteilt worden. Dies war verschwunden; woher sollte ihr nächstes Mahl kommen? In langen Zwischenräumen hörte man, wenn ein kälterer Windstoß durch den Canyon fegte, ein nur leise gemurmeltes Ay de mi! Dios de mi alma! In den Gesichtern jener armen Geschöpfe konnte man die stumme Geduld, die hohe Ausdauer lesen, welche einen so eigentümlichen Charakterzug der spanisch-mexikanischen Frauen bilden.

Selbst die ernsten Männer rings um sie hielten die Not mit weniger Sündhaftigkeit aus. Von Zeit zu Zeit wurden raue Flüche gemurmelt und Zähne knirschten unter jenem eigentümlichen verstörten Blick, der den Wahnsinn verkündet.

Ein paar Mal glaubte ich, Blicke von noch eigentümlicherem, wilderem Ausdrucke zu bemerken. Um die Augen hatten sich schwarze Ringe gebildet, wobei die Muskeln an den hageren, ausgehungerten Kinnladen bebten und zuckten. Die Männer stierten einander wie schuldbewusst an. O Gott! Es war furchtbar! Die bestenfalls nur freiwillig übernommene, halb räubermäßige Disziplin war unter dem alle gleichmachenden Einfluss gemeinschaftlicher Leiden verschwunden, und ich zitterte, wenn ich dachte, dass …

›Es klärt sich dort draußen ein wenig auf!‹, so unterbrach die Stimme des Trappers Garey, der aufgestanden war und nach Osten zeigte, meine Gedanken.

Im nächsten Augenblick waren wir alle auf den Beinen und blickten in die angedeutete Richtung. Es war richtig, dort zeigte sich eine Öffnung in den bleifarbigen Wolken; ein gelblicher Streifen, der immer breiter wurde, je länger wir darauf hinblickten. Die Flocken wurden kleiner und fielen seltener, und nach zwei Stunden hatte es ganz zu schneien auf gehört.

Ein halbes Dutzend von uns schulterten die Büchsen und marschierten talabwärts. Wir wollten noch einen Versuch machen, einen Weg durch den Schnee zu treten. Es war vergebens. Der Schnee lag über Mannshöhe und nach zweistündigen Anstrengungen hatten wir nicht mehr als 200 Schritte gewonnen. Hier bekamen wir eine Ahnung von dem, was vor uns lag. Soweit das Auge blicken konnte, ruhte es auf den nämlichen ungangbaren Massen. Verzweiflung und Hunger lähmten unsre Anstrengungen, und einer nach dem andern gab sie auf, um zum Lager zurückzugehen.

Wir legten uns in finsterem Schweigen um die Feuer nieder. Garey fuhr fort, auf und ab zu schreiten und von Zeit zu Zeit niederzuknien und mit der Hand über die Oberfläche des Schnees zu fahren. Endlich kam er zum Feuer und bemerkte in seiner langsamen, näselnden Art: ›Es fängt an zu frieren, meine ich.‹

›Nun, und wenn es auch friert?‹, fragte einer seiner Kameraden, ohne eine Antwort auf die Frage zu erwarten.

›Nun, und wenn es friert,« wiederholte der Trapper, ›so werden wir vor Sonnenaufgang aus diesem Loch herausmarschieren und noch dazu auf einer guten, harten Fährte.‹

Der Ausdruck eines jeden Gesichts änderte sich wie durch Zauberei. Einige sprangen auf. Godé, der mit dem Schnee wohlvertraute Kanadier, eilte zu einer Erhöhung, fuhr mit der Hand auf dem Kamm derselben entlang und rief zurück: ›C’est vrai; il gèle, il gèle.‹

Bald darauf erhob sich ein kalter Wind. Wir dachten, durch die besseren Aussichten ermuntert, wieder an die Feuer, die wir in den eben vergangenen Augenblicken achtloser Gleichgültigkeit fast hatten niederbrennen lassen. Die Delawaren ergriffen ihre Tomahawks und fingen an, auf die Fichten los zu hacken, während andere die gefällten Bäume herbeischleppten und die Zweige mit den scharfen Skalpiermessern abhieben.

In diesem Augenblick lenkte ein eigentümlicher Schrei unsere Aufmerksamkeit auf sich. Als wir uns umsahen, bemerkten wir, wie einer der Indianer plötzlich auf die Knie niedersank und mit seinem Beil auf die Erde hieb.

›Was gibt es, was gibt es?‹, riefen mehrere Stimmen in fast ebenso vielen Sprachen.

›Yam – Yam! Yam – Yam!«, rief der Indianer und fuhr fort, in der gefrorenen Erde zu graben.

›Der Indianer hat recht, es ist eine Mannwurzel!‹, sagte Garey, indem er einige Blätter aufhob, welche der Delaware abgehackt hatte.

Ich erblickte eine den Gebirgsbewohnern wohlbekannte Pflanze, eine seltene, aber wunderbare Windenart, die Brotwurzel. Der Name Mannwurzel wird ihr von den Jägern wegen der Ähnlichkeit gegeben, welche ihre Wurzel in der Gestalt und zuweilen in der Größe mit dem Körper eines Mannes hat. Diese ist essbar und dient zur Erhaltung des menschlichen Lebens.

In einem Augenblick lag ein halbes Dutzend Männer auf den Knien und kratzte und hackte die harte Erde; aber die Beile prallten ab, wie von der Oberfläche eines Felsens.

›Seht ihr‹, rief Gare», ›ihr verderbt nur eure Werkzeuge. Haut ein paar von diesen jungen Fichten nieder und macht ein Feuer über ihr.‹

Der Wink wurde augenblicklich befolgt und in ein paar Minuten waren ein Dutzend Fichtenklötze über der Stelle angehäuft und in Brand gesetzt.

Wir standen mit erwartungsvoller Begierde um die brennenden Klötze. Wenn sich die Wurzel als ein ausgewachsener Mann erwies, so konnte sie unserer ganzen Gesellschaft ein Abendessen liefern. Bei dem erheiternden Gedanken an ein Abendbrot wagte man einige Scherze – die ersten, die wir seit einiger Zeit gehört hatten. Die Jäger wurden von der Neuheit des Unternehmens, den alten Mann gleich gebraten auszugraben, gekitzelt und äußerten ihre Vermutungen darüber, ob es ein feister alter Kerl sein werde.

Da schallte von oben ein dumpfes Krachen, wie beim Niederstürzen eines abgestorbenen Baumes. Wir schauten auf. Ein großer Gegenstand – ein Tier – wirbelte von einer, in der Mitte des Felsens hervorstehenden Leiste vorwärts und niederwärts. Im Augenblick darauf traf es mit dem Kopf auf die Erde, dass es einen lauten Widerhall gab, schnellte mehrere Fuß wieder in die Höhe, kam nach einem Purzelbaum auf die Beine und stand fest da.

Ein unwillkürliches Hurra erschallte von den Jägern, die sämtlich auf den ersten Augenblick das Carnero cimmaron oder Bergschaf erkannten. Es war mit zwei Sätzen in den Abgrund gesprungen, wobei es jedes Mal auf seine großen halbmondförmigen Hörner niederkam.

Einen Augenblick lang schienen beide Teile – Jäger und Wild – gleich sehr überrascht zu sein und schauten einander in stummer Verwunderung an. Doch dauerte dies nur einen Augenblick. Die Männer eilten zu ihren Büchsen und das Tier warf, nachdem es sich von seinem Erstaunen erholt hatte, die Hörner zurück und setzte über die Ebene. Mit einem Dutzend Sprüngen hatte es den Rand des Schnees erreicht und stürzte sich in die nachgebende Tiefe desselben. Aber im nämlichen Augenblick auch krachten mehrere Büchsen und die weiße Decke färbte sich hinter ihm scharlachrot. Es fuhr jedoch fort, zu springen und durch den Schnee zu brechen.

Wir nahmen seine Fährte auf und folgten mit dem Eifer hungriger Wölfe. An den zahlreichen Schweißflecken konnten wir sehen, dass es sein Herzblut vergoss und ungefähr fünfzig Schritte weiterhin fanden wir es tot.

Ein lauter Ruf benachrichtigte unsere Gefährten von dem Erfolg. Wir hatten eben angefangen, die Beute zurück zu schleppen, da schallte verwirrtes Geschrei von der Ebene aus zu uns – Schreien der Männer, Kreischen der Frauen, ein Gemisch mit Flüchen und Ausrufungen des Schreckens!

Wir eilten zum Anfang der Fährte. Als wir denselben erreichten, hatten wir einen Anblick, der die Mutvollsten beben machte. Jäger, Indianer und Frauen liefen in wahnsinniger Verwirrung hin und her, indem sie ihr verschiedenartiges Geschrei ausstießen und nach oben zeigten. Wir blickten in diese Richtung; dort stand am Kamm des Felsens eine Reihe schaudererregender Gegenstände. Wir erkannten auf den ersten Blick in unseren Feinden die gefürchteten Ungeheuer des Gebirges – die grauen Bären!

Es waren ihrer fünf – fünf, welche wir sahen – es konnten vielleicht noch mehr hinter ihnen sein. Fünf genügten, um unsere ganze Gesellschaft, so eingesperrt und durch Hunger geschwächt, wie wir es waren, zu vernichten.

Sie waren bei der Verfolgung des Bergschafes zu dem Felsen gekommen. In ihrem fürchterlichen Aussehen zeigte sich der Hunger und getäuschte Erwartung. Zwei von ihnen waren bereits dicht an den Rand gekrochen, reckten die Pranken darüber hinaus und schnüffelten in die Luft, als ob sie einen Ort zum Herabsteigen suchten. Die drei anderen richteten sich auf den Hinterbeinen in die Höhe und fingen an, auf menschenähnliche und lächerliche Art mit den Vorderbeinen umher zu wedeln!

Unsere Lage war nicht danach, um uns an diesem Schauspiel zu ergötzen. Alle eilten, sich zu bewaffnen, und diejenigen, welche ihre Büchsen abgeschossen hatten, luden sie eilig wieder.

›Wenn Euch Euer Leben lieb ist, so schießt nicht!‹, rief Garey, indem er nach der Büchse eines der Jäger griff.

Die Warnung kam zu spät, denn bereits pfiff ein halbes Dutzend Kugeln nach oben.

Der Erfolg war der von dem Trapper erwartete. Die Bären plumpten, in Wut gebracht durch die Kugeln, welche ihnen nicht mehr Schaden getan hatten, als das Stechen mit Stecknadeln, wieder auf alle viere nieder und fingen an, unter grimmigem Knurren den Felsen herabzuklettern. Die Verwirrung hatte nun ihren Gipfelpunkt erreicht. Mehrere von den Männern, die weniger mutig waren als ihre Kameraden, liefen davon, um sich im Schnee zu verstecken, während andere an fingen, die niedrigen Fichten zu erklimmen.

›Versteckt die Frauen!‹ rief Garey. ›Hier, ihr verwünschten spanischen Fettlappen, wenn Ihr nicht kämpfen wollt, so mögen ein paar von Euch die Frauen anpacken und sie in den Schnee hocken. Feige Schufte – Wagh!‹

›Seht nach ihnen, Doktor‹, rief ich dem Deutschen zu, von dem ich glaubte, dass er am leichtesten bei dem Kampf entbehrt werden könne. Einen Augenblick darauf brachte der Doktor die schreckerfüllten Frauen mithilfe einiger Mexikaner eilig zu dem Ort, wo wir das Cimarron verlassen hatten.

Viele von uns wussten, dass unter den vorliegenden Umständen das Verstecken schlimmer als nutzlos sein müsse. Die grimmigen, aber klugen Tiere würden uns einzeln entdeckt und vernichtet haben. Die Parole war also: Wir müssen ihnen die Stirn bieten und sie bekämpfen! Und dies beschlossen wir in Ausführung zu bringen.

Ungefähr ein Dutzend von uns hielt Stand – sämtliche Delawaren und Shawnee, nebst Garey und den Gebirgsmännern.

Wir fuhren fort, auf die Bären zu feuern, während sie bei ihrem Herabsteigen im Zickzack die Absätze der Felsen entlang liefen; aber unsere Büchsen waren nicht in Ordnung, unsere Finger vor Kälte erstarrt und unsere Nerven durch den Hunger geschwächt. Unsere Kugeln zapften den scheußlichen Bestien wohl Blut ab, aber kein einziger Schuss erwies sich als tödlich. Sie wurden durch dieselben nur zu grimmigerer Wut aufgestachelt.

Es war ein grauenhafter Augenblick, als wir den letzten Schuss getan und dennoch die Zahl der Feinde nicht um einen verringert hatten. Wir warfen die Büchsen weg, fassten die Äxte und Jagdmesser und erwarteten schweigend unsere grauen Feinde.

Wir hatten uns dicht am Felsen aufgestellt. Es war unsere Absicht, den ersten Schlag zu tun, da die Mehrzahl unserer Feinde mit dem Hinterteil voran die Klippe herab kamen. Hierin aber wurde unsere Erwartung getäuscht. Als der vorderste Bär einen ungefähr zehn Fuß von der Ebene entfernten Absatz erreicht hatte, machte er Halt und zögerte, herabzusteigen, da er unsere Stellung bemerkt hatte. Im folgenden Augenblick kamen seine, durch die Wunden rasend gemachten Gefährten auf den nämlichen Absatz herabgetaumelt und die fünf ungeheuren Körper stürzten unter grimmigem Geheul in unsere Mitte.

Nun kam ein verzweifelter Kampf, den ich nicht beschreiben kann – das Geschrei der Jäger, das wilde Geheul unserer indianischen Verbündeten, das dumpfe Knurren der Bären, der Widerhall der Tomahawks auf feuersteinharten Schädeln, das tiefe, gedämpfte Knirschen des Messers und dann und wann ein Stöhnen, wenn die gebogene Kralle den gespannte Muskel zerriss. O Gott! Es war ein furchtbares Schauspiel!

Bären und Menschen rollten, im wilden Kampfe auf Leben und Tod ringend, über die Ebene zwischen die Bäume und in die tiefen Wehen, deren Schnee sie mit ihrem Blut färbten! Hier waren zwei bis drei Männer mit einem einzigen Feinde beschäftigt – dort kämpfte ein wackerer Jäger allein. Mehrere wanden sich bereits am Boden und die Bären lichteten mit jedem Moment die Zahl ihrer Gegner immer mehr!

Ich war am Anfang des Kampfes niedergeschlagen worden. Als ich wieder auf die Beine kam, sah ich das Tier, welches mich niedergeworfen hatte, den am Boden liegenden Körper eines Mannes zwischen seinen Vorderpfoten pressen.

Es war Godé. Ich beugte mich über den Bären, indem ich sein zottiges Fell packte. Ich tat dies, um mir einen Anhalt zu verschaffen; ich war schwach und schwindlig, wie alle Übrigen. Ich stieß aus allen Kräften zu und jagte dem Tier mein Messer zwischen die Rippen.

Der Bär ließ den Franzosen los, drehte sich schnell um und richtete seine Wut gegen mich. Ich versuchte, dem Zusammenstoß auszuweichen und lief rückwärts, indem ich ihn mit meinem Messer abwehrte.

Plötzlich gelangte ich an die Schneewehe und stürzte hinterrücks nieder. Im folgenden Augenblicke stürzte sich der schwere Körper auf mich, die scharfen Krallen drangen tief in meine Schulter – ich atmete den pestilenzialischen Hauch des Ungeheuers ein. Während ich mit meinem noch freien rechten Arme wild um mich schlug, rollten wir im Schnee um und um.

Der trockene Schnee blendete mich. Ich fühlte, dass ich immer schwächer wurde – eine Folge des Blutverlustes. Ich stieß einen Schrei, einen wahren Verzweiflungsschrei aus, aber es hätte in einer Entfernung von zehn Schritten nicht gehört werden können. Dann vernahm ich ein sonderbares zischendes Geräusch, ein helles Licht blitzte vor meinen Augen, ein brennender Gegenstand fuhr über mein Gesicht und versengte dessen Haut. Ich bemerkte einen Geruch wie von verbrannten Haaren, ich hörte Stimmen sich mit dem Gebrüll meines Gegners mischen. Plötzlich wurden die Krallen aus meinem Fleisch gezogen, die Last von meiner Brust entfernt, und ich war allein! Ich erhob mich, rieb mir den Schnee aus den Augen und schaute um mich. Ich konnte niemand erblicken; ich befand mich in einer tiefen, durch unseren Kampf hervorgebrachten Aushöhlung, aber ich war allein!

Rings um mich war der ganze Schnee scharlachrot gefärbt; aber was war aus meinem fürchterlichen Gegner geworden? Wer hatte mich aus seiner tödlichen Umarmung erlöst?

Ich taumelte nach der offenen Stelle hin. Hier traf mein Auge auf ein neues Schauspiel: ein sonderbar aussehender Mann lief mit einem ungeheuren Feuerbrand – dem Stamm einer brennenden Fichte –, welchen er in der Luft schwang, über die Ebene. Er jagte einen der Bären, der sich, vor Wut und Schmerz knurrend, aufs Äußerste anstrengte, die Klippen zu erreichen. Zwei andere waren schon bis zur Hälfte hinaufgekommen und kletterten, augenscheinlich mit großer Schwierigkeit, da das Blut von ihren verwundeten Weichen herunter tropfte, ebenfalls nach oben.

Der verfolgte Bär machte sich bald auf die Felsen und war in kurzer Zeit, von der roten Flamme getrieben, die seine zottigen Hinterschenkel versengte, außerhalb des Bereiches seines Verfolgers. Letzterer eilte nun auf einen vierten zu, der noch mit zwei bis drei schwachen Gegnern kämpfte. Dieser wurde im Handumdrehen in die Flucht geschlagen und folgte mit einem Schreckensgeheul seinen Kameraden den Felsen hinauf. Der sonderbare Mann sah sich nach dem fünften um. Er war verschwunden. Niedergestreckte, verwundete Männer lagen auf der Erde zerstreut, aber der Bär war nirgends zu erblicken. Er war durch den Schnee entflohen.

Ich verwunderte mich immer noch, wer der Held mit dem Feuerbrand sein könne und woher er gekommen sei, wie ich denn schon gesagt habe, dass er ein sonderbar aussehender Mann war. Das war er sicherlich und glich keinem Einzigen aus unserer Gesellschaft, auf den ich mich besinnen konnte. Sein Kopf war kahl – nein, nicht kahl, sondern nackt, man konnte auf demselben weder oben noch an den Seiten ein Haar erblicken. Er glänzte im hellen Licht wie poliertes Elfenbein. Ich war unbeschreiblich verwirrt hierüber, da sprang plötzlich ein Mann – Garey, der durch einen Schlag von einem der Bären auf die Ebene niedergeworfen worden war – empor und rief aus: ›Drauf, Doc! Drei Hurras für den Doktor!‹

Zu meiner Verwunderung erkannte ich jetzt die Züge dieses Mannes, bei welchem die Abwesenheit seiner braunen Locken eine Veränderung hervorgebracht hatte, wie sie nach meinem Dafürhalten noch niemals durch entliehenes Haar bewerkstelligt worden ist.

›Hier ist Ihr Skalp, Doc!‹, rief Garey, indem er mit der Perücke herbeigelaufen kam. ›Beim lebendigen Donner, Sie haben uns alle gerettet!‹ Der Jäger schloss den Deutschen in seine kräftigen Arme.

»Ringsum gab es verwundete Männer, die anfingen, zusammen zu kriechen. Aber wo war der fünfte Bär? Es waren nur vier über die Klippen entflohen.

›Dort läuft er!«‹ rief eine Stimme, als ein seiner, über die Schneedecke aufsteigender Staubnebel zeigte, dass ein hier durch die Schneewehe watete.

Einige fingen an, ihre Büchsen zu laden, da sie beabsichtigten, ihm zu folgen und sich seiner womöglich zu bemächtigen.

Der Doktor bewaffnete sich mit einer frischen Fichte, aber ehe diese Vorbereitungen vollendet waren, drang ein eigentümlicher Schrei von dem Ort zu uns und machte unser Blut wieder erstarren. Die Indianer sprangen auf, erfassten ihre Tomahawks und eilten zu der Schlucht. Sie kannten die Bedeutung jenes Schreies, es war der Todesruf ihres Stammes!

Sie schlugen den von uns am Morgen getretenen Weg ein, und diejenigen, welche ihre Büchsen wieder geladen hatten, folgten ihnen. Wir beobachteten sie voll ängstlicher Erwartung von der Ebene aus, aber ehe sie die Stelle erreicht hatten, konnten wir sehen, dass sich der Staub langsam senkte. Es war klar, dass der Kampf geendet hatte.

Wir blieben noch immer, in atemlosem Schweigen wartend, stehen und beobachteten den auffliegenden Schnee, der ihr Vordringen durch die Wehe bezeichnete. Endlich hatten sie den Kampfplatz erreicht. Es folgte eine Unheil verkündende Stille, die einen Augenblick anhielt, dann wurde uns das Schicksal des Indianers durch den traurigen tiefen Ton verkündet, der klagend das Tal entlang schallte. Es war der Leichengesang eines Shawneekriegers.

Sie hatten ihren tapferen Kameraden tot gefunden und sein Skalpiermesser war in dem Herzen seines furchtbaren Gegners begraben gewesen!

Jenes Bärenfleisch war ein teures Abendessen, aber vielleicht hatte das eine Opfer vielen das Leben gerettet. Wir beschlossen, das Cimarron für den nächsten Morgen aufzuheben, und am darauffolgenden Tag sollte die Brotwurzel kommen; aber dann – was dann? Vielleicht – der Mensch!

Glücklicherweise wurden wir nicht bis zu diesem Äußersten getrieben. Der Frost hatte sich wieder eingestellt und die vorher durch die Sonne und Regen angefeuchtete Oberfläche des Schnees war bald zu Eis geworden, das stark genug war, uns zu tragen. Auf dieser festen Kruste zogen wir aus der gefahrvollen Schlucht und erreichten wohlbehalten die wärmeren Regionen der Ebene.

Siebenundzwanzigstes Kapitel.
Die amerikanischen Schwäne.

Wir hatten uns auf unserer Reise weit genug nördlich gehalten, um der schwierigen Straße durch die Ozarkgebirge auszuweichen, und lagerten uns endlich am Marais des Cugnes, einem Nebenfluss des Osage. Jenseits desselben hofften wir die Büffel anzutreffen und waren daher von angenehmen Erwartungen erfüllt. In der Nähe des Punktes, wo wir unser Lager aufgeschlagen hatten, zeigten sich die Flussufer sumpfig. Hier und da fanden wir kleine Teiche mit stehendem Wasser. Auf diesen schwamm und weidete eine bedeutende Menge von Schwänen, wilden Gänsen und anderen Wasservögeln umher.

Natürlich griffen wir nach unseren Büchsen, und es gelang uns, zwei Schwäne, eine graue Gans und ein paar Enten zu erlegen. Die Schwäne waren sehr groß – von der Trompeterart – und einer von ihnen wurde zum Abendessen zubereitet. Er war gut genährt und genügte unserer ganzen Gesellschaft zu einer Mahlzeit. Der zweite Schwan wurde nebst der Gans und den Enten für eine andere Gelegenheit aufbewahrt.

Während wir dem Fleisch dieses großen und edlen Vogels zusprachen, unterhielten wir uns über einige Umstände seiner Naturgeschichte. Der Ausdruck schwanenweiß ist so alt wie die Sprache selbst. Er würde einem Australier, der daran gewöhnt ist, diese schönen stattlichen Vögel von ganz anderer Farbe zu sehen, verwunderlich vorkommen. Dagegen ist er bei den nordamerikanischen Arten ganz in der Ordnung, da alle drei Arten – es gibt deren drei – fast schneeweiß sind. Ich brauche die Gestalt oder das allgemeine Aussehen des Schwanes nicht zu beschreiben, denn ein jeder ist damit vertraut. Der lange, aufrechte und zierlich gebogene Hals, die schön geformte Brust, die aufrechtstehende Schwanzspitze, das leichte Eintauchen in das Wasser und die ungezwungene Fortbewegung auf demselben sind Merkmale, die sicher jedermann beobachtet und bewundert hat. Sie finden sich bei allen Vögeln des Schwanengeschlechts und sind daher den amerikanischen Schwänen nicht besonders eigentümlich.

Viele glauben, dass es nicht zwei Arten von Schwänen gäbe, nämlich den weißen und den schwarzen, denn es ist noch nicht lange her, dass die schwarzen bekannt geworden sind. Aber es gibt außer ihnen noch mehrere abgesonderte Arten, die in Größe, Stimme und anderen Eigentümlichkeiten voneinander abweichen. In Europa allein findet man vier voneinander verschiedene Spezies.

Man hat lange den gemeinen amerikanischen Schwan für denselben gehalten, der in Europa häufig vorkommt. Es ist jedoch festgestellt, dass nicht nur diese beiden Arten mannigfach voneinander verschieden sind, sondern dass es in Nordamerika noch zwei weitere Arten gibt, die sich von dem gemeinen amerikanischen Schwan und voneinander selbst unterscheiden. Es sind dies der Trompeter-Schwan und der kleine Bewicksche Schwan, der auch europäische Gegenden bewohnt.

Der gemeine amerikanische Schwan ist von reiner, weißer Farbe mit schwarzem Schnabel, Beinen und Füßen. Bei einigen Exemplaren findet man einen leichten bräunlich-roten Anflug auf der Spitze des Kopfes, und von den Mundwinkeln zieht sich ein nackter, orangegelber Streifen zu den Augen hin. An der Basis des Schnabels befindet sich eine fleischige Erhöhung oder ein Knoten, und der Oberkiefer ist an der Spitze gekrümmt.

Die Jungen dieser Art sind von bläulich-grauer Farbe, mit stärker ausgesprochenem braunrotem Anfluq auf dem Kopf. Der von den Mundwinkeln bis ans Auge gehende nackte, gelbe Streifen ist bei den jungen Vögeln mit Federn bedeckt, und ihre Schnäbel sind fleischfarbig. Diese Beschreibung trifft in jeder Hinsicht bei dem Bewickschwan zu, aber diese Art ist um ein Viertel kleiner als die ersteren und hat außerdem nur achtzehn Schwanzfedern, während der amerikanische Schwan deren zwanzig hat. Ihre Stimmen sind gleichfalls verschieden.

Der Trompeterschwan unterscheidet sich von beiden. Er ist der Größte von allen, denn man findet ihn häufig fast sechs Fuß lang, während der gemeine Schwan selten mehr als fünf Fuß misst. Der Schnabel des Trompeters hat keinen fleischigen Auswuchs und der gelbe Fleck unter dem Auge fehlt. Der Schnabel, die Beine und Füße sind ganz schwarz. Alles Übrige, mit Ausnahme des Kopfes, der einen Anflug von Kastanienbraun oder Rotbraun zu haben pflegt, ist weiß. Der junge Schwan hat eine schmutzig-weiße Farbe mit gelblichem Anflug, der Kopf zeigt ein tiefes Rotbraun. Er hat vierundzwanzig Schwanzfedern, aber in der Bildung der Luft röhre besteht zwischen ihm und seinen Geschlechtsgenossen ein wesentlicher Unterschied. Bei dem Trompeter verzweigt sich diese in einen Vorsprung an der Hinterseite des Nasenbeines, und dieser fehlt bei den beiden anderen Arten. Es kann sein, dass diese Besonderheit zu seinem eigentümlichen Ton, der von dem der anderen ganz verschieden ist, etwas beiträgt. Derselbe ist viel voller und lauter und hat in der Ferne große Ähnlichkeit mit der Trompete oder dem Klappenhorn. Hiervon rührt auch der volkstümliche Name her, unter welchem diese Art dem Jäger bekannt ist.

Sämtliche amerikanischen Schwäne sind Zugvögel, d. h. sie wandern jeden Herbst von Norden nach Süden und bei Frühlingsanfang wieder von Süden nach Norden zurück.

Die Zeit des Wanderns ist bei den drei Arien verschieden. Der Trompeter ist der Erste, da er allen anderen Vögeln, mit Ausnahme der Adler, vorausgeht. Dann folgt der gemeine amerikanische Schwan und zuletzt die kleinen Schwäne, welche zu den spätesten Zugvögeln gehören.

Die Trompeter suchen den Norden beim Aufgehen des Eises wieder auf. Zuweilen kommen sie auf ihrer Reise bei einem Punkt an, wo das Eis noch steht. In diesem Fall fliegen sie wieder zurück, bis sie einen Fluss oder See erreichen, wo das Eis verschwunden ist, und bleiben dort ein paar Tage, um das Freiwerden des Wassers im höheren Norden zu erwarten. Wenn sie so zurückgehalten und zur Umkehr gezwungen werden, geschieht es stets infolge ungewöhnlicher und regelwidriger Witterungsverhältnisse.

Die Schwäne ziehen nach Norden, um zu brüten. Warum sie es tun, weiß man nicht. Vielleicht fühlen sie sich in den unwirtlichen Wüsteneien, die innerhalb des Polarkreises liegen, sicherer. Die Trompeter brüten gegen Süden bis zum einundsechzigsten Breitengrad, aber die Mehrzahl derselben zieht sich in die kalte Zone zurück.

Die kleinen Schwäne nisten nicht so weit südlich, sondern setzen ihren Weg noch weiter zum Polarmeer zu fort. Hier bauen sie große Nester, indem sie sechs Fuß lange, vier Fuß breite und zwei Fuß hohe Haufen von Torf errichten. Auf der Spitze dieser Haufen befindet sich das Nest, welches aus einer Höhlung von einem Fuß Tiefe und anderthalb Fuß im Durchmesser besteht.

Die Trompeter und amerikanischen Schwäne nisten in Sümpfen und auf den Inseln der Seen. Wo sich die Bisamratte zahlreich vorfindet, dient oft seine, in dieser Jahreszeit natürlicherweise verlassene, gewölbte Wohnung den Schwänen und wilden Gänsen als Brutplatz. Auf der Spitze dieses Gebäudes, das einsam in der Mitte großer Sümpfe steht, sind diese Vögel vor allen ihren Feinden, mit Ausnahme der Adler, gesichert.

Die Eier des Trompeters sind sehr groß, da eins derselben zu einer tüchtigen Mahlzeit für einen Menschen hinreicht. Die Eier der amerikanischen Art sind kleiner und von grünlicher Farbe, während die des Bewickschwans noch kleiner und von bräunlich-weißer Farbe mit wolkenartigen, etwas dunkleren Flecken sind.

Sechs bis sieben Eier bilden für gewöhnlich das Gelege. Die jungen Schwäne gelten, wenn sie halb oder ganz ausgewachsen sind, für ein gutes Nahrungsmittel und werden von den Jägern und Indianern der Pelzgegenden eifrig gesucht.

Wenn die jungen Schwäne ausgewachsen sind und sich der Frost auf den Seen und Flüssen der kalten Gegenden zeigt, fangen die Schwäne an, nach Süden zu ziehen. Sie fliegen dann nicht an einem Stück, wie im Frühling, sondern nehmen sich mehr Zeit auf ihrer Reise und verweilen länger in den Ländern, durch welche sie kommen. Sie schweifen von einem See und von einem Strom zum anderen, um Nahrung zu suchen. Die Trompeter bilden, wie im Frühling, wieder die Vorhut und ziehen zu den großen Seen, dann an der Küste des Atlantiks dahin und den Mississippi entlang zu den sumpfigen Küsten des mexikanischen Meerbusens.

Man hat beobachtet, dass die letzterwähnte Art, der Trompeter, an den Küsten des Atlantiks, wo man den gemeinen Schwan in größter Menge sieht, selten ist. Ferner zeigt sich der Trompeter gar nicht am Stillen Ozean oder am Columbia River, wo man den gemeinen Schwan antrifft und die kleine Art fünfmal so häufig ist wie dieser. Der Bewickschwan nun ist wieder nicht in den Pelzgegenden des Landesinneren bekannt, wo man den gemeinen amerikanischen Schwan findet und der Trompeter aber am zahlreichsten vorhanden ist. In der Tat sind es die Federn der Trompeter, welche von der Hudsonʼs Bay Company am stärksten ausgeführt werden und für sie einen wichtigen Handelsartikel bilden.

Der Schwan wird von den die Pelzgegenden bewohnen den Indianern eifrig verfolgt. Sein Federkleid gilt bei den Händlern einen hübschen Preis und seine Kiele sind wertvoll. Außerdem ist sein Fleisch von Wichtigkeit für diese Menschen, deren Leben, wie man nicht vergessen darf, aus einem fortwährenden Ringen nach Nahrung besteht und die während der einen Hälfte des Jahres stets in Gefahr stehen, zu verhungern.

