Die hier vorgelegte Fassung des Romans "Der verlorene Sohn" erschien, wie Ralf Harder (http://www.karl-may-stiftung.de) in seinem Werk »Karl May und seine Münchmeyer-Romane« darlegt, von August 1884 bis Juli 1886, eingeteilt in 101 Lieferungshefte, von denen die ersten 100 jeweils 24 Seiten haben, das letzte hingegen nur 12. Dieses eBook enthält die Lieferungen 61 - 71 der vierten Abteilung. Aus Gründen besserer Lesbarkeit wurden jeweils die Kopfzeilen mit der Angabe zur einzelnen Lieferung entfernt.

Textquelle: Karl-May-Gesellschaft (http://www.karl-may-gesellschaft.de)

Konvertierung: Martin Mainka

Die Wiedergabe erfolgt mit freundlicher Genehmigung der Karl-May-Gesellschaft

Karl May's dritter Münchmeyer-Roman

Der verlorene Sohn

oder

Der Fürst des Elends.

Roman aus der Criminal-Geschichte.

Vierter Band

Lieferung 61. - 71.

Vierte Abtheilung.

Die Sclaven des Goldes.

- 1441 -

Am Spieltische.

Es war am Vormittage desselben Tages, an welchem des Abends jene aufregende Theatervorstellung stattfand. Der aus der Residenz kommende Zug lief in den Perron ein, und ihm entstieg unter anderen Passagieren auch der bekannte Jude Salomon Levi.

Was mochte er hier in Rollenburg zu thun haben?

Er hatte heute ein förmlich festtägliches Aussehen. Sein sonst mit rauhen Bartstoppeln bedecktes Gesicht war glatt rasirt. Er schien sich heute überhaupt einmal sorgfältig gewaschen und gereinigt zu haben, und wenn auch sein Anzug nach einem jetzt längst veralteten Schnitte gefertigt war, so mußte man ihn doch wenigstens sauber und fleckenlos nennen.

Der alte Jude hielt sich gar nicht auf dem Bahnhofe auf, sondern er ging sogleich nach der Stadt und schlug, in derselben angekommen, die Richtung nach dem Schlosse ein.

Als Landesgefangenenanstalt war dasselbe nicht leicht zugänglich, sondern von einer hohen Mauer umgeben. Ein einziges Thor führte in das Innere. Dort angekommen, zog Levi an der Glocke.

Im Inneren der Mauer und des Thores stand der wachthabende Militärposten. Dieser öffnete einen kleinen Schieber und blickte durch die so entstehende Öffnung hinaus. Er sah auf den ersten Blick, daß er es mit einem Israeliten zu thun habe und frug in barschem Tone:

»Wer da draußen?«

»Wer da draußen, haben Sie gefragt? Ich bin es, der da draußen ist, gnädiger Herr von der Schildwache!«

»Das sehe ich, daß Sie es sind! Aber wer sind Sie denn?«

»Ich bin der Herr Salomon Levi aus der Wasserstraße in der Hauptstadt, ein Handelsmann von allerlei Gold und Geschmeide.«

»Was wollen Sie?«

»Ist nicht der Director des Zuchthauses mit seinem Namen ein Herr Hauptmann und Regierungsrath von Scharfenberg?«

»Ja.«

»Und ist nicht bei ihm zu Besuch der Herr Lieutenant, welcher sich nennt Bruno von Scharfenberg?«

»Ja.«

»Diesen Herrn Lieutenant suche ich.«

»Ist's nothwendig«

- 1442 -

»Ja. Es ist eine Sache vom Geschäfte, welche sich läßt nicht aufschieben einige Augenblicke.«

»So will ich Sie einlassen.«

Das Thor knarrte in seinen Angeln und der Jude durfte eintreten. Er sah einen weiten, gepflasterten Hof vor sich, welcher von hohen, mit kleinen Gitterfenstern versehenen Gebäuden eingefaßt war.

»Au wai, muß es schlimm sein, zu wohnen in diesen Logis da droben!« entfuhr es ihm.

»So nehmen Sie sich in Acht, daß Sie nicht einmal in die Lage kommen, hier einquartirt zu werden!«

»Gott Abrahams, das werde ich lassen bleiben! Aber wie habe ich zu gehen, um zu kommen zum Herrn Lieutenant?«

»Sehen Sie dort an der Thür den zweiten Posten! Der wird Sie anmelden.«

Der Jude folgte dieser Weisung und wurde durch einige enge Gänge und über einige dunkle Treppen nach einem helleren Vorzimmer geführt, in welchem er zu warten hatte. Der Soldat meldete ihn an und wies ihn dann in ein anderes Zimmer, in welches erst nach längerer Zeit der Lieutenant Bruno von Scharfenberg eintrat.

Dieser musterte ihn mit wegwerfenden Blicken und fragte dann kurz und rauh:

Sind Sie dieser Salomon Levi ? »Sind Sie dieser Salomon Levi?«

»Ich habe die Ehre, es zu sein, gnädiger Herr Lieutenant.«

»Ich kenne Sie nicht. Was wollen Sie von mir?«

»Ich komme zu Ihnen nach Rollenburg, weil ich mich habe müssen erkundigen nach Ihrer Wohnung in der Residenz und Sie dort nicht fand zu Hause.«

»Was hatten Sie dort zu suchen?«

»Ich suchte dort heute früh den Herrn Lieutenant, weil ich ihm habe zu zeigen ein kleines Papierchen.«

»Ein Papier?« fragte der Lieutenant. »Meinen Sie etwa einen Brief?«

»Nein, sondern ich meine dieses Zettelchen, auf welches Sie haben geschrieben Ihren geehrten Namen.«

Er zog eine Brieftasche hervor und nahm aus derselben einen Wechsel und gab ihn dem Lieutenant hin. Dieser wechselte die Farbe und stieß die Worte hervor:

»Donnerwetter! Daran habe ich gar nicht gedacht!«

»Schadet nichts, gnädiger Herr! Habe doch ich gedacht daran!«

»Ich hatte mir das Datum nicht notirt.«

»Das war nicht nöthig, da es doch ist notirt auf der ersten Zeile dieses Acceptchens.«

Der Lieutenant befand sich in sichtlicher Verlegenheit. Er überflog die auf der Rückseite stehenden Namen und sagte dann mit unsicherer Stimme:

»Muß dies denn heute gleich sein?«

- 1443 -

»Ja, heute, weil dieser Tag ist angegeben auf dem Papier.«

»Ich habe drei Tage Zeit!«

»Das sagen Schuldner, weiche sind faul in der Casse; der Herr Lieutenant aber ist ein reicher Cavalier; er wird bezahlen die kleine Summe sofort.«

»Kleine? Sind Sie des Teufels? Zweitausend Gulden!«

»O, was sind zweitausend Gulden für den Herrn Lieutenant Bruno von Scharfenberg!«

»Na, ja! Aber ich habe sie augenblicklich nicht in Händen!«

»Wie? Wird doch haben der Herr Lieutenant das Geld in Bereitschaft, da doch heute ist der Tag der Zahlung!«

»Ich habe doch bereits erwähnt, daß ich nicht daran gedacht habe.«

»Das ist mir nicht angenehm. Ich bin gelaufen umsonst nach Ihrer Wohnung und mußte dann fahren für mein Geld und mit großer Versäumniß meiner Zeit nach Rollenburg, um zu präsentiren das Wechselchen. Ich kann nicht zurückkehren ohne den Betrag.«

»Unsinn! Sie werden warten.«

Der Jude machte eine Bewegung des Schreckes und sagte.

»Warten? Warum nimmt man in Zahlung ein Accept? Weil man ist überzeugt, zu erhalten das Geld sofort und augenblicklich bei der Vorzeigung des Papieres.«

»Pah! Ihr Name ist ein israelitischer. Sie sind Jude?«

»Ja. ich bin ein Kind des Volkes Israel.«

»Machen Sie etwa in Wechseln?«

»Machen? In Wechseln? Ich verstehe nicht, was der Herr Lieutenant meinen. Ich bin ein armer Händler. Ich kaufe ein gebrauchte Sachen, um sie wieder zu verkaufen an arme Leute. Was kann ich von ihnen nehmen für Profit? Einen Kreuzer oder zwei, mehr nicht.«

»Der Profit scheint denn doch nicht so gering zu sein, da Sie Wechsel in solchen Beträgen giriren. Ich bin überzeugt, daß Sie warten können!«

»Ich kann nicht warten eine Stunde. Ich muß zurück mut dem nächsten Zuge, um zu bezahlen selbst einen Gläubiger, welcher hat weder Geduld noch Nachsicht mit meiner eigenen Armuth.«

»O, Euch Juden kennt man. Ihr hängt zusammen wie die Glieder einer Kette. Warten Sie nur ruhig. Ich werde übermorgen bezahlen. Da ist mein Urlaub um, und ich kehre nach der Residenz zurück.«

»Übermorgen? Gott meiner Väter! Mein Gläubiger will haben heute das Geld; wie kann ich da warten bis übermorgen?«

»Flunkern Sie nicht!«

»Flunkern? Ich sage die Wahrheit, welche ist so rein wie Gold von vierundzwanzig Karat. Ich muß bitten, mir zu bezahlen diese zweitausend Gulden!«

»Ich kann nicht.«

»Dann muß ich gehen sofort zum Advocaten, um zu legen Protest auf das Papier.«

- 1444 -

»Mensch! Das werden Sie doch nicht?«

»Was soll ich sonst thun? Wenn ich nicht protestire, so gilt das Papierchen nur als einfache Verschreibung von der Schuld.«»Aber ich bezahle ja noch vor Ablauf der Frist!«

»Weiß ich's!«

»Ich gebe Ihnen mein Wort!«

»Was heißt dieses Wort? Was thue ich mit dem Worte? Wie viel ist es werth, Herr Lieutenant?«

»Zweitausend Gulden in diesem Falle!«

»Das ist Ihre Meinung aber nicht die meinige.«

»Jude! Ich soll doch nicht etwa annehmen, daß Sie an meinem Worte zweifeln! Ich bin Officier!«

»Und ich bin ein Mann des Geschäftes, welcher sein Geld sehr nothwendig braucht. Sie haben bereits gegeben Ihr Wort und wollen es doch nicht halten.«

»Wie? Was sagen Sie? Ich hätte es bereits gegeben?«

»Ja.«

»Wann denn und wem denn?«

»Hier steht es auf dem Papierchen. Sie haben gegeben Ihr Wort, heute zu bezahlen. Ein schriftliches Wort sollte sogar mehr gelten, als eins, was ist worden gegeben mündlich.«

»Sie haben eine verdammt eigenthümliche Logik. Wenn Sie bis übermorgen warten, werde ich mich sehr gern zu einer angemessenen Gratification verstehen!«

»Gratification? Was thue ich mit der Gratification! Ich muß haben jetzt gleich mein Geld, um bezahlen zu können meine eigene Schuld.«

»Aber, zum Donnerwetter, ich sage Ihnen ja, daß ich kein Geld habe! Verstanden?«

»Und ich habe gesagt, daß ich welches brauche. Der Herr Lieutenant ist auf Besuch bei seinem Herrn Onkel. Der Herr Regierungsrath ist ein Mann von Vermögen. Er wird geben dem Herrn Lieutenant gern die kleine Summe.«

»Den Teufel wird er!«

»Soll ich dem Herrn Lieutenant es beweisen?«

»Wie wollten Sie das anfangen?«

»Ich werde gehen zu dem Herrn Regierungsrath und ihm zeigen dieses Papierchen.«

»Hallunke! Wage das etwa!«

Salomon Levi trat einen Schritt zurück, kniff die Augen zusammen und fragte:

»Was haben Sie gesagt? Hallunke haben Sie gesagt? Bin ich ein Hallunke, weil ich gewagt habe mein sauer verdientes Geld an Ihren Wechsel? Wollen Sie bezahlen Ihre Schuld mit groben Worten anstatt mit giltiger Münze?«

- 1445 -

»Halte das Maul! Ich weiß, daß Du warten kannst, wenn Du willst. Und weil Du nicht willst, so würde ich Dir das Geld nicht geben, selbst wenn ich es hätte. Ich machte dann es mir zum Spaße, Dich warten zu lassen!«

»O, glauben der Herr Lieutenant etwa, daß ich warten würde oder warten werde?«

»Du mußt, Mauschel!«

»Schon wieder ein solches Wort? Herr Lieutenant, Sie vergessen, daß ich bin der Gläubiger, und Sie sind mein Schuldner. Ich brauche das Geld. Ich wäre, da Sie nicht zahlen können, gegangen zum Advocaten, um Protest zu erheben. Dann hätten Sie bezahlt die Summe und nur darauf zu legen gehabt die Protestkosten. Weil Sie mich aber beschimpfen, so werde ich nicht gehen zum Advocaten, sondern zu einem ganz anderen Manne!«

»Ah! Zu wem denn?«

»Zu dem Herrn Regierungsrath und Anstaltsdirector.«

»Jude! Wage das!«

»Das werde ich ganz gewiß thun! Ich bin nicht gewöhnt, mich für mein Geld, für mein Recht und für meine Güte auch noch beschimpfen zu lassen.«

»Mein Onkel wird Sie nicht annehmen!«

»Er wird mich anhören!«

»Ich werde dafür sorgen, daß er Sie gar nicht vorläßt.«

»So werde ich schicken den Advocaten zu ihm!«

Der Lieutenant strich sich den Schnurrbart. Salomon Levi weidete sich an seiner Verlegenheit und fuhr fort:

»Ich will machen einen Vorschlag, welcher wird sein der allerbeste in dieser Angelegenheit.«

»Welchen?«

»Der Herr Lieutenant mag selbst gehen zu seinem Onkel. Das ist klüger, als wenn ich zu ihm gehe.«

»Es wird nichts nützen!«

»O, der Herr Onkel wird sicher retten die Ehre seines Neffen.«

»Von einer Rettung meiner Ehre kann gar nicht die Rede sein, da sie sich ja nicht in Gefahr befindet!«

»Nicht?« fragte der Jude, indem er bezeichnend mit den Augen zwinkerte. »Darf es geben für einen Officier einen unbezahlten Wechsel?«

»Er wird ja noch vor Ablauf der Frist bezahlt!«

»Woher wollen Sie nehmen das Geld?«

»Mensch! Halten Sie etwa meine Verhältnisse für so derangirt, daß ich zahlungsunfähig bin?«

»O, man ist Geschäftsmann! Man erkundigt sich nach den Leuten, von denen man Zahlung zu erwarten hat!«

Das Gesicht des Lieutenants wurde um einen Schatten bleicher. Er fuhr zornig auf:

»Was soll das heißen? Sie haben sich nach mir erkundigt?«

»Mußte ich nicht?«

- 1446 -

»Bei wem?«

»Das ist Geheimniß vom Geschäfte!«

»Ich hoffe, daß die Auskunft nicht negativ ausgefallen ist!«

»Was heißt negativ! Man hat mir gesagt, daß der Herr Lieutenant hält theure Pferde!«

»Das kann ich.«

»Daß der Herr Lieutenant trinkt theure Weine!«

»Auch das kann ich!«

»Und daß der Herr Lieutenant macht gern ein Spielchen!«

»Pah! Man will sich unterhalten. Aber das geht ja keinem Menschen etwas an!«

»Nein, wenn nämlich die Pferde sind bezahlt!«

»Alle Wetter! Hat man etwa gesagt, daß ich die Pferde noch schuldig sei?«

»Man hat mir gesagt, daß der Herr Lieutenant sei schuldig dem Pferdehändler eine bedeutende Summe.«

»Verdammt!«

»Daß der Weinlieferant schon seit langer Zeit warte auf sein Geld!«

»Verflucht!«

»Und daß der Herr Lieutenant beim Spiele schon seit langer Zeit gehabt habe sehr großes Pech!«

»Mensch, man hat Sie belogen!«

»Die Männer, welche das gesagt haben, sprechen stets nur die Wahrheit. Sie haben mir gesagt, daß ich mit dem Herrn Lieutenant ja nicht haben solle Nachsicht und Geduld.«

»Hölle und Teufel! Und das wagen Sie mir so in aller Gemüthlichkeit zu sagen!«

»Hat man es mir nicht auch gesagt in das Gesicht? Man hat sogar noch hinzugefügt, daß der Herr Lieutenant ausgiebt ein schweres Geld für junge Damen!«

»Das geht Euch nichts an.«

»Daß sein Herr Vater bezahlt keinen Pfennig für ihn!«

»Das ist stark, sehr stark!«

»Und auch der Herr Onkel nicht!«

»Ah, nun ist's genug; nun hört es auf! Packe Dich fort!«

»Ich werde nicht gehen ohne mein Geld.«

»Kerl, ich werfe Dich hinaus!«

»So muß ich wirklich aufsuchen den Herrn Director!«

Dies brachte den Lieutenant noch mehr in Harnisch; aber Salomon kannte in Geldsachen keine Angst. Er ging dem Officier mit Drohungen zu Leibe, daß dieser sich gezwungen sah, einen Schritt zu thun, von dem er sich sagte, daß er kein leichter sei.

»Gut!« entschied er endlich. »Ich will Dir beweisen, Jude, daß man

- 1447 -

Dir die frechste Unwahrheit gesagt hat. Ich werde zu dem Onkel gehen und Geld holen. Warte hier.«

Er nahm den Wechsel und entfernte sich. Im Vorzimmer seines Oheims angekommen, fühlte er sein Herz so klopfen, daß er, tief Athem holend, stehen blieb.

»Eine verdammte Geschichte!« murmelte er. »Gestern hat er noch vierhundert Gulden geschafft, aber dabei versichert, daß es das letzte Mal sei. Ich stecke verteufelt in der Klemme. Dieser Jude ist ein Satan. Er geht nicht eher, als bis er bezahlt ist. Ob aber der Onkel nochmals in die Casse greift, das ist fraglich. Auf alle Fälle habe ich mich auf eine fürchterliche Strafrede gefaßt zu machen!«

Er klopfte zögernd und fast ganz leise an. Der Regierungsrath hatte es doch gehört

»Herein!« rief er von innen.

»Sapperment!« dachte der Neffe. »Das klingt ja außerordentlich barsch. Sollte er sich bei schlechter Laune befinden? Das fehlte nun gerade noch!«

Er trat ein und bemerkte sofort, daß er das Richtige gedacht hatte. Der Director schien sich in einer gewissen Aufregung zu befinden. Er war im Zimmer auf und ab gegangen und hielt den Blick finster auf den Eingang gerichtet.

»Guten Morgen, lieber Onkel! Störe ich etwa?«

»Ah, Du? Das ist passend! Ich stand soeben im Begriffe, nach Dir zu schicken. Was bringst Du mir?«

Sein Gesicht war keineswegs freundlicher geworden, und sein Blick verhieß nichts Gutes. Hätte der Lieutenant sich nicht in gar so großer Verlegenheit befunden, so wäre er wohl auf den Gedanken gekommen, die leidige Angelegenheit gar nicht zur Sprache zu bringen.

»Ich komme mit einer Bitte,« antwortete er mit ziemlich unsicherer Stimme.

»Doch nicht etwa von der Art, wie die gestrige war?«

»Leider, ja.«

»So kommst Du vergebens.«

»Onkel!«

»Schon gut! Du weißt, was ich Dir gestern gesagt habe. Dreihundert Gulden warst Du schuldig, dazu hundert Gulden Taschengeld, macht vierhundert. Ich bin nicht Dein Vater, sondern nur der Bruder desselben!«

»Ich hatte gestern keine Ahnung, daß ich heute Morgen bereits in die Lage kommen könne, Dir wieder beschwerlich zu fallen. Es ist aber sicher nun das allerletzte Mal!«

Der Director lehnte sich an seinen Schreibtisch, blickte den Neffen scharf und finster an und antwortete:

»So hat es stets geheißen. Aber ich will mich wenigstens informiren. Um was handelt es sich denn?«

Der Lieutenant verzichtete ganz darauf, durch irgend eine Einleitung die Angelegenheit zu beschönigen. Er gab dem Onkel den Wechsel mit den Worten:

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»Um das hier!«

Der Regierungsrath betrachtete das Papier, richtete dann den Blick kalt nach dem Fenster, hustete nach einer Weile leise vor sich hin und sagte dann in einem Tone, als ob es sich um etwas ganz Gewöhnliches handle:

»Zweitausend Gulden! Du scheinst Millionär zu sein!«

»Onkel!«

»Oder auf den Tod Deines Vaters und Deiner sämmtlichen Verwandten zu speculiren!«

»Daß dies nicht der Fall ist, weißt Du ganz genau!«

»Hm! Wie bist Du denn dazu gekommen, eine solche Summe schuldig zu werden?«

»Es ist noch vom letzten Rennen her.«

»Ah! Gewettet?«

»Leider!«

»Um eine solche Summe!«

»Nur um tausend Gulden.«

»Hier stehen zwei Tausend!«

»Es ist so hinangelaufen.«

»So, so! Du zahlst also das Doppelte?«

Der Lieutenant zuckte die Achsel.

»Ich mußte um Nachsicht bitten.«

»Wer ist denn dieser Ehrenmann?«

»Er hat ja als Aussteller unterzeichnet.«

»Schön! Aber mit der Post ist der Wechsel nicht gekommen?«

»Nein. Der letzte Inhaber hat ihn gebracht.«

»Persönlich?«

»Ja.«

Der Director warf einen Blick auf die Rückseite und las:

»Salomon Levi. - Also ein Jude?«

»Ja.«

»Hier hast Du den Wisch! Gieb ihn zurück!«

»Aber der Mann will ja Geld!«

»Das ist seine und Deine Sache, aber nicht die meinige!«

»Onkel, sei doch nur dieses Mal noch nachsichtig!«

»Ich habe Dir gestern mein Wort gegeben, daß ich nicht einen Kreuzer mehr bezahle, und Du weißt ganz genau, daß ich mein Wort zu halten pflege.«

»Aber die Blamage!«

»Ich habe sie nicht verschuldet, und Du hast sie verdient. Übrigens wird der Jude warten können, bis Du mit Deinem Vater gesprochen hast.«

»Er wartet nicht.«

»Oho! Stehst Du schon so tief in Mißkredit?«

Der Lieutenant senkte, ohne zu antworten, den Kopf.

»Antworte!« befahl der Oheim. »Hast Du nicht mit ihm von Deinem Vater gesprochen?«

- 1449 -

»Ja.«

»Und von mir?«

»Auch?«

»Und dennoch will er nicht warten?«

»Dennoch! Er ist ein Unverschämter!«

Über das Gesicht des Anstaltsdirectors ging eine leise Röthe. Er zog die Brauen zusammen und sagte barsch:

»Schweig! Dieser Mann hat das Papier auf zweitausend Gulden angenommen und erwartet sein Geld. Er hat das Recht, es zu verlangen. Gewährt er keine Gestundung, so ist das ein Zeichen, daß er es entweder nothwendig braucht, oder daß er sich nach Deiner Zahlungsfähigkeit erkundigt und da eine für Dich schmachvolle Auskunft erhalten hat. Ich befehle Dir, mir die Wahrheit zu sagen! Hat er sich erkundigt?«

»Ja,« stieß der Lieutenant mühsam hervor.

»Ah! Also doch so, wie ich dachte!«

Der brave Mann trat langsam zum Fenster, blickte eine Weile starr hinaus und wischte sich mit der Hand über die Stirn. Er kämpfte mit sich selbst. Dann trat er an den Secretair, öffnete denselben und entnahm ihm einige Banknoten. Diese reichte er dem Neffen hin.

»Es gilt unseren guten Namen zu retten!« sagte er.

»Onkel, lieber Onkel!« rief der Lieutenant freudig.

Er wollte die Hand des Directors ergreifen, dieser aber zog sie schnell zurück und sagte abwehrend:

»Schweig! Nicht Deinet= sondern meiner Ehre wegen thue ich es! Befriedige den Mann! Von jetzt an aber kannst Du in keiner Weise mehr auf mich rechnen. Ich habe Dich für leichtlebig, vielleicht auch für leichtsinnig gehalten, jetzt aber habe ich fast Veranlassung, Dich für schlecht zu halten!«

Das wollte der Neffe sich freilich nicht gefallen lassen.

»Onkel!« sagte er rasch. »Ein Darlehen oder Geschenk, welches Du mir machst, giebt Dir noch nicht das Recht, mich zu beleidigen!«

»Pah! Beleidigen! Spiele Dich nicht als Ehrenmann auf. Ich stand, wie ich bereits bemerkte, im Begriffe, Dich holen zu lassen. Ich habe mit Dir zu sprechen.«

»Ich stehe zur Verfügung.«

»Ganz natürlich! Erinnerst Du Dich noch des Abends, an welchem ich Dir mittheilte, daß Petermann begnadigt worden sei?«

»Ja.«

»Weißt Du auch, was da gesprochen wurde?«

»So ziemlich.«

»Es kam die Rede auf die Vermuthung, daß Petermann doch unschuldig sein könne.«

»So wird es gewesen sein.«

»Dann hätte er sich für einen Anderen aufgeopfert!«

»Wahrscheinlich!«

- 1450 -

»Ich aber fällte ein strenges Urtheil über einen Menschen, der die Feigheit besitzt, ein solches Opfer anzunehmen. Besinnst Du Dich vielleicht noch darauf?«

»Ganz leidlich!«

»Nun, so möchte ich Dich fragen, ob nicht Du vielleicht es bist, dem er dieses Opfer gebracht hat?«

Der Lieutenant war außerordentlich bleich geworden.

»Wie kommst Du zu dieser Frage?« fragte er.

»Nun, Deine ewigen Geldverlegenheiten -«

Sein Auge war jetzt scharf, fast durchbohrend auf den Neffen gerichtet. Dieser raffte sich in eine feste Haltung zusammen, machte eine möglichst finstere Miene und fragte:

»Meinst Du etwa - ah, das wäre zu stark!«

»Was?«

»Daß er mir zu Liebe das Geld unterschlagen habe!«

»Nein, das meine ich nicht.«

»Es klang aber fast genauso!«

»O, ich bin überzeugt, daß ein Petermann einem Anderen zu Liebe nicht zum Spitzbuben wird, selbst wenn es sein Herr sein sollte. Eher nehme ich an, daß er sich diesem Herrn zu Liebe in die unglückselige Lücke schieben läßt.«

»Wie meinst Du das?«

»Nun, Du hast Geld gebraucht, und -«

»Und?«

»Und Petermann hat es nicht unterschlagen!«

»Nicht? Wer denn?«

»Du - selbst!«

Der Lieutenant richtete sich stolz auf und rief:

»Onkel, selbst Deine Verwandtschaft giebt Dir nicht das Recht, mich in dieser Weise zu beleidigen! Du bist stets gütig gegen mich gewesen; aber machst Du mich zum Spitzbuben, so sind wir eben von jetzt an und für alle Zeit geschiedene Leute!«

»Hm! Das klingt sehr ernsthaft!«

»Ist es auch!«

»Wirklich?«

»Ja. Ein Scharfenberg versteht da keinen Spaß.«

»Nun wohl! Aber in welcher Beziehung stehst Du aber zu jenen verschwundenen fünftausend Gulden?«

»Wie kommst Du denn auf den Gedanken, daß ich zu diesem Gelde in irgend welcher Beziehung stehen soll?«

»Auf eine sehr natürliche, wenn freilich auch ganz und gar unvorhergesehene Weise. Ist Dir der Name Leda bekannt?«

Dem Neffen war es, als ob er einen Schlag auf den Kopf erhalten habe. Er war ganz verwirrt.

»Leda?« stammelte er. »Ist das nicht eine Tänzerin?«

- 1451 -

»Es scheint so. Kennst Du sie?«

»Ich habe von ihr gehört.«

»Sie wohl auch gesehen?«

»Möglich!«

»Möglich? Nur möglich?«

»Ja.«

»Und dennoch nennst Du Dich "Du" mit ihr?«

»Wie? Was? Ich begreife Dich nicht!«

»Ich Dich ebensowenig! Eine so gute, intime Bekannte kann man doch nicht nur "möglicherweise" gesehen haben!«

»Ich bitte Dich um bessere Erklärung!«

»Hm! Du scheinst doch noch so viel Ehrgefühl zu besitzen, daß es Dir widerstrebt, ganz und gar zum Lügner zu werden. Du hast hier bei mir noch keinen Brief empfangen. Weißt Du, welche postalische Einrichtung hier in der Anstalt besteht?«

»Nein.«

»Nun, der Thorposten nimmt sämmtliche einlaufende Briefschaften in Empfang und läßt sie, wer auch immer der Empfänger sei, an mich abliefern. Erst in meiner Expedition wird gesichtet. Die Beamten erhalten ihre Briefe natürlich uneröffnet; diejenigen der Gefangenen aber werden erbrochen und durchgelesen. Es ist dies eine nothwendige disciplinare Maßregel, welche streng eingehalten wird.«

»Was geht das mich an?«

»Sehr viel, wie Du sofort hören sollst. Mit der ersten Post ist heute ein Brief für Dich eingegangen -«

»Warum erhalte ich ihn nicht?« fragte der Lieutenant schnell.

»Natürlich kam er zunächst zu mir. Die Adresse lautete: Herrn Lieutenant Bruno von Scharfenberg, Landesstrafanstalt Rollenburg. Auf der Rückseite war der Absender oder vielmehr die Absenderin vermerkt: Mademoiselle Leda, Tänzerin, Hotel Kronprinz. - Daraus schließe ich, daß Du diese Dame kennst.«

Dem Neffen schien bei diesen letzten Worten das Herz leicht zu werden. Er holte tief Athem und sagte:

»Das ist ja doch kein Grund. Sie kann Veranlassung haben, sich in irgend einer Angelegenheit an mich zu wenden.«

»Welch eine Veranlassung sollte das sein?«

»Nun, wenn zum Beispiel ein Verwandter von ihr ganz zufällig in meiner Compagnie stände.«

»Ach so! Hm! Dann würde sie sich viel besser an den Compagniechef, also an den Hauptmann wenden. Aber, es ist gar nicht nothwendig, uns in ungewissen Vermuthungen zu ergehen. Nämlich das Couvert war nicht mit Gummi versehen, sondern mit Siegellack verschlossen -«

»Und -?« fragte der Lieutenant erwartungsvoll.

»Das Siegel war brüchig geworden und der Brief in Folge dieses Umstandes aufgegangen.«

- 1452 -

Der Neffe wechselte von Neuem die Farbe. Er sagte mit möglichst erhobener und nachdrücklicher Stimme:

»Es hat doch Niemand gewagt, den Inhalt aus dem Couvert zu nehmen und den Brief zu lesen?«

»Leider doch!«

»Donnerwetter! Wer ist das gewesen?«

»Ich selbst.«

»Du, Du verletztest auf diese Weise das Briefgeheimniß.«

»Ich glaubte, zwei Gründe zu haben, es thun zu dürfen.«

»Es könnte nur einen einzigen Grund geben.«

»So? Welchen?«

»Daß ich Dich dazu beauftragt hätte!«

»Du sprichst sehr streng und stolz. Aber zunächst bin ich der Bruder Deines Vaters, und sodann hielt ich es infolge Deiner jetzt stets so precären Lage für meine Pflicht, einmal einen Blick in Deine Geheimnisse zu thun.«

»Das entschuldigt Dich nicht!«

»Pah! Wenn ich mein schönes Geld immer und immer wieder für Dich hinauszuwerfen habe, will ich auch endlich einmal wissen, in wessen Rachen es fliegt. Und das habe ich gesehen.«

»Du hast den Brief also wirklich gelesen?«

»Ja.«

»Schändlich!«

»Pah!« sagte der Director kalt. »Nenne es, wie Du willst; ich weiß doch nun, woran ich bin. Hier ist er.«

Er gab dem Neffen den Brief. Dieser steckte ihn ein.

»O nein! Lies ihn nur durch!«

»Später.«

»Nein, sondern jetzt. Ich habe mit Dir über den Inhalt zu sprechen. Er ist ja ungemein interessant.«

Der Lieutenant zog den Brief wieder hervor und las:

»Mein einzig geliebter Bruno.

Ich bin jetzt hier in der Residenz -«

»Alle Teufel! In der Residenz!« entfuhr es ihm.

»Du wußtest wirklich nichts davon?«

»Nein.«

»Hast auch nichts über sie gelesen?«

»Nein. Ich lese nur die politischen Berichte.«

»Aber man spricht doch allgemein von ihr!«

»Mit wem bin ich dieser Tage hier verkehrt? Ich lebe ja bei Dir so eingezogen, wie ein neutestamentlicher Eremit!«

»Ich wußte, daß diese Leda mit einer amerikanischen Künstlerin um die Wette tanzen werde. Lies weiter!«

- 1453 -

Der Brief lautete also:

»Mein einzig geliebter Bruno.

   »Ich bin jetzt hier in der Residenz, ohne Dir von dieser Ortsveränderung Nachricht gegeben zu haben. Ich wollte Dich mit meinem Engagement freudig überraschen. Morgen werde ich die jedenfalls siegreiche Probe bestehen.
   »Heute nun begegnete mir unglücklicher Weise dieser Zuchthäusler Petermann. Er redete mich an; ich suchte ihn abzuschütteln; aber er war so frech, mich in meiner Wohnung zu überraschen. Er fragte nach meinen Verhältnissen, nach Dir, nach unserem Kinde. Er sprach von damals und spielte auf jene fünftausend Gulden an. Ich glaube, er sinnt auf Rache. Da ich nun soeben Deinen gegenwärtigen, vorübergehenden Aufenthalt erfahre, so gebe ich Dir die nothwendige Nachricht. Komm zu mir, damit wir besprechen können, wie wir uns gegen diesen Mann zu verhalten haben. Wir werden wieder herrliche und glückliche Tage verleben, denn ich war, bin und verbleibe bis an's Ende Deine

Editha.«

Der Lieutenant starrte lange, lange Zeit rathlos auf diesen unheilvollen Brief. Eine größere Dummheit hatte die Leda nicht machen können, als ihm zu schreiben und den Brief hierher zu senden. Es war ja nun, wenn auch nicht Alles, aber doch viel, sehr viel verrathen.

»Nun,« fragte der Oheim, »was sagst Du dazu?«

»Dieses Frauenzimmer ist Prügel werth!«

»Nicht wahr? Mir hat ihr Brief die Augen geöffnet. Du, ein Scharfenberg, heimlich mit einer Tänzerin verheirathet!«

»Verhei - - bist Du bei Sinnen!«

»Etwa nicht verheirathet?«

»Nein.«

»Aber sie spricht ja von einem Kinde?«

»Das ist - das ist -«

Er hielt stockend inne. Er wußte vor Verlegenheit gar nicht, was er jetzt sagen solle.

»Ein uneheliches Kind?« fragte der Director.

»Ja.«

»Was bist Du für ein Mensch! Wo hast Du sie denn eigentlich kennen gelernt?«

»In meiner Garnison.«

»Sie war bereits damals Tänzerin?«

»Ja.«

»Wo hat sie geboren?«

»In - in Paris,« log er.

»So ging sie von dort weg nach Frankreich?«

»Ja, um sich weiter auszubilden.«

»Was ist es für ein Kind?«

»Ein Mädchen.«

- 1454 -

»Wie alt?«

»Etwas über vier Jahre.«

»Natürlich bezahlst Du die Erziehung?«

»Ja.«

»Was aber weiß denn Petermann über diese Verhältnisse?«

»Er war zufälliger Weise hinter unser Geheimniß gekommen.«

»Was meint sie denn mit seiner Rache?«

»Daß er unsere frühere Bekanntschaft verrathen werde.«

»Hm! Hierbei giebt es doch noch einen dunklen Punkt. Wofür soll er sich rächen?«

»Sie meint wohl dafür, daß der Vater damals so streng und ohne Nachsicht gegen ihn gehandelt hat.«

Der Director schüttelte leise und ungläubig den Kopf.

»Hm! Hm!« brummte er nachdenklich. »Sie spricht erst von den fünftausend Gulden und dann von der Rache. Sie ist jedenfalls mittellos gewesen, und Ihr habt, weil sie nach Paris mußte, Geld gebraucht -«

»Onkel!« rief der Lieutenant drohend.

»Oho! Willst Du mir gebieten, meine Gedanken zu unterdrücken, deren einziger Herr doch nur ich bin?«

»Denke, was Du willst! Aber solche Gedanken mir gegenüber auszusprechen, das muß ich mir verbitten!«

Der Neffe schien die Hoffnung zu haben, durch ein so sicheres Auftreten seinem Onkel zu imponiren. Dieser aber antwortete:

»Verbitten? Dieses Wort sagst Du mir, mir, während Du doch mein Geld noch in den Händen hast?«

»Ich habe meine Ehre zu wahren, selbst auch gegen Verwandte, wenn sie von diesen angegriffen wird!«

Da nahmen die Züge des Regierungsrathes einen eisigen Ausdruck an. Er zuckte die Achseln und sagte:

»Ganz, wie Du willst! Du scheinst sehr genau zu wissen, was Deine Ehre von Dir fordert. Darum will ich ein für allemal davon absehen, mich wieder mit Deinen Angelegenheiten zu befassen. Ich werde Dich also auch mit allen weiteren Erkundigungen verschonen. Sei Dein eigner Herr; sei der Selbstschöpfer Deines Schicksales, versuche aber nie wieder, mich mit demselben zu beschäftigen. Ich hielt es für meine Pflicht, mit Dir über diese Leda zu sprechen. Du trittst mir abwehrend entgegen, und so mag es zwischen uns Beiden so gelten, daß in Zukunft Jeder seinen eigenen Weg gehe. Die Tänzerin wartet auf Dich. Befriedige also ihre Sehnsucht. Du thust am Besten, mit dem nächsten Zuge nach der Residenz zu fahren. Abschied brauchst Du nicht von mir zu nehmen, denn ich habe keine Zeit dazu. Natürlich wünsche ich Dir alles Glück. Lebe wohl!«

Nach diesen Worten ging der Director durch die gegenüberliegende Thür hinaus und verschloß sie hinter sich. Der Lieutenant hörte das.

»Ah,« sagte er zu sich. »Er schließt ab! Er mag nichts mehr von

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mir wissen! Meinetwegen! Bin ich doch jetzt diesen verteufelten Juden los! Das Weitere wird sich finden. Wenn nur die Leda - - hm, lassen wir das jetzt! Dazu wird später Zeit. Erst will ich den Salomon Levi fortjagen.«

Als er in das Vorzimmer zurückkehrte, nahm er eine triumphirende Miene an und sagte in stolzem Tone:

»Hier sehen Sie den Wechsel. Ich zerreiße ihn.«

»Herr Sebaoth! Nein, nein!« rief der Jude voller Entsetzen, als er sah, daß der Lieutenant das Accept wirklich zerriß. »Das dürfen Sie nicht; das dürfen Sie nicht!«

»Warum nicht?«

»Sie haben doch noch nicht bezahlt das Papierchen.«

»Ist es Ihnen wirklich so angst um Ihr Geld?«

»Soll man nicht haben Sorge, wenn man braucht ein solche Summe und kann sie nicht bekommen?«

»Da beruhigen Sie sich! Hier ist das Geld!«

Er gab dem Juden die Scheine. Dieser griff hastig zu, betrachtete, prüfte und zählte sie und sagte dann, indem ein breites, wohlgefälliges Lächeln über sein Gesicht ging:

»Dem Gott meiner Väter sei Lob und Dank! Nun kann ich bezahlen den Gläubiger, der auf mich wartet! Aber der Herr Lieutenant hat noch nicht bezahlt Alles!«

»Nicht? Es sind ja volle zwei Tausend?«

»Aber ich bin gefahren für mein Geld nach Rollenburg und habe versäumt mein gutes Geschäft daheim.«

»Schurke! Wieviel willst Du haben?«

»Fünf Gulden ist eine Wenigkeit; aber ich will nicht mehr fordern, weil ich nicht habe müssen protestiren den Wechsel.«

»Hier hast Du auch noch dieses Sündengeld!«

Er zog die fünf Gulden aus der Tasche hervor und warf sie ihm zornig vor die Füße. Salomon Levi trat zurück.

»Der Herr Lieutenant meinen wohl, daß ich mich bücken soll, um aufzuheben dieses Geld?« fragte er.

»Ja, wenn Du es haben willst!«

»Oho! Der Jude ist kein Hund, daß man ihm vor die Füße wirft Das, was ihm gehört. Ich habe bezahlt die Fahrkarte, und ich habe versäumt mein Geschäft. Ich kann verlangen diese fünf Gulden, und ich will sie haben hergezählt in meine Hand.«

»Du schnappst über! Packe Dich fort!«

Er wollte fortgehen, aber Salomon Levi trat ihm in den Weg und fragte in energischer Weise:

»Wird der Herr Lieutenant aufheben dieses Geld?«

»Nein! Laß' es liegen, wenn Du es nicht haben magst! Geh' zur Seite! Ich habe weiter keine Zeit für Dich!«

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Er griff bereits nach dem Thürdrücker; da aber faßte der Jude ihn am Arme und sagte in siegesgewissem Tone:

»O, ich weiß genau, daß der Herr Lieutenant doch noch wird vom Boden aufheben die fünf Gulden, um sie zu legen in meine Hand. Ich weiß es genau!«

»Und ich sage, packe Dich fort, Dummkopf!«

»Wer ist der Dummkopf, Herr Lieutenant? Salomon Levi ist nicht der Dummkopf. Er hat noch Etwas mitgebracht für den Herrn Lieutenant, worüber dieser wird haben eine außerordentliche, eine grausam große Freude!«

»Was ist es?« fragte der Lieutenant, den die Neugierde doch bewog, stehen zu bleiben.

»Wenn Sie mir aufheben und geben das Geld, werde ich sagen, was ich habe mitgebracht für eine Überraschung!«

»Bilde Dir nichts ein!«

»O, ich bilde mir viel ein, sehr viel! Ich bilde mir ein, daß der Herr Lieutenant wird machen sehr große Augen, wenn er liest, was hier auf dem Papiere steht.«

Dabei öffnete er die Brieftasche, in welcher sich vorhin der Wechsel befunden hatte, und zog ein zweites Papier hervor.

»Zeig her!« gebot Scharfenberg.

»Nein, nein,« meinte der Jude. »Dieses schöne Papierchen darf nicht anfassen ein Anderer als nur ich.«

»Ich denke, ich soll es lesen?«

»Ich werde es doch lieber lesen vor.«

»Warum?«

»Weil es muß bleiben sicher in meiner Hand.«

»Du bist ein Taugenichts! Also, lies vor! Jedenfalls ist der Inhalt ein solcher, der mich nicht im Mindesten interessirt.«

»Mich interessirt er sehr, und so wird er auch den gnädigen Herrn Lieutenant interessiren.«

»Na, so mach schnell! Ich habe keine Zeit«

Salomon Levi trat noch um einen Schritt zurück, um möglichst aus Scharfenberg's Nähe zu kommen, und las:

»Hiermit gebe ich als Offizier und Edelmann mein Wort, daß ich morgen früh punct neun Uhr dem Vorzeiger Dieses die heute Abend an ihn verlorenen zwölfhundert Gulden voll und richtig in guter Münze auszahlen werde.«

Darunter stand ein bereits seit einer Woche verflossenes Datum und des Lieutenants Unterschrift.

»Himmeldonnerwetter!« rief dieser aus. »Mensch, wie kommst Du zu diesem Briefe?«

»Ich habe ihn gekauft.«

»Von wem?«

»Von dem Herrn, der das Geld gewonnen hatte.«

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»Das ist gemein, hundsgemein!«

»Nicht bezahlen ist gemein; nur das ist hundsgemein! Der Herr hatte Ihr Ehrenwort. Als er kam, waren Sie verreist. Er wartete. Sie kamen nicht. Er brauchte Geld. Da kam er zu mir, um mir zu verkaufen diesen Zettel.«

»Wieviel hast Du ihm bezahlt?«

»Das ganze Geld.«

»Lügner! Du wirst ohne Profit handeln.«

»Ich habe gegeben soviel, als ich denke, das werth ist das Ehrenwort des Herrn Lieutenant von Scharfenberg. Der Tag ist vorüber, aber die Unterschrift gilt noch immer. Wollen der Herr Lieutenant bezahlen das Geld?«

»Kerl, ich habe ja soeben den Wechsel eingelöst!«

»Das ist Beweis, daß Sie Geld haben.«

»Aber doch nicht für Beides!«

»Der Herr Lieutenant hatte vorher kein Geld, weder für den Wechsel noch für das Ehrenwort. Er hat Geld erhalten für das Accept, nun wird er auch Geld bekommen, um einzulösen das verpfändete Ehrenwort.«

»Keinen Kreuzer erhalte ich.«

»So muß ich verkaufen das Ehrenwort an einen Anderen.«

»Spitzbube! Du willst mir doch nur Procente entlocken.«

»Was heißt Procente! Ich will haben die angegebene Summe; ich brauche keine Procente. Ich muß haben das Geld, da ich bin ein armer Mann, der auf sein bloßes Ehrenwort nicht bekommt einen Gulden oder einen Kreuzer.«

»Da magst Du sehr Recht haben, Bursche! Für heute aber mußt Du Dich mit den zwei Tausend begnügen, welche Du bereits von mir bekommen hast.«

»Au wai! Ich werde doch denken, daß Sie einlösen das Ehrenwort! Soll ich verlieren mein schönes Geld?«

»Du sollst es nicht verlieren, nur warten sollst Du!«

»Kann ich warten? Ich brauche Geld!«

»Donnerwetter! So höre doch endlich einmal, daß ich heute weiter nichts habe!«

»So muß ich thun, was ich bereits gesagt habe, ich muß verkaufen das Papier an einen Anderen.«

»So? An wen denn?«

»Ich werde fahren nach der Residenz und gehen zu Ihrem Herrn Obersten, um ihn zu fragen, was er bezahlt für den Ehrenschein des Herrn Lieutenants von Scharfenberg.«

»Mensch, das wirst Du bleiben lassen!«

»Nein, sondern ich werde es thun!«

»Ich bezahle Dich gut! Nimm doch Verstand an!«

»Warum hat denn der Herr Lieutenant keinen Verstand, wo nur ich welchen haben soll ganz allein!«

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»Ich werde Dir zeigen, daß ich welchen habe.«

»Wird Einer, der Verstand hat, diese fünf Gulden werfen auf die Erde, um zu ärgern und zu kränken und zu beleidigen Einen, der da hat seinen Ehrenschein in der Hand?«

»Rede nicht darüber, sondern hebe das Geld auf!«

»Das werde ich nicht thun. Wenn der Herr Lieutenant es will aufheben, so werde ich bereit sein, mit mir sprechen zu lassen über den Schein in meiner Hand.«

»Jude, Du bist wirklich ein Satansmensch!«

»Ein Jude hat auch seine Ehre! Also, wird der Herr Lieutenant aufheben das Geld oder nicht?«

»Nein!«

»Gut! Adieu!«

Er drehte sich gegen die Thür, um sich zu entfernen. Das versetzte den Lieutenant in Angst.