Deshalb wird der Schwan, der zwischen zwanzig bis dreißig Pfund wiegt, unter das große Wild gerechnet und mit angemessenem Eifer gejagt. Jeder Kunstgriff, welchen der Indianer ersinnen kann, wird benutzt, um diese großen Vögel zu überlisten. Schlingen, Fallen und Lockspeisen jeder Art werden zu diesem Zweck in Anwendung gebracht.

Aber die Schwäne gehören zu den gescheitesten Gottesgeschöpfen. Sie fliegen, wenn sie nicht gegen den Wind zu kämpfen haben, so schnell, dass ein guter Schütze dazu gehört, sie im Flug zu treffen. Selbst in der Mauser oder wenn sie noch jung sind, können sie entkommen, da sie schneller über die Oberfläche des Wassers dahinflattern, als ein Kanu gerudert werden kann.

Sie werden am gewöhnlichsten in Schlingen gefangen.

Diese legt man auf folgende Art:

Man wählt einen See oder Fluss, von dem man weiß, dass die Schwäne auf ihrer Wanderung nach Süden – denn das ist die Hauptzeit für ihren Fang – dort einige Zeit auszuruhen pflegen.

Einige Zeit vor dem Erscheinen der Vögel wird eine Anzahl von Hecken aus Flechtwerk errichtet, welche in gerader Richtung und einige Ellen voneinander entfernt, vom Ufer auslaufen. In den Zwischenräumen sowie in den Öffnungen, welche man in den Hecken selbst lässt, werden Schlingen gelegt. Diese sind aus Hirschdärmen gemacht, die man rund zusammenflicht und mit Ösen versieht. Man legt sie so, dass die Öffnung von mehreren Schlingen eingeschlossen wird und der Schwan nicht hindurch kommen kann, ohne sich zu fangen.

Die Schlinge befestigt man an eine Stange, die fest genug in den Schlamm getrieben wird, um den Vogel halten zu können, wenn er gefangen ist und sich losreißen will. Damit die Schlinge nicht vom Wind von ihrem Platze weggeweht oder durch die Strömung fortgetrieben werde, befestigt man sie mithilfe einiger zusammengedrehter Grasseile an die Gerten der Hecke. Dieselben reißen leicht und geben nach, sobald ein Vogel gegen die Öse drängt.

Die Einschließungen oder Flechtwerkhecken werden immer so gebaut, dass sie stets am Ufer ausgehen, denn man weiß, dass die Schwäne beim Fressen nahe am Land bleiben müssen. Wenn der See oder der Fluss seicht genug ist, um das Eintreiben von Stangen möglich zu machen, so werden die Hecken von einem Ufer zum anderen geführt.

Die Schwäne werden auch auf ihren Nestern in Schlingen gefangen. Wenn man ein Nest gefunden hat, so legt man die Schlinge so, dass sich der Vogel bei der Rückkehr zu den Eiern fängt. Diese Vögel haben, wie so manche andere, die Gewohnheit, von der einen Seite in das Nest zu gehen und auf der anderen es zu verlassen. Die Schlinge wird auf der Seite des Eingangs gelegt.

Bei den Indianern herrscht der Glaube, dass der Vogel sich der Schlinge nicht nähert, sondern eher die Eier verlässt, wenn sie auch schon einige Zeit bebrütet sind, wenn der Mann, welcher die Schlinge legt, keine reinen Hände hat.

Dies ist allerdings eine Eigenheit vieler Vögel, und es kann sein, dass sie vielleicht auch der wilde Schwan hat. So viel ist jedenfalls gewiss, dass der zurückkehrende Vogel das Nest stets mit großer Vorsicht untersucht und durch jede Unregelmäßigkeit außerordentlich schüchtern und scheu gemacht wird.

Die Schwäne werden wie andere Vögel auch durch Beschleichen erlegt. Doch braucht man zu ihrer Tötung sehr großer Schrote und nimmt in ganz Amerika gewöhnlich Rehposten dazu.

Es ist schwer, sich dem wilden Schwan auf Schussweite zu nähern. Er ist von Natur ein scheuer Vogel; sein langer Hals gestattet ihm, über die ihn umgebenden Binsen hinwegzusehen. Wo sich zufälligerweise keine Deckung vorfindet – und dies pflegt in der Nähe seines Aufenthaltes gewöhnlich der Fall zu sein – ist es unmöglich, ihn zu beschleichen.

Zuweilen lässt sich der Jäger in einem, durch eine Einfassung von Binsen und Laubwerk verdeckten Kanu zu ihm hintreiben. Ein anderes Mal kommt er ihm unter der Verkleidung als Hirsch oder eines anderen vierfüßigen Tieres nahe genug. Denn der Schwan fürchtet sich, wie die Mehrzahl der wilden Vögel, weniger vor Tieren, wie vor Menschen.

Während der Frühlingswanderung, wo der Schwan nach Norden zieht, wird er oft von dem unter einem Felsen, Flussufer oder Baum versteckten, Jäger durch die Nachahmung seines wohlbekannten Rufes aus seiner Höhe herabgelockt. Dies gelingt im Herbst nicht so gut. Wenn die Schwäne auf ihrer Frühlingsreise zu zeitig ankommen, begeben sie sich manchmal in beträchtlicher Anzahl zu den Quellen und Wasserfällen, da alle anderen Orte mit Eis bedeckt sind. Zu solchen Zeiten erlangen die Jäger die gewünschte Nähe, indem sie sich in der Nachbarschaft verstecken und richten mit ihren Büchsen eine große Verheerung an.

Audubon gab einen Bericht über eine Schwanenjagd bei Fackelschein, welche er vor ein paar Jahren veranstaltet hatte.

»Ich verweilte einige Tage«, sagte er, »auf einer abgelegenen Ansiedlung an einem der Flüsse, die sich in den nördlichen Red River ergießen. Wir befanden uns im Herbst und die Trompeterschwäne waren auf ihrer jährlichen Wanderung nach Süden in der Nachbarschaft angekommen. Ich hatte sie mit meiner Büchse mehrere Male aufgesucht, aber ihrer Furchtsamkeit wegen gelang es mir nie, zum Schuss auf sie zu kommen, obwohl ich jede ersinnliche List in Anwendung gebracht hatte – Lockrufe, Verkleidungen und Köder – alles blieb vergebens. So beschloss ich endlich, einen Versuch mit dem Fackelschein zu machen.

Zufällig hatte bisher noch keiner der Jäger auf der Ansiedlung diese Methode in Anwendung gebracht; aber da es den meisten von ihnen auf eine oder andere Art gelungen war, mehrere Schwäne durch andere Mittel zu locken und zu erlegen, so war mein Jägerstolz verletzt. Es lag mir sehr viel daran, ihnen zu beweisen, dass ich ebenso gut wie sie Schwäne schießen könne. Ich hatte niemals Schwäne bei Fackelschein jagen sehen, aber denselben Kunstgriff, wie Sie bereits wissen, zur Erlegung von Hirschen in Anwendung gebracht und war entschlossen, einen Versuch damit bei den Schwänen zu machen.

Ich fing die Sache heimlich an, da ich entschlossen war, vor meinen Nachbarn womöglich einen Vorsprung zu erhalten. Nur meinen Diener zog ich ins Vertrauen, und wir trafen die nötigen Vorbereitungen.

Diese glichen den bereits bei der Jagd auf die Langwedel beschriebenen ganz genau, ausgenommen, dass das Boot nicht ein ausgehöhltes Kanu, sondern ein leichter Kahn von Birkenrinde war, wie sie unter den Chippewa und anderen Indianern der nördlichen Gegenden im Gebrauch sind. Das Kanu wurde von einem Ansiedler geliehen und mit Kienholz und anderen notwendigen Gegenständen gefüllt, die wir alle ganz heimlich an Bord schafften.

Ich war nun bereit und bedurfte nur einer finsteren Nacht, um meinen Plan in Ausführung zu bringen.

Glücklicherweise brauchte ich nicht lange zu warten. Es brach eine Nacht herein, die meinen Wünschen völlig entsprach, und wir gingen ans Werk. Mein Diener handhabte die Ruder. Schnell schossen wir stromabwärts.

Sobald wir die Ansiedlung hinter uns hatten, zündeten wir unser Kienholz in der Bratpfanne an. Die von der Oberfläche der Rinde zurückgeworfene Flamme warf ein glänzendes Licht auf den Halbkreis vor uns, während wir zu gleicher Zeit hinter dem Schirm von Birkenrinde in vollkommene Finsternis gehüllt blieben. Ich hatte gehört, dass die Schwäne, anstatt über den Feuerschein zu erschrecken, nur verwirrt und zuweilen sogar neugierig genug würden, um sich demselben gerade wie die Hirsche und einige andere Tiere zu nähern. Dies erwies sich auch als begründet, indem wir bald den handfesten Beweis davon erhielten.

Noch ehe wir eine Meile flussabwärts gelangt waren, bemerkten wir innerhalb unseres Lichtkreises mehrere weiße Gegenstände und erkannten, als wir ein wenig näher ruderten, Schwäne. Deutlich sahen wir ihre langen, geraden Hälse und bemerkten, dass sie aufhörten zu fressen und verwundert zu dem sich ihnen nähernden sonderbaren Gegenstand schauten.

Der Flug bestand aus fünf Stück, und ich gab meinem Diener die Anweisung, auf den zuzurudern, welcher der nächste zu sein schien, und die Ruder mit so wenig Geräusch wie möglich zu handhaben. Ich für mein Teil schaute nach den Zündhütchen meiner Doppelflinte.

Die Schwäne blieben eine Zeitlang völlig regungslos und saßen mit hoch aufgerichteten, langen Hälsen leicht auf dem Wasser. Sie schienen mehr von Verwunderung als von Furcht erfüllt zu sein.

Als wir ihnen auf ungefähr 100 Schritte nahe gekommen waren, fingen sie an, sich zu bewegen und sich einander zu nähern. Zu gleicher Zeit drang ein eigentümlicher Ton von ihnen herüber, der dem Pfeifen des Damhirsches sehr ähnlich war. Ich hatte von dem Singen des Schwanes als Vorläufer seines Todes gehört und hoffte, dass der Laut, welcher nun zu meinen Ohren drang, ein ähnliches Vorzeichen sein werde.

Mittlerweile beugte ich mich vor, erhob meine Doppelflinte, deren beide Hähne gespannt waren, und erwartete einen günstigen Augenblick.

Die Vögel hatten sich dicht zusammengedrängt, bis sich ihre langen, schlangenförmigen Hälse kreuzten. Ein paar weitere geräuschlose Ruderschläge brachten mich in Schussweite, ich zielte nach den Köpfen von drei Schwänen, die in einer Linie standen, und drückte beide Drücker zu gleicher Zeit ab.

Der gewaltige Prallstoß warf mich zurück und der Rauch hinderte uns einen Augenblick, meinen Erfolg zu sehen.

Sobald er sich aber verzogen hatte, wurden unsere Augen durch den Anblick zweier großen weißen, in der Strömung treibenden Gegenstände erfreut, während ein dritter, augenscheinlich verwundet, über die Wasserfläche flatterte und das flüssige Element mit seinen breiten Schwingen zu Schaum peitschte.

Die beiden Übrigen hatten sich hoch in die Luft erhoben, und wir hörten sie ihren lauten Trompetenton ausstoßen, während sie ihren Flug dem dunklen Himmel entlang fortsetzten.

Wir versicherten uns schnell unserer Beute, sowohl der toten als auch der verwundeten, und sahen, dass sie aus einem großen Männchen und zwei Jungen bestand.

Dies schien mir ein guter Anfang. Nachdem wir unsere Fackel erneuert hatten, trieben wir nach weiterer Beute wieder stromabwärts. Eine halbe Meile weiter unten erblickten wir drei andere Schwäne. Es gelang uns, auch hier einen davon zu erlegen.

Eine weitere Handhabung der Ruder führte uns zu einem dritten Flug, aus welchem ich durch jeden Lauf meiner Flinte einen Vogel erhielt, und noch tiefer abwärts gelang es mir, ein paar graue Wildgänse zu erlegen.

Auf diese Art fuhren wir nach meinem Dafürhalten wenigstens zehn Meilen weit stromab, wobei wir unterwegs sowohl Schwäne als auch Gänse schossen. Die Neuheit der Sache, die wilde Landschaft, die durch den Schein der Fackel noch wilder und malerischer gemacht wurde, die Aufregung des Erfolges, alles vereinigte sich, um der Jagd die höchste Anziehungskraft zu verleihen. Und wenn unser Kienholz nicht zu Neige gegangen wäre, würde ich sie bis zum Morgen fortgesetzt haben.

Der Mangel desselben machte unserem Schießen endlich ein Ende, und wir waren genötigt, umzudrehen und uns an die weit weniger angenehme und weit anstrengendere Arbeit, zehn Meilen stromauf zu rudern, zu machen. Das Bewusstsein, etwas Großes ausgeführt –, oder in der Sprache der kanadischen Jäger zu sprechen, – einen großen Coup getan zu haben, erleichterte uns jedoch die Aufgabe. Wir kamen bald in der Ansiedlung wieder an und stolzierten am folgenden Morgen mit unserem Jagdertrag vor unserer Hütte.

Unsere Beute bestand im Ganzen aus zwölf Trompeterschwänen und drei gemeinen Schwänen. Wir hatten ferner ein paar kanadische Gänse, eine Schneegans und drei Rotgänse, welche Letztere das Ergebnis eines einzigen Schusses gewesen waren. Die Jäger der Ansiedlung beneideten uns und konnten nicht begreifen, welche Mittel ich angewendet haben mochte, um eine solche Jagdbeute zusammenzubringen. Ich beabsichtigte, mein Geheimnis einige Zeit zu bewahren, aber die Bratpfanne und das geschwärzte Rindenstück wurden gefunden und verrieten meinen Kunstgriff, sodass man in der nächstfolgenden Nacht schon ein Dutzend Kanus mit Fackeln im Bug auf dem Strom hinunterschwimmen sehen konnte.

Achtundzwanzigstes Kapitel.
Die Musetierjagd.

Während wir über die sumpfige Niederung zogen, durch welche unser Weg führte, bemerkten wir eine eigentümliche Hufspur im Schlamm. Einige waren der Meinung, dass es die Fährte des großen Musetiers sei, aber der erfahrenere Naturforscher berichtigte diese Meinung, indem er erklärte, dass ein Musetier niemals so weit nach Süden gehe. Die Fährte rührte von einem sehr großen Elentier her, und zu diesem Schluss kamen wir endlich alle. Das große Musetier war jedoch ein so interessanter Gegenstand, dass wir uns beim Weiterreiten über dasselbe unterhielten. Es ist das größte Tier aus der Hirschfamilie und das Männchen gewöhnlich so groß wie ein Maultier. Es sind jedoch noch bedeutend größere Exemplare erlegt worden. Eines, welches man ausmaß, war sechzehn Hand hoch und wog 1200 Pfund, war also größer als die meisten Pferde. Die Weibchen sind bedeutend kleiner als die Männchen. Die Farbe des Musetiers wechselt, wie die der meisten Arten des Hirschgeschlechts, nach der Jahreszeit, ist aber auch bei beiden Geschlechtern verschieden. Der Bock ist auf dem Rücken, den Flanken, dem Kopf und den Schenkeln lohbraun. Diese Farbe wird im Winter dunkler und ist bei alten Tieren fast schwarz, woher der Name schwarzes Elentier rührt, welcher ihm in einigen Gegenden gegeben wird. Die unteren Teile des Körpers sind heller, mit einem Anflug von Gelb oder schmutzigem Weiß. Die Kuh hat oben eine rotbraune und unten eine fast weiße Farbe. Die Kälber sind rotbraun, aber niemals gefleckt wie die des gemeinen Hirsches.

Das Musetier ist, abgesehen davon, dass es das Größte ist, sicherlich das unschönste der Hirschfamilie. Sein Kopf ist unverhältnismäßig lang, ebenso seine Läufe, während sein Hals im umgekehrten Verhältnis kurz ist. Seine Ohren sind fast einen Fuß lang, wie Eselsohren, breit und gesenkt. Seine Augen sind klein und die Schnauze ist viereckig, mit einer tiefen Furche in der Mitte, welche ihr das Aussehen gibt, als ob sie gespalten wäre. Die Oberlippe hängt mehrere Zoll über die Unterlippe hinweg und ist sehr beweglich. Auf einem Auswuchs an der Kehle in dem Winkel zwischen dem Kopf und Hals wächst ein langes Büschel grobes Haar. Dieses Büschel findet sich sowohl beim Männchen als auch beim Weibchen, jedoch nur, wenn sie völlig ausgewachsen sind. Bei den Jungen ist der Auswuchs kahl. Vom Fuß des Gehörns aus läuft eine steife Mähne, fast wie die eines gestutzten schottischen Ponys, den Widerrist entlang und ein Stück über den Rücken hin. Dies vermehrt noch das steife und ungeschickte Aussehen des Tieres. Sein Gehörn bildet ein auffallendes Kennzeichen. Es ist handförmig oder abgeflacht wie eine Schaufel, während die Spitzen oder Enden aus den Seiten hervorwachsen. Die Entfernung zwischen beiden Geweihen beträgt an der Spitze oft mehr als vier Fuß, und die Breite eines einzigen Gestänges beläuft sich, mit Einschluss der Enden, häufig auf über dreißig Zoll. Man weiß von einem Paare, das mehr als sechzig Pfund gewogen hat. Diese ungeheure Kopfzierde gibt dem Musetier ein überraschendes Aussehen und regt den Naturforscher zu der Frage an, was der Zweck derselben sein möge. Das Gehörn findet sich nur bei den Böcken und erlangt seine volle Größe erst, wenn diese ihr siebentes Jahr erreicht haben. Bei den einjährigen Kälbern zeigen sich ungefähr zwei Zoll lange Stumpfen. Bei den Zweijährigen sind hieraus einen Fuß hohe Spieße geworden; im dritten Jahr fangen sie an, sich auszubreiten, und die Enden schießen aus den Rändern hervor, und so geht es fort bis zum siebenten Jahr, wo sie sich völlig ausbilden. Sie werden jedoch, wie bei dem gemeinen Hirsch, jährlich abgeworfen, so dass diese ungeheuren Auswüchse in ein paar Wochen hervorschießen.

Das Musetier unterscheidet sich in Bezug auf seinen Aufenthaltsort und seine Gewohnheiten wesentlich von den anderen Hirscharten. Auf ebener Erde kann es nicht äsen, ohne niederzuknien oder die Beine weit auseinander zu strecken. Diese Schwierigkeit rührt von der großen Länge seiner Läufe und der Kürze seines Halses her. An den Abhängen steiler Hügel wird es ihm leichter, und man kann es an solchen Stellen oft nach oben zu äsen sehen. Das Gras bildet jedoch nicht seine Lieblingsnahrung. Es zieht die Sprösslinge und das Laub von Bäumen, namentlich der Birke, der Weide und des Ahorns vor. Von Letzterem gibt es eine Art, welche es besonders liebt. Diese ist unter dem Namen gestreifter Ahorn oder in der Jägersprache Museholz bekannt. Es schält die Rinde von alten Bäumen dieser Art ab und nährt sich davon sowie von verschiedenen Gattungen von Moosen, die sich in großer Menge in den Polargegenden vorfinden. Man sieht hieraus, dass es in dieser Hinsicht der Giraffe ähnlich ist, und man kann es als die Giraffe der kalten Zone betrachten. Das Musetier liebt den Wald, und wird selten in offenen Gegenden, niemals auf der Prairie gefunden.

Im freien, flachen Feld holt es der Jäger leicht ein, da es auf solchem Boden nur schlecht läuft. Es hat weiche Füße und einen kurzen Atem und kann dort, wie bereits erwähnt, nicht ohne große Beschwerde äsen. Es bleibt daher gern im dichten Wald und dem unzugänglichen Sumpf, wo es die ihm am meisten zusagende Äsung findet. Im Sommer geht es ans Wasser und watet in Seen und Flüsse, welche es oft durchschwimmt. Diese Gewohnheit macht es in dieser Zeit zu einer leichten Beute für seine Feinde, die indianischen Jäger, da es im Wasser leicht zu erlegen ist. Trotzdem liebt es das Wasser, weil es am Ufer der Seen und Flüsse das hohe Riedgras und die Wasserlilie findet, welche Letztere es besonders gern frisst. Beim Baden befreit es sich zugleich von den Stechfliegen und Moskitos, die dort umherschwärmen, und kühlt sein durch Schmarotzertiere, Insektenlarven und die heiße Sonne erhitztes Blut ab. Das weibliche Musetier bringt bei jedem Wurf im April oder Mai ein bis zwei, auch zuweilen drei Junge zur Welt. Im Sommer sieht man sie dann Familienweise, nämlich einen Bock, eine Kuh und zwei Kälber. Manchmal enthält die Herde drei bis vier Kühe, aber dies ist selten.

Zuweilen vereinigen sich beim Nahen des Winters mehrere solcher Familien und bilden starke Rudel. Wenn der Schnee tief ist, pflegt eine solche Herde einen Raum von mehreren Äckern niederzutreten, innerhalb dessen man sie an der Rinde und den Sprösslingen der Bäume äsend finden kann. Ein solcher Ort wird von den Jägern ein Musetierhof genannt, und in solchem Hof werden die Tiere eine leichte Beute. Sie werden entweder an Ort und Stelle niedergeschossen oder, wenn sie zu fliehen versuchen, in dem tiefen Schnee von den Hunden eingeholt und gestellt. Dies kann jedoch nur geschehen, wenn der Schnee sehr tief und durch den Frost mit einer Eisschicht überzogen ist, da sonst Jäger, Hunde und Wild in demselben einsinken würden. Wenn der Schnee lange liegt, so bekommt er auf der Oberfläche durch Sonnenhitze, Regen und Frost eine Eisrinde, welche wohl den Jäger, aber nicht das Tier trägt. Dieses bricht durch, und da es weiche Hufe hat, so wird es bei jedem Sprung verletzt. Wenn der Schmerz unerträglich wird, so gibt es den Versuch, zu entfliehen, auf und stellt sich. In solcher Stimmung wird den Hunden die Annäherung gefährlich. Das Tier schlägt mit den Klauen der Vorderfüße nach ihnen und ein einziger Hieb tötet oft den stärksten Hund auf der Stelle. Man kennt viele Beispiele, wo Jäger auf ähnliche Weise umgekommen sind.

Wo sich die Musetiere in großer Anzahl vorfinden, werden sie von den Indianern gefangen. Dies geschieht einfach dadurch, dass sie eine große Strecke Waldes mit einem Gitter einschließen und eine trichterförmige Öffnung lassen, welche in die Einzäunung führt. Die weite Mündung des Einganges schließt einen Pfad ein, welchen die Tiere gewöhnlich benutzen. Auf diesem werden sie von den Indianern, die sich in einer weiten Bogenlinie ausdehnen, fortgetrieben, bis sie in den Trichter und die Einzäunung selbst gelangen. Hier sind Schlingen gelegt, in denen sich viele von ihnen fangen, während andere von den nachfolgenden Jägern niedergeschossen werden. Häufig wird diese Methode auch bei dem Caribou, der viel kleiner und geselliger als das Musetier ist, in Anwendung gebracht.

Es ist bereits erwähnt, dass die Musetiere im Sommer, wenn sie sich an Seen und Flüsse begeben, um darin zu waten und zu schwimmen, leicht gefangen werden. Das Stechen der Fliegen und Moskitos mindert ihre Scheu gegen die Annäherung der Menschen. Die Indianer greifen sie in ihren Kanus an und erlegen sie entweder mit der Flinte oder mit dem Speer, während sie neben ihnen hinrudern. Auf diese Art ist ein Angriff auf sie viel weniger gefährlich als ein solcher aus das Elentier oder selbst den gemeinen Hirsch, da Letztere, wenn sie mit den zerbrechlichen Birkenrindenkanus in Berührung kommen, oft dermaßen um sich schlagen, dass sie sie umwerfen oder ein Loch in die Seiten stoßen. Das Musetier dagegen lässt sich häufig am Geweih fassen und wird auf diese Art ohne Schwierigkeit oder Gefahr mit fortgeführt.

Unter solchen besonderen Umständen sind also die Musetiere leicht zu fangen; in der Regel verhält es sich jedoch ganz anders. Es gibt in der Tat wenig scheuere Tiere als das Musetier. Sein Blick ist scharf und ebenso seine Witterung; aber schärfer als beides ist das Gehör. Es kann das leiseste Geräusch aus großer Entfernung hören und oft wird der Jäger durch seinen Schritt auf den dürren Blättern oder auf der gefrorenen Schneekruste lange vorher verraten, ehe er in Schussnähe gelangen kann. Dennoch wird es vom einzelnen Jäger nicht selten durch Beschleichen erlegt, wenn derselbe sich ihm vorsichtig nähert. Zu diesem Zweck ist es aber unumgänglich nötig, sich unter dem Wind zu halten, da derselbe sonst ihren scharfen Ohren selbst den vorsichtigen Tritt des indianischen Jägers zuführen würde.

Noch eine andere Art, das Musetier zu jagen, welche von den Indianern oft in Anwendung gebracht wird, ist, das Musetier mit Rakotts oder Schneeschuhen aufzuspüren und niederzuholzen. Da ich an einer solchen Jagd teilgenommen hatte, so war ich im Stande, meinen Gefährten einen Bericht darüber zu erstatten.

Im Winter des Jahres 18.. fand ich nämlich Veranlassung, einen Freund zu besuchen, der im nördlichen Teil des Staates Maine lebte. Mein Freund war ein Hinterwäldler, wohnte in einer bequemen Blockhütte, baute Mais, zog Rindvieh und Schweine und vergnügte sich außerdem gelegentlich mit einer Jagd in den benachbarten Wäldern. Dies konnte er tun, ohne weit vom Haus wegzugehen, da seine einsame Lichtung auf allen Seiten von großen Fichten, Birken und Ahornwaldungen umgeben war und sein nächster Nachbar ungefähr zwanzig Meilen von ihm entfernt wohnte.

Mein Freund hauste buchstäblich mitten im Wald und das Jagdvergnügen gehörte zu seinen täglichen Beschäftigungen. Bis zu der Zeit meines Besuches hatte ich niemals ein Musetier gesehen, außer in Museen; denn ich war auf dem amerikanischen Festland noch nie so weit nach Norden gekommen und man darf nicht vergessen, dass sich das Musetier nur in dem allernördlichsten Teil der Vereinigten Staaten zeigt. Mit den Bären war ich bekannt, ich hatte Kuguars erlegt, Elentiere und Damhirsche gejagt, Waschbären und Opossums aufgebäumt, kurz, mit fast jeder Art von Wild in Amerika, außerdem Musetiere, Jagdbekanntschaft gemacht. Es lag mir daher außerordentlich daran, einen Schuss auch auf ein Musetier zu tun, und ich erinnere mich noch recht gut des Vergnügens, welches ich bei der Nachricht meines Freundes empfand, dass es in den umliegenden Wäldern Musetiere gebe.

Schon am ersten Tag nach meiner Ankunft brachen wir, jeder mit einem Jagdmesser und einer schweren Hirschflinte bewaffnet, auf, um welche zu suchen. Wir gingen zu Fuß, denn der Schnee lag eine Elle hoch, und ein Pferd würde daher nur schwer durchgekommen sein. Außerdem war der Schnee alt, mit einer dicken Kruste überzogen und hätte unsere Pferde in ein paar Minuten lähmen müssen. Wir dagegen mit unseren breiten Schneeschuhen konnten leicht darüber hingleiten, ohne einzusinken.

Ich weiß nicht, ob Sie jemals ein Paar Rakotts oder indianische Schneeschuhe gesehen haben; aber ihre Beschreibung ist leicht. Sie haben die beim Ballspiel gebräuchlichen Rakotts gesehen. Gut, nun stellen Sie sich einen Streifen vor, nicht von kreisrunder Gestalt, sondern eine verlängerte Ellipse mit zwei Spitzen, derartig zusammengepresst, dass der Eindruck dem eines umgestürzten Bootes im Schnee sehr ähnlich sehen würde. Denken Sie sich diesen Reifen drei Fuß lang und an der breitesten Stelle einen Fuß breit, dicht mit Därmen oder Hirschhautriemen überflochten, mit Leisten in der Mitte, um den Fuß darauf zu stellen, und einem kleinen Loch, um den Zehen Spielraum zu gewähren, so werden Sie einen ungefähren Begriff von einem Schneeschuh bekommen. Zwei solche, ein rechter und ein linker, machen ein Paar. Sie werden bloß an die Stiefeln angeschnallt und ihre breite Oberfläche trägt einen Mann selbst bei verhältnismäßig weichem Schnee, und vollends ganz gut, wenn er gefroren ist.

So ausgerüstet machte ich mich mit meinem Freund, begleitet von ein paar kräftigen Jagdhunden, zu Fuß auf den Weg. Wir begaben uns geradewegs zu einem Teil des Waldes, wo es gestreiften Ahorn in Menge gab, welchen Baum das Musetier besonders liebt. Es war also am wahrscheinlichsten, dass wir es dort antreffen würden.

Der gestreifte Ahorn ist ein schöner kleiner Laubholzbaum oder Busch, der im wilden Zustand ungefähr zwölf Fuß hoch wird. Wo man ihn pflegt, erreicht er oft eine Höhe von dreißig Fuß. In Schönbrunn bei Wien gibt es einen, der vierzig Fuß hoch ist; aber dieser bildet eine Ausnahme und ist der höchste, den man kennt. Seine gewöhnliche Höhe ist zehn bis zwölf Fuß und er bildet öfter das Unterholz des Waldes, als den Wald selbst. Unter gewissen Umständen, im Schatten höherer Bäume, artet er fast zu einem Strauch aus. Der Stamm und die Äste des gestreiften Ahorns sind mit einer glatten, grünen Rinde bedeckt, die mit hellen und dunklen Längenstreifen gezeichnet sind, von denen er seinen Namen trägt. In verschiedenen Teilen des Landes nennt man ihn auch noch anders. Im Staat New York heißt er Hartringel, aber ganz mit Unrecht, da der wirkliche Hartringel ein durchaus verschiedener Baum ist. Auch unter den Namen falscher Hartringel und Schlangenrindenahorn ist er bekannt, und unter den Jägern und Grenzbewohnern ist aus bereits angeführten Gründen Musetierbaum gang und gäbe. Wo der gestreifte Ahorn einheimisch ist, gehört er zu den ersten Pflanzen, welche das Herannahen des Frühlings verkündigen. Seine Knospen und Blätter sind im Anfang ihrer Entfaltung von rosenroter Farbe, verwandeln sich aber bald in ein gelbliches Grün. Die Blätter sind dick, herzförmig, am Stiel gerundet, in drei scharfe Lippen auslaufend und fein gezähnt. Sie pflegen vier bis fünf Zoll breit und lang zu sein. Der Baum blüht im Mai und Juni, die Blüten sind gelbgrün und stehen gruppenweise auf langen Stielen. Die Frucht ist wie bei allen anderen Ahornarten geflügelt. Sie erzeugt sich in großer Menge und kommt im September und Oktober zur Reife. Das Holz ist weiß und feinkörnig und wird zuweilen von den Tischlern anstatt des Stechpalmenholzes gebraucht, um feine ausgelegte Linien an Mahagonimöbeln zu bilden. In Kanada und allen Teilen der Vereinigten Staaten, wo er in großer Menge wächst, treiben die Pflanzer im Frühjahr ihr Rindvieh und ihre Pferde aus, damit sie die Blätter und jungen Schossen, welche sie sehr gern fressen, weiden können. Sie haben umso mehr Veranlassung dazu, da der Baum nur in sehr kalten Gegenden wächst und sein Laub selbst noch vor dem Aufkeimen des Grases hervorsprosst.