»Halt!« sagte er. »Warte noch!«

»Ich habe keine Zeit mehr!«

»Hier, Mensch, hast Du das Geld!«

Er bückte sich wirklich, hob das Geld auf und gab es Salomon. Dieser steckte es ein und sagte schmunzelnd:

»Habe ich nicht gehabt Recht, Herr Lieutenant?«

»Schweig! Also, zu welchen Concessionen bist Du bereit?«

»Zwölfhundert Gulden stehen hier. Wie lange Frist will haben der Herr Lieutenant?«

»Eine Woche.«

»Nein, das geht nicht an.«

»Warum nicht?«

»Ich brauche das Geld eher.«

»So bestimme Du die Frist.«

»In drei Tagen.«

»Bis dahin werde ich nicht Rath schaffen können.«

»Hat der Lieutenant nicht noch ein Ehrenwort?«

»Schlingel! Also in drei Tagen?«

»Ja, anders nicht.«

»Und wieviel forderst Du?«

»Hundert Gulden.«

»Hölle und Teufel! Bist Du verrückt?«

»Wie kann Salomon Levi sein verrückt?«

»Rechne Dir doch einmal aus, wieviel Procente das sein würden, auf das Jahr gerechnet.«

»Was geht mich an das Jahr? Ich erhalte das Geld in drei Tagen.«

»Ich kann Dich als Wucherer anzeigen.«

»Das werden Sie nicht thun.«

»Warum nicht?«

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»Weil es sonst öffentlich wird, daß der Herr Lieutenant von Scharfenberg nicht eingelöst hat sein Ehrenwort.«

»Ich wollte, Du ersticktest an Deinen schlauen Berechnungen und an Deinem Gelde. Fünfzig Gulden gebe ich.«

»Hundert, nicht weniger. Oder soll ich gehen?«

Er machte eine Bewegung nach der Thür.

»Halt,« sagte da rasch der Offizier. »Ich bin leider einmal in Deiner Hand und muß Dir den Willen thun. Zum zweiten Male geschieht dies aber nicht wieder. Ich gebe hundert!«

»Werden mir geben der Herr Lieutenant ein kleines Sicherheitchen oder Unterschriftchen?«

»Unsinn! Dazu habe ich jetzt nicht Zeit. Ich muß mit dem nächsten Zuge nach der Residenz. Ich gebe Dir mein Wort.«

»Topp?«

Er hielt dem Lieutenant die Hand zum Einschlagen hin.

»Oho! Denkst Du wirklich, daß ein Offizier Dir erst die Hand zu geben hat, ehe Du ihm glaubst?«

»Ist meine Hand voller Schmutz? Nun, so will ich den Herrn Lieutenant nicht zwingen. Aber ohne Handschlag ist auch ungiltig das Geschäft.«

»Du bist ein wirklich ganz und gar ruchloser Bösewicht. Hier ist die Hand. Schlag ein. Topp!«

»Topp! Und da der Herr Lieutenant will auch fahren nach der Hauptstadt, so können wir halten gute Kameradschaft und uns setzen mit einander in ein Coupee.«

»Das schlage Dir nur aus dem Sinn! Geschäfte können wir machen, aber ja keine Kameradschaft. Dazu stinkst Du mir viel zu sehr nach Knoblauch. Mache, daß Du fortkommst!«

Salomon Levi entfernte sich. Er lachte höchst zufrieden in sich hinein, denn er hatte einen mehrfachen Sieg errungen. Später, bevor er in den Waggon vierter Classe stieg, sah er den Lieutenant in ein Coupee erster Classe steigen. Dagegen hatte er gar nichts. Er befand sich an seinem Platze jedenfalls wohler als Scharfenberg auf seinem weichen Polstersitze.

Dieser nahm, auf dem Bahnhofe der Residenz angekommen, eine Droschke und fuhr direct nach Hotel Kronprinz. Er war in Civil und brauchte also keine übermäßige Rücksicht walten zu lassen. Beim Portier erfrug er die Wohnung der Leda, nach welcher er sich begab. Er klopfte, ohne sich anmelden zu lassen, an und trat sogleich ein.

Als die Tänzerin ihn erblickte, stieß sie einen Freudenschrei aus und eilte ihm entgegen.

»Bruno, mein Bruno!«

Sie schlang die Arme um ihn und wollte ihn küssen. Er aber löste ihre Hände von sich, schob sie von sich ab und sagte:

»Bitte, keine Comödie! Es ist weder heute die Zeit noch hier der Ort dazu!«

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»Comödie?« schmollte die Tänzerin. »Mein Herz treibt mich Dir entgegen, und Du sprichst von Comödie!«

»Sei still! Ich kenne Dich. Wohnst Du allein hier?«

»Mit der Mutter.«

»Wo ist sie?«

»Ausgegangen.«

»Und das Kind?«

»Befindet sich in Paris in Pflege. Oder hast Du vielleicht geglaubt, ich könne es mit auf Kunstreisen nehmen?«

»Nein. Wer wohnt nebenan?«

»Niemand.«

»Wir sind also unbelauscht.«

»Ja.«

»Nun gut, so wollen wir uns gleich ein= für allemal klar werden, damit wir wissen, woran wir mit einander sind.«

»Ich denke, das wissen wir bereits.«

»Ich, aber Du nicht.«

»Wieso?«

»Wüßtest Du es, so hättest Du mir nicht nach Rollenburg geschrieben. Das war eine Unvorsichtigkeit, welche man eigentlich nur einem Wahnsinnigen zutrauen kann.«

»Mein Gott, wie hart Du sprichst! Du weißt, wie innig ich Dich liebe. Ich sehnte mich nach Dir, und da Du nicht anwesend warst, so schrieb ich Dir, zumal mir der Besuch dieses Petermann solche Besorgniß erregte.«

»Aber mußtest Du Dich als Absenderin nennen?«

»Das war ja nothwendig.«

»Warum?«

»Damit der Brief, wenn er Dich ja nicht traf, richtig wieder an mich zurückgelangte.«

»Er ist dennoch an eine ganz falsche Adresse gekommen.«

»Unmöglich!« sagte sie erschrocken. »An wen?«

»An meinen Oheim.«

»Wie ist das geschehen?«

Er erzählte es ihr.

»Wer konnte das ahnen und denken!« sagte sie, als er mit seinem Berichte fertig war. »Glücklicher Weise ist der angerichtete Schaden nicht groß.«

»Groß genug. Ich habe den Onkel verloren.«

»Du hast ja mich!«

»Dich?« fragte er achselzuckend. »Was bringt mir das? Schaden, doch nichts als Schaden!«

»Bruno! Undankbarer!« schmollte sie.

»Schon gut. Wie konntest Du auf die Idee kommen, hier ein Engagement zu suchen?«

»Ich wollte ja doch in Deiner Nähe sein.«

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»Unsinn. Wir haben nichts mehr mit einander zu schaffen.«

»Was höre ich? Sprichst Du im Ernste?«

»Ja.«

»So bist Du der schlechteste Mensch, den es nur geben kann. Ich habe Dir meine Jugend, meine Ehre, Alles, Alles geopfert. Und nun sagst Du, daß wir gar nichts mehr mit einander zu schaffen haben. Ist das der Dank für meine Liebe?«

»Nein, sondern der Lohn für - - den Diebstahl.«

»Schweig doch. Das ist ja vorüber.«

»Kostet aber mir meine Ruhe und diesem armen Petermann noch mehr, viel mehr.«

»Ich brauchte Geld, und Du hattest keins.«

»Deine Liebe hat eben stets darin bestanden, daß Du Geld brauchtest. Auch heute empfingst Du mich mit Versicherung Deiner Liebe. Ich wette, Du bist nicht bei Casse.«

»Allerdings.«

»Und rechnest auf mich?«

»Natürlich.«

»Das ist umsonst. Ich habe mich vollständig ausgegeben.«

»Du hast Credit.«

»Du hast mich um ihn gebracht. Siehe zu, wie Du verkommst. Ich kann nicht das Allermindeste für Dich thun.«

»Was fange ich da an. Du hast bereits vergessen, mir das fällige Ziehgeld für unsere kleine Editha nach Paris zu schicken. Die Pfleger mahnen ohne Unterlaß.«

Er blickte sie von der Seite an.

»Unsere kleine Editha?« fragte er, das erste Wort besonders betonend.

»Ja.«

»Du meinst "Deine" kleine Editha?«

»Welche Frage! Wie kommst Du mir vor?«

»Nun, aufrichtig gesagt, sind vier Jahre seit jener Zeit vergangen. Du warst schön, üppig, verführerisch, und ich war blind in Dich verliebt. Ich glaubte jedes Deiner Worte. Heute ist das anders. Ich bin abgekühlt.«

»Mein Gott! Was muß ich hören!«

»Daß ich während dieser Zeit gelernt habe, zu rechnen und nachzudenken. Weißt Du noch, wie lange wir bekannt waren, als Editha geboren wurde?«

»Ja.«

»Kann ich da der Vater sein?«

»Natürlich!«

»Mache Dich nicht lächerlich.«

»Aber Du mußt doch von Frühgeburten gehört haben. In unserem Falle war eine solche ebenfalls eine Ausnahme.«

»Nein, sondern ich war eine Ausnahme. Jeder andere hätte Dich ausgelacht; ich aber glaubte Dir. Ich zahlte jahrelang die Pflegegelder,

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ich - ah, Unsinn! Ich will mich nicht aufregen. Ich bin, mit einem Worte, gekommen, Dir zu sagen, daß wir uns von heute an nicht mehr zu kennen haben.«

Er stand bei diesen Worten von dem Stuhle auf, auf welchem er gesessen hatte. Auch sie erhob sich.

»Ist das Dein Ernst?« fragte sie.

»Mein vollständiger.«

»Du zahlst nichts mehr?«

»Keinen Heller. Ich verbiete Dir überhaupt, jemals davon zu sprechen, daß wir uns gekannt haben!«

»Und wenn ich dennoch spreche?«

»So werde ich veröffentlichen, wer damals aus Petermanns Casse die fünftausend Gulden genommen hat.«

»Du willst Dich also feindlich zu mir stellen?«

»Nein. Ich will nur haben, daß wir einander nicht mehr kennen. Ich bin Offizier, Du bist Tänzerin. Wir Beide haben unsere Pflichten, unsere Zukunft; aber Jedes die seinige für sich. Wir können uns nichts nützen; wir können uns nur schaden, wenn wir weiteren Umgang pflegen. Ich will avanciren, und Du kannst eine gute Parthie machen, wenn Du mich nicht mehr kennst. Ich hoffe, daß Du mit mir einverstanden bist.«

»Aber das Kind?«

»Es war, ist und bleibt das Deinige; mich aber laß von jetzt an damit in Ruhe!«

»Und Du meinst wirklich, daß ich darauf eingehe?«

»Ja, denn ich halte Dich für klug.«

»Nun gut, so will ich einmal nicht klug sein. Ich erkläre Dir hiermit, daß ich Dich nicht freigebe.«

»Über diese Erklärung kann ich nur lachen.«

»Lache jetzt. Später wirst Du einsehen, daß Du sehr unklug gehandelt hast. Ich habe Dich lieb. In Güte hättest Du mir irgendein Übereinkommen ablocken können. Ich hätte Rücksicht auf Deine Zukunft genommen. Auf Deine kalte, rohe Weise aber wirst Du gar nichts erreichen!«

»Wollen das abwarten!«

»Du kannst das Kind nicht ableugnen!«

»Das Kind nicht, aber meine Vaterschaft.«

»Du hast Dich in hundert Briefen als Vater gefühlt!«

»Das beweist nicht, daß ich derselbe auch wirklich bin.«

»Wie nun, wenn ich mit diesem Kinde und mit diesen Briefen einst vor Deine Braut träte?«

»Ich würde Dich fortzubringen wissen.«

»Deine Braut würde auf mich hören. Du treibst mich mit Deiner Härte zum Widerspruch. Ich bin gegenwärtig mittellos. Selbst wenn ich engagirt werde, bedarf ich einer Summe für die erste Zeit. Ich bin bereit, Dir alle meine Ansprüche zu verkaufen.«

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»Ich kaufe nichts, was ich auch ohne Geld haben kann!«

»Unmensch!«

»Gieb Dir keine Mühe! Du änderst die Ansicht doch nicht, welche ich jetzt von Dir habe. Du weißt also nun, was ich denke und was ich wünsche. Wir kennen einander nicht, und wir legen einander nichts in den Weg. Versuchst Du dennoch, das Letztere zu thun, so sorge ich dafür, daß man Dich einen Spaziergang nach dem Zuchthause unternehmen läßt. Lebewohl, und füge Dich darein.« -

Mit dem Morgenzuge, welcher den Juden Salomon Levi nach Rollenburg gebracht hatte, war noch ein Anderer aus der Residenz gekommen, nämlich - der Baron Franz von Helfenstein.

Er war seit dem Verschwinden seiner Frau sehr oft nach Rollenburg gekommen, um anzufragen, welche Erfolge die polizeilichen Recherchen und Nachuntersuchungen gehabt hatten. Die Antwort war stets dieselbe gewesen. Man hatte nicht die geringste Spur gefunden. Es gab nicht den mindesten Anhalt, dieses räthselhafte Verschwinden zu erklären.

Er hatte seine Schritte natürlich nach der Anstalt des Directors Doctor Mars gelenkt, den er beim ersten Frühstück traf. Mars empfing ihn höflich und fragte:

»Doch wieder in Sorge um die Verschwundene?«

»Natürlich, lieber Doctor!«

»Setzen Sie sich, Herr Baron!«

»Hat man keinen Erfolg gehabt?«

»Leider noch gar keinen.«

»Welch' eine Polizei!«

»Sie ist nicht allwissend.«

»Das braucht sie nicht zu sein. Sie soll nur scharf beobachten und dann gut combiniren.«

»Wo und wie soll man beobachten, wenn man kein Object dazu findet?«

»Das Object ist eben meine Frau.«

»Sie ist ja nicht da. Nein, das Object der Beobachtung könnte eben nur meine Anstalt sein, und da hat sich eben nicht das kleinste Zeichen der Entführung finden lassen.«

»Hm,« machte der Baron, indem er einen eigenthümlich forschenden Blick auf den Irrenarzt warf.

»Was meinen Sie?« fragte dieser, als er diesen Blick, der ihm auffallen mußte, bemerkte.

»Ich habe einen Gedanken, der mich nicht wieder verlassen will, seit er mir gekommen ist.«

»Darf ich ihn erfahren?«

»Ich weiß doch nicht!«

»Ich meine, Herr Baron, daß wir nur dann Erfolg haben können, wenn wir Hand in Hand gehen. Und da ist vor allen Dingen die unumwundenste Aufrichtigkeit nöthig.«

- 1464 -

»Eigentlich.«

»Also, bitte, aufrichtig zu sein!«

»Und Sie werden mir es nicht übel nehmen?«

»Ich bin mir keiner Schuld oder auch nur Nachlässigkeit bewußt; also kann von einem Übelnehmen gar nicht die Rede sein.«

»Nun wohl! Erinnern Sie sich noch unseres Gespräches bei meiner letzten Anwesenheit, ehe meine Frau verschwand?«

»Ja.«

»Es war da von einer Gratification die Rede?«

»Glaube ich.«

»Auch davon, daß der Tod besser sei als ein unheilbarer Wahnsinn. Besinnen Sie sich?«

»Sehr gut.«

»Ich gab Ihnen den Auftrag, eine Anweisung auszufertigen und zur Unterschrift einzusenden?«

»Sie waren so gütig.«

»Warum haben Sie das nicht gethan.«

»Weil ich diese Gratification bis heute noch nicht verdient habe. Ihre Frau Gemahlin ist weder gestorben noch geheilt worden.«

»Aber sie ist - - fort?«

»Wollen Sie mich etwa dafür belohnen?«

»Wenn Sie es verdienen!«

»Ach, jetzt errathe ich! Herr Baron, ich glaube gar, Sie meinen, daß das Verschwinden Ihrer Frau mein Werk sei!«

»Ich gebe zu, daß ich diesen Gedanken habe.«

»Dann sind Sie freilich auf einem höchst bedeutenden Irrwege. Die Frau Baronin konnte entweder hergestellt werden oder sterben, Eins von Beiden.«

»Oder verschwinden.«

»Das lag außer aller Berechnung. Ein Abhandenkommen hat nicht die rechtlichen Folgen des Sterbens. Daran konnte Ihnen gar nichts liegen. Sie sehen, daß ich aufrichtig spreche.«

»Aber zum Donnerwetter, wer kann denn ein Interesse daran haben, daß sie verschwinde!«

»Das weiß der Teufel!«

»Und wie ist sie hinausgekommen? Sie haben mir diese Fragen bereits beantwortet; ich aber wiederhole sie dennoch. War ihre Zelle verschlossen?«

»Ja.«

»Hatte die Bedienung einen Schlüssel?«

»Nein. Zur Zelle Ihrer Frau Gemahlin gab es nur zwei Schlüssel. Weder ein Krankenwärter noch sonst Jemand konnte ohne besondere Erlaubniß zu ihr.«

»Wer hatte diese Schlüssel?«

»Ich hatte einen und Doctor Zander den andern.«

Lieferung 62.

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»Also hätte außer Ihnen nur Doctor Zander zu der Patientin gekonnt, nämlich an jenem Abende?«

»Ja.«

»Und das Schloß der Zellenthür war unbeschädigt?«

»Vollständig. Man hatte mit dem Schlüssel geöffnet.«

»Nun, zum Teufel, so weiß man ja, woran man ist!«

»Wirklich? Woran denn?«

»Wenn Sie die Patientin nicht selbst fortgeschafft haben, so hat es eben Doctor Zander gethan.«

Der Arzt zeigte sich nicht etwa frappirt von diesen Worten, sondern er nickte im Gegentheile leise vor sich hin und sagte dann in vorsichtig gedämpftem Tone:

»Was Sie da sagen, ist einigermaßen plausibel.«

»Finden Sie das auch?«

»Ja!«

»Haben Sie diesen Gedanken noch nicht gehabt?«

»Er ist mir gleich ganz anfangs gekommen.«

»Nun, warum haben Sie die Idee nicht weiter verfolgt?«

»Ich habe sie verfolgt.«

»In welcher Weise?«

»Indem ich meinen Assistenzarzt einer unausgesetzten und scharfen Beobachtung unterworfen habe. Es hat sich aber nicht der leiseste Hauch an ihm entdecken lassen, daß er der Schuldige ist. Übrigens müßte er ja ein Interesse an dem Verschwinden Ihrer Frau Gemahlin haben, und das ist sicher nicht der Fall.«

»Kann man das beschwören?«

»Er kannte sie nicht; er war erst seit Kurzem da. Wollte er sich eingehender als gewöhnlich mit ihr beschäftigen, so wäre dies jedenfalls nur in der Absicht, sie zu heilen geschehen.«

»Hat er nicht vielleicht Bekannte, für die er den Streich hätte unternehmen können?«

»Nein. Er verkehrt nur mit den beiden Lieutenants von Randau und von Hagenau.«

»Die haben mit der Sache sicher nichts zu thun!«

»Das denke ich auch. Übrigens hat Niemand so wie er sich Mühe gegeben, eine Spur zu entdecken.«

»Das überzeugt nicht; das könnte auch Verstellung sein.«

»Auffällig war mir allerdings auch der Umstand, daß Niemand außer ihm und mir des Nachts im Stande war, das Hausthor und die Pforte zu öffnen. Die dazu vorhandenen Hauptschlüssel hat kein Anderer. Und sodann erfuhr ich, daß er an jenem Abende abwesend gewesen war.«

»Sapperment! Das ist von Bedeutung! Man sollte ihn ins Gebet nehmen, Herr Director.«

- 1466 -

»Er würde, selbst für den Fall, daß er der Schuldige ist, nichts gestehen, wie sich ja voraussehen läßt.«

»Man müßte ihn überraschen.«

»Hm! Ja. Aber wie?«

»Indem man ihm mit einer Frage wie mit einer Pistole auf das Leder rückt.«

»Das ist zu gewagt.«

»Warum?«

»Weil er es sehr übel nehmen würde.«

»Was mache ich mir daraus, wenn mir dieser kleine Doctor Etwas übelnimmt!«

»Also, Sie selbst wollten die betreffende Frage stellen?«

»Wenn es nicht anders sein kann, ja. Besser freilich wäre es, Sie könnten es übernehmen.«

»Danke sehr! Ich thue es nicht.«

»Fürchten Sie sich vor ihm?«

»Fällt mir nicht ein. Aber er wäre im Stande, mir zu kündigen und ich sage Ihnen, daß ich ihn nicht einbüßen möchte.«

»O, haben Sie keine Sorge! Er wird sehr froh sein, bei Ihnen Anstellung zu haben. Diese jungen Ärzte dürfen noch keine gar so große Ansprüche machen.«

»Hm! Er ist ein höchst brauchbarer College!«

»Das mag sein.«

»Er würde wohl bald anderweit Beschäftigung erhalten.«

»Und Sie noch viel eher einen andern Assistenten! Also, wollen wir diese Überrumpelung versuchen?«

»Es ist eine heikle Angelegenheit!« meinte Mars zögernd.

»Aber vielleicht die einzige Art und Weise, zum Ziele zu gelangen. Entschließen Sie sich!«

»Na, meinetwegen! Ihnen zu Gefallen!«

»Aber Sie müssen dabei sein!«

»Natürlich!«

»Wo ist Zander?«

»Wir werden ihn, wenn er nicht in den Zellen ist, jedenfalls in seiner Wohnung finden. Aber ich bitte, ihn unter allen Umständen zu schonen!«

»Schonen? Unter allen Umständen? Auch in dem Falle, daß er uns meine Frau entführt hat?«

»Ja.«

»Warum?«

»Weil ich - na, aufrichtig gestanden, weil ich es mit ihm doch nicht ganz verderben kann.«

»Welche Befürchtungen haben Sie denn?«

»Nun, es ist eine eigenthümliche Sache um so eine Privatirrenheilanstalt. Es kommen da so viele und so verschiedene - wie sage ich doch gleich -

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familiäre Rücksichtlichkeiten zur Geltung, daß Niemand so sehr verschwiegen sein muß wie ein Privatirrenarzt.«

»Ach so! Und Doctor Zander hat ihnen trotz der kurzen Zeit, welche er hier ist, bereits in die Karten geguckt?«

»Ja.«

»Und Sie haben das Ausplaudern zu befürchten?«

»Gewiß. Denken Sie an Ihren eigenen Fall. Wie nun, wenn Zander öffentlich behauptete, Sie hätten Ihre Frau absichtlich wahnsinnig gemacht?«

»Das wäre allerdings verteufelt fatal, besonders in dem Falle, daß er seine Behauptung beweisen könnte.«

»Hm! Was das betrifft, so ist er ein ausgezeichneter Chemiker, welcher gar nicht leicht zu täuschen sein würde.«

»Na so wollen wir also so vorsichtig sein, wie es die Umstände uns erlauben. Kommen Sie!«

Sie erfuhren von den Wärtern, daß Doctor Zander seinen gewöhnlichen Umgang beendet habe, und begaben sich also in seine Privatwohnung. Er empfing den Director mit achtungsvoller Freundlichkeit, den Baron aber mit einer höflich kalten Verbeugung.

»Bitte, wollen die Herren Platz nehmen!« sagte er.

»Das wird nicht nothwendig sein,« antwortete der Baron. »Wir gehen gleich wieder, nachdem wir eine ganz kurze Frage an Sie gerichtet haben, Herr Doctor.«

»Hoffentlich kann ich sie zur Genüge beantworten.«

»Ich bin überzeugt davon.«

»Dann bitte!«

Da legte der Baron ihm in pfiffiger Vertraulichkeit die Hand auf die Achsel und sagte:

»Spaß beiseite, Herr Baron, wo haben Sie meine Frau einstweilen hingebracht?«

Zander trat sofort einen Schritt zurück. Seine Miene drückte nicht den mindesten Schreck, sondern nur Erstaunen aus.

»Habe ich Sie recht verstanden?« fragte er.

»Jedenfalls.«

»Sie wollen wissen, wohin ich Ihre Frau geschafft habe?«

»Ja.«

»Herr Doctor Mars hat natürlich gewußt, daß Sie die Frage an mich richten wollen?«

»Gewiß.«

»Nun, dann haben Sie die Güte, hier in meinem Zimmer und unter meinen Effecten nachzusehen, wo ich die Vermißte versteckt habe. Ich will Ihnen dabei die nöthige Freiheit lassen, indem ich mich einstweilen entferne.«

Und ehe sie ihn aufhalten konnten, war er zur Thür hinaus. »Abgeblitzt!« meinte der Baron.

»Dachte es mir!«

- 1468 -

»Nun wissen wir gerade soviel wie vorher!«

»Er ist unschuldig.«

»Vielleicht nur ein Schlaukopf, der auf eine so überraschende Frage seither gefaßt gewesen ist.«

»Ich werde von ihm um Genugthuung angegangen werden. Das ist das Einzige, was ich davon habe.«

»Pah! Sagen Sie ihm, daß es sich um ein Mißverständniß handle; so giebt er sich zufrieden.«

»Schwerlich. Er würde von mir verlangen, ihm dieses Mißverständniß des Näheren auseinander zu setzen.«

»Nun, so sagen Sie ihm meinetwegen ganz aufrichtig, daß ich ihn in Verdacht gehabt habe, und daß Sie nur in mein Verfahren gewilligt hätten, um ihm Gelegenheit zu geben, mich gehörig ablaufen zu lassen. Das ist das Beste.«

»Ja, das ist die einzige Art und Weise, meinen Kopf ohne Blamage aus der Schlinge zu ziehen.«

»Wohin wird er sein?«

»Jedenfalls hinab in den Garten, um seinen Ärger im Freien auszuathmen.«

»Warten wir, bis er zurückgekehrt ist.«

Sie begaben sich wieder nach der Wohnung des Directors, wo sie bei einer Flasche Wein den Gegenstand weiter besprachen. Da trat einer der Zellenwärter ein und überreichte dem Arzte ein Couvert.

»Von wem?«

»Von Herrn Doctor Zander.«

»Wo ist er?«

»Zum Thore hinaus.«

»Warten.«

Er öffnete das Couvert. Es enthielt eine Karte, auf welcher folgende Zeilen zu lesen waren:

»Geehrter Herr!

Nachdem Sie in eine Beleidigung willigten, die eben so unverzeihlich wie lächerlich ist, sehe ich ein, daß mir von Ihrer Seite keineswegs das Vertrauen entgegengebracht wird, ohne welches mein Wirken in Ihrer Anstalt nur schädlich anstatt heilsam sein muß. Ich halte es also für das Beste, Ihnen schnellstens Gelegenheit zu geben, sich einen anderen Assistenten zu engagiren, welcher würdiger ist, an Ihrer Seite zum Wohle der Ihnen anvertrauten Unglücklichen zu wirken. Da ich in dem vorliegenden Falle eine Kündigung nicht für nöthig halte, reise ich sofort ab und werde meine Effecten, welche schnell gepackt sind, abholen lassen

Alfred Zander, Dr. med.«

Der Irrenarzt erschrak auf das Heftigste.

»Wie lange ist er fort?« fragte er den Wärter.

»Seit fünf Minuten.«

- 1469 -

»Eile ihm nach, daß Du ihn noch erwischest! Ich lasse ihn ersuchen, doch freundlichst zu mir zu kommen.«

Der Mann entfernte sich schnell.

»Sie sehen ja ganz erschrocken aus!« meinte der Baron.

»Ich bin auch wirklich erschrocken!«

»Was schreibt er denn?«

»Er ist fort!«

»Nicht doch!«

»Ja. Da, lesen Sie!«

Der Baron überflog die Zeilen und sagte dann:

»Ein resoluter Kerl! Der hat Rasse!«

»Und ich habe das Nachsehen!«

»Es wird nicht so ernstlich gemeint sein. Er wird sich von Ihrem Boten finden lassen und gern bleiben, wenn Sie eine Kleinigkeit zu seinem Gehalte legen. Die Mehrausgabe will ich tragen, da ich einmal die Schuld auf mich nehme.«

»Täuschen Sie sich nicht! Dieser Zander hat Grundsätze. Zudem ist er so vermögend, daß er sogar sehr fein von seinen Zinsen leben kann. Er braucht also keine Anstellung.«

»Fatal! Doch warten wir es ab!«

Der Bote hatte aber Zander nicht getroffen, denn derselbe hatte, ahnend, daß man ihm Jemand nachsenden werde, seine Schritte so beschleunigt, daß er gar nicht einzuholen gewesen war, zumal der Zellenwärter gar nicht gewußt hatte, welche Richtung er einschlagen solle.

Zunächst begab Zander sich in ein Café, wo er gewohnt war, ungefähr um diese Tageszeit seine beiden Freunde, die Lieutenants von Hagenau und von Randau, zu treffen. Besonders hatte er sich dem Letzteren eng angeschlossen, und darum freute er sich, ihn bereits an seinem Tische vorzufinden.

Das Zimmer hatte eine sehr hervorspringende Ecke, an welcher der Ofen stand. An der anderen Ecke, also hinter dem Ofen, befand sich der Tisch, an welchem die drei Bekannten ihren Morgentrunk zu sich zu nehmen pflegten. Saßen sie einmal da, so waren sie von den anderen Tischen aus gar nicht zu sehen.

»So früh schon da?« fragte Randau, dem jungen Arzte die Hand entgegenstreckend.

»Und Sie noch früher!«

»Ich habe heute nicht Dienst; darum war ich ein Wenig überpünktlich, mein Lieber.«

Die Kellnerin kannte bereits den Geschmack des Doctors. Sie brachte ihm, nachdem er geklingelt hatte, die bereit gehaltene Portion und kehrte dann in die Küche zurück, wo sie beschäftigt war.

»Sie kommen mir heute ein Wenig verändert vor, mein bester Doctor,« bemerkte der Lieutenant.

»In wiefern?«

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»So feierlich oder vielmehr so entschieden, als ob Sie irgend etwas Wohlüberlegtes im Schilde führten.«

»Das ist auch in Wirklichkeit der Fall.«

»Also errathen! Darf man neugierig sein? Oder ist es Berufsgeheimniß?«

»O, Sie können es immerhin wissen. Ich beabsichtige nämlich, mich in der Residenz zu etabliren.«

»Was Sie sagen! Sie sind ja hier kaum angetreten!«

»So fällt mir das Abtreten um so leichter.«

»Haben Sie sich mit Mars überworfen?«

»So ungefähr. Wir waren in einer wichtigen Angelegenheit so verschiedener Ansicht, daß ich es für das beste hielt, in Zukunft solche Gegensätze zu vermeiden.«

»Wann reisen Sie ab?«

»Noch heute.«

»Sapperlot! Das geht ja ungeheuer schnell!«

»Ich kündige gar nicht erst.«

»Nun, ich kann sehr zufrieden mit Ihrem Fortgehen sein. Ich werde Ihnen nachfolgen.«

»Das wäre mir außerordentlich lieb. Aber der Dienst hält Sie. Sie sind nicht in dem Besitze einer so glücklichen und freien Selbstbestimmung wie ich.«

»O, ich bin um meine Versetzung eingekommen und weiß aus bester Hand, daß man dies Gesuch gern berücksichtigen und meine Translocation möglichst beschleunigen wird.«

»Gratulire!«

»Danke!«

»Es gefiel Ihnen natürlich in dieser Provinzialstadt nicht.«

»Hm! Was das betrifft, so ließ es sich ja immerhin hier ziemlich leben; aber seit jener Affaire bei der Melitta, wissen Sie, ist mir Rollenburg verleidet. Ich mußte und muß auch noch als Zeuge dienen, leider gegen Kameraden. Das hat meiner hiesigen Stellung eine einigermaßen schiefe Richtung gegeben. Ich will fort.«

»Bin doch neugierig, welches Resultat die Untersuchung ergeben wird. Man scheint sich Zeit nehmen zu wollen.«

»Sehr leicht erklärlich, da ja Herren des Officiercorps verwickelt sind. Eine verteufelt fatale Angelegenheit!«

Der Doctor wollte eine Bemerkung machen, hielt dieselbe aber zurück, weil vorn die Thür geöfffnet wurde und dabei auch sogleich eine laute Stimme erklang.

»Keine Seele anwesend. Das ist schön! Da können Sie mir die lustige Geschichte erzählen, Herr Director.«

Zander glaubte wirklich in diesem Augenblicke, daß sein Director, Doctor Mars, mit eingetreten sei; er winkte also dem Lieutenant Schweigen zu.

»Ja, lustig war's,« antwortete eine zweite Stimme. »So eine richtige

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Mädchenentführung, zwar nicht mit Gewalt, sondern durch List, aber doch eine Entführung. Jetzt hängt das dumme Ding, das sich gewehrt hat wie ein Teufel, bereits in der Dressur. Ja wirklich, kein Mensch da. Klingle einmal, Dicker!«

Die Glocke erscholl, und die beiden Eingetretenen, welche vorn Platz genommen hatten, ließen sich Wein geben.

Doctor Zander hatte nun zwar an der Stimme gehört, daß es nicht Mars sei, der Director genannt worden war. Doch ließen die gehörten Worte so deutlich auf etwas Verdächtiges oder wohl gar Gesetzwidriges schließen, daß die beiden Freunde durch leises Zunicken sich verständigten, ihre Anwesenheit nicht merken zu lassen.

Das Mädchen kam und brachte den Wein. Als sie sich wieder entfernt hatte, sagte die zweite Stimme:

»Hat sie die Thür fest zugemacht, Dicker?«

»Ja, Herr Director.«

»Schön. Was ich erzähle, braucht Niemand zu hören. Man wäre im Stande, mich zur Verantwortung zu ziehen!«

»Also prosit, und dann los! Ich bin neugierig, auf welche Weise Sie zu diesem prachtvollen Mädchen gekommen sind.«

»Hat Sie Dir also gefallen?«

»Ausgezeichnet! Verdammt appetitlich! Wäre ich nicht so ein alter Kerl, so müßte dieser Bissen mein werden. Das Wasser ist mir im Munde zusammengelaufen.«

»Ja, das hat noch Kraft und Kern. Das greift sich noch gesund und fest an. So etwas findet man beim Comödiantenvolke nicht.«

»Also aus einer Privatfamilie?«

»Ja, ihr Vater war Theaterdiener in der Residenz.«

»Und sie ist nicht Schauspielerin?«

»Nein.«

»Aber wie haben Sie es angefangen, sie als Tau=ma zu engagiren? Oder hatte sie sofort eingewilligt?«

»Als Tau=ma? Närrischer Kerl! Da wäre ich wohl schlecht angekommen. Als Cassirerin habe ich sie engagirt.«

»Als Cassirerin? Sapperment! Und ich bin Cassirer!«

»Habe keine Sorge! Du bleibst im Amte.«

»Aber was wird sie dazu sagen?«

»Nichts. Es wird eben gar nicht gelitten, daß sie Etwas sagt. Höre, wie ich es angefangen habe!«

Er erzählte von seinem Besuche bei seinem Bruder, von seinem Gange mit diesem in das Theater, von der Weigerung Emiliens, sich in Tricots sehen zu lassen, von seiner Unterredung mit ihr und ihrem Vater im Büdchen und von dem endlichen Engagement. Als er erwähnt hatte, daß sich Beide, sowohl der Vater wie auch die Tochter, unterschrieben hätten, sagte der Cassirer:

»Ah, da sitzt sie also fest!«

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»Ganz und gar. Sie kann nicht wieder fort.«

»Die Quittung gilt ja als Wechsel, weil das Wort Wechsel darin vorkommt. So steht es im Gesetz.«

»Freilich. Fügt sie sich nicht, so ist das eine gute Waffe. Diese Weibsen haben vor dem Worte Wechsel eine heillose Angst, obgleich es gar nicht so gefährlich ist.«

»Wie ging es unterwegs?«

»Sehr gut. Der Himmel hing ihr voller Pauken, Trompeten und Geigen; das war ihr anzusehen. Als wir dann hier ankamen, hatte der Geschäftsführer bereits Logis und Stallungen besorgt und empfing mich am Bahnhofe.«

»Er sagte mir, daß er nicht kleine Augen gemacht habe, als er das Mädchen erblickte.«

»Ja, das ist wahr. So eine Acquisition hatte er freilich nicht erwartet. Nun gab es aber ein großes Bedenken. Nämlich es durfte Niemand das Mädchen sehen.«

»Natürlich! Wer sie dann als Tau=ma ohne Unterleib erblickte, der ahnt sofort den Schwindel.«

»Da war es vortrefflich, daß der Geschäftsführer das kleine, leere Haus draußen vor der Stadt gemiethet hatte. Es wohnt kein Mensch darin. Dahin haben wir sie gebracht. Und dort wird sie versteckt bleiben bis zu ihrem ersten Auftreten. Kein Mensch kennt sie dann.«

»Wieviel Zeit wird bis dahin vergehen?«

»Hm! Eine Woche wenigstens.«

»Warum so lange?«

»Mensch, das mußt Du doch einsehen! Sie schämt sich jetzt beinahe, wenn man nur ihre Hände ansieht, bloß weil diese nicht bedeckt sind. Wenn sie auftritt, muß sie aber oben ganz entblößt gehen. Man muß ihr Schamgefühl abstumpfen oder ganz todt machen.«

»Das geht am Schnellsten mit der Peitsche.«

»Allerdings. Aber Du darfst nicht vergessen, daß ich sie nicht eher produciren kann, als bis sie es gern thut. Sonst braucht sie ja nur das Publikum um Hilfe anzurufen, und ich kann dann nur gleich zusammenpacken.«

»Ja, eine verdammt kitzliche Sache.«

»Ich hoffe, es fertig zu bringen.«

»Wann fangen wir denn an?«

»Habe schon angefangen.«

»Sapperlot! In welcher Weise denn?«

»Gestern Abend, gleich nachdem ich sie in das Quartier gebracht hatte. Die Andern, welche auch dort wohnen, waren mit dabei und haben nach Kräften geholfen. Zuerst sagte ich ihr, daß sie sich den Cassirerposten aus dem Sinn schlagen müsse, weil ich schon einen Cassirer habe.«

»Was sagte sie dazu?«

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»Sie war ganz starr vor Erstaunen. Dann sagte ich ihr, daß sie meine Tau=ma sein werde. Sie kannte das Wort nicht und fragte nach der Bedeutung desselben. Als ich es ihr erklärte, da ging es los.«

»Was?«

»Zunächst die Vorwürfe; dann das Jammern und Klagen. Sie wollte augenblicklich fort. Ich ließ sie natürlich festhalten. Sie schrie um Hilfe. Da pfiff ich ihr mit der Peitsche so ein paar scharfe Schnelzer über, daß sie vor Schmerz ordentlich in die Luft ging. Von da an weinte sie nur noch leise vor sich hin.«

»Ja, probates Mittel!«

»So eine Person verkennt ihr eigenes Glück. Sie drohte freilich selbst nachher noch mit dem Gesetz und der Polizei; aber ich machte sie auf die Bedeutung ihrer Unterschrift aufmerksam. Ich drohte, ihren Eltern Strumpf und Stiel abzupfänden, wenn sie nicht fügsam sei. Da endlich wurde sie still.«

»Da hat sie schnell Verstand angenommen!«

»Juble nicht zu früh! Ich holte die Tau=ma=Schaukel her und zeigte ihr, wie es gemacht wird. Aber da ging es von Neuem los. Sie erklärte, sie werde lieber sterben, als Arme, Hals und Brust nackt sehen zu lassen.«

»Wie dumm!«

»Na, ich habe es ihr sofort bewiesen, daß sie nicht daran stirbt, wenn sie nackend ist.«

»Wieso?«

»Ihre Kleider mußten herunter.«

»Hat sie es gelitten?«

»Pah! Ich half mit der Peitsche nach!«

»Hat sie nicht geschrieen?«

»Ja; aber dem machte ich schnell ein Ende. Ich ließ ihr einen Knebel in den Mund schieben. Dann haben wir sie an einen Balken gebunden und die ganze Nacht stehen lassen, hüben und drüben ein Laterne.«

»Ohne Kleider?«

»Das versteht sich. Man glaubt gar nicht, wie rasch sich diese dumme Schaam verliert, wenn die Kleider einmal weg sind. Sie wird es schon lernen.«

»Aber in dieser Kälte?«

»Desto besser. Das merkt sie sich und wird also gehorchen.«

»War denn Jemand bei ihr?«

»Das ganze Chor. Es war ja in der Bodenkammer, in welcher sie Alle schlafen.«

»Auch die Mannspersonen waren dabei?«

»Ja freilich.«

»Alle Teufel! Was wird das Mädel gedacht haben!«

»Sie stand an ihrem Balken wie todt. Sie hatte die Augen zu und sagte kein Wort, regte und rührte sich auch nicht. Erst heute Morgen zeigte sie Leben, als sie eine Tasse Kaffee angeboten bekam.«

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»Den trank sie?«

»Ja.«

»Hat sie Etwas gesagt?«

»Bis jetzt kein einziges Wort.«

»Ist sie denn immer noch angebunden?«

»Ja. Ich lasse sie nicht eher los, als bis sie mir heilig und theuer verspricht, unbedingt zu gehorchen.«

»Und doch sind Sie keineswegs sicher!«

»Wieso?«

»Sie kann sich verstellen und dann beim öffentlichen Auftreten die Dummheit begehen, um Hilfe zu rufen.«

»Dagegen giebt es zwei Mittel.«

»Welche?«

»Ich stelle zwei Personen unsichtbar hinter die Coulissen, welche, sobald sie sich nur muxt, den Vorhang fallen lassen und ihr sofort die Gurgel zuschnüren müssen. Dem Publicum wird irgend Etwas weiß gemacht.«

»Und das andere Mittel?«

»Das erstere Mittel bestand aus Strenge, das zweite aber besteht in Liebe. Sie hat jetzt Zeit, sich unter unseren Leuten umzusehen. Es sind hübsche Kerls dabei. Der Geschäftsführer zum Beispiel ist ein Bild von einem Burschen. Geschick haben die Hallunken auch, und so dauert es sicher kaum drei oder vier Tage, so hat sie sich in den Einen oder den Anderen vergafft. Na, und wenn sie dann einmal weiß, wie angenehm die Liebe ist, und daß bei uns derselben nichts in den Weg gelegt wird, dann adieu Schamgefühl und Widerstand.«

»Das läßt sich hören. Und geben Sie ihr Gelegenheit, ihren Eltern zuweilen einige Gulden schicken zu können, so müßte es mit dem Teufel zugehen, wenn sie nicht von ganzem Herzen gern bei uns bliebe!«

»So ist es! Jetzt nun will ich hinaus, um die Dressur fortzusetzen. Gehst Du mit?«

»Hm! Warum nicht? Bekomme ich sie zu sehen?«

»Natürlich.«

»Im Evahabit?«

»Ja. Sie muß sich daran gewöhnen, sich ansehen zu lassen.«

»Da bin ich neugierig. Trinken wir also aus!«

Der Director klingelte, und die Kellnerin erschien. Er bezahlte und wendete sich mit dem Cassirer bereits dem Ausgange zu, als er eine Hand auf seiner Achsel fühlte.

»Bitte, auf ein Wort, meine Herren!«

Beide drehten sich schnell um. Vor ihnen stand Doctor Zander, welcher diese Worte gesagt hatte, und neben ihm der Lieutenant von Randau. Sie erschraken außerordentlich, denn nun erkannten sie, daß sie nicht allein gewesen seien, sondern belauscht worden waren.

»Darf ich fragen, wen ich die Ehre habe -?« meinte der junge

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Arzt, indem auf seinem Gesichte sich ein höchst unternehmendes Lächeln bemerken ließ.

Der Director faßte sich schnell und antwortete:

»Ich bin der Director Baumgarten vom Circus Réal.«

»Und dieser Herr?«

»Mein Cassirer.«

Wollen Sie die Freundlichkeit haben, noch einige Augenblicke zu verweilen? »Danke! Wollen Sie die Freundlichkeit haben, noch einige Augenblicke zu verweilen? Bitte nehmen Sie Platz!«

Er zeigte nach dem Tische, welcher hinter dem Ofen stand. Unterdessen raunte der Lieutenant, von den Beiden unbemerkt, der Kellnerin zu:

»Schnell, Polizei holen!«

Im Nu war das Mädchen verschwunden.

»Wir standen im Begriff, aufzubrechen,« warf der Director jetzt abwehrend ein.

»O, vielleicht haben Sie doch einige Minuten für uns übrig. Ihr interessantes Gespräch -«

»Sie haben es gehört?« fragte der Director schnell.

»Ja. Wir saßen dort am Tische und wollten Sie nicht stören. Also, Ihr interessantes Gespräch läßt uns annehmen, daß Ihr Circus überhaupt viel Interessantes bietet, und da haben wir den Wunsch, uns ein Wenig zu orientiren.«

Dem Cassirer merkte man an, daß er noch gern geblieben wäre. Er mochte meinen, einen guten Gratistrunk thun zu können. Aber dem Director kam das Lächeln des Arztes nicht recht geheuer vor. Er antwortete:

»Bitte, bitte, ein anderes Mal, meine Herren!«

»Ist uns leider unmöglich, da wir die Stadt verlassen. Also, nehmen Sie immerhin gefälligst Platz!«

Er nahm den Director am Arme, um ihn nach dem Tische zu führen, erhielt aber die Weigerung:

»Ich muß allen Ernstes bemerken, daß wir keine Zeit mehr haben, meine Herren.«

»Und ich muß bemerken, daß wir Sie nicht fortlassen werden. Wir sind nun einmal darauf versessen, Ihre nähere Bekanntschaft zu machen.«

»Wollen Sie uns pressen wie englische Matrosen?«

»Nötigenfalls, ja!« lachte Zander gemüthlich.

»Da protestire ich denn doch allen Ernstes! Es ist doch wohl nicht gesellschaftliche Sitte, einen Menschen mit Gewalt zum Bleiben zu nöthigen.«

»O, in gewissen Kreisen der Gesellschaft wird dies sogar sehr oft und mit Erfolg angewendet. Besonders hier in Rollenburg, wo gar Mancher gegen seinen Willen zu einem ungewöhnlich langen und äußerst unangenehmen Verweilen gezwungen gewesen ist.«

»Mein Herr, Sie führen eine eigenthümliche Sprache!«

»Weil Sie eine so eigenthümliche Geschichte erzählten.«

»Was geht Sie meine Erzählung an! Lassen Sie uns fort!«

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»Nein, Sie bleiben!« sagte Zander in seinem ernsthaftesten Tone.

»Oho! Wer sind Sie!«

»Mein Name ist Zander; ich bin Arzt. Die Uniform dieses anderen Herrn sagt Ihnen, was er ist.«

»Was Sie sind, das ist mir sehr gleichgiltig. Ich brauche weder einen Arzt noch einen Exerciermeister. Machen Sie Platz, sonst bin ich gezwungen, nachzuhelfen!«

»Nicht so hitzig, Herr Director! Sie befinden sich weder in der Manege noch bei der Dressur eines armen, schwachen und wehrlosen Frauenzimmers!«

»Donnerwetter! Was soll das heißen? Etwa gar eine Drohung? Was kümmern Sie sich um meine Angelegenheiten? Sehen Sie erst mich an und dann sich! Sie werden erkennen, daß ich keinen Grund habe, mich zu fürchten!«

Er fuchtelte mit seiner Reitpeitsche vor sich herum und wendete sich nach Thür. Dort aber hatte der Lieutenant nach ein paar schnellen Schritten Posto gefaßt.