Ich kehre jedoch zu meiner Erzählung zurück. Nachdem wir ungefähr zwei Meilen weit über den Schnee geglitten waren, gelangten wir zu einer Strecke dichten Waldes, wo der gestreifte Ahorn das Unterholz bildete. Er wuchs nicht regelmäßig, sondern in Gruppen oder kleinen Dickichten. Wir hatten bereits einiges kleines Wild aufgestört, unterließen es jedoch, dasselbe zu verfolgen, da uns nur nach einer Musetierjagd verlangte. Bald stießen wir auf Spuren, welche uns die Nähe des gesuchten Wildes verkündeten. In mehreren Dickichten waren die Bäume ihrer Sprösslinge und ihrer Rinde beraubt; doch war dies bereits vor dem Fallen des Schnees geschehen. Bisher gab es noch keine frischen Fährten; indessen sollten wir bald auch diese willkommenen Zeichen antreffen. Als wir über eine offene Stelle schritten, wo nur wenig Schnee lag, erblickten wir den Abdruck großer gespaltener Hufe, welche mein Freund sofort für die des Musetiers erklärte. Wir folgten der Spur eine Strecke weit, bis sie in tieferen Schnee und in einen entlegeneren Teil des Waldes führte. Die Fährte war warm und rührte nach der Behauptung meines Freundes von einem alten Bock her. Eine halbe Meile weiter vereinigten sich noch andere Fährten damit und die Spur wurde zu einem Pfad, der durch den tiefen Schnee getreten war, als ob er von einer, in langer Reihe schreitenden Zuchtviehherde gemacht worden wäre. Hier waren vier Musetiere gegangen, wie mein erfahrenerer Freund zuversichtlich behauptete, obwohl ich für meine Person dies nach dem Aussehen der Fährte nicht hätte sagen können. Ja, er ging sogar noch weiter und behauptete, dass es ein Bock, eine Kuh und zwei dreivierteljährige Kälber sein müssten.

»Sie werden sich bald überzeugen,« sagte er, als er meine ungläubige Miene bemerkte. »Schauen Sie hierher,« fuhr er fort, indem er sich niederbückte und die Finger auf den zertretenen Schnee legte, »sie sind noch warm und in der letztverflossenen Stunde gemacht. Sprechen Sie leise, die Tiere können nicht weit sein. Dort, so wahr ich lebe! Dort sind sie; still!«

Bei diesen Worten deutete mein Freund auf ein ungefähr dreihundert Schritte entferntes Dickicht. Ich blickte nach dieser Richtung hinüber, konnte aber anfangs weiter nichts bemerken als die dicht verwachsenen Zweige des Ahorns. Nach einigen Augenblicken jedoch konnte ich zwischen den Zweigen die dunklen Umrisse vom Rücken eines sonderbaren Tieres unterscheiden sowie auch ein großes handförmiges Geweih, das sich über das Unterholz erhob. Dies war der Bock und neben ihm wurden noch andere Gestalten, drei an der Zahl, sichtbar. Diese waren von kleinerer Statur und ohne Gehörn. Es mussten die Kuh und die Kälber sein. Die Herde bestand, wie mein Begleiter richtig vorausgesagt hatte, aus diesen vier Tieren.

Wir hatten im Augenblick Halt gemacht, indem jeder von uns einen der Hunde festhielt und sich bemühte, denselben ruhig zu halten, da beide schon das Wild witterten. Doch konnte es nichts nützen, am Platz zu verweilen, da sich die Herde volle dreihundert Schritte von uns entfernt und weit außer des Bereiches selbst unserer schweren Hirschflinten befand. Es konnte aber auch nichts nützen, wenn wir vorwärts zu schleichen versuchten. Es gab keine Deckung, die uns hinlänglich verborgen hätte. Die Bäume um uns waren nicht groß genug, um sich hinter den Stämmen zu verstecken. Folglich blieb uns kein anderes Mittel, als die Hunde von der Kuppel zu befreien und vorwärts zu eilen. Wir wussten wohl, dass wir erst nach einem tüchtigen Lauf zum Schuss kommen würden, doch hofften wir, er werde nicht lange dauern, da die Beschaffenheit des Schnees ausgezeichnet für unseren Zweck war. Unsere Hunde wurden daher losgekoppelt und sprangen mit gleichzeitigem lautem Anschlag davon, während ich mit meinem Freund folgte, so schnell wir konnten. Der erste Ton der Hunde gab das Signal zur Flucht für die Herde. Wir konnten ihre starken Körper durch das Unterholz brechen hören, als sie davongaloppierten.

Sie liefen über eine Lichtung, augenscheinlich in der Absicht, das dichte Gehölz jenseits derselben zu erreichen. Auf dieser Stelle lag nur wenig Schnee. Als wir aus dem Dickicht herauskamen, hatten wir den vollkommenen Anblick des edlen Wildes. Der alte Bock machte den Anführer, und die anderen folgten ihm in einer Reihe. Ich bemerkte, dass keines der Tiere galoppierte, was sie überhaupt selten tun, sondern dass alle in einem scheinbar schleppenden Trab liefen, der jedoch in Wirklichkeit sehr schnell war und der Geschwindigkeit eines Pferdes gleichkam. Sie trugen die Köpfe mit vorwärtsgestreckter Schnauze horizontal, das hohe Geweih des Bockes fanden wir beim Laufen auf die Schultern zurückgelegt. Eine andere Eigentümlichkeit fiel mir auf. Ihre großen gespaltenen Hufe schlugen, wenn sie dieselben vom Boden erhoben, stets mit einem krachenden Ton, fast dem Knallen eines Zündhütchens ähnlich, zusammen. Das Laufen aller Tiere verursachte ein Prasseln, als ob eine Anzahl Schwärmer losgebrannt worden wäre.

In kurzer Zeit waren uns die Tiere aus dem Blickfeld, aber wir konnten das Bellen der Hunde hören, als sie bei ihnen ankamen. Immer der Fährte folgend, setzten wir ihnen nach. Als wir ungefähr eine Meile weit gelaufen waren, tönte das Geheul der Hunde mit abgebrochenem und schärferem Widerhall durch den Wald. Hieraus ersahen wir, dass die Musetiere gestellt sein mussten. Voller Eifer, einen Schuss zu tun, eilten wir vorwärts.

Als wir an Ort und Stelle ankamen, fanden wir, dass sich nur der alte Bock gestellt hatte, und die Hunde mit Läufen und Geweih erfolgreich abwehrte. Die übrigen Tiere waren weiter gegangen und nicht mehr zu erblicken. Als der Bock uns herbeikommen sah, setzte er sich wieder in Trab und kam uns, von den Hunden verfolgt, bald außer Sichtweite. Als wir die Stelle erreichten, wo er seinen kurzen Halt gemacht hatte, fanden wir, dass sich dort seine Fährte von den drei anderen trennte und er eine fast entgegengesetzte Richtung eingeschlagen hatte. Ob er dies absichtlich getan hatte, um die Hunde von seinen schwächeren Gefährten fortzulocken, weiß ich nicht. Vielleicht war er auch durch unser plötzliches Erscheinen in Verwirrung gesetzt und rannte davon, ohne sich weiter umzusehen.

Nach kurzer Überlegung folgte mein Freund, dem es mehr um das Fleisch als um das Jagdvergnügen zu tun war, der Fährte der Kuh und der Kälber, während ich, von andern Beweggründen getrieben, dem Bock nachjagte. Ich befand mich in zu großer Eile, um auf einige Ermahnungen zu achten, welche mir mein Freund noch bei unserer Trennung nachrief. Ich hörte wohl, wie er mir zuschrie, doch ja zu überlegen, was, ich vorhabe, aber ich rannte blind vorwärts. Die Wege, welche wir einschlugen, brachten uns bald außer Hör- und Sichtweite.

Ich folgte dem Wild, geleitet von der Spur als von dem Bellen der Hunde, ungefähr noch eine halbe Meile weiter. Nun nahm das Gebell der Hunde wieder den erzürnten, grimmigen Ton an, welcher unzweifelhaft ein abermaliges Stellen des Musetieres verkündigte. Als ich der Stelle näher kam, schienen die Stimmen der Hunde schwächer zu werden, dann erschallte ein anhaltendes klägliches Heulen. Endlich bemerkte ich, dass einer von den Hunden gänzlich verstummte. Bei meiner kurz darauf erfolgenden Ankunft auf dem Kampfplatz bemerkte ich die Ursache dieser Veränderung. Einer der Hunde kam mir, auf drei Beinen hinkend, jämmerlich zerfleischt, entgegengelaufen. Das Musetier stand in einer Grube im Schnee, welche die Tiere beim Kampf ausgetreten hatten. Zu seinen Füßen lag der andere Hund grässlich verstümmelt und augenscheinlich tot. Der Bock fuhr in seinem Grimm immer noch fort, die Leiche des Hundes zu misshandeln, indem er mit den Vorderklauen so heftig darauf herumstampfte, dass die Rippen bei jedem Zusammenstoß krachten. Als mich der Bock erblickte, ging er wieder in den Schnee und trabte davon; aber ich sah wohl, dass seine Läufe durch die gefrorene Oberfläche bedeutend verletzt waren, dass seine Beine bluteten und dass er langsamer lief. So hielt ich mich denn nicht bei den Hunden auf, da der eine tot und der überlebende nur wenig besser war, sondern setzte die Verfolgung des Wildes fort. Ich war nun zu einer Stelle gelangt, wo der Schnee höher als sonst überall lag. Vermittelst meiner Schneeschuhe konnte ich schneller vorwärts kommen als das Musetier, das sichtbar bei jedem Einsinken schwächer wurde. Ich sah, dass ich ihm näher kam und bald neben ihm sein musste.

Der Wald, durch welchen wir eilten, war ziemlich licht. Ich konnte jede Bewegung des Tieres beobachten. Als ich mich ihm auf hundert Schritte genähert hatte und eben beabsichtigte, es im Lauf zu schießen, machte es auf einmal Halt, drehte sich plötzlich um und blieb, mit dem Kopf zu mir gewendet, stehen. Sein starkes Geweih war zurückgelegt, dass es den Widerrist berührte, seine Mähne stand aufrecht, jedes Haar seines Körpers schien sich zu sträuben und seine ganze Stellung drückte Wut und Trotz aus. Es schien mir so einer der gefährlich aussehenden Feinde, dem ich jemals gegenübergestanden hatte. In gehörige Nähe gekommen, war mein erster Gedanke, die Büchse zu erheben und zu feuern. Ich brachte ihn ohne Zögern in Ausführung. Ich zielte auf seine Brust, die sich mir in der ganzen Breite darbot; aber teils waren meine Finger von der Kälte erstarrt, teils blendete mich die Sonne im Augenblicke des Abdrückens, kurz, ich schoss fehl. Zwar traf ich das Musetier, aber nur in die Schulter, wo der Schuss nicht tödlich war.

Die Wunde versetzte das Tier in Wut und es stürzte vorwärts auf mich zu, ohne zu warten, bis ich wieder geladen hatte. Ein paar Sätze brachten es heran, und mir blieb weiter nichts übrig, als mich hinter einen Baum zu flüchten. Zu meinem Glück standen ein paar große Fichten in der Nähe. Hinter einer derselben suchte ich eine Zuflucht, jedoch nur mit knapper Not, indem das wütende Tier mich fast auf sein Geweih gespießt hätte. Während ich hinter den Stamm glitt, befand es sich schon so dicht hinter mir, dass sein Gehörn mit dem Baum zusammenprallte, der von dem furchtbaren Stoß erzitterte.

Nun zog es sich ein paar Schritte zurück, machte dann Halt und stand still, indem es den Baum mit trotziger Wut betrachtete. Seine Augen funkelten und sein langes, borstiges Haar schien sich drohend empor zu sträuben. Ich hoffte, Zeit zu gewinnen, meine Büchse wieder zu laden; aber zu meinem äußersten Verdruss musste ich bemerken, dass ich kein Körnchen Pulver mehr bei mir hatte! Wir waren nur mit einem einzigen Pulverhorn aufgebrochen, und dieses hatte mein Freund an sich genommen. Meine Büchse war also so nutzlos wie eine Eisenstange.

Was sollte ich nun anfangen? Ich durfte es nicht wagen, mich dem Bock mit meinem Hirschfänger zu nähern, denn mein Leben würde alsdann keinen Pfennig wert gewesen sein. Sein Geweih und seine großen, scharfen Klauen waren bessere Waffen als die meinen. Er konnte mich bei dem ersten Angriff niederwerfen, mich durchbohren, oder in den Schnee treten. So ein solches Zusammentreffen durfte ich nicht wagen.

Nach kurzer Überlegung hielt ich es für das Klügste, das Musetier sich selbst zu überlassen und den Rückweg einzuschlagen. Aber wie sollte ich von der Stelle kommenß Ich befand mich noch immer hinter dem Baum und das ergrimmte Tier stand nur drei Fuß davon auf der anderen Seite, ohne irgendeine Neigung zum Rückzug zu zeigen. Wenn ich zur Seite trat, so stürzte es sicherlich auf mich los und die Folge wäre meine sichere Vernichtung gewesen. Ich merkte nachgerade, dass ich tüchtig in der Patsche saß. Dieses Bewusstsein war nichts weniger als angenehm. Wer konnte wissen, wie lange ich in dieser Lage festgehalten werden würde? Vielleicht verließ mich das Musetier gar nicht oder erst, wenn es der Hunger vertreiben würde. Die ihm beigebrachte Wunde hatte es wild und rachsüchtig gemacht und es schien entschlossen, die Belagerung ins Endlose zu verlängern. Nach dem ich beinahe eine Stunde in dieser Lage zugebracht hatte, wurde ich selber zornig und ungeduldig. Ich hatte geschrien, um den Bock zu erschrecken, aber ohne Erfolg. Ebenso hatte ich geschrien, und zwar so laut wie möglich, in der Hoffnung, von meinem Freund gehört zu werden; aber keine andere Antwort erfolgte als der Widerhall meiner eigenen Stimme, der dumpf durch die Wipfel des winterlichen Waldes erschallte. Nun wurde ich, wie gesagt, ungeduldig über meine seltsame Gefangenschaft und wollte sie nicht länger ertragen. Indem ich verstohlen einen Blick hinter mich warf, hatte ich einen Baum bemerkt, der von gleicher Stärke wie der war, welcher mir bisher zum Schutz gedient hatte. Ich beschloss, mich zu diesem hinzuschleichen, da es wenigstens meine Lage nicht verschlimmern konnte, wenn ich ihn wohlbehalten erreichte. Diesen Vorsatz führte ich aus, aber nicht ohne meine Behändigkeit auf die Probe gesetzt zu sehen, denn das Musetier folgte so dicht hinter mir, dass es mich fast mit seinen Schaufeln berührte. Als ich mich nun hinter dem neuen Baume befand, war ich im Grunde nicht besser daran als zuvor. Das Musetier stand noch immer nur ein paar Fuß von mir entfernt und noch ganz so grimmig drohend wie früher.

Nachdem ich einige Minuten gewartet hatte, um Atem zu schöpfen, wählte ich in gehöriger Richtung einen dritten Baum und verfügte mich auf ähnliche Weise, indem mir das Musetier wie vorher folgte, zu ihm hin. So trieb ich es fort, bis ich, noch immer von meinem unversöhnlichen und unermüdlichen Feind verfolgt, gewiss eine gute Meile durch den Wald zurückgelegt hatte. Ich wusste indessen, dass es heimwärts ging, denn ich ließ mich durch die Fährte leiten, welche wir bei der Verfolgung zurückgelassen hatten. Schon hoffte ich, auf diese Art den ganzen Rückweg machen zu können, als ich plötzlich bemerkte, dass der dichte Wald ein Ende nahm und sich ein breiter, fast ganz lichter Strich vor mir ausdehnte, auf welchem es nur kleine, verkrüppelte Fichten gab, die zu weit auseinander standen, um eine Aussicht auf Schutz vor meinem unbeugsamen Feind zu gewähren.

Es blieb mir nun keine andere Wahl übrig, als stehen zu bleiben und die Ankunft meines Freundes abzuwarten, der, nach meinem Dafürhalten, mir bald nachkommen musste. In dieser Hoffnung behielt ich meine Stellung bei, obwohl ich vor Ermüdung hätte umsinken können. Zu meinem Schrecken und um mein Elend noch zu erhöhen, fing es plötzlich zu schneien an. Ich bemerkte es mit Gefühlen, die an Entsetzen grenzten, denn ich wusste nur zu gut, dass der Schnee bald jede Spur bedecken musste. Wie konnte dann mein Freund derselben folgen und mich finden?

Der Bock stand noch immer drohend vor mir, von Zeit zu Zeit schnaubend, mit den Klauen auf die Erde stampfend und stets bereit, auf mich loszuspringen, sodass ich ihn fast mit der Mündung meiner Büchse berühren konnte. Dies brachte mich endlich auf einen Gedanken, von dem ich mich wunderte, dass er mir nicht schon eher eingefallen war. Schnell kam ich zu dem Entschluss, ihn in Ausführung zu bringen. Ich war mit einem starken Waidmesser bewaffnet, dessen Spitze so haarscharf war, dass ich dem Streit, wenn ich mich dem Bocke nur genug hätte nähern können, sehr bald ein Ende gemacht haben würde. Nun stieg in mir der Gedanke auf, mein Messer in eine Lanze zu verwandeln, indem ich es an den Lauf meiner Büchse befestigte. Dann hoffte ich, meinen kraftvollen Gegner erreichen zu können, ohne in den Bereich seiner Klauen oder seines Gehörns zu kommen.

Die Lanze war bald fertig; ein Paar hirschlederne Hosenträger, welche ich trug, lieferten mir Riemen. Mein Gewehr war zufällig eine lange Büchse, das fest an die Mündung gebundene Messer machte dieselbe zu einer gefährlichen Waffe, sodass ich nach ein paar Minuten in besserer Verfassung dastand als die Stunden vorher. Bald genug kam nun auch die Sache zur Entscheidung. Wie ich erwartet hatte, sprang der Bock, als ich mich ein wenig hinter dem Baum zeigte, vorwärts. Ich war imstande, ihm das Messer mit einem geschickten Stoße zwischen die Rippen zu stoßen. Es drang ihm ins Herz. Im nächsten Augenblick sah ich ihn stürzen und im Todeskampf den von seinem Blut gefärbten Schnee zerwühlen. Ich hatte kaum den Sieg errungen, als ein lauter Ruf zu meinen Ohren drang. Aufschauend sah ich meinen Freund über die Lichtung auf mich zukommen. Er hatte seine Jagd vollendet und alle drei Tiere erlegt, sie ausgeweidet und das Fleisch an die Bäume gehängt, von wo es nach unserer Rückkehr zu Haus abgeholt werden sollte. Mit seiner Hilfe wurde der Bock auf gleiche Weise zurecht gemacht. Da wir nun mit unserem Jagdvergnügen zufrieden waren, so begaben wir uns heimwärts.

Neunundzwanzigstes Kapitel.
Der Prairiewolf und der Wolftöter.

Als wir den Marais des Cygnes hinter uns hatten, wurde die Gegend lichter. Sie bestand aus einem Gemisch von Wald und Prairieland, welch Letzteres jedoch immer mehr die Oberhand gewann, je weiter wir nach Westen vordrangen. Die lichten Stellen wurden größer, bis sie das Aussehen umfangreicher Wiesen annahmen, die von Baumgruppen eingeschlossen wurden, welche aus der Ferne großen Hecken glichen. Von Zeit zu Zeit sahen wir solche Gruppen, welche abgesondert von den größeren Waldstrecken standen und gleich Inseln auf der Fläche eines grünen Meeres erschienen, wie sie denn auch in der Tat von den Jägern und anderen Bewohnern der Prairie unter diesem Namen bekannt sind. Manchmal war die Oberfläche wellenförmig oder, wie es dort genannt wird, rollend, und unser Pfad zeigte viel Mannigfaltigkeit, da er bald auf, bald ab führte, während wir die sanften Anhöhen überschritten. Die Waldung, durch welche wir bisher gereist waren, bestand aus Eschen, Steineichen, schwarzen Wallnüssen, Kastanien, amerikanischen Ulmen, Hickorybäumen, Preiselbeeren und Sumah, und an niedrigen, feuchten Stellen aus Platanen und langblättrigen Weiden. Diese Bäume machen unter vielen anderen den Hauptbestandteil der großen Waldungen sowohl auf dem östlichen als auch auf dem westlichen Ufer des Mississippi aus.

Während wir nach Westen vordrangen, lenkte Besançon unsere Aufmerksamkeit auf den Umstand, dass alle diese Baumarten eine nach der anderen aus der Landschaft verschwanden, und dass an ihrer Stelle nur eine einzige Art allein den Hochwald bildete, nämlich der berühmte Baumwollbaum, eine Art Pappel. Ich sage berühmt, weil ihn, als fast den einzigen Baum von beträchtlicher Größe in der ganzen Region der großen Ebenen alle Trapper und Prairiereisenden recht gut kennen und ihm eine besondere Verehrung widmen. Ein Hain von Baumwollbäumen ist stets ein erfreulicher Anblick für alle, welche durch die endlosen Ebenen der Prairie reisen. Er verspricht Schutz gegen den Wind oder die Sonne, Holz für das Lagerfeuer und vor allem Wasser, um den Durst zu löschen. Mit ähnlichen Empfindungen des Entzückens, wie der Schiffer des Ozeans nach dem Anblick des willkommenen Hafens trachtet, späht der Schiffer des Prairiemeeres in der ausgedehnten Wüstenei nach dem silberglänzenden Laue des Baumwollbaumhaines, den er als seine zeitweilige Heimat, als seinen Ruheplatz und Zufluchtsort ansieht.

Nachdem wir über Hunderte von kleinen Prairien gekommen waren, die durch Haine von Baumwollbäumen voneinander getrennt wurden, gelangten wir auf eine hohe Stelle des Little Osage River, eines Nebenflusses des größeren Stromes gleichen Namens. Bisher waren wir noch nicht auf Büffelfährten gestoßen und fingen bereits an, die Richtigkeit der in St. Louis erhaltenen Nachrichten zu bezweifeln, als wir mit einer Gesellschaft freundschaftlich gesinnter Kansa zusammentrafen, die uns auf das Höflichste aufnahmen. Von diesen erfuhren wir, dass die Büffel in diesem Jahr früher am Little Osage gewesen wären, dass sie sich jedoch, von Jägern verfolgt und gelichtet, viel weiter nach Westen gezogen hätten und sich, dem Vermuten nach, auf der anderen Seite des Noosho oder Big River, eines nördlichen Nebenstromes des Arkansas, befänden. Diese Nachricht war keineswegs angenehm, denn wir mussten wenigstens noch hundert Meilen weiter reisen, ehe wir mit dem Wild zusammentreffen konnten, aber trotzdem dachte keiner von uns daran, zurückzukehren. Nein, alle und jeder erklärte, dass wir eher selbst bis zu den Felsengebirgen ziehen und uns der Gefahr aussetzen wollten, durch feindliche Indianer skalpiert zu werden, als den Zweck unserer Expedition aufgeben.

Hierin lag allerdings nicht wenig Prahlerei, aber wir hatten nun einmal fest beschlossen, nicht ohne unsere Büffeljagd heimzukehren.

Wir dankten unseren Kansafreunden für ihre Gefälligkeit und trennten uns von ihnen, um den Weg nach Westen und zum Noosho einzuschlagen. Als wir weiter vordrangen, wurden die Bäume selten, bis sie sich endlich nur noch an den Ufern der weit voneinander entfernten Flüsse vorfanden. Zuweilen war während der ganzen Tagesreise kein einziger Baum zu erblicken. Wir befanden uns mitten in der Prairie.

Endlich überschritten wir den Noosho, sahen aber noch keine Büffel. Weiter und weiter zogen wir, überschritten mehrere andere große Flüsse, die alle in südöstlicher Richtung dem Arkansas zuströmten, fanden aber immer keine Büffel und fingen in der Tat an, uns außerordentlich nach dem Anblick dieses großen Wildes zu sehnen.

Die wenigen Hirsche, welche von Zeit zu Zeit erlegt wurden, gewährten uns nur geringes Jagdvergnügen und ihr Fleisch reichte zu unserem Unterhalt nicht aus. Auch des Speckes waren wir herzlich müde und es verlangte uns nach frischem Büffelfleisch. Die Lobsprüche, welche unsere Führer dem Wohlgeschmack dieses Fleisches spendeten, ihre Unterhaltung am Lagerfeuer über fettes Kuhfleisch, Boudins (Kaldaunen) und Feistrippen reizte unseren Appetit und wir alle waren begierig, unsere Zähne an den gepriesenen Leckerbissen zu versuchen. Doch immer und immer zeigte sich noch kein Büffel und wir sahen uns gezwungen, noch mehrere Tage länger unseren Speck zu kauen und unsere Ungeduld zu bezähmen.

Es fand nun allmählich eine große Veränderung im Aussehen des Landes statt. Die Bäume wurden noch seltener und der Boden dürr und sandiger. Es zeigten sich Kaktusarten an unserem Weg, nebst mehreren anderen Pflanzen, die den Augen der meisten von uns neu und für Besançon Gegenstände besonderen Interesses waren. Aber am meisten Vergnügen machte uns das Erscheinen eines neuen Graswuchses, der sich von dem bisherigen ganz verschieden zeigte und von unseren Führern mit Freudenrufen begrüßt wurde. Er bestand aus dem berühmten Büffelgras und die Trapper erklärten, dass wir nun nicht mehr weit zu gehen haben würden, bis wir die Büffel selbst träfen, indem, wo dieses Gras reichlich vorhanden sei, die Büffel sich ganz gewiss fänden, wenn sie nicht von den Jägern hinweg getrieben wären.

Das Büffelgras ist kurz, nicht über ein paar Zoll hoch, mit gekrümmten spitzigen Halmen, welche oft Ausläufer treiben, die wiederum Wurzel schlagen, selbst Blätter und Halme hervorbringen und auf diese Art einen ziemlich dichten Rasen bilden. Wenn es blüht oder in Samen steht, ist es mit zahl reichen, einen halben Zoll langen Ähren besetzt, an denen die Körner regelmäßig und zweireihig stehen. Das Büffelgras macht, solange es wächst, das Haupt- und Lieblingsfutter der Büffel aus, und diese Tiere schweifen weit über die Prairie, um es aufzusuchen. Da wir dies wussten, so waren wir nun natürlicherweise in gespannter Aufmerksamkeit. Bei jeder neuen Ersteigung einer Anhöhe der Prairie waren unsere Augen geschäftig und schweiften über die Oberfläche nach allen Seiten rings um uns aus.

Im Verlauf weniger Tage wurden wir mehrere Male durch falschen Lärm aufgeschreckt. Die helle Luft dieser Gegen den bringt nämlich eine eigentümliche Sinnentäuschung hervor. Die Gegenstände werden dadurch nicht nur vergrößert, sondern auch häufig in ihren Umrissen verzerrt, und nur ein alter Jäger vermag einen Büffel, wenn er ihn sieht, als solchen zu erkennen. Von anderen wird oft ein Busch für einen wilden Büffel angesehen, und von uns wurden ein paar Aaskrähen, die auf dem Kamm eines Hügels saßen, für Büffel gehalten, bis sie plötzlich aufflogen und die Täuschung dadurch zerstörten.

Schon lange zuvor hatten wir das wohlbekannte Tier der großen Ebenen, den Prairiewolf, angetroffen. Der Prairiewolf bewohnt die weiten, noch unbevölkerten Strecken zwischen dem Mississippi und den Küsten des stillen Weltmeeres. Sein Gebiet erstreckt sich noch über die Prairien hinaus. Er findet sich in den waldigen Gebirgsschluchten Kaliforniens und des Gebietes der Felsengebirge. In ganz Mexiko ist er beheimatet und dort unter dem Namen Coyote bekannt. Ich habe sogar eine Menge dieser Tiere auf Schlachtfeldern, so weit südlich, wie das Tal von Mexiko, an Leichen zerren sehen. Sein Name Prairiewolf ist daher einigermaßen unpassend und dies umso mehr, da die größeren Wölfe gleichfalls Bewohner der Prairie sind. Er ist ihm nur deshalb gegeben worden, weil das Tier zunächst in der Prairiegegend im Westen des Mississippi von den ersten Erforschern derselben beobachtet wurde.

In den Waldgegenden, östlich vom Big River, ist nur der große, gemeine Wolf bekannt.

Welche Ungewissheit auch in Bezug auf die vielen Spielarten des großen Wolfes herrschen mag, so kann doch hinsichtlich des Prairiewolfes kein Zweifel stattfinden. Er unterscheidet sich von allen anderen Arten durch die Größe und viele seiner Gewohnheiten. Eher gleicht er dem Schakal als jedem anderen Tier und gilt in der Neuen Welt als der Repräsentant dieses berühmten Tieres.

Zu der Größe steht der Prairiewolf gerade zwischen dem Fuchs und dem großen Wolf. Mit dem Aussehen des Letzteren verbindet er die ganze Schlauheit des Ersteren. Er ist meistens von grauer Farbe, je nach den Umständen heller oder dunkler und oft mit einem Anflug von Rot und Braun. Was seine Schlauheit anbetrifft, so reicht ihm der Fuchs nicht das Wasser. Er kann nicht in Fallen gefangen werden, sondern unterwühlt sie und schleppt die Lockspeise davon, ohne die Falle zu berühren. Dem Tellereisen weicht er aus, wenn es auch noch so gut verborgen ist, und auch die Kastenfalle hat sich als nutzlos erwiesen. Ein weiterer Beweis für die Schlauheit des Prairiewolfes liegt auch in der Art und Weise, wie er Antilopen und andere Tiere, denen er nachstellt, in seine Nähe lockt. Er ist ein beständiger Begleiter der Karawanen oder Reisegesellschaften, welche durch Prairieland ziehen. Ein Rudel Prairiewölfe folgt nicht selten einer solchen Gesellschaft Hunderte von Meilen weit, um sich der im Lager zurückgelassenen Abfälle zu bemächtigen. Auf der Prairie pflegen sie sich gerade außerhalb der Schussweite der Büchsen niederzulegen, beobachten jedoch diese Regel nicht immer, da sie wissen, dass sie nicht viel Gefahr laufen, beunruhigt zu werden. Die Jäger schießen selten auf sie, da sie die Häute nicht des Besitzes wert halten und keine Ladung Pulver an sie verschwenden mögen.

Wenn sie aber einer Karawane kalifornischer Auswanderer folgen, bei welcher es gewöhnlich einen Überfluss von Jagdliebhabern gibt, die stets bereit sind, auf alles zu feuern, beobachten sie mehr Vorsicht.

Die Prairiewölfe sind auch die beständigen Begleiter der Büffelherden. Diesen folgen sie Hunderte von Meilen weit und die Umgebung derselben ist in der Tat für den Augenblick ihre Heimat. Sie lagern sich in geringer Entfernung von den Büffeln auf der Prairie, warten und lauern in der Hoffnung, dass eines dieser Tiere verwundet oder von den Übrigen getrennt werden oder dass sich eine Kuh mit ihrem eben geworfenen Kalb unter die Nachzügler begeben möchte. In solchen Fällen sammelt sich das Rudel um das unglückliche Tier und martert es zu Tode. Zuweilen tritt auch ein verwundeter oder altersschwacher Bulle aus und wird angegriffen. In solchem Fall ist der Kampf hartnäckiger und der Bulle wird oft schrecklich verstümmelt, ehe sie ihn niederbringen. Im Verlaufe des Kampfes werden in der Regel auch mehrere Wölfe kampfunfähig gemacht.

Der Prairiereisende kann oft um sich blicken, ohne nur einen einzigen Wolf zu sehen, aber er darf nur seine Büchse losschießen, so werden sich wie durch Zauberei zwanzig bis dreißig von ihnen zeigen. Sie verlassen ihre Verstecke und stürzen herbei, in der Hoffnung, von der erlegten Beute einen Anteil zu erhalten. Während der Nacht stören sie das Prairielager durch ihr klägliches Geheul, und die meisten Reisenden würden gern eine solche Musik entbehren. Ihre Stimme besteht aus einem Gebell, dem eines Rattenfängers gleichend, das dreimal wiederholt und dann zu einem richtigen Wolfgeheul verlängert wird. Infolge dieser Eigentümlichkeit ziehen es einige Naturforscher vor, sie bellende Wölfe zu nennen. Die Prairiewölfe besitzen die ganze Grausamkeit ihres Geschlechtes, aber es kann keine feigeren Geschöpfe geben als sie. Unter gewöhnlichen Umständen fürchtet sich niemand vor ihnen; gleichwohl hat man sie auf Verwundete und bei strenger Witterung, wenn sie durch Hunger ungewöhnlich wild gemacht werden, auch auf einzelne gesunde Menschen vereinte Angriffe, wie die bereits erwähnten, machen sehen. Aber weder der Reisende noch der Jäger blickt mit Furcht auf sie, und Letzterer verschmäht es, sein Pulver an ein so wertloses Wild zu verschwenden. Unser Führer Ike machte jedoch eine Ausnahme von der Regel. Er war der einzige mir bekannte Jäger, der Prairiewölfe schoss, und zwar so oft er einen erblickte. Ich glaube, selbst seine letzte Kugel hätte er fliegen lassen, wenn sich eine Gelegenheit geboten hätte, sie einem Wolf in den Leib zu jagen. Wir fragten ihn, wie viele er wohl in seinem Leben erlegt habe. Er zog einen kleinen gekerbten Stab aus seinem Allerleisack und forderte uns auf, die Einschnitte an demselben zu zählen. Wir taten es und fanden im Ganzen 145.