»Sie werden bleiben, Herr Baumgarten!« befahl er in kurzem, gebieterischem Tone.

»Fällt mir nicht ein! Platz gemacht!«

»Nun, da Sie uns nicht zu verstehen scheinen, erkläre ich Ihnen, daß wir Sie mit Arretur belegen!«

»Arretiren! Uns arretiren?«

»Ja, wie Sie sehen!«

»O, ich sehe noch gar nichts! Ich sehe nur, daß da die Thüre ist, und daß Sie uns im Wege sind. Weg mit Ihnen!«

»Halt! Keinen Schritt weiter. Sie sind unser Gefangener! Etwaigem Widerstande werde ich mit blanker Waffe zu begegnen wissen. Ich spreche im Ernste!«

Er hatte dabei den Degen gezogen und hielt die Klinge wirklich zum Stoße bereit.

»Himmeldonnerwetter! Das ist mir noch nicht begegnet, in meinem ganzen Leben noch nicht!« rief der Director.

»Mir auch nicht!« stimmte der Cassirer bei.

»Nun, so machen Sie eben heute diese Erfahrung zum ersten Male,« bemerkte Zander. »Vielleicht lassen Sie es sich zur Warnung dienen und recognosciren die Orte, an welchen Sie von Ihren Geschäftsgeheimnissen sprechen, vorher genau.«

Noch war der kräftig, ja stämmig gebaute Director unentschlossen, ob er sich fügen oder Widerstand leisten solle. Er sah ein, wieviel von ihm davon abhänge, seine neue Tau=ma verbergen oder doch wenigstens ihre nackte Gestalt in die Kleidung bringen zu können; aber - da wurde es auch schon zum Handeln zu spät, denn es öffnete sich die Thür, um zwei Stadtgensd'armen einzulassen, welche, als sie den Offizier erblickten, ihr Honneur machten.

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»Bringen Sie augenblicklich diese beiden Männer in Gewahrsam!« befahl der Lieutenant.

»Oho! So schnell geht das denn doch nicht!« rief der Director. »Hat man etwa gesehen, daß wir uns etwas Gesetzwidriges zu Schulden kommen ließen?«

»Haben Sie keine Sorge! Wir werden es bald sehen!«

»Ich lasse mich nicht eher arretiren, als bis man mir beweisen kann, daß es nothwendig ist!«

»Darf ich gehorsamst fragen, was diesen beiden Leuten vorgeworfen wird?« fragte der eine Gensd'arm.

»Wir haben keine Zeit zu langer Auseinandersetzung,« antwortete der Lieutenant. »Sie arretiren diese Männer auf meine Verantwortung, bringen sie auf die Polizeiwache und sorgen dafür, daß sie nicht entfliehen!«

»Das soll Ihnen denn doch schwer werden!« rief der Director.

Er trat blitzschnell auf den Lieutenant zu und faßte ihn bei der Brust, um sich den Weg zu bahnen. Aber er hatte sich in dem jungen Offizier getäuscht, denn dieser versetzte ihm ebenso schnell einen solchen Fausthieb unter das Kinn, daß er nach hinten und zur Erde flog.

»Widerstand, wie Sie sehen,« sagte er zu den Polizisten. »Jetzt verlange ich, daß beide gefesselt werden.«

Diesem Befehle wurde augenblicklich Gehorsam geleistet, wie sehr sich auch die Gefangenen sträubten. Noch ehe sie abgeführt wurden, verließen Randau und Zander mit einander das Café, um nach der Polizei vorauszueilen. Dort bedurfte es nur weniger Worte, um einen Polizeisergeanten mit der nöthigen Mannschaft zu erhalten. Dann wurde schnell aufgebrochen.

»Kennen Sie denn das betreffende Haus?« fragte der Arzt den Lieutenant.

»Ja. Es liegt am Ende der Stadt und war eine Garnbleiche. Es ist zu luftig, als daß es perennirend bewohnt werden könnte.«

»Kann man uns von Weitem bemerken?«

»Warum?«

»In diesem Falle steht ja zu befürchten, daß man, bevor wir wirklich ankommen, Vorsichtsmaßregeln treffen werde.«

»Das wird nicht geschehen. Wir müssen zwischen Gärten hindurch, und das Haus selbst liegt auch in einem Garten.«

Sie schlichen sich wie Plänkler während eines Gefechtes vorwärts, um ja nicht bemerkt zu werden. In der Nähe des betreffenden Gebäudes angekommen, scholl ihnen ein lautes Lachen und Schreien, ein wüster Lärm entgegen.

»Nicht zögern, sondern so schnell wie möglich eintreten!« meinte der Lieutenant, »damit Niemand vorzeitig gewarnt werde!«

Einige Augenblicke später standen sie im Innern des Parterres, welches einen einzigen großen Raum bildete.

Da sah es bunt genug aus. Altes Geröll von hunderterlei Namen und Bedeutung, wie es bei fahrenden Künstlern vorkommt, bedeckte den Boden oder

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war an den Mauern aufgestapelt. Dazwischen krochen schreiende, pfeifende und lachende Kinder, ungekämmt und ungewaschen und mit zerrissenen Flicken und Fetzen bedeckt. Männer und Frauen, Burschen und Mädchen waren da, in allerlei, oft räthselhafter Weise beschäftigt. Es war ein Chaos von Sachen und Personen.

Kaum wurden die Eingedrungenen erblickt, so rief ein geistesgegenwärtiger Bursche mit lauter Stimme:

»Die Polizei! Schnell losbinden, schnell!«

Und zu gleicher Zeit nahm er an der morschen Treppe Platz, welche nach oben führte. Zander sah ein, daß es sehr nothwendig sei, Zeugen zu haben, welche das arme Mädchen in gefesseltem Zustande gesehen hatten. Darum stieß er dem Menschen die Faust in die Magengrube, daß er ächzend zur Seite flog, und sprang rasch die Treppe empor. Der Lieutenant folgte auf dem Fuße, hinter ihm die Polizisten. Nur zwei der Letzteren blieben unten, um mit blankem Seitengewehr die überraschten Künstler am Entfliehen zu verhindern.

Oben angekommen, erblickte man einen weiten, öden Raum, dessen Wände nur aus dünnen Brettern bestanden, welche so schlecht zusammengefügt waren, daß der Wind und der Schnee den Durchgang fand.

Auch hier lag eine Menge Zeug umher, wie es von dieser Sorte Menschen gebraucht wird. Einige Weiber hockten auf altem Stroh, und zwei halb erwachsene Burschen waren damit beschäftigt, in aller Eile die Stricke zu lösen, mit denen die völlig unbekleidete Gestalt von Emilie Werner an einen der senkrechten Balken befestigt war.

Nur einen kurzen Blick warfen Beide, der Offizier und der Arzt, auf das unglückliche Mädchen; dann drehten sie sich um, und der Erstere sagte zu den Polizisten:

»Hier, mein Mantel! Werfen Sie ihn ihr über! Was wir als Zeugen wissen müssen, das haben wir gesehen. Wenn sie angekleidet ist, so bringen Sie die junge Dame nach dem Hotel Schweizerhaus, wo wir unterdessen alles für sie Nöthige bestellen werde.«

Sie gingen.

»Gräßlich!« knirschte Randau vor sich hin. »Sind das Menschen, oder sind es Teufel!«

»Beides! Denken Sie an Das, was wir bei der Melitta erlebten. Wie viel Elend und Jammer mag sich doch hinter dem Flittertand verstecken, in welchen diese sogenannten Künstler der Wahrheit hohnlachen! Kommen Sie! Mir wird ganz unwohl, wenn ich daran denke!«

Sie begaben sich zunächst nach dem angegebenen Hotel, welches an ihrem Wege lag, und sodann nach der Polizei, um da Bericht zu erstatten und ihre Anzeige und Aussage zu Protocoll zu geben.

Dann kehrten sie wieder in das Hotel zurück, wo sie erfuhren, daß man die junge Dame in einer Droschke gebracht und in ein geheiztes Zimmer geführt habe.

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»War ein Arzt da?«

»Nein. Wir wußten, daß Sie wiederkommen würden.«

Er ließ sich die Nummer des Zimmers nennen und ging, um nach der Geretteten zu sehen. Es dauerte eine ziemlich lange Zeit, ehe er zurückkehrte.

»Nun?« fragte der Lieutenant. »Ist Besorgniß nöthig?«

»Sie lieg im Weinkrampf und giebt keine Antworten. Das so schwer verletzte Schamgefühl tritt in Reaction. Ich habe Schlaf und Schwitzmittel verordnet. Man muß der Erkältung begegnen und dann abwarten, bis das empörte Gemüth sich beruhigt hat. Jedenfalls gehe ich nicht eher fort, als bis das arme Kind transportfähig ist, und dann bringe ich es selbst zu seinen Eltern zurück.«

Im Laufe des Nachmittags wurde seitens der Polizei angefragt, ob es möglich sei, Fräulein Werner zu vernehmen. Der Arzt verneinte diese Frage und konnte erst am anderen Morgen die Erlaubniß dazu ertheilen.

Die Vernehmung wurde aus Rücksicht auf Emilie im Hotel vorgenommen. Bei dieser Gelegenheit erfuhr sie, daß der Director mit allen Mitgliedern, deren Mitschuld sich herausgestellt hatte, sich in Untersuchungshaft befinde.

Sie gab ihre Aussage zu Protocoll und erhielt dann von Seiten des Einzelrichters die Versicherung, daß das an ihr begangene Verbrechen die allerstrengste Ahndung erfahren werde.

Als der Beamte sich entfernt hatte, bat Doctor Zander, sie nach der Residenz begleiten zu dürfen, ein Anerbieten, welches ihr natürlich in hohem Grade willkommen war.

Auf dem Bahnhof angekommen, fanden sie, daß sie noch genugsam Zeit hatten. Bevor der Zug abging, mußte erst der aus der Residenz kommende erwartet werden. Und als dieser dann eintraf, und die Passagiere den Wagen entstiegen, bemerkte der Arzt unter den Ausgestiegenen zu seiner Überraschung - den Fürsten von Befour und den Reporter Doctor Max Holm.

Er eilte sofort auf die Beiden zu, indem er seine Begleiterin einstweilen stehen ließ.

»Durchlaucht hier in Rollenburg?« fragte er. »Handelt es sich vielleicht abermals um die Rettung irgend eines armen, sich in schlimmer Lage befindenden Menschenkindes?«

Diese Frage war im Scherz ausgesprochen; aber der Fürst antwortete in einem sehr ernsten Tone:

»Sie haben es errathen, lieber Doctor.«

»Ah! Wirklich?«

»Ja.«

»Nun, ich dachte an die arme Wally Petermann. Aber aus Ihrem Tone höre ich, daß es sich wirklich um etwas Ernstes handelt. Dieses Rollenburg scheint bestimmt zu sein, als Schauplatz von Rettungsepisoden zu dienen. Auch ich bin der Held einer solchen gewesen.«

»Eben bei jener Wally Petermann, ja.«

»Oh nein! Bei dieser Angelegenheit war meine Rolle eine sehr unter=

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geordnete. Es handelt sich hier um einen ganz anderen Fall; aber, eigenthümlich, die betreffende Person ist abermals ein Mädchen aus der Residenz.«

»Die sich in ähnlicher Lage befand?«

»Ähnlich, wenn auch nicht ganz so. Sie war einem Circusdirector in die Hände gerathen und -«

»Meinen Sie etwa gar Emilie Werner?« wurde er schnell von Holm unterbrochen.

»Ja. Kennen Sie das Mädchen?«

»Ja. Was ist mit ihr? Sagen Sie schnell, schnell!«

»Nun, haben Sie keine Sorge! Sie ist gerettet. Dort neben der Thüre steht sie.«

Holm wendete sich nach der angegebenen Richtung und sagte:

»Wirklich, das ist sie. Aber was ist mit ihr geschehen?«

»Sie wurde scheinbar als Cassirerin engagirt -«

»Ich weiß das,« fiel Holm ein. »Ihr Vater erzählte es mir.«

»Sollte aber gezwungen werden, sich als Tau=ma vor dem Publikum zu produciren.«

»Herrgott! Weiter, weiter!«

Der Arzt erzählte in kurzen Worten, was geschehen war. Als er geendet hatte, sagte der Fürst:

»Das ist wirklich gräßlich! Welch ein Glück, daß Sie zufällig jene Unterredung belauschten. Das Interessanteste aber ist, daß wir Beide wegen einer Schwester von ihr nach Rollenburg kommen. Sie wollen mit dem nächsten Zuge mit ihr zurück?«

»Ja. Er geht in einer Viertelstunde ab.«

»Können Sie nicht noch um einen Zug länger warten?«

»Wenn Sie es wünschen, Durchlaucht, ja.«

»Ich will Ihnen den Grund jetzt noch nicht angeben, denn, wenn es sich um ein gutes Werk handelt, soll man keine Minute verlieren. Bitte, bleiben Sie hier im Wartezimmer. Wir fahren dann mit einander nach der Residenz.«

Er verließ mit Doctor Holm den Bahnhof und begab sich direct nach der Gefangenenanstalt, wo er sich zum Director melden ließ. Natürlich wurden Beide sofort von dem Beamten vorgelassen.

»Sie haben unter Ihren weiblichen Gefangenen eine gewisse Laura Werner?« fragte der Fürst.

»Allerdings, Durchlaucht!«

»Wie hat sie sich geführt?«

»Ausgezeichnet, so daß ich selbst ihr wiederholt gerathen habe, ein Gesuch um Begnadigung an Seine Majestät abgehen zu lassen. Eigenthümlicher Weise aber ist sie nicht darauf eingegangen. Und das ist das Einzige, was ich an ihr zu rügen habe.«

»Zu rügen?«

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»Ja. Sie behauptet nämlich, daß sie nicht ihre Begnadigung, sondern ihr Recht zu verlangen habe.«

»Und das rügen Sie?«

»Natürlich. Sie ist nämlich bis heute ungeständig. Sie hält an der Fabel fest, welche sie bereits während ihrer Untersuchung vorgebracht hat. Ihr Vater, welcher sie besuchte, glaubte an das Märchen, ich aber ebenso wenig wie ihre einstigen Richter. Doch will ich zu ihrer Entschuldigung gelten lassen, daß sie nicht aus Verhärtung und Bosheit, sondern nur aus falscher Scham leugnet.«

»Und doch befinden Sie sich im Irrthume, Herr Regierungsrath. Sie leugnet weder aus Scham, noch aus Bosheit. Sie leugnet überhaupt gar nicht.«

»Ah! Wie soll ich das verstehen, Durchlaucht?«

»Nun, leugnen kann man doch nur das, was man wirklich gethan hat. Sie aber ist unschuldig.«

»Wie? Was?« fragte der Beamte erstaunt.

»Ja, vollständig unschuldig. Es ist ganz in aller Wahrheit und ganz wörtlich so, wie sie es beschrieben hat. Die Schuldigen sind entdeckt, und ich bin hier, Sie um die unschuldig Bestrafte zu bitten.«

»Sie soll entlassen werden?«

»Ja. Die Untersuchung wird wieder aufgenommen.«

»Dann hat sie aber in Gewahrsam zu bleiben, bis ihre Unschuld durch Richterspruch entschieden ist.«

»Eigentlich, ja. Aber einestheils liegen die Verhältnisse so, daß gar kein Zweifel mehr möglich ist, und anderntheils habe ich mich veranlaßt gesehen, für das arme Mädchen zu bürgen. Hier Herr Doctor Holm ist der Entdecker ihrer Unschuld; auch ich bin ein Wenig dabei thätig gewesen, und so ist uns von Seiten Seiner Excellenz des Ministers der Justiz die Genugthuung geworden, daß man von dem gewöhnlichen Wege gewichen ist und uns die Erlaubniß gegeben hat, der Gefangenen ihre Freiheit zu verkünden und sie ihrer Familie wiederzugeben.«

»Ah! Ah! Ah!« machte der Director, noch immer nicht ganz Herr seines Erstaunens. »Aber, Verzeihung, Durchlaucht, gewissen Formalitäten muß doch immer Genüge geschehen.«

»Natürlich! Ich war am frühen Morgen bei Excellenz und habe da den Befehl an Sie erhalten, Laura Werner sofort zu entlassen. Hier ist er.«

Er zog ein mit dem Ministerialsiegel versehenes Schreiben hervor und reichte es dem Director hin. Dieser las die wenigen Zeilen und sagte dann:

»So, so kann man sich irren!«

»Sie haben die Gefangene also doch für schuldig gehalten?«

»Ja. Es kommt ja leider so häufig vor, daß der Detinirte bei der Behauptung seiner sogenannten Unschuld bleibt, obgleich seine Schuld klar am Tage liegt.«

»Nun, hier schien sie allerdings klar am Tage zu liegen; aber diese

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Klarheit war doch eine Täuschung. Bitte, wollen Sie die Unglückliche holen lassen?«

»Oder die Glückliche, Durchlaucht!«

»Bezweifle sehr!«

»O, es ist doch jedenfalls ein Glück, seine Unschuld erkannt und bestätigt zu wissen!«

»Nachdem man Jahre lang Zuchthäuslerin gewesen ist und die unglückseligen Folgen der Verurtheilung getragen hat? Wer zählt die Thränen, welche so ein armes Wesen im Stillen weinte? Wer vermag die Summe der Seufzer anzugeben? Wer kann die Verbitterung nachfühlen, welche sich in das Herz einer Unschuldigen einfrißt? Jeden, jeden Augenblick sagt sich so ein beklagenswerthes Geschöpf, daß es unschuldig sei und doch von seiner Unschuld nicht sprechen darf. Ich kann mir sehr leicht denken, daß der Geist eines unschuldig Verurtheilten mit dem fürchterlichen Gespenste des Wahnsinnes zu kämpfen habe.«

»Ja, schrecklich muß es sein, Durchlaucht. Aber Unsereiner ist erstens nicht allwissend und zweitens Beamter.«

»O, es kann Sie ja nicht der leiseste Vorwurf treffen, Herr Regierungsrath! Doch möchte ich Ihnen immerhin die Bemerkung machen, daß es keineswegs unmöglich ist, unschuldig verurtheilt zu werden. Es ist sogar ganz kürzlich der Fall gewesen, daß Einer unschuldig im Zuchthause saß, der sich zu der That bekannt hatte.«

»Kaum denkbar! Kam es hier zu Lande vor?«

»Ja.«

»Nun, dann müßte ich ihn ja kennen!«

»Gewiß. Er war jener Petermann, welcher gleich nach seiner Begnadigung das bekannte Rencontre im Hause der Melitta hatte.«

»Petermann! Ah! Sollte er wirklich nicht der Thäter sein?«

»Nein.«

»Ist der Schuldige bekannt?«

»Ja, aber noch nicht vom Gericht. Der Fall Petermann aber hängt innig mit dem Falle Laura Werner zusammen, wie sehr bald bewiesen sein wird.«

»Durchlaucht, darf ich um Näheres bitten?«

»Ich bedaure! Ich darf dem Richterspruche nicht vorgreifen.«

»Aber Sie kennen meinen Namen?«

»Gewiß.«

»So wissen Sie jedenfalls auch, daß Petermann der Beamte meines Bruders war?«

»Auch das weiß ich.«

»Nun, so bitte ich, mir wenigstens zu sagen, ob hier vielleicht mein Neffe mit zur Nennung kommt!«

»Das wird allerdings kaum zu vermeiden sein.«

»Der Unglückliche!«

- 1483 -

Er blickte finster vor sich nieder. Der Fürst konnte die Gefühle des braven Mannes begreifen. Seine Theilnahme bewog ihn daher zu der Bemerkung:

»Ich glaube, es verantworten zu können, wenn ich Ihnen sage, daß Ihr Neffe nicht etwa der Schuldige ist.«

»Nicht? Gott sei Dank!«

Er athmete tief und laut auf.

»Nein, nein; so etwas brauchen Sie allerdings nicht zu denken. Er war jung und ist mit einer Person bekannt geworden, welche dieser Bekanntschaft nicht würdig war. Das ist Alles, was er sich vorzuwerfen hat.«

»Also kein Makel an dem alten Namen Scharfenberg?«

»Nein, Herr Regierungsrath. Aber, bitte, die Gefangene! Sie soll keinen Augenblick zu lange in ihrer unverdienten Lage zu verharren haben.«

Der Director klingelte und befahl, nachdem er ein Verzeichniß nachgeschlagen hatte, dem eintretenden Aufseher, die Gefangene Nummer 160 vorzuführen.

Es dauerte nur wenige Minuten, bis Laura Werner erschien. Sie besaß eine große Ähnlichkeit mit ihrer Schwester Emilie; aber ihre Wangen waren eingefallen, und ihr Gesicht hatte alle Farbe verloren. Ihr Kopf, dessen Haar verschnitten worden war, steckte in einer unförmlichen, verunstaltenden Tuchhaube, und die Sträflingskleidung, welche sie trug, ließ die Linien ihres Körpers nicht erkennen.

»Hundertsechszig,« sagte der Director zu ihr. »Dieser Herr will mit Dir sprechen.«

Sie erhob den müden, gleichgiltigen Blick zu dem Fürsten. Es war ihr anzusehen, daß sie der zu erwartenden Mittheilung alle Indifferenz entgegenbrachte.

»Es ist Seine Durchlaucht, der allergnädigste Fürst von Befour,« fügte der Director bei. »Du hast den Herrn also Durchlaucht zu tituliren.«

Diese Bemerkung brachte keine Veränderung ihres Gesichtsausdruckes hervor. Der Fürst sagte in mildem Tone:

»Ich höre, daß Sie kein Gnadengesuch machen wollen?«

Sie schüttelte still mit dem Kopfe.

»Wollen Sie denn nicht frei sein?«

Sie faltete die Hände und senkte den Blick. Das war ihre ganze Antwort. Der Fürst fuhr fort:

»Ich verstehe Sie. Von Ihrer Unschuld wollen Sie nicht sprechen, weil man Ihnen nicht glaubt. Darum schweigen Sie lieber. Aber bitte, beantworten Sie mir wenigstens die eine Frage: Haben Sie sich das Gesicht jenes Frauenzimmers, von welchem Sie auf dem Kirchhofe überrascht wurden, angesehen?«

»Ja,« antwortete sie in gleichgiltigem Tone.

»Aber wohl nicht sehr genau?«

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»Ich konnte mich während der Untersuchung nicht darauf besinnen. Ich war so erschrocken gewesen.«

»So würden Sie es wohl nicht wieder erkennen?«

»O, sofort! Später, als ich innerlich ruhiger wurde, kehrte auch die Erinnerung zurück. Und nun werde ich dieses Gesicht wohl nie wieder vergessen.«

»Und wie steht es mit der Stimme?«

»Ich würde sie an dieser erkennen.«

»Das ist sehr gut, denn Sie werden dieses Frauenzimmer zu sehen bekommen.«

Sie sah ihn starr und ausdruckslos an. Ihr Gesicht blieb bleich und ihr Blick leer; aber ihr Kopf neigte sich auf die Seite, als ob sie etwas gehört habe, worauf sie länger lauschen müsse, um es zu verstehen. Und jetzt, jetzt hob sie den Kopf mit einem raschen Rucke; ihr Blick flammte auf, und ihre Wangen rötheten sich.

»Ich soll sie sehen?« stieß sie hastig hervor.

»Ja.«

»So hat man sie? Sie ist aufgefunden worden?«

»Ja.«

Sie breitete die Hände aus, als ob sie nach einem festen Halt suchen wolle, drehte sich langsam um sich selbst, wie von einem plötzlichen Schwindel erfaßt, und - wäre zu Boden gesunken, wenn Holm sie nicht rechtzeitig ergriffen hätte.

Er ließ sie in einen Stuhl nieder. Aber kaum berührte sie den Sitz desselben, so schnellte sie wieder empor.

»Gott, mein Gott!« rief sie. »Ich darf nicht ohnmächtig werden; ich will nicht, ich will nicht! Also, sie ist entdeckt, entdeckt, entdeckt?«

»Ja, mein Kind.«

»So muß sie auch sagen, daß sie die Kinder verwechselt hat?«

»Man wird sie dazu zwingen.«

»Und daß ich unschuldig bin?«

»Das wird sie wohl nicht leugnen können, denn wir haben Ihren Knaben endlich gefunden, und die Mörderin befindet sich bereits hinter Schloß und Riegel!«

Da sank sie auf ihre Kniee nieder, faltete die Hände und rief unter einem gewaltsam hervorbrechenden Schluchzen:

»O, Du lieber, lieber Gott, wie danke ich Dir! Wie oft habe ich an Deiner Gerechtigkeit gezweifelt, nun aber weiß ich, daß ich wieder an Dich glauben darf.«

Dann erhob sie sich und fragte den Director:

»Herr Regierungsrath, glauben Sie jetzt, daß ich keine Lügnerin bin?«

Er streckte ihr die Hand entgegen und antwortete:

»Ich habe mich geirrt und will darum thun, was ich für meine Schuldigkeit halte: Ich bitte Sie um Verzeihung!«

- 1485 -

»Sie nennen Sie mich? Sie? O, wie unglücklich bin ich über dieses "Du" und über diese "Hundertsechzig" gewesen! Nun lassen Sie mich in meine Zelle zurückschaffen! Ich will gern warten, Monate lang warten, bis meine Unschuld an den Tag gebracht worden ist. Denn ich kann mir denken, daß die Untersuchung wieder aufgenommen wird.«

»Das ist allerdings der Fall,« bestätigte der Fürst. »Aber warum wollen Sie das Resultat derselben denn gerade in der Zelle erwarten?«

»Das muß ich ja!«

»Nein. Wenn Sie wollen, so können Sie zu den Ihrigen zurückkehren, Fräulein Werner.«

Da richtete sich ihre Gestalt empor, und jubelnd erklang es:

»Zu den Eltern, zu den Geschwistern dürfte ich?«

»Ja.«

»Wann?«

»Sogleich. Ich bin gekommen, Sie abzuholen.«

»O mein Gott und mein Heiland! Welche Freude, welches Glück und welche Seligkeit! Ist's wahr, ist's wahr?«

»Ja. Der Herr Regierungsrath wird es Ihnen bestätigen.«

Sie blickte den Genannten fragend an, und dieser sagte:

»Sie brauchen nur noch einmal in Ihre Zelle zurückgehen, um diese Sträflingssachen mit dem Anzuge zu vertauschen, in welchem Sie eingeliefert worden sind. Diese Herren werden so lange warten, um Sie sodann hinaus in die Freiheit zu begleiten.«

Da ergriff sie seine Hand, um sie zu küssen; sie that dasselbe auch beim Fürsten und wollte dann auch diejenige Holms ergreifen; dieser aber wehrte ihr lächelnd ab und sagte:

»Nicht so, Fräulein Werner. Heben Sie die Liebkosungen für die Ihrigen auf, und beeilen Sie sich lieber, Toilette zu machen, damit Sie diese traurigen Mauern möglichst bald hinter sich bekommen.«

Sie wurde abgeführt und kam nach einiger Zeit in ihrem eigenen Anzuge zurück. Dieser hatte während ihrer langen Untersuchungshaft und der vierjährigen Strafgefangenschaft allerdings bedeutend gelitten, und doch ließ er erkennen, daß sie ein schönes Mädchen gewesen sei und jedenfalls auch wieder sein werde, wenn die Folgen der Gefangenschaft sich verwischt haben würden.

Sie nahm weinend von dem Director Abschied. Dieser war ebenso gerührt wie der Fürst und Holm, denen sie nun hinaus vor das Thor folgte. Dort blieb sie stehen, athmete tief, tief auf und sagte:

»Frei, frei, frei! Wie schön ist Gottes Erde!«

Holm glaubte, daß man sich nun sogleich nach dem Bahnhofe wenden werde; aber der Fürst lenkte nach der Stadt ein und führte dann Laura Werner in einen Confectionsladen, wo er sagte, daß er diese Dame vollständig neu zu kleiden wünsche.

Sie erschrak beinahe, als sie diese Worte hörte; er aber machte dem

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Besitzer noch einige leise Bemerkungen und sagte ihr dann, daß er sie in der gegenüberliegenden Restauration erwarten werde.

Als sie später, von einer Verkäuferin, welche die Rechnung brachte und von dem Fürsten bezahlt wurde, begleitet, dort eintrat, machte sie freilich einen ganz anderen Eindruck, als vorher in ihrem ärmlichen Anzuge.

Nun erst begaben sie sich nach dem Bahnhofe, wo der Fürst sogleich den Inspector aufsuchte, um ihn zu fragen, ob er nicht ein Zimmerchen zur Verfügung habe, in welchem ein unerwartetes Wiedersehen stattfinden könne, ohne von zudringlichen Augen und Ohren beobachtet und belauscht zu werden.

Laura, welche diese Frage natürlich nicht zu hören bekommen hatte, wurde von dem freundlichen Inspector in eins seiner Privatzimmer geführt, ohne zu wissen, weshalb. Ihre beiden Beschützer aber begaben sich nach dem Wartesaale, in welchem Doctor Zander mit Emilie Werner saß. Holm reichte der Letzteren die Hand zum Gruße und sagte ihr:

»Fräulein Werner, die Frau Inspector möchte Sie einmal bei sich sehen. Darf ich Sie zu ihr führen?«

»Mich sehen, warum?«

»Sie hat mir weiter keine Mittheilung gemacht; aber bitte, kommen Sie nur!«

Sie folgte ihm, einigermaßen verwundert, daß sie zu der Frau des Bahnbeamten, die sie jedenfalls doch gar nicht kenne, kommen solle. Dort an der Thür angelangt, klopfte Holm an.

»Herein,« sagte eine halblaute, zaghafte Stimme.

»So, gehen Sie hinein!« meinte Holm. »Wenn Sie fertig sind, kommen Sie Beide wieder zu uns hinüber.«

Er öffnete, schob sie hinein und drückte hinter ihr die Thüre wieder in das Schloß. Einen Augenblick lang war es still; dann aber ertönte ein doppelter Schrei:

»Laura! Ist's wahr?«

»Emilie! Du?«

Ein schluchzendes Jauchzen folgte, dann schlich Holm sich fort. Im Wartesaale fand er den Fürsten mit dem Arzte bereits im angeregten Gespräch. Ersterer fragte gerade:

»Aber einen positiven Grund hat dieser Baron zu seiner impertinenten Frage wohl nicht gehabt?«

»Nein; davon bin ich überzeugt.«

»Er hat also nur auf den Strauch geschlagen?«

»Jedenfalls.«

»Und was gedenken Sie nun zu thun?«

»Ich komme natürlich nicht mehr zurück, werde vielmehr sehen, ob es mir möglich ist, in der Residenz mein Zelt aufzuschlagen.«

»Natürlich, natürlich! Sie können sich auf meine Beihilfe jedenfalls verlassen, und ich denke, daß Sie bald in Kundschaft kommen werden. Einen Patienten haben Sie ja bereits dort.«

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Er deutete dabei lächelnd auf Holm, welcher ja seine linke Hand in der Binde trug.

»Wie geht es? Haben Sie Schmerzen?« fragte Zander.

»Nein, gar nicht.«

»Nun, so bin ich überzeugt, daß Sie den vollständigen Gebrauch der Hand wieder erhalten werden.«

Da kam Holm ein Gedanke. Er fragte:

»Sagen Sie, Herr Doctor, ist der Krebs heilbar?«

»Er wird für unheilbar ausgegeben; aber ich halte ihn im Gegentheile für heilbar. Es handelt sich freilich um seine Ursachen, ferner wie alt er ist und unter welchen Umständen er auftritt. Kennen Sie vielleicht einen Krebskranken?«

»Ja, die Mutter der beiden Schwestern, welche jetzt ihr Wiedersehen feiern!«

»Nun, da wir uns so angelegentlich mit den Töchtern beschäftigen, kann man sich auch für die Mutter interessiren. Ich werde diese also noch heute besuchen.«

»Danke! Aber bitte, erzählen Sie uns doch ausführlicher, was mit dieser armen Emilie hier geschehen ist.«

»Ja. Vorhin konnte ich nur kurze Andeutungen geben. Hören Sie!«

Er gab nun einen umständlichen Bericht. Den beiden Zuhörern graute es, als sie hörten, wie das arme Mädchen behandelt worden sei.

»Und ihr Vater freute sich so über dieses Engagement,« sagte Holm. »Wird er das Geld herausgeben müssen?«

»Man wird es so einzurichten wissen, daß er es behalten kann,« meinte der Fürst.

»Aber ich hörte von ihm, daß er sich ebenso wie seine Tochter habe unterschreiben müssen. Ich vermuthe da irgendeine Infamität.«

»Nun, dieser Director Baumgarten ist ein Schurke. Er hat Emilie Werner in sein Netz gelockt, und die Mittel, deren er sich hierzu bediente, haben keine rechtliche Geltung. Die Unterschrift des Vaters und der Tochter wird für diesen Menschen von keinem Vortheile sein. Er hat die beklagenswerthe Person angebunden, also ihrer Freiheit beraubt, und zwar zu unzüchtigen Zwecken. Darauf ist eine sehr hohe Zuchthausstrafe gesetzt, der er gar nicht entgehen kann.«

»Hm! Darüber wird sich sein Herr Bruder wohl nicht sehr freuen,« bemerkte Doctor Zander.

»Sein Bruder? Wer ist das?« fragte Holm.

»Der Intendant des Residenztheaters.«

»Donnerwetter! Entschuldigung, meine Herren, daß dieser Fluch mir entschlüpft. Aber das ist mir hoch, hoch interessant. Sie irren sich doch nicht etwa, Herr Doctor?«

»Nein. Emilie Werner selbst sagte es mir.«

»Sie selbst? Ah, dann ist es mir unbegreiflich, daß sie dieses En=

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gagement eingegangen ist, nachdem sie den Intendanten auf eine ganz armselige Weise kennen gelernt hat.«

»Sie hat es ja gar nicht gewußt! Sie hat es erst erfahren, als die Mitglieder dieser Künstlerbande in ihrer Gegenwart davon gesprochen haben.«

»Ah! Jetzt geht mir ein Licht auf, und was für eins. Warten Sie, mein bester Herr Intendant, wie ich Sie fassen werde! Dieser Mensch hat das arme Mädchen seinem Bruder in die Krallen gespielt.«

»Wieso?« fragte der Arzt.

Holm erklärte seine Combinationen und war damit gerade zu Ende, als die beiden Schwestern eintraten. Ihre Gesichter glänzten vor Glück, obgleich man ihnen ansah, wie viele Thränen sie vergossen hatten. Es waren ja Thränen der Freude gewesen. Beide wußten nicht, wie sie den drei Beschützern ihre Dankbarkeit erweisen sollten, und ganz besonders wurde ihr Glück durch Zanders Zusicherung erhöht, daß er noch im Laufe des heutigen Tages ihre Mutter besuchen werde, um zu sehen, ob noch Hoffnung sei, sie zu retten und der schrecklichen Krankheit Einhalt zu thun.

Natürlich fuhren die fünf Personen in einem gemeinschaftlichen Coupé nach der Residenz. Dort angekommen, trennten sie sich. Der Arzt begab sich direct nach der Wohnung des Fürsten, um da auf ihn zu warten, welcher zunächst in's Bezirksgericht ging, um dem Gerichtsrathe seinen Bericht zu erstatten. Holm hingegen begleitete die beiden Schwestern nach Hause.

»Bitte, machen Sie mir die Freude, vor der Thür zu warten,« bat er sie, und sie willigten gern ein.

Er klopfte an und trat ein. Der abgesetzte Theaterdiener war daheim und freute sich über Holms Besuch. Er gab ihm die Hand und schob ihm einen Stuhl zu..

»Nun, haben Sie geschwiegen?« fragte der Reporter.

»Wegen Laura meinen Sie doch?«

»Ja.«

»Kein Wort habe ich gesagt.«

»Das ist recht, sehr recht!«

»Aber - hm, lieber Herr Holm, darf ich Sie darauf aufmerksam machen?«

»Worauf?«

»Daß Sie mir sagten, ich brauche nur bis morgen oder übermorgen zu schweigen?«

»Ja, das habe ich freilich gesagt.«

»Wenn kann ich davon reden?«

»Heute, jetzt.«

»Wirklich? Wirklich? So ist es also wahr, daß die Unschuld Laura's nachgewiesen werden kann?«

»Sie wird gerichtlich nachgewiesen werden, denn die eigentliche Mörderin ist entdeckt!«

»Herrgott! Entdeckt?«

Lieferung 63.

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»Ja. Sie befindet sich in sicherem Gewahrsam.«

»Und Laura? Was wird unterdessen mit ihr? Muß sie bis zum Ende der Untersuchung in Haft bleiben?«

»Hm! Ich möchte daran zweifeln.«

»Wirklich? Sie meinen, daß man sie freilassen werde?«

»Ja, das ist freilich meine Meinung, Es ist sogar möglich, daß man bereits Schritte gethan hat, sie aus ihrer unverdienten Gefangenschaft zu entlassen.«

»Was Sie sagen! Hört, Kinder, hört! Unsere Laura ist unschuldig! Sie soll entlassen werden! Sie wird wieder kommen! Aber, mein liebster, mein bester Herr Holm, von wem sind diese Schritte gethan worden?«

»Von Emilien.«

»Von Em - - - welche Emilie meinen Sie denn?«

»Nun, die Ihrige natürlich!«

»Meine Tochter? Ich verstehe Sie nicht. Welche Schritte soll denn die gethan haben?«

»Das ist doch sehr einfach: Sie ist nach Rollenburg gemacht, um ihre Schwester nach Hause zu bringen.«

»Wie? Was? Wie kommen Sie mir vor? Sie hat sich ja vermiethet, und ist da ganz zufällig nach Rollenburg, weil die Truppe dort auftritt.«

»Und ich bin überzeugt, daß sie nach Rollenburg ist, um Laura zu holen. Ich habe es aus einem sehr sicheren Munde.«

»Sie werden immer räthselhafter. Sie wissen doch, daß sie als Kassirerin angestellt ist.«

»Nein, das ist sie nicht.«

»Was denn? Ich habe ja das vierteljährliche Gehalt pränumerando ausgezahlt erhalten.«

»Ja, geschenkt haben Sie es bekommen!«

»Herr Holm, ich kenne Sie als Ehrenmann, sonst würde ich behaupten, daß Sie sich einen dummen Spaß mit mir machen!«

»Ich spreche sehr im Ernste. Ich traf mit einem Herrn zusammen, der heute mit Ihrer Emilie gesprochen hat.«

»Wer ist es?«

»Ein sehr gescheidter Arzt, der auch heute noch zu Ihnen kommen wird, um zu untersuchen, ob Ihre Frau noch Heilung zu finden vermag.«

»Mein Gott! Bei diesen Reden werde ich nur wüster im Kopfe. Wie kommen Sie zu diesem Arzte? Wie kommt er auf meine Frau? Und wie kommt er mit Emilie zusammen?«

»Er hat sie in Rollenburg getroffen und da von ihr gehört, daß sie mit Laura nach Hause fahren werde.«

»Das begreife, wer da kann!«

»Dann sind die beiden Schwestern mit ihm eingestiegen.«

»Eingestiegen? Wo?«

»In den Zug natürlich!«

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»Beide Schwestern, sagen Sie?«

»Ja.«

»Da wäre ja auch Laura dabei!«

»Freilich, ja!«

»Und Sie haben hier mit ihnen gesprochen? Sie sind also hier?«

»Natürlich sind sie mit da!«

Der Theaterdiener war ganz perplex. Er bat:

»Herr Holm, legen Sie mich doch nicht auf das glühende Rost! Was Sie da sagen, ist ja vollständig unmöglich!«

»Unmöglich? Überzeugen Sie sich doch selbst!«

Er öffnete die Thür, trat hinaus, schob die beiden Mädchen herein und machte die Thür hinter ihnen zu.

»Laura!« schrie drinnen Werner laut auf.

»Laura, Laura!« erscholl es von allen ihren Verwandten.

»Jetzt ist Freude und Seligkeit!« flüsterte Holm für sich hin. »Nun kann Unsereiner gehen.«

Er stieg die vier Treppen hinab. Unten stand der Hausverwalter Solbrig. Er stellte sich dem jungen Manne in den Weg und fragte ihn:

»He, sagen Sie einmal, kamen Sie nicht eben mit zwei Frauenzimmern über den Hof?«

»Ja.«

»Wer waren die Beiden?«

»Warum fragen Sie?«

»Ich bin der Stellvertreter des Wirthes. War nicht die Emilie Werner dabei?«

»Ja.«

»Ich denke, die hat sich vermiethet! Und wer war die Andere?«

»Ihre Schwester.«

»Die Zuchthäuslerin?«

»Ja.«

»Ist die begnadigt?«

»Nein, sie ist unschuldig und also entlassen worden. Und nun geben Sie den Weg frei. Wenn Sie noch Weiteres wissen wollen, so gehen Sie hinauf zu Werners.«

Er ging. Draußen auf der Straße blieb er einen Augenblick lang überlegend stehen.

»Dieser Circusdirector ist der Bruder des Intendanten. Ich muß unbedingt wissen, ob er bei ihm gewesen ist,« sagte er sich. »Aber wie dies erfahren? Am Besten ist es, ich wende mich an diesen liebenswürdigen Jean.«

Er wendete sich nach der Wohnung des Intendanten und fand den Diener im Vorzimmer. Jean begrüßte ihn in vertraulich vornehmer Weise und sagte, stolz lächelnd:

»Ich weiß, weshalb Sie kommen, Herr Holm!«

»Da müßten Sie allwissend sein!«

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»Gegenwärtig bin ich es!«

»Nun also, weshalb komme ich?«

»Sie sind Reporter. Sie wollen mich interviwen!«

»Dieser Gedanke ist sehr wohlfeil.«

»Aber jedenfalls richtig.«

»Worüber meinen Sie denn, daß ich Sie ausfragen werde?«

»Über die Leda.«

»Hm! Möglich.«

»Aber ich kann Ihnen keine Auskunft geben.«

»Warum nicht?«

»Niemand weiß, wo sie ist. Dieses Frauenzimmer hat den Teufel im Leibe. Sie macht sich den romantischen Scherz, zu verschwinden, um sich suchen zu lassen. Der Herr Intendant schickte mich bereits zweimal nach dem Hotel Kronprinz, aber vergebens.«

»Gab man denn keine Auskunft?«

»Man sagte, Mademoiselle Leda sei auf sehr kurze Zeit verreist. So ein Gedanke von ihr!«

»Ja, ja, es ist sehr abenteuerlich von ihr. Ist der Herr Intendant zu Hause?«

»Nein. Er ist zum Musikdirector, um sich mit diesem über das Verschwinden der Tänzerin zu besprechen.«

»Aber sein Bruder ist doch anwesend?«

»Welcher Bruder?«

»Der Herr Circusdirector Baumgarten.«

»Kennen Sie ihn denn?«

»Sehr gut. Ich habe mit ihm zu sprechen.«

»O, den finden Sie nicht mehr. Er ist bereits vorgestern fort. Er war gar nicht lange Zeit hier.«

»Sapperment! Wie dumm von ihm!«

»Dumm? Wieso denn?«

»Er sagte mir, daß ich ihn wegen der Emilie Werner aufsuchen solle. Er wollte sie engagiren, und ich sollte ihm dabei behilflich sein, weil ihr Vater auf mein Wort viel giebt.«

»Da kommen Sie zu spät, bester Herr.«

»Wieso?«

»Er hat sie.«

»Wirklich? Wissen Sie das genau?«

»Ja. Die Sache war überhaupt spaßhaft. Er hat sie sich nämlich vorher auf der Bühne genau angesehen.«

»Hm! War sie denn auf der Bühne?«

»Ja, zur Probe. Da haben die beiden Brüder hinter dem Vorhange gesteckt. Höchst interessant, denn sie hat gar nichts als nur Tricots getragen.«

»Waren denn Sie dabei?«

»Nein.«

- 1492 -

»Wie können Sie da die Angelegenheit so genau wissen?«

Da steckte Jean die Hand in die Weste, richtete sich stolz auf und antwortete in gemessenem Tone:

»Herr Holm, Sie beleidigen mich!«

»Wieso?«

»Sie halten mich für einen Dummkopf.«

»Das bestreite ich sehr. Ich halte Sie vielmehr für einen sehr erfahrenen und umsichtigen Herrn.«

»Und doch wissen Sie sich meine Allwissenheit nicht zu erklären? Ich habe mit dem Regisseur gesprochen.«

»Ach so, da ist allerdings alles leicht zu erklären.«

»Na, also! Ich muß Ihnen leider sagen, daß der Herr Director Baumgarten sich nicht mehr hier befindet. Ich bin sehr beschäftigt. Haben Sie noch Etwas?«

Er sagte dies in der Art einer Audienz ertheilenden fürstlichen Persönlichkeit. Holm hätte ihm am Liebsten laut in das Gesicht gelacht. Doch blieb er ernst und sagte:

»So verzeihen Sie gütigst die Störung, Monsieur Jean. Ich empfehle mich!«

»Adieu, Herr Holm! Ein anderes Mal länger! Adieu!«

Holm lachte in sich hinein. Er hatte seinen Zweck erreicht und begab sich nun in die Expedition des Commissionsrathes, von dem er einen ungewöhnlichen Empfang zu erwarten hatte.

Er bemerkte bei seinem Eintritte sofort, daß er sich allerdings mit dieser Vermuthung nicht geirrt habe, denn als der Rath ihn erblickte, fuhr er von seinem Stuhle empor und fragte unter Stirnrunzeln:

»Endlich, endlich! Warum lassen Sie sich nicht früher sehen?«

»Ich war zu beschäftigt.«

»Zu beschäftigt? Ihre Beschäftigung hätte Sie doch gerade zu mir führen müssen. Sie haben jedenfalls die heutige Nummer des Residenzblattes gelesen.«

»Nein.«

»Was! Noch nicht?«

Der Rath zog in zorniger Verwunderung die Brauen hoch empor. Holm zuckte die Achsel und meinte:

»Es war mir nicht möglich, weil ich keine Zeit hatte.«

»Keine Zeit! Aber, Herr Doctor, gerade darauf sollen Sie Ihre Zeit doch am Ersten verwenden!«

»Entschuldigung! Es gab heute früh viel Nöthigeres.«

»So begreife ich Sie nicht. Für mich giebt es nichts Eiligeres, als zu erfahren, in welcher Weise Sie diese Sippe vom Residenztheater ad coram nehmen werden.«

»Gerade deshalb war ich von hier abgehalten.«

- 1493 -

»So! Wirklich? Na, dann könnte es allerdings als Entschuldigung gelten.«

Holm ließ ein leises Lächeln hören und bemerkte:

»Zudem ich mir wohl sagen darf, daß es mir erlaubt sein wird, über meine Zeit zu verfügen!«

»Natürlich! Sie sind Mitarbeiter und nicht Bureaudiener. Aber Sie wissen ja, daß ich mich für diese Angelegenheit fast fieberhaft interessire, und so dachte ich, daß Sie Rücksicht nehmen und mich nicht warten lassen würden. Hier ist die heutige Nummer des Residenzblattes. Da!«

Er deutete mit dem Finger auf die betreffende Stelle. Holm nahm das Blatt und las:

»Der gestrige Abend brachte auf unserer Bühne eine Vorstellung, wie Sie interessanter wohl niemals gegeben worden ist. Es schien in unserer Stadt sich im Stillen eine Spaltung vollzogen zu haben. Man hatte sich in zwei Lager getheilt. In dem einen schwor man zur Leda und im anderen zur Amerikanerin.

Die Ersteren waren es, welche es mit der Kunst ernst nehmen, und zu diesen haben wir zu aller Zeit gehört. Was wir erwartet und vorausgesehen hatten, geschah. Mademoiselle Leda glänzte in einer Leistung, welche Alles in's höchste Entzücken versetzte. Sie ist eine Künstlerin von Gottes Gnaden und wird wohl nie ihres Gleichen finden.

Im anderen Lager hatten sich die Stillen im Lande, die Schleicher gesammelt. Unter diesen bemerkten wir natürlich auch die Vertreter desjenigen hiesigen Blattes, welches von Hochmuth strotzt, weil es meint, von Seiten der Aristokratie, der Regierung inspirirt zu sein. Auch sie waren auf den Bänken erschienen, aber nur, um zu sehen, welch' einen jämmerlichen Fall die Amerikanerin that. Wir hatten dieser Miß Starton bereits den Platz in der Kunst angewiesen, welcher ihr gehört, nämlich gar keinen. Und ganz so, wie wir es vorausgesetzt hatten, zeigte es sich, daß sie nicht werth sei, die Schuhriemen der Leda auch nur zu berühren.

Diese Letztere erreichte einen so ausgesprochenen Triumpf, daß an betreffender Stelle sofort beschlossen wurde, ihr noch an demselben Abende ihr Engagement zu erklären. Es begab sich zu diesem Zwecke eine Deputation nach ihrer Wohnung, welche aber leider die gefeierte Künstlerin nicht anwesend fand. Wenn unsere freundlichen Abonnenten diese Zeilen lesen, wird aber Mademoiselle Leda bereits wissen, daß wir glücklich sind, sie als ersten Stern an unserem Theaterhimmel festhalten zu dürfen.

Wir sind überzeugt, daß unsere Gegner hiermit eine Lehre erhalten haben, welche ihnen ebenso nöthig wie unvergeßlich sein wird. Man kann leicht Rath sein, ohne Rath zu wissen, und nicht jeder sogenannte Leiter eines sogenannten Regierungsblattes hat das Zeug, seine Commissionen richtig auszuführen.«

Holm legte die Zeitung von sich und schüttelte den Kopf.

»Nun, was sagen Sie dazu?« fragte der Commissionsrath.

- 1494 -

»Daß ich diese Leute für frivol, für gewissenlos, nie aber für so dumm gehalten habe.«

»Dumm? Können Sie ihnen nachweisen, daß sie dies sind?«

»Ja.«

»Öffentlich?«

»Gewiß.«

»Das ist höchst wünschenswerth. Wer ist der Verfasser?«

»Der Chefredacteur. Ich kenne seinen Styl.«

»Was sagen Sie besonders zu dem letzten Passus?«

»Daß er ebenso unverschämt wie deutlich ist.«

»Natürlich bin ich gemeint.«

»Diese Überzeugung liegt nahe.«

»Donnerwetter! Ein Rath, der keinen Rath weiß!«

»Wollen Sie sich ärgern?«

»Fast möchte ich! Gerade in diesem Augenblicke kommt es mir vor, als ob dieser Mensch recht habe. Ich weiß nämlich im Moment wirklich nicht, wie ich ihn am Allerbesten fassen, greifen und züchtigen soll.«

»Ich bitte, das mir zu überlassen.«

»Haben Sie denn einen Gedanken?«

»Eine ganze Reihe von Gedanken!«

»Herrlich! Lassen Sie hören!«

»Ich bitte um Geduld!«

»Geduld? Morgen muß aber in unserer Nummer dieser pöbelhafte Angriff auf das Energischeste zurückgewiesen werden. Und jetzt sprechen Sie noch von Geduld!«

»O, ich werde ihn nicht nur zurückweisen, sondern ich werde diese Jungens züchtigen, wie man eben nur Jungens züchtigt.«

»Sie schaffen also einen Aufsatz herbei?«

»Ja.«

»Ist er bereits stylisirt?«

»Nein.«

»Sapperlot, so beeilen Sie sich.«

»Am Liebsten würde ich die Zeilen gleich jetzt und hier bei Ihnen schreiben.«

»Das ist das mir Allerangenehmste. Dort ist der Schreibtisch. Setzen Sie sich.«

»Schön! Vorher aber erst eine nothwendige Frage! Ich will ehrlich und offen sein. Man greift uns aus dem Verstecke an; ich aber öffne mein Visier. Darf ich?«

»Ja. Thun Sie das.«

»Schön! So kann es beginnen.«

Er nahm an dem Tische Platz, legte sich einen Bogen Papier zurecht, und dann glitt seine Feder mit leisem, raschem Knistern über das weiße Blatt.

Der Commissionsrath befand sich in einer leicht erklärlichen Aufregung.

- 1495 -

Er war noch nie auf eine so infame Weise angegriffen worden und brannte nun von Begierde, Holm's Eingabe zu lesen. Darum ging er unruhig im Zimmer auf und ab und verfolgte dabei mit seinen Blicken die gewandte Hand des früheren Reporters.

Da endlich legte dieser die Feder weg, stand auf und hielt dem Rathe den Bogen entgegen.

»Fertig!« sagte er. »Es sollte mich freuen, wenn diese Zeilen Ihre Zustimmung fänden, da sie ja die ersten sind, welche ich für Sie verfasse.«

»Wollen sehen.«

Der Rath machte ein höchst erwartungsvolles Gesicht, trat an das Fenster und begann zu lesen. Bereits nach den ersten Zeilen unterbrach er die Lectüre, wendete den Kopf zurück und sagte:

»Brav so! Sie sagen gleich, wo Sie sind und was Sie wollen. Das ist ehrlich und mannhaft.«

Er las weiter. Seine Brauen stiegen höher und höher; sein Gesicht zeigte eine von Secunde zu Secunde wachsende Spannung; er stellte sich von einem Beine auf das andere; er begann, unruhig und immer unruhiger zu werden, stieß die seltsamsten Ausrufe aus und drehte sich endlich, als er zu Ende war, mit einem raschen, energischen Rucke wieder zu Holm herum.

»Mensch! Mann! Holm! Doctor! Sind Sie verrückt?«

Der Gefragte stieß ein kurzes aber herzlich klingendes Lachen aus und antwortete:

»Diese Frage läßt mich vermuthen, daß mein Aufsatz Ihren Beifall leider nicht findet.«

»Beifall? Wie kann ich solchen Phantasieen meinen Beifall geben?«

»Phantasieen? Es sind Wirklichkeiten!«

»Unmöglich!«

»Ich kann Wort für Wort beweisen!«

»Das wäre! Es ist ja gar nicht menschenmöglich, daß die Punkte, welche Sie hier aufzählen, auf Wahrheit beruhen können! So Etwas kommt ja gar nicht vor!«

»Ich wiederhole, daß ich bereit bin, Ihnen die untrüglichsten Beweise zu bringen.«

»Wenn es Ihnen ja gelingen sollte, mich an die Wahrheit dieser Behauptung glauben zu lassen, so enthielte allerdings ein jedes Ihrer Worte einen Keulenschlag für unsere Gegner. Ihre Erstlingsarbeit wäre ein Meisterstück; trotz der kurzen Zeit, die Sie darauf verwendet haben, würde ich es doch mit hundert Gulden honoriren, die ich Ihnen auszahlen ließ!«

»Danke! Ich quittire ergebenst. Bei so anständigem Honorar bleibe ich treuer Mitarbeiter.«

»Also Sie bleiben wirklich bei der Behauptung, daß Sie das volle Recht besitzen, zu sagen, was Sie hier geschrieben haben?«

»Ja.«

- 1496 -

»Na, ich will bei ruhigem Blute bleiben! Prüfen wir also vorsichtig Alles, was Sie bringen!«

Er las:

»Ein so hämisches Machwerk wie der gestrige Bericht des Residenzblattes über die Vorstellung der "Königin der Nacht" ist wohl kaum jemals gelesen worden. Ich glaube, behaupten zu können, daß kein Anderer als der Chefredacteur des genannten Blattes der Verfasser ist. Ebenso klar ist es wohl jedem Leser, wer unter jenem "Rathe, der keinen Rath weiß" gemeint ist. Der betreffende, hochachtbare Herr hält es natürlich unter seiner Würde, auf eine so bubenhafte, schriftliche Anrempelung eine Antwort zu geben. Da aber eine solche Gemeinheit unbedingt an den Pranger zu stellen ist, so übernehme ich es, die geehrten Leser unseres Journales über die Art und Weise, in welcher man bei uns "Sterne" engagirt, aufzuklären. Ich fühle mich dazu berufen, weil ich in meiner früheren Stellung zum Residenzblatte am besten Gelegenheit hatte, Erfahrungen zu sammeln. Und entgegen dem verdeckten, hinterlistigen Angriffe, werde ich Namen nennen und auch so ehrlich sein, den meinigen unter diese Zeile zu setzen.«

Hier hielt der Rath inne.

»Bis hierher ist es gut. Da hat ein jedes Wort meinen Beifall,« sagte er. »Aber weiter!«

Er fuhr fort:

»Bemerken muß ich vorher, daß ich, als das Residenzblatt den ersten Vergleich zwischen Mademoiselle Leda und Miß Ellen Starton anstellte, den Chefredacteur dieses Blattes aufsuchte, um ihm in untrüglichen Unterlagen den Beweis zu liefern, daß er über die letztgenannte Dame nichts weiter als einfach frech gelogen habe. Ich wurde abgewiesen und brach mein Verhältniß zu ihm ebenso ab.«

»So, auch das ist gut! Aber weiter! Jetzt kommt es nun so unglaublich, daß Einem die Haare zu Berge steigen möchten.«

Er warf einen forschen Blick auf Holm, ob dieser doch wie ein zurechnungsfähiger Mensch aussehe. Dann fuhr er fort:

»Ich stelle folgende Behauptungen auf und bin bereit, den Beweis hier und an jeder Stelle zu liefern. Der Herr Intendant der Residenzbühne und der Chefredacteur des Residenzblattes haben sich in Küssen u.s.w. das Engagement der Leda vorher bezahlen lassen. Dem Herrn Balletmeister, welcher sich zugleich Kunstmaler nennt, hat sie als Medea=Modell gesessen und dabei zugleich die Gelegenheit wahrgenommen, ein armes, unbescholtenes Mädchen durch körperliche Mißhandlungen zu zwingen, als Psyche=Modell zu stehen. Es hat dabei eine Katzbalgerei gegeben, wobei dem Herrn Kunstmaler sämmtliche Farben verlorengingen, weil er sich mit seiner Frau und der Leda in ihnen herumwälzte. Der verehrte Chef der Claqueurs, Herr Léon Staudigel, kann die Umarmung der Leda nicht genug rühmen und hatte sie, um sich für die Anstrengungen seiner Untergebenen bezahlt zu machen, zu einem Souper nach der Vorstellung auf das Bellevue bestellt. Man wollte demascirt speisen. Als

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man sich nach dem Souper demaskirte, zeigte es sich, daß der sogenannte Herr "Baron" einen im Tivoli wegen seiner lustigen Streiche sehr wohl bekannten Paukenschläger umarmt hatte.«

Jetzt hielt der Leser inne.

»Wie wollen Sie das Alles beweisen?« fragte er.

»Durch Zeugen.«

»Wer sind sie?«

»Bei dem Chefredacteur hat der Redactionsdiener gelauscht, bei dem Intendanten dessen Jean.«

»Die Scene beim Balletmeister?«

»Meine Schwester.«

»Ah! War sie das Mädchen, welches man zwingen wollte?«

»Ja. Übrigens ist die Amerikanerin dazu gekommen.«

»Aber im Bellevue?«

»War ich zugegen. Der Paukenschläger hatte sich als Dame verkleidet. Das Arrangement stammte von mir.«

»Tausendsassa! Na, ich will es glauben! Also weiter!«

Er las weiter:

»Nachdem die Leda Herrn Staudigel für seine Protection eine gewisse Summe versprechen mußte, begab sie sich zum Musikdirector. Dieser fragte nicht nach Liebenswürdigkeiten, wurde also durch das Versprechen einer Orchestertantiéme kirre gemacht.«

»Können Sie das beweisen?«

»Ja.«

»Na, also weiter: Der geehrte Herr Capellmeister hatte nun nichts Eiligeres zu thun, als eine Veränderung der Partitur vorzunehmen, um es Miß Ellen Starton unmöglich zu machen, im Tacte zu bleiben. Ich fordere ihn also wegen einer Fälschung der Partitur vor das Forum der Öffentlichkeit?«

»Woher wissen Sie das?«

»Ich hörte es während der Vorstellung. Ich bin Musiker. Heute früh begab ich mich zu einem mir bekannten Mitgliede der Capelle, dessen gefälschte Violinstimme zu erlangen ich so glücklich war.«

»Das ist recht! Bisher erfolgte Schlag auf Schlag! Was aber nun kommt, das ist nicht glaubhaft.«

»Ich beweise es.«

»Daß die Leda gefangen ist?«

»Ja.«

»Als Kindesmörderin?«

»Ja.«

»Und als Diebin?«

»Sie hat fünftausend Gulden gestohlen, welche vor einigen Jahren Herrn Baron von Scharfenberg abhanden kamen.«

»Wie wollen Sie das beweisen?«

»Sie sitzt mit ihrer Mutter im Bezirksgericht.«

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»Alle Teufel!«

»Aber dann soll der Intendant ein braves Mädchen seinem Bruder, dem Circusdirector, zu unzüchtigen Zwecken in die Hände gespielt haben?«

»Es ist die Tochter des Theaterdieners Werner, welche gezwungen werden sollte, als Tau=ma aufzutreten.«

»Und dabei ist man in genau so schamloser Weise verfahren, wie Sie es andeuten?«

»Ja. Der Circusdirector ist mit sämmtlichem Personal arretirt worden. Ich war in Rollenburg und habe das arme Mädchen hierher begleitet. Ihre Schwester hat volle vier Jahre lang unschuldig im Zuchthause gesessen, weil die Leda den Kindesmord auf sie geschoben hat.«

»Und das können Sie beweisen, wirklich beweisen?«

»Ja.«

»Beleidige ich Sie, wenn ich bemerke, daß ich mich denn doch erkundigen möchte, bevor ich diesen Aufsatz in unseren Spalten erscheinen lasse?«

»Ich spreche Ihnen gerne das Recht zu, vorsichtig zu sein.«

»Schön! Aber bei wem soll ich mich erkundigen?«

»Bei einem Herrn, dessen Versicherung Sie sofort festen Glauben schenken werden.«

»Wer ist das?«

»Der Fürst von Befour.«

»Sapperment! Weiß der von diesen Angelegenheiten?«

»Wenigstens ebenso viel wie ich. Er war ja mit in Rollenburg, um die unschuldig Gefangene zu befreien.«

»Aber, wird er mich empfangen?«

»Gern. Ich begleite Sie. Er wird Ihnen auch bestätigen, was ich weiter schreibe, nämlich, daß Miß Ellen Starton von Seiten der Majestäten aufgefordert wird, die "Königin der Nacht" auf der Hofbühne zu geben. Das ist eine Satisfaction, wie sie gar nicht besser gewünscht werden kann.«

»Ist das eigene Initiative der höchsten Herrschaften?«

»Der Fürst von Befour hat die Veranlassung gegeben.«

»Ah, da muß ich wirklich zu ihm. Wann ist er zu sprechen?«

»Ich vermuthe, daß er jetzt daheim sein wird.«

»Wollen wir gehen?«

»Ja.«

»Dann gut! Ich sage noch einmal, daß Sie mir diese Vorsicht nicht übel nehmen dürfen. Es handelt sich hierbei ja um so viel, daß jede kleinste Nachlässigkeit gar nicht verantwortet werden könnte.« - -

Um dieselbe Zeit saß der Lieutenant Bruno von Scharfenberg, finster vor sich hinbrütend, am Fenster und warf häufige, forschende Blicke auf die Straße hinab. Er schien mit großer Ungeduld irgend Etwas oder irgend Wen zu erwarten. Da endlich heiterte sich sein Blick momentan ein Wenig auf. Er begann, in der Richtung nach der Thüre zu lauschen. Schritte ließen sich ver=

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nehmen, und es trat ein junger, sehr elegant gekleideter, aber trotz seiner Jugend doch schon ziemlich abgelebt aussehender Herr ein.

»Nun?« fragte Scharfenberg erwartungsvoll.

»Nichts!«

»Alle Teufel!«

»Nichts und wieder nichts!«

»Selbst bei fünfzehn Procent nicht?«

»Nein. Man scheint eben Deine Verhältnisse für außerordentlich derangirt zu halten.«

»Unsinn! Wer kennt meine Verhältnisse?«

»Jedermann, wenigstens jeder Geldmann!«

»Ich habe bisher nur bei zwei oder drei Juden geborgt.«

»Aber diese Wucherer stehen in enger Verbindung unter einander und gewähren einander Einsicht in ihre Bücher.«

»Verdammt! Wenn ich nur so viel hätte, um heute Abend eine Bank legen zu können!«

»Und ich so viel, um pointiren zu können. Ich war so froh, als Du mir hundert Gulden für das Auffinden eines bereitwilligen Darleihers botest, finde aber leider keinen Menschen, der es thun will.«

»Der Teufel hole alle diese Mammonsdiener! Früher riskirten sie Etwas; jetzt aber wenden sie sogar den einzelnen Kreuzer zehnmal um, ehe sie ihn ausgeben!«

»Hm! Ein Mittel wüßte ich noch.«

»Wirklich? Welches denn?«

»Siehe in die Blätter! Wie oft wird Geld ausgeboten!«

»Das nennst Du noch ein Mittel?«

»Man könnte es wenigstens versuchen.«

Der Lieutenant griff nach der neben ihm auf dem Tische liegenden Zeitung, schob sie dem Anderen zu, deutete auf eine Stelle und sagte:

»Da, lies!«

Der Aufgeforderte las:

»Ein Cavalier, Sohn eines reichen Hauses sucht für augenblicklich zu hohen Zinsen ein Darlehen im Betrage von einigen tausend Gulden. Offerten unter F.P. in die Expedition dieses Blattes erbeten.«

»Sapperment! Das bist Du wohl?«

»Ja. Ich habe also inserirt, wie Du siehst,« antwortete der Lieutenant.

»Und der Erfolg?«

»Dieser hier!«

Er streckte die Hand aus und blies darüber hin.

»Also nichts?«

»Kein einziger Halunke hat sich gemeldet. Lies nun, was gerade darunter steht!«

Die angedeutete Stelle lautete:

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»Offizieren, höheren Beamten und Standespersonen werden augenblicklich und zu billigen Bedingungen Darlehne zu jeder gerechtfertigten Höhe gewährt.«

Dabei war die Adresse angegeben, an welche man sich zu wenden hatte.

»Auf diese Annonce bist Du wohl geritten?« fragte der Freund. »Auch das habe ich versucht.«

»Antwort bekommen?«

»Nein.«

»So hast Du wohl Deine Adresse gar nicht angegeben?«

»Pah! Mit der Pseudonymität hätte ich doch nur meine Zeit verschwendet. Ich habe also meinen Namen gesagt.«

»So ist keine Antwort erfolgt, weil der Betreffende sich erst erkundigt.«

Und als ob die Bestätigung dieser Ansicht nur auf diese Worte gewartet habe, trat der Diener Heinrich Kreller, Sohn des Hausmannes ein, um einen Brief zu überreichen.

»Von wem?« fragte der Lieutenant.

»Von einem fremden Menschen.«

»Wie sah er aus?«

»Wie ein Lohndiener.«

»Ist gut!«

Der Diener entfernte sich wieder. Scharfenberg öffnete und las den Brief und gab ihn dann dem Freunde hin. Die Zeilen lauteten:

»Bitte, sich in der betreffenden Geldangelegenheit gütigst zu mir zu bemühen. Willibald Schönlein.«

Dabei war die Straße und eine Hausnummer genannt.

»Endlich!« seufzte der Lieutenant, indem er sich von seinem Sitze erhob.

»Ja, endlich! Jetzt ist der Knoten gerissen, und die Hoffnung lächelt wieder! Du gehst doch sofort?«

»Das versteht sich!«

»Soll ich unterdessen warten?«

»Du würdest Dich langweilen. So gar schnell wird man mir das Geld nicht vor die Füße werfen!«

»Gut, ich gehe. Wann soll ich wieder nachfragen?«

»In der Dämmerung. Deine hundert Gulden sollst Du auf alle Fälle haben. Eine Hand wäscht die andere.«

»Danke, danke, lieber Bruno! So edle Grundsätze lasse ich natürlich gern gelten.«

Er ging. Der Lieutenant aber brummte hinter ihm her:

»Blutegel! Diese Sorte beißt sich so sehr fest bei Einem ein, daß man sie nie wieder los werden kann. Aber ich habe ihm zu viel Vertrauen geschenkt und muß also immer freundlich zu ihm sein. Sonst plaudert er aus!«

Er kleidete sich zum Ausgehen an. Gerade als er das Zimmer verlassen wollte, öffnete sich die Thür des Vorzimmers. Ein schwarz gekleideter Herr trat ein. Der Lieutenant kannte ihn per Distance; er hatte ihn hier und da gesehen und »Herr Assessor« nennen hören.

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»Entschuldigung!« sagte der Besuch. »Ich sehe, daß Sie zum Ausgehen bereit sind?«

»Allerdings! Zu wem wünschen Sie?«

»Zu Herrn Lieutenant von Scharfenberg.«

»Dauert es lange?«

»Ich denke, nicht.«

»Ich bin der Gesuchte. Treten Sie ein!«

Er trat in sein Zimmer zurück. Der Assessor folgte ihm, zog die Thür hinter sich zu und reichte ihm seine Karte.

»Bitte, meine Karte, da ich durch Ihr Erscheinen verhindert wurde, mich anmelden zu lassen.«

Scharfenberg warf einen oberflächlichen, fast geringschätzenden Blick auf den Namen, welchen das kleine Kärtchen zeigte, machte eine leichte, frostige Verbeugung und sagte im Tone eines Mannes, der sich behindert fühlt:

»Habe die Ehre! Was wünschen Sie?«

»Eine Unterredung unter vier Augen.«

»Wir befinden uns unter vier Augen. Hoffentlich eine Angelegenheit, welche mich nicht bedauern läßt, meinen sehr nothwendigen Ausgang aufgeschoben zu haben!«

»Ich pflege Niemand ohne Grund zu belästigen.«

»Also! Privatangelegenheit?«

Der Assessor ließ einen kalten, forschenden Blick über den Offizier gleiten und antwortete:

»Sind Sie vielleicht im Besitze eines Stuhles, Herr von Scharfenberg?«

Der Gefragte erröthete ein Wenig und meinte:

»Sie sehen deren sechs hier stehen.«

»Und uns dabei!« erklang es scharf.

»Hm! Ich glaubte, wir würden schnell fertig sein! Also, nehmen wir Platz, Herr Assessor!«

Er setzte sich, und der Jurist folgte seinem Beispiel. Als er dabei seinen forschenden Blick durch das Zimmer gleiten ließ, ohne sofort zu sprechen, stieß der Lieutenant ungeduldig hervor:

»Ich glaube, bereits gefragt zu haben, ob Sie in einer privaten Angelegenheit kommen.«

»Ein wenig privat, mehr noch aber amtlich.«

»Ah! Was hätte ich mit der Civilbehörde zu thun?«

»Ich möchte Sie gern ersuchen, mir einige Fragen zu beantworten, Herr Lieutenant.«

»Die hoffentlich keine müßigen sein werden!«

»O, man ist gewöhnt, den Fragen diejenige Form zu geben, welche ihrem Zwecke entspricht. Waren Sie vielleicht gestern in der Vorstellung des Residenztheaters?«

Der Lieutenant biß sich in den Bart. Der junge Assessor zeigte ein so

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kaltes, sicheres, überlegenes Wesen, daß der Offizier sich höchst unangenehm berührt fühlte. Er antwortete daher in scharfem Tone:

»Sind Sie gekommen, um mich zu fragen, ob ich das Theater besuche, Herr Assessor?«

»Ja. Daher erlaube ich mir diese Erkundigung.«

»Nun, dann hätten Sie nicht nöthig gehabt, mich zu incommodiren. Ich bin nicht gewöhnt, fremden Leuten Rechenschaft über die Art und Weise, in welcher ich meine freie Zeit verwende, abzulegen. Ich spreche niemals solche müßige Fragen aus und werde sie ebenso wenig beantworten, wenn sie an mich gerichtet werden.«

»Ich denke, daß Sie mir dennoch Antwort geben werden!«

»Auf solche Fragen nicht.«

»Ich bemerkte bereits, daß ich in amtlicher Angelegenheit komme. Meine Frage wurde also keineswegs aus dem Grunde privater Neugierde ausgesprochen.«

»Dann ersuche ich Sie, mir den amtlichen Grund zu nennen, bevor ich sie beantworte.«

»Ich komme, um amtlich zu erfahren, ob Sie im Residenztheater waren, also fragte ich. Sind Sie befriedigt?«

»Und warum wollen Sie das wissen?«

»Bitte, bitte! Ich komme, um Fragen auszusprechen, nicht aber solche an mich richten zu lassen!«

»Nun, so sind wir mit einander fertig! Ich werde eben nicht antworten, Herr Assessor!«

Er erhob sich von seinem Stuhle. Der Assessor that dasselbe, warf einen halb verächtlichen, halb mitleidigen Blick auf den Lieutenant und meinte in ruhigem Tone:

»Ganz so, wie Sie es wünschen, Herr von Scharfenberg! Da ich aber meine Fragen dennoch beantwortet haben muß und zwar zu der Zeit, die mir gefällig ist, so bitte ich um die Erlaubniß, mich für einen Augenblick hier Ihres Schreibzeuges bedienen zu können.«

Er zog einen Zettel, der sichtlich ein gedrucktes Formular enthielt, aus der Tasche, nahm die Feder, tauchte ein, füllte die Lücken des Zettels aus und gab den Letzteren dem Lieutenant.

»Hier, bitte, Notiz davon zu nehmen!«

Scharfenberg las, trat einen Schritt zurück und sagte:

»Wie? Ein Bestellzettel in's Bezirksgericht?«

»Wie sie sehen!«

»Und zwar bestellen Sie mich zu sich selbst?«

»Weil ich mit dieser Angelegenheit betraut wurde.«

»Und zwar augenblicklich, ohne Verzug?«

»So ist es.«

»Bei Vermeidung der Arretur?«

»Ich glaube, zu dieser verschärften Form berechtigt zu sein.«

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»Herr! Sie vergessen, daß ich Offizier bin!«

»Eben, weil ich Ihren Stand berücksichtigte, bemühte ich mich zu Ihnen. Da Sie aber den meinigen vernachlässigen, so bemühe ich nun Sie zu mir.«

»So aber behandelt man nur Verbrecher!«

Der Assessor zuckte mit der Achsel und fügte hinzu:

»Verbrecher und Individuen, welche sich weigern, dem Gesetz die schuldige Achtung zu zollen.«

»Ah! Sie nennen mich Individuum!«

»Ich sprach im Allgemeinen. Übrigens enthält dieses Wort keineswegs eine Beleidigung. Es bedeutet Einzelnwesen, und das sind Sie ebenso, wie ich es bin. Ich hoffe, Sie in spätestens zehn Minuten bei mir zu sehen. Adieu!«

Er schritt nach der Thür. Jetzt begann der Lieutenant doch, den Ernst der Situation zu begreifen. Er sagte:

»Aber, zum Kukuk, ist diese Angelegenheit denn eine gar so wichtige?«

»Das werden Sie erfahren!«

»Bitte, bleiben Sie! Ich halte es allerdings für besser, die Unterhaltung hier zu beenden.«

»Daran thun Sie wohl!«

Er nahm ebenso ruhig wieder auf seinem Stuhle Platz, wie er von demselben aufgestanden war und fuhr fort:

Also bitte, waren Sie im Theater? »Also, bitte, waren Sie im Theater?«

»Müssen Sie denn dies gerade so absolut wissen?«

»Ja.«

»Nun gut, ich war da.«

»Wie hat Ihnen die Leda gefallen?«

»Hm! Nicht zum Besten! Abgestandene Waare!«

Der Assessor zuckte bei dieser frivolen Antwort die Achsel und fuhr in ruhigem Tone fort:

»Hatten Sie sie schon einmal gesehen?«

»Nein.«

»Wirklich nicht?«

»Nein. Sie trat ja zum ersten Male hier auf. Oder sollte Dies Ihnen vielleicht unbekannt sein?«

»Wenn Sie behaupten, sie vorher nicht gesehen zu haben, so meinen Sie doch wohl: Nicht als Tänzerin?«

»Was wollen Sie damit sagen?«

»Daß Sie sie als Privatperson gesehen haben.«

»Niemals.«

»Herr Lieutenant, Sie verheimlichen die Wahrheit!«

»Donnerwetter! Wollen Sie mich zum Lügner machen?«

»Es thut mir um Ihretwillen leid, daß Sie selbst jetzt noch den Ernst der Situation nicht begreifen. Ich komme wirklich nur, um Ihrem Stande

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und Ihrer Familie eine ganz ungewohnte Rücksicht zu erweisen. Eigentlich aber müßte ich Sie sistiren lassen.«

Scharfenberg fuhr zornig auf.

»Arretiren meinen Sie?«

»Ja,« antwortete der Beamte kalt.

»Donnerwetter! Das muß ich mir verbitten!«

»Nun, ich will Ihnen einfach sagen, daß Sie zweier mit einander concurrirender Verbrechen verdächtig sind.«

»Verbrechen? Himmelbataillon!«

»Ja, es ist so!«

»Welches sind denn diese Verbrechen, wenn ich ergebenst fragen darf, mein Herr Assessor!«

»Kindesmord und - «

»Kindesmord? Alle Teufel! Ich soll ein Kind ermordet haben? Ich? Das ist wahnsinnig!«

»Kindesmord und Unterschlagung.«

Bei dem letzten Worte erbleichte der Lieutenant.

»Herr, Sie glauben doch nicht etwa,« sagte er, »daß ich ein Spitzbube bin!«

»Ich glaube und behaupte nichts, sondern ich untersuche. Daß Sie Ihre Bekanntschaft mit der Leda leugnen, ist kein Grund für mich, Sie für unschuldig zu halten.«

»Immer ärger! Wer in aller Welt vermag denn, mir diese Bekanntschaft nachzuweisen?«

»Ich.«

»Ah, da bin ich denn doch neugierig!«

»Diese Neugierde kann befriedigt werden.«

Er zog ein Portefeuille aus der Tasche, entnahm demselben eine Anzahl Briefe und sagte:

»In diesen Briefen zeigt ein gewisser Lieutenant Bruno von Scharfenberg einer gewissen Editha von Wartensleben an, daß er ein gewisses Ziehgeld eingezahlt habe. Kennen Sie diese Briefe?«

Der Offizier war so betroffen, daß er zunächst gar nichts zu sagen vermochte. Dann stieß er hervor:

»Aber was haben Sie denn mit diesen Briefen zu schaffen?«

»Weil ich mit der Empfängerin zu schaffen habe.«

»Sie selbst hat Ihnen dieselben gegeben?«

»Nein. Wir haben sie in ihrer Wohnung gefunden.«

»Gefunden? Das klingt ja so, als ob Sie dort gesucht hätten?«

»Das haben wir allerdings. Die Leda ist eingezogen worden. Sie befindet sich in Untersuchung.«

»Weshalb?«

»Eben wegen Kindesmordes und Unterschlagung.«

»Alle tausend Teufel!«

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»Sie sehen also wohl ein, daß ich in sehr ernster Angelegenheit bei Ihnen bin. Ich kann Ihnen nur die Mahnung ertheilen, mir unumwunden die Wahrheit zu sagen.«

Scharfenberg wischte sich über die Stirn. Er fühlte, daß diese naß zu werden begann. Er wollte aufbrausen, aber die Verlegenheit, welche sich seiner bemächtigte, verhinderte ihn daran.

»Wegen Kindesmord?« fragte er. »Wann soll sie denn ein Kind getödtet haben?«

» Vor etwa über vier Jahren; Ihr Kind, Herr Lieutenant.«

»Das lebt ja noch!«

»O nein!«

»Ich bezahle ja noch heute dieses Ziehgeld!«

»Hm! Das ist ein Umstand, der zu Ihren Gunsten spricht. Sie wissen also von dem Tode des Kindes nichts?«

»Kein Wort!«

»Wo lernten Sie die Leda kennen?«

»Im Bade.«

»Wie nannte sie sich?«

»Editha von Wartensleben.«

»Das ist ein falscher Name.«

»Ich kenne keinen anderen. Ich weiß nur, daß sie sich später den Künstlernamen Leda beilegte.«

»Also bitte, aufrichtig! Sie sind der Vater jenes Mädchens, welches sie vor circa vier Jahren gebar?«

Der Assessor - natürlich der bekannte Assessor von Schubert - unterdrückte ein leises Lächeln und fragte weiter:

»Sie waren also der einzige intime Bekannte von ihr?«

»Ja.«

»Sie pflegte weiter keinen vertraulichen Umgang?«

»Nein.«

»Ich glaube aber, gehört zu haben, daß sie auch zu den Freundinnen des Barons von Helfenstein gehört hat.«

»Vor mir. Sie brach mir zu Liebe den Verkehr ab. Aber, Ihre Fragen sind nicht ohne Grund. Sollte -«

Der Beamte nickte ihm zu und sagte:

»Ein Kind pflegt erst nach neun Monaten geboren zu werden!«

»Daran dachte ich später oft.«

»Man hat Briefe des Barons bei ihr gefunden, welche beweisen, daß auch er Ziehgeld zahlt.«

»Verdammt!« entfuhr es dem Offizier.

»Ich bin sehr geneigt, anzunehmen, daß Sie der Dupirte sind. Sie haben nicht die mindeste Veranlassung, dieses Frauenzimmer zu schonen. Mit

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dem Eingeständnisse der Wahrheit sind Sie nur sich selbst zum Nutzen. Kannte Ihr Vater Ihr Verhältniß zu der Leda?«

»Er erfuhr davon.«

»Was that er?«

»Er verbot mir jeden Umgang.«

»Sie gehorchten?«

»Pah! Pflegt ein Verliebter zu gehorchen? Ich ließ, um unbeobachtet zu bleiben, sie einfach verschwinden.«

»Wohin?«

»Nach - nach - - nach einem kleinen Dörfchen,« antwortete er stockend.

»Wirklich?«

»Ja.«

»Hm! Sie scheinen hier eine kleine Abweichung zu machen. Doch, wir treffen am richtigen Orte wieder zusammen. Auf jenem Dorfe hat sie geboren?«

»Ja.«

»Und dann?«

»Dann ging sie mit dem Kinde nach Paris.«

»Nicht sogleich. Sie tödtete das Kind vorher.«

»Teufel! Davon habe ich keine Ahnung.«

»Sie schob den Verdacht auf eine Andere, welche bis heute unschuldig im Zuchthause gesessen hat.«

»Wirklich?«

»Ja.«

»Ein verfluchtes Frauenzimmer!«

»Eine Teufelin! Aber bitte, nahmen Sie vielleicht vor ihrer Übersiedelung nach Paris Abschied von ihr?«

»Nein.«

»Besaß sie die Mittel, um eine solche Reise unternehmen und dann auf einige Zeit leben zu können?«

»Sie mochte sich von meinen Geschenken so viel gespart haben.«

»Hm! Wollen Sie mir das Dorf nennen, wo sie wohnte?«

»Der Name ist mir entfallen.«

»Das kommt vor, schadet aber nichts, da es uns gelungen ist, dieses Dörfchen ausfindig zu machen. Es ist allerdings ein kleines, sehr kleines Dörfchen. Wollen Sie vielleicht die Güte haben, es sich von mir zeigen zu lassen?«

Er stand auf und schritt nach der Thür.

»Wohin?« fragte der Lieutenant bestürzt.

»Bitte, folgen Sie mir!«

Scharfenberg konnte sich selbst jetzt noch dieses Verhalten nicht erklären; er schritt hinter dem Assessor her, welcher dem Corridore nach der andern Seite

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des Hauses folgte, dort vor einer Thür stehenblieb, zwei Schlüssel aus der Tasche zog und dann öffnete.

»Wetter noch einmal! Wie kommen Sie zu diesen Schlüsseln?«

»Ich habe sie vom Herrn Gerichtsrath erhalten. Man muß ja immer vorbereitet sein. Bitte, treten Sie ein!«

Der Lieutenant folgte dem Juristen, welcher auch die zweite, nach dem Schlafzimmer führende Thür öffnete und dann sagte:

»So! Hier ist das kleine, winzige Dörfchen, wo sich Fräulein Editha von Wartensleben aufhielt. Nicht?«

Der Lieutenant schluckte und schluckte, als habe er Etwas in der Kehle, was ihm sehr zu schaffen machte. Dann fragte er:

»Wer hat Ihnen dies verrathen?«

»Wir wissen es; das ist genug. Ebenso sind wir auch über die Ersparnisse aufgeklärt, welche die Mittel zur Reise bildeten. Das waren nämlich die fünftausend Gulden, welche in Petermanns Casse fehlten.«

Jetzt war es mit der Fassung des Lieutenants zu Ende. Er sank auf das Sopha nieder und sagte kein Wort. Diesen Eindruck mußte nun der Assessor erfassen. Er trat an das Fenster, ergriff die Rouleauxschnur und bemerkte:

»Von dieser Schnur hat sie ein Stück abgerissen und damit das Kind erdrosselt, Herr von Scharfenberg!«

»Das - das ist - ich bin unschuldig daran. Ich weiß von diesem Morde nicht das Geringste!«

»Wenn ich auch annehmen will, daß Sie Recht haben, warum zwingen Sie mich da, Ihnen nicht zu glauben?«

»Zwingen?«

»Ja. Sie sprechen von einem Dorfe, welches aber gar nicht existirt, und Sie reden von Ersparnissen, die gar nicht vorhanden waren. Wie soll ich da das Andere glauben?«

Er stand in aufrechter Haltung vor dem auf seinem Sitze zusammengesunkenen Lieutenant, welcher nichts zu sagen wußte, und fuhr nach einer Weile fort:

»Ich bin Criminalist und als solcher auch Psycholog. Ich gewöhne mich, in das Innere derjenigen Menschen gewaltsam einzudringen, welche mir dieses Eindringen nicht freiwillig gestatten. So liegt nun auch Ihre Seele offen vor mir. Ich weiß, daß Sie an dem Morde unschuldig sind, und daß Sie nur in Beziehung des Geldes nichts sagen, weil Sie dann eine recht, recht schwere Unterlassungssünde einzugestehen hätten. Aber dieses Geständniß bleibt Ihnen nicht erspart. Sie müssen es machen, heute oder morgen, freiwillig oder gezwungener Weise. Und so sage ich Ihnen, daß es besser ist, Sie offenbaren sich jetzt mir, als daß Sie an Gerichtsstelle und öffentlich davon sprechen müssen. Wollen Sie?«

»Fragen Sie!« seufzte der Lieutenant

»Waren Sie, als die Leda von hier verschwand, hier anwesend?«

- 1508 -

»Ja.«

»Warum entfloh sie?«

»Mein Vater hatte geschrieben, daß er kommen werde.«

»Dem wollte und mußte sie natürlich aus dem Wege gehen. Gab es kein anderes Mittel, als diese Flucht?«

»Ich wollte sie einstweilen ausquartieren und suchte nach einer passenden Wohnung. Am Abend war sie verschwunden. Wohin, das erfuhr ich erst durch den ersten Brief, den Sie mir aus Paris sandte.«

»Und mit ihr waren die fünftausend Gulden verschwunden?«

»Ja.«

»Hat sie diesen Diebstahl irgend einmal erwähnt?«

»Sie schrieb mir, ich solle mich nicht wundern, daß sie sich aus der Casse des Inspectors versorgt habe.«

»Besitzen Sie diesen Brief noch?«

»Ja.«

»Sie werden mir ihn geben.«

»Muß das sein?«

»Ich muß ihn unbedingt fordern! Petermann wollte von der Leda nichts verrathen; Sie waren zu schwach, Ihrem Vater ein offenes Geständniß abzulegen, und so fiel er als Opfer.«

»Ich glaubte, Vater werde Nachsicht walten lassen. Ich wollte von Tag zu Tag gestehen, kam aber nie dazu.«

»Ich bin in dieser Angelegenheit nicht Ihr Richter. Wo haben Sie den erwähnten Brief?«

»Drüben bei mir.«

»Gehen wir also hinüber. Ich muß Sie darauf aufmerksam machen, daß diese beiden Zimmer nicht betreten werden dürfen. Die Schlüssel nehme ich mit.«

Als er drüben den alten und doch so wichtigen Brief erhalten hatte, schickte er sich zum Gehen an. Der Lieutenant hatte seinen ganzen Stolz verloren. Ihm war nur angst vor seinem Vater. Darum fragte er endlich kleinlaut:

»Wird die Leda wegen dieses Diebstahles ebenso wie wegen des Mordes in Anklage gesetzt?«

»Ja.«

»Und bestraft?«

»Das versteht sich.«

»Dann wird aber auch offenbar, daß Petermann unschuldig ist.«

»Gewiß! Ich selbst werde dafür sorgen, daß dies durch die Presse soweit wie möglich veröffentlicht wird.«

»Um Gotteswillen! Denken Sie dabei an meinen Vater!«

»Der Alles, Alles erfahren wird.«

»Ja, Alles!«

»Es wird eine fürchterliche Scene geben!«

- 1509 -

»Jedenfalls.«

»Entsetzlich! Ich möchte mich erschießen!«

»Herr Lieutenant, ich darf hierbei nur an den unschuldigen Petermann denken!«

»Warum dürfen Sie nicht auch mich berücksichtigen? Petermann ist frei. Er hat es ja nun hinter sich!«

»Und seine Ehre? Nein, er muß vollständig rehabilitirt werden. Sie sind Offizier; aber Sie sind Egoist und - - - ein ganz gehöriger Feigling!«

»Herr Assessor!«

»Pah! Ich werde Ihnen und Jedem die Wahrheit sagen. Sie fürchten sich vielleicht nicht, eine Schanze zu stürmen, denn dabei sind hundert Möglichkeiten vorhanden, daß Sie unversehrt bleiben. Handelt es sich aber um ein Übel, welches unvermeidlich ist, dem Sie nicht entgehen können, so fehlt Ihnen der Muth. Sie hätten das fürchterliche Opfer, welches Petermann brachte, niemals annehmen dürfen. Er hat wohl von Stunde zu Stunde, von Minute zu Minute gehofft, daß Sie den bitteren Kelch von ihm nehmen würden; er hat noch bei der Verhandlung "Ja" gesagt, wohl in der festen Überzeugung, daß Sie aus dem Kreise der Zuhörer hervorspringen würden, um ein lautes "Nein" zu rufen - vergeblich! Er wurde abgeführt und trug die unverdiente Schande. Er hat einen riesenhaften Heldenmuth bewiesen, Sie aber eine ebenso große Feigheit. Ich sage Ihnen das unter vier Augen. Wollten Sie mich fordern, so würde ich mich mit Ihnen nicht schlagen. Der Grund liegt auf der Hand. Ich gebe Ihnen den einzigen guten Rath: Gestehen Sie Ihrem Vater Alles, noch ehe wir die Verpflichtung haben, ihm die betreffende Mittheilung zu machen. Adieu!«

Der Offizier blieb wortlos. Er wagte nicht zu antworten. Der Assessor ging. Er hatte hier nichts mehr zu thun. Freilich war seiner Pflicht noch nicht Genüge geschehen. Er hatte noch eine zweite Unterredung zu suchen und begab sich nach dem Palais des - Barons Franz von Helfenstein.

Dieser war anwesend und konnte sich nicht denken, was ein Assessor von Schubert bei ihm wolle. Er sprach ihn so zu sagen nur von oben herab an und bedeutete ihm, seine Angelegenheit in möglichster Kürze vorzubringen.

»Verzeihung, Herr Baron,« antwortete der Assessor; »ich muß dieser Angelegenheit gerade so viele Zeit widmen, wie sie verdient. Es handelt sich um eine Erkundigung nach einer Person, welche in Ihren Diensten gestanden hat.«

»Wer ist das?«

»Eine gewisse Laura Werner.«

»Kenne sie nicht.«

»Wollen der Herr Baron vielleicht versuchen, sich zu erinnern? Es würde mir lieb sein.«

»Ich merke mir dergleichen nicht. Gehen Sie zum Hausmeister; der

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wird Ihnen Auskunft ertheilen. Wer behält die Namen der Dienstboten im Gedächtnisse!«

»Ich gebe das zu. Darum bin ich überzeugt, daß Sie sich desto besser einer anderen Person erinnern werden, welche nicht in Ihren Diensten gestanden hat.«

»Wer soll das sein?«

»Eine gewisse Aurora Bormann.«

»Kenne sie nicht.«

»Auch nicht ein Fräulein Editha von Wartensleben?«

Der Baron hatte sich so in der Gewalt, daß er nicht mit der Wimper zuckte, obgleich er sofort wußte, daß sich hier ein Gewitter zusammengebraut habe. Er antwortete scheinbar ganz unbefangen:

»Habe auch diesen Namen nie gehört.«

»Hm! Wollen Sie die Güte haben, sich einmal diese Couverts zu betrachten!«

Er zog mehrere Briefe aus dem Portefeuille. Der Baron warf einen Blick auf sie und meinte:

»An eine Editha von Wartensleben adressirt? Geht mich ganz und gar nichts an.«

»Leider aber sind die darin enthaltenen Briefe mit Ihrem Namen unterzeichnet!«

»So giebt es einen Zweiten meines Namens, oder es hat sich Jemand einen dummen Scherz gemacht. Von wem haben Sie diese Briefe?«

»Sie sind Eigenthum einer Untersuchungsgefangenen.«

»Wer ist das?«

»Die Tänzerin Leda.«.