»Sie haben also 145 erlegt?,« riefen wir, über die Menge erstaunt.

»Ja, allerdings!«, antwortete er mit einem stillen Kichern, »so viele Dutzend, denn jeder von den Einschnitten da zählt zwölf. Ich mache nur dann eine Kerbe, wenn ich das volle Dutzend abgefertigt habe.«

»Einhundertfünfundvierzig Dutzend«, wiederholten wir verwundert, obwohl keiner an der Wahrheit dieser Angabe zweifelte, da der Trapper keine Ursache, uns zu täuschen, und gewiss die volle angegebene Anzahl von Wölfen erlegt hatte.

»Das sind viel, bei Gott!«

Wir waren natürlicherweise neugierig, die Ursache seines Widerwillens gegen die Prairiewölfe zu erfahren, welcher ihm den Spitznamen Wolftöter verschafft hatte, und brachten ihn auch nach kurzer Zeit dahin, sich uns mitzuteilen.

»Nun, Freunde«, begann er, »ungefähr vor zehn Wintern reiste ich mutterseelenallein von Bent’s Fort am Arkansas nach Laramies am Platte. Ich hatte die Reise in Geschäften für Bill Bent unternommen, über die Wasserscheide gesetzt und konnte schon die schwarzen Gebirge sehen, als ich für eine Nacht auf der offenen Prairie ohne Busch oder Rain zu meinem Schutz kampieren musste. Es war vielleicht die kälteste Nacht, deren ich mich erinnere, denn es blies ein Wind von den Bergen herüber, der einem eisernen Hund das Haar hätte erfrieren machen. Ich wickelte meine Wolldecke um mich, aber der Wind pfiff durch, als ob sie ein Ringelzaun gewesen wäre. Das Hinlegen half nichts, denn ich konnte nicht schlafen, und so blieb ich sitzen. Sie werden vielleicht fragen, warum ich kein Feuer machte. Ich will Ihnen sagen, warum. Erstens gab es auf zehn Meilen rings herum kein Reisigholz, und zweitens hätte ich nicht wagen dürfen, ein Feuer anzumachen, wenn es auch Holz gegeben hätte. Ich reiste durch das schlechteste Stück Indianerland, was man finden konnte, und hatte am nämlichen Tag zwei bis drei Mal Indianerzeichen gesehen. Es lag allerdings eine ziemliche Menge von leidlich trockenem Büffelmist da, womit ich ein Feuer hätte anmachen können, und endlich zündete ich mir ein Feuer nach ganz besonderer Art auch wirklich an. Das machte ich so: Da ich sah, dass ich bei der verwünschten Kälte kein bisschen schlafen konnte, so las ich etwas von dem Büffelmist zusammen, dann machte ich mit meinem Bowiemesser ein Loch in die Erde. Das war eine schwere Arbeit, aber ich kam endlich doch durch die Kruste und machte eine Art von Ofen zurecht, der ungefähr einen oder anderthalb Fuß tief war. Auf den Grund legte ich etwas trockenes Gras und abgestorbene Salbeistängel, zündete dies an und warf den Büffelmist darauf. Das Ding brannte leidlich, aber der Rauch von dem Büffelmist würde ein Stinktier erstickt haben. Sobald es ordentlich im Gang war, kauerte ich mich nieder, setzte mich so über das Loch hin, dass ich die ganze Wärme unter meine Decke auffing, und befand mich nun so ziemlich behaglich. Natürlicherweise konnte bei Nacht kein Indianer den Rauch sehen und ich meine, es würden überhaupt scharfe Augen dazu gehört haben, das Feuer gewahr zu werden.

Nun, Freunde, das Tier, auf dem ich ritt, war ein junges, ungefähr erst halbdressiertes Mustang-Füllen. Ich hatte es erst in der Woche vorher bei Bent’s Fort von einem Mexikaner gekauft, und das war seine erste Reise, wenigstens mit mir. Ich hielt es natürlicherweise am Zügel, musste aber das Ende des Strickes in der Hand behalten, weil ich an jenem Tag meinen Pflock verloren hatte. Da ich aber dachte, dass ich nicht wieder einschlafen würde, so mochte es wohl auch ohne Pflock gehen.

Mit der Zeit fing ich jedoch an, schläfrig zu werden. Das Feuer zwischen meinen Beinen versprach, mich vor dem Erfrieren zu schützen, und so dachte ich, dass ich ebenso gut ein Schläfchen machen, als wachen könnte. Ich band mir also den Strick um die Knöchel, steckte den Kopf zwischen die Knie und war in so viel Zeit weg, wie eine Ziege braucht, um einmal mit dem Schwanze zu wedeln.

Als ich einnickte, bemerkte ich eben noch, dass sich der Mustang etliche Schritte von mir befand und das trockene Prairiegras kaute. Ich denke, ich muss ungefähr eine Stunde oder so etwas geschlafen haben, genau kann ich nicht sagen, wie lange, sondern weiß nur, dass ich nicht von selbst aufwachte. Ich wurde aufgeweckt, und als ich die Augen aufschlug, glaubte ich noch immer zu träumen. Leider war es aber nicht ein unangenehmer Traum, sondern zu meinem Unglück echte Wirklichkeit. Zuerst konnte ich nicht begreifen, was mir geschah, und dann glaubte ich, ich befände mich in den Händen der Indianer, die mich über die Prairie schleppten. Allerdings wurde ich auch darüber hingeschleppt, aber nicht von den Indianern. Zuweilen lag ich ein oder zwei Sekunden still, und dann wurde ich wieder fortgezerrt und über den Boden geschleppt, als ob ich an den Schweif eines galoppierenden Pferdes gebunden wäre. Dabei gellte mir ein Heulen in den Ohren, als ob alle Katzen und Hunde der ganzen Welt auf mich losgelassen wären.

Nun, es dauerte eine geraume Zeit, ehe ich begreifen konnte, was dies alles zu bedeuten hatte. Endlich wurde ich es gewahr. Das Zerren an meinen Knöcheln brachte mich darauf. Mein Mustang war durchgegangen und schleppte mich an dem Strick, den ich am Knöchel befestigt hatte, in vollem Galopp über die Prairie. Das Bellen, Heulen und Kreischen aber, was ich hörte, rührte von einem Rudel Prairiewölfe her, die halb verhungert, den Mustang angegriffen und fortgescheucht hatten. Dies alles flog mir auf einmal durch die Gedanken. Sie werden vielleicht sagen, es sei leicht gewesen, den Strick zu ergreifen und den Mustang anzuhalten; aber ich kann Ihnen sagen, dass es mir doch nicht so leicht erschien, wenigstens nicht in meiner Lage. Meine Knöchel befanden sich in einer Schlinge und waren fest zusammengezogen. Solange ich fortgerissen wurde, konnte ich demnach unmöglich auf die Beine kommen; und wenn der Mustang je einmal Halt machte, und ich hatte mich kaum halb aufgerichtet, so stob das Tier wieder weiter, bevor ich den Strick erreichen konnte, und schleuderte mich der Länge nach auf die Erde. Auch hinderte mich noch etwas anderes. Bevor ich schlafen ging, hatte ich meine Decke nach mexikanischer Sitte umgenommen; d. h. den Kopf durch den Schlitz in der Mitte gesteckt, und als nun das Zerren anfing, schlug sich mir die Decke um das Gesicht und erstickte mich halb. Zugleich, und das fiel mir erst später ein, schützte mich die Decke auch ein wenig, sodass ich nicht ganz zerkratzt und zerschunden wurde.

Endlich brachte ich die Decke herunter, nachdem ich, meiner Berechnung nach, ungefähr eine Meile zurückgelegt hatte, und nun konnte ich mich zum ersten Mal umsehen.

Welchen Anblick gewahrte ich! Der Mond schien und ich bemerkte, dass der Boden von Schnee ganz weiß war, denn es hatte geschneit während meines Schlafes; doch war nicht dies der Anblick, den ich meine, sondern um mich herum wimmelte die ganze Prairie von Wölfen, verwünschten Prairiewölfen, denen die Zungen lang aus dem Halse heraushingen, während heißer Dampf aus ihren offenen Rachen strömte. Da mich die Decke nun nicht mehr hinderte, so machte ich so gut wie möglich von meinen Armen Gebrauch. Zweimal erfasste ich den Strick, aber immer, ehe ich mich aufrichten konnte, um mein galoppierendes Tier anzuhalten, wurde er mir wieder aus der Hand gerissen. Nun suchte ich mein Messer in die Hand zu bekommen, und bei der nächsten besten Gelegenheit führte ich damit einen Hieb nach dem Strick, hörte das Knirschen des Messers und lag nun plötzlich ganz still auf der Prairie, so still, dass ich fast glaube, ich war in Ohnmacht gefallen. Jedenfalls dauerte meine Betäubung nicht lange, denn als ich wieder zu mir kam, sah ich den Mustang ungefähr eine halbe Meile entfernt immer noch laufen, so schnell ihn seine Beine tragen wollten, während die meisten Wölfe hinter ihm drein heulten. Etliche von diesen Bestien hatten sich um mich versammelt; aber ich sprang auf, stürzte mit dem funkelnden Messer auf sie los und jagte sie nach allen Richtungen auseinander. Hieraus schaute ich dem Mustang nach, bis er meinen Augen entschwand, und nun war ich in Verlegenheit, was zu tun. Zunächst ging ich zu meiner Decke zurück, hing sie mir um und schritt nun der Spur nach, um auch meine Büchse und die anderen Sachen von meinem Lagerplatz zu holen. Die Spur war im Schnee leicht zu finden, und ich konnte die ganze Furche sehen, wo ich darüber hingefahren war. Nachdem ich meine Habseligkeiten an mich genommen hatte, marschierte ich hinter dem Mustang her und folgte seiner Fährte wenigstens zehn Meilen weit. Trotzdem habe ich den armen Burschen aber in meinem Leben nicht wieder gesehen. Ob ihn die Wölfe niedergehetzt haben mochten oder nicht, kann ich nicht sagen. Ich sah ihre Fährten im Schnee auf dem ganzen Weg hinter ihm her und merkte nachgerade, dass es nichts nützen würde, ihm noch weiter zu folgen. So viel stand fest, dass ich auf der Prairie nicht bleiben konnte, also packte ich mein Zeug zusammen und trabte zu Fuß nach Laramies Fort zurück. Drei Tage hatte ich zu laufen, bis ich ankam, und manche Verwünschung mag ich unterwegs ausgestoßen haben, denn ich war gehörig mitgenommen worden. In meinem ganzen Körper gab es keinen Knochen, der mir nicht weh getan hätte, und meine Haut und meine Kleider waren, sozusagen, in Fetzen zerrissen. Ohne meine Decke und den Schnee hätte es freilich noch weit schlimmer sein können. Genug, am Ende kam ich doch wohlbehalten in das Fort, wo ich sofort wieder mit einem frischen Anzug aus Hirschleder und einem Pferd ausgerüstet wurde. Aber seit jener Zeit habe ich niemals einen Prairiewolf in Schussweite meiner Büchse gesehen, ohne auf ihn zu feuern, und Sie sehen selbst, dass ich seitdem einer hübschen Partie den Garaus gemacht habe. Die Bestien!

Nicht wahr, Mark?«

Dreißigstes Kapitel.
Die Tapirjagd.

Bei einem anderen Lagerfeuer auf der Prairie gab uns unser englischer Freund den folgenden Bericht über eines der merkwürdigsten Geschöpfe, den Tapir. Wer je ein Bilderbuch mit Abbildungen von Säugethieren gesehen hat, wird schwerlich dieses sonderbar aussehende Geschöpf vergessen. Seine lange, rüsselförmige Schnauze, sein Hals mit steifer Mähne und sein plumper, schweineähnlicher Körper machen seine ganze Erscheinung so eigenthümlich, daß es nicht möglich ist, es mit irgend einem andern zu verwechseln.

Wenn der Tapir, oder, wie er zuweilen genannt wird, der Anta, völlig ausgewachsen ist, so mißt er in der Lange sechs Fuß, in der Höhe vier Fuß, und sein Gewicht kommt dem eines kleinen Ochsen ziemlich gleich. Seine Zähne gleichen denen des Pferdes, aber seine Füße sind, anstatt mit Hufen, mit Zehen versehen, und die vorderen haben vier, die hinteren nur drei Zehen. Die Augen sind klein und lang geschlitzt, die Ohren groß und zugespitzt. Die Haut ist dick, ungefähr wie die des Nilpferdes, und hat einen sehr schwachen, seidenartigen Anflug von Haaren, nur auf dem Kamme des Halses und an dem kurzen Schwanze sind sie länger und zahlreicher. Der Oberkiefer steht weit über den Unterkiefer hervor und ist außerdem sehr beweglich, so daß er den Tapir in den Stand setzt, die Wurzeln, von welchen er sich nährt, mit Leichtigkeit zu fassen. Er vertritt beinahe, wenn auch in beschränkterem Grade, die Stelle des Rüssels des Elephanten.

Obgleich der Tapir das größte in Süd-Amerika einheimische vierfüßige Thier ist, kennen ihn die Naturforscher doch noch nicht vollständig. Sein gewöhnlicher Aufenthalt liegt weit jenseits der Grenzen der Civilisation. Dabei ist er ein scheues, die Einsamkeit liebendes Thier, fast nur bei Nacht in Bewegung, und bietet deshalb nur wenig Gelegenheit zur Beobachtung seiner Gewohnheiten. Aus diesem Grunde ist seine Naturgeschichte ziemlich kurz.

Der Tapir ist ein Bewohner der Tropengegenden Amerika's, und hält sich in der Nähe der Flußufer und sumpfigen Lagunen auf. Er vertritt in Amerika die Stelle des Rhinoceros und des Nilpferdes, oder vielmehr des Maiba oder indischen Tapirs von Sumatra, der den Naturforschern erst in neuerer Zeit bekannt geworden ist. Letzterer ist in der That ein naher Geschlechts verwandter und dem südamerikanischen Tapir sehr ähnlich.

Er gehört zu den beidlebigen Thieren, das heißt, er hält sich viel im Wasser auf, kann gut schwimmen und tauchen, und sucht für gewöhnlich seine Nahrung im Wasser oder in dem weichen, sumpfigen Bimsenanwuchse. Im Zustand der Ruhe ist er jedoch ein Landthier, da er seinen Aufenthalt in den dichten Gebüschen des Waldes nimmt und zu seinem Lager gern eine trockene Stelle wählt. Hier pflegt er den größten Theil des Tages hindurch zu liegen und zu schlafen. Beim Anbruche der Nacht schleicht er hervor, schlägt einen alten, vielbenützten Pfad ein, und verfügt sich nach dem Ufer eines Flusses, wo er in's Wasser springt und davonschwimmt, um seine Nahrung, die Wurzeln und Stengel verschiedener Wasserpflanzen, aufzusuchen. Mit dieser Beschäftigung verbringt er den größten Theil der Nacht, schwimmt bei Tagesanbruch wieder zu der Stelle zurück, wo er in's Wasser gegangen ist, steigt heraus und schlägt den Rückweg nach seinem Lager ein, wo er wieder schläft, bis ihn der Sonnenuntergang abermals hervorruft.

Bei Regenwetter verläßt er zuweilen seinen Schlupfwinkel selbst um Mittag. Bei solchen Gelegenheiten begibt er sich nach dem Flusse oder dem benachbarten Sumpfe, wo er sich nach Art der Schweine gern und oft stundenlang im Schlamme wälzt. Ganz im Gegensatz zum Schwein ist der Tapir jedoch ein sehr reinliches Thier. Er kehrt nach dem Walzen niemals eher zu seinem Lager zurück, als bis er erst in's reine Wasser gesprungen ist und sich den Schlamm vollkommen abgewaschen hat.

Für gewöhnlich läuft er im Trabe, aber wenn er hart bedrängt wird, kann er auch galoppieren. Sein Galopp ist eigenthümlich. Er streckt die Vorderbeine weit vor und halt den Kopf auf höchst unbeholfene Art, ungefähr wie ein spielender Esel, zwischen denselben.

Er ist ein nur pflanzenfressendes Thier, und nährt sich von den Blättern und Wurzeln der Wasserpflanzen. Einige Arten von Früchten und junge, saftige Baumzweige machen gleichfalls einen Theil seiner Nahrung aus. Von Naturell ist er scheu und furchtsam, ohne einen bösen Zug in seinem Charakter, und obgleich er große Kraft besitzt, benutzt er dieselbe doch nur zur Vertheidigung, oder auch nur zu Fluchtanstrengungen. Er läßt sich oft töten, ohne den geringsten Widerstand zu leisten, obschon er bei seiner großen Kraft und seinen derben Kinnbacken seinem Feinde ernstlichen Schaden thun könnte.

Die Tapirjagd gehört zu den Unterhaltungen oder vielmehr Beschäftigungen der südamerikanischen Indianer. Das Fleisch desselben wird von ihnen nicht gerade hoch geschätzt, denn es ist trocken und hat einen unangenehmen Geschmack, und es gibt Stämme, die es nicht essen mögen, sondern das der Affen, Papageien und Gürtelthiere vorziehen. Aber desto hoher schätzen die die dicke, zähe Haut, welche von ihnen zur Anfertigung von Schilden, Sandalen und verschiedenen anderen Gegenständen gebraucht wird. Sie ist in jenem Lande, wo die dickhäutigen Säugethiere ohnehin fast ganz unbekannt sind, ein sehr werthvoller Gegenstand.

Die Erlegung des Tapirs ist keine ganz leichte Sache. Das Thier ist scheu, taucht leicht in's Wasser, so daß es außer den Bereich der Verfolgung gelangt, und entflieht oft, indem es sich verbirgt. Bei den meisten eingebornen Stämmen von Süd-Amerika wird daher der junge Jäger, der einen Tapir erlegt hat, für einen Mann angesehen, der auf seine That stolz sein könne.

Der Tapir wird mit Pfeil und Bogen, oder auch mit der Flinte gejagt, und zuweilen bringt man auch das Gravatana oder Blaserohr mit vergifteten Pfeilen in Anwendung. Der Jäger legt sich entweder auf die Lauer, oder er treibt das Thier mit Hilfe von Hunden aus dem Unterholze und verläßt sich auf seine Schießwaffe. Wenn man die Fährte eines Tapirs entdeckt hat, so bietet der Fang desselben keine Schwierigkeit. Es ist dem Jäger wohlbekannt, daß dieses Thier auf dem Hin und Rückwege nach dem Wasser stets seiner alten Spur folgt, bis ein leicht zu erkennender Pfad ausgetreten wird. Dieser Pfad verräth den Tapir oft und führt zu seiner Erlegung. Zuweilen bewerkstelligt der Jäger dieselbe vermittelst einer mit Zweigen und Palmblattern bedeckten Fallgrube; zu andern Zeiten legt er sich entweder vor der Dämmerung oder am frühen Morgen in den Hinterhalt und schießt das arglose Thier nieder, wenn es sich auf seinem täglichen Pfade nähert.

Wenn das Lager eines Tapirs entdeckt worden ist, so zieht zuweilen ein ganzer Stamm aus und nimmt an der Jagd Theil, wie ich selbst denn an einem der Nebenflusse des Amazonenstromes einst Augenzeuge einer solchen Jagd war.

Im Jahre 18.. machte ich den Juruna's oben am Xingu einen Besuch. Ihre Malocca's oder Dörfer von Palmenhütten liegen oberhalb der Wasserfälle dieses Flusses. Obgleich die Juruna's unter die wilden Indianer gerechnet werden, sind sie doch ein sanfter, gegen die Händler freundschaftlicher Stamm und sammeln im Laufe des Jahres beträchtliche Mengen Gummi, Sassaparille, sowie seltene Vögel, Affen und Juvia oder Brasiliennüsse, die Gegenstände des portugiesischen Handels sind. Als ich mich anschickte, nach Para zurückzukehren, drang der Tuxava oder Häuptling eines der Malocca's in mich, noch ein paar Tage in seinem Dorfe zu bleiben und an einigen Festlichkeiten theilzunehmen. Er versprach mir eine Tapirjagd.

Da ich wußte, daß es unter den Juruna's einige geschickte Tapirjäger gab, und begierig war, eine solche Jagd mit anzusehen, so willigte ich ein. Die Jagd sollte am zweiten Tage meines Aufenthaltes stattfinden.

Der Morgen brach an; vierzig bis fünfzig Jager versammelten sich auf einem freien Platze bei dem Malocca, und nachdem sie ihre Waffen und Ausrüstungsstücke in Stand gesetzt hatten, verfügten sich Alle nach der Praya oder dem schmalen Sandufer, welches zwischen dem Flusse und dem dichten Unterholze des Waldes lag. Hier schwammen zwanzig bis dreißig Uba's (aus Baumstämmen ausgehöhlte Canoes) auf dem Wasser, zur Aufnahme der Jäger bereit. Sie waren von verschiedener Größe, da einige ein halbes Dutzend Menschen fassen konnten, während andere nur eine einzige Person zu tragen vermochten. In wenigen Minuten waren die Uba's mit ihrer lebendigen Ladung versehen, die nicht allein aus den Jägern bestand, sondern auch aus den Weibern und Knaben des Malocca, sowie aus dreißig bis vierzig Hunden.

Diese Hunde waren sonderbar aussehende Thiere. Ein mit den Gebräuchen der Juruna's unbekannter Fremder würde in Verlegenheit gewesen sein, ihre eigenthümliche Farbe zu erklären, und auch ich hatte noch nie solche Hunde gesehen. Einige sahen glänzend scharlachroth, andere gelb, andere blau, und wieder andere scheckig und bunt gefleckt aus. Sie waren nämlich gefärbt, wie es denn bei vielen südamerikanischen Indianerstämmen Gebrauch ist, nicht allein ihre eigenen Körper, sondern auch die Häute ihrer Hunde mit den glänzenden Farben zu bestreichen, welche sie aus Pflanzensäften erlangen. Das hellgraue, oft weiße Haar dieser Thiere begünstigt dieses Verfahren, und die dadurch hervorgebrachte Wirkung gefällt dem Auge ihrer wilden Herren.

Auf mich machte es einen sonderbaren Eindruck, und als ich diese Köter in ihren bunten Hüllen zum ersten Male erblickte, konnte ich mich des Lachens nicht enthalten. Es war wirklich lächerlich, diese Meute scharlachrother, orangegelber und purpurfarbiger Hunde zu sehen!

»Nun, wir waren bald im Ubas und paddelten flussaufwärts. Der Tuxava und ich hatten ein Kanu für uns allein. Seine einzigen Waffen waren ein leichtes Füsil, das ich ihm geschenkt hatte. Es war ein gutes Stück, und er war stolz darauf. Dies sollte seine erste Bewährungsprobe werden. Ich hatte ein Gewehr als eigene Waffe. Die anderen waren unterschiedlich bewaffnet: einige hatten Gewehre, andere einheimische Bögen und Pfeile; einige trugen die Gravatana mit Pfeilen, die in Curari-Gift getaucht waren; einige hatten nichts weiter als Macketes oder Entermesser, um das Unterholz zu roden, falls das Wild aus den Gruben gejagt werden musste.

»Es gab einen Teil des Flusses, etwa zwei oder drei Meilen oberhalb der Malocca, wo der Kanal breiter war als gewöhnlich - mehrere Meilen breit an dieser Stelle. Hier war er mit Inseln übersät, die bekanntlich ein beliebter Aufenthaltsort der Tapire waren. Dies sollte der Schauplatz unserer Jagd sein.

»Wir näherten uns dem Ort in etwa einer Stunde; aber auf dem Weg dorthin konnte ich nicht umhin, von der Pittoreske unserer Gruppe beeindruckt zu sein. Kein »Treffen« in den Jagdgebieten der zivilisierten Länder hätte uns in dieser Hinsicht gleichkommen können. Die Ubas, die in einer langen, unregelmäßigen Reihe aufgereiht waren, sprangen im Gehorsam gegenüber den kräftigen Schlägen der Ruderer den Strom hinauf, und diese sangen in einer Art unregelmäßigem Konzert, während sie ihre Paddel schwangen. Die Lieder waren improvisiert: Sie erzählten von den Heldentaten der Jäger, die sie bereits vollbracht hatten, und versprachen weitere, die noch folgen sollten. Ich konnte das Wort »tapira« (Tapir) hören, das oft wiederholt wurde. Die Frauen stimmten mit ihren schrillen Stimmen in den Refrain ein und unterbrachen den Gesang ab und zu mit fröhlichem Gelächter. Die seltsam aussehende Flottille - die gebräunten Körper der Indianer, die mehr als halb nackt waren - ihr wehendes schwarzes Haar - ihre blauen Perlengürtel und roten Baumwollarmbänder - die leuchtenden Tamgas (Schürzen) der Frauen - ihre massiven Halsketten - die Ara-Federn, mit denen die Köpfe der Jäger geschmückt waren - ihre seltsamen Waffen und Ausrüstungen - all das fügte sich zu einem Bild zusammen, das selbst für mich, der an solche Anblicke gewöhnt war, voller Interesse war.

»Endlich kamen wir zwischen den Inseln an, und der Lärm verstummte. Die Kanus wurden so langsam und leise wie möglich gepaddelt. Jetzt begann ich den Plan der Jagd zu verstehen. Es ging darum, zuerst eine Insel zu entdecken, auf der ein Tapir vermutet wurde, und sie dann mit den Jägern in ihren Kanus zu umrunden, während eine Gruppe mit den Hunden an Land ging, um das Wild zu aufzustören und und es zum Wasser zu treiben.

« Dieser Plan versprach einen schönen Sport.

« Die Kanus trennten sich nun; und nach kurzer Zeit sah man jedes von ihnen ruhig am Rande eines Inselchens entlangfahren, wobei sich einer der Insassen nach innen lehnte und den schmalen Sandstreifen am Rande des Wassers untersuchte.

»An manchen Stellen war kein solcher Sandstreifen zu sehen. Die Bäume hingen über, ihre Äste tauchten sogar in die Strömung ein und bildeten darunter einen überdachten und dunklen Durchgang. An solchen Stellen hätte sich ein Tapir selbst vor den schärfsten Jägern verstecken können, und hierin liegt die Hauptschwierigkeit dieser Art von Jagd.

« Es dauerte nicht lange, bis ein leiser Pfiff von einem der Ubas zu hören war, ein Zeichen für die anderen, heraufzukommen. Die Spuren eines Tapirs waren entdeckt worden.

»Der Häuptling brachte unser Kanu mit ein oder zwei Schlägen seines Palmholzpaddels an die Stelle.

»Und tatsächlich, da war das Zeichen - die Spuren eines Tapirs im Sand, die zu einem Loch im dichten Unterholz führten, wo ein Trampelpfad weiter ins Innere der Insel zu führen schien, vielleicht zur Tapir-Höhle. Die Spuren waren frisch - sie waren an diesem Morgen im feuchten Sand entstanden -, und es bestand kein Zweifel daran, dass das Tier in seiner Höhle war.

»Die Insel war klein, mit einer Fläche von etwa fünf oder sechs Hektar. Die Kanus schossen in verschiedene Richtungen los und waren in wenigen Minuten rund um die Insel verteilt. Auf ein bestimmtes Signal hin sprangen mehrere Jäger an Land, gefolgt von ihren bunten Helfern, den Hunden, und dann hörte man das Hacken von Ästen, die Rufe der Männer und das Kläffen ihrer hündischen Begleiter, die sich miteinander vermischten.

Die Insel war dicht bewaldet. Die Palmen wuchsen so nahe bei einander, daß sich ihre Kronen berührten und fast ein geschlossenes Dach bildeten. Ueber dieses erhoben sich die höheren Wipfel der großen Waldbaäume, und unter demselben versperrte ein vollständiges Gewebe von Schlingpflanzen und Lianen den Weg, so daß die Jäger sich bei jedem Schritte mit ihrem Macketes Platz machen mußten. Selbst die Hunde konnten, trotz ihres Eifers, nur langsam und auf Umwegen zwischen den dornigen Ranken und den spitzigen Stacheln vordringen.

In dem Kreise von Canoes, welcher die Insel einschloß, herrschte vollkommenes Schweigen. Jeder Einzelne hatte eine Strecke zu beobachten, und jeder Jäger saß mit bereit gehaltenen Waffen und wachsam auf das Unterholz gerichteten Augen da.

Das Uba des Häuptlings war zur Bewachung des Ortes zurückgeblieben, wo man zuerst die Fährte des Tapirs entdeckt hatte. Wir saßen Beide, die gespannten Büchsen in Bereitschaft, ganz still, und hörten die Jäger und Hunde deutlich sich im Gebüsche dem Mittelpunkt der Insel nähern. Letztere gaben von Zeit zu Zeit Laut; aber nachgerade wurde ihr Bellen lauter und zorniger. Mehrere von ihnen schlugen zu gleicher Zeit an, und jetzt vernahmen wir ein Geräusch, das sich schnell dem Wasser näherte. Die Richtung, aus der es kam, war uns nicht ganz passend, doch ein Schlag mit dem Ruder brachte uns in eine bessere Lage, und zu gleicher Zeit sahen wir mehrere Canoes zur Stelle herbeischießen. Das Unterholz prasselte und schwankte, es zeigten sich zwischen dem Laube röthliche Gestalten, und im nächsten Augenblicke trabte ein Dutzend Thiere, einer Heerde Schweine ähnlich, aus dem Dickichte und stürzte sich plätschernd in das Wasser.

»Kein Tapir, Coprivara!« rief der Häuptling; — aber seine Stimme wurde von dem Knalle der Flinten und dem Schwirren der Bogensehnen übertönt. Wir sahen ein halbes Dutzend der Coprivaras auf dem sandigen Rande niederfallen, während die übrigen vorwärts stürzten, außer dem Bereiche der Verfolgung untertauchten, und nicht wieder erblickt wurden.

Dies war ein glänzender Anfang der heutigen Jagd, denn ein halbes Dutzend auf eine einzige Salve galt selbst bei den Indianern für keine schlechte Beute. Aber das edlere Thier, der Tapir, nahm alle unsere Gedanken in Anspruch. Die Jäger überließen es den Weibern, die Coprivaras aufzulesen, und begaben sich nach ein paar Sekunden auf ihren Posten zurück.

Es unterlag keinem Zweifel, daß man einen Tapir aufjagen werde. Die Insel hatte ganz das Aussehen, als ob sie der Aufenthaltsort eines oder mehrerer dieser Thiere sei, und außerdem lieferten die Fährten den Beweis ihrer kürzlichen Anwesenheit. Das Aufscheuchen wurde daher so lebhaft wie zuvor fortgesetzt, und Jäger wie Hunde drangen tiefer zum Mittelpunkte der Insel vor.

Wiederum erscholl das schnelle, zornige Gebell der letzteren, und wiederum raschelte und schwankte das Gebüsch.

»Diesmal der Tapir,« sagte der Häuptling mit gedämpfter Stimme zu mir, und setzte im folgenden Augenblicke lauter hinzu: »Sieh dort!«

Ich blickte nach der angedeuteten Richtung und konnte im Laube einen dunkelbraunen, glatten und gerundeten Körper, den Körper eines Tapirs, sich bewegen sehen. Aber nur einen Blick vermochte ich darauf zu werfen, während er in's Freie sprang. Im vollen Galoppe kam er, den Kopf zwischen den Knieen, daher. Die Hunde folgten dicht hinter ihm, er aber blickte nicht zurück, sondern stürzte gerade vorwärts und lief wie blind auf uns zu.