Jetzt zuckte er doch zusammen, faßte sich aber schnell wieder und fragte im Tone des Erstaunens:

»Die Leda gefangen? Nach ihren gestrigen Triumphen? Erstaunlich! Da behält der alte Rabbi Ben Akiba doch einmal Unrecht: Es giebt wirklich Dinge, welche noch nicht dagewesen sind!«

»Ich bestätige das. Unangenehm aber ist es für Unsereinen, wenn man so etwas nie Dagewesenes in's Dasein rufen soll, ohne es zu vermögen. So soll ich zum Beispiel jetzt beweisen, daß ein gewisser Baron zu gleicher Zeit von zwei Mädchen zwei außereheliche Kinder erhalten hat, nämlich von einer späteren Tänzerin und von der Tochter eines armen Theaterdieners.«

»Nun, so versuchen Sie es wenigstens!«

»Ich muß ja. Ferner soll ich nachweisen, daß diese beiden Kinder umgetauscht worden sind, und zwar nach der Ermordung des einen und dem Tode des anderen.«

»Grausig!« höhnte der Baron.

»Und sodann soll ich eine Scheune suchen, unter welcher eins dieser Kinder von der Tänzerin und einer Riesendame vergraben worden ist.«

»Die werden Sie schwerlich finden!«

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»Habe sie schon!«

»Wirklich?« fragte er, halb höhnisch, halb besorgt.

»Ja. Und ich habe nicht nur die Scheune, sondern auch das Kind, die Riesendame, die Tänzerin und die beiden Mütter derselben.«

»Pest! Sind Sie glücklich!« zischte er. Er war doch bleich geworden, fügte aber in befremdetem Tone hinzu: »Aber was hat dies Alles mit Ihrem gegenwärtigen Besuche zu thun?«

»Ich wollte Sie ersuchen, diese Personen zu recognosciren.«

»Wie kommen Sie auf diesen abenteuerlichen Gedanken?«

»Weil sie behaupten, von Ihnen gekannt zu sein.«

»Lassen Sie mich in Ruhe; ich habe nicht einen Augenblick Zeit für Tänzerinnen und Riesendamen!«

»Sie wissen auch nicht, was die Riesin eines Tages bei einer gewissen Scheune zu thun hatte?«

»Herr, ich bin kein Hexenmeister und sehe nicht ein, weshalb gerade ich es sein soll, der belästigt wird!«

»Nun, vielleicht gelingt es, diese unangenehme Belästigung nun von Ihnen fernzuhalten.«

Er machte eine Verbeugung und entfernte sich.

»Verflucht!« murmelte der Baron, als er sich allein befand. »Die Leda und die Riesin gefangen, und ihre Mütter dazu! Was hat das zu bedeuten? Ist das Zufall, oder geschieht es in Folge eines zielbewußten Planes? Darüber muß ich mir klar werden. Ich werde sofort recognosciren gehen!«

Der Lieutenant von Scharfenberg war völlig eingeschüchtert zurückgeblieben. Er stierte gedankenlos vor sich hin, bis er durch irgendein Geräusch der Außenwelt aus seinem Hinbrüten gerissen wurde. Da kam ihm in's Gedächtniß, was er zuletzt hatte anhören müssen.

»Feigling!« sagte er zu sich. »Feigling bin ich genannt worden, ohne daß ich den Menschen sogleich niedergeschlagen habe. Ich werde - ja, was werde ich denn? Ah, pah! Die Sache ist nicht so sehr ängstlich; sie eilt nicht. Die Hauptsache ist vielmehr, Geld zu bekommen. Habe ich das, so kommt alles Andere dann ganz von selbst. Suchen wir also schleunigst diesen guten Willibald Schönlein auf!«

Er trat nun den Gang an, den er vorhin nicht hatte ausführen können. Die angegebene Adresse wies ihn in eine der anständigsten Straßen. Das Logis lag nur eine Treppe hoch, wo er den Namen an einer Messingplatte las.

Er klingelte und wurde eingelassen. Man führte ihn durch einige prachtvoll ausgestattete Zimmer und bat ihn dann, einen Augenblick Platz zu nehmen.

Im Nebenzimmer befanden sich zwei Personen, welche mit einander flüsterten - Mann und Frau.

»Laß ihn nur noch warten,« meinte die letztere. »Desto nachgiebiger wird er. Und die Möbel müssen erst ihren Eindruck machen.«

- 1512 -

»Haha! Er wird uns für sehr reich halten.«

»Und ist doch Alles erst geliehen, eben dieses Eindruckes wegen. Wenn er nur mitmacht!«

»Ich denke, daß er auf die Bedingungen eingeht.«

»Er wäre dumm, wenn er nicht Ja sagte. Wir haben wirklich keinen rothen Heller mehr. Was sagte denn dieser alte Salomon Levi?«

»Er hat bereits ein Papier von ihm, will aber das Geld geben. Der Vater des Lieutenants ist sehr reich.«

»So wird der Sohn das Geld klar machen. Na, jetzt kannst Du gehen, denke ich.«

Der Mann betrachtete sich im Spiegel, zog die Cravatte zurecht, schob die Papiermanchetten aus den Rockärmeln hervor, nahm eine möglichst imposante Haltung an und trat dann bei dem Lieutenant ein.

Dieser hatte sich niedergelassen. Er erhob sich, machte ein militärisches Honneur und fragte:

»Gewiß, Herr Schönlein?«

»Habe die Ehre!« antwortete der Gefragte in herablassender Weise. »Herr Lieutenant von Scharfenberg?«

»Zu dienen!«

»Bitte, nehmen Sie wieder Platz!«

Sie setzten sich einander gegenüber, und der Lieutenant fragte, als der Andere zu beginnen zögerte:

»Die Ursache meiner Anwesenheit ist Ihnen bekannt?«

»Ja. Sie theilten Sie mir ja mit.«

»Und Sie sind bereit - hm! Ja?«

Herr Schönlein räusperte sich und meinte dann in einem sehr selbstgefälligen Tone:

»Vielleicht. Man kann ja darüber sprechen. Eigentlich habe ich es nicht nöthig. Ich lebe von meinen Ersparnissen und brauche doch nicht Zins auf Zins zu häufen. Nun wurde mir vor Kurzem ein Capitälchen flüssig, welches ich erst in einiger Zeit wieder fest anlegen kann. Bis dahin läge es im Schranke, ohne irgend einen Nutzen zu bringen. Da dachte ich, daß vielleicht Jemandem damit gedient sein könne, und so ließ ich die Annonce einrücken.«

»Haben sich Reflektanten gemeldet?«

»O, eine Unsumme! Aber ich habe doch gezögert und gezögert. Es vermochte Keiner, mir Vertrauen einzuflößen. Man bot mir hohe, sehr hohe Zinsen und außerdem ansehnliche Vergütungen. Aber ich brauche das nicht. Was helfen mir gute Bedingungen, wenn ich mein Geld nicht wieder bekomme!«

»Da haben Sie sehr Recht!«

»Lieber suche ich mir einen sicheren Mann heraus, der mir das Geld pünktlich zurückgiebt, und lasse es ihm zu dem Bankiersatze.«

»Wie ist dieser?«

Lieferung 64.

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»Drei Procent.«

»Wie? Mehr verlangten Sie nicht?«

»Nein. Warum mehr? Ich habe bereits gesagt, daß ich es nicht brauche.«

»Nun, dann wünsche ich nur, daß ich nicht auch zu Denjenigen gehöre, denen Sie kein Vertrauen schenken können!«

»Na, um aufrichtig zu sein, Sie gefallen mir. Doch, ich kenne Ihre Verhältnisse nicht.«

»Sie haben noch nicht von der Familie Scharfenberg gehört«

»Nein.«

»Der Oheim ist Regierungsrath und Director der Landesanstalt zu Rollenburg -«

»Hm! Das klingt empfehlend!«

»Mein Vater ist Officier, lebt aber jetzt verabschiedet und zurückgezogen auf seinen Gütern. Er ist höchst sparsam und glaubt, man könne noch so auskommen, wie zu seiner Zeit. Da halte ich es nun für besser, für jetzt so wenig wie möglich an seine Casse anzuklopfen. Sie verstehen -!«

»Sehr gut, sehr gut! Junges Blut will ausbrausen. Die Alten haben vergessen, daß sie selbst so gewesen sind. Man soll die Jugend genießen, zumal wenn es die Verhältnisse erlauben, gewisse unvermeidliche Verbindlichkeiten später abzutragen.«

»Das ist bei mir der Fall. Ich bin der einzige Erbe.«

»Sehr gut! Es ist mir, als ob ich mich für Sie entschließen könnte. Wieviel brauchen Sie?«

»Hm! Ich möchte gern eine Summe haben, welche mich nicht für nur ganz kurze Zeit selbstständig macht.«

»Ganz recht! Also bitte, wieviel?«

»Hm, sechs=, acht= oder zehntausend Gulden?«

»Das ist so nahekommend an das, was ich liegen habe. Sie brauchen es sofort?«

»Sogleich.«

»Welche Sicherheit bieten Sie?«

»Wechsel und Ehrenschein.«

»Das würde genügen. Also, sind Ihnen drei Procent recht, Herr Lieutenant?«

»Ja gewiß, mehr als recht. Ich finde, Herr Schönlein, daß Sie ein nobler, ehrenwerther Mann sind!«

Er war förmlich electrisirt von dem Gedanken, jetzt, sofort zehntausend Gulden zu erhalten.

»O bitte,« lautete die Antwort. »Es ist mir ein Vergnügen, einem Cavalier beispringen zu können. Also wollen wir?«

»Wenn es Ihnen recht ist?«

»Gewiß! Darf ich Ihnen das Wechselformular zur Ausfüllung vorlegen?«

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»Bitte! Wie lange wollen Sie mir die Summe lassen?«

»Nun, wie lange wünschen Sie?«

»Hm, möglichst weit hinaus. Ein halbes Jahr?«

»Na, meinetwegen! Hier ist der Wechsel. Bitte!«

Das ging so exact und jovial wie am Schnürchen. Der Lieutenant griff zur Feder und begann, das Formular auszufüllen. Da wurde am Vorsaale geklingelt, und einige Augenblicke später hörte man die Frage:

»Grüß Gott, liebes Kind! Ist Willibald da?«

»Ja.«

»Wo?«

»Im Theezimmer. Aber es ist ein -«

»Schon gut, schon gut! Finde ihn schon!«

»Aber, lieber Vater, es ist -«

»Gut, gut. Bin schon da!«

Die Thür wurde aufgerissen, und ein älterer Herr, dem man den Lebemann sofort ansah, trat ein.

»Guten Tag, mein Söhnchen! Wie geht's? Wie - ah, Du bist nicht allein! Ich störe? Entschuldigung!«

Er verbeugte sich vor dem Lieutenant, drückte dem Hausherrn die Hand und bemerkte:

»Werde nicht lange belästigen. Bin gleich fertig.«

»Willst Du nicht einstweilen da eintreten?«

Er deutete nach der Thür.

»Danke, danke sehr! Habe keine Zeit, zu warten, gar keine! Bin außerordentlich pressirt. Werde gleich wieder gehen!«

»Na, da mag es erlaubt sein - mein Schwiegervater - Herr Lieutenant von Scharfenberg!«

Die beiden Genannten verbeugten sich vor einander, und dann wendete sich der Schwiegervater an den Schwiegersohn:

»Höre, Willibald, eine Nachricht, eine famose Nachricht!«

»So? Geschäftlich?«

»Ja, natürlich! Die Peruaner fallen fürchterlich -«

»Das nennst Du famos?«

»Ja, denn dafür steigen die Chilenen riesig. Sie steigen von Stunde zu Stunde, von Minute zu Minute, von Augenblick zu Augenblick. Die Chilenen haben drei Schlachten gewonnen. Erhielt heute bereits die zweite Depesche, Chilenen anzukaufen, so viel nur immer möglich. Bin bis jetzt im alleinigen Besitze des Geheimnisses. Kann sie ganz billig bekommen und hoch, sehr hoch losschlagen. Ausgezeichnetes Geschäft!«

»Gratulire!«

»Danke, mein Junge!« Dabei schlug er ihn gutmüthig auf die Achsel und fuhr heiter fort: »Ist aber ein verteufeltes Pech dabei. Hast Du Baargeld liegen?«

»Hm! Warum?«

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»Habe bereits für vierzigtausend Gulden gekauft und mich ganz ausgegeben. Kann noch eine Partie bekommen, leider aber, wie natürlich, nur gegen Baar. Hast Du Geld?«

»Ich habe allerdings fünfzehntausend Gulden daliegen, aber über diese Summe ist bereits -«

»Daliegen?« unterbrach ihn der Schwiegervater »Fünfzehntausend? Bravo! Hurra! Da komme ich zur guten Stunde! Übermorgen zahle ich sie zurück. Schaff her!«

»Das wird wohl kaum gehen.«

»Warum nicht?«

»Ich habe bereits anderweit darüber verfügt!«

»Anderweit? Unsinn! Wie denn?«

Schönlein that einigermaßen verlegen; er konnte ja auch anständiger Weise nicht den Officier verrathen. Darum machte er die Ausrede:

»Ich habe es auf Hypothek versprochen.«

»Auf Hypothek? Was? Dein Schwiegervater muß Dir näher stehen, als die beste Hypothek. Überhaupt kann der Mann noch bis übermorgen warten.«

»Er braucht es heute.«

»Papperlapapp! Mit diesen fünfzehntausend kann ich gegen fünftausend gewinnen, gerade den dritten Theil. Und Du giebst das Geld einem Anderen? Schäme Dich, Willibald! Das hätte ich von Dir nicht gedacht! Aber warte!«

Er stieß ein lustiges Lachen aus und eilte durch die andere Thür davon.

Der Lieutenant hatte wie auf Kohlen gestanden. Erst die Freude, so viel Geld zu bekommen, und nun plötzlich dieser verteufelte Schwiegervater! Der Wechsel war schon ausgefüllt, und der Ehrenschein auch bereits angefangen.

»Herr Schönlein, wäre es nicht am Besten,« stotterte er.

»Was, Herr Lieutenant?«

»Sie theilten dem Herrn Schwiegerpapa aufrichtig mit, daß ich es bin, der das Geld empfangen soll.«

»So, so! Ich dachte, daß Sie Discretion wünschen!«

»Unter diesen Verhältnissen halte ich die Mittheilung für angezeigt. Im Übrigen darf ich dem Herrn Schwiegervater doch wohl Verschwiegenheit zutrauen.«

»Gewiß, gewiß! Ich werde also - mein Himmel, er lachte, als er hier hinausging. Ich ahne etwas!«

»Doch nichts Unangenehmes?« fragte der Officier besorgt.

»O nein. Aber, wissen Sie, wir nehmen einander nichts; die Cassen stehen uns gegenseitig zur Verfügung, und der Papa ist ein Wenig gewaltthätig, obgleich man ihm Nichts übel nehmen kann. Es fällt mir ein, daß ich den Feuerfesten offen gelassen habe. Darin liegt die Summe. Er wird

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doch nicht auf den Gedanken gekommen sein, sich selbst zu nehmen, was er - ah, da ist er!«

Der Schwiegervater kehrte zurück. Er lachte am ganzen Leibe, schlug sich an die Brusttasche und jubelte:

»Victoria, gewonnen, gewonnen! Ich habe sie!«

»Was dem?«

»Die Fünfzehntausend. Laß Deinen Schrank ein anderes Mal nicht offen. Ich habe auf meine Karte quittirt und sie dafür hineingelegt. Nun aber schnell fort. Ich muß kaufen, kaufen, kaufen! Adieu, mein Junge! Empfehle mich, Herr Lieutenant!«

Er wollte zur Thür hinaus. Scharfenberg hatte ihn am Liebsten an den Rockschößen festgehalten; doch war dies glücklicherweise nicht nothwendig, denn Schönlein trat schnell hinzu und nahm den Alten beim Arme.

»Halt!« sagte er. »So schnell geht das nicht!«

»Was denn noch?«

»Ich kann wirklich nicht mehr über das Geld verfügen. Ich habe es hier dem Herrn Lieutenant versprochen.«

»Hier, dem Herrn Lieutenant?« klang es verwundert.

»Ja.«

»Nimmst Du von ihm die Hypothek? Ah, nein! Da sehe ich ja einen Wechsel! Hm, hm! Schwiegersöhnchen, Schwiegersöhnchen, ich glaube gar, Du fängst an, den Wucherern und Halsabschneidern in das Handwerk zu pfuschen!«

»Fällt mir nicht ein! Da kennst Du mich! Nur drei Procent.«

»Drei Procent? Mensch, bist Du toll? Ich kann mir über dreißig damit verdienen! Oho, wie gewöhnlich: Dein gutes Herz! Das gebe ich nicht zu.«

»Ich will ja gern mehr Zinsen zahlen,« meinte der Lieutenant, der sich in einem Fegefeuer befand.

»Wird nichts, wird nichts! Was ich einmal habe, das gebe ich nicht wieder heraus. Erlauben Sie einmal!«

Er betrachtete den Wechsel und auch den angefangenen Ehrenschein; dann sagte er:

»Auf diese Weise! Ah, so! Nun, die Scharfenbergs sind Ehrenleute; da kann man es riskiren. Aber warum denn gerade lauter Baargeld, wo gerade ich einen Fang damit machen kann?«

Der Lieutenant begann, wieder Athem zu schöpfen.

»Haben Sie vielleicht einen Vorschlag für ein anderes, acceptables Arrangement?« fragte er.

»Vielleicht! Willibald, läßt Du mich machen?«

»Na, heraus giebst Du das Baargeld doch nicht wieder; das weiß ich; aber zufriedenstellen wirst Du den Herrn Lieutenant dennoch, das ist ebenso sicher. Also mach, was Du denkst!«

»Gut! Schön! Aber besser, als Du denkst, bin ich doch. Aus Rück=

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sicht für den Herrn Lieutenant werde ich doch etwas Baares herausgeben. Ich mache einen Vorschlag. Wird er angenommen - dann gut; wird er abgewiesen - dann verschwinde ich. Also soll ich?«

»Bitte, sprechen Sie!« bat Scharfenberg.

»Also, ich gebe dreitausend Gulden baar heraus, sodann einen Wechsel auf Freimann und Co., lautend auf zweitausend Gulden, und endlich die übrigen fünftausend Gulden in Papieren auf Chile, zu dem Preise, den ich selbst gegeben habe.«

»Hm, das ist anständig!« bemerkte Schönlein.

»Ist Freimann und Co. sicher?« fragte der Lieutenant, welcher diesen Namen noch nie gehört hatte.

»O, glanzvoll!«

»Und die Chilenen sind zu verwerthen?«

»Welche Frage! Ich sage Ihnen ja, daß sie in die Höhe gehen wie Papierdrachen! Ihre Fünftausend können sich, wenn Sie sie behalten verdoppeln. Schlagen Sie ein!«

Er streckte ihm die Hand entgegen, und der leichtsinnige, junge Mann gab seine Zustimmung. Der Ehrenschein wurde vollends angefertigt und unterschrieben, und sodann erhielt er die Werthvolumina: Dreitausend Gulden in Cassenscheinen, abzüglich der Zinsen, den angegebenen Wechsel und die südamerikanischen Staatspapiere.

Froh, das Geschäft doch noch zu Stande gebracht zu haben, steckte er Alles ein und erhielt dabei die Versicherung des heiteren, jovialen Schwiegervaters:

»Sie werden sich jedenfalls meiner Coulanz erinnern, mein werther Herr von Scharfenberg. Ich habe Ihnen den reinen Gewinn geradezu aus meiner Tasche geschenkt. Sie haben ein ausgezeichnetes Geschäft gemacht, freilich auch nur, weil ich den Ruf Ihrer geehrten Familie kenne. Wollen Sie sich überzeugen?«

Der Lieutenant war nichts weniger als ein Geschäftsmann. Er hatte sich noch nie um die Curse der sogenannten »Papiere« bekümmert. Er war froh, das Darlehn auf eine so leichte Art und Weise erhalten zu haben, und hatte keine Lust, sich in magere Berechnungen zu versenken. Da ihm aber der Beweis gar so leicht und entgegenkommend angeboten wurde, so antwortete er:

»Es würde mir sehr lieb sein, mich überzeugen zu können.«

»Schön! Bitte, sehen Sie her, Herr Lieutenant!«

Er zog einen Kurszettel aus der Tasche, deutete auf die betreffende Stelle und sagte:

»Hier haben Sie es Schwarz auf Weiß. Lesen Sie einmal!«

»Neueste Emission von Chile: 110,« las der Officier.

»Nun verstehen Sie das?« fragte der Schwiegervater.

»Ich gestehe, auf diesem Gebiete nicht sehr bewandert zu sein, aber ich denke, daß der Emissionswerth 100 ist?«

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»Gewiß; 110 aber stehen sie. Wieviel also beträgt heute der Gewinn pro Papier zu hundert Gulden?«

»Zehn Gulden.«

»Ja. Sie haben aber für fünftausend Gulden Papiere; wie hoch beläuft sich also Ihr gegenwärtiger Gewinn?«

»Zehn Procent, also fünfhundert Gulden.«

»Richtig; so ist es. Diese Summe fließt aus meiner Tasche geradezu in die Ihrige, denn ich habe sie Ihnen zu hundert gelassen, obgleich ich sie eigentlich zum Tageskurs berechnen wollte. Aber ich will anständig sein, weil ich der Schwiegervater bin und weil ich denke, daß Sie sich wohl wieder an Herrn Schönlein wenden werden. Noblesse oblige - anständige Behandlung ist die allerbeste Empfehlung eines Geschäftsmannes.«

»Ich danke Ihnen und versichere gern, daß ich Ihre Freundlichkeit nicht vergessen werde.«

Er verabschiedete sich auf die höflichste Weise und ging. Als er fort war, stieß der Schwiegervater ein lautes, triumphirendes Lachen aus und sagte:

»Prächtig, prächtig! Er ist auf den Leim gegangen!«

»Und wie leicht,« stimmte sein sogenannter Schwiegersohn ein.

»Wie ein Gimpel!«

»Noch viel, viel dümmer!«

»Zu glauben, daß wir ihm fünfhundert Gulden schenken!«

»Und daß Du wirklich mein Schwiegervater bist!«

»Und Du so ein Geldmann! Dieser Jude Salomon Levi ist wirklich ein genialer Kopf. Für die dreitausend Gulden und seine schlechten Papiere erhält er einen Wechsel über zehntausend Gulden samt dem Ehrenschein. Er verdient fast fünftausend Gulden bei dem Geschäfte.«

»Und uns? Was giebt er uns?«

»Dir hundert, mir hundert und diesem famosen Freimann und Compagnie hundert.«

»O, Freimann wird mehr verdienen.«

»Wieso?«

»Er wird ihm eben auch chilenische Papiere geben, sie aber zu hundertzehn berechnen. Zweitausend hat er zu zahlen, macht also für ihn noch einen Profit von zweihundert Gulden, Summa Summarum also dreihundert. Wir haben zu wenig!«

»Das scheint mir allerdings auch so.«

»Und das Risico dazu!«

»Risico? Pah! Ich verkaufe meine Papiere natürlich so hoch, als ich will und kann. Kein Mensch hat mir da Vorschriften zu machen.«

»Auch das Gesetz nicht?«

»Nein.«

»Aber Du hast den Lieutenant getäuscht, indem Du sagtest, daß der Curs hundertzehn sei.«

»Habe ich das wirklich gesagt?«

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»Ganz gewiß. Ich habe es doch selbst gehört!«

»Unsinn! Er selbst hat es gelesen. Warum sieht er auf die falsche Zeile und nicht auf die richtige, auf welcher deutlich steht: Vorjährige Emission von Chile: 30. In Chile hat man den Präsidenten abgesetzt, und die vorjährigen Schlachten gegen Peru wurden verloren. Der neue Präsident wird sich hüten, die Schulden seines Vorgängers zu bezahlen! Er hat Glück gehabt, er hat die Peruaner geschlagen, darum stehen seine Papiere so hoch. Siegt er öfters, so steigen sie noch höher. Das versteht sich ganz von selbst. Dieser Herr Lieutenant von Scharfenberg kann doch mich eines Irrthums, den er selbst begangen hat, nicht verantwortlich machen. Übrigens ist er Officier und muß sich hüten, sich merken zu lassen, wie es um seine Finanzen steht. Er geht jedenfalls jetzt zu Freimann. Ich möchte dieser Verhandlung beiwohnen. Freimann ist ein Schlaukopf, hat ein großes Comptoir, aber einen einzigen Schreiber. Beide aber sind froh, wenn sie täglich nur ein einziges Mal die Feder in die Tinte tauchen dürfen.« -

Damit hatte er vollständig Recht. Dieser Freimann wohnte in einer belebten Straße; die Thür seines Comptoirs war stark mit Eisen beschlagen. Man gelangte durch einen länglichen Burausaal in das Zimmer des Chefs. Der Erstere enthielt wohl ein Dutzend Schreibtische, welche voller Geschäftsbücher lagen. Das machte den Eindruck, als ob hier bedeutende Geschäfte abgewickelt würden; aber diese Tische standen stets leer. Nur an einem derselben stand ein altes, trockenes Männchen und kaute an dem trockenen Gänsekiel - es gab keine Arbeit für ihn.

Da klingelte es im Zimmer des Herrn. Der Schreiber brummte leise vor sich hin und trat ein.

Herr Freimann war, das sah man auf den ersten Blick, ein Jude; er hatte ein ausgesprochen israelitisches Gesicht, und der Ton seiner Stimme klang eigenthümlich salbungsvoll und näselnd, als er fragte:

»Es dauert so lange. Hast Du Dich nicht getäuscht?«

»Nein.«

»Es ist wirklich Scharfenberg gewesen?«

»Ja. Ich habe, nachdem er den Brief erhielt, in seiner Straße gewartet und bin ihm dann nachgegangen.«

»Und er ging wirklich zu Schönlein?«

»Ja.«

»Dann begreife ich die Langsamkeit nicht, welcher diese Menschen sich befleißigen.«

»Vielleicht hegt er Bedenken!«

»Hm! Das wäre dumm!«

»Ja, unsere Casse -«

»Schweig!«

»O bitte, Herr Freimann! Ich darf vielleicht doch an unsere Casse denken!«

- 1520 -

Der Chef warf ihm einen zornigen Blick zu und sagte:

»Willst Du mir wohl Deine Gründe sagen?«

»Ich habe bereits einen Monat lang kein Salär erhalten.«

»Und ich habe bereits über einen Monat lang keinen Kreuzer eingenommen. Du hast es nicht schlechter als ich.«

»Aber ich bin Compagnon!«

»Desto weniger hast Du Ursache, zu klagen!«

»Desto größer aber ist mein Risico!«

»Ah! Wieso?«

»Wen wird man fassen, wenn man endlich hinter das Geschäft kommt? Sie oder mich?«

»Mich, denn ich bin der Chef!«

»Und ich muß Alles unterschreiben.«

»Als Compagnon hast Du das Recht und die Pflicht dazu!«

»Dann möchte ich aber auch den Gewinn theilen!«

»Unsinn! Ah, da klingelt es!«

»Er wird es sein.«

»Mach Deine Sache gut!«

Der Schreiber entfernte sich. Die vordere, eiserne Thür war verschlossen. Er mußte sie öffnen. Bruno von Scharfenberg trat ein. Er grüßte kurz und stolz, warf einen erstaunten Blick auf die leeren Plätze und fragte:

»Hier ist Freimann und Compagnie?«

»Ja.«

»Ist der Herr zu Hause?«

»Hm! Vielleicht.«

»Wie kommt es, daß Sie es hier so leer haben?«

»Es ist heute der Geburtstag des Chefs, da hat das Personal den Nachmittag frei bekommen. Nur ich bin mit Herrn Freimann anwesend, um das Nothwendigste zu erledigen.«

Das war die gewöhnliche Erklärung der leeren Plätze.

»Warum sagten Sie "Vielleicht", als ich fragte, ob der Chef zu sprechen sei?«

»Ich weiß nicht, ob die Angelegenheit, in welcher Sie kommen, zu denjenigen gehört, welche wir nothwendig nennen.«

»Ich will einen Wechsel präsentiren.«

»Ach so! Das ist allerdings nicht aufzuschieben. Gestatten Sie mir wohl, Sie zu melden?«

»Hier ist meine Karte.«

Der Comptoirist nahm die Karte unter einer Verbeugung in Empfang, ging in das Cabinet des Chefs, kehrte sogleich wieder zurück und sagte:

»Herr Freimann läßt bitten!«

Er ließ den Lieutenant eintreten und that so, als ob er sich zurückziehen wolle, blieb aber auf einen Wink Freimanns an der Thür stehen.

- 1521 -

Die beiden Herren verbeugten sich. Freimann bot dem Officier einen Stuhl an und sagte dann:

»Nehmen Sie Platz, Herr Lieutenant, und haben sie die Güte, mir vorher noch einen Augenblick Zeit zu geben. Es handelt sich um einige wichtige Entschließungen, welche ich augenblicklich zu treffen habe, um sie dem Telegraphen zu übermitteln.«

Der Angeredete verneigte sich zustimmend und nahm dann Platz.

»Kommen Sie her!« gebot Freimann dem Schreiber.

Dieser nahm einige Briefe vom Nebentische, trat hinzu, öffnete den ersten und sagte:

»Anfrage von Burton in New=Orleans wegen Tabak.«

»Wie hoch?«

»Hundervierzigtausend Gulden.«

»Hm! Das ist sehr viel. Aber -«

»Meine bescheidene Meinung geht dahin, ihn fest zu machen.«

»Denken Sie?«

»Ja. Die nächste Ernte kann unmöglich wieder so gut ausfallen, wie die letzte. Der Preis muß steigen.«

»Gut! Telegraphiren Sie also, daß ich behalte. Weiter!«

Der Schreiber öffnete einen Brief nach dem anderen.

»Miloro in Bahia, Kaffee,« sagte er.

»Wieviel?«

»Sechzigtausend Centner.«

»Auf Speicherpack nehme ich ihn.«

»Soll ich notiren?«

»Ja. Weiter!«

»Westindien: Zucker und Rum.«

»Wird behalten.«

»Wisby, wegen Thran.«

»Kaufe ich.«

»Alexandria, Reis und Weizen.«

»Den darf ich nicht weglassen.«

So ging es eine ganze Weile fort. Dem Officier begann es fast ängstlich zu werden. Dieser Freimann machte Bestellungen für viele Millionen, und er that dies in einer Weise, als ob es sich nur um Kreuzer handele. Endlich war der letzte Brief erledigt, und der Schreiber entfernte sich. Der Chef wendete sich nun zu Scharfenberg.

»Entschuldigung, daß ich Sie warten ließ! Aber Sie werden bemerkt haben, daß es sich wirklich nur um sehr Wichtiges handelte. Womit kann ich dienen?«

»Ich ließ Ihnen bereits sagen, daß -«

»Ach ja - ein Wechsel! Wie hoch?«

»Zweitausend Gulden.«

Er sagte dies nur halblaut. Fast schämte er sich, ein so unbedeutendes

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Sümmchen von einem Manne zu verlangen, welcher in dieser Weise mit Millionen um sich warf. Freimann nickte leichthin, griff nach einem Verzeichnisse, warf einen raschen Blick darauf und sagte:

»Wirklich einen Wechsel?«

»Ja.«

»Ich habe heute bereits vier eingelößt, und fünf sind nicht verzeichnet. Da muß ein Irrthum stattfinden.«

»Verzeihung! Es ist ein Papier auf Sicht.«

»Ach so! Bitte, zeigen Sie!«

Er nahm das Accept in Empfang, betrachtete es, schüttelte den Kopf und fragte:

»Dieses Geld wollen Sie haben?«

»Ja.«

»Mit welchem Rechte?«

»Ich habe es in Zahlung empfangen.«

»Hm! Nehmen Sie es mir nicht übel, Herr Lieutenant, aber Sie sind wohl kein Freund von geschäftlichen Manipulationen?«

»Ich gestehe allerdings aufrichtig, daß -«

Er stockte. Er begann, Besorgniß zu hegen, daß Freimann das Papier aus irgend einem Grunde nicht honoriren werde. Dieser nickte lächelnd und meinte:

»Das dachte ich mir. Der Wechsel ist zwar ganz richtig an Sie übertragen, denn hier steht "Für mich an die Ordre des Herrn Lieutenant von Scharfenberg"; aber Ihren Namen haben Sie noch nicht eingetragen.«

»Ah so!« sagte Scharfenberg im Tone der Erleichterung. »Das werde ich sofort nachholen! Erlauben Sie mir die Feder!«

Er setzte seinen Namen hin und sagte dann:

»So, nun ist das Hinderniß beseitigt!«

»Dieses, ja!«

»Wie? Sollte es ein zweites geben?«

»Allerdings,« meinte Freimann unter einem überlegenen Lächeln.

»Welches?«

»Aber, bitte, Herr Lieutenant, haben Sie denn das Papier nicht gelesen, bevor Sie es in Zahlung nahmen?«

»Oberflächlich, ja.«

»Oberflächlich? Nehmen Sie mir es nicht übel; aber wenn es sich um zweitausend Gulden handelt, so sieht man doch ein Wenig genauer hin! Selbst ich, der ich über bedeutende Mittel verfüge, wie Sie wohl bemerkt haben, pflege in dieser Beziehung höchst sorgsam zu sein.«

Jetzt wurde es dem Lieutenant abermals angst.

»Sollte der Wechsel vielleicht einen Fehler haben?« fragte er.

»Nein. Darüber kann ich Sie beruhigen; aber - hm! Vielleicht habe ich Sie um Verzeihung zu bitten, weil ich kein Recht hatte, das Wort Sorg=

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samkeit zu erwähnen. Vielleicht habe ich Sie nur falsch verstanden. Sie wissen natürlich, daß ich der Acceptant dieses Papieres bin?«

»Ja, natürlich!«

»Und Sie wünschen, daß ich es einlöse?«

»Ja.«

»Also wirklich, ich habe Sie nicht falsch verstanden? Ich soll den Wechsel einlösen, nicht aber discontiren?«

»So meine ich es.«

»Aber, mein bester Herr Lieutenant, das habe ich ja ganz und gar nicht nöthig!«

»Nicht? Donnerwetter! Wieso? Er ist ja auf Sicht gestellt, Herr Freimann?«

»Ja, auf Sicht gestellt, aber nicht nach Sicht zu zahlen. Jetzt sehe ich allerdings, daß Sie die Worte nur oberflächlich betrachtet haben. Bitte, sehen Sie her!«

Der Lieutenant las zu seinem Erstaunen:

»Drei Monate nach Sicht zahlen Sie an die Ordre - -«

»Himmeldonnerwetter!« fluchte er.

»Hm! Ja!« meinte Freimann. »Unangenehm allerdings, aber doch kaum abzuändern. Sie können mir den Zinsenverlust nicht zumuthen. Bitte, kommen Sie in einem Vierteljahre wieder, Herr Lieutenant.«

Er gab den Wechsel zurück. Scharfenberg drehte denselben sehr verlegen in den Händen herum. Erstens war er blamirt, und zweitens hätte er doch gar zu gern das Geld gehabt. Lieber wollte er seinerseits auf die Zinsen verzichten.

»Ich sehe ein,« sagte er, »daß Sie allerdings nicht verpflichtet sind, Ihr Accept einzulösen; aber, bitte, würden Sie es vielleicht discontiren?«

»Hm! Sie haben gehört, welche Bestellungen ich mache. Ich brauche mein Geld selbst nothwendig. Baargeld zieht man nicht ohne Noth aus dem Geschäfte, selbst wenn es sich nur um zweitausend Gulden handelt. So klein dieser Betrag ist, ich kann mir mit ihm in drei Monaten Vortheile verschaffen, welche jedenfalls nicht unansehnlich sind.«

»Ich will Sie ja gern entschädigen.«

»So! Hm! Brauchen Sie das Geld so nothwendig?«

»Zur Noth allerdings nicht; aber lieb wäre es mir doch, wenn ich es haben könnte.«

»Nun, wie viele Procente denken Sie sich denn?«

»Vielleicht die landesläufigen sechs?«

»Ist Sechs wirklich landläufig?«

Er sah ihn dabei mit blinzelndem Auge von der Seite an, als ob er zu ihm sagen wolle:

»Ihr Herren Offiziere pflegt ja viel, viel mehr zu geben, Hundert und auch da noch mehr.«

»Wird acht Procent genügen?« fragte der Lieutenant.

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»Hm, ich will nicht wucherisch sein. Sechs ist genug. Aber wenn Sie klingende Münze haben wollen, so kann ich nicht dienen.«

»Ich würde mich auch mit anderen Objecten begnügen, wenn sie sich nur leicht verwerthen lassen.«

»Leicht, sehr leicht - zum Tagescurse. Ich habe mir nämlich eine Anzahl Chilenen zugelegt, weil ich weiß, daß sie emporgehen werden. Ich gebe sie natürlich nicht gern aus, denn es ist Etwas daran zu verdienen; aber ich möchte Ihnen nicht gern als ungefällig erscheinen.«

»O bitte!«

»Nehmen Sie überhaupt Chilenen?«

»Ja, sehr gern!«

»Gut! Ich werde nachschlagen, wie sie heute notirt worden sind.«

»Hundertzehn!«

»Wissen Sie das genau?«

»Ich habe bereits welche in Zahlung genommen.«

»So! Dann müssen Sie es allerdings wissen, weil Sie sich da überzeugt haben werden. Also machen wir das kleine Geschäft ab. Sechs Procent -«

»Macht dreißig Gulden pro drei Monate.«

»Schön! Die gehen von den zweitausend ab. Gebe ich ihnen nur achtzehn Chilenen, nach dem Curse zu hundertzehn, so erhalte ich von ihnen zehn Gulden zurück.«

»Es stimmt.«

»Haben Sie nachgerechnet?«

»Ja. Hier ist der Wechsel. Danke!«

»Bitte! Sie werden natürlich die Chilenen sofort verkaufen wollen?«

»Ja. Ich ziehe denn doch das Baargeld vor.«

»Warten Sie lieber noch einige Tage. Sie werden ganz außerordentlich in die Höhe gehen.«

»Will es mir überlegen! Adieu, Herr Freimann!«

»Adieu!«

Kaum hatte der Schreiber hinter dem Lieutenant wieder zugeschlossen, so eilte er zu seinem Chef.

»Ist er draufgesprungen?« fragte er erwartungsvoll.

»Ja.«

»Gott sei Dank!«

»Hm! Dankt man Gott für das Gelingen eines solchen Streiches?«

»So sei meinetwegen dem Teufel Dank! Ich habe nun doch wenigstens Aussicht, mich wieder einmal satt essen zu können! Wieviel beträgt es?«

»Ich will ehrlich sein. Er hat mir für achtzehn Chilenen zweitausendundzehn Gulden gegeben, macht also für diesen Salomon Levi eigentlich einen Gewinn von vierzehnhundertsiebzig Gulden. Aber er bekommt sie nicht ganz. Wir verdienen dreihundert. Davon gebe ich Dir hundert. Bist Du damit zufrieden?«

- 1525 -

»Ja, vorausgesetzt, daß ich sie gleich erhalte.«

»Unsinn! Ich habe ja selbst kein Geld als nur die zehn Gulden, welche er mir herausgegeben hat. Aber ich werde sofort zu dem Juden gehen und mir meinen Lohn holen!« - -

Scharfenberg war fest überzeugt, ein sehr gutes Geschäft gemacht zu haben. Daß er von Freimann auch nur südamerikanische Papiere erhalten hatte, fiel ihm gar nicht auf; es war ihm gar nicht unlieb, denn er wußte, daß er sie zu jeder Stunde für hundertzehn losschlagen könne.

So kam er in sehr guter Laune nach Hause. Er fand den Freund vor, welcher sich bereits eingestellt hatte, da mittlerweile die Dämmerung hereingebrochen war.

»Schon wieder nach Hause oder erst wieder?« fragte dieser.

»Erst.«

»Dann warest Du sehr lange.«

»Solche Geschäfte brauchen Zeit.«

»Wenn sie nur gelingen.«

»Es ist gelungen.«

»Sage es deutlich und aufrichtig, Alter! Du hast Geld erhalten, wirklich Geld?«

»Ja.«

»Wieviel?«

»Es reicht zu.«

»Na, ich will nicht in diese zarten Geheimnisse dringen, aber - kannst Du mir für heute aushelfen?«

»Mit wieviel?«

»Dreihundert Gulden.«

»Sapperment! Der Mensch wächst mit seinen Bedürfnissen!«

»Wieso?«

»Sprachst Du nicht vorher von nur hundert Gulden?«

»Ja, mein Lieber! Es hat sich aber unterdessen herausgestellt, daß ich mit Hundert nicht ausreiche.«

»Na, da wollen wir Zweihundert sagen?«

»Bitte, bitte! Dreihundert! Du wirst doch Deinen besten Freund nicht im Stiche lassen!«

»Wenn Du denkst! Hier hast Du sie!«

Er zählte ihm die Summe ab und legte sie auf den Tisch. Der Andere betrachtete das Geld mit leuchtenden Augen, faßte den Lieutenant an beiden Armen und rief:

»Weiß Gott, er giebt mir dreihundert Gulden! Mensch, Scharfenberg, Du mußt reichlich eingeerntet haben!«

Das schmeichelte dem leichtsinnigen Lieutenant.

»Ja,« sagte er, »ich kann zufrieden sein.«

»So ist heute der Stern des Glückes an Deinem Himmel aufgegangen! Bruno, heute mußt Du spielen!«

- 1526 -

»Das werde ich ja auch.«

»Aber wie! Nicht aus der Westentasche! Sei aufrichtig! Wieviel hast Du?«

»Na, Du sollst es wissen. Zehntausend Gulden.«

»Zehn - zehn - heiliger Sebastian! Natürlich willst Du mich nur foppen!«

»Fällt mir nicht ein!«

»Also wirklich die Wahrheit? Auf Ehre?«

»Ja. Auf Ehre!«

»Es ist unglaublich; es ist wunderbar; es ist grandios!«

»Na, wenn es Dir gar so miraculös vorkommt, da sieh doch einmal her! Hier, fast drei Tausend in Cassenscheinen, und hier das Andere in famosen Papieren.«

»Was für Papiere?«

»Südamerika, Chile!«

»Verteufelt! Die sollen ja sehr hoch stehen!«

»Hundertzehn!«

»Glückspilz! Heute ist Dein Tag! Heute sucht Dich Fortuna mit tausend Augen. Heute mußt Du spielen! Heute mußt Du die Bank legen, Bruno!«

»Meinst Du wirklich?«

»Ja. Mit dem Glücke ist es gerade wie mit dem Teufel! Wenn es einmal leise lächelt, so beginnt es bald laut zu lachen.«

»Angelacht hat es mich; das ist wahr. Warte, ich werde mir den Spaß machen, diese Chilenen einzupacken und mit ihnen im Couvert zu bezahlen. Willst Du helfen?«

»Mache es selbst, lieber Bruno! Das Einpacken ist eine Arbeit, zu welcher ich nicht die mindeste Befähigung habe. Also man darf Dich heute im Casino erwarten?«

»Ja.«

»Gut! Ich weiß, daß ich bei Deinem heutigen Glück die dreihundert Gulden wieder an Dich verlieren werde; aber ich gönne sie Dir gern. Du bist ja eine alte, gute Seele!«

Draußen aber, als er das Haus verlassen hatte, brummte er vergnügt vor sich hin:

»Zehntausend Gulden! Dieser Schönlein, von dem er sie hat, muß geradezu übergeschnappt sein! Aber mir ist es lieb. Wir werden ihn an= und auszapfen! Er soll heute ohne Geld nach Hause gehen müssen, dafür stehe ich!« - -

Der Fürst von Befour hatte sich nach dem Bezirksgericht begeben, um dem Gerichtsrath mitzutheilen, daß Laura Werner sich nun in Freiheit befinde. Diese Angelegenheit war sehr bald erledigt, und der Fürst erhob sich, als ob er Abschied nehmen wolle; aber sein Gesicht hatte einen so pfiffig vielsagenden Ausdruck, daß der Beamte fragte:

»Durchlaucht haben noch Etwas auf dem Herzen?«

- 1527 -

»Ja, allerdings.«

»Darf ich erfahren, was es ist?«

»Ich glaube, Sie bereits zu lange belästigt zu haben.«

»Für Sie habe ich stets Zeit.«

»Schön! Es handelt sich abermals um die Entdeckung eines Verbrechens, Herr Gerichtsdirector.«

»Und Sie wollen es entdecken?«

»Habe schon!«

»Sapristi! Sie scheinen auf irgend eine bisher noch unaufgeklärte Weise allwissend geworden zu sein!«

»Ich wollte, es wäre so!«

»Nun, darf ich erfahren, welches Verbrechen Sie meinen?«

»Gewiß! Sie kennen wohl den Baron von Helfenstein?«

»Ja.«

»Vielleicht auch seine Frau?«

»Ja; eine ebenso schöne, wie kokette Dame. Sie soll übrigens früher Kammerzofe gewesen sein!«

»Das ist die Wahrheit. Sie wurde geisteskrank, wie man erfuhr.«

»Ja. Der Baron internirte sie in das Privatirreninstitut des bekannten Doctor Mars in Rollenburg, wo sie aber plötzlich auf unerklärliche Weise verschwunden sein soll.«

»Glauben Sie an dieses Verschwinden, Herr Gerichtsrath?«

»Hm! Man weiß da wirklich nicht, wie man zu denken hat.«

»Es könnte ja doch wahr sein!«

»Möglich! Aber eine in vollständige Lähmung verfallene Patientin entflieht nicht!«

»Also gelähmt war sie nur?« fragte der Fürst. »Ich hörte, sie sei wahnsinnig geworden.«

»Es war Geisteskrankheit. Infolge ihres Verschwindens war die Polizei natürlich gezwungen, sich mit diesem Falle zu beschäftigen. So hat man erfahren, daß sie sich nicht bewegen konnte. Es scheint also hier nicht eine freiwillige Flucht, sondern vielmehr ein Raub vorzuliegen.«

»Hat man keine Spur gefunden?«

»Nein, nicht die geringste.«

»Nun, ich will Ihnen im Vertrauen sagen, daß ich eine sehr deutliche Spur entdeckt habe.«

»Was Sie da sagen!«

»Die Wahrheit.«

»Und wohin führt die Spur?«

»Nach der Residenz.«

»Sie meinen, daß sie wirklich geraubt wurde?«

»Ja, ganz gewiß.«

Der Gerichtsrath stand von seinem Sitze auf, fuhr sich mit den Händen durch die Haare und sagte:

- 1528 -

»Das ist ein großartiger Fall, ebenso eclatant, ja, noch viel eclatanter, als der Rechtsfall "Leda". Sie scheinen die Absicht zu haben, eine polizeiliche Eruption, ein strafrechtliches Erdbeben hervorzurufen!«

»Sie sagen das scherzend; ich aber bemerke sehr im Ernste, daß dies allerdings meine Absicht ist.«

»Dann bitte, theilen Sie mir schnell Etwas über die Spur mit, welche gefunden worden ist! Wer hat sie entdeckt?«

»Ich selbst.«

»Ah! Wo?«

»In Rollenburg.«

»Wer soll der Schuldige sein?«

»Der Assistenzarzt.«

»Dieser Doctor Zander etwa?«

»Ja, derselbe.«

»Aber dieser junge Mann macht wirklich einen ganz entgegengesetzten Eindruck. Er hat sich bereits einen Namen erworben. Er wird sich doch nicht durch eine solche That unglücklich machen wollen!«

»Im Gegentheile, glücklich!«

»Wie? Was?«

»Glücklich, sage ich. Er hat es mit der Frau Baronin von Helfenstein nicht etwa bös, sondern vielmehr sehr gut gemeint«

»Das verstehe ich nicht.«

»Sie befand sich in großer Gefahr. Sie war nicht krank.«

»Nicht? Was denn?«

»Nur betäubt. Es gab Leute, welche ihren Tod wünschten. Sie sollte entweder geistig oder wirklich sterben. Der junge Arzt errieth dies; er machte kurzen Prozeß; er entführte die Kranke und brachte sie in Sicherheit.«

»Sie sehen mich starr und steif!«

»Soll ich nach diesem Arzt senden?«

»Etwa, daß er mich auch entführe. Aber, wer hat denn ihren Tod gewünscht? Wer hat sie betäubt?«

»Davon später. Jetzt kann ich solche Nebenfragen nicht beantworten. Ich habe keine Zeit dazu.«

»Nebenfragen! Erlauben Sie, Durchlaucht! Wer der Schuldige ist, das ist doch jedenfalls die Hauptfrage.«

»Möglich! Ich aber denke jetzt an noch ganz andere Verbrecher und Verbrechen. Haben Sie vielleicht einmal von dem Waldkönig gehört, Herr Gerichtsrath?«

»Von dem Wald= oder Pascherkönig? Wer hätte denn von dem nicht gehört, Durchlaucht?«

»Haben Sie sich von diesem Menschen vielleicht irgendeine Ansicht gebildet?«

»Aufrichtig gestanden, nein.«

»Ich dächte, dieser Mann wäre bedeutend genug, daß man Veranlassung hätte, über ihn nachzudenken.«

- 1529 -

»Ich erinnere, daß ich Vollzugsbeamter bin. Ich habe den Verbrecher zu verurtheilen, nicht aber zu fangen.«

»Das ist richtig! Aber ich meine doch, daß Sie sehr schnell zugreifen würden, wenn Sie Gelegenheit hätten, ihn zu fangen.«

»Natürlich! Habe ich doch die Leda und die Riesin auch mit ergriffen, aber diese Gelegenheit wird mir doch wohl nicht zu Theil werden. Ich komme nicht hinauf in das Gebirge und an die Grenze, wo der Pascherkönig sein Wesen treibt.«

»Pah! Er ist nicht da oben!«

»Nicht? Wo denn?«

»Hier in der Residenz.«

»Durchlaucht, Sie sind wahrhaftig allwissend!«

»O nein, ich habe nur offene Augen!«

»Kennen Sie ihn?«

»Ja.«

»Aber warum läuft er da noch frei herum?«

»Weil ich noch Beweise zu sammeln hatte. Ich will Ihnen aufrichtig sagen, daß ich wünsche, Sie mit in diese Angelegenheit zu verflechten, Herr Gerichtsrath.«

»Warum?«

»Darf ich aufrichtig sein?«

»Ich bitte sehr darum.«

»Ich möchte Ihnen die Gelegenheit geben, sich zu rehabilitiren.«

Der Beamte nickte leise vor sich hin.

»Ich verstehe Sie,« sagte er »Jene Laura Werner ist unter meinem Präsidium unschuldig verurtheilt worden. Ich muß mir Mühe geben, diese Scharte auszuwetzen. Ich habe bereits gesonnen und gesonnen, um eine Gelegenheit zu entdecken, leider aber vergebens.«

»Nun, die Gelegenheit ist da'«

»Meinen Sie etwa in Beziehung des Waldkönigs?«

»Ja.«

»Daß ich ihn aufspüren soll?«

»Ja.«

»Mein Gott, das wäre allerdings ein Glück, ein sehr großes Glück für mich, Durchlaucht!«

»Hm! Ich werde dieses Glück sogar noch vergrößern.«

»Wieso?«

»Indem ich Ihnen Gelegenheit gebe, einen noch viel, viel größeren Verbrecher zu entdecken und zu ergreifen.«

»Sie bringen mich in das größte Erstaunen! Wen meinen Sie?«

»Nun, wer ist ein noch größerer Verbrecher als der Waldkönig?«

»So kann nur der "Hauptmann" gemeint sein!«

»Den meine ich allerdings.«

Da faßte der Gerichtsrath den Fürsten beim Arme und sagte:

- 1530 -

»Dann müßte ich ja erfahren, wo er sich befindet!«

»Natürlich!«

»Aber von wem denn?«

»Von mir.«

»Bei allen Göttern, Sie sind allwissend!«

Er schlug die Hände zusammen und maß den Fürsten mit dem Blicke des allergrößten Erstaunens.

»Nicht allwissend bin ich,« sagte der Fürst lächelnd. »Ich habe aber eine gute Divinationsgabe und die Gewohnheit, die Augen offenzuhalten.«

»Schön! Gut! Und das Ergebniß Ihrer Beobachtungen und Ihres Scharfsinnes wollen Sie mir preisgeben?«

»Warum nicht? Was nützt mir der Ruhm, einen Verbrecher dingfest gemacht zu haben? Ich bin nicht Beamter.«

»So soll ich die Früchte einheimsen?«

»Ja. Ich biete Ihnen sogar noch mehr.«

»Wirklich? Was noch?«

»Sie sollen Den entdecken, den hier noch Niemand kennt, obgleich er ebenso berühmt, wie der Hauptmann berüchtigt ist.«

»Meinen Sie etwa den Fürsten des Elendes?«

»Ja.«

Da klopfte der Gerichtsrath ihm auf die Schulter und sagte:

Der ist bereits entdeckt, Durchlaucht! »Der ist bereits entdeckt, Durchlaucht!«

»Von wem?«

»Von mir.«

»Sie machen mich gespannt! Wer ist es?«

»Na, der Fürst des Elendes ist vor einiger Zeit droben an der Grenze gewesen. Haben Sie vielleicht davon gehört?«

»Ja.«

»Er hat sehr viel Gutes gethan und unter Anderem auch den Pascherkönig fangen wollen. Einen Fehler aber hat er doch begangen, und zwar einen sehr großen.«

»Welchen? Daß er den Waldkönig nicht gefangen hat?«

»Nein, sondern daß er sich legitimirt hat.«

»Ach so! Mit einer Polizeimedaille?«

»Das ginge noch. Aber er hat auch einige Male eine Karte vorgezeigt, welche die Unterschrift des Ministers trug.«

»Gerade so wie die meinige?«

»Gerade so.«

»Sapperlot! So kann ich in den Verdacht kommen, der Fürst des Elends zu sein!«

»O, Sie kommen nicht in diesen Verdacht, sondern Sie stecken bereits bis über die Ohren d'rin!«

»Bitte, ziehen Sie mich heraus!«

»Fällt mir gar nicht ein. Übrigens können Sie ja versichert sein, daß

- 1531 -

alle Diejenigen, welche von der Karte wissen, das tiefste Stillschweigen bewahren werden. Man ist wirklich im hohen Grade über Ihren polizeilichen Scharfsinn erstaunt gewesen. In Folge Ihrer Erlebnisse da droben im Gebirge wurden Sie von dem Landesobergensd'arm gelegentlich einmal der zweite Brandt genannt.«

»Brandt? Wer ist das?«

»Er war ein junger, außerordentlich hoffnungsvoller Polizeibeamter, der leider das Unglück hatte, selbst Verbrecher zu werden.«

»O weh! Und mit diesem Menschen vergleicht man mich!«

»Bitte! Brandt war trotz seiner Jugend ein höchst tüchtiger Polizist. Er hat während der kurzen Zeit seiner Amtsdauer sehr viel geleistet, so daß er bald in Aller Munde war. Und was sein Verbrechen betrifft, so - - -«

Er unterbrach sich und wurde ein Wenig verlegen.

»Bitte, weiter!« sagte der Fürst.

»Nun, es gab damals Leute, welche ihn für unschuldig hielten.«

»Wessen sollte er schuldig sein?«

»Des Mordes, sogar des zweifachen Mordes.«

»Wohl in der Aufregung?«

»Vielleicht. Er wurde zum Tode verurtheilt und verzichtete auf den Anruf der königlichen Gnade.«

»Das ist doch wohl ein Zeichen, daß er unschuldig war.«

»Hm! Warum entfloh er dann?«

»O weh! Er ist entflohen?«

»Ja.«

»Wohin?«

»Wer weiß es? Wenn man es wußte, würde man ihn ja sehr bald zurückgebracht haben. Ich interessire mich für diesen Fall noch heute im höchsten Grade.«

»Das läßt sich denken!«

Der Gerichtsrath warf schnell den Kopf empor und fragte:

»Wie? Das läßt sich denken und warum?«

»Sie waren damals noch jung im Amte und - -«

»Es ist aber zwanzig Jahre her!« fiel der Rath ein.

»Und hatten bei der Verhandlung, in welcher jener Brandt verurtheilt wurde, das Protokoll zu führen.«

»Wie! Das wissen Sie?«

»Ja.«

»Auch das! Durchlaucht, ich wiederhole nun zum zehnten Male, daß Sie wirklich, wirklich allwissend sind!«

»O, das ist ja nur Zufall.«

»Daran, nämlich an Zufall, möchte man bei Ihnen fast nicht glauben.«

»Glauben Sie es immerhin. Ich traf nämlich ganz zufällig kürzlich mit Brandt's Vater zusammen und - - -«

»Lebt denn der noch?« unterbrach ihn der Beamte.

»Sein Vater und seine Mutter, Beide leben noch. Der alte Mann

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erzählte mir von jener Geschichte. Dabei wurde Ihr Name als der des Protokollanten genannt; ich erkundigte mich weiter, und so erfuhr ich, daß der Protokollführer inzwischen Gerichtsrath und Director des Bezirksgerichts geworden sei.«

»Das ist allerdings Zufall.«

»Da ich mich nun für den Fall "Brandt", wie der Polizist und Jurist sich auszudrücken pflegt, zu interessiren begann, so war es natürlich, daß ich auch an Sie dachte. Und so war es mir recht lieb, daß der Fall "Leda" mich mit Ihnen zusammenführte.«

»Sehr verbunden,« sagte der Gerichtsrath, indem er sich verneigte. »Aber bitte, wo trafen Sie den alten Brandt?«

»Hier in der Residenz.«

»Lebt er vielleicht hier?«

»Ja, er ist pensionirt worden.«

»Können Sie mir seine Wohnung angeben?«

»Sehr genau: Siegesstraße Nummer Zehn. Wollen Sie vielleicht mit dem alten Manne sprechen?«

»Ja. Ich will Ihnen sehr aufrichtig gestehen, daß ich nie so recht an die Schuld seines Sohnes geglaubt habe.«

»Hatten Sie Ursache dazu?«

»Directe nicht. Aber ein Polizist, wie er, mordet nicht. Er trat auch nicht auf wie Einer, der sich einer so fürchterlichen Schuld bewußt ist, und gerade die Zeugen, deren Aussagen für ihn verderblich wurden, machten auf mich einen Eindruck, den ich keinen guten nennen kann.«

»Wer waren die Zeugen?«

»Die Hauptzeugen waren der Baron Franz von Helfenstein und eben jene Zofe Ella, welche später die Frau des Ersteren wurde. Dieser Umstand hat mir immer viel zu denken gegeben.«

»Wieso?«

»Es hatte fast den Anschein, als habe er sie nur aus erzwungener Dankbarkeit geheirathet. Übrigens stand die Sache so, daß - - na, das würde denn doch vielleicht zu kühn gesagt sein.«

»O bitte, sprechen Sie weiter! Wir sind ja allein.«

»Gut! Brandt klagte nämlich den Baron des Mordes an, dessen er überführt wurde. Beide waren gegeneinander, und später wurde es mir völlig klar, daß Derjenige von ihnen, auf den die Anklage zuerst fiel, auch schuldig sein mußte. Übrigens schienen gegen Brandt die Umstände sich geradezu verschworen zu haben. Ich muß wirklich seinen Vater einmal aufsuchen, um einen jetzt unbeeinflußten Blick in die Vergangenheit zu thun.«

»Hm! Es müßte Ihnen unlieb sein, zu erfahren, daß Brandt unschuldig gewesen ist!«

»Warum das?«

»Weil Sie auch zu seinen Richtern gehörten.«

»Ja, Sie haben Recht. Doch kann ich mich beruhigen. Wir haben die

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Schuldfrage gestellt und sie wurde mit Ja beantwortet. Ich hatte nur das Protokoll zu führen, bin also eigentlich am Richteramte selbst nicht betheiligt gewesen. Ich möchte wissen, ob er noch lebt.«

»Vielleicht.«

»Ah! Haben Sie ein begründete Vermuthung?«

»Vermuthung? Nein. Er war nicht alt; zwanzig Jahre sind unterdessen vergangen; da kann er noch recht gut leben. Erinnern Sie sich nicht einer anderen Zeugin, deren Aussage eigentlich für ihn am Verderblichsten wurde?«

»Sie meinen die Baronesse Alma von Helfenstein?«

»Ja.«

»Sehr gut erinnere ich mich ihrer. Sie zeugte gegen ihn, obgleich ihr darob das Herz brechen wollte. Sie bringen mich da auf einen Gedanken. Könnte ich mit ihr sprechen, so wäre es vielleicht möglich, einen Punkt zu finden, auf welchem Fuß zu fassen ist.«

»Warum sollen Sie nicht mit ihr sprechen können?«

»Ich habe mir sagen lassen, daß sie sehr eingezogen lebt und fast unnahbar ist. Sie tragt noch heute das Trauerkleid, welches sie damals angelegt hat.«

»Soll ich vielleicht Ihre Bekanntschaft vermitteln?«

»Durchlaucht kennen die Baronesse?«

»Ja.«

»Dann gestehe ich, daß es mir außerordentlich lieb sein würde, ihr vorgestellt zu werden.«

»Wann, Herr Gerichtsrath?«

»Nun, baldigst.«

»Vielleicht heute schon?«

»Das würde sich doch wohl nicht leicht machen lassen.«

»Sehr leicht sogar. Wollen Sie die Güte haben, mich am Abende, vielleicht acht Uhr, zu besuchen?«

»Sie haben die Absicht, mich zur Baronesse zu führen?«

»Nein. Diese Dame wird bei mir speisen.«

»Schön, sehr schön. Ich nehme Ihre Einladung mit herzlicher Dankbarkeit an. Darf ich mich vielleicht erkundigen, ob noch andere Herrschaften anwesend sein werden?«

»Ja. Nämlich erstens der Arzt, von dem wir vorhin sprachen.«

»Von dem Sie sagen, daß er die Baronin von Helfenstein geraubt habe?«

»Natürlich!«

»Wollen Sie mich, den Gerichtsrath, mit einem Manne zusammenbringen, welcher in dieser Weise gegen einen hervorragenden Paragraphen des Strafgesetzes gesündigt hat!«

»Keine Sorge! Ich weiß, was ich thue. Ich will Ihnen zu Ihrer Beruhigung gestehen, daß er nur mitschuldig ist. Der eigentliche Thäter aber bin - - ich.«

Der Gerichtsrath fuhr, fast erschrocken, zurück.

- 1534 -

»Sie? Sie?« fragte er.

»Ja. Meine Gründe werden Sie heute Abend erfahren. Also weiter. Sie werden ferner außer der Baronesse bei mir finden die Eltern Brandt's und den Herrn Assessor von Schubert.«

»Auch der ist geladen!«

»Noch nicht. Aber ich bitte, ihn zu benachrichtigen, daß ich mich freuen würde, ihn mit Ihnen kommen zu sehen. Er soll nämlich mit Ihnen einen großen Verbrecher entdecken.«

»Welchen Verbrecher?«

»Den Mörder des Barons Otto von Helfenstein und des Hauptmanns von Hellenbach.«

Der Gerichtsrath fuhr abermals vor Überraschung zurück, so daß er jetzt an die Wand stieß.

»Sie sagen ja Unglaubliches!« stieß er hervor.

»Ich rede nur die Wahrheit.«

»Aber diese Wahrheit grenzt an das Wunderbare!«

»Bleibt aber trotzdem Wirklichkeit!«

»Wen soll ich denn da Alles entdecken!«

»Alle, die ich genannt habe.«

»Also den Pascherkönig, den Hauptmann, den Thäter eines Mordes, welcher vor einundzwanzig Jahren begangen wurde - - unglaublich, unglaublich!«

»Bitte, behalten wir unsere Fassung! Sie wollten wissen, wen Sie heute bei mir sehen werden. Sie werden endlich noch Alle sehen, welche damals bei Brandt's Verurtheilung in irgendeiner amtlichen Weise thätig waren.«

Jetzt öffnete der Gerichtsrath wirklich den Mund, so erstaunt, ja fast bestürzt war er.

»In Wirklichkeit?« fragte er.

»Ja, natürlich.«

»Aber, Durchlaucht, ich darf doch sagen, daß eine solche Zusammenkunft, eine so ungewöhnliche, außerordentliche Veranstaltung auf ganz eigenthümliche und ebenso gewisse Gründe und Absichten schließen läßt.«

»Allerdings, Herr Gerichtsrath.«

»Bitte, bitte, nennen Sie mir diese Absichten!«

»Ich habe Ihnen bereits eine, die einzige genannt: Wir wollen uns ein wenig über jene früheren Zeiten unterhalten.«

»Nein, das ist es nicht. Unterhalten? Das ist zu allgemein. Sie haben etwas Besonderes, Bestimmteres vor.«

»Ich will Ihnen den Gefallen thun, dies einzugestehen. Übrigens aber ersuche ich Sie, Geduld zu haben.«

»Noch eins: Wissen die erwähnten Herren, daß sie wegen Brandt zu Ihnen kommen sollen?«

»Nein?«

- 1535 -

»Weiß Einer von dem Anderen, daß sie sich bei Ihnen treffen werden, Durchlaucht?«

»Auch nicht. Also kommen Sie um acht Uhr und bringen Sie den Herrn Assessor von Schubert mit.«

»Ich werde bis dahin keine Ruhe haben. Das will ich Ihnen aufrichtig gestehen.«

Der Fürst ging. Er nahm eine Droschke und ließ sich nach der Wohnung Alma's von Helfenstein fahren. Im Vorzimmer fand er Magda Weber, welche ja seit ihrer Errettung aus dem Hause der Melitta in Rollenburg im Dienste der Baronesse stand. Sie theilte ihm mit, daß ihre Herrin zum Oberst von Hellenbach auf Besuch gefahren sei. In Folge dessen blieb ihm nichts übrig, als sich ebenfalls dorthin zu begeben.

Er fand nur Familienzirkel vor und wurde mit herzlicher Freude empfangen. Die bleichen Wangen der Baronesse Alma rötheten sich, als sie ihn erblickte. Der Oberst reichte dem Fürsten die Hand. Der Oberst streckte ihm in seiner biederen Weise die Hand entgegen und sagte:

»Willkommen, Durchlaucht! Wissen Sie, daß wir Ihretwegen uns in großer Sorge befunden haben?«

»Das thut mir leid, wirklich leid!«

»Und doch sind Sie selbst schuld daran. Sie lassen sich nicht sehen und wenn nicht Herr Bertram zuweilen käme, um uns zu sagen, daß Sie noch leben, so hätten wir längst denken müssen, daß Sie zu Ihren Vätern versammelt worden seien.«

»Dann verzeihen Sie! Also Robert kommt oft, wie ich jetzt höre, Herr Oberst?«

»Ja. Seit neuerer Zeit hat er begonnen, mit unserer Fanny zu musiciren. Dieser junge Mann ist von der Natur sehr reich ausgestattet. Immer neue Talente entdeckt man an ihm. Jetzt singt er wie ein Kammervirtuos. Darf ich Durchlaucht vielleicht einladen, mit uns zu soupiren?«

»Ich danke! Für die Zeit des Soupers bin ich beschäftigt.«

»Ah, pah! Fräulein von Helfenstein hat auch zugesagt.«

»Und doch komme ich nur in der Absicht, gerade diese Dame Ihnen zu entführen.«

»O weh! Ich hoffe, daß sie sich nicht entführen läßt!«

»Und ich hoffe das grade Gegentheil. Gnädige Baronesse, darf ich annehmen, daß meine Bitte Erhörung findet?«

Diese Frage war an Alma gerichtet. Ihr Auge richtete sich forschend auf ihn und sie fragte:

»Vielleicht darf ich vorher erfahren, wohin ich eigentlich entführt werden soll.«

»Zu mir.«

Diese Antwort brachte Aufsehen hervor. Noch Niemand war bei dem Fürsten gewesen, von dessen glanzvoller Einrichtung man sich so Außerordentliches erzählte.

»Zu Ihnen selbst?« sagte der Oberst. »Ah, Fräulein von Helfenstein,

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da dürfen wir Sie freilich nicht zurückhalten. Sie haben Kunstgenüsse zu erwarten, um welche wir Alle Sie sehr, sehr beneiden.«

Der Fürst schüttelte sehr ernst den Kopf und bemerkte:

»Von Genüssen wird wohl kaum die Rede sein. Es handelt sich vielmehr um etwas sehr -«

Er hielt inne, blickte nachdenklich im Kreise umher und fuhr dann fort:

»Da kommt mir allerdings ein Gedanke. Wollen Sie uns vielleicht begleiten, Herr von Hellenbach?«

»Ich, ich?« fragte dieser erstaunt.

»Ja.«

»Sapperlot! Was soll denn Saul unter den Propheten? Haben Sie etwa Empfangsabend?«

»Ja.«

»Nun, so laden Sie lieber meine Frau und Tochter ein. Diese Beiden passen besser zu Fräulein von Helfenstein als ich.«

»Für heute doch nicht. Es handelt sich um ein Thema, welches so ernst ist, daß ich die Damen nicht mit demselben beschäftigen darf.«

»Aber Fräulein Alma ist doch auch eine Dame!«

»Das Thema steht in inniger Beziehung zu ihrer Person.«

»Vielleicht auch zu meiner Person, da Sie mich einladen?«

»Ja.«

»Schön, schön! Darf ich denn nicht wenigstens um eine kleine Andeutung bitten, wie dieses Thema lautet?«

»Ja. Dieses Thema lautet: Ihr Bruder.«

Der Oberst sprang auf und fragte ganz erstaunt:

»Mein Bruder?«

»Ja.«

»Der ist doch todt!«

»Allerdings. Gerade mit seinem Tode wollen wir uns beschäftigen.«

»Durchlaucht! Was sagen Sie? Was wissen Sie von ihm?«

»Sie werden es heute Abend hören.«

»Wissen Sie vielleicht - oh, Verzeihung, Fräulein Alma! Ich weiß ganz wohl, wie außerordentlich peinlich Ihnen diese Sache ist, aber Durchlaucht haben sie erwähnt und so ist das Unglück einmal geschehen!«

Auch Alma hatte eine Bewegung des Erstaunens nicht zu unterdrücken vermocht. Ihr schönes, engelgleiches Angesicht war um einen Ton bleicher geworden, aber ihre Stimme klang ruhig, als sie jetzt antwortete:

»Es ist wahr, daß ich von jenen Tagen nicht gern sprechen höre, aber Durchlaucht haben ein= für allemal Erlaubniß, mich an jene Ereignisse zu erinnern.«

»Ach so! Das ist mir neu. Durchlaucht interessiren sich also für jene unglücklichen Geschehnisse?«

»Ja,« antwortete der Fürst. »Ich will Ihnen aufrichtig gestehen, daß ich Brandt für unschuldig halte -«

Lieferung 65.

- 1537 -

»Sapperment!« fiel der Oberst ein.

»Und daß ich mir Mühe gegeben habe, etwas mehr Licht in diese dunkle Angelegenheit zu bringen.«

»Ist Ihnen das gelungen?«

»Ich denke, daß der heutige Abend wenigstens einen kleinen Erfolg bringen werde. Ich habe nämlich Einladungen ergehen lassen und Sie werden alle diejenigen Herren bei mir finden, welche damals Brandt verurtheilten, natürlich diejenigen ausgenommen, welche unterdessen gestorben sind.«

»Mein Gott!« sagte Alma. »Welche Veranstaltung! Ich ersehe daraus, daß wir Wichtiges erfahren werden!«

»Gewiß, gnädige Comtesse. Sie werden Wichtiges erfahren und auch Unerwartetes sehen.«

Da fuhr sie rasch empor:

»Mein Heiland! Doch nicht etwa ihn, ihn, ihn!«

Er wußte, wen sie meinte. Er bat:

»Bitte, Fräulein, fassen Sie sich! Sie werden eine Dame sehen, welche Sie auf keinen Fall bei mir erwarten. Das ist es, was ich meine. Wollen wir aufbrechen?«

»Ja, ja!« rief der Oberst. »Ich will nur vorher ein wenig Toilette machen!«

Er eilte fort. Alma trat zu dem Fürsten und fragte:

»Durchlaucht, werde ich stark genug sein?«

»Ich hoffe es.«

»O, ich habe immer geglaubt, daß meine Kräfte jeder neuen Kunde gewachsen seien, und nun Sie mir sagen, daß ich Wichtiges erfahren werde, fühle ich mich schwach.«

»So will ich Ihnen vorher mittheilen, daß das, was Sie erfahren werden, nichts Schlimmes ist.«

»O, ich danke! Haben Sie vielleicht Nachricht von - ihm?«

»Ja.«

»Schreibt er von mir? Denkt er an mich?«

»Er hat sein lebensgroßes Portrait anfertigen lassen und sendet es mir, es Ihnen zu zeigen. Ich soll fragen, ob es vielleicht einen Platz in Ihrer Wohnung finden darf.«

»Gern, ach, zu gern. Darf ich seinen Brief sehen?«

»Ja. Ich werde Ihnen denselben dann zeigen.«

Bald kehrte der Oberst zurück und nun fuhren sie in einer Schlittendroschke nach dem Palaste des Fürsten. Als sie dort eintraten, ließ der Oberst seine Augen fleißig umherschweifen. Alma aber hatte kaum einen Blick für den Glanz und den Reichthum, der hier zu sehen war. Sie hatte nur den einen Gedanken - an den Geliebten.

Es war noch keiner der Eingeladenen angekommen. Der Fürst führte die Beiden in ein Salonzimmer, wohin er auch Doctor Zander kommen ließ, welchen er der Baronesse und dem Obersten vorstellte. Dann fragte er den Arzt:

- 1538 -

»Haben Sie Alles so gefunden, wie ich es Ihnen während der Fahrt im Coupee sagte?«

»Ganz so.«

»Die Patientin?«

»Nach Wunsch.«

»Den Schlüssel zur Arznei und das Fläschchen selbst?«

»Ich habe das letztere bereits in Anwendung gebracht.«

»Wann wird sie erwachen?«

»In zwei Stunden, wenn die Wirkung nämlich diejenige ist, welche Sie mir angegeben haben.«

»Sie ist so. Beobachten Sie die Sache jetzt noch als Geheimniß und sagen Sie auch keinem der Geladenen, der vielleicht während meiner kurzen Abwesenheit kommen sollte, weshalb er geladen ist. Ich lasse Sie jetzt auf eine Viertelstunde zu Zweien und bitte um die Erlaubniß, mich für diese Zeit unserer Dame widmen zu dürfen.«

Er gab Alma den Arm und entfernte sich mit ihr. Draußen auf dem Corridore, welcher tageshell erleuchtet war, sagte er zu ihr:

»Rathen Sie, Fräulein, wohin wir gehen!«

»Nach dem Bilde!« antwortete sie.

»Ja, aber vorher nach - nun - nach Tannenstein.«

»Wie ist das möglich?«

»Sehr leicht. Eigentlich bin ich nicht genau gewesen; denn wir gehen nicht in das Dorf Tannenstein, sondern in den Wald, zu Förster Brandts, wo Sie so oft gewesen sind.«

»Sie sprechen in Räthseln. Daß Brandts Eltern in dem Hause jenseits Ihres Gartens wohnen, haben Sie mir gesagt, und ich war ja auch bei ihnen: aber wie ich hier in den Wald, in das Forsthaus, kommen soll - -«

»So, in dieser Art und Weise.«

Er öffnete eine Thür, und Alma stieß einen Ruf der Überraschung aus. Sie befand sich im Hausflur des kleinen Forsthauses. Alles, Alles war hier genau so wie dort, und als sie links die niedere Stubenthüre öffnete, befand sie sich in der Wohnstube. Hinten der grüne Kachelofen, das alte Kanapee, dann der Tisch, die hölzernen Stühle, das Tellerbret, die Bibel über der Thür, die alte Lampe, welche von der niedrigen Decke herabhing. In der Ecke stand der Spinnrocken, und dort zwischen den Beinen des Ofens saß die schwarze Katze, und wahrhaftig, bei ihr im Korbe lagen drei, vier junge Kätzchens, welche die beiden Eingetretenen mit munteren Äuglein anblinzelten.

Alma sagte kein Wort. Sie hielt die Hände gefaltet und betrachtete jeden einzelnen Gegenstand genau und lange, lange Zeit. Dann trocknete sie sich eine Thräne und fragte:

»Das haben Papa und Mama Brandt angegeben?«

»Ja. Sie hatten die Möbels mitgebracht.«

»Und das Bild?«

»Befindet sich auf Schloß Hirschenau.«

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»Wie?« fragte sie verwundert.

»Bitte, kommen Sie!«

Er führte sie wieder in den Corridor zurück und von da in eine Art Vorzimmer. Als er dann eine weitere Thür öffnete, schlug sie die Hände zusammen und rief:

»Mein Gott, ja! Das ist das Zimmer, welches er bei uns auf dem Schlosse bewohnte!«

Auch hier stimmte Alles, selbst das Kleinste mit der Vergangenheit. Sie war tief, tief bewegt. Sie bemerkte hier Etwas und da Etwas, was sie einst Gustav Brandt geschenkt hatte, Kleinigkeiten; aber sie waren vorhanden, und ihr Anblick trieb ihr die bittersten Thränen in die Augen.

»0 mein Gott,« weinte sie, »könnte er nicht selbst auch hier sein? Er ist unschuldig. Kann das denn nicht entdeckt werden? Wenn Gott mein Leben als Preis dafür forderte, so würde ich es mit Freuden hingeben.«

»Er ist da, gnädiges Fräulein, wenn auch nur im Bilde.«

Die Stimme des Fürsten zitterte, als er diese Worte sprach.

»Wo?«

»Hier.«

Das, was ein Fenster zu sein schien, war nur eine Art Thür. Er öffnete und trat dann zurück. Hinter der Thür hatte sich das Gemälde befunden.

»Gustav, o Gustav! Das bist Du, ja das bist Du!« schrie sie auf.

Sie wankte näher und sank auf ihre Kniee nieder. Er zog sich durch die Thür in das Vorzimmer zurück und wartete. Er hörte betende, dann leidenschaftlich klagende Worte, unterbrochen von Schluchzen und Weinen. Endlich wurde es still, und die Thür ging auf. Sie streckte ihm dankend die Hand entgegen und sagte:

»Auch Sie weinen. Was Sie mich hier sehen lassen, das rührt alte und doch heiße Schmerzen auf, aber ich habe es verdient. Ich habe damals nicht an ihn geglaubt; ich verzweifelte an ihm, und daher mußte er schuldig sein und in die Fremde gehen. Geben Sie mir den Trost, seinen Brief, seine Handschrift zu sehen!«

»Er liegt drinnen auf dem Tische.«

Sie trat wieder ein, und er folgte ihr. Sie sah das zusammengefaltete Papier auf dem Tische liegen. Sie fragte nicht, warum das Couvert fehle; sie griff darnach und öffnete es, um zu lesen. Noch viel weniger aber hatte sie acht auf Das, was hinter ihr vorging. Sie bemerkte nicht, daß er hastig den Überrock ablegte, daß das falsche Haar, der Bart und auch die Narbe aus seinem Gesicht verschwand.

Der Brief enthielt nur folgende Zeilen:

»Mein lieber, angebeteter Sonnenstrahl, Du fragst nach mir; Du willst mich sehen? Willst Du Dich nicht umdrehen zu

Deinem Gustav!«

Im ersten Augenblicke wußte sie nicht, was sie denken, was Das bedeuten

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solle. Nicht in Folge dieser Zeilen, sondern mehr instinctiv machte sie eine Wendung zurück und - -

»Gustav!« schrie sie auf, laut, überlaut, wie man schreien würde, wenn man plötzlich ein Gespenst, einen Geist erblickt.

Ihr Mund blieb geöffnet; ihre Augen starrten groß, unnatürlich groß auf ihn, und ihre erhobenen Arme blieben ausgestreckt, als ob sie alle Macht der Bewegung verloren habe.

»Alma, meine Alma!« antwortete er.

Sie blieb stumm und unbeweglich.

»Alma, um Gotteswillen! Was ist mit Dir!«

Er trat den einen Schritt auf sie zu und legte den Arm um ihre Taille. Bei dieser Berührung zuckte sie zusammen. Aus ihrem Munde tönte ein zweiter, unarticulirter Schrei. Sie zuckte zusammen; ihre Arme sanken nieder; ihr Mund schloß sich, und ihre Wimpern legten sich auf die Augen.

Die Erstarrung war vorüber. Sie brach so schnell zusammen, daß er kaum Zeit fand, sie fest zu halten.

Er trug sie nach dem Sopha und öffnete ihr das dunkle Kleid, damit ihre Brust zu athmen vermöge. Er tauchte sein Taschentuch in Wasser und kühlte ihr Stirn und Schläfe.

Dabei nannte er sie bei den süßen Worten, welche ihm die Angst der Liebe eingab. Endlich, endlich öffnete sie die langen, seidenen Wimpern. Ein beinahe irrer, zweifelsvoller Blick stahl sich hervor, und dann hauchte sie kaum hörbar:

»Gustav!«

»Meine Alma!«

»Ist's wahr? Du bist's, Du?«

»Ja, ich bin es, mein Engel, meine Seele, mein Leben!«

»Ich täusche mich nicht?«

»Nein.«

»Es ist nicht das Bild, welches der Fürst mir zeigte?«

»Nein. Bitte, fühle mich an!«

Er ergriff ihre Alabasterhändchen und drückte sie an seine Lippen, an seine Wangen. Ihrer Brust entrang sich ein tiefer, schwerer Athemzug; sie hauchte:

»Du mein lieber, lieber Gott, ich danke Dir!«

Er nahm sie in seine Arme und legte ihr liebes Köpfchen an sein Herz.

»Fast wäre es zu viel gewesen,« klagte er.

»Ja. Fast hätte mich der freudige Schreck getödtet!«

»Nun aber ist's doch vorbei? Nicht? Bitte, bitte!«

Seine Stimme hatte jenen einzigen, unbeschreiblichen Ton angenommen, dessen die menschliche Sprache nur im Augenblicke des Entzückens, des größten Glückes, der höchsten Liebe fähig ist. Sie lauschte diesem Tone. Sie bemerkte nicht, daß er ihr Kleid geöffnet hatte, und daß sein Auge einzudringen

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vermochte in ein Heiligthum, welches noch von keinem Blicke entweiht worden war. Sie antwortete:

»Ja, nun ist's vorbei. Ich werde nicht vor Freude sterben.«

»Nein, leben sollst Du, leben! Glücklich sollst Du sein nach diesen langen Jahren der Trauer und des Unglückes.«

Er küßte sie auf den Mund, und sie erwiderte seinen Kuß.

»Das ist das erste, erste Mal,« flüsterte sie.

»Daß Du mich küssest?«

»Ja - ich meine, nicht als Bruder.«

»Und doch hast Du mich bereits auch anders geküßt.«

»Dich? Und wo war das?«

»Bei Dir, in Deinem Zimmer.«

Sie blickte ihn mit großen Augen an und sagte:

»Wie wäre das möglich? Du warst ja nie bei mir!«

»Nie? Ach so! Denke an den Fürsten!«

Da fuhr sie in seinen Armen empor und sagte:

»Ja, der Fürst! Wo ist er hin?«

Jetzt bemerkte sie die geöffnete Taille, und unter einem tiefen Erglühen verhüllte sie sich wieder.

»Willst Du ihn sehen?«

»Ja,« antwortete sie. »Er darf uns nicht überraschen.«

»So meinst Du, er habe mich zu Dir gebracht?«

»Wie sonst?«

»Nun, paß auf!«

Er nahm seine Arme von ihr und drehte sich ab. Dann hob er die weggeworfenen Gegenstände von der Diele auf, legte sie an und drehte sich um:

»Hier ist er, gnädiges Fräulein!«

Er sagte dies auch mit anderer, mit derjenigen Stimme, in welcher der Fürst stets gesprochen hatte.

»Durchlaucht! Gustav! Du bist es? Du bist Beides?«

»Ja, mein Leben.«

»Du konntest so lange, so lange Zeit hier in der Residenz sein, ohne daß Du Dich mir zu erkennen gabst?«

Er legte die Verhüllung schnell wieder ab, schlang die Arme um sie, zog sie mit sich auf den Sitz nieder und sagte:

»Bist Du mir vielleicht bös darüber?«

Sie fuhr sich mit der Hand über die Stirn und antwortete:

»Ich weiß es nicht; ich weiß überhaupt gar nichts; ich weiß nicht, was ich denken und sagen soll. Diese Überraschung ist so groß; sie kommt so plötzlich, daß es mir ist, als ob meine Sinne sich verwirren sollten. Halte mich, halte mich fest, lieber Gustav, sonst falle ich.«

Es wurde ihr drehend. Die Farbe kam und ging in ihrem Gesicht; er fühlte das rasche Wogen ihres Busens und das stürmische Klopfen ihres Pulses und machte sich im Stillen die bittersten Vorwürfe. Diese zu plötzliche und

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zu große Überraschung hätte ihren Tod herbeiführen können. Er drückte sie fest, fest an sich und wartete, bis sie Etwas sagen werde.

Aber sie sagte nichts; er merkte nur, daß sie leise aber herzbrechend vor sich hinweinte; sie zuckte unter dem verhaltenen Schluchzen wieder und immer wieder zusammen. Da begann er, ihr zuzusprechen, leise und innig, lange, lange Zeit. Ihre Thränen ließen nach; sie wurde still. Und da, endlich legten sich ihre Arme fest, fest um ihn; ihr Gesicht, welches an seiner Brust verborgen gelegen hatte, kehrte sich ihm zu und mit leiser aber eindringlicher Stimme fragte sie:

»Hast Du mir vergeben?«

»Ja, mein Sonnenstrahl.«

»Ganz? Ganz?«

»Vollständig. Ich habe Dir nie, nie gezürnt.«

»Und - und - - Du bist mir noch gut?«

»Wie sehr, o wie sehr! Alma, mein größtes Weh lag in dem Muß, von Dir so entfernt zu sein.«

»Aber nun, nun bist Du da, da bei mir! Und nun soll jeder Augenblick zu einer Ewigkeit des Glückes werden. Ich habe gut zu machen, so viel, so sehr viel!«

Sie küßte ihn wieder und immer wieder; sie versenkten sich in jenes süße, gegenstandslose Geplauder, dessen nur die Liebe fähig ist; sie vergaßen die Gegenwart und Alles, Alles Wichtigere, um sich nur in die Augen blicken und gegenseitig zuhören zu können.

So verging eine sehr geraume Zeit, bis sich Alma erinnerte, daß sie eigentlich nicht hierher gekommen sei, um den verlorenen Geliebten zu finden.

»Man wartet auf uns,« sagte sie in ängstlichem Tone. »Laß uns gehen, lieber Gustav!«

»Warte noch einige Minuten. Bis jetzt war's nur das Wiedersehen; nun aber muß doch auch Einiges erwähnt und erklärt werden. Mein Sonnenstrahl weiß ja noch gar nicht, weshalb er heute zu mir herein glänzen sollte.«

»Ich denke, daß ich es in Gegenwart der Anderen erfahren soll.«

»Einiges muß doch vorher und unter uns besprochen werden, mein süßes Leben. Du fragtest mich vorhin bei Hellenbachs, ob Du für heute abend stark genug sein werdest, und ich antwortete mit Ja. Nun aber Dich unsere Unterredung hier bereits so sehr ergriffen hat, möchte ich doch vorsichtig sein. Darfst Du heute von Deinem Vater hören?«

»Gilt es, Deine Unschuld zu beweisen?«

»Ja.«

»Und wirst Du sie beweisen können?«

»Ich hoffe es.«

»So mußt Du thun, was Du für nöthig hältst, lieber Gustav. In diesem Falle werde ich stark sein, stärker, viel stärker als damals, wo ich an Dir zweifelte. Gott, mein Gott, wie hat meine damalige Schwachheit auf mir gelastet, während der vielen, vielen Jahre. Ich habe von meinen Thränen

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gezehrt und von meiner Reue gelebt. Gustav, glaube mir, ich habe bitter, sehr bitter gebüßt.«

»Sprich nicht davon! Ich habe Dich, und nun ist Alles, Alles gut. Ich habe Dir bereits, als ich unter der Maske des Fürsten von Befour in Deiner Wohnung war, angedeutet, wer der Mörder war.«

»Ja. Baron Franz.«

»Wäre die Anklage auf ihn gefallen, so hätte er verurtheilt werden müssen. Die Umstände sprachen zwar gegen mich, aber man war förmlich darauf passionirt, mich zum Mörder zu machen. Jetzt nun habe ich eine Mitschuldige in meinen Händen, welche ihn anklagen, ihn verrathen und gegen ihn zeugen wird.«

»Wer ist das?«

»Seine Frau.«

»Ella! Also sie ist wirklich seine Mitschuldige?«

»Ja. Sie wußte wenigstens von dem Morde, den er an Deinem Vater beging,«

»Warum aber trachtete sie, Dich zu verderben?«

»Sie hatte zwei Gründe. Erstens - verzeihe mir - war es mir ganz unmöglich, ihre mir förmlich entgegengetragene Zuneigung zu erwidern -«

»Ah, sie hat Dich geliebt?«

»Ja, dann aber im Gegentheile desto mehr gehaßt. Und zweitens bekam sie dadurch den Baron Franz in ihre Gewalt und konnte ihn zwingen, sie zur Baronin zu machen, was ja auch geschehen ist.«

»Dieses Weib! Dieses Weib! Sie ist eine Teufelin!«

»Sie wird jetzt die Folgen ihrer Mitschuld zu tragen haben. Übrigens ist sie bereits gestraft genug. Sie ist lebendig todt gewesen.«

»In wiefern? Ich weiß nur, daß sie als geisteskrank nach Rollenburg kam und dann plötzlich verschwunden war.«

»Der Baron hat ihr ein Gift beigebracht, welches die Bewegungsnerven lähmt, das Leben selbst aber, das Gefühl, die Sinne nicht beschädigt. So hat sie monatelang gelegen und alle Schrecken des Todes durchkosten müssen.«

»Fürchterlich! Kann es in Wahrheit solche Menschen geben?«

»Eine Sünde bringt die andere, und die nächste ist stets größer und schwerer als die vorhergehende. Ich ließ die Baronin heimlich entführen, um sie in meine Gewalt zu bekommen. Ich besitze ein Gegengift, mit welchem ich sie nachher erwecken werde. Ich hoffe, sie wird Alles gestehen.«

»Wie? Sie ist bei Dir?«

»Ja. Es steht den Gästen, welche ich geladen habe, eine sehr große Überraschung bevor.«

»Was Du Alles thust und wagst!«

»Als Fürst von Befour darf ich es.«

Da legte sie ihr Händchen auf seinen Arm und sagte:

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»Darf ich einmal recht neugierig sein, lieber Gustav?«

»Frage nur immer zu!«

»Ist Befour ein stingirter Name?«

»Nein.«

»Es giebt also wirklich ein Befour?«

»Ja.«

»Wo liegt es?«

»Es ist eine Landschaft auf der Insel Madagaskar.«

»Ah, dort! Und giebt es auch einen Fürsten dort?«

»Ja freilich.«

»Aber Du, Du bist er nicht?«

»Wer sonst, meine liebe Alma?«

»Wirklich, wirklich?«

»Ja. Ich richtete nämlich meine Flucht nicht nach Amerika, wie die meisten mit dem Gesetze Zerfallenen es thun, sondern nach dem indischen Archipel. Ich war drei Jahre lang auf der Insel Borneo - -«

»Mein Gott! Unter den Wilden! Es soll dort sogar Menschenfresser geben!«

»Das ist allerdings wahr; aber ich bin mit ihnen gut verkommen. Ich war Diamantengräber und freute mich einer so reichen Ausbeute, daß ich sehr bald reich wurde. Da aber kamen die Engländer, und nun konnte ich mich nicht mehr wohl fühlen. Dieses Krämervolk besitzt kein Herz, sondern an dessen Stelle einen Klumpen Egoismus. Es gründet Colonieen, nur um sie auszubeuten. Es achtet keine Menschenrechte. Es schafft die Sclaverei der Neger ab, um desto besser die Bewohner seiner Colonieen in Fesseln zu schmieden. Ein unheilbares Zerwürfniß mit diesen Krämern trieb mich fort.«

»Wohin?«

»Ich hatte mir im Diamantensuchen eine wirkliche Geschicklichkeit angeeignet; dabei besaß ich vieles Glück. Ich beschloß also, dahin zu gehen, wo es Diamanten gab. Das Cap der Guten Hoffnung? Brasilien? An diesen Orten waren die dortigen Diamantenfelder mehr als gut bevölkert. Ich ging also nach Madagaskar, wo ich keine Concurrenz hatte, obgleich die edelsten der Steine in unvergleichlicher Größe und Schönheit gefunden wurden.«

»Und Du warst wieder glücklich?«

»Ja. Nach abermals einigen Jahren hatte ich mir unter den Eingeborenen eine solche Achtung und Sympathie erworben, daß ich es wagen konnte, die Landschaft von Befour für mich zu erwerben. Dort residirte ich. Mein Name drang nach Indien. Ich war zuweilen dort, um meine Steine den dortigen Großhändlern zu verkaufen. Es wurde mir bald zur anderen Heimath. Ich war ein Gegner der Engländer; aus diesem Grunde sympathisirte ich mit den Franzosen, obgleich sie mir sonst nicht sympathisch sind. Ihre Gouverneurs achteten meinen Rath, meine Ansichten. Sie befolgten dieselben zum Besten ihrer Colonieen. Die Kunde davon drang in's Mutterland. Der

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Kaiser ließ mich auffordern, Druckschriften über meine indischen Besitzungen einzureichen. Ich that es; er zog Nutzen daraus und belohnte mich - allerdings in einer Weise, die ihm nichts kostete. Eines Tages erhielt ich meine Erhebung zum Prince de Befour. Ich war Fürst von Befour.«

»Und dieser Titel, dieser Rang ist nicht anzufechten?«

»Nein.«

»Ah! Ein Polizist, ein Försterssohn und - Fürst!«

»Sogar unser König erkennt diesen Titel an.«

»Du verkehrst am Hofe?«

»Sehr viel, aber nicht öffentlich.«

»Der König hat keine Ahnung, wer Du bist?«

»Sagen dürfte ich es nicht; aber er weiß es.«

»So ist er überzeugt, daß Du unschuldig bist?«

»Ja. Er war zur Zeit meiner Verurtheilung Kronprinz und hat ganz die Ansicht seines Vaters, des damaligen Königs, gehegt - Justizmord.«

»Ich erinnere mich noch sehr genau der Art und Weise, in welcher ich damals von der Majestät behandelt wurde, als ich -«

Sie stockte.