Ein paar Schritte von dem Buge unseres Canoes entfernt, gelangte er in das Wasser. Der Häuptling und ich feuerten zu gleicher Zeit. Ich glaubte, daß meine Kugel getroffen hätte, und der Häuptling dachte dasselbe von der seinigen, aber der Tapir schien die Schüsse nicht zu beachten, sondern stürzte sich in's Wasser und sank unter. Im nächsten Augenblicke kam die ganze Meute gefärbter Hunde aus dem Dickichte gesprungen und eilte auf die Stelle los, wo das Thier verschwunden war. Blut war auf dem Wasser sichtbar. Der Tapir mußte also getroffen sein, und ich stand eben im Begriffe, dem Häuptlinge das Blut zu zeigen, als ich beim Umdrehen sah, wie derselbe im Hintertheile des Canoes mit dem Messer in der Hand festen Fuß faßte. Wie es schien, stand er im Begriffe, herauszuspringen. Seine Augen waren auf einen Gegenstand unter dem Wasser geheftet, und ich blickte nach derselben Richtung. Das Wasser war krystallhell, und auf dem sandigen Grunde konnte ich den dunkelbraunen Körper des Tapirs erkennen. Er strebte einer tieferen Stelle des Flusses zu, schleppte sich jedoch augenscheinlich nur mit Schwierigkeit vorwärts, da eins seiner Beine durch unsere Schüsse gelähmt war. Ich hatte kaum Zeit, einen ordentlichen Blick darauf zu werfen, da sprang der Häuptling schon in die Höhe, und stürzte mit dem Kopfe voran in's Wasser. Ich sah undeutlich einen Kampf auf dem Grunde des Flusses, trübes Wasser stieg auf, und dann kam der dunkle Kopf des Häuptlings zum Vorschein.

»Ugh!« rief er, während er sich das Wasser aus seinem dichten Haare schüttelte und mir zuwinkte, ihm zu helfen. »Ugh! Senhor, Tapirbraten zum Mittagessen genug! Siehe bueno — hier Tapir!«

Ich zog ihn in das Boot und half ihm dann den großen Körper des erlegten Tapirs heraufholen. Wie wir jetzt sahen, hatten unsere Kugeln beide getroffen, aber meine Büchsenkugel war es gewesen, welche das Bein zerschmettert hatte, und der großmüthige Wilde gestand ein, daß er nur wenig Aussicht gehabt haben würde, das Wild unter dem Wasser einzuholen, wenn es nicht vorher gelähmt worden wäre.

Die heutige Jagd zeigte sich als eine sehr glückliche. Es wurden noch drei weitere Tapirs erlegt, so wie mehrere Coprivaras und ein Poca, welches letztere von den Indianern wegen seines Fleisches, wie wegen seiner Zähne, die sie bei Anfertigung ihrer Blaseröhre gebrauchen, sehr geschätzt wird. Außerdem erhielten wir noch ein paar kleine Peccaris, ferner verschiedene Papageien und nicht weniger als eine ganze Heerde Guariba-Affen. So kehrten wir denn mit einer ebenso mannigfaltigen als reichen Jagdbeute nach dem Malocca zurück, wo ein Tanz der Jurunaweiber die Unterhaltung des Tages beschloß.

Einunddreißigstes Kapitel.
Endlich die Büffel.

Der lang ersehnte Tag, wo Büffelwild angetroffen werden sollte, brach endlich an, und ich selbst hatte die Ehre, nicht allein der Erste zu sein, der die größten Büffel erblickte, sondern auch ein Paar davon zu erlegen. Bei diesem Vorfalle ereignete sich jedoch ein Abenteuer, das weder sehr angenehm, noch auch gefahrlos war.

Während der letzten Tage unserer Reise hatten wir die Gewohnheit angenommen, uns beim Aufsuchen von Wild, von Hirschen, wenn wir deren finden konnten, und namentlich von Büffeln, sehr zu vereinzeln. Wir zogen oft zu Zweien oder Dreien aus, aber eben so oft ritt auch Einer aus der Gesellschaft allein fort, um nach seiner Laune zu jagen. Zuweilen fanden diese einsamen Ausfluge auch während des Marsches statt, öfter aber in den Stunden, wenn wir unser Lager für die Nacht aufgeschlagen hatten.

Eines Abends, nachdem unser Lager wie gewöhnlich abgesteckt worden war und mein wackeres Pferd ein Maul voll Korn verzehrt hatte, sprang ich in den Sattel, und ritt in der Hoffnung, frisches Wild zum Abendessen zu finden, davon. Die Prairie, wo wir Halt gemacht hatten, war eine rollende, und da sich das Lager an einem Flüßchen zwischen zwei Erhebungen befand, so konnte es aus keiner großen Entfernung gesehen werden. Sobald ich daher eine Schwellung hinter mir hatte, kam ich meinen Gefährten aus dem Gesichte. Ich verließ mich indeß wegen der einzuschlagenden Richtung auf den Himmel, und jagte davon. Als ich ungefähr eine Meile weit geritten war, traf ich auf Büffelspuren, welche aus mehreren kreisrunden, fünf bis sechs Fuß im Durchmesser haltenden Aushöhlungen im Boden bestanden, welche unter dem Namen Büffeldrehen bekannt sind. Auf den ersten Blick erkannte ich die Spuren als frisch, bemerkte noch mehrere Drehen, und konnte in der Dämmerung deutlich genug an den Fahrten sehen, daß Ochsen erst kürzlich in dieser Gegend gewesen sein mußten. Deshalb trabte ich in der Hoffnung, die Thiere aufzufinden, rasch weiter.

Kurz nachher kam ich zu einer Stelle, wo die Erde aufgerissen war, als ob eine Heerde Schweine sie durchwühlt hätte. Hier mußte ein furchtbarer Kampf zwischen den Büffeln stattgefunden haben, wie es nicht selten während der Begattungszeit vorkommt. Mir schien das ein gutes Zeichen.

Vielleicht sind sie noch in der Nachbarschaft, dachte ich, gab meinem Pferde die Sporen und galoppierte mit immer besserem Muthe vorwärts.

Als ich volle fünf Meilen vom Lager entfernt war, wurde meine Aufmerksamkeit durch ein besonderes Geräusch vor mir erregt. Obgleich in dieser Richtung eine Erhöhung lag, welche mich am Sehen hinderte, wußte ich doch, was das Geräusch zu bedeuten hatte: es war das Brüllen eines Büffelstieres. Von Zeit zu Zeit hörte ich auch ein scharfes Stoßen, als ob zwei harte Gegenstände in heftige Berührung mit einander kämen, erstieg nun vorsichtig die Erhöhung und schaute über den Kamm hinweg. Jenseits lag ein Thal, von dessen Grunde sich eine Staubwolke erhob, in deren Mitte ich zwei große, dunkle zottige Gestalten erkennen konnte. Es waren ein Paar im grimmigen Kampfe begriffene Büffelochsen. Sie befanden sich Jägerbrauch, vorsichtig wieder geladen hatte. Einen Augenblick war ich unschlüssig, ob ich zu meinem Pferde eilen und es besteigen, oder von dem Orte aus schießen solle, wo ich stand. Diese Frage wurde jedoch durch den Büffel entschieden. Der Baum und das Pferd befanden sich auf der einen Seite der Richtung, in welcher er lief, aber da der Büffel durch das laute Schnauben des Pferdes, welches zu bäumen und heftig auszuschlagen begann, angelockt wurde und es wahrscheinlich für eine Herausforderung hielt, so schwenkte er plötzlich in seinem Laufe ab und stürzte in größter Eile auf das Pferd los. Dieses schoß augenblicklich in der vollen Länge des Lasso vorwärts, ein lauter Knall drang zu meinem Ohre, und im nächsten Momente sah ich mein Pferd vom Baume aus über die Prairie hingaloppieren, als ob es eine Distel unter dem Schweife hätte.

Jedenfalls hatte ich den Lasso zu nachlässig an das Gebiß geknüpft, und der Knoten sich gelöst. Ich war ärgerlich, aber noch keineswegs unruhig. Mein Pferd ging ohne Zweifel auf seiner eignen Spur zurück, und schlimmsten Falls mußte ich eben bis zum Lager marschieren. Der Büffel sollte mir aber für den Streich büßen, den er mir gespielt hatte, und ich wendete mich in dieser Absicht gegen ihn. Nun bemerkte ich, daß er nicht dem Pferde gefolgt war, sondern wieder in der Richtung auf mich zu angelaufen kam. Jetzt fiel mir zuerst der Gedanke ein, daß ich mich doch einigermaßen in der Patsche befinde. Der Büffel stürmte ergrimmt heran, — wie sollte ich entkommen, wenn ich ihn fehlte oder nur verwundete? Daß er mich in solchem Falle binnen drei Minuten eingeholt haben würde, erkannte ich leider nur zu gut.

Es blieb mir indeß nicht viel Zeit zur Ueberlegung, in der That kaum ein Augenblick. Das wuthende Thier war schon nur noch zehn Schritte von mir. Ich erhob die Büchse,

zielte nach seiner Schulter und feuerte. Daß ich ihn getroffen hatte, sah ich, — aber zu meinem Schrecken stürzte er weder, noch strauchelte er, sondern rannte nur noch ergrimmter als zuvor auf mich los. Wieder zu laden war unmöglich. Meine Pistolen waren mit dem Pferde und den Halftern verschwunden. Selbst den Baum zu erreichen, mußte ich aufgeben, denn der Büffel befand sich zwischen mir und ihm. Das Einzige, was mir auf fünf Minuten Sicherheit versprach, war Flucht in der entgegengesetzten Richtung. Also drehte ich um und lief.

Ich kann besser laufen, als viele Menschen, und bei dieser Gelegenheit that ich mein Möglichstes. Gleichwohl war ich noch keine zwei Minuten unterwegs, als ich auch schon merkte, daß mir der Büffel näher kam und mir fast auf die Fersen trat. Ich bemerkte es nur durch das Gehör, denn ich durfte es nicht wagen, mit dem Umsehen Zeit zu verschwenden. In diesem Augenblicke zeigte sich vor mir etwas, das die Jagd auf irgend eine Weise zu unterbrechen versprach, ein Graben nämlich oder vielmehr eine Schlucht, welche meinen Weg in gerader Richtung durchschnitt. Die war mehrere Fuß tief, auf dem Grunde trocken und fiel senkrecht auf beiden Seiten ab. Ich befand mich schon fast am Rande derselben, ehe ich sie bemerkte. Aber bei ihrem Erscheinen sah ich auch auf der Stelle, daß sich mir ein Mittel zu weniger zeitweiliger Sicherheit bot, wenn ich nur darüber hinweg zu springen vermochte; daß es der Büffel nicht konnte, davon war ich fest überzeugt.

Es war ein tüchtiger Sprung, — wenigstens siebzehn Fuß von einer Seite bis zur andern, aber ich hatte in meinem Leben schon manchmal einen weiteren Sprung gethan, eilte also, ohne im Laufe inne zu halten, auf den Rand zu, setzte hinüber, und kam glücklich auf der anderen Seite an.

Hier drehte ich mich zurück, um meinen Verfolger zu beobachten, und wurde zu meinem Schrecken gewahr, wie sehr ich bereits in Gefahr geschwebt hatte, denn der Büffel stand schon dicht am Rande der Schlucht. Wenn ich den Sprung nicht ohne alles Zögern und Besinnen gethan hätte, so mochte ich jetzt auf seinen Hörnern tanzen.

Der Büffel selbst war vor dem Sprunge zurückgeschreckt; die wie ein Abgrund tiefe Oeffnung hatte ihn eingeschüchtert. Er sah, daß er nicht darüber gelangen konnte, und stand jetzt mit gesenktem Kopfe und erweiterten Nüstern jenseits der Schlucht, peitschte sich die braunen Flanken mit dem Schweife, und heftete seine funkelnden schwarzen Augen mit der grimmigsten Wuth auf meine Person. Ich bemerkte jetzt, daß mein Schuß ihn in die Schulter getroffen hatte, da das Blut an seinen langen Haaren herabrieselte.

Schon hatte ich angefangen, mir zu meinem Entkommen Glück zu wünschen, als ein flüchtiger Blick noch rechts und links meiner Freude schnell ein Ende machte. Ich sah nämlich, daß sich die Schlucht auf beiden Seiten in einer Entfernung von etwa fünfzig Schritten nach der Ebene zu abflachte, und auf beiden Seiten für den Büffel zu passieren war. Der Büffel wurde dies fast zugleich mit mir gewahr, wendete sich plötzlich von der Schlucht ab, und lief am Rande derselben hin, augenscheinlich in der Absicht, sie zu umgehen. In weniger als einer Minute befanden wir uns wieder auf der nämlichen Seite, und meine Lage erschien so furchtbar als zuvor. Aber ich faßte mich rasch, trat zu einem kurzen Anlaufe zurück, sprang von Neuem über die Schlucht, und wiederum standen wir uns gegenüber auf verschiedenen Seiten.

Wahrend dieß Alles geschah, hatte ich sorgfältig meine Büchse festgehalten, und da ich jetzt bemerkte, daß mir vielleicht Zeit zum Laden bliebe, so griff ich nach meinem Pulverhorne. Zu meinem Schrecken konnte ich es nicht finden, und blickte nach dem Riemen auf meiner Brust. Ich fand ihn eben so wenig, wie Gürtel und Kugelbeutel; Alles war verschwunden, und ich erinnerte mich, daß ich die Sachen über den Kopf gestreift hatte, als ich mich zum Ausweiden des vorher erlegten Büffels anschickte. Sie lagen neben dem Leichname.

Diese Entdeckung war für mich eine neue Quelle höchsten Verdrusses. Ohne meine Nachlässigkeit hätte ich meinen Gegner bemeistern können, und die Munition wieder zu erlangen, war unmöglich, da mich der Büffel eingeholt haben würde, ehe ich die Hälfte des Weges zurückgelegt hätte. Uebrigens wurde mir nicht viel Zeit gewährt, mich meinem Bedauern und Verdrusse hinzugeben, denn der Büffel hatte bereits wieder die Schlucht umgangen, und befand sich nochmals mit mir auf derselben Seite, so daß ich gezwungen war, einen neuen Sprung zu thun.

Ich erinnere mich wirklich nicht, wie oft ich über diese Schlucht hin und hersprang, aber wenigstens ein Dutzend Mal wird es gewesen sein, und ich wurde nachgrade durch die Anstrengung ermüdet. Der Sprung an sich war gerade weit genug, und da ich bei jedem neuen Satze müder wurde, so drängte sich mir die Ueberzeugung auf, daß ich bald zu kurz springen, und an den steilen, felsigen Seiten der Schlucht zerschmettern würde. Wenn ich auf den Boden derselben stürzte, so konnte mich mein Verfolger leicht erreichen, indem er an einem Ende hineinging, — und ein solches Ende fing ich an zu fürchten.

Das rachgierige Thier zeigte nicht die geringste Neigung, sich zurückzuziehen, im Gegentheile schien die öftere Täuschung seiner Erwartung, seinen Entschluß noch zu bestärken.

Da schoß mir ein neuer Gedanke durch den Kopf. Ich hatte mich umgeschaut, um zu sehen, ob nicht irgend Etwas vorhanden wäre, was mir größere Sicherheit verspräche. Es fehlte nicht an Bäumen, aber sie standen zu entfernt, und der einzige in der Nähe befindliche war der, an welchen ich mein Pferd gebunden hatte. Es war ein kleiner Baumwollenbaum, ohne Zweige in der Nahe der Wurzel. Erklettern konnte ich ihn gleichwohl, wenn ich den, keine dreißig Zoll dicken Stamm umklammerte, und im Fall es mir nur gelang, ihn zu erreichen, konnte er mich wenigstens besser schützen, als der Graben, dessen ich nun herzlich müde wurde. Nun war es eben die Frage, ob ich ihn vor dem Büffel würde erreichen können. Er stand in einer Entfernung von ungefähr dreihundert Schritten. Durch richtiges Manövrieren konnte ich einen Vorsprung von fünfzig gewinnen. Selbst damit aber mußte es immer noch ein haarscharfes Entrinnen sein, und als ein solches erwies es sich denn auch. Ich kam zwar bei dem Baume an und sprang hinauf, wie ein Seiltänzer, aber der heiße Athem des Büffels stieg hinter mir auf, während ich hinaufkletterte und der Stoß seines harten Schädels gegen den Stamm warf mich fast auf seine Hörner zurück.

Nach einer tüchtigen Anstrengung gelang es mir, mich zwischen den Zweigen festzusetzen, und war nun wohl sicher vor jeder unmittelbaren Gefahr, aber — wie sollte die Sache enden? Ich wußte aus der Erfahrung Anderer, daß mein Feind Stunden, vielleicht Tage lang bei dem Baume bleiben würde. Es genügte an Stunden. Ich konnte es nicht lange mehr aushalten. Ich hungerte bereits, aber noch ein ernstlicheres Bedürfnis fing an, mich zu peinigen, nämlich der Durst. Die Sonnenhitze, der Staub, die heftige Anstrengung der vergangenen Stunden, Alles hatte sich vereinigt, mich durstig zu machen. Damals schon wurde ich für einen Schluck Wasser das Leben auf's Spiel gesetzt haben, und wohin mochte es noch kommen, wenn ich nicht erlöst wurde?

Ich hatte nur eine Hoffnung, die nämlich, daß meine Gefährten zu meiner Rettung herbeieilen würden; aber leider wußte ich, daß dies nicht vor dem Morgen geschehen konnte. Allerdings mußten sie mich vermissen; vielleicht kehrte auch mein Pferd nach dem Lager zurück, und dieser Umstand mochte sie veranlassen, nach mir zu suchen, dies immer jedoch gewiß nicht vor Einbruch der Nacht, und in der Finsternis konnten sie meine Spur nicht verfolgen.

War dies überhaupt auch bei Tageslicht möglich?

Diese Frage erschreckte mich, als ich mir sie vorlegte. Ich befand mich gerade in der Lage, Alles von der düstersten Seite anzusehen, und es fiel mir ein, daß meine Freunde vielleicht gar nicht im Stande sein wurden, mich zu finden. Es fehlte wenigstens nicht an Wahrscheinlichkeiten dafür. Es fanden sich zahlreiche Pferdespuren auf der Prairie, wo Indianer geritten waren. Ich hatte dies gesehen, während ich die Büffelfährten verfolgte. Außerdem konnte in der Nacht Regen fallen und sie alle, die meinige mit den übrigen, verwischen. Keineswegs dünkte es mir wahrscheinlich, daß man mich durch einen Zufall fände. Ein Kreis mit einem Durchmesser von 10 Meilen ist eine beträchtliche Strecke. Wie bereits bemerkt, befand ich mich auf einer rollenden Prairie voller Unebenheiten und Erhöhungen, mit Thälern und Vertiefungen. Der Baum, auf welchem ich saß, stand auf dem Grunde eines dieser Thäler, er konnte von keiner über dreihundert Schritte entfernten Stelle gesehen werden. Wer nach mir suchte, konnte in Gehörweite vorbeikommen, ohne den Baum oder das Thal zu bemerken.

Lange Zeit peinigte ich mich mit solchen düstern Gedanken und Befürchtungen. Die Nacht brach herein, aber das grimmige und starrköpfige Thier zeigte keine Neigung, die Belagerung aufzugeben. Es blieb so wachsam wie zuvor, lief von Zeit zu Zeit im Kreise um den Baum herum, peitschte die Weichen mit dem Schweife, und stieß dabei jenen, dem Prairiejäger wohlbekannten, schnaubenden Ton aus, der dem Grunzen eines plötzlich erschreckten Schweines sehr ähnlich klingt.

Während ich seine verschiedenen Bewegungen beobachtete, zog ein auf der Erde liegender Gegenstand meine Aufmerksamkeit auf sich, nämlich der von meinem Pferde zurückgelassene Lasso. Das eine Ende desselben war durch einen guten Knoten an dem Stamm befestigt, das andere lag weit draußen auf der Prairie, wohin es vom Pferde mit fortgerissen worden war. Meine Aufmerksamkeit wurde durch den Büffel selbst darauf gelenkt, der ihn bemerkt hatte und von Zeit zu Zeit mit den Füßen darauf stampfte.

Auf einmal blitzte ein freudiger Gedanke in mir auf, in meinem Geiste erwachte eine plötzliche Hoffnung, es zeigte sich mir ein so ausführbarer und möglicher Fluchtplan, daß ich von meinem Sitze in die Höhe sprang, als mir die Idee durch den Sinn fuhr. Das Erste aber mußte sein, in Besitz des Lasso zu gelangen, und dies ging nicht so leicht. Er war um den Baum befestigt, aber der Knoten, am Stamme hinuntergeglitten lag am Boden. Ich durfte nicht darnach hinuntersteigen.

Die Nothwendigkeit brachte mich bald auf einen anderen Plan. Meine Raum--Nadel, ein Stuck geraden Drathes mit einem Ringe, hing an einem Knopfe auf meiner Brust. Diese Nadel ergriff ich und bog sie zu einem Hacken. Ich hatte keine Leine, aber mein Messer steckte noch wohlbehalten in seiner Scheide. Dies zog ich heraus und schnitt mehrere Riemen vom Rande meines Hirschlederhemdes los, welche ich zusammenknüpfte, so daß sie eine Leine bildeten, lang genug, um bis auf die Erde zu reichen. An das eine Ende derselben befestigte ich die Raumnadel, ließ sie dann hinuntergleiten, und begann nach dem Lasso zu angeln. Nach mehrmaligem Hin- und Herziehen faßte der Haken den Riemen, und ich zog ihn an dem Baume herauf, bis ich das lose Ende desselben in der Hand hatte. Das andere Ende ließ ich an seiner Stelle, da es fest genug um den Stamm geknüpft war, grade das, was ich wünschte. Ich beabsichtigte nämlich, den Büffel mit dem Lasso zu fangen, und zu diesem Zwecke schickte ich mich an, am Ende des Riemens eine laufende Schlinge zu machen. Dies führte ich mit höchster Sorgfalt und aller möglichen Geschicklichkeit aus.

Ich konnte mich auf den Lasso verlassen, denn er war aus Wildhaut gefertigt, und einen bessern hatte noch Niemand geflochten. Aber ich wußte auch, daß es mir das Leben kosten mußte, wenn in einem gefährlichen Augenblicke etwas riß. In diesem Bewußtsein knüpfte ich daher die Oese und machte den Knoten so fest als möglich; dann zog ich den Riemen hindurch, und die Schlinge war fertig.

Ich konnte den Lasso wohl ziemlich gut werfen, aber die Zweige hinderten mich, ihn über den Kopf zu schwingen. Es war deshalb nöthig, das Thier unter dem Baume in eine gewisse Stellung zu bringen, was ich durch Schreien und andere Neckereien endlich bewerkstelligte. Der Augenblick des Handelns war gekommen. Der Büffel stand fast gerade unter mir, die Schlinge fuhr hinab, legte sich glücklich um seinen Hals, und ich zog sie mit einem schnellen Rucke zu. Der Riemen glitt prächtig durch die Oese, bis Oese und Schlinge unter dem zottigen Felle des Halses vergraben waren. Die Schlinge umschloß den Hals grade an der rechten Stelle, und ich hegte das Vertrauen, daß sie halten wurde. Im Augenblicke, wo der Büffel den Ruck am Halse fühlte, stürzte er wie rasend von dem Baume fort und fing dann an, im Kreise um denselben herum zu laufen. Wider meinen Willen war mir der Lasso bei dem ersten Zerren des Büffels aus den Händen geglitten, und ich befand mich nun in einer ziemlich unsicheren Lage, denn die Aeste des Baumes waren schwach, und ich konnte die Sache nicht so gut lenken, als ich wohl gewünscht hätte. Aber ich fühlte jetzt hinreichend Zuversicht. Der Büffel war fest gebunden, und ich hatte jetzt weiter nichts zu thun, als mich über die Länge seiner Fessel hinauszubringen und mich auf die Beine zu machen. Meine Büchse lag in der Nähe des Baumes, wo ich sie beim Laufen hatte hinfallen lassen, und diese beabsichtigte ich natürlicherweise mitzunehmen. Ich wartete daher, bis das Thier in einem seiner Kreise auf die entgegengesetzte Seite gekommen war, glitt dann geräuschlos am Stamme hinunter, sprang davon hinweg, hob rasch meine Büchse auf und lief davon, was ich konnte. Ich wußte, daß der Lasso ungefähr zwanzig Ellen lang war, gleichwohl lief ich wenigstens hundert, bevor ich Halt machte. Auch dann noch rannte ich weiter, denn ich hegte immer noch einige Befürchtungen in Bezug auf die Festigkeit des Lasso, da der Büffel einer der größten und stärksten war. Der Riemen konnte reißen, der Knoten am Baume nachlassen, oder die Schlinge über seinen Kopf gleiten.

Erst nach einer Weile veranlaßte mich Neugierde oder vielmehr der Wunsch, über meine Sicherheit Gewißheit zu erlangen, einen Blick zurück zu thun. Da sah ich denn zu meiner Freude das riesige Ungeheuer auf die Ebene hingestreckt, und konnte bemerken, daß der Lasso so scharf gespannt war, wie eine Bogensehne. Die aus dem Rachen des Thieres hängende Zunge zeigte mir, daß es sich so schnell erwürgte, als ich nur wünschen konnte.

Bei diesem Anblick kehrte der Gedanke an Büffelzunge zum Abendessen in seiner ganzen Stärke bei mir zurück, und es fiel mir jetzt ein, daß ich gerade diese Zunge und keine andere essen wollte. Ich wendete also sofort um, lief nach meinem Pulver und den Kugeln, die ich in meinem Eifer, zu entfliehen, ganz und gar vergessen hatte, ergriff Horn und Beutel, schüttete eine Ladung in die Büchse, rannte die Kugel in den Lauf, schlich mich dann leise hinter den sich noch immer abmühenden Büffel, erhob die Mündung auf drei Schritte von seiner Brust und feuerte los. Nur ein paar Todeszuckungen that er, dann lag er still da. Es war mit ihm vorbei. Im Handumdrehen hatte ich ihm die Zunge herausgeschnitten, und verfugte mich nun zu dem andern Büffel, um auch an ihm diese Operation zu vollbringen. Ich war zu müde, um daran zu denken, eine sehr große Last zu tragen. Deshalb begnügte ich mich mit den Zungen, welche ich über den Lauf meiner Büchse schlang, sie schulterte und mich dann anschickte, nach dem Lager zurückzutraben.

Der Mond war mittlerweile aufgegangen, und es wurde mir nicht schwer, meiner Spur zu folgen; aber ehe ich noch die Hälfte meines Wegs zurückgelegt hatte, traf ich auf mehrere meiner Gefährten, welche riefen und von Zeit zu Zeit ihre Büchsen abschossen. Mein Pferd war kurz vor Sonnenuntergang in das Lager zurückgekehrt. Sein Erscheinen hatte natürlicherweise Unruhe verursacht, und die ganze Lagergesellschaft war ausgezogen, um nach mir zu suchen. Mehrere, die Freunde von frischem Fleische waren, galoppierten weiter, um die Büffel der noch übrigen Leckerbissen zu berauben, aber schon vor Mitternacht waren Alle wieder beisammen, und bei der angenehmen Musik der an der flammenden Gluth bratenden Feistrippen erzählte ich meinen Freunden die Einzelheiten meines Abenteuers.

Zweiunddreißigstes Kapitel.
Der Bison.

Der Bison, allgemein, obschon unrichtig, Büffel genannt, ist wohl das interessanteste Thier in Amerika. Seine bedeutende Große und Stärke, die ungeheure Menge, in welcher er sich vorfindet, sein eigenthümlicher Wohnplatz, der Werth seines Fleisches und Felles für den Reisenden, sowie für die vielen Indianerstämme, die Art, wie er gejagt und erlegt wird, alle diese Umstände machen den Büffel zu einem interessanten und sehr hoch geschätzten Thiere. Außerdem ist er der größte einheimische Wiederkäuer Amerika's, da er an Gewicht sogar das Musethier übertrifft, das ihm jedoch an Höhe gleichkommt. Mit Ausnahme des Bisamochsen ist er das einzige in Amerika eingeborene Thier aus dem Rindergeschlechte; aber da letzterer auf eine nur sehr kleine Strecke in der Nähe des Polarmeers beschränkt ist, so hat er die Beachtung und Aufmerksamkeit weniger auf sich gezogen, und man kann deshalb den Büffel als den eigentlichen Stellvertreter des Ochsen in Amerika ansehen.

Das Aussehen des Thieres setze ich als bekannt voraus, da wohl schon Jeder eine Abbildung von ihm gesehen hat. Der ungeheure Kopf mit seiner breiten, dreieckigen Stirn, der kugelförmige Höcker zwischen den Schultern, die kleinen, aber glänzenden und stechenden Augen, hie kurzen, halbmondförmig gebogenen Hörner, die Masse von zottigem Haare am Halse und den vorderen Theilen des Körpers, der unverhältnismäßig kleinere Umfang der Hinterviertel, der kurze Schwanz mit seiner buschigen Spitze sind sämtlich eigenthümliche Kennzeichen des Thieres. Die hinteren Theile sind mit einem viel kürzeren und weicheren Haarwuchse bedeckt, was ihr anscheinend unverhältnismäßiges Aussehen erhöht, und dies, in Verbindung mit der langen, zottigen Decke der Brust, des Halses, Buckels und der Schultern, gibt dem Büffel, besonders wenn man ihn im Walde sieht, ein etwas löwenartiges Ansehen. Der kahle Schweif mit dem Büschel an der Spitze erhöht noch diese Aehnlichkeit.

Einige der oben angeführten Kennzeichen gehören nur dem Stiere an. Die Kuh ist am Vordertheile weniger zottig, hat einen kleinen Kopf, ein weniger wildes Aussehen, und gleicht, im Ganzen genommen, mehr dem gewöhnlichen Rindvieh.

Der Büffel ist von dunkelbrauner Farbe, zuweilen fast schwarz, und manchmal von brandiger oder Leberfarbe; aber dieser Unterschied hängt von der Jahreszeit ab. Die junge Haardecke ist dunkler, ändert sich aber mit dem Vorrücken der Jahreszeit. Im Herbst ist sie fast schwarz, und dann hat das Fell ein glänzendes Aussehen. Wenn dann der Winter herankommt und das Haar länger wird, wird es heller und wie gebleicht. Im Frühsommer hat es eine gelblichbraune Farbe, und zu dieser Zeit ist ein Theil desselben durch das Scheuern und Drehen schon verschwunden, während lange Flocken verwirrt, lose und jeden Augenblick bereit, abzufallen, von seinen Weichen herabhangen.

An Größe wetteifert der Büffel mit dem jetzt fast ganz ausgerotteten Auerochsen Europa's. Diese Thiere sind zwar an Gestalt wesentlich verschieden, aber die größten Exemplare jeder Art wurden einander an Gewicht wohl ziemlich gleich—kommen. Beide sind dem gemeinen Ochsen an Größe und Gewicht überlegen. Ein ausgewachsener Büffelstier ist bei den Schultern sechs Fuß hoch, von der Schnauze bis zur Schwanzwurzel acht Fuß lang und wiegt ungefähr 1500 Pfund. Doch gibt es einzelne Exemplare, deren Gewicht das angegebene noch weit übertrifft.

Die Kühe sind natürlicherweise viel kleiner, als die Ochsen, und erreichen kaum die gewöhnliche Durchschnittsgröße des zahmen Rindviehs. Das Fleisch des Büffels ist saftig und wohlschmeckend und eben so gut, ja sogar besser, wie das eines gutgemästeten Ochsen. Man kann es als Rindfleisch mit Wildpretsgeschmack betrachten. Viele Leute, Reisende und Jäger, ziehen es jeder andern Art Fleisch vor. Das Fleisch der Kühe ist zarter und wohlschmeckender, als das des Ochsen, und bei einer Jagd, wo das Fleisch die Hauptsache ist, wird stets die Kuh zum Ziele des Pfeils oder der Kugel gewählt. Die am meisten geschätzten Theile sind die Zunge, die Feistrippen (die langen, dornigen Ausläufer der ersten Rückenwirbel) und das Mark der Schenkelknochen. Die Bordins (ein Theil der Kaldaunen) sind gleichfalls beliebte Leckerbissen bei den Indianern und Trappern. Die getrockneten Zungen sind wirklich besser, als die der gemeinen Ochsen, und man kann in der That dasselbe von allen andern Theilen sagen. Aber es gibt, je nach dem Alter und Geschlecht des Thieres, einen Unterschied beim Büffelfleisch. ›Fettes Kuhfleisch‹ ist die Benennung des allerausgezeichnetsten, und unter magerem oder ›altem Ochsenfleische‹ versteht man ein sehr unschmackhaftes Nahrungsmittel, das der Jäger nur in Zeiten der Noth genießt.

Der Wohnplatz des Büffels ist ausgedehnt, wenn auch nicht so weit, wie früher. Er wird nach und nach durch die Verfolgung der Jäger und das Weitergreifen der Ansiedelungen beschränkt, und besteht jetzt noch aus dem Streifen, als dessen Grenzen im Westen die Felsengebirge und im Osten der Mississippi betrachtet werden können. In Texas dehnt der Büffel seine Wanderungen noch bis zu dem Ursprunge des Brazos und Colorado aus.

Eine der eigenthümlichsten Thatsachen in Bezug auf die Büffel ist ihre ungeheure Anzahl. Nur die weite Ausdehnung ihrer Waideplätze konnte solche Heerden ernähren, wie sie von Zeit zu Zeit gesehen worden sind. Oft waiden Tausende zusammen, und die Ebene ist meilenweit von einer einzigen Heerde bedeckt. Zuweilen sieht man sie, in langen Reihen ausgestreckt, von einem Orte zum andern ziehen, und man findet von ihnen ausgetretene Wege, welche großen Landstraßen gleichen. Diese Straßen bilden manchmal, wenn sie vom Regen ausgewaschen werden, große Hohlwege, welche die flachen Ebenen durchschneiden, und führen oft den dürstenden Reisenden zu Wasser.

Ein zweiter merkwürdiger Umstand in Bezug auf die Büffel ist ihre Gewohnheit, sich gern auf der Erde zu wälzen, wahrscheinlich um ihr Blut dadurch abzukühlen, indem sie ihren Körper mit der kälteren Erde in Berührung bringen, oder wohl auch, um sich zu scheuern und ihre Haut von lästigen Insekten und Schmarotzerthieren zu befreien. Man darf nicht vergessen, daß sich auf ihren Waideplätzen weder Bäume noch Scheuerpfosten vorfinden, und in Ermangelung derselben sind sie also genöthigt, sich durch Wälzen zu helfen. Sie werfen sich auf die Seite, benutzen ihren Buckel und die Schultern als Angelpunkt, und drehen sich stundenlang im Kreise herum, wobei sie sich mit ihren Beinen forthelfen. In der Erde wird dadurch ein kreisrundes Becken, das oft von beträchtlicher Tiefe ist, ausgehöhlt, und ein solches Loch nennt man eine Büffeldrehe.

Dergleichen merkwürdige kreisrunde Vertiefungen trifft man überall in den Prairien, wo sich diese Thiere vorfinden. Manchmal sind sie von Gras überwachsen, manchmal frisch ausgehöhlt, und nicht selten enthalten sie Wasser, mit welchem der Reisende und auch der Büffel seinen Durst löscht.

Die Büffel unternehmen weite Wanderungen, wobei sie in großen Heerden ziehen. Dieselben geschehen jedoch nicht regelmäßig, und werden nur zum Theil durch das Klima bedingt. Ebensowenig unterliegt die Richtung einer bestimmten Regel. Manchmal sieht man die Heerden nach Süden ziehen, manchmal nach Norden, Osten oder Westen. Vermuthlich hängt die Bestimmung der Richtung, wie bei den Wandertauben und anderen wandernden Thieren, von dem Bedürfnisse des Wassers oder der Nahrung ab.

Bei solchen Wanderungen bewegen sich die Büffel in ungestümem Trabe vorwärts, den nichts aufhalten zu können scheint. Sie setzen über Schluchten, ziehen durch wasserlose Ebenen, und gehen über Flüsse, ohne zu zaudern. Selbst breite Flusse, mit steilen oder morastigen Ufern, scheuen sie nicht, und Tausende von ihnen kommen zuweilen entweder im Wasser um oder bleiben im Moraste stecken, wo sie des furchtbarsten Todes sterben müssen. Dann halten die Adler, Geier und Wölfe ihr Mahl.

Zuweilen ist ein solches Ereignis auch ein Festtag für die Jäger, denn wenn die Indianer eine Heerde Büffel in solcher Noth finden, so richten sie ein schreckliches Blutbad an.

Die Büffeljagd ist bei den Indianerstämmen mehr ein Beruf als ein Vergnügen, und der großen Entfernung wegen werden die Büffel nur höchst selten von weißen Jagdliebhabern beunruhigt. Die ächten Berufsjäger dagegen, die weißen Trapper und die Indianer, verfolgen diese Thiere fast unaufhörlich, und lichten ihre Anzahl durch Speer, Buchse und Pfeil. Auch ist die Büffeljagd keineswegs ein bloßes Vergnügen ohne alle Gefahr. Der Jäger setzt häufig sein Leben auf's Spiel, und das Zusammentreffen mit diesen Thieren hat schon traurige 343 Folgen gehabt. Man kann sich den Bullen, wenn sie verwundet sind, selbst zu Pferde nicht ohne Gefahr nähern, und ein aus dem Sattel geworfener Jager hat immer nur geringe Aussicht auf sein Entkommen. Der Büffel läuft anscheinend schwerfällig und unbeholfen, indem er sich von einer zur andern Seite wiegt, wie ein Schiff auf dem Meere; aber diese Gangart ist, wenn auch der Geschwindigkeit eines Pferdes nicht gleich, doch zu schnell für einen Menschen zu Fuße, und der beste Läufer wird, wenn ihn nicht ein Baum ober ein anderer Gegenstand begunstigt, sicherlich eingeholt und entweder von den Hörnern des Thieres getötet oder von seinen schweren Hufen zu Brei zerstampft werden. Vorfälle dieser Art sind keineswegs selten und würden furchtbar häufig sein, wenn die Jagdliebhaber den Büffeln nur beikommen könnten. Der Reisende und Naturforscher Richardson theilt einen Vorfall mit, welcher dies beweist und den man mit Zuverlässigkeit als begründet ansehen kann.

»Wahrend ich mich in Charletonhouse aufhielt,« erzählt er, »trug sich eine Begebenheit dieser Art zu. Mr. Finnan M' Donald, einer der Angestellten der Hudsonsbaicompagnie, fuhr in einem Boote den Saskatchevan hinab, und nachdem er eines Abends sein Zelt für die Nacht aufgeschlagen hatte, ging er in der Dämmerung aus, um nach Wild auszuschauen. Es war finster geworden, ehe er auf einen Büffel feuern konnte, der über eine kleine Erhöhung herangaloppierte, und während er hinzueilte, um zu sehen, ob sein Schuß getroffen habe, stürzte das verwundete Thier auf ihn los. Er besaß Geistesgegenwart genug, um es bei dem langen Stirnhaare zu fassen, als es mit dem Horne seine Seite streifte, und da er ein außerordentlich großer und kräftiger Mann war, so erfolgte ein Kampf, der so lange dauerte, bis seine Hand völlig verrenkt und sein Arm ganz kraftlos geworden war. Nun fiel er nieder und verlor ᷣ die Besinnung, nachdem er zwei bis drei Stöße bekommen hatte. Kurz darauf fanden ihn seine Gefährten in Blut gebadet, von Wunden bedeckt, und der Bison lag neben ihm und wartete augenscheinlich darauf, seinen Angriff zu erneuern, wenn sein Opfer ein Lebenszeichen von sich geben wurde. Mr. M' Donald erholte sich für den Augenblick von den erhaltenen Verletzungen, starb aber doch in Folge derselben einige Monate nachher.

»Ich könnte noch viele Beispiele von der Hartnäckigkeit erzählen, mit welcher dieses Thier seine Rache verfolgt,« fügte Doktor Richardson hinzu, »und man hat mir von einem Jäger erzählt, der viele Stunden lang auf einem Baume durch einen alten Büffel festgehalten worden ist, welcher sich zu seiner Bewachung darunter aufgestellt hatte.«

Die Zahl der Büffel nimmt jährlich ab, obschon sie noch immer sehr groß ist. Ihre wolligen Felle haben, wenn sie zu1 bereitet sind, einen großen Werth als Handelsartikel. Sie sind in allgemeinem Gebrauche, geben den Reisenden in jenem kalten Klima die liebste Hülle, und man findet sie im Karriol, in der Equipage und im Schlitten. Tausende derselben werden in den nördlichen Theilen der Vereinigten Staaten zu ähnlichen Zwecken benutzt. Man kennt sie unter dem Namen Büffeldecken, und sie sind oft so hübsch besetzt und verziert, daß sie in hohem Preise gehalten werden. Selbst nach Europa werden sie in großer Menge ausgeführt, und diese starke Nachfrage nach den Büffelfellen veranlaßt natürlich eine verhältnismäßige Verheerung unter den Büffeln.

Aber dies ist noch nicht Alles. Ganze Indianerstämme, Tausende von Menschen, leben nur von diesen Thieren, wie der Lappländer von dem Rennthiere und der Guarani-Indianer von der Morichepalme. Ihre Decken sind Büffelfelle; ein Theil 345 ihrer Kleidung besteht aus Büffelleder; ihre Zelte werden aus Büffelhãuten gemacht, und Büffelfleisch ist drei Viertel des Jahres hindurch ihre einzige Nahrung. Die großen Prairiestämme, wie die Siour, die Pawnees, die Schwarzfüße, die Krähen und die Comanches, sowie mehrere andere kleinere, leben von dem Büffel, und diese Stämme zählen zusammen wenigstens hunderttausend Seelen. Es ist daher kein Wunder, wenn die Zahl der Büffel mit jedem Jahre abnimmt. Man hat vorausgesagt, daß diese Thiere ausgerottet werden würden, aber ich bezweifle dies. Die Civilisation wird vermuthlich den Büffel retten, — die Jägervölker müssen verschwinden und dem nützlichen Ackerbauer Platz machen. Die Prairien sind groß, ungeheure Strecken dieser eigenthümlichen Bodenbildung müssen wenigstens noch Jahrhunderte lang in ihrer ursprünglichen Wildheit verbleiben, und diese werden den Büffeln stets einen sichern Zufluchtsort gewähren.

Dreiunddreißigstes Kapitel.
Die Büffeljagd auf der Fährte.

Nach einem Frühstücke von frischem Büffelfleische machten wir uns in froher Laune auf den Weg. Das langerwartete Jagdvergnügen mußte bald kommen. Jeder Schritt zeigte uns Büffelspuren, Fährten, Drehen, frischen Koth. Es waren noch keine Thiere zu sehen, aber die Prairie zeigte vielfache Anschwellungen, und es unterlag keinem Zweifel, daß wir in einem der Thaler eine Heerde finden würden.

Ein paar Meilen weiterhin trafen wir plötzlich auf eine Büffelstraße, welche die Prairie fast im rechten Winkel mit unserer eignen Richtung durchschnitt. Dies veranlaßte einen Halt und eine Berathung.

Sollten wir der Straße folgen?

Alle vereinigten wir uns in der Meinung, daß es auf jeden Fall geschehen müsse. Die Fährte war frisch, die Straße breit, Tausende von Büffeln mußten auf ihr hingegangen sein.

Aber wo waren sie jetzt? Sie konnten hundert Meilen entfernt sein, denn wenn die Thiere einmal auf eine dieser regelmäßigen Straßen gerathen, so ziehen sie oft mit großer Schnelligkeit vorwärts, und es ist schwer, sie einzuholen. Wenn sie bloß über die Prairie hinweiden, so ist dies eine ganz andere Sache. Dann legen sie an einem Tage nur ein paar Meilen zurück, und der verfolgende Jäger holt die Heerde bald ein.

Ike und Redwood wurden befragt, was zu thun am besten sei. Sie hatten Beide, zur Erde gebückt, die Fährte genau untersucht und sorgfältig jeden Umstand geprüft, der ihnen einen Aufschluß über die Beschaffenheit der Heerde, ihre Zahl, die Zeit ihres Vorüberkommens, ihre Geschwindigkeit u. s. w. geben konnte.

»»Es ist eine hübsche Menge!« sagte Ike, »wenigstens ein paar Tausend: Ochsen, Kühe, Jährlinge und auch junge Kalber. Wir werden also die Auswahl haben zwischen Rindfleisch oder Kalbfleisch. Können wir etwas Besseres thun, als ihnen folgen? He, Mark?«

»Nein, ich glaube, daß wir das nicht können, alter Kerl!« antwortete Redwood. »Sie sind gestern gerade gegen Mittag hier vorbeigekommen, d. h. der größte Theil der Heerde ist damals vorbeigezogen.«

»Woher wissen Sie das?« fragten Mehrere.

»Oh, das ist leicht herauszubekommen!« antwortete der Führer; »Sie sehen ja, daß die Mehrzahl der Fährten da einen Tag alt ist, oder doch keine zwei.«

»Und warum nicht?«

»Ei, wie könnten es zwei sein?« entgegnete der Führer verwundert, »da es gestern vor Sonnenaufgang geregnet hat? Die Fährten sind nach dem Regen gemacht, das werden Sie zugeben!«

Wir erinnerten uns jetzt des Regens und gaben die Richtigkeit der Folgerung zu. Die Thiere mußten nach dem Regen vorüber gekommen sein, aber warum nicht gleich nachher am frühen Morgen? Wie konnte Redwood wissen, daß es erst zu Mittag gewesen war?

»Leicht genug, Kameraden,« antwortete er.

»Das kann jeder Gelbschnabel wissen,« setzte Ike hinzu.

Den Uebrigen war es jedoch ein Räthsel, und sie erwarteten die Erklärung.

»Das erkläre ich so,« fuhr der Führer fort. »Wenn die Büffel unmittelbar nach dem Regen hier vorbeigekommen wären, so müßten die Fährten tiefer eingedrückt und mehr Schlamm auf der Spur sein. Da aber nicht viel Schmutz darunter liegt, sehen Sie, so mache ich meine Berechnung, daß der Boden gut abgetrocknet gewesen sein muß, ehe sie vorbeigekommen sind, und das konnte nach einem solchen Gusse wenigstens vor Mittag nicht geschehen sein. So weiß ich nun, zu welcher Zeit ungefähr die Büffel vorbeigekommen sind.«

Wir fanden Alle Interesse an dieser Geschicklichkeit unserer Führer, denn sie waren Beide, ohne sich mit einander zu besprechen, zu der gleichen Folgerung gelangt. Sie hatten auch mehrere andere Punkte in Bezug auf die Büffel entschieden: z. B. daß sie nicht alle zusammen, sondern in einer zerstreuten Heerde gegangen waren, daß einige schneller gelaufen waren, als die übrigen, daß ihnen keine Jäger folgten und daß sie wahrscheinlich nicht auf einer fernen Wanderung, sondern in der Aufsuchung von Wasser begriffen wären, da die Richtung, welche sie eingeschlagen hatten, dies sehr wahrscheinlich machte. In der That führen die meisten großen Büffelstraßen zu Tränkplätzen, und sind oft schon das Mittel gewesen, den durstigen Reisenden zu dem willkommenen Flüßchen oder der Quelle zu leiten, wenn er auf den dürren Ebenen fast verschmachtet wäre. Ob die Büffel durch Instinkt zum Wasser geführt werden, ist eine noch nicht befriedigend gelöste Frage; doch ist gewiß, daß viele Thiere hierin einen schärferen Sinn, als der Mensch, besitzen. Lange zuvor, ehe der durstige Reisende die Nähe des Wassers ahnt, verkündet ihm sein kluges Maulthier schon durch freudiges Wiehern und plötzlich veränderte Haltung dessen Gegenwart.

Wir schlossen jetzt, daß die Büffel, wenn sie zu einem Tränkplatze gegangen wären, um zu trinken und sich abzukühlen, uns Gelegenheit geben würden, heranzukommen. Sie hatten allerdings den Vorsprung eines Tages vor uns, aber wir beschlossen, unser Möglichstes zu thun, um sie zu überholen. Die Führer versicherten uns auch, daß wir wahrscheinlich schon Jagdgelegenheit finden würden, ehe wir auf die große Heerde träfen. Sie zweifelten nicht, daß es vereinzelte, vielleicht nicht sehr durstige Gruppen gäbe, die zurückgeblieben waren. Wir folgten deshalb voll froher Hoffnung der Fährte und trabten munter vorwärts.

Noch hatten wir nicht viele hundert Schritte zurückgelegt, als sich unsern Augen ein höchst merkwürdiges Schauspiel darbot. Wir waren auf den Kamm einer Erhöhung gelangt und blickten in ein kleines Thal hinab, welches die Fährte kreuzte. Aus dem Grunde des Thales erhob sich fortwährend eine Staubwolke, die sich nur sehr langsam verzog, da der Tag ganz windstill war. Trotz des gestrigen Regens war die Erde doch schon wieder ausgedorrt und trocken wie Pfeffer.

Aber was mochte den Staub aufwirbeln? Der Wind nicht, denn es wehete keiner; also ein Thier, ober noch wahrscheinlicher mehrere.

Anfangs war der Staub so finster und dicht, daß wir nichts bemerken konnten; aber nach kurzer Zeit sprang ein Wolf heraus, lief ein Stuck herum und stürzte dann wieder hinein, dann noch einer und noch einer, alle mit aufgesperrten Rachen, funkelnden Augen, gesträubten Haaren, und Schwänzen, die heftig und zornig hin und her wedelten. Manchmal konnten wir nur einen Theil ihrer Körper oder ihre emporgestreckten buschigen Schwänze sehen; aber aus ihrem grimmigen Bellen schlossen wir, daß sie in einem wütenden Kampfe entweder unter einander oder gegen einen andern Feind begriffen waren.

Sowohl Ike als auch Redwood versicherten, daß sie nicht gegen einander kämpften. »Ein alter Bulle ist das Wild,« sagten sie, und galoppierten, ohne einen Augenblick zu warten, von der übrigen Gesellschaft gefolgt, vorwärts. Wir waren bald im Grund des kleinen Thales angelangt. Ike knallte schon auf die Wölfe, seine natürlichen Feinde, los, mehrere andere feuerten, von Aufregung fortgerissen, gleichfalls ihre Gewehre auf diese werthlosen Geschöpfe ab und erlegten eine Anzahl derselben, während die übrigen, im Ganzen fast ein Dutzend, die Flucht ergriffen und über die Erhöhungen davontrabten. Der Staub fing nach und nach an, sich zu verziehen, seinen Beschützern zu trennen. Zuweilen brachten sie es etwas abwärts und warfen es zu Boden; aber ehe sie ihm großen Schaden zufügen konnten, stürzte der aufmerksame Stier und die Kuh auf sie los und scheuchten die feigen Geschöpfe wie einen Flug Vögel auseinander. Dann stellte sich das Kalb zwischen die Alten und blieb so lange da stehen, bis die Wölfe den Angriff erneuerten und es wieder heraustrieben. Einmal war die Stellung auffallend günstig für die Büffel, und diese Stellung, welche sich im Kampfgewühl zufällig zu machen schien, war vielmehr in der That die Folge eines Planes, denn wir sahen, daß die Alten sie von Zeit zu Zeit zu wiederholen versuchten, leider jedoch immer durch die Dummheit des Kalbes daran verhindert wurden. Letzteres wurde nämlich so von ihnen in die Mitte genommen, daß die Köpfe des Ochsen und der Kuh nach entgegengesetzten Richtungen standen, und auf diese Art beide Flügel geschützt waren. Auf diese Weise hätten die Büffel den Platz behaupten können, aber wenn das einfältige Kalb hart von den Wölfen gedrängt wurde, so sprang es thörichterweise davon, und zwang seine Beschützer, eine neue Stellung zur Vertheidigung einzunehmen.

Es war ein merkwürdiger Kampf, und ein rührendes Gemälde von Elternliebe. Das Ende konnte indeß leicht vorausgesehen werden. Die Wolfe mußten zuletzt die Alten ermüden und in Folge dessen das Kalb in die Klauen bekommen, wenn sie auch vielleicht lange Zeit dazu brauchten. Aber die große Heerde war entfernt, und es gab für die Kuh keine Hoffnung, ihr Junges wieder unter deren Schutz zu bringen. Es mußte unfehlbar getötet werden.

Trotz unseres Mitleids für die kleine, so angegriffene Familie, verlangte uns doch nicht weniger darnach, mit ihnen gerade das Nämliche zu thun, was die Wolfe beabsichtigten, nämlich sie zu erlegen und zu verzehren. Zu diesem Zwecke spornten wir Alle unsere Pferde an und galoppierten geradewegs auf die Stelle los. Kein einziges von den Thieren, weder Wölfe noch Büffel, nahm die geringste Notiz von uns, bis wir ihnen auf ein paar Schritte nahe gekommen waren. Jetzt flohen die Wölfe davon, und gleich darauf vernahm man unter dem Rufen der angreifenden Reiter das Krachen der Buchsen und Flinten, und sah die Kuh nebst dem Kalbe zur Erde sinken. Nicht so der riesige Stier. Er blickte mit funkelnden Augen ringsum auf seine neuen Angreifer, streckte dann, als ob er sähe, daß weiterer Widerstand nutzlos sei, den Hals aus, durchbrach die Reihe der Reiter und eilte in schneller Flucht davon. Eine neue Berührung mit den Sporen und ein Ruck der Zügel brachte unsere Pferde herum und gab ihren Köpfen die gehörige Richtung zu seiner Verfolgung, und nun folgte die schönste Hetzjagd, an der ich mich jemals Theil genommen zu haben erinnere. Wir flogen alle Acht, in der Verfolgung begriffen, über die Ebene; aber da wir sämtlich unsere Gewehre bei dem ersten Angriffe abgefeuert hatten, so war kein Einziger im Stande, einen Schuß zu thun, selbst wenn wir das Wild einholten. Bei dem schnellen Galoppe dachte Niemand daran, wieder zu laden. Aber unsere Pistolen waren noch mit Kugeln versehen, und sie ergriffen wir nun und hielten sie in Bereitschaft.

Es war eine köstliche, aufregende Jagd! Vor uns galoppierte das Wild, vollkommen sichtbar, und kein Gebüsch unterbrach das Vergnügen unseres wilden Rittes. Der Büffel zeigte sich als einer der schnellsten seiner Art. Er lockte uns fast eine halbe Meile über die Anschwellungen, ohne daß selbst die besten von unseren Pferden an ihn herankommen konnten; dann aber sahen wir ihn, gerade als wir im Begriffe standen, ihn einzuholen, plötzlich einen Sprung nach vorwärts thun und schwer zu Boden stürzen. Einige von uns glaubten, daß er nur einen Fehltritt gethan habe und gestrauchelt sei; aber während wir weiter ritten, war keine Bewegung an ihm zu bemerken, und als wir herankamen, fanden wir ihn völlig tot. Eine der, bei der ersten Salve abgefeuerten, Kugeln hatte ihn getroffen, und sein gewaltiges, schnelles Laufen war nur eine letzte krampfhafte Anstrengung der Lebenskraft gewesen.

Einige von uns blieben bei dem toten Stiere zurück, um ihm das Fell abzustreifen und die Leckerbissen von seinem Fleische zu nehmen, und die Uebrigen ritten zurück, um sich der werthvolleren Kuh und des Kalbes zu versichern. Wie groß war unser Aerger, als wir fanden, daß uns die schurkischen Wolfe zuvorgekommen waren. Von dem zarten Kalbe fand sich nichts vor, als ein paar Stückchen behaartes Fell, und die Kuh war so jämmerlich zerrissen und verstümmelt, daß es nicht der Mühe lohnte, sie zu zerwirken. Selbst die Zunge, diesen köstlichen Bissen, hatten sich die feigen Diebe zugeeignet und sie mit der Wurzel herausgefressen. Sobald sie uns zurückkommen sahen, machten sie sich auf die Beine, wobei jeder ein großes Stück Fleisch mit fortschleppte, und wir konnten sie jetzt auf der Prairie die gute Beute vor unseren Augen verzehren sehen. Ike stieß laute Verwünschungen aus, und würde auf der Stelle Rache geübt haben, wenn die Thiere nicht zu schlau für ihn gewesen wären. Sie hielten sich jedoch außerhalb der Schußweite von Büchse und Doppelflinte, und Ike mußte seinen Zorn für eine andere Gelegenheit aufsparen.

Wir gingen zu dem Stiere zurück und lagerten uns dort für diese Nacht. Er lieferte uns, so zähe er auch war, ein ausgezeichnetes Mahl durch seine Zunge, die Feistrippen, die 355 Boudins und Markknochen, und nach dem Essen lagerten wir uns wieder, um zu schlafen und von der erregenden Jagd zu träumen.

Vierunddreißigstes Kapitel.
Das Beschleichen der Büffel.

Als wir uns am folgenden Morgen eben anschickten, unsere Reise fortzusetzen, zeigte sich, etwa anderthalb Meilen entfernt, auf einer der Anschwellungen eine Heerde Büffel. Es waren ihrer ungefähr ein Dutzend, und, wie unsere Führer behaupteten, lauter Kühe. Dies wünschten wir gerade, da das Fleisch der Kühe viel zarter als das der Ochsen ist, und wir uns mit einem Vorrathe davon versehen wollten. Wir hielten also eilig eine Berathung, um die beste Art zu besprechen, einen Angriff auf die Heerde zu machen. Einige riethen, daß wir keck vorwärts reiten und die Kühe vermittelst größerer Schnelligkeit einholen sollten; aber gegen diese Art und Weise wurden von Anderen Einwendungen erhoben. Die Kühe sind zuweilen sehr scheu. Sie konnten lange vorher entfliehen, ehe wir ihnen nahe kämen, und dann unsere Pferde zu einem Galoppe zwingen, der sie für den Rest des Tages unbrauchbar gemacht hätte. Außerdem befanden sich unsere Thiere nicht in geeignetem Zustande für eine solche Anstrengung, denn unser Maisvorrath war ausgegangen, und das Grasfutter, sowie die beschwerliche Reise hatten aus den meisten fast Gerippe gemacht. Ein schneller Galopp mußte daher womöglich vermieden werden.

Unter denen, die ein anderes Verfahren anriethen, befanden sich die Führer Ike und Redwood. Sie hielten es für besser, es mit dem Beschleichen zu versuchen, d. h. vorsichtig hervorzukriechen und, wenn man nahe genug wäre, einen Schuß zu thun. Der Boden eignete sich ziemlich dazu, denn es gab hie und da kleine Gruppen von Cactuspflanzen und Büsche von wildem Beifuß, hinter denen sich ein Jager leicht verbergen konnte. Die Trapper sagten ferner, daß die Heerde bei dem ersten Schusse wahrscheinlich nicht entfliehen werde, wenn sich der Jäger nicht zeigte. Im Gegentheil könnte ein Thier nach dem andern fallen, ohne daß die übrigen erschreckt würden, so lange sie nicht unter den Wind gingen und die Anwesenheit ihres Feindes durch die Witterung entdeckten.

Der Wind war uns günstig, und dies war sehr wichtig für uns. Wenn es sich anders verhalten hätte, so würde uns das Wild in der Entfernung einer Meile gewittert haben. Diese außerordentlich feine Witterung ist es auch, auf welche sich die Büffel am meisten zu ihrem Schutze verlassen. Ihre Augen, besonders die der Stiere, sind von dem überhängenden zottigen Haare so bedeckt, daß man oft Büffel sieht, welche dadurch ganz blind gemacht werden, so daß ein Jager, wenn er sich still genug hält, herangehen und die Hand auf sie legen kann, ohne vorher bemerkt zu werden. Dies jedoch nur dann, wenn sich der Jäger gegen den Wind bewegt. Im andern Falle findet er den Büffel ebenso scheu und ebenso schwierig zu beschleichen, wie das meiste Wild. Ike und der andere Trapper versicherten, daß es, falls das Beschleichen erfolglos bleiben sollte, noch immer Zeit sein werde, die Heerde zu hetzen, da Einige von uns im Sattel bleiben und sich bereit halten konnten, vorwärts zu galoppieren.

Dies Alles kam uns ziemlich ausführbar vor, und wir beschlossen deshalb, einen Versuch mit dem Beschleichen zu machen. Die Trapper hatten sich bereits darauf vorbereitet, und sie wünschten augenscheinlich, uns einen Beweis ihrer Waidmannskunst zu geben. Wir hatten sie mit ein paar großen Wolfsfellen beschäftigt gesehen, welche sie den Thieren vollständig abgezogen hatten, so daß Köpfe, Ohren, Schwänze u. s. w. daran geblieben waren. Diese sollten die Jäger in den Stand setzen, sich als Wölfe zu verkleiden und so in Schußnähe an die Büffelheerde heranzukriechen.

So sonderbar dies scheint, ist es dennoch leicht ausführbar. Obgleich der Büffel keinen größeren Feind hat, als den Wolf, so läßt doch ersterer, wie bereits erwähnt, letztere ganz nahe herankommen, ohne den Versuch zu machen, ihn fortzujagen, und ohne das geringste Zeichen von Furcht von sich zu geben. Der Büffel kann den Wolf nicht daran verhindern, ganz in seiner Nähe umherzuschweifen, da letzterer hinlänglich gewandt ist und leicht entfliehen kann, wenn er von ihm verfolgt wird; auf der andern Seite haben die Büffel, wenn sie nicht von der Heerde getrennt oder verwundet sind, keine Furcht vor dem Wolfe. Unter gewöhnlichen Umständen scheinen sie sich gar nicht um seine Nähe zu kümmern. In Folge dessen ist eine Wolfshaut zur Verkleidung bei den Indianern sehr beliebt, und auch unsere Trapper Ike und Redwood hatten diesen Kunstgriff schon oft in Anwendung gebracht.

Beide waren bald mit ihren Wolfsfellen ausgerüstet, indem ihre Köpfe mit den Fellen der Wolfsköpfe verhüllt und das Uebrige mit Riemen angebunden wurde, so daß ihre Rücken und Seiten bedeckt waren. Zwar gewahrten die Felle nur eine spärliche Bedeckung für die Körper der Trapper; der Büffel besitzt aber, wie bereits bemerkt, einen nicht eben scharfen Gesichtssinn, und so lange sich die Verkleideten unter dem Winde hielten, konnten sie sich darauf verlassen, nicht allzu scharf in's Auge gefaßt zu werden. Sobald die Jäger völlig in ihrem neuen Gewande steckten, trennten sie sich von der Gesellschaft und ließen ihre Pferde im Lager zurück. Wir Uebrigen saßen im Sattel und hielten uns bereit, vorwärts zu galoppieren, im Fall die List nicht gelang, und eine tüchtige Hetze in Anwendung zu bringen.

Die Trapper gingen, so weit dies mit Sicherheit geschehen konnte, aufrecht; aber lange, bevor sie in Schußweite gekommen waren, sahen wir Beide sich niederducken und in gebeugter Stellung fortschleichen. Zuletzt kauerten sie sich ganz nieder und krochen auf Händen und Knieen vorwärts.

Sie gebrauchten ziemlich lange Zeit dazu, nahe genug zu kommen, und wir fingen auf unseren Pferden schon an, ungeduldig zu werden, obschon wir jede Bewegung mit Aufmerksamkeit beobachteten. Die ruhig auf dem Rasen fortwaidenden Büffel schienen sich jedoch des herannahenden gefahrlichen Feindes völlig unbewußt zu sein, und von Zeit zu Zeit warf sich einer oder der andere derselben spielend auf die Erde und sprang, nachdem er ein paar Sekunden ausgeschlagen und sich gedreht hatte, wieder auf. Es waren, mit Ausnahme eines einzigen, welcher der Hüter und Führer zu sein schien, lauter Kühe. Selbst in der Entfernung einer Meile konnten wir erkennen, daß der Stier in Gestalt und Große von den übrigen völlig verschieden war. Er zeigte sich auch thätiger als die anderen, da er sich beständig um die Heerde bewegte und über ihre Sicherheit zu wachen schien.

Als sich die Jäger näherten, glaubten wir zu bemerken, daß der Stier sie beobachtete. Er war nach dieser Seite der Heerde herubergekommen, und schien sie einen Augenblick lang zu betrachten, während sie sich herbeischlichen. Es dauerte aber auch nur einen Augenblick, dann wandte er sich, augenscheinlich befriedigt, wieder um, und befand sich bald wieder dicht bei der Heerde.

Ike und Redwood waren endlich so nahe gekommen, daß wir jeden Augenblick den Blitz ihrer Büchsen zu sehen erwarteten. Sie waren jedoch nicht so nahe, als wir aus der Entfernung glaubten. Eben in diesem Augenblick sahen wir plötzlich einen andern Büffel, einen großen Stier, gerade hinter ihnen herbeirennen. Er war über eine Erhöhung gekommen, und befand sich jetzt in der Absicht auf dem Wege, sich mit der Heerde zu vereinigen. Er traf die Jäger gerade auf seinem Wege, und zwar so eifrig mit der Beobachtung der anderen Büffel beschäftigt, daß sie ihn nicht eher zu sehen schienen, als bis er fast zwischen sie gelaufen war.