»Nun, als Du -«

»Als ich zu dem Könige ging und um Gnade für Dich bat.«

»Ich habe davon gehört. Es ist das gleich nach der Verhandlung und der Fällung des Urtheils gewesen.«

»Ja. Der König machte mir die bittersten Vorwürfe. Mein Gott, was waren sie gegen diejenigen, welche ich nur selbst dann machte. Aber, lieber Gustav, ich denke, man wartet auf uns.«

»So werden wir wohl gehen müssen.«

»Läßt Du Dich so sehen, wie jetzt hier.?«

»Nein. Die Maske wird wieder angelegt.«

»Sie ist vortrefflich. Ich habe nicht geglaubt, daß man sich so verändern kann.«

»Ich lernte diese Kunst von indischen Gauklern. Hoffentlich, mein süßer Sonnenstrahl, werde ich Dich nun öfters hier sehen, da Du einmal weißt, wer ich bin.«

»Gewiß, ganz gewiß! Und Du mußt auch zu mir kommen! Aber weißt Du, Gustav, das Wort Sonnenstrahl ist ein schönes helles, lichtes, und doch schmerzt es mich, wenn Du mich so nennst.«

»Warum?«

»Es erinnert mich an meine schweren Versäumnisse. Ja, das Weib soll der Sonnenstrahl sein, welcher das Leben des Mannes erhellt und erwärmt. Du hast so lange, lange Jahre Deine Sonne entbehren müssen.«

»Desto heller und goldiger strahlt sie mir jetzt.«

Sie nickte ihm dankbar lächelnd zu, erhob aber dann den drohenden Finger und sagte:

»Oder giebt es dort im Osten andere Sonnen!«

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»Es giebt allüberall, auf der ganzen Welt nur eine einzige und das bist Du!«

»Und wenn ich das nicht glaubte?«

»O, Du glaubst es doch!«

»Wenn ich zweifelte, so wärst Du allein nur schuld.«

»Wieso?«

»Es war einmal Einer bei mir, welcher mir sagte, daß Dein Herz schon längst entschieden hätte.«

»Ah! Wer war das? Er war ein Lügner!«

»Das war ein sonst sehr wahrheitsliebender Herr, nämlich Seine Durchlaucht der Fürst von Befour.«

»Ich?« fragte er erstaunt.

»Ja gewiß! Erinnerst Du Dich nicht?«

»Nein.«

»Du sagtest, Gustav Brandt sei verheirathet.«

Da schlug er ein herzliches Lachen auf und fragte:

»Kannst Du Dir denken, weshalb ich dies sagte?«

»Nein.«

»Ich wollte beobachten, welchen Eindruck diese Kunde auf Dich hervorbrachte.«

»Also ein bloßes Experiment?«

»Ja.«

»Nun, wie war der Eindruck?«

Da nahm er sie in seine Arme, küßte sie innig und antwortete strahlenden Angesichtes:

»Es war ein für mich sehr beglückender. Ich erkannte, daß ich Dir nicht gleichgiltig geworden war.«

»Gleichgiltig? Mein Gott! Gleichgiltig!«

Sie legte ihm ihre beiden Hände auf die Wangen, zog seinen Kopf zu sich heran und küßte ihn viele, viele Male auf den Mund. Dann fuhr sie fort:

»Siehst Du nun, ob Du mir gleichgiltig bist?«

»Ich sehe, daß Du mich liebst, und daß ich einen Himmel finden werde. Welch' ein Unterschied zwischen jenem Tag meiner Flucht, an welchem ich Dich traf.«

»Du hättest mich getroffen?«

»Ja.«

»Und wo war das?«

»Im Walde. Kurz vor dem Forsthause.«

»Ich besinne mich nicht.«

»Du warst zu Wagen und ich zu Pferde.«

»Ach, ja, jetzt entsinne ich mich. Aber noch Eins. Wie gelang es Dir, zu entkommen?«

»Ich wurde von zwei Tannensteinern gerettet.«

»Unmöglich!«

- 1547 -

»Ich hätte es auch für unmöglich gehalten.«

»Wer waren sie?«

»Wolf, der Schmied, mit seinem Sohn.«

»Ah, diese! Gott vergelte es ihnen!«

»Ja, auch ich möchte ihnen dankbar sein; aber sie machen es mir leider zu schwer. Gerade jetzt wieder befinden sie sich in Untersuchungshaft.«

»Weshalb?«

»Wegen Pascherei. Ich habe sie bereits einmal gerettet. Zum zweiten Male aber wird es mir unmöglich sein. Übrigens aber habe ich ihnen gar nicht sehr großen Dank zu zollen dafür, daß sie mich retteten.«

»Wie? Wolltest Du nicht gerettet sein?«

Sein Gesicht nahm einen ernsten, ja trüben Ausdruck an, als er antwortete:

»Ich dachte nicht an Rettung, nicht an Flucht. Ich war zum Tode verurtheilt. Vater hatte mir, ganz meiner eigenen Ansicht angemessen, verboten, um Gnade anzurufen. Ich wollte sterben. Anstatt des Todes aber gab man mir lebenslängliches, entehrendes Zuchthaus. Ich hätte es nicht überlebt. Die beiden Schmiede erschienen als rettende Gewalten, welche ich nicht herbeigesehnt hatte. Sie befreiten mich, weil sie es mir schuldig waren.«

»Schuldig? Wieso?«

»Sie wußten, daß ich unschuldig war. Sie kannten den Mörder.«

»Woher?«

»Sie müssen sich, während der Hauptmann von Hellenbach ermordet wurde, im Walde befunden haben. Sie schwiegen, jedenfalls um ihr Schweigen sich gut bezahlen zu lassen. Sie sind ja auch zu Vermögen gekommen. Und um sich nun mit ihrem Gewissen abzufinden, gaben Sie mir die Freiheit. Laß uns davon schweigen. Denken wir jetzt an die Herren, welche unterdessen eingetroffen sein werden.«

Er verwandelte sich wieder in den Fürsten, gab ihr den Arm und kehrte in den Salon zurück.

Dort befand sich bereits die Mehrzahl der Geladenen. Sie begrüßten die Beiden auf das Respectvollste. Und soeben wurde ein Justizrath gemeldet.

»Der Vorsitzende von damals!« flüsterte Alma.

»Ja. Er hatte es ganz besonders auf meine Verurtheilung abgesehen. Er stellt mir die Fragen zu meinen Ungunsten. Das ist schon die halbe Verurtheilung,«

Der erwähnte Herr trat ein. Er war pensionirt, trug und gab sich aber als ein Mann, welcher seinen Selbstwerth gehörig zu schätzen weiß. Er näherte sich in würdevoller Haltung dem Fürsten, verbeugte sich, aber ja nicht zu tief, und sagte nur:

»Ausgezeichnete Ehre, Durchlaucht!«

Das klang so albern, daß der Fürst fragte:

»Was?«

»Mein Erscheinen hier.«

»Für wen? Für mich?«

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»O nein, sondern für mich.«

»Sehr verbunden!«

Er stellte den emeritirten Beamten der Baronesse vor und wendete sich dann von ihm ab.

Es war den Anwesenden anzusehen, daß sie sich über den Grund der Einladung sehr im Unklaren waren. Sie flüsterten mit einander, zuckten die Achseln und trugen sehr gespannte Gesichter zur Schau.

Als Alle versammelt waren, deutete der Fürst nach dem gefüllten Büffete und sagte:

»Meine Herren, ich habe Ihre Anwesenheit gewünscht, nicht um Ihnen ein Souper zu geben, sondern um eine alte, nicht mehr beachtete Erinnerung in Ihnen aufzufrischen. Die meisten von Ihnen sind Juristen. Es handelt sich nämlich um einen ausgezeichneten Criminalfall, in Beziehung dessen ich Ihr Urtheil kennen lernen möchte. Zur beliebigen Erfrischung dabei ist Ihnen das Büffet empfohlen.«

Der Justizrath verbeugte sich und sagte:

»Sehr gütig, Durchlaucht. Werde mich Ihrem Wunsche gern acommodiren!«

Er trat an das Büffet, goß sich ein Glas Wein ein, nippte mit Kennermiene und sagte:

»Exquisit! Alter, schwerer, dicker, schwarzer Tintio aus Portugal. Liebe diese Sorte! Ist aber selten! Bitte, Durchlaucht: Welchen Criminalfall?«

»Ein Fall, den Sie Alle kennen. Der Angeklagte wurde unschuldig verurtheilt.«

»Unschuldig? Unmöglich!«

»Warum unmöglich?«

»Absolut unmöglich! Bedenken Durchlaucht, daß nur helle Köpfe und scharfe Denker das Amt eines Richters bekleiden. Die Logik eines richterlichen Urtheiles ist infallibel wie der Papst in Rom.«

»Und doch haben wir Fälle, daß ein Verdammungsurtheil einen Unschuldigen traf.«

»Könnte mir nicht passiren.«

Der Justizrath schien für alle Anderen das Wort ergriffen zu haben, weil er sich für den Höchststehenden hielt.

»Und dennoch halte ich auch Sie für fehlbar!«

»Was? Mich?«

Seine Brauen zogen sich finster zusammen.

»Ja, Herr Rath. Alle Menschen sind dem Irrthum unterworfen, und auch Sie sind ein Mensch.«

»O bitte, Durchlaucht! Erlauben Sie, meine Herren! Ich habe mich stets eines solchen Scharfsinnes, einer so gediegenen Divination befleißigt, daß ich mir sagen darf, keinem Menschen zu viel oder zu wenig gethan zu haben.«

»Hm!« ließ sich eine Stimme hören.

»Wie? Was?« fragte er schnell, indem er sich im Kreise umblickte.

- 1549 -

»Sagte einer der Herren Etwas? Nein? Scharfsinn, Gediegenheit, Sorgfalt! Ist auch anerkannt worden.«

Er deutete dabei mit stolzer Geberde auf das in seinem Knopfloche befindliche Band.

Da sagte der Fürst:

»Sie müssen sich ja selbst kennen, Herr Gerichtsrath, und wir zweifeln ja auch gar nicht daran, daß die Ihnen gewordene Auszeichnung eine wohlverdiente ist. Aber, hm, da kam mir heute eine alte Zeitung in die Hand, in welcher der Bericht einer Gerichtsverhandlung stand, der mich sehr interessiren mußte. Es handelte sich nämlich um einen Doppelmord. Der Mörder wurde zum Tode verurtheilt und wunderbarer Weise erkannte ich an den angegebenen Namen, daß die Eltern dieses Mörders in meinen Diensten stehen.«

»Fatal! Höchst fatal!« sagte der Justizrath.

»Wieso?«

»Hm! Man kann doch nicht die Eltern eines Mörders gern in seiner unmittelbaren Nähe haben!«

»Was können die dafür?«

»Durchlaucht, die Krankheiten der Moral sind ebenso ansteckend wie diejenigen des Leibes.«

»Sie halten also den Mord für ansteckend?«

»Unter Umständen, ja. Zum Beispiel bei Aufruhr oder bei bigott religiösen Aufregungen.«

»Das war aber hier nicht der Fall. Die Eltern sind alte, ruhige, stille, ehrbare Leute. Der Vater, ein gewisser Brandt, war früher Förster in Tannenstein.«

Da machte der Justizrath eine hastige Bewegung und sagte:

»Brandt? Ah, Durchlaucht meinen den exquisiten Fall Gustav Brandt gegen Helfenstein und Hellenbach?«

»Ja.«

»Das ist allerdings der bedeutendste Fall, der mir in meiner Praxis vorgekommen ist. Und dieser Mensch, der Brandt, hatte wirklich die Stirn, zu leugnen.«

»Seine Eltern behaupten noch heute, daß er unschuldig gewesen sei.«

»Natürlich! Eltern vertheidigen ja stets ihre Kinder.«

»Es soll aber auch bereits damals Stimmen des Zweifels gegeben haben, Herr Justizrath!«

»Stimmen des Zweifels? O, die giebt es stets. Aber in dieser Bewegung logischer Ungewißheit sitzt der Richter fest, wie ein Fels im Meere. Er läßt sich nicht verlocken und verleiten und spricht sein endliches Wort so groß und gelassen aus wie jenes biblische: Es werde Licht!«

»Hm!« ließ sich Einer vernehmen.

Der Justizrath wendete sich sofort nach der betreffenden Seite, schnupperte mit der Nase in der Luft und fragte:

»Wie? Was? Sagte einer der Herren Etwas?«

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Der Fürst machte mit der Hand eine beruhigende Bewegung und fuhr fort:

»Ich sprach sodann mit einem alten, wohlverdienten Polizisten über diese Angelegenheit, und auch dieser zuckte mit der Achsel und meinte, er hätte nicht klug werden können.«

»Polizist! Ah, untergeordnete Beamte! Können überaus niemals klug werden. Sie müssen geleitet werden von dem studirten und erfahrenen Kriminalisten. Übrigens, Durchlaucht, trifft es sich sehr glücklich, daß gerade wir, die wir hier versammelt sind, über den Fall Brandt die beste Auskunft zu ertheilen vermögen.«

»Wirklich? In wiefern?«

»Nun, es sind zufälliger Weise mehrere Herren hier, welche als Beamte dabei thätig waren. Ich zum Beispiel war während der Session Vorsitzender; das heißt, ich leitete die ganze Verhandlung.«

»Das ist mir interessant.«

»Ja, allerdings. Und hier haben Sie noch zwei, drei, fünf Herren, welche unter mir betheiligt waren. Ich darf wohl sagen, daß wir damals in treuester und scharfsinnigster Pflichterfüllung geleistet haben, was zu leisten war. Es war nicht leicht, einem so verstockten lügnerischen Bösewicht gegenüber gerecht und unpartheiisch zu bleiben. Er wußte alle Saiten anzuschlagen, wir aber hielten uns tapfer und blieben ungerührt.«

»Hm!« erklang es abermals.

Dieses Mal war es der Gerichtsrath gewesen. Der Justizrath fuhr schnell zu ihm herum und fragte:

»Wie? Was? Sagten Sie vielleicht Etwas, Herr Bezirksgerichtsdirector?«

»Nein. Ich räusperte mich.«

»Ah, Sie räusperten sich! Aus altem Interesse! Ja, Sie führten ja damals das Protocoll. Schade aber um die schöne Verhandlung.«

»Schade?« fragte der Fürst.

»Ja, gewiß.«

»Warum?«

»Der verruchte Doppelmörder wurde nicht geköpft.«

»Wohl begnadigt?«

»Nein. Er entfloh; er entkam. Denken Sie sich, er wollte einen vollständig Unschuldigen mit dem Morde belasten, nämlich den Baron von Helfenstein. Das war geradezu teuflisch. Ich aber ließ mich nicht irre machen. Durchlaucht sind jedenfalls nicht Jurist?«

»Nein.«

»Nun, so muß ich Ihnen sagen, daß der Vorsitzende das Verhör zu leiten und die Fragen zu stellen hat. Und auf die Fragestellung kommt sehr, sehr viel an. Ob man dem Angeklagten wohl will oder nicht, das hat sehr großen Einfluß auf die Folgen. Man kann den Angeklagten durch schonendes Verhör in ein sehr mildes Licht stellen; man kann aber auch durch unbeugsames und verwickeltes Fragen ihn zu Antworten zwingen, welche belastend auf ihn zurückwirken. Ja, dies ist die Kunst des Vorsitzenden. Und ich habe ihn

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damals so gerecht, so unbeugsam und schonungslos inquirirt, daß er sich verfangen mußte.«

»Das heißt, Sie waren von seiner Schuld überzeugt?«

»Natürlich, vollständig.«

»Und behandelten ihn also als Mörder?«

»Das versteht sich.«

»Und doch habe ich gehört, daß nicht nur die Menschlichkeit, sondern auch die Vorschrift gebietet, den Angeklagten erst nach vollzogenem Urtheilsspruche als Verbrecher zu betrachten und zu behandeln.«

»Menschlichkeit! Humanität! Laxe Begriffe! Der Richter hat mit Strenge zu verfahren, denn die Macht des Gesetzes liegt eben in der Strenge. Der Richter hat niemals zu belohnen, meist aber zu bestrafen. Und damals - ah, da fällt mir ja ein, daß die gnädige Baronesse hier ja auch dabei war. Auch sie zeugten gegen ihn, Durchlaucht. Wer kann da von Unschuld reden! Kein Mensch, kein Einziger.«

»Sie sind Ihrer Sache so gewiß, daß ich mir keinen Zweifel gestatten kann. Hier behauptet man, daß ein Unschuldiger für schuldig erklärt worden sei. Ich kenne einen strict entgegengesetzten Fall, nämlich daß Einer, der ein Verbrechen begangen hat und dasselbe auch freimüthig eingesteht, doch für unschuldig erklärt wird.«

»Unmöglich!«

»O, es ist ein positiver Fall; er ist wirklich geschehen.«

»So ist der Thäter unzurechnungsfähig!«

»Auch nicht; man rühmt ihm im Gegentheile sehr gute Geisteseigenschaften nach.«

»Um welches Verbrechen handelt es sich?«

»Menschenraub.«

»Alle Wetter! Das ist gefährlich und wird streng bestraft!«

»Er hat die Frau eines Anderen nächtlicher Weile aus ihrer Behausung geraubt und sie in seine eigene Wohnung geschafft und dort heimlich hinter Schloß und Riegel gehalten.«

»Mit ihrer Erlaubniß?«

»Nein; da wäre es ja nicht Raub, sondern nur Entführung, Herr Justizrath.«

»Und er ist geständig?«

»Ja.«

»Und nicht bestraft worden«

»Nein. Das heißt, er wird nicht bestraft werden, denn der Fall ist noch ein schwebender.«

»Also erst kürzlich geschehen?«

»Ja.«

»Höchst interessant. Beschäftigt er bereits den Richter?«

»Noch nicht. Es ist noch keine Anzeige erstattet worden.«

»Wie ist das möglich? Man kennt das Verbrechen und zeigt es nicht an?«

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»Sie alle kennen das Verbrechen; es handelt sich nämlich um die Baronin Ella von Helfenstein.«

Ein allgemeines Erstaunen ließ sich bemerken; aber der Justizrath beabsichtigte nicht, einen Anderen zu Worte kommen zu lassen; er sagte:

»Die ist aus der Irrenanstalt geraubt worden. Und Durchlaucht sagen, daß der Thäter nicht bestraft werden könne, sondern für unschuldig erklärt werden müsse?«

»Ja, das behaupte ich.«

»Nun, Durchlaucht haben ja selbst die Güte gehabt, zu gestehen, daß Sie kein Jurist sind!«

»Hm!« brummte es.

Der Justizrath drehte sich um und sagte in rügendem Tone:

»Wie? Was? Sagte schon wieder Jemand Etwas. Man scheint sich hier sehr gern zu räuspern; aber ein jeder Jurist muß überzeugt sein, daß diese That bestraft werden muß. Ist der Thäter bereits bekannt, Durchlaucht?«

»Nicht allgemein.«

»Sie aber kennen ihn?«

»Sehr genau.«

»So ist es Ihre Pflicht, ihn schleunigst zur Anzeige zu bringen.«

»Schleunigst heißt doch möglichst schnell?«

»Allerdings.«

»Nun, so will ich ihn sofort anzeigen.«

»Recht so! Wir werden also seinen Namen erfahren.«

»Gewiß, wenn Sie es wünschen.«

»Natürlich! Bitte, wer ist es?«

»Ich selbst bin es.«

Diese vier kleinen Worte brachten ein allgemeines Erstaunen hervor. Der Justizrath aber trat einen Schritt zurück, zog die Stirn in Falten und meinte sehr ernst:

»Durchlaucht kennen meine Stellung?«

»Ja. Pensionirter Justizrath.«

»Und decorirt! Ich bin nicht gewöhnt, Scherz mit mir treiben zu lassen, selbst nicht von einem Vertreter der höchsten Aristokratie!«

»Das ist sehr anerkennenswerth von Ihnen. Ein Jeder muß wissen, was ihm der Andere schuldig ist!«

»Natürlich! Und so hoffe ich, daß auch Sie mir diejenige Achtung zollen, welche zu empfangen ich gewöhnt bin!«

»Hm!« brummte der Gerichtsrath.

Der Justizrath blitzte ihn mit zornigen Augen an und fragte:

»Wie? Was? Sagten Sie etwas?«

»Nein. Ich brummte nur ein Wenig.«

»Ah, so! Durchlaucht, wird bei Ihnen gebrummt?«

»Je nach Belieben. Ich pflege meinen Gästen keine Gesetze vorzuschreiben; behagt mir aber Einer nicht, so wird er eben nicht mehr eingeladen. Übrigens

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haben Sie sich geirrt. Ich habe nicht gescherzt. Ich bin wirklich der Thäter des Verbrechens, von welchem wir sprechen.«

»Was? Sie hätten -?« fragte er erstarrt.

»Ja,« nickte der Fürst.

»Wirklich - -«

Abermaliges Nicken.

»Die Baronin geraubt?«

»Wie ich Ihnen sage.«

»Durchlaucht sehen mich ganz fassungslos!«

»Bitte, behalten Sie immerhin Ihre Fassung, wie Sie es als Richter gewöhnt sind! Ich werde Ihnen die Gründe angeben, welche mich zu der betreffenden That veranlaßten.«

»Ich bin begierig, sie zu hören.«

»Vorher aber bitte ich alle die Anwesenden, mir ihr Ehrenwort zu geben, daß Sie über Das, was hier gesprochen und geschehen wird, bis auf Weiteres das tiefste Schweigen bewahren werden.«

»Nein, das kann ich nicht geben! Auf keinen Fall!«

»Warum nicht?«

»Wenn es sich um ein Verbrechen handelt, so ist es meine Pflicht, Anzeige zu machen.«

»Sie haben ein sehr zartes und zugleich strenges Gewissen. Ich gebe Ihnen mein Ehrenwort, daß es sich nicht um etwas Strafbares handelt. Und so können Sie mir auch durch Ihr Ehrenwort Schweigen geloben.«

»Wenn das ist, gut! Ich gebe mein Wort.«

»Und die anderen Herren?«

Alle stimmten bei. Der Fürst fuhr nun fort:

»Also, ich theile Ihnen mit, daß ich die Baronin aus Rollenburg geraubt und hierher gebracht habe. Ich habe dabei einen Helfershelfer gehabt, nämlich hier den Herrn Doctor Zander.«

»Ah!« sagte der Justizrath, indem sich aller Augen auf Zander richteten. »Man sagt, daß der Herr Doctor die Baronin in Behandlung gehabt habe.«

»Allerdings! Nämlich der Baron hat die Absicht gehabt, seine Frau zu tödten.«

»Unmöglich!«

»Sogar wirklich. Er hat ihr ein Gift eingegeben, in Folge dessen sie in ihren gegenwärtigen Zustand gefallen ist. Er hat sie nach Rollenburg zu Doctor Mars geschafft und diesem eine hohe Gratification geboten, falls sie sterben sollte. Um sie zu retten, haben wir sie entführt.«

»Romantisch! Höchst romantisch!« meinte der Justizrath. »In diesem Falle werden Sie allerdings nicht bestraft, denn es fehlt der dolus, die Absicht, ein Verbrechen zu begehen. Sie hatten vielmehr die Absicht, ein solches zu verhüten. Und diese arme Baronin befindet sich bei Ihnen?«

»Ja. Sie liegt in einem Zustande der Erstarrung. Ich habe ihr durch

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Herrn Doctor Zander ein Gegengift geben lassen, und Sie Alle sollen nachher Zeuge ihres Erwachens sein, meine Herren.«

Diese Worte brachten eine bedeutende Wirkung hervor. Ausrufe der Verwunderung, der Befriedigung, der Erwartung wurden laut. Der Justizrath aber kehrte auch hier den juristischen Examinator heraus. Er fragte:

»Sie verfolgen dabei, wie es scheint, eine bestimmte Absicht?«

»Ja, das gestehe ich.«

»Dürfen wir erfahren, welche?«

»Wenn Sie mir versprechen, mir nicht zu zürnen.«

»O, ich bin über jeden Zorn erhaben!«

»Sie glücklicher Mensch! Meine Absicht steht nämlich in inniger Beziehung zu dem Gegenstande unseres vorigen Gespräches. Das Erwachen der Baronin soll den Beweis liefern, daß Brandt unschuldig gewesen ist.«

Der Justizrath fuhr zurück, als hätte ihn eine Natter angezischt. Er sagte in fast drohendem Tone:

»Durchlaucht!«

»Schön! Ich denke, Sie sind über jeden Zorn erhaben?«

»Sie wissen ja wohl, was Sie sagten?«

»Gewiß!«

»Wenn eine Möglichkeit von Brandt's Unschuld vorhanden wäre, so läge ja auch die Möglichkeit vor, daß wir uns damals geirrt haben!«

»Sehr folgerichtig!«

»Gegen diese Möglichkeit aber muß ich mich streng verwahren, Durchlaucht! Ich war Vorsitzender!«

»Das kann an meiner Absicht gar nichts ändern. Ich vermuthe nicht nur, sondern ich behaupte sogar, daß Brandt unschuldig ist.«

Da machte der Justizrath eine Verbeugung und sagte:

»Meine Zeit ist abgelaufen. Durchlaucht gestatten, daß ich mich jetzt zurückziehe.«

»Bitte, bleiben Sie dennoch!«

»Nein, danke!«

Er drehte sich um und schritt dem Eingange zu. Seine Haltung war so stolz, wie die eines Löwen, welcher an einem Rattenneste vorübergeht und keinen Appetit fühlt, diese niedrigen Thiere zu verschlingen.

»Herr Justizrath!« sagte der Fürst, als der pensionirte Gerichtsbeamte bereits an der Thür war.

»Durchlaucht?«

»Sie gehen wirklich?«

»Unbedingt! Ich kann mich nicht beleidigen lassen.«

»Ich ersuche Sie doch, zu bleiben!«

»Danke! Habe die Ehre, meine Herren!«

Er öffnete die Thür Da rief der Fürst:

»Halt! Sie bleiben!«

Diese Worte waren in einem solchen Tone gesprochen, daß der Justizrath herumfuhr und den Fürsten anstarrte.

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»Wie? Was?« fragte er.

»Sie bleiben!«

»Nein, ich gehe! Selbst ein Fürst kann auf meine freie Selbstbestimmung keinen Einfluß äußern!«

»Und dennoch befehle ich Ihnen, zu bleiben!«

»Befehlen?« fragte der Pensionirte zornig.

»Ja. Kommen Sie her, und sehen Sie!«

Das klang so bestimmt, so allen Widerspruch ausschließend, daß der Justizrath wieder näher kam.

»Lesen Sie diese Karte!«

Er warf einen Blick auf dieselbe und sagte erschrocken:

»Ah, von Seiner Exzellenz!«

»Ja. Werden Sie nun bleiben?«

Der einstige Vorsitzende verbeugte sich tief und antwortete:

»Unter diesen Verhältnissen, ja!«

»Auch unter den erst vorwaltenden Verhältnissen wäre jeder Andere außer Ihnen geblieben. Glücklicher Weise hat man mich über Ihre Eigenthümlichkeiten unterrichtet. Ein braver Beamte, zumal Justizbeamte, verdient die höchste Achtung und möglichste Rücksichtnahme. Sie sind ein verdienstvoller Beamter gewesen, aber seit Sie dieses Band in das Knopfloch erhalten haben, leiden Sie am Größenwahn. Sie haben sich hier bei mir heute Abend eines Verhaltens befleißigt, als ob es für mich die höchste Ehre sei, Sie bei mir zu sehen. Gewöhnen Sie sich das ab! Sie machen sich doch nur lächerlich! Jetzt aber bitte, nehmen Sie Platz! Ich werde Sie überzeugen, daß Sie keineswegs so unfehlbar sind, wie Sie denken!«

Der Angeredete gehorchte, ohne ein Wort zu entgegnen. Er war leichenblaß geworden. Es kochte in ihm. Er sagte sich keineswegs, daß er diese Zurechtweisung verdient habe; aber der Respect vor der Unterschrift des Ministers legte ihm schweigenden Gehorsam auf.

»Meine Herren,« fuhr der Fürst fort. »Wir werden uns jetzt in das Nebenzimmer begeben. Es ist dunkel, damit sie unbemerkt Zeugen dessen sein können, was geschehen wird. Ich ersuche Sie, Ihre Anwesenheit durch kein Geräusch, durch keinen Laut zu verrathen.«

Er ergriff einen mehrarmigen Leuchter und schritt voran in das erwähnte Zimmer. Sie folgten.

Der Raum war mit dicken Teppichen belegt, und die schweren, weichen Polstermöbels waren ganz geeignet, jedes Geräusch zu ersticken. Sie nahmen Platz, einer dunklen Wand gegenüber, auf welche der Fürst sie aufmerksam machte, indem er sagte:

»Dies scheint eine Zwischenwand, eine Mauer zu sein, ist aber nichts, als ein dünner, durchsichtiger, aber straff angezogener Schleier, durch dessen Maschen Sie blicken können, ohne bemerkt zu werden, weil Sie sich im Dunkeln befinden werden. Also bitte, so still wie im Grabe selbst!«

Er ging mit dem Lichte hinaus, und nun sahen sie allerdings, daß sie

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sich vor einem Schleier befanden, durch welchen sie den dahinter liegenden Raum als ein fein ausgestattetes Damenboudoir erkannten. Die Gaze war so fein, daß sie sogar die feinsten Striche der dahinter an der Wand hängenden Malereien zu unterscheiden vermochten. Es brannte drüben eine Ampel, welche ein mildes, aber durchdringendes Licht verbreitete.

Sie warteten in höchster Spannung der Dinge, die da kommen würden. Sie wagten nicht, auch nur ganz, ganz leise miteinander zu flüstern.

Jetzt wurde drüben eine Portière geöffnet, und zwei Diener brachten ein höchst elegantes Ruhebett hereingetragen, welches sie in die Mitte des Raumes setzten. Dann zogen sie sich zurück.

In den Kissen lag eine bleiche, aber wunderschöne Frauengestalt. Diejenigen von den verborgenen Zuschauern, welche die Baronin Ella von Helfenstein gesehen hatten, erkannten diese sofort.

Nach einer kurzen Pause trat der Fürst ein, mit ihm Doctor Zander. Sie benahmen sich so unbefangen, als ob sie gar nicht wüßten, daß sie belauscht würden.

»Warum ordneten Sie an, daß die Dame in dieses Zimmer geschafft werde?« fragte der Fürst laut.

»Dieses Zimmer hat eine abgesonderte Lage. Es steht zu befürchten, daß die Baronin bei ihrem Erwachen sich höchst aufgeregt benimmt, vielleicht laut weint und schreit, und da ist es besser, sie befindet sich in einem Zimmer, wo sie von Unberufenen nicht gehört werden kann.«

»Das genügt. Fühlen Sie den Puls?«

»Er ist bereits da. Es ist ganz genau so, wie Durchlaucht vorher bestimmt haben. In fünf Minuten wird die Allerärmste die Macht zurückerhalten, sich bewegen zu können.«

»So will ich bleiben. Sie darf bei ihrem Erwachen nicht allein sein.«

»Und ich? Wie befehlen, Durchlaucht?«

»Gehen Sie! Ich will mit ihr ganz allein sein. Kein Mensch soll hören oder sehen, was sie thut, außer mir.«

Zander ging.

Der Fürst setzte sich auf einen Stuhl, welchen er neben das Bett zog, und beobachtete sie.

Es vergingen mehrere Minuten; die fünf waren vorüber. Wie würde ihr Erwachen sein? Langsam, allmählich, von einem Gliede auf das andere übergehend?

Nein. Sie lag noch vollständig starr; aber einen einzigen Augenblick darauf ertönte ein überlauter, gräßlicher Schrei, und da saß sie aufrecht im Bette, mit weit von sich abgestreckten Händen und übernatürlich aufgerissenen Augen.

Der Fürst sprang auf.

»Gnädige Frau! Endlich, endlich!« sagte er.

Ihre blassen Wangen rötheten sich; sie zog die Hände wieder an sich,

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ballte sie aber zu Fäusten, streckte sie drohend wieder aus und knirschte mit der Stimme eines Teufels, eines höllischen Wesens:

»Fluch ihm! Verderben! Rache! Rache!«

»Wem?« fragte der Fürst.

»Ihm, ihm! Dem Baron!«

Ihre Zähne knirschten so laut aufeinander, daß den Lauschern das Gehör wehe that.

»Er ist ein Satan! Ein tausendfacher Satan! Sie aber sind mein Retter! Er gab mir Gift, und ich konnte mich nicht regen; aber ich fühlte, ich hörte Alles, Alles! Die Minuten wurden zu Wochen, die Stunden zu Jahren und die Tage zu Ewigkeiten! Er stand vor mir mit Doctor Mars und besprach mit ihm, daß er mich ermorden solle. Und als Mars sagte, daß ich jedes Wort verstände, da hatte er noch höllische Freude darüber!«

Sie schüttelte die Arme drohend vor sich hin.

»Baronin, fassen Sie sich!« bat der Fürst.

»Fassen? Ich bin gefaßt; ich bin nicht aufgeregt. Oh, Fürst, Sie wissen nicht, welche Qualen ich erduldet habe! Hätte ich tausend Menschen umgebracht, ich wäre jetzt quitt mit dem Richter, denn eine jede Secunde ist mir zum letzten Augenblick, zur Hinrichtung geworden. Welch ein fürchterliches Gift! Mein Herz stand still, und meine Lungen waren wie Stein. Es war todteskalt in meinem Körper, und dennoch lebte ich. Ich wollte mich bewegen, und ich konnte nicht. Ich wollte die Fäuste ballen, und ich vermochte es nicht. Ich wollte schreien, ich wollte fluchen, beten; es ging nicht. Ich war wie eine Erzfigur im weichen, warmen Daunenbette. Da wurde jede Secunde zur Geburtsstunde eines Fluches für ihn. Meine Zunge lag in meinem Munde wie Eisen, und doch fühlte ich jeden Lufthauch, und doch hörte ich die Fliegen draußen am Fenster mit einander sprechen. Der Hunger, der Durst, sie wollten mich verzehren; aber sie konnten es nicht, denn ich war ja ein Stück Metall. Nun aber ist es vorüber, und nun soll die Reihe an ihn kommen, an ihn, an ihn, an ihn!«

»Gnädige Frau, verzeihen Sie ihm. Er ist Ihr Mann, Ihr Gemahl!«

»Was sagen Sie? Was wollen Sie? Mein Gemahl! Gerade aus diesem Grunde ist sein Verbrechen tausendfach größer und strafbarer. Sie sind ein weiches Gemüth, und Sie haben nicht einen einzigen solchen Augenblick erlebt, wie ich ihrer Millionen. Als ich Ihre Stimme zum ersten Mal wieder hörte, da tropfte ein Atom Himmelstrost in meine Höllenqual. Und als Sie dann mit Doctor Zander kamen, um mich zu entführen, mich zu retten, als Sie mich auf Ihren Armen in das Coupee trugen und heimlich nach hier brachten, da wollte ich vor Wonne laut aufbrüllen, da wollte ich meine Arme um Sie legen, um Sie todt zu drücken vor Seligkeit; aber, ich war ja noch todt. Doch ich wurde ruhig, ich wartete. Und als soeben Doctor Zander sagte, daß es nur noch fünf Minuten währen könne, da wußte ich, daß mein Erwachen kein wahnsinniges sein werde. Desto wahnsinniger aber wird meine Rache sein, meine Rache, Rache, Rache!«

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»Bitte, legen Sie sich! Soll ich Ihnen eine Erquickung reichen lassen?«

»Legen soll ich mich? Erquickung soll ich genießen? Hölle und Tod! Ich werde mich nicht legen; ich werde nicht ruhen, bis ich ihn verdorben habe! Ich habe weder Hunger noch Durst nach Speise und Trank mehr. Ich hungere und dürste aber nach seiner Seele. Meine größte Erquickung wird sein, wenn sein Todesschrei in meine Ohren gellt. Durchlaucht, Sie haben mich gerettet! Sie dürfen dabei nicht stehen bleiben. Sie müssen auch ferner für mich handeln!«

»Was soll ich thun?«

»Wollen Sie? Wollen Sie?«

»Sagen Sie, was!«

»Sie sollen der Träger, der Schildknappe meiner Rache sein. Sie sollen der Dolch sein, den ich ihm in's Leben stoße, und der Hammer, mit dem ich ihn zerschmettere!«

»Fassen Sie sich!«

»Fassen! Fassen! Fassen! Herrgott, wie kann ein Mensch so ruhig sprechen! Fassen! Ich wollte, ich könnte zur Flamme werden, in welcher er bis auf die Knochen verbrennt, und sollte ich mich dabei selbst auch verzehren. Verderben soll er, verderben! Er soll ausgestoßen werden, wie ein räudiger Hund. Er soll als Merkzeichen der Schande und der Gefährlichkeit dienen, wie die Eule, welche man an das Scheunentor nagelt. Und ich ruhe nicht eher, als bis Sie mir versprechen, mich dabei zu unterstützen.«

»Rache ist unchristlich!«

»Unchristlich! Ist er ein Christ? Oh, Sie kennen ihn ja nicht. Sie haben keine Ahnung, was er ist. Er ist der Auswurf der Menschheit, der größte Verbrecher. Er muß zertreten werden wie der Scorpion, der von seinem eigenem Gifte lebt.«

»Beste Baronin, Sie haben Fürchterliches ausgestanden; aber dennoch kann ich Sie nicht begreifen. Ein Verbrecher soll er sein?«

»Ja, ja und tausendmal ja!«

»Sie sprechen doch von Ihrem Gemahl?«

»Von wem sonst?«

»Vom Baron Franz von Helfenstein?«

»Bei allen Göttern und Teufeln, ja; ihn meine ich, ihn, ihn und keinen Anderen!«

»Und ein Verbrecher soll er sein? Hm!«

»Ihre Worte klingen wie kaltes Wasserplätschern, während in mir ein glühender Lavastrom wühlt. Ich werde Ihnen Alles sagen, Alles. Und dann sollen Sie hingehen, um ihn zu verderben. Sie allein sind der Mann dazu; Einen Anderen würde er verderben. Selbst den Minister, den König würde er morden, um sich zu retten. Sie aber sind ihm überlegen. Sie werden ihm den Stoß geben, ohne daß er ahnt, von wem er kommt!«

»Das klingt so, als ob er der größte Bösewicht sei.«

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»Das ist er auch. Ich werde Ihnen alle seine Verbrechen entdecken. Dann handeln Sie!«

»Sie verderben sich ja selbst dabei!«

»Das will ich ja! Ach, ich hatte auch ein Herz; ich fühlte, ich liebte, ich hoffte. Sein Gift hat mir das Herz erstarrt. Ich war todt, und ich will wieder sterben. Vorher aber will ich ihn verderben!«

»Wüthen Sie nicht gegen sich selbst.«

»Schweigen Sie! Ich sage Ihnen ja, daß ich sterben will. Mir gilt das Leben nichts; denn, wissen Sie, ich habe sie gesehen, sie, sie, sie -«

Ihre Stimme sank zu einem Flüstern herab.

»Wen?« fragte er.

Da verzerrten sich ihre Züge, und sie antwortete.

»Die Verdammten, ja, die Verdammten im ewigen Feuer! Ich lag jetzt Monate lang, aber ich konnte nicht schlafen - o, wissen Sie, was das heißt, nicht schlafen können! Das machte meine Seele glühend wie flüssiges Blei, und in dieser Gluth tauchte meine Vergangenheit auf, voller Haß, Rache, Lüge, Verrath, Meineid und Blut, ja, Blut, Blut, Blut! Es klebt hier an diesen meinen Händen, so weiß und schön sie auch zu sein scheinen. Ich wollte Baronin sein, und ich bin es auch geworden; aber ich gab mein Gewissen und meine Seligkeit dafür hin. Jetzt nun will ich beichten; vielleicht hat Gott dann Erbarmen!«

Sie legte das Gesicht in die Hände, als ob sie weinen wolle; aber ihrem glühenden Innern konnte keine lindernde Thräne entfließen.

»Jetzt hören Sie!« sagte sie dann. »Merken Sie wohl, daß ich jetzt ruhig und leidenschaftslos reden werde. Ich spreche von Thatsachen, nicht von Hirngespinsten, und da fließen die Worte unerregt dahin. Wollen Sie mich anhören?«

»Wenn es Sie erleichtern kann, ja.«

»Gut! Also zunächst ist der Baron ein Mörder.«

»Unmöglich!«

»O, sogar ein Doppelmörder. Er hat seinen Cousin, den Grafen Otto von Helfenstein und sodann den Hauptmann von Hellenbach während einer Nacht und des darauf folgenden Morgens ermordet!«

»Gnädige Frau, bedenken Sie wohl, was Sie sagen!«

»Ich sage die Wahrheit, Durchlaucht! Sie wissen wohl, daß ich einst die Zofe der Baronesse Alma von Helfenstein war?«

»Man sprach davon.«

»Sie glaubten es wohl nicht?«

»Ich achtete gar nicht darauf.«

»Nun, es verkehrte auf dem Schlosse ein Försterssohn namens Gustav Brandt. Ich liebte ihn, er aber stieß mich von sich. Ich liebe ihn noch heute, aber ich beschloß, mich zu rächen. Und die Gelegenheit kam.«

Sie erzählte nun Alles, was an jenem fürchterlichen Abende geschehen war. Und sie erzählte es in so ruhiger, monotoner Weise, als ob sie es aus

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einem Buche ablese. Dann berichtete sie auch von dem Morde des Hauptmanns von Hellenbach.

»Aber,« fragte er, »wie wollen Sie denn hier beweisen, daß der Baron und nicht Brandt der Mörder gewesen ist? Sie waren nicht dabei.«

»Erstens hat er es mir selbst gestehen müssen, und zweitens giebt es zwei Zeugen, welche es gesehen haben.«

»Wer sind diese?«

»Der Schmied Wolf und sein Sohn. Sie haben hinter den Bäumen gesteckt. Sie waren Pascher, und Brandt war ja gekommen, der Schmuggelei ein Ende zu machen. Darum verriethen sie den wahren Mörder nicht?«

»Und Sie schworen vor Gericht falsch?«

»Ja. Ich ging vor der Verhandlung zum Baron und drohte ihn zu verrathen. Da ging er mit mir zum Pfarrer und verlobte sich mit mir.«

»Entsetzlich!«

»O, es kommt noch mehr!«

»Was noch?«

»Baron Franz war arm und hatte Schulden. Sein Cousin war nun todt; aber der kleine Robert lebte noch. Er ließ ihn tödten.«

»Durch wen?«

»Durch die beiden Schmiede, welche das Schloß wegbrannten.«

»Und der Knabe verbrannte mit?«

»Ja.«

»Er lebt also nicht mehr?«

»Nein.«

»Wissen Sie das genau?«

»Ganz genau, obgleich ich seit jener Zeit nicht wieder darüber gesprochen habe.«

»Mein Gott! Fürchterlich!«

»Nun erbte mein Mann die Baronie. Er konnte seinem Stande gemäß leben; aber er war nie sparsam gewesen und verschuldete sehr bald. Was thun, um Geld zu haben?«

»Er wurde Schmuggler?«

»Ah! Sie wissen es?«

»Ja.«

»Von wem?«

»Davon später. Ihr Mann ist der eigentliche Pascherkönig, obgleich er mehrere Untergebene besitzt, welche sich ganz ebenso nennen.«

»Gerade das wollte ich Ihnen sagen«

»Weiter, Baronin!«

»Was weiter?«

»Was treibt er hier in der Stadt?«

»Teufel! Sollten Sie auch davon wissen?«

»Vielleicht!«

»Sagen Sie es! Bitte!«

Lieferung 66.

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»Er ist der Hauptmann!«

»Wirklich, wirklich!« rief sie aus. »Sie wissen es. Sie wissen alles! Aber woher?«

»Aus Zufall und weil ich mich privat für diese Angelegenheit interessire.«

»So brauche ich Ihnen weiter kein Geständniß mehr zu machen, Durchlaucht?«

»Jetzt nicht. Nur Eins noch: Wie weit ist dieser fromme Schuster Seidelmann in das Geheimniß gezogen?«

»Das weiß ich nicht genau.«

»Ich werde es erfahren. Doch sagen Sie, werden Sie mir auch fernerhin Auskunft ertheilen, wenn ich mich bei Ihnen erkundige?«

»Gern und gewiß!«

»Und der Wahrheit gemäß?«

»Ja.«

»Werden Sie Ihre jetzigen Bekenntnisse auch vor dem Richter wiederholen?«

»Ja. Aber nicht -«

»Aber wo nicht?«

»Nicht in der öffentlichen Verhandlung.«

»Und wenn man Sie dazu zwingt?«

»Zwingen? Durchlaucht, Sie sind ein Mann und reden von Zwang? Ich sage Ihnen, daß ich sterben will; ich will Alles, Alles gestehen und dann Abschied nehmen; aber in die öffentliche Verhandlung bringt mich Niemand, kein Mensch, keine Macht und keine Gewalt.«

»Ich begreife das. Ich setze nun den Fall, Brandt lebe noch und er könne aufgefunden werden. Würden Sie sich auch diesem gegenüber stellen lassen?«

»Ja.«

»Und Alles gestehen?«

»Ja. Aber nicht etwa aus Angst oder Reue. Ich würde ihm nur sagen: Du hast mich nicht gemocht, und so habe ich mich gerächt. Wärest Du klüger gewesen.«

»Und wenn man Sie Ihrem Manne gegenüberstellt?«

»Das werde ich sogar verlangen.«

»Gut, so sind wir einig. Ihr Asyl haben Sie bei mir. Oder wünschen Sie einen anderen Aufenthaltsort?«

»Nein. Nur erwarte ich, daß Sie mich jetzt sofort der Polizei übergeben würden.«

»Das fällt mir nicht ein. Wer den Hauptmann stürzen will, der muß es besser anfangen. Er würde Sie ganz einfach für wahnsinnig erklären, und da Sie aus der Irrenanstalt kommen, so würde es sehr glaubhaft sein.«

»O, ich bringe ja Beweise!«

»Er würde sie zu entkräften versuchen. Nein. Er muß langsam, geschickt und sicher umspannt werden, bis ganz plötzlich und unerwartet das Netz so über

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ihn zusammengezogen wird, daß er weder entgehen noch leugnen kann. Bis dahin bleiben Sie bei mir.«

»Wenn ich nun meine heutige Aufrichtigkeit unterdessen bereute, Durchlaucht?«

» Pah!« lachte er.