Seine Dazwischenkunft brachte sie augenscheinlich in Verlegenheit, und vereitelte ihre Pläne gerade in dem Augenblicke, wo sie zur Ausführung kommen sollten. Sie waren ohne Zweifel über das Erscheinen eines so plötzlich auf sie zukommenden großen, zottigen Thieres ein wenig erschrocken, denn beide sprangen beunruhigt auf, ihre Büchsen blitzten im nämlichen Augenblick, und sofort sahen wir den Eindringling auf die Ebene niederstürzen. Aber mit der List war es vorbei. Der Stier, der die Heerde bewachte, bemerkte das seltsame Zusammentreffen, brüllte seinen Gefährten eine laute Warnung zu, und eilte in wackelndem Galoppe davon. Alle übrigen folgten, so schnell ihre Füße sie tragen konnten.

Glücklicherweise liefen sie nicht geradeswegs von uns fort, sondern in einer etwas nach unserer linken Seite geneigten Richtung. Wenn wir eine schräge Linie einschlugen, so konnten wir ihnen vielleicht den Weg verstellen, und unsere ganze Gesellschaft setzte, ohne weiter ein Wort zu verlieren, die Sporen ein und flog über die Prairie dahin. Es kostete uns einen fünf Meilen weiten Galopp, ehe einer von uns in Schußnähe kam, und überhaupt gelangten nur vier von uns so nahe, nämlich der Naturforscher, Besanyon, der Kentuckyer und ich. Unsere Pferde waren ziemlich außer Athem, aber wir brachten sie durch vielfache Ermuthigungen an die Seite des fliehenden Wildes. Jeder von uns wahlte sich sein Ziel, und schoß dann nach seiner Bequemlichkeit. Die Folge war, daß vier von den Kühen am Wege verstreut liegen blieben. Den übrigen erlaubten wir, aus Schonung für unsere Pferde, ihre Flucht fortzusetzen. Da wir jetzt Ueberfluß an ausgezeichnetem Fleische hatten, so beschlossen wir, uns wieder zu lagern und einige Zeit an diesem Orte zu verweilen, bis unsere Pferde von der langen Reise so weit ausgeruht sein wurden, daß wir die Büffel aufsuchen und eine oder ein paar Jagden auf sie anstellen konnten.

Fünfunddreißigstes Kapitel.
Unerwartete Gäste.

Wir fanden Ike und Redwood sehr aufgebracht über den von ihnen erlegten Stier. Sie behaupteten, daß er beim Herbeikommen einen Angriff auf sie gemacht habe, und daß sie deshalb aufgesprungen seien und auf ihn gefeuert hatten. Ohne diesen Umstand, meinten unsere Führer, wurde es ihnen ganz nach Wunsch gelungen sein, da sie beabsichtigt hatten, zuerst den anderen Bullen niederzuschießen, worauf die Kühe zurückgeblieben sein wurden, bis alle gefallen gewesen wären.

Es wurde jetzt eine Stelle für unser nächtliches Lager ausgesucht, und das Fleisch der Kühe herbeigebracht und zubereitet. Bei einem Baumwollenholzfeuer bereiteten wir bald das herrlichste Abendessen, das wir seit Langem verzehrt hatten. Das Fleisch der wilden Büffelkuh ist dem des zahmen Rindviehes weit vorzuziehen, aber die Leckerbissen dieses Thieres sind Genüsse, welche man nie vergessen kann. Es ist die Frage, ob ein Prairieappetit den Wohlgeschmack erhöht. Ich will dies nicht ableugnen, aber so viel ist gewiß, daß mir das Rindslendenstück im lustigen Alt-England keine so süßen Erinnerungen zurückgelassen hat, wie ein über einem Baumwollenholzfeuer gebratenes und in freier Luft unter dem reinen Himmel der Prairien verzehrtes Rippenstück von einer fetten Kuh.

Der Ort, wo wir unser Lager aufgeschlagen hatten, befand sich am Ufer eines sehr kleinen Flüßchens oder Baches, der in der Nähe entsprang und sich durch die Prairie auf einen unfernen Nebenzweig des Arkansasflusses zuschlängelte. Da, wo wir uns befanden, hatte er nur ein sehr niedriges Ufer, aber in einer Entfernung von ungefähr 700 Schritten befand sich auf jeder Seite eine Reihe von Klippen, welche der Richtung des Baches folgten. Diese Felsen waren nicht sehr hoch, aber doch hoch genug, um von der Bachesniederung aus den Ueberblick über die flache Prairie zu verhindern. Da diese Niederung selbst mit sehr rauhem Pflanzenwuchs bedeckt war, und es oben auf der Prairie besseres Gras, das Büffelgras, gab, so pflöckten wir dort unsere Pferde an, und beabsichtigten, sie beim Anbruche der Nacht, oder ehe wir schlafen gingen, wieder näher zum Lager zu bringen. Das Lager selbst, d. h. die beiden Zelte und Jale's Wagen, befand sich gerade am Ufer des Baches, aber Jake's Maulthiere befanden sich bei den Pferden auf der Ebene.

Es fehlten noch zwei Stunden bis zum Sonnenuntergang. Wir hatten unser Mittagsmahl beendet und labten uns, mit der heutigen Jagd sehr zufrieden, mit etwas Rum und mit Taback. Nachdem wir einen Rückblick auf die Vorfälle des Tages geworfen, machten wir unsere Pläne für den folgenden Morgen. Die Frische des Abends erinnerte uns, daß der Winter nicht mehr fern sei, und wir kamen Alle darin überein, daß noch eine Woche die längste Zeit sein würde, die wir möglicherweise noch auf der Prairie bleiben dürften. Wir waren spät im Jahre aufgebrochen, und daß wir die Büffel weiter östlich nicht fanden, hatte unsere Zeit sehr in Anspruch genommen und alle unsere Berechnungen vereitelt. Jetzt, wo wir sie gefunden hatten, war eine Woche das Höchste, was wir auf ihre Jagd verwenden konnten. In den Nachtstunden zeigte sich bereits Frost, der uns ziemlich lästig fiel, und wir wußten, daß in den Prairiegegenden der Uebergang vom Herbste zum Winter oft plötzlich und unerwartet eintritt. Die Aeltesten und Klügsten aus der Gesellschaft waren daher der Meinung, daß wir unsere Rückkehr nicht langer als eine Woche aufschieben sollten, und die Uebrigen stimmten ihnen bei. Die Führer gaben den nämlichen Rath, obgleich sie für ihre Person sich wenig daraus machten, ob sie auf der Prairie überwinterten, und sich ganz bereit zeigten, so lange zu bleiben, als es uns beliebte. Wir wußten jedoch, daß die Beschwerden, welche wir dann zu ertragen hatten, Mehreren von der Gesellschaft nicht behagen würden, und daß es also besser wäre, wenn wir Alle vor dem Eintreten des kalten Winters zu den Ansiedelungen zurückkehrten.

Ich habe gesagt, daß wir uns Alle in bester Laune befanden. Eine achttägige Jagd konnte uns am Ende genügen. Wir wollten durch Beschleichen, Hetzen und Einschließen der Büffel eine mächtige Verheerung unter ihnen anrichten, wollten eine Menge des besten Fleisches aufspeichern, es über dem Feuer dörren, unseren Wagen damit beladen und mit einer beträchtlichen Anzahl von Decken und Hörnern als Siegeszeichen im Triumphe zu den Ansiedelungen zurückkehren.

Solcher Art waren die angenehmen Erwartungen, welche wir hegten. Ich bedaure jedoch, sagen zu müssen, daß diese Erwartungen niemals in Erfüllung gingen, und zwar auch nicht eine einzige davon. Denn als wir die nächste Ansiedelung erreichten, was ungefähr sechs Wochen später geschah, bot unsere Gesellschaft einen Anblick, der soweit von einem Triumphzuge verschieden war, als man sich irgend denken kann. Wir kamen Alle ohne Ausnahme zu Fuß, Alle waren wir, selbst der dicke, kleine Doktor, abgemagert, zerlumpt, fußwund, erfroren, und im Ganzen wenig besser als halbtodt. Wir hatten allerdings eine Anzahl Büffeldecken bei uns, aber diese hingen über unsere Schultern und dienten nur zum Gebrauche, keineswegs zum Putz. Sie hatten uns wochenlang als Betten und Decken bei Nacht und als Ueberröcke gegen den heftigen Winterregen gedient.

Aber ich greife vor. Wir wollen zu unserem Lager an dem kleinen Bache zurückkehren.

Ich erwähnte, daß wir, um das flackernde Feuer sitzend, unsere weiteren Plane besprachen und uns der Zukunft im Voraus freuten. Die Stunden flossen schnell dahin, und während wir so beschäftigt waren, brach die Nacht herein. Um diese Zeit gab Einer den Rath, die Pferde herbeizuholen; aber ein Zweiter meinte, daß es besser sein wurde, sie noch ein wenig länger waiden zu lassen, da das Gras an dem Orte ihres Aufenthaltes gut sei und sie einige Tage lang schlechte Waide gehabt hatten.

»Sie sind sicher genug, sagte er. ‚Wir haben keine Indianerspuren gesehen, und im Uebrigen, wenn Jemand von Ihnen glaube, daß Gefahr vorhanden sei, so möge Einer auf die Klippe steigen; aber auf jeden Fall wollen wir die armen Thiere eine gute Mahlzeit halten lassen.«

Dieser Vorschlag wurde angenommen. Wir schickten Lanty aus, um bei den Pferden Wache zu halten, während wir Uebrigen am Feuer blieben und uns wie vorher unterhielten.

Der Irländer konnte kaum Zeit gehabt haben, zu den Thieren zu gelangen, als unsere Ohren durch ein Gemisch von Tönen erschreckt wurden, das unser Blut zum Herzen zurücktrieb und uns Alle zugleich vom Feuer aufspringen machte. Wir Alle, selbst die Unerfahrensten in unserer Gesellschaft, erkannten das Geschrei der Indianer, und dies, sowie das Wiehern der Pferde, das Stampfen der Hufe und der Ruf unserer Wache waren die Töne, welche so unangenehm überraschend zu uns drangen.

— »Indianer, bei Gott!« rief Ike aufspringend und seine lange Büchse erfassend.

Dieser wilde Ausruf wurde von mehreren Andern wiederholt, während Alle vom Feuer wegsprangen und nach ihren Gewehren eilten.

In wenigen Sekunden hatten wir das Gebüsch, welches den Boden dicht bedeckte, hinter uns und kletterten die Klippe hinauf. Hier trafen wir auf den erschrockenen Hüter, der in großer Eile zurücklief und brüllte, so laut er konnte.

»Ach, Mord!« rief er; »die wilden Bestien, es sind ihrer tausend. Sie haben das Vieh bis auf den letzten Huf fortgeschleppt, Maulthiere und Alles, bei Jesus!«

So unerfreulich diese Mittheilung auch war, so erhielten wir doch bald die Ueberzeugung, daß es sich wirklich so verhielt. Als wir den Ort erreichten, wo die Thiere angebunden gewesen waren, fanden wir auch nicht den Schatten eines Pferdes mehr. Selbst die Pflöcke waren herausgezogen und die Lassos mit fortgeschleppt worden. Weit draußen auf der Prairie konnten wir undeutlich eine dunkle Masse Berittener sehen, und vernehmlich ihr Triumphgeschrei und ihr Gelächter hören, als sie in der Ferne verschwanden.

Wir sahen unsere Pferde niemals wieder.

Wie wir später erfuhren, war es eine Bande Pawnee's gewesen, und wenn sie uns angegriffen hatten, so wurden wir ohne Zweifel schwer gelitten haben; doch waren es ihrer nur Wenige, und sie begnügten sich damit, uns unserer Pferde zu berauben. Vielleicht wären sie, nachdem sie die Thiere in Sicherheit gebracht, zurückgekehrt, um uns anzugreifen, wenn Lanty sie nicht bei ihrem Werke überrascht hätte. Nun aber wußten sie, daß wir nach dem Alarm auf der Hut sein würden, und beschränkten sich deshalb auf das Davonschleppen unserer Thiere.

Es ist schwer, den Wechsel zu beschreiben, der auf diese Art so plötzlich in unseren Gefühlen und Umständen eintrat. Die Aussicht in die Zukunft — bei solcher Entfernung von den Ansiedelungen, und zu dieser Jahreszeit ohne Pferd auf der Prairie ausgesetzt zu sein — war erschreckend. Wir sahen voraus, daß wir jeden Zoll des Rückweges gehen und unsere Lebensmittel nebst allem Uebrigen auf dem Rücken tragen mußten. Vielleicht konnte sich's auch treffen, daß wir mit Lebensmitteln nicht eben sehr beschwert wurden, denn dies hing von sehr zweifelhaften Umständen ab, nämlich von unserem Jagdglücke. Unser Vorrath im Wagen war bis auf die Rationen für ein paar Tage zusammengeschmolzen und konnte folglich nur auf ein paar Tage für uns ausreichen, während wir für Viele zu sorgen hatten.

Diese Gedanken waren das Ergebnis späterer Ueberlegungen, — Gedanken des folgenden Morgens. In dieser Nacht dachten wir nur an die Indianer, denn natürlicherweise konnten wir bis jetzt noch nicht glauben, daß sie uns ganz verlassen hätten. Wir kehrten nicht zu dem Feuer zurück, um dort zu schlafen, dies würde eine große Thorheit gewesen sein. Einige gingen dahin, aber nur, um ihre Waffen in Ordnung zu bringen, und als sie wiederkamen, lagerten wir uns Alle am Rande der Klippen, wo der Weg in die Niederung führte, und beobachteten von hier aus die Prairie bis zum folgenden Morgen. Wir lagen Alle schweigend oder einander unsere Gedanken nur leise zuflüsternd da.

Ich sagte, bis zum Morgen. Aber dies ist nicht ganz richtig, denn noch ehe der Morgen graute, welcher dieser Trauernacht folgte, stieß uns ein zweites schweres Mißgeschick zu, welches uns in noch elendere Umstände versetzte. Wie bereits erwähnt, war der Pflanzenwuchs der Bachniederung sehr rauh, und bestand nur aus langem, mit Brombeeren und Büschen wilder Erbsenarten oder mit einem Anfluge verkrüppelten Gehölzes gemischtem Grase. Man konnte nur schwierig hindurchkommen, außer auf den von den Büffeln gemachten Pfaden. In dieser Jahreszeit war der dichte Anwuchs der einjährigen Pflanzen nichts als eine Masse verdorrter, von der heißen Herbstsonne zur Trockenheit des Zunders verbrannter Stengel.

Während wir oben auf der Ebene unsere Nachtwache hielten, hatten wir mit keinem Gedanken weder an unser Lager, noch an das große Feuer gedacht, das wir dort zurückgelassen.

Plötzlich wurde unsere Aufmerksamkeit durch ein lautes, 367 knisterndes Geräusch wieder darauf hingelenkt. Wir sprangen auf und blickten in das Thal hinter uns. Das Lager stand in Flammen.

Das Gebüsch hatte sich ringsum entzündet und flammte mehrere Fuß hoch auf. Wir konnten den Widerschein der Flammen auf der weißen Leinwand des Wagens und der Zelte sehen, aber nach ein paar Sekunden wurden auch diese von den Flammen bedeckt und verschwanden aus unseren Blicken.

Natürlicherweise machten wir keinen Versuch, sie zu retten. Dies wäre eine unnütze und thörichte Bemühung gewesen. Wir hätten uns der Stelle nur mit äußerster Todesgefahr nähern können. Während wir zuschauten, breitete sich das Feuer schon über die ganze Bachniederung aus, und flog schnell am Ufer desselben auf und abwärts.

Für uns selbst war keine Gefahr vorhanden. Wir befanden uns auf der, nur mit kurzem Gras bedeckten, offenen Prairie. Wenn sich diese gleichfalls entzündet hatte, so wußten wir, wie wir uns retten konnten; aber die obere, durch eine steile Klippe getrennte Ebene wurde von dem, unten so grimmig rasenden Feuer nicht erreicht.

Wir standen da und beobachteten lange die Flammen, bis das Tageslicht hereinbrach. In unserer Nähe hatte die Niederung zu brennen aufgehört und lag jetzt rauchend, glimmend und schwarz vor uns. Wir stiegen hinab und lenkten unsere Schritte nach der Stelle, wo unser Lager gestanden hatte. Die Zelte lagen wie schwarze Leichendecken da, nur das Eisenwerk unseres Wagens war noch vorhanden, unsere Kleidervorraäthe und Lebensmittel waren verbrannt. Selbst die Beute unserer gestrigen Jagd lag als verkohlte und verdorbene Masse in der Asche. —

Sechsunddreißigstes Kapitel.
Ein Abendbrot von Wolfsfleisch.

Unsere Lage war jetzt wirklich beklagenswerth. Uns hungerte nach unserem Frühstücke, und wir fanden nichts mehr zu essen. Das Feuer hatte alles verzehrt. Eine Abiheilung ging aus, um nach dem von dem Führer erlegten Büffelochsen zu sehen, kehrte aber ohne ein Stück Fleisch zurück. Die Wolfe hatten das Thier bis auf die Knochen abgenagt. Einige Markknochen waren jedoch übrig geblieben, und diese wurden herbeigebracht, sowie später auch die nämlichen Theile von den vier Kühen, und so hielten wir ein Frühstück von rohem Rindermark, da es in diesem Zustande schmackhafter ist, als gekocht.

Was sollte aber nun zunächst geschehen?

Wir hielten eine Berathung und kamen natürlicherweise zu dem Schlusse, nach der nächsten Ansiedelung der Grenzstadt Independence am Missouri aufzubrechen. Diese lag leider fast 300 Meilen entfernt, und wir berechneten, daß wir zwanzig Tage gebrauchen würden, um sie zu erreichen. Dabei brachten wir nur die Meilenzahl in Anschlag, welche wir zurückzulegen haben würden, keineswegs die durch Sümpfe und angeschwollenen Flüsse verursachten, gewiß sehr zahlreichen Verzögerungen. Auch zeigte es sich später, daß unsere Berechnung falsch war; denn es dauerte beinahe zweimal zwanzig Tage, ehe wir Independence erreichten.

Es fiel uns nicht ein, die Indianer zu verfolgen, um unsere Pferde wieder zu erhalten. Wir wußten, daß sie weit aus dem Bereiche der Verfolgung entflohen waren; aber auch wenn wir sie hätten einholen können, würden wir dadurch nur unser Leben in einem ungleichen Kampfe auf's Spiel gesetzt haben. Wir gaben daher unsere Pferde verloren, und berieten uns nur darüber, wie wir die Reise zu Fuß unternehmen sollten.

Hier drängte sich eine ernste Frage auf. Wenn wir sofort das Gesicht den Ansiedelungen zuwendeten, wovon sollten wir dann unterwegs leben? Wenn wir den Weg nach Independence einschlugen, so ließen wir sofort die Büffelgegend hinter uns, und auf welches andere Wild konnten wir dann rechnen? Hier und da ein Hirsch, ein Kaninchen oder Prairiehuhn konnte genügen, um einen einzelnen Reisenden zu erhalten. Aber wir waren unserer Zehn. Womit sollte sich diese große Anzahl unterwegs ernähren? Selbst noch im Besitze unserer Pferde, wären wir bei der Herreise manchmal nicht im Stande gewesen, genug Nahrung für uns Alle herbeizuschaffen. Wie viel weniger Gelegenheit hatten wir jetzt, wo wir zu Fuße gehen mußten. Es war daher nicht daran zu denken, den geraden Heimweg einzuschlagen, denn wir hätten sicher unterwegs umkommen müssen.

Nach langen Berathungen wurde endlich beschlossen, noch einige Tage in der Büffelgegend zu bleiben, bis es uns gelungen sein würde, einen Vorrath von Fleisch zu erlangen, und dann wollten wir unsere Heimreise beginnen, wobei Jeder seinen Antheil tragen mochte. Dabei blieb es, denn wir wußten Alle, daß kein anderes Mittel übrig war, unser Leben zu retten. Nur in Bezug auf die Richtung, welche wir einschlagen sollten, um die Büffel aufzusuchen, herrschte eine Meinungsverschiedenheit, denn obgleich uns bekannt war, daß wir uns in der Nähe einer großen Heerde befanden, so wußten wir doch nichts Gewisses über deren Aufenthalt, und konnten, wenn wir eine falsche Richtung einschlugen, ganz und gar aus dem Bereiche derselben kommen.

Zufälligerweise nahm jedoch jetzt das Glück, das uns bisher so unfreundlich gewesen war, eine günstigere Wendung, und wir fanden die große Büffelheerde ohne viele Mühe von unserer Seite. Ohne größere Anstrengung, als die das Laden und Abfeuern unserer Gewehre verursachte, kamen wir in den Besitz von Rindfleisch, hinreichend, eine ganze Armee zu verproviantieren. Außerdem hatten wir noch die Aufregung einer großen Jagd, obgleich wir freilich nicht mehr des Vergnügens wegen jagten.

An jenem ersten Tage zerstreuten wir uns in verschie denen Richtungen über die Prairie, nachdem wir übereingekommen waren, uns am Abende wieder zu treffen. Der Zweck dieser Trennung war, uns in den Stand zu setzen, eine größere Bodenstrecke zu beherrschen und bessere Aussicht zur Erlangung von Wild zu haben. Zu unserem allerseitigen Verdrusse kamen wir aber sämtlich mit leeren Händen zu dem bestimmten Sammelplatze zurück. Das einzige erlegte Wild bestand in ein paar Prairiehunden ober Murmelthieren, die einer Katze nicht zum Abendessen genügt haben würden. Es reichte nicht hin, um Jedem von der Gesellschaft nur einen Bissen zu gewähren, und wir sahen uns deshalb genöthigt, auf das Abendessen Verzicht zu leisten.

Da wir nur ein sehr mageres Frühstück und kein Mittagessen gehabt hatten, so ist es nicht zu verwundern, daß wir jetzt so hungrig wie Wölfe waren, und zu fürchten anfingen, daß uns der Hungertod näher sei, als wir meinten. Im Laufe des Tages hatten wir mehrere kleine Heerden von Büffeln gesehen, aber sie waren so scheu, daß sich ihnen Niemand nähern konnte. Noch ein Tag des Mißlingens würde unser Leben allerdings in eine gefährliche Lage gebracht haben, und während diese Gedanken durch unseren Geist zogen, schauten wir einander mit Blicken an, die Furcht und Unruhe verriethen. Die helle Flamme des Lagerfeuers, denn die Kalte hatte uns zum Anzünden eines solchen gezwungen, beleuchtete nicht mehr einen Kreis fröhlicher Gesichter. Sie fiel auf Wangen, die durch Hunger eingefallen und von Furcht gebleicht waren. Es gab keine Geschichte mehr für den erfreuten Zuhörer, kein Abenteuer wurde erzählt. Wir waren jetzt selbst die Schauspieler eines Drama's, dessen Entwickelung grauenhaft werden konnte.

Während wir dasaßen und einander in der Hoffnung ansahen, ein wenig Trost und Ermuthigung zu geben oder zu empfangen, merkten wir, wie der alte Ike still von seinem Platze am Feuer wegglitt, und nachdem er uns zugeflüstert hatte, ruhig zu sein, auf Händen und Füßen fortkroch. In wenigen Minuten war seine gebeugte Gestalt in der Finsternis verschwunden, und eine Zeitlang sahen und hörten wir Nichts mehr von ihm. Er hatte ohne Zweifel Etwas bemerkt, und dies veranlaßte sein besonderes Verfahren. Endlich wurden wir durch den peitschenähnlichen Knall der Büchse des Führers aufgeschreckt, und da wir glaubten, daß Indianer in der Nähe sein könnten, so sprangen wir Alle auf und ergriffen die Gewehre. Wir wurden jedoch bald durch den Anblick der aufgerichteten Gestalt des Trappers beruhigt, der bedächtig nach dem Lagerfeuer zurückschritt, und die Flamme zeigte uns einen großen weißlichen Gegenstand, der an seiner Seite herabhing, und zum Theil auf der Erde hinschleifte.

»Hurrah!« rief Einer, »Ike hat Wild erlegt.«

»Einen Hirsch, eine Antilope?« fragten Mehrere.

»Nein,« sagte Redwood, »es ist keins von beiden, aber ich meine, wir werden keinen Einwand gegen das Fleisch machen. Ich wäre im Stande, einen ungekochten Esel zu essen.«

In diesem Augenblicke kam Ike herbei, und wir sahen, daß seine Beute in nichts Anderem als einem Prairiewolfe bestand.

Besser das als gar Nichts, dachten wir Alle, und in ein paar Sekunden hing der Wolf über dem Feuer und briet in seiner Haut. Wir waren jetzt heiterer, und die Erwartung so eigenthümlichen Fleisches zum Abendessen entlockte Mehreren der Gesellschaft Scherze. Den Trappern war ein solches Gericht nichts Neues, und sie allein von der ganzen Gesellschaft hatten dasselbe bereits versucht; aber es fand sich kein einziger wählerischer Gaumen unter uns, und als der Wolfsbraten fertig war, nagte Jeder sein Lenden- oder Rippenstück mit eben so großem Hochgenusse ab, als ob er einen zarten Fasanen vor sich auf dem Tische hätte. Noch vor Beendigung des Abendessens führte der Wolfstöter noch einen zweiten Schlag aus, indem er noch einen Wolf gerade auf die nämliche Art, wie den ersten, erlegte, und wir hatten nun das beruhigende Bewußtsein, daß auch für unser Frühstück gesorgt sei. Diese Bestien, die auf unserer ganzen Reise nichts als Verwünschungen von uns erhalten hatten, schienen sich jetzt unsere Segenswünsche erwerben zu wollen, und wir konnten nicht umhin, eine Art von Dankbarkeit gegen sie zu empfinden, obgleich wir sie dabei ohne Weiteres erlegten und verzehrten. Das Abendessen von Wolfsbraten brachte eine angenehme Veränderung in unseren Gefühlen hervor, und wir hörten sogar mit Interesse unseren Führern zu, die bei dieser Gelegenheit ganz passend einige merkwürdige Beispiele von den vielen wunderbaren Rettungen vom Hungertode erzählten, welche ihnen 8783 selbst begegnet waren. Besonders eines derselben erregte unsere Aufmerksamkeit, da es eine Darstellung des Trapperlebens unter eigenthümlichen Umständen gewährte.

Siebenunddreißigstes Kapitel.
Die Hasenjagd und das Heimchentreiben.

Als sich einst die beiden Trapper in Gesellschaft von zwei Kameraden auf einer Jagdexpedition nach einem Nebenstrome des großen Bärenflusses, im Westen der Felsengebirge, befanden, wurden sie von einer Bande feindlicher Utahs angefallen, und nicht allein des Ertrags ihrer Jagd beraubt, sondern ihnen sogar ihre Pferde und Lastmaulthiere, so wie auch ihre Waffen und Munition abgenommen. Die Indianer hätten ihnen ebenso gut das Leben rauben können, aber auf die Vermittlung eines der Häuptlinge, der den alten Ike kannte, erhielten sie die Erlaubnis, frei davonzugehen, obgleich dies inmitten der wüsten Gegend, wo sie sich befanden, keine sehr große Gunst war. Sie konnten eben so leicht verhungern als nicht, ehe sie eine Ansiedelung erreichten, da sich damals keine einzige näher als Fort Holl am Schlangenflusse in einer Entfernung von reichlich 300 Meilen befand.

Unsere vier Trapper waren jedoch nicht die Männer, die sich, selbst mitten in einer Wüste, der Verzweiflung hingegeben hätten. Sie schickten sich sogleich an, ihrer Lage die beste Seite abzugewinnen.

An dem Flüßchen, wo sie ihre Fallen aufgestellt hatten, gab es Hirsche und auch Baren, so wie anderes Wild, aber was half das jetzt, wo sie keine Waffen mehr hatten? Die Hirsche und Antilopen sprangen aus dem Gebüsche, oder schweiften über die Ebene, nur um sie zu peinigen.

In der Nähe des Ortes, wo sie von den Indianern verlassen worden waren, befand sich eine BeifußPrairie, d. h. eine mit Artemisia bedeckte Ebene, und die Beeren und Blätter dieser Pflanze machen trotz ihrer Bitterkeit die Nahrung einer Hasenart aus, welche bei den Trappern unter dem Namen Salbeykaninchen bekannt sind. Dieses Thier ist flüchtiger als die meisten seiner Gattung, aber unsere Trapper fanden, obgleich sie weder Hunde noch Gewehre hatten, ein Mittel, um die Salbeykaninchen zu fangen. Es gelang ihnen dies nicht durch Fallenstellen, denn es fehlten ihnen selbst die Materialien, um Schlingen zu machen. Ihre Art und Weise, sich des Wildes zu bemächtigen, war folgende.

Sie hatten die Geduld, eine runde Einzäunung zu errichten, indem sie die Beifußpflanzen zu einer Hürde zusammenflochten, und dabei die eine Seite offen ließen. In diese Einzäunung jagten sie mit List eine Anzahl Kaninchen hinein, machten dann den noch fehlenden Theil der Einzäunung rasch fertig, stiegen dann über, und jagten das Wild so lange umher, bis sie alle in der Hürde befindlichen Thiere gefangen hatten. Obgleich die Einzäunung nur ungefähr drei Fuß hoch war, so versuchten doch die Kaninchen niemals, darüber zu springen, sondern stürzten mit dem Kopfe gegen das Flechtwerk und wurden entweder gefangen oder mit Stöcken niedergeschlagen.

Dieser sinnreiche Einfall war, wie Ike und Redwood beiläufig bemerkten, keine Erfindung der Trapper, sondern es ist die Art und Weise, wie sich einige Stamme westlicher Indianer, wie die armen Shoshones und die unglücklichen Diggers hinreichende Nahrung zu verschaffen suchen. Diese Indianer fangen die kleinen Thiere, welche ihr unfruchtbares Land bewohnen, auf eine Weise, welche mehr dem Instinkte der Raubthiere, als einem überlegten Verfahren gleicht, wie es denn in der That Banden dieser Indianer gibt, von denen man kaum sagen kann, daß sie wirkliche Jäger wären. Einige von ihnen führen als einzige Waffe einen langen Stock mit gebogenem Ende, welcher dazu dient, die Agama und die Eidechse aus ihrer Felsenhöhle oder Spalte zu ziehen, und dieses ekelhafte Wild wird von dem Ende des Stockes mit der nämlichen Geschwindigkeit in den Magen des Fängers versetzt, womit ein hungriger Bullenbeißer eine Maus verschlingen wurde. Die Einschließung des Salbeyhasen gehört zu den Meisterstücken ihrer Waidmannsgeschicklichkeit, und ist für sie während eines beträchtlichen Theiles des Jahres eine Quelle der Beschäftigung.

Als sich nun unsere vier Trapper der indianischen Weise, diese Thiere zu fangen, erinnerten, brachten sie dieselbe mit gutem Glucke in Anwendung, und waren bald im Stande, ihren Hunger zu befriedigen. Nachdem sie zwei bis drei Tage mit dieser Beschäftigung zugebracht hatten, besaßen sie mehr als zwanzig Hasen, aber die Jagd ging auch zu Ende, denn es waren in dieser Gegend keine Hasen mehr zu finden.

Natürlicherweise bedurften sie zum augenblicklichen Gebrauche nur weniger, und die übrigen wurden über einem Beifußfeuer gedörrt, bis sie sich in gehörigem Zustande befanden, um sich einige Tage zu halten. Die Trapper luden sie auf den Rücken und brachen nach dem Schlangenflusse auf. Ihr Kaninchenfleisch war verzehrt, ehe sie Fort Holl erreichen konnten, und sie waren nun eben so schlimm daran, als zuvor. Die Gegend, in welcher sie sich jetzt befanden, war womöglich noch öder und wüster, als die sie eben verlassen hatten. Selbst Kaninchen konnten nicht darin leben, oder die wenigen, welche aufgejagt wurden, waren nicht zu fangen. Die Artemisia wuchs nicht in genügender Menge, um eine Einzäunung davon zu machen, und es würde hoffnungslos gewesen sein, etwas Derartiges zu versuchen, da sie Tage hätten verbringen können, ohne einen einzigen Hasen zu fangen. Dann und wann wurden sie durch den Anblick des großen Salbeyhuhns oder, wie es die Naturforscher nennen, des Prairiehuhns gepeinigt, aber sie konnten nur das laute Surren seiner Flügel hören, und es nach entfernten Punkten der wüsten Ebene davonfliegen sehen.

Dieses Thier ist das größte der Hühnerart, obgleich es weder ein schönes Gefieder, noch ein zartes Fleisch hat. Letzteres wird durch die Beschaffenheit seiner Nahrung, welche aus den Beeren des wilden Wermuth besteht, bitter und unschmackhaft. Gleichwohl würde es den Appetit unserer vier Trapper nicht abgeschreckt haben, wenn sie sich nur des Vogels hätten bemächtigen können, aber ohne Gewehr war dies unmöglich.

Sie nährten sich nun einige Tage von Wurzeln und Beeren. Zu ihrem Glucke war es zu einer Jahreszeit, wo diese reif sind; sie fanden hier und da auch eine Prairierübe, und in einem Sumpfe, welchen sie überschreiten mußten, gelangten sie in den Besitz einer Menge der berühmten Kamas-Wurzel.

Diese Hilfsquellen waren jedoch alle noch nicht ausreichend. Sie hatten noch eine weite Reise von vier bis fünf Tagen vor sich, und begannen zu fürchten, daß sie nicht durchkommen wurden, denn die Gegend, welche sie durchzogen, war eine vollkommen kahle Wüste.

In dieser Noth zeigte sich ihnen jedoch ein neues Mittel zum Unterhalte, und zwar in hinreichender Menge, um sie ihre Reise ohne Furcht vor Mangel fortsetzen zu lassen. Wie durch Zauberei bedeckte sich die Ebene, auf welcher sie reisten, plötzlich mit großen kriechenden Insekten von dunkelbrauner Farbe. Es waren Prairie-Heimchen, wie die Trapper sie nennen; der gegebenen Beschreibung nach erklärte sie der Naturforscher aber für Heuschrecken. Man kennt sie in Amerika unter dem Namen der 17jährigen Heuschrecke, weil im Volke der Glaube herrscht, daß sie nur alle 17 Jahre in großen Schwärmen erscheinen. Es ist jedoch wahrscheinlich, daß dieses periodische Erscheinen auf einem Irrthume beruht, und daß ihr Kommen in längeren oder kürzeren Zwischenräumen von der Wärme des Klima's und anderen Umständen abhängt. Man hat sie in großen Städten erscheinen sehen, wo sie nicht aus der Ferne, sondern aus der Erde zwischen den Pflastersteinen und den Mauerspalten hervorkamen, und plötzlich die Straße mit ihrer Menge bedeckten. Aber diese Art vernichtet nicht, wie die anderen Heuschrecken, den Pflanzenwuchs, sondern macht selbst die Lieblingsnahrung vieler Vögel und vierfüßigen Thiere aus. Die Schweine fressen sie begierig, und vernichten ungeheure Mengen derselben, und selbst die Eichhörnchen verzehren sie mit eben so großem Behagen, wie Nüsse.

Diese Umstände wurden uns von dem Naturforscher mitgetheilt, aber unsere Trapper hatten eine ebenso interessante Erzählung vorzutragen. Sobald ihre Augen auf die Heuschrecken fielen, und als sie sahen, daß dieselben in dichten Massen auf der Erde krochen, konnten sie sich für geborgen halten. Sie wußten, daß diese Insekten ein stehendes Nahrungsmittel der nämlichen Indianer bilden, welche den Salbeyhasen jagen. Sie kannten außerdem deren Verfahren, sie zu fangen, und schickten sich sofort an, eine große Einsammlung vorzunehmen. Dies geschah in der Weise, daß sie ein großes kreisrundes Loch in die sandige Erde gruben, worauf sich alle Vier in einige Entfernung von einander begaben, und die Thiere nach dem gemeinschaftlichen Mittelpunkte, der Grube, trieben. Nach einiger Anstrengung wurde eine bedeutende Menge zusammengebracht, die, von allen Seiten verfolgt, auf den Rand der Grube zu kroch und in dieselbe hineingestürzt wurde. Das Loch war natürlicherweise tief genug, um zu verhindern, daß sie wieder herauskommen konnten, und die Jäger konnten sich daher leicht ihrer bemächtigen.

Bei jedem solchen Treiben erhielten sie fast einen halben Scheffel, und nun wurde in einem anderen Theile der Ebene eine neue Grube angelegt, und wieder hineingetrieben, bis die vier Trapper so viel hatten, und mehr, als sie brauchten. Hierauf wurden die Heimchen getötet und auf heißen Steinen leicht gedörrt, bis sie trocken genug waren, um haltbar zu sein.

Die Indianer pflegen die Heuschrecken zu stampfen und, mit den Samen einer Art von Gramma-Gras vermischt, welches in jener Gegend in großer Menge wächst, zu einer Art Brot zu kneten, das bei den Trappern unter dem Namen Heimchenkuchen bekannt ist. Da sich unsere Trapper diesen Samen jedoch nicht verschaffen konnten, so sahen sie sich genöthigt, die Heuschrecken rein und unvermischt zu essen, was sie jedoch in ihrer Lage keineswegs für eine große Beschwerlichkeit hielten. Nachdem sich ein Jeder ein Bündel zurecht gemacht hatte, begaben sie sich wieder auf die Reise, und erreichten nach vielen Entbehrungen und nachdem sie noch sehr vom Durst gelitten hatten, die entfernte Ansiedelung bei Fort Holl, wo sie als bekannte Leute natürlicherweise unterstützt und zu einer neuen Jagdexpedition ausgerüstet wurden.

Sowohl Ike als auch Redwood erklärten, daß sie sich an den Utah's für die schmähliche Behandlung, welche ihnen zu Theil geworden war, gerächt hätten, aber sie wollten nicht sagen, worin diese Rache bestanden hatte. Beide schwuren laut, daß die Pawnees in Zukunft wohlthun wurden, die Augen offen zu halten, denn sie seien nicht die Leute, die sich so mir nichts, dir nichts auf der Prairie zu Fuße aussetzen ließen. Nachdem wir die Erzählung unserer Führer angehört hatten, wurde eine Wache für die Nacht ausgestellt. Die Uebrigen drängten sich um das Lagerfeuer, und wir schliefen bald so süß, als ob wir unter Damastvorhängen und auf Daunenbetten ruhten.

Achtunddreißigstes Kapitel.
Eine große Jagd.

Der Ort, welchen wir zu unserem Lager gewählt hatten, befand sich am Rande eines Flüßchens mit niedrigen Ufern. Die Wasserfläche stand sogar fast in gleicher Linie mit der Prairie. Mit Ausnahme einiger kümmerlichen Baumwollenbaume und der den Prairieflussen eigenthümlichen langblättrigen Weiden gab es kein Gehölz.

Wir hatten unser Lagerfeuer von den Baumwollenbäumen gemacht, und es befand sich 20 — 30 Schritte vom Wasser entfernt, nicht an einer auffallenden Stelle, sondern auf dem Boden einer schüsselförmigen Vertiefung der Prairie, einer merkwürdigen Bodenbildung, welche Niemand von uns erklären konnte. Da ihre Gestalt kreisrund war, und sich die Seiten regelmäßig nach der Mitte zu abdachten, wie der Krater eines Vulkans, so sah sie aus, als ob sie künstlich hergestellt wäre. Wäre sie nicht so groß gewesen, so würden wir sie haben für eine Büffeldrehe halten können, aber sie hatte einen bedeutend größern Durchmesser, als irgend eine von jenen, und war überhaupt viel tiefer und mehr trichterförmig.

Wir hatten schon in der Nahe des Ortes mehrere Aushöhlungen der gleichen Art bemerkt, und wenn unsere Umstände anders beschaffen gewesen wären, so würden wir uns vielleicht Mühe gegeben haben, das Räthsel zu lösen. So aber kümmerten wir uns wenig um die Geologie der Gegend, und es verlangte uns weit mehr darnach, dieselbe zu verlassen. Aber da wir einsahen, daß diese merkwürdige Vertiefung ein sicherer Ort für unser Lagerfeuer sein wurde, — denn unsere Gedanken verweilten noch immer bei den schurkischen Pawnees, — so hatten wir es dort angezündet. Unsere Gesellschaft legte sich nieder, mit dem Rücken an die abschüssigen Seiten der Vertiefung gelehnt, während die Füße am Boden derselben ruhten, und in dieser Stellung überließen wir uns dem Schlafe. Einer sollte die ganze Nacht als Wache munter bleiben, wobei wir natürlicherweise abwechselten, indem ein Jeder die Schildwache aufweckte, deren Wache der seinigen folgen sollte.

Dem Doktor waren die ersten zwei Stunden zugetheilt worden, und als wir uns dem Schlummer überließen, konnten wir seine dicke, runde Gestalt auf dem äußersten Rande der kreisförmigen Einfassung über uns erblicken. Es setzte Niemand von uns großes Vertrauen auf des Doktors Wachsamkeit, aber sein Dienst fiel in die am wenigsten gefährliche Zeit der Nacht, soweit die Indianer in Betracht kamen. Diese pflegen ihren Angriff stets erst in den Stunden nach Mitternacht zu machen, da sie wissen, daß dies die Stunden des gesündesten Schlafes sind. Der Pferdediebstahl der vorhergehenden Nacht gehörte zu den Ausnahmen, und war nur geschehen, weil sie sich genähert und keine Wache gesehen hatten.

Es war in der That ein sehr ungewöhnlicher Fall. Jetzt aber wußten sie, daß wir auf unserer Hut waren, und wurden, wenn sie weiteres Unheil im Schilde geführt hätten, einen Ueberfall sicher nur nach der Mitternachtsstunde versucht haben.

Wir fürchteten deshalb Nichts, und da wir sämtlich durch die heutige Jagd zu Fuß sehr ermüdet waren, so schliefen wir fest ein. Die Abdachung, gegen welche wir uns lehnten, war trocken und bequem, das Feuer erwärmte uns gut, und förderte noch den Wunsch nach Ruhe.

Es scheint, daß der Doktor auf seinem Posten eingeschlafen war, denn sonst würden wir sämtlich auf den Ueberfall, welchen wir in dieser Nacht zu leiden hatten, besser vorbereitet gewesen sein.

Ich wurde durch ein lautes Geschrei erweckt, welches die Führer ausstießen. In dem festen Glauben, daß wir von Indianern angefallen worden wären, sprang ich auf und ergriff vor allem Anderen meine Büchse. Meine sämtlichen Gefährten wurden zur nämlichen Zeit munter, und da sie denselben Glaubten hegten, so machten sie auch die nämlichen Bewegungen. Als wir jedoch aufblickten und den Doktor am Rande ausgestreckt noch immer kräftig schnarchend erblickten, wußten wir kaum, was wir aus der Sache machen sollten.

Ike und Redwood jedoch, welche die Gewohnheit hatten, nur mit einem Auge zu schlafen, waren zuerst erwacht, und bereits auf den Rand hinaufgeklettert, und der doppelte Knall ihrer Buchsen bestätigte unsere Vermuthung, daß wir von Indianern angegriffen sein mußten. Auf was sonst konnten sie schießen?«

»Hierher Alle mit einander!« rief Ike plötzlich und machte uns Zeichen, zu ihm und seinem Gefährten zu eilen.

Sie schwangen ihre Buchsen um den Kopf und gebärdeten sich höchst sonderbar.

»Hierher, bringen Sie ihre Flinten, Pistolen und Alles mit, beeilen Sie sich!« schrien sie.

Wir stürzten sämtlich, gerade in dem Augenblicke, wo der plötzlich erwachte Doktor erschrocken herabrutschte, den Abhang hinauf. Während wir hinaufeilten, konnten wir einen verwirrten Lärm hören, ähnlich dem Reitergetrabe, und ein lautes Gebrüll, wie von hundert Stieren.

Das letztere Geräusch hätte dem Brüllen von Ochsen nicht gut ähnlicher sein können, denn es war ein solches in Wirklichkeit. Der Mond schien in dieser Nacht hell, und im Augenblicke, wo wir den Kopf über den Rand der Vertiefung erhoben, erkannten wir auch sogleich die Ursache unserer Beunruhigung. Die Ebene rings um uns war schwarz von Büffeln. Die Heerde, welche auf beiden Seiten in beträchtlicher Breite an uns vorüberzog, muß viele Tausende gezählt haben. Sie liefen im scharfen Trabe, einige galoppierten sogar, und an mehreren Stellen waren sie so dicht zusammengedrängt, daß wir sie einander auf das Hintertheil steigen sahen, während einige niedergeworfen und von ihren Gefährten zertreten wurden.

»Hierher, Alle hierher!« rief Ike. »Stellen Sie sich hierher, sonst kommen sie in das Loch und trampeln uns Alle zu Brei!«

Wir begriffen auf den ersten Blick die Nothwendigkeit dieser Weisung. Die aufgeregten Thiere stürzten blindlings vorwärts und Nichts schien ihren Lauf zu hemmen. Wir konnten sie in und über das Flüßchen springen sehen, ohne daß sie dasselbe im Geringsten betrachtet hätten. Wenn etliche in den Kreis eindrangen, in welchem wir standen, so mußten bald andere nachfolgen, und wir geriethen mitten zwischen die Heerde. Auf der ganzen Prairie gab es keinen Ort, wo wir uns für sicher halten konnten. Die ungestüme Masse wurde von hinten gedrängt und konnte weder anhalten noch ihre Richtung ändern. Bereits waren ein paar Stiere durch die Büchsen unserer Führer gefallen, und hinderten die übrigen einigermaßen daran, über den Ring hereinzubrechen, aber ohne das Geschrei und die Gebärden der Trapper wurden sie es doch gethan haben. Wir eilten nach der angedeuteten Stelle und machten uns sämtlich zum Schießen fertig, aber einige der Vorsichtigeren hielten ihre Ladungen noch etwas zurück, Andere drückten los, und eine Folge von Schüssen aus Büchsen, Doppelflinten und Revolvern thürmte bald einen Haufen von toten Büffeln auf, der das Vordringen der übrigen hemmte, als ob er eine besonders zu diesem Zwecke errichtete Schranke gewesen wäre.

Jetzt hatten wir Raum zum Athmen, und Jeder lud sein Gewehr so schnell er nur konnte. Es wurde keine Zeit beim Feuern verloren, denn der Strom lebender Wesen schoß fortwährend vorüber, und jeder erste flüchtige Blick fand sein Ziel. Ich glaube, daß wir das Laden und Feuern fast eine Viertelstunde fortgesetzt haben. Dann fing die große Heerde an, immer dünner zu werden, bis der letzte Büffel vorüber war. Jetzt schauten wir um uns, um das Ergebnis zu betrachten. Auf allen Seiten des Kreises war die Erde mit dunklen, zottigen Gestalten bedeckt, aber auf derjenigen, wo wir standen, lag ein vollständiger Berg über einander. Sie zeigten sich in jeder möglichen Stellung, einige auf die Seite gestreckt, andere auf den Knieen und ein Theil noch auf den Füßen, aber augenscheinlich verwundet. Mehrere von uns standen im Begriff, aus unserem Zauberkreise hervorzustürzen, um das Werk zu vollenden, aber wir wurden durch die warnenden Stimmen der Führer zurückgehalten.

»Wenn Ihnen Ihr Leben lieb ist, so gehen Sie nicht,« rief Redwood, »rühren Sie sich nicht von der Stelle. Einige von ihnen haben noch Leben genug, um Etlichen von uns den Garaus zu machen.«

Bei diesen Worten erhob der Trapper seine lange Büchse, wählte einen der Büffel, welche wir noch auf den Füßen sahen, zum Ziele, und warf ihn nieder. Auf die nämliche Art wurde noch mit mehreren verfahren, und dann untersuchten wir diejenigen, die auf den Knieen lagen, um zu sehen, ob sie noch am Leben wären. Wenn es sich so erwies, so erlösten wir sie schnell durch eine Kugel von ihren Leiden.

Nachdem wir alle zu Boden gestreckt hatten, verließen wir unsere Höhle und zählten die Beute. Unmittelbar um den Kreis herum lagen nicht weniger als fünfundzwanzig Büffel, und außerdem konnten wir noch mehrere Verwundete über die Ebene schwanken sehen. Es fiel uns nicht ein, uns wieder zum Schlafen niederzulegen, bevor nicht Jeder von uns ungefähr zwei Pfund frisches Büffelfleisch verzehrt hatte; und bei der Aufregung dieses merkwürdigen Abenteuers, und bei den darauf folgenden Scherzen, von denen nicht wenige gegen unsern wachsamen Hüter gerichtet wurden, dämmerte schon fast der Morgen, ehe wir die Augen wieder zum Schlafe schlossen.

Neununddreißigstes Kapitel.
Die Heimreise.

Wir erwachten voll besseren Vertrauens auf unsere Zukunft, denn wir hatten jetzt genügende Mundvorräthe, und Tausende von Pfunden noch übrig. Es blieb uns nun weiter nichts zu thun, als dieselben transportabel und durch Dörren haltbar zu machen, und dies mußte fast drei volle Tage in Anspruch nehmen. Unsere Führer wußten recht gut, wie man Fleisch ohne Salz haltbar macht, und sobald wir gefrühstückt hatten, begaben wir uns sämtlich an die Arbeit. Wir hatten die Auswahl unter wahren Fleischbergen. Natürlicherweise wurden nur die fetten Kühe ausgevirkt, die Stiere ließen wir, wo sie gefallen waren, um Futter für die Wölfe zu werden, die wir jetzt schaarenweise um den Ort schleichen sahen.

Es wurde ein großes Feuer angezündet und neben demselben ein Gerüste von Zweigen errichtet, auf welches wir das, in dünnen Streifen und Riemen geschnittene, Fleisch legten und hängten. Diese Streifen brachten wir in solcher Entfernung von dem Feuer an, daß dasselbe nur soweit auf sie wirkte, um den Saft auszutrocknen; und in weniger als 48 Stunden wurden sie so herb und steif, daß sie sich monatelang, ohne zu verderben, hätten aufbewahren lassen.

Mittlerweile beschäftigten sich Einige damit, Büffelhäute zuzurichten, um sie leicht und tragbar zu machen, mit anderen Worten, Decken daraus zu bereiten, welche uns zum Schlafen dienen konnten.

Am Ende des dritten Tages hatten wir Alles fertig gemacht und waren bereit, unsere Heimreise anzutreten. Jeder mußte seinen Antheil an dem gedörrten Fleische, sowie seine Waffen, Büffeldecken und Ausrüstung selbst tragen. So beladen erwarteten wir natürlicherweise nicht, lange Tagereisen zu machen, aber da wir mit Mundvorräthen auf 30 Tage versehen waren, so fürchteten wir weiter nichts, als daß wir Independence vor Verlauf dieser Zeit erreichen möchten. Wir waren beim Ausmarsche in bester Laune, obgleich die Last unserer Decken, noch ehe wir weit gegangen waren, die Ueberschwänglichkeit unserer Gefühle einigermaßen mäßigte, und ehe wir 50 Stunden unterwegs gewesen waren, ereignete sich ein Umstand, welcher uns auf's Neue in einen Zustand der Niedergeschlagenheit stürzte und uns wiederum in Lebensgefahr brachte.

Auf einer Reise durch Prairieland hat man gar manchen Zufall zu Wasser und zu Land und gar manche drohende Gefahr zu erwarten, und die zuversichtlichsten Berechnungen des Reisenden werden oft in einem einzigen Augenblicke zu Nichte gemacht. Dies erfuhren wir zu unserer Betrübnis.

Der Unglücksfall, welcher uns zustieß, war von der bedauerlichsten Art. Wir hatten das Ufer eines kleinen, nicht mehr als 50 Schritte breiten, aber sehr tiefen Flusses erreicht. Nachdem wir mehrere Meilen an demselben hingegangen waren, konnten wir keinen zum Durchwaten geeigneten Ort finden, und entschlossen uns endlich, lieber hinüberzuschwimmen, als mit dem Aufsuchen einer Fuhrt noch mehr Zeit zu verschwenden. Dies war leicht genug bewerkstelligt, da wir Alle gut schwimmen konnten, und nach ein paar Minuten befand sich die Mehrzahl von uns wohlbehalten auf dem anderen Ufer.

Aber wir hatten noch unsere Mundvorräthe und übrigen Sachen herüber zu schaffen, und zu diesem Zwecke war ein kleines Floß gebaut worden, auf welches wir die Fleischpackete, die Büffelbecken, sowie unsere Waffen und Munition legten. An dieses Floß wurde eine Leine befestigt, mit welcher Einer aus der Gesellschaft hinüberschwamm; dann erfaßten Mehrere dieselbe und fingen an, das Floß mit seiner Ladung herüberzuziehen.

Obgleich der Fluß schmal war, so hatte er doch eine starke und reißende Strömung, und als das Floß eben in die Nähe der Mitte gekommen war, riß die Leine, und die ganze Geschichte schwamm vor unseren erschrockenen Augen stromabwärts. Wir folgten dem Floße am Ufer, immer in der Hoffnung, uns desselben wieder zu bemächtigen, wenn es herantreiben würde. Anfangs hegten wir wenig Befürchtungen über die Sache, aber zu unserem Verdrusse bemerkten wir jetzt gerade vor uns eine Stromschnelle, und konnten es leider nicht verhindern, daß das gebrechliche Fahrzeug dieselbe hinabglitt. Die Pakete, Büffeldecken und Büchsen waren lose auf das Floß gelegt und nicht einmal befestigt worden, denn wir hatten in unserer sorglosen Sicherheit ein solches Unglück nicht im Geringsten vermuthet. Jetzt war es nun zu spät, in den Fluß zu springen und einen Versuch zum Aufhalten des Floßes zu machen. Keinem fiel dies ein. Alle sahen wir, daß eine Rettung unmöglich war, und mit schwerem Herzen beobachteten wir die schwimmende Masse, während sie hinabglitt und über das schäumende Wasser tanzte. Plötzlich hörten wir einen Stoß, das Floß drehte sich im Kreise, stand, von einem scharfkantigen Felsen festgehalten, mitten im Strome einen Augenblick still, wurde wieder losgetrieben und glitt nun im stillen Wasser unten fort. Wir eilten an's Ufer hinunter, erfaßten nach einiger Anstrengung das Floß und zogen es an's Ufer; aber zu unserem Schrecken war der größte Theil der Lebensmittel, sowie die Flinten und Schießvorräthe verschwunden! ' Sie waren gerade in der Mitte der Schnelle herabgeworfen worden, und folglich unwiederbringlich verloren. Auf dem Floße fanden wir nur noch drei Pakete von dem Fleische, nebst einer Anzahl von Büffelfellen.

Jetzt befanden wir uns in einer schlimmeren Lage, als je. Die aus dem Schiffbruche geretteten Vorräthe konnten keine Woche lang für uns ausreichen, und wo sollten wir neue herbekommen, wenn diese verbraucht waren, da wir der Mittel beraubt waren, anderes Wild zu erlegen? Wir besaßen keine anderen Waffen, als Pistolen und Messer. Welche Aussicht hatten wir, damit einen Hirsch oder irgend ein anderes Thier zu erlegen?

Die Zukunft sah düster genug aus. Einige riethen sogar, zu dem Orte zurückzugehen, wo wir die Büffel gelassen hatten; aber die Wölfe hatten diese jetzt sicher ihres Fleisches beraubt. Es wäre Wahnsinn gewesen, zuruckzugehen.

So blieb uns denn nichts Anderes übrig, als wieder den Weg nach den Ansiedelungen einzuschlagen und zu reisen, so schnell wir konnten. So setzten wir also unsere Tagereisen bei halben Rationen so lange als möglich fort, und konnten noch von Glück sagen, daß wir einige von den Büffeldecken gerettet hatten, denn es war mittlerweile Winter geworden und eine außerordentlich strenge Kälte eingetreten. Ein paar Nächte mußten wir uns sogar ohne Holz zum Schlafen niederlegen, und litten sehr von der Kälte. Aber wir hofften, bald die Waldregion zu erreichen, wo es uns dann an Holz nicht fehlen konnte, und wo wir mehr Aussicht hatten, irgend ein Wild anzutreffen und zu erlegen.

Am dritten Tage nach der Abreise von dem Flusse, der uns so verhängnisvoll geworden war, fing es an zu schneien, und fuhr damit die ganze Nacht hindurch fort. Am folgenden Morgen war die ganze Gegend mit einem weißen Mantel bedeckt, und wir sanken bei der Weiterreise bei jedem Schritt in den Schnee ein. Dies machte unser Vorwärtskommen zwar sehr schwierig, aber da der Schnee nur ungefähr einen Fuß hoch lag, so waren wir doch im Stande, uns durch denselben Bahn zu brechen.

Wir sahen viele Hirschfährten, beachteten sie aber nicht, da wir wußten, daß wir keine Aussicht hatten, uns der Thiere zu bemächtigen. Unsere Führer sagten, daß sie die Hirsche wohl ohne Büchsen erlegen könnten, wenn es nur ein wenig thauen und dann wieder frieren wollte. Es thauete auch wirklich am Tage und fror in der Nacht so stark, daß am Morgen eine dicke Eiskruste auf der Oberfläche des Schnees lag.

Dies gab uns neue Hoffnung, und am folgenden Morgen wurde eine Hirschjagd in Vorschlag gebracht. Wir zerstreuten uns in Abtheilungen von zwei bis drei Mann nach verschiedenen Richtungen und fingen an, den Hirschen nachzuspüren.

Als wir uns aber wieder im Lager versammelten, kamen die verschiedenen Abtheilungen ermüdet und mit leeren Händen zurück.

Nur die Führer, Ike und Redwood, welche zusammen ausgezogen waren, blieben noch aus, und wir erwarteten ihre Rückkehr voller Besorgnis. Endlich kamen sie, und zu unserer Freude trug jeder von ihnen die Hälfte eines Hirsches auf den Schultern. Sie hatten das Thier vermittelst seiner Fährte im Schnee entdeckt und es meilenweit verfolgt, bis seine Hufe und Fesseln durch die Kruste so zerrissen waren, daß es sie auf Schußweite ihrer Pistolen herankommen ließ. Glücklicherweise war es ein ziemlich großer Bock, der unsere Mundvorrathe auf ein paar Tage verlängern konnte. Nach einem Frühstück von frischem Wildpret brachen wir am folgenden Morgen in besserer Stimmung auf. Wir beabsichtigten, an diesem Tage eine weite Reise zu machen, da wir hofften, in dichte Waldung zu gelangen, worin wir die Hirsche in größerer Menge finden und vielleicht einige erlegen konnten, ehe der Schnee wegthaute. Aber noch vor dem Ende der Tagereise waren wir so mit Vorräthen versehen, daß wir uns weder um Hirsche, noch um anderes Wild mehr kümmerten. Unser Magazin wurde wieder durch die Büffel gefüllt, und zwar auf höchst unerwartete Weise.

Wahrend wir nämlich auf dem gefrorenen Schnee dahin wandelten, erblickten wir beim Ersteigen eines Hügelkammes gerade vor uns fünf mächtige Gestalten. Wir erwarteten nicht, so weit im Osten Büffel anzutreffen, und waren einigermaßen im Zweifel, ob es solche seien. Ihre Körper erschienen auf der weißen Fläche des Hügelabhanges von ungeheurer Größe, und da sie über und über von Reif bedeckt waren und von ihren langen, zottigen Haarbüscheln Eiszapfen herabhingen, so gewährten sie einen äußerst sonderbaren Anblick, der uns für einige Augenblicke wirklich zweifelhaft machen konnte.

Wir hielten sie anfangs für Fichten, sahen jedoch bald, daß sie sich in Bewegung setzten und am Hügel entlang gingen, worauf wir sie sofort als Büffel erkannten, da kein anderes Thier ein solches Aussehen hätte haben können.

Sie befanden sich noch in großer Entfernung, und dies hatte uns verhindert, sie sogleich zu erkennen.

Das war nun eine wichtige Entdeckung und brachte unsere Gesellschaft sofort zu einem Halte und zu einer Berathung. Welches Verfahren war einzuschlagen? Wie sollten wir einen von den Büffeln oder gar alle erlegen?

Wenn der Schnee tief genug gewesen wäre, so würde die Sache leicht gewesen sein; aber obgleich er sie unter den jetzigen Umständen beim Laufen hindern mochte, so konnten sie doch schneller durch denselben kommen, als wir. Das einzige Mittel war, vorsichtig anzuschleichen. Aber hierbei hätten wir bis auf Pistolenschußweite herankriechen müssen, und dies war auf der ebenen weißen Fläche ganz unmöglich. Der durch den gefrorenen Schnee brechende Fuß des Jägers hätte die Büffel lange vorher, ehe er herankommen konnte, von der Gefahr benachrichtigt.

Kurz, nachdem alle Umstände überlegt und besprochen worden waren, verzweifelten wir sämtlich an einem glücklichen Erfolge. Aber was hatten wir in diesem Augenblicke nicht für ein Pferd und eine Büchse gegeben?

Wahrend wir noch sprachen, ohne zu einem Entschlusse gelangen zu können, verschwanden die fünf ungeheuren Gestalten plötzlich über die scharfe Kante, welche quer über unsern Weg lief. Da uns diese Kante vor dem Gesehenwerden schützen konnte, so eilten wir vorwärts, um zu untersuchen, welche Vortheile vielleicht sich uns im Thale auf der andern Seite bieten würden. Wir hofften Wald zu finden, der uns in den Stand setzen konnte, dem Wilde näher zu kommen, und marschierten auf eine kleine, auf der Höhe des Kammes wachsende Baumgruppe zu. Endlich erreichten wir sie, und sahen zu unserem großen Verdrusse die fünf mächtigen Thiere auf der anderen Seite davon galoppieren.

Unser Muth sank, und wir schauten einander mit Blicken getäuschter Hoffnung an; da ertönte plötzlich ein lärmendes Triumphgeschrei von Redwood und dem Wolfstöter, die uns Beide zuriefen, ihnen zu folgen, wahrend sie in der Richtung nach den Büffeln hin davonstürzten.

Wir schauten auf, um die Ursache dieses seltsamen Benehmens zu erforschen, und unsere Augen gewahrten ein merkwürdiges Schauspiel. Die Büffel strauchelten und schlugen auf der Ebene unter uns aus, eilten jetzt einmal eine kurze Strecke vorwärts, und spreizten dann die Beine aus und hielten wieder an, wahrend einige schwer auf die Seiten niederstürzten, und da liegen blieben, und mit den Beinen um sich schlugen, als ob sie verwundet wären.

Diese Bewegungen würden uns völlig unerklärlich gewesen sein, wenn uns nicht die Führer im Vorwärtseilen das Räthsel gelöst hätten, indem sie uns zuriefen, daß die Büffel auf Eis gerathen seien.

Und so verhielt es sich in der That. Die schneebedeckte Ebene bestand aus einem zugefrorenen See, und die Thiere waren in ihrer Hast auf das Eis galoppiert, wo sie jetzt umhertaumelten.

Es kostete uns nur ein paar Minuten, an sie heranzukommen, und nach ein paar weiteren Minuten, Minuten grimmigen und tödlichen Kampfes, während welcher Pistolen knallten und Messerklingen funkelten, lagen fünf große Leichen regungslos auf dem blutbefleckten Schnee.

Dieser glückliche Fang, denn wir konnten ihn nur dem Glucke zuschreiben, war vielleicht das einzige Mittel, unserer Gesellschaft das Leben zu retten. Das von den fünf Stieren — denn es waren Stiere — erlangte Fleisch versah uns wieder mit reichlichen Vorräthen, die uns in den Stand setzten, die Ansiedelung wohlbehalten zu erreichen. Wir hatten zwar noch manche herbe Beschwerde zu ertragen und noch viele mühselige Stunden auf dem Marsche zuzubringen, ehe wir wieder unter einem Dache schlafen konnten, aber wir kamen, wenn auch in einem jammervollen Zustande, doch bei ausgezeichneter Gesundheit von unserer Büffeljagd zurück.

In Independence konnten wir uns gehörig auftackeln, um unsern Einzug in St. Louis zu halten. Hier kamen wir ein paar Tage darauf an, und an der gutbesetzten Tafel des Pflanzerhotels hatten wir bald die Beschwerden unseres wilden Jägerlebens vergessen, und erinnerten uns voller Behagen nur noch seiner Freuden und Annehmlichkeiten.

—Ende—