»Und mich von hier flüchtete.«

»Das thun Sie nicht.«

»Wissen Sie das so genau?«

»Ja, ich kenne Sie.«

»Ich sehe, Sie verstehen mich. Wie freue ich mich auf den Augenblick, an welchem dieser verfluchte Baron in Ketten vor mir steht! Ich freue mich darauf wie ein Racheteufel! Jetzt aber, Durchlaucht, sagen Sie mir, welches Wohngemach Sie mir anweisen. Dieses hier?«

»Nein. Ich werde Ihre Bedienung rufen. Sie sollen Alles finden, was Sie brauchen; es ist bereits vorgesorgt. Übrigens bitte ich, mich mit Ihren Wünschen stets bekannt zu machen.«

Er zog an einer Glockenschnur, und dann erschien eine Zofe, welcher er die Baronin übergab. Als sich diese Beiden entfernt hatten, zog der Fürst an einer weiteren Schnur, und sogleich ging der Schleiervorhang zur Seite. Die heimlichen Zuschauer wurden jetzt von dem Lichte beschienen. Keiner von ihnen hatte ein Geräusch verursacht, und Keiner hatte bisher mit einem Andern ein Wort gesprochen.

Alma saß neben dem Obersten von Hellenbach. Sie bewegte sich nicht und hielt das Taschentuch vor das Gesicht.

»Nun, Herr Justizrath,« sagte der Fürst, »halten Sie sich auch jetzt noch für infallibel?«

Der Gefragte stand auf und antwortete:

»Habe ich jetzt geträumt, Durchlaucht?«

»Sie leben in der Wirklichkeit.«

»Diese Dame war wirklich die Baronin?«

»Ja.«

»Und sie ist nicht -«

Er deutete nach dem Kopfe.

»Noch weniger jedenfalls als Sie!«

»Dann - dann - dann -«

»Nun, bitte, sprechen Sie sich aus.«

»Dann - - dann haben wir uns allerdings damals geirrt, fürchterlich geirrt!«

»Ja, das ist wahr. Gut, daß Sie es doch noch einsehen. Sind auch die anderen Herren dieser Meinung?«

Alle antworteten mit Ja.

Da gab er dem Gerichtsrathe die Hand und sagte:

»Sie sehen, daß ich Wort gehalten habe. Sie kennen den Mörder

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Helfensteins und Hellenbachs, den Hauptmann, den Pascherkönig und auch den Fürsten des Elendes.«

»Wer ist denn das?« fragte schnell der Justizrath.

»Errathen Sie das nicht?«

»Ah! Auch dieser Baron Franz von Helfenstein! Sonderbar! Auf der einen Seite ein Teufel und auf der anderen ein solcher Engel!«

»Vielleicht irren Sie sich doch!«

»Aber, Durchlaucht, Sie müssen sofort Anzeige machen.«

»Wo?«

»Bei der Polizei.«

»Wozu eigentlich?«

»Der Hauptmann muß festgenommen werden.«

»Überlassen Sie mir, zu thun, was ich für gut befinde! Sie haben meine Legitimation ja in den Händen gehabt. Übrigens habe ich Aller Ehrenwort, das tiefste Stillschweigen einzuhalten. Herr Assessor von Schubert, Sie werden in dieser Angelegenheit viel Arbeit erhalten.«

Der Angeredete verbeugte sich tief und antwortete unter glückstrahlendem Gesichte:

»Durchlaucht geben mir so sehr Gelegenheit, mir das Vertrauen meiner Oberbehörde zu erwerben, daß ich nicht genug dankbar sein kann!«

Dann wurden sie Alle außer Alma und dem Obersten entlassen. Dieser Letztere war bis jetzt im Zimmer hin und her gegangen.

»Wer hätte das gedacht!« sagte er.

»Nun endlich kennen Sie den Mörder,« meinte der Fürst. »Sie werden besser von Brandt denken.«

»Durchlaucht, wenn ich diesen Kerl hier hätte, ich zerruppte ihn vor Reue, daß ich ihm unschuldiger Weise die Hölle gewünscht habe. Soll auch ich Schweigen bewahren?«

»Natürlich!«

»Meine Frau und meine Tochter -?«

»Erfahren es auch später zeitig genug.«

»Na, ganz wie Sie wollen! Aber haben Sie wirklich die Absicht, diesen Baron Franz von Helfenstein immer noch länger laufen zu lassen?«

»Lange nicht mehr. Die Falle ist bereits fertig. Ich brauche sie ihm nur vor die Füße zu legen, so läuft er ganz sicher hinein.«

»Nur zu, nur zu! Dann werde auch ich ein Wort mit dem Schurken sprechen, da ich für jetzt noch still sein muß. Nun aber darf ich mich empfehlen. Oder bekomme ich die Erlaubniß, Fräulein von Helfenstein begleiten zu dürfen?«

»Bitte, mir das Fräulein noch kurze Zeit zu überlassen. Es giebt noch Einiges zu besprechen.«

»So? Gute Nacht, meine Herrschaften! Hoffentlich sehe ich Sie schon morgen wieder bei mir!«

Alma hatte bis jetzt auf ihrem Sessel keine Bewegung gemacht. Als

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aber Hellenbach die Thür zugemacht hatte, fuhr sie auf, kam herbei und warf sich mit einem Schrei an die Brust des Fürsten. Er drückte sie an sich und flüsterte ihr zu:

»Nicht wahr, es war fast zu viel!«

Ein heftiges Schluchzen war die Antwort.

»Komm, Kind, ruhe Dich aus!«

Er zog sie auf den Divan neben sich nieder und nahm ihr Köpfchen an sein Herz. Sie weinte lange, lange Zeit vor sich hin, dann wurde sie endlich ruhiger.

»Jetzt erst habe ich eingesehen, wie und was Du gelitten haben mußt!« sagte sie.

»Ja, ich war sehr unglücklich, meine Alma, doch ist es zu meinem Heile gewesen. Gott hat mich dafür in anderer Weise gesegnet. Hätte die Baronesse den armen, bürgerlichen Försterssohn lieben dürfen?«

»Ich hätte nicht darnach gefragt. Du wärst avancirt. Vielleicht wärst Du heute -«

»Polizeiminister, nicht?« lächelte er.

»Warum nicht?«

»Nun, so ist es doch immerhin besser. Was sagst Du zu Deiner einstigen Zofe, Alma?«

»Sie ist ein teuflisches Wesen.«

»Ja. Aber sie hat jetzt ausgestanden, was Tausende nicht überstanden hätten. Und weißt Du, wer daran schuld war?«

»Nein. Wer war es?«

»Ich.«

»Ah, Du? Daß sie in diese Lethargie versank?«

»Ja. Es war das, wie ich mich einmal rühmen will, ein Meisterstückchen von mir. Ich mußte sie mit Haß und Rachsucht gegen ihren Mann erfüllen, damit sie an ihm zur Verrätherin werde; darum veranlaßte ich ihn, sie nach Rollenburg zu schaffen.«

»Gab er ihr auch das Gift auf Deine Veranlassung hin?«

»Nein. Nun aber ist sie seine größte Feindin geworden.«

»Du meinst, daß sie ihr Geständniß nicht bereuen wird?«

»Nein. Sie wird von ihrer Rache nicht lassen.«

»Es war entsetzlich, was ich hörte! Armer, armer Vater! Ich sehe ihn noch im Blute vor mir liegen! Und weißt Du, was mich am Tiefsten betrübt?«

»Sage es, mein Leben!«

»Daß Robert wirklich verbrannt ist.«

»Noch glaube ich es nicht.«

»Sie sagte es doch!«

»Entweder weiß sie wirklich nichts, oder sie hat einen Grund, es nicht zu sagen.«

»Die Schmiede wissen es.«

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»Sie werden es gestehen müssen. Ich werde überhaupt dafür sorgen, daß sie sich baldigst aller ihrer Geheimnisse entledigen. Wir haben noch so Vieles zu besprechen, liebe Alma. Darf ich Dich morgen besuchen?«

»O bitte, komm!«

»Und heute fahre ich Dich heim?«

»Willst Du denn, Du lieber, lieber Mann?«

»Nicht gern!«

»Ah! Nicht? Warum?«

»Weil, so lange ich Dich heimfahren muß, Du an einem anderen Orte wohnst als ich.«

»Du meinst, ich sollte eigentlich bei Dir wohnen?«

»Ja! Ich muß mich aber noch gedulden.«

Ungefähr um dieselbe Zeit traten zwei junge Herren in ein Haus des Altmarktes. Die erste Etage desselben enthielt eine Weinlocalität, welche man mit dem Namen Cavaliercasino zu bezeichnen pflegte.

Sie stiegen die Treppe empor und klingelten an der Vorsaalthüre. Ein Mädchen öffnete. Diese Person war sehr leicht gekleidet und von üppigen Formen, so wie sie von jungen Lebemännern zur Bedienung geliebt werden.

»Guten Abend, Anna!« grüßte der Eine.

»Guten Abend, Herr Lieutenant!« dankte sie, indem sie es duldete, daß er sie in den vollen Arm kniff.

»Bereits Versammlung da?«

»Fast vollzählig.«

»Schön! Komm, Hagenau!«

Der Genannte war jener Oberlieutenant von Hagenau welcher in Rollenburg das unglückliche Rencontre bei der Melitta gehabt hatte.

Sie traten aus dem Corridor zunächst in ein leeres Zimmer, wo sie ablegten. Dann öffneten sie die Thür zu dem nächsten Raume. Dieser war sehr comfortabel eingerichtet. Zehn oder zwölf Gäste saßen da, lauter junge Leute. Sie blickten auf, als die Beiden eintraten. Einer rief:

»Donnerwetter! Hagenau! Ist's wahr?«

»Hagenau, der Kranich?« fragte ein Anderer. »Weiß Gott, er ist's! Mensch, wer bringt Dich auf den glücklichen Gedanken, nach der Residenz zu kommen?«

»Ich selber!« schnarrte der Lange. »Meine eigene Erfindung! Kinder, habt ihr was zu trinken?«

»Nur Punsch einstweilen.«

»Pfui Teufel! Das ist ein Gesöff für Höckenweiber, aber nicht für Cavaliere. Gebt doch mal da die Weinkarte her!«

Er setzte sich, wählte aus und bestellte. In kurzer Zeit saßen die Herren beim Weine anstatt beim Punsche. Das war so Hagenau's Eigenthümlichkeit. Er hatte ja Geld, und das war ebenso gut, als ob Andere auch welches hätten.

Eine der Kellnerinnen machte sich an seinem Stuhle zu schaffen. Sie

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bemerkte seine gestickte und gespickte Börse und mochte ein gutes Trinkgeld ersehnen. Darum lehnte sie sich an seinen Stuhl und legte ihm den Arm um den Nacken. Er drehte sich zu ihr um, sah sie prüfend an und fragte:

»Mädel, hast Du Dich gewaschen?«

»Natürlich!«

»So trockne Dich an einem Anderen ab, aber nicht an mir! Verstanden?«

Alles lachte.

»Der Gebrannte fürchtet das Feuer!« stichelte Einer.

»Geht das auf mich?« fragte er.

»Nein, sondern auf die Melitta.«

»Haltet den Schnabel von dieser Aventurie, Kameraden! Das ist eine ganz hundsgemeine Angelegenheit.«

»Wie lange wird sie noch schweben?«

»Das weiß der Teufel! Unterdessen schweben auch wir, nämlich zwischen Hangen und Bangen. Soll mir nie wieder einfallen, eines Mädels wegen eine Flasche Wein zu riskiren.«

»Ist denn der Hausknecht todt?«

»Ja.«

»Und der Andere, der fromme Schuster?«

»Der lebt, der befindet sich ganz wohl, einstweilen aber noch in Nummer Sicher. Wie da der Fürst von Befour dazu kommen konnte, das ist mir auch ein Räthsel. Was hatte der dort zu suchen?«

»Vielleicht hatte er auch von der Venus gehört.«

»Unsinn!«

»Nun, sie wohnt ja bei ihm.«

»Aber mit ihrem Vater. Den hatte er angestellt. Übrigens, da fällt mir ein: Wißt ihr's von der Leda?«

»Natürlich! Es steht ja in den Blättern!«

»Oho! Was denn?«

»Daß sie gefangen ist.«

»Ja, das steht wohl darin, nicht aber, warum sie da drinnen steckt.«

»Weißt Du es vielleicht?«

»Auch nicht genau. Aber man munkelt so Allerlei.«

»Behalte es gütigst für Dich! Ich weiß etwas Besseres, was uns weit mehr interessirt.«

»Was denn?«

»Scharfenberg kommt heute.«

»Das glaube ich nicht. Wir haben ihn kürzlich so gerupft, daß er es wohl nicht gleich wieder wagen wird.«

»Er kommt dennoch. Ich weiß es.«

»Wer sagt es?«

»Er selbst. Ich war bei ihm.«

»Dann hat er Geld!«

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»O! Und wieviel!«

»Wirklich? Wirklich?«

»Volle zehntausend Gulden sage ich Euch.«

»Mensch, Du bist nicht bei Troste!«

»Ich beschwöre es!«

»Phantasie! Woher soll er zehntausend Gulden haben? Sein Vater honorirt nicht mehr, und sein Onkel hat es nun auch satt.«

»Ich will es Euch mittheilen: Gepumpt.«

»Auch das glaube ich nicht. Wer pumpt ihm noch eine so hohe Summe?«

»Ein gewisser Schönlein.«

»Kenne diesen Namen nicht. Wer ist er?«

»Weiß es nicht. Ich weiß nur, daß Scharfenberg von ihm zehntausend Gulden geborgt hat, dreitausend baar, und das Übrige in feinen Ausländern.«

»So wird er ein paar Hälse brechen lassen.«

»Nein. Er wird eine Bank legen.«

Da sprangen sie Alle auf, außer Hagenau.

»Ist's wahr?« fragte es im Kreise.

»Gewiß. Er hat es mir versprochen.«

»Dann rasch in das hintere Zimmer! Es ist doch geheizt?«

»Schon längst,« antwortete das Mädchen.

»So kommt? Hagenau, Du machst doch ein kleines Spielchen mit?«

»Habe keine große Lust.«

»Warum nicht?«

»Wer verliert, gewinnt nicht.«

»Donnerwetter! Was für ein geistreicher Einfall!«

»Ja, gewiß! Stammt von mir; meine eigene Erfindung. Na, bin lange Zeit nicht bei Euch gewesen. Wie hoch pointirt Ihr denn jetzt?«

»Das ist verschieden. Gewöhnlich beginnt es niedrig und steigt nach und nach höher.«

»Gerade wie bei den Brennesseln, die wachsen auch! Schon wieder verdammt geistreicher Ausdruck!«

»Also Du machst mit?«

»Habe wirklich keine Lust.«

»Warum nicht?«

»Hm! Scharfenberg!«

Dabei machte Hagenau mit der Hand eine geringschätzende Geste.

»Hast Du etwas gegen ihn?«

»Na! Ist nicht nobel!«

»Pah! Die Scharfenbergs sind ein uraltes Geschlecht.«

»Geschlecht hin, Geschlecht her, er ist nicht nobel. Er verschafft sich sein Geld auf undelicate Weise und wirft es dann unsinnig wieder von sich. Ich gebe auch gern aus; aber ich weiß, was ich einnehme.«

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»Na, es ist doch aber kein Unglück, wenn Du ihm einige Gulden abnimmst.«

»Habe aber leider so verdammtes Schwein. Darf nur Würfel oder Karten anrühren, so gewinne ich.«

»Das halte ich nun freilich für keinen Grund, sich vom Spiele auszuschließen. Komm!«

Da wendete sich Hagenau zu ihm und fragte leise:

»Sind denn die Anderen - hm?«

»Du meinst Industrieritter?«

»Ja. Kenne sie ja nicht«

»Alle aus guter Familie. Werde sie Dir vorstellen. Ist ja das Cavaliercasino hier. Zweifelhafte Größen wagen sich da nicht her.«

Und doch war gerade dieses Local von solchen Größen sehr besucht. Es kamen viele Leute, welche vom Spiele lebten oder von, man wußte selbst nicht was.

In kurzer Zeit war das obere Zimmer wieder leer, da sich Alle nach dem Spielsalon begeben hatten. Die Kellnerinnen hielten die Thüre von innen verschlossen, damit die Herren ja nicht von der Polizei überrascht werden konnten.

Nach einer Weile klopfte es an.

»Wer draußen?« fragte eins der Mädchen.

»Scharfenberg.«

»Bitte, kommen Sie!«

Ihm wurde geöffnet. Er trat ein, küßte die Kellnerin, gab ihr einen freundlichen Klapps und fragte:

So leer? Gar Niemand hier? »So leer? Gar Niemand hier?«

»Alle hinten.«

»Ach so!«

Damit verschwand auch er im Salon.

»Wie viel wird er heute verlieren!« meinte die eine Kellnerin, indem sie den Kopf schüttelte.

»Nicht mehr, als er bei sich hat. Geborgt bekommt er nicht mehr.«

Es kamen noch einige Herren, welche durch dieselbe Thür wieder verschwanden. Es wurde viel Wein getrunken; aber es ging sehr ruhig zu.

Nach und nach begann es, lebhafter zu werden. Die Flaschen wurden schneller leer, und bald konnte man Ausrufe wie »Zweihundert Gulden rechts« und »Fünfhundert links« hören.

»Ah, so hoch ist es noch nie zugegangen,« meinte das eine Mädchen. »Fünfhundert Gulden! Horch, wie man das Geld klingen hört!«

So spielte man durch einige Stunden. Der Wein that immer mehr seine Wirkung. Der Wirth wahrte seinen Vortheil und sandte nun schlechtere Nummern, die heimtückisch wirkten. Die Stimmen wurden immer lauter; es ließen sich Flüche hören, Verwünschungen und Drohungen, die eigentlich nicht in ein Casino gehörten.

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Da einmal ließ sich Scharfenberg's Stimme hören:

»Tausend Gulden in Papier noch einmal!«

Es wurde einige Augenblicke still, dann riefen mehrere Stimmen durch einander.

»Verloren! Abgefallen! Höre auf, Scharfenberg!«

Aber als Antwort auf diesen guten Rath sagte er:

»Abermals tausend Gulden!«

Dann hörte man Einen fragen:

»Sind es wirklich tausend?«

»Ja. Natürlich!«

»Auf Ehre?«

»Auf Ehre!«

»Na, dann braucht man ja nicht erst die Päckchen zu öffnen, um nachzusehen.«

Wieder dauerte es eine Weile, da erklang die Stimme Scharfenbergs:

»Das letzte Tausend auch noch! Hat der Teufel so viel geholt, so mag er auch noch dieses holen! Gebt einmal die volle Bulle her!«

»Donner und Doria! Weiß Gott, er trinkt sie aus, rein aus! Jetzt geht's los, Scharfenberg! Schau her! Ah! Das letzte Paquet ist zum Teufel, ganz so, wie Du es haben wolltest! Condolire, alter Junge! Fast zehntausend Gulden verloren!«

»Halte das Maul!« antwortete Scharfenberg. »Was mache ich mir daraus, wenn ich diese Kleinigkeit verliere! Wer borgt mir tausend?«

Niemand antwortete.

»Ich frage, wer mir tausend leihen will?«

Ganz dasselbe Schweigen.

»Donnerwetter! Erst nehmt Ihr es mir ab, und dann verweigert Ihr mir den Credit! Hagenau, Du hast viertausend gewonnen. Pumpe mir zweitausend davon!«

»Das geht nicht, alter Junge!«

»Nicht? Warum nicht?«

»Ist gegen meinen Grundsatz. Vom Gewinn verborge ich nie einen Heller!«

»So hast Du ja noch anderes Geld bei Dir?«

»Na, höre mal, wie kommst Du mir vor! Wenn ich vom Gewinn nichts verborge, so verborge ich doch von dem Anderen erst recht nichts.«

»Du hast doch soeben Stautenau vierhundert gelassen!«

»Ja, mein Sohn, der giebt mir's wieder.«

»Ich wohl nicht?«

»Hm!«

»Ich frage, ob Du sagen willst, daß Du Dein Geld nicht wiederbekommen würdest?«

Er ärgerte sich über den Verlust und nun auch über die Hartnäckigkeit

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Derer, die ihm keinen Vorschuß geben wollten. Seine Stimme klang erregt; er war gewiß schon ziemlich den Geistern des Weines verfallen.

»Das will ich nicht wörtlich sagen,« antwortete Hagenau, nun auch mit bereits verschärfter Stimme.

»Nicht wörtlich! Wie denn?«

»Pah! Lassen wir das!«

»Nein! Lassen wir das nicht! Jetzt wird es Ehrensache! Schießest Du mir tausend Gulden vor oder nicht?«

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Das brauche ich nicht zu sagen.«

»Wenn Dir es nicht an Muth gebricht, so sage es!«

»Kommst Du mir so? Gut! Ich borge Dir nichts, weil wir Alle wissen, daß Du bereits Deine Ehre verpfändet gehabt hast, ohne zu zahlen.«

»Wer hat das gesagt? Wer sagt es, wer?«

»Ich sage es!« erklang es fest und bestimmt.

»Wirst Du dieses Wort zurücknehmen?«

»Nein.«

»Und Du willst auch Deinen Gewährsmann nicht nennen?«

»O doch!«

»Nun, wer hat es gesagt?«

»Der Soldat Bertholt.«

»Alle Teufel! Ein Soldat! Was, so ein gemeiner Kerl, so ein Hallunke, von einem Offizier sagt, das wird so ohne Weiteres von den Herren Oberlieutenants für wahr angenommen?«

»Bertholt sagt nie eine Lüge!«

»Aber ich wohl, he?«

»Das geht mich nichts an.«

»Woher will denn dieser obscure Bertholt diese Neuigkeit wissen?«

»Aus Deinem eignen Munde.«

»Alle Wetter! Das ist stark! Ich kenne nicht einmal einen Soldaten Bertholt und wäre auch wohl der Allerletzte, der einem solchen Menschen solche Dinge mittheilte. Das ist die gemeinste, die schandbarste Lüge, und ich werde diesen Kerl dem Obersten zur strengsten Bestrafung melden.«

»Thue das!«

»Bis dahin nimmst Du aber Dein Wort zurück!«

»Nein!«

»Himmelelement!«

»Dann wird es sich ja erst zeigen, ob Bertholt gelegen hat.«

»Es ist Lüge!«

»Du warest bei Deinem Onkel auf Besuch?«

»Ja.«

»Und hast dort Besuch erhalten?«

»Nein.«

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»O doch!«

»Wen denn?«

»Den Juden Salomon Levi von hier.«

Es blieb einen Augenblick lang still; dann aber lautete die Antwort Scharfenbergs:

»Das nennst Du Besuch?«

»Er war bei Dir?«

»Ja.«

»Also doch! Ihr habt im Vorzimmer mit einander gesprochen. Von dort geht ein Wasserleitungsrohr in's Parterre. Das Rohr ist nach früherer Art von Blech und sehr weit. Daher kann man jedes Wort hören, was oben gesprochen wird.«

»Und da hat der Kerl gelauscht?«

»Nein. Er stand da Posten und hat Alles unfreiwillig hören müssen. Dann ist von Dir die Rede gewesen, und er hat erzählt, was er gehört hat. Kannst Du ihm das verbieten?«

»Er hat gelogen. Ich verlange, daß Du Deine Beleidigung zurücknimmst!«

»Die Wahrheit kann nie beleidigen. Bringe mir den Juden, und wenn er behauptet, daß er bezahlt ist, so will ich widerrufen, sonst aber keinesfalls.«

Da hörten die draußen an der Thüre lauschenden Kellnerinnen eine andere Stimme:

»Donnerwetter! Was ist denn das? Das sollen tausend Gulden sein?«

Es hatte Einer ein Paquet Scharfenberg's geöffnet.

»Natürlich!« antwortete dieser.

»Du sagtest tausend Gulden in Papier?«

»Ja.«

»Darunter verstehe ich aber doch Guldenscheine, nicht Actien, Kuxes oder ähnliche Wische!«

»Diese Papiere sind gut!«

Da sagte auch Hagenau:

»Wie soll das sein? Keine Guldennoten sind es? Da will ich denn doch gleich einmal nachsehen! - Ah! Chilenen! Donnerwetter! Solche Wische! Darum also hat er sie eingepackt! Und er behauptete auf Ehre, daß jedes Päckchen tausend Gulden enthalte!«

»Das ist auch der Fall!« schrie Scharfenberg.

»Unsinn! Dort liegt die Zeitung mit dem Cursvermerk. Es ist sogar die neue Abendnummer. Her damit! Welche Emission? Schaut einmal, Kameraden! Diese Wische stehen dreiundzwanzig. Zehn derselben sind also zweihundertunddreißig Gulden werth, anstatt tausend!«

»Lüge! Niederträchtige Lüge!« rief Scharfenberg.

»Du! Höre, dieses Wort sagst Du nicht noch einmal! Ich habe nämlich lesen gelernt!«

»Und dennoch ist es Lüge!«

»Gut. Hier hast Du die Lüge!«

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Es erfolgte ein klatschendes Geräusch, wie von einer Ohrfeige. Dann hörte man einen brüllenden Wuthschrei Scharfenberg's. Es schien eine kleine Katzbalgerei stattzufinden, wobei aber Scharfenberg von den Anderen fest= und zurückgehalten wurde.

»Ohrfeigen! Ohrfeigen zu geben!« schrie er. »Das kostet Blut! Nur Blut kann das abwischen! Verstanden!«

»Pah! Ich bemerke nicht, daß meine Hand schmutzig ist. Du brauchst nicht auch noch abgewischt zu werden!«

»Hund! Auch das noch!«

Eine Flasche zertrümmerte an der Wand, und dann ertönte Hagenau's Stimme:

»Mensch, unterlaß diese Gassenbubenstreiche, sonst werde ich Dich noch einmal bei der Parabel nehmen!«

»Genugthuung! Satisfaction muß ich haben. Morgen schicke ich Dir meinen Bevollmächtigten!«

»Das laß nur sein! Mit Einem, der Ohrfeigen empfängt und seinen Ehrenschein nicht einlöst, schlage ich mich nicht.«

»Ich werde Dich zu zwingen wissen! Ich haue Dich auf offener Straße krumm!«

»Papperlapapp! Das geht nicht so schnell! Aber, höre, Mann, wenn ich mich auch nicht mit Dir schlage, so kommt es mir doch auf ein kleines Duellchen nicht an. Wie wäre es mit einem amerikanischen?«

»Mir recht!«

»Schön! Dir kann geholfen werden. Kinder, thut mir den Gefallen und gebt einmal das Geld wieder her, was Ihr von ihm gewonnen habt. Ich habe da einen famosen Gedanken! Eigene Erfindung!«

»Hier, hier, hier!« schob man ihm die Summen zu.

»So recht!« meinte er in befriedigtem Tone. »Jetzt, Scharfenberg, wollen wir sehen, ob Du Muth hast. Also, ein amerikanisches Duell.«

»Ich habe bereits gesagt, daß ich einverstanden bin.«

»Nur sachte! Ich meine nämlich ein echtes Yankee=Duell, wobei der Mammon eine Rolle spielt. Ich will Dir die Satisfaction nicht verweigern. Ich biete sie Dir in Geld, und Du brauchst ja Geld. Hier sind Deine zehntausend Gulden, das heißt, die sogenannten zehntausend. Die setze ich, und Du setzest Dein Leben. Wir würfeln. Wer am höchsten wirft, gewinnt. Gewinne ich, so hast Du Dich binnen heute und einer Woche zu erschießen, gewinnst aber Du, so sind die zehntausend Gulden Dein.«

»Verflucht schneidige Idee!« lachte eine Stimme.

»Ja, meine eigene Erfindung!« schnarrte Hagenau. »Aber ich glaube nicht, daß dieser Mann den Muth hat, darauf einzugehen. Er zittert vor Angst schon!«

War diese Idee nur dem Weinrausche entsprungen, oder meinte Hagenau es wirklich ernst? Auch Scharfenberg war betrunken, mehr noch als die Anderen; er hatte ja gleich eine volle Flasche geleert. Er dachte daran, daß er

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sein Geld wiedergewinnen und dabei seinen Muth beweisen könne; an das Verlieren aber dachte er nicht.

»Du irrst Dich!« sagte er höhnisch. »Mein Muth ist wohl noch ein anderer, als der Deinige. Ich beweise es Dir, indem ich darauf eingehe.«

»Du nimmst an?«

»Ja.«

»Dein Leben gegen diese Papiere?«

»Ja.«

»Hört Ihr's? Habt Ihr's gehört?«

»Ja, ja,« antwortete es.

»Einen Becher mit drei Würfeln her! So! Hier, Scharfenberg! Du bist der Beleidigte. Wirf zuerst!«

Man hörte die Würfel im Becher klirren und dann auf den Tisch fallen. Hagenau zählte:

»Fünf und fünf und vier macht vierzehn! Stimmt's?«

»Ja,« antwortete Scharfenberg in frechem Tone.

»Alle Teufel! Ich glaube, das Geld ist verloren. Na, wir wollen sehen, was zu machen ist.«

Er schüttelte die Würfel im Becher und warf.

»Tausend Donner!« rief er. »Was ist denn das? Sechs, fünf und vier, macht fünfzehn. Gewonnen! Gewonnen! Kinder, nehmt Euer Geld wieder! Scharfenberg, das Wort ist der Mann. Heute in einer Woche! Verstanden?«

»Hole Euch alle der Teufel!«

Mit diesen Worten kam er aus dem Spielsalon gestürzt. Er riß seine Kopfbedeckung vom Nagel und eilte davon, ärmer noch, als er heute am Morgen gewesen war, trotzdem er zehntausend Gulden aufgenommen hatte. -

Falschmünzer.

Der Jude Salomon Levi besaß in der Wasserstraße nicht nur das Haus, welches er bewohnte, sondern noch mehrere, welche allerdings in ziemlich baufälligem Zustande sich befanden und an arme Leute vermiethet waren, ihm aber doch sehr reichliche Zinsen der darin angelegten Capitalien brachten.

Es war Abend. In der oberen Giebelstube eines dieser Häuser, vier schmale, hölzerne Treppen hoch, saß ein Mann bei einer spärlich genährten Lampe am Tische und arbeitete.

Der Griffel, welchen er über die Platte führte, sagte, daß dieser Mann Graveur sei. Er war klein, bereits über fünfzig Jahre, sehr hager, hatte ein gedrücktes, leidendes Aussehen und trug eine Brille im Gesichte, unter deren blauen Gläsern zwei wimpernlose, äußerst entzündete Augen zu erkennen waren.

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Er arbeitete mit sichtlicher Anstrengung und strich sich dabei so oft über die Augen, daß zu vermuthen war, er fühle heftigen Schmerz in den kranken Augen.

Der kleine, eiserne Kanonenofen hatte mehrere Löcher. Er rauchte, verbreitete aber doch in Folge der drei oder vier Kohlenstücke, welche man ihm geopfert hatte, ein Etwas, was eine auf dem Ofen sitzende Mücke für Wärme gehalten haben würde.

Von Zeit zu Zeit horchte der Mann zur Seite, wo sich hinter einer nur angelehnten Thür ein oft unterbrochenes Murmeln und Seufzen hören ließ.

In der Nähe des Mannes stand ein Stuhl, auf dem ein Stickrahmen lag, ein Beweis, daß ein weibliches Wesen an seiner Seite gearbeitet habe.

Da wurde die Thür geöffnet, und eine bleiche, sehr ärmlich, aber sauber gekleidete Frau trat herein. Sie weinte.

»Wie geht es?« fragte er leise.

»Es wird nun alle, lieber Franz. Hast Du denn gar so nothwendig?«

»Ich soll morgen früh fertig sein.«

»Aber der sterbenden Schwiegermutter kannst Du doch ein paar Minuten schenken.«

Er legte die Platte weg und seufzte tief auf.

»Es ist nicht nur der Arbeit wegen. Aber wenn ich mit hinausgehe, muß ich weinen, und das schadet meinen armen Augen so sehr!«

Aber der gute Mann weinte schon jetzt. Die Frau sah es. Sie legte ihm den Arm um den Nacken und bat:

»Franz, komm heraus! Sie will Dich noch sehen. Du weinst ja auch schon hier!«

Er stand vom Stuhle auf und folgte ihr hinaus in die Schlafkammer. Dort saßen auf Stroh an der Diele fünf Kinder, welche nicht schlafen konnten, weil die gute Großmutter sterben wollte. Diese lag mit tief eingefallenen Wangen und Schläfen in ihrem ärmlichen Bette. Man sah es ihr an, daß der Tod bereits an die Thür klopfte.

Als sie den Schwiegersohn erblickte, ging ein befriedigtes Lächeln über ihr Gesicht.

»Wie gut von Ihnen, daß Sie kommen,« sagte sie langsam und leise. »Ich muß Sie und Ihre Kleinen verlassen, die ich so gern noch gewartet und gepflegt hätte, damit meine Tochter ungestört arbeiten kann. Aber der liebe Gott will mich hinauf zu sich haben, und da oben werde ich ihm sagen, was für ein guter Mann und Vater und Schwiegersohn Sie sind. Ich werde ihn bitten, Ihnen Ihre Gesundheit und Ihr Augenlicht wiederzugeben. Er wird mir es sicherlich zu Gefallen thun. Jetzt aber haben Sie tausend Dank für Alles, was sie an mir alten Frau gethan haben!«

Sie hatte nur in langen Absätzen gesprochen. Jetzt hielt sie inne, um Athem zu schöpfen. Sie hatte seine Rechte ergriffen und drückte sie zwischen ihren beiden abgewelkten Händen.

Er stand dabei mit überströmenden Augen und konnte nichts sagen.

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Seine Frau lehnte weinend an der Wand, und die Kleinen hielten sich umschlungen und weinten auch, aber leise, ganz leise; denn sonst mußte Vater noch mehr weinen, und dann thaten ihm ja die Augen so sehr weh.

»Sie sind uns immer eine große Hilfe und Stütze gewesen, liebe Schwiegermutter,« klagte er halblaut. »Sollte ich Sie einmal gekränkt haben, so vergeben Sie es mir. Mit Absicht ist es sicherlich nicht geschehen!«

Und nun war es aus. Er konnte nicht länger an sich halten. Er weinte laut auf und eilte in die Stube zurück, wo er sich traurig an die Fensterwand lehnte. Draußen hörte er Frau und Kinder schluchzen und dazwischen die Stimme der Sterbenden, welche zu beruhigen suchte. Als er sich wieder in der Gewalt zu haben vermeinte, ging er wieder hinaus.

»Lieber Franz,« sagte die Frau. »Hast Du den Zettel mit dem schönen Liede noch?«

»Ja.«

»Die Mutter möchte es gern noch einmal hören.«

Er holte den Zettel und setzte sich auf den unteren Bettrand. Die Frau hatte die beiden Hände der Mutter ergriffen. Die Kinder falteten die Händchen; der Vater wischte sich noch einmal die Augen und las dann die herrlichen Strophen Gerok's:

»Ich möchte heim. Mich zieht's dem Vaterhause,
Dem Vaterherzen zu,
Fort aus der Welt verworrenem Gebrause,
Zur stillen, tiefen Ruh.
Mit tausend Wünschen bin ich ausgegangen;
Heim kehr ich mit bescheidenem Verlangen.
Noch hegt mein Herz nur einer Hoffnung Keim:
Ich möchte heim!

Ich möchte heim, bin müd von Deinem Leide,
Du arge, falsche Welt;
Ich möchte heim, bin satt von Deiner Freude;
Glück zu, wem sie gefällt.
Weil Gott es will, will ich mein Kreuz noch tragen,
Will ritterlich durch diese Welt mich schlagen,
Doch tief im Busen seufz' ich insgeheim:
Ich möchte heim!«

»Heim, heim, heim!« erklang es in leisem, frommem Echo von den Lippen der Sterbenden. »Weiter, weiter, mein guter Schwiegersohn!« Er trocknete sich die Thränen und las weiter:

»Ich möchte heim; ich sah in sel'gen Träumen
Ein bess'res Vaterland;
Dort ist mein Theil in ewig lichten Räumen;
Hier hab ich keinen Stand.
Der Lenz ist hin; die Schwalbe schwingt die Flügel,
Der Heimath zu, weit über Tal und Hügel;
Sie hält kein Jägergarn; kein Vogelleim -
Ich möchte heim!

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Ich möchte heim; trug man als kleines Kindlein
Mich einst zu Spiel und Schmaus:
Es freute mich ein leichtes, kurzes Stündlein,
Dann war der Jubel aus.
Wenn sternhell noch der Brüder Auge blitzte,
In Lust und Spiel ihr Herz sich erst erhitzte,
Trotz Purpuräpfeln, goldnem Honigseim:
Ich wollte heim!

Ich möchte heim; das Schifflein sucht den Hafen;
Das Bächlein läuft in's Meer.
Das Kindlein legt im Mutterarm sich schlafen.
Und ich will auch nicht mehr.
Manch Lied hab ich in Lust und Leid gesungen,
Wie ein Geschwätz ist Lust und Leid verklungen.
Im Herzen blieb mir noch der letzte Reim:
Ich möchte heim!«

Er war zu Ende. Ein langer, langer, tiefer Athemzug ging durch die Kammer. Von wem? Sie warteten, daß die Mutter noch Etwas sagen werde - vergebens! Sie hatte die Augen geschlossen und bewegte sich nicht. Ihre Hände lagen noch in denen der Tochter.

Da legte der Vater das Blatt zur Seite, beugte sich über die gute Schwiegermutter nieder, betrachtete sie einige Augenblicke lang und sagte dann leise:

»Sie ist auch heim.«

Und die Kleinste von den Kindern hielt ihr kleines Mündchen an das Ohr des Schwesterchens und flüsterte:

»Sie ist auch heim!«

Weiter wurde kein Wort gesprochen. Die Tochter drückte der Mutter die Augen zu, legte dann ein kleines Weilchen ihren Kopf an die Brust des Mannes und sagte dann, tief und schmerzlich aufathmend:

»Wir wollen weiter arbeiten!«

Der Vater erhob gegen die Kinder warnend den Zeigefinger und meinte:

»Die Großmutter ist nun ganz, ganz eingeschlafen. Ihr dürft sie nicht stören. Legt Euch hin und schlaft recht schön und ruhig!«

Die Kinder gehorchten, und die Eltern traten in die Stube zurück, wo sie sich zur Arbeit niedersetzten. Der Griffel und die Stricknadeln bewegten sich fleißig bis nach Mitternacht, ohne daß die Fleißigen ein Wort gesprochen hätten. Dann aber brach die Frau doch endlich das tiefe Schweigen:

»Ist Dir es nicht zu kalt?«

»Nein. Dir?«

»Auch nicht.«

Und dennoch froren sie Beide. Die Frau warf einen wehmüthigen Blick nach dem Ofen. Dort lagen vier oder fünf Holzscheitchen neben ebensoviel Handvoll Kohlen. Das war Heizmaterial für den morgigen Tag.

»Was thun wir nun?« meinte sie.

- 1577 -

»Melden,« antwortete er, ohne von der Arbeit aufzusehen. Er mußte die Versäumniß nachholen.

»Ja. Ich meine aber nicht das.«

»Was denn?«

»Sarg, Begräbnißkosten!«

Er neigte den Kopf noch tiefer auf die Platte herab, antwortete aber nicht.

»Und was ziehen wir ihr an!« flüsterte sie weiter, mehr für sich als für ihn.

»Das schwarze Kleid.«

»Das ist zu gut!«

»Sie hat ja weiter nichts!«

»Da begnügt sie sich mit einem alten Rocke und meiner braunen Alltagsjacke.«

»Nein.«

Sie warf einen erstaunt fragenden Blick zu ihm hinüber.

»Was denn?«

»Ihr schwarzes Kleid.«

»Aber es ist schade d'rum! Ich kann den Kindern zwei Röckchen und ein Jäckchen daraus machen!«

»Es ist ihr Hochzeitskleid gewesen. Sie soll es behalten. Sie hat uns lieb gehabt. Ich schämte mich, wenn ich sie so ganz ärmlich fortschicken sollte.«

Da richtete die Frau einen langen, dankbaren, innigen Blick auf den Mann und flüsterte:

»Du Guter!«

Wieder verging eine Zeit. Da begann dieses Mal der Mann das kurze Gespräch:

»Wann wirst Du fertig?«

»Heute Abend.«

»Bekommst Du da Geld?«

»Zwei Gulden! Und Du?«

»Ich werde früh fertig. Vielleicht erhalte ich auch etwas.«

»Was ist es denn, was Du jetzt fertigst?«

Er senkte den Kopf so tief herab, daß die Stirn fast die auf dem Tische liegende Platte berührte und antwortete leise:

»Ein Titelkopf für ein Wochenblatt.«

»D'rum ist es so lang und schmal. Wieviel wirst Du dafür bekommen?«

»Hm! Jetzt vielleicht gar nichts! Es wird erst später ganz fertig. Ich kann jetzt nur Theil um Theil fertig machen.«

»Könnten sie Dir denn da nicht auch Theil um Theil so nach und nach bezahlen?«

»Das wollen diese Leute nicht.«

»Herrjesus! Was fangen wir da an! Ich habe nur noch zwei Kreuzer, und die brauche ich zu Milch für die Kinder. Wie viel hast Du noch?«

- 1578 -

»Gar nichts. Ich habe Dir gestern mein Leztes gegeben.«

»Da mag Gott helfen!«

»Hätten wir doch Etwas zu verkaufen oder in's Leihhaus zu schaffen!«

Sie blickte, vorsichtig forschend, zu ihm hinüber und sagte dann mit unsicherer Stimme:

»Oder wir sollten in der Lotterie gewinnen!«

Er schüttelte, trübe lächelnd, den Kopf und antwortete:

»Das dürfen wir uns nicht einbilden. Wir haben weder Glück noch Stern. Es war eine richtige Vermessenheit, daß wir die fünf Gulden für das Loos ausgaben. Wir hätten zwei Wochen dafür leben können!«

»Aber die schöne Hoffnung!«

»Sie nützt nichts.«

»Ich sollte es eigentlich nicht sagen; aber weißt Du, was die Mutter vorhin noch sagte, als Du in die Stube zurückgingst?«

»Was?«

»Sie hätte Dich nicht an das Loos erinnern wollen. Zu mir aber sagte sie, daß sie gleich, wenn sie heute in den Himmel komme, wolle sie den lieben Gott bitten, uns auf das Loos hundert Gulden gewinnen zu lassen.«

»Das ist Sünde!«

»O, der liebe Gott weiß, wie sie es meint.«

»Er weiß es auch ohne sie, daß wir arm sind.«

Diese Worte hatten einen so herben Ton, daß die Frau beschloß, zu schweigen.

Sie arbeiteten mit einander die ganze Nacht hindurch. Zur angezeigten Zeit ging die Frau fort, um für die letzten zwei Kreuzer Milch zu holen. Er aber tauchte einen Lappen ins Wasser und band sich ihn auf die brennenden Augen, um die Schmerzen zu kühlen.

Er saß einige Minuten frierend da. Seine auf dem Tische liegende Hand berührte die Platte. Da faltete er die Hände und murmelte leise:

»Herrgott, vergieb mir es! Ich weiß, daß ich in kurzer Zeit blind sein werde, und muß doch für die Meinigen sorgen. Es ist eine Sünde, ein Unrecht. Ich will es auf mich nehmen, ganz auf mich allein. Nun ist die Schwiegermutter oben; die weiß nun auch, was ich für Schlimmes vorhabe. Aber ich weiß keinen anderen Rath.«

Nach einiger Zeit entfernte er den Umschlag und arbeitete wieder. Aber er merkte wohl, daß er sich vorhin verrechnet habe und erst gegen Mittag fertig werden könne.

Am Vormittage saß der Jude Salomon Levi in seiner Stube, in alten Sachen kramend. Da brachte ihm seine Frau einen Mann, bei dessen Anblicke Levi schnell von seinem Stuhle aufsprang.

»Willkommen!« sagte er, dem Ankömmlinge die Hand bietend. »Endlich! Haben Sie die Proben gemacht?«

»Ja, in dieser Nacht.«

»Gelungen oder nicht?«

- 1579 -

»Über alles Erwarten.«

»Gott Abrahams! Ist es die Möglichkeit?«

»Ja. Dieser Graveur - wie heißt er gleich?«

»Franz Herold.«

»Also, dieser Graveur Franz Herold hat uns ein Meisterstück geliefert. Diese Vorderplatte ist gar nicht mit Geld zu bezahlen. Zehntausend Gulden ist da gar nicht zu viel.«

»Zehn - zehnt - - zehntau - -! Sind Sie etwa geworden verrückt?«

»Nein. Wir können mit dieser Platte Millionen verdienen. Wie viel haben wir ihm versprochen?«

»Tausend Gulden; das ist genug.«

»Meinetwegen! Mir kann es lieb sein. Er wird also gleich die ersten zehn Hundertguldenscheine seiner eigenen Arbeit bekommen. Sehen Sie einmal.«

Er zog ein Papier hervor, welches die Form und Farbe einer Hundertguldennote hatte, aber nur auf der einen Seite bedruckt war.

Der Jude suchte bei sich auch nach so einer Note, nahm eine Lupe und begann zu prüfen.

»Bei Goliath und David, das ist eine feine, eine sehr feine Arbeit. Da ist die Copie vom Originale gar nicht zu unterscheiden. Wenn die Hinterplatte auch so gut geräth, so können wir tausend Jahre drucken, ehe man entdeckt, daß es falsche Scheine giebt. Wann also werden wir die Hinterplatte bekommen?«

»Das erfahre ich heute. Er kommt ganz sicher am Vormittage, um mir zu zeigen, wie weit er bereits ist.«

»Schärfen Sie nur ein, sich alle Mühe zu geben!«

»Das vergesse ich natürlich nicht. Adieu!«

Er ging.

Nach einiger Zeit kam ein Anderer. Er kam beinahe hereingesprungen. Der Jude kannte ihn. Es war ein Lotteriecollecteur, mit welchem er zuweilen kleine Privatgeschäfte abschloß, welche zu beider Vortheil zu gereichen pflegten.

»Guten Morgen, Herr Levi,« grüßte der Mann.

»Guten Morgen! Was kommen Sie, zu machen für Gesichter? Haben Sie gewonnen das große Loos oder gar die ganze Lotterie?«

»Scherz beiseite! Es handelt sich wirklich um einen großen Gewinn. Aber nicht für mich, sondern für Andere.«

»Warum nicht für Sie?«

»Weil ich nicht habe ein Loos.«

»Man kann auch gewinnen ohne Loos.«

»Das ist nicht wahr.«

»Soll ich es Ihnen beweisen?«

»Ja. Thun Sie das.«

»Wenn Sie den Gewinn mit mir theilen.«

»Au waih geschrieen!«

- 1580 -

»Nicht?«

»Wenn ich gewinne, so will ich gewinnen für mich, aber nicht für Andere!«

»Nun gut, so gewinnen Sie! Adieu!«

Er that, als ob er gehen wollte; aber sofort war der Jude hinter ihm her und zog ihn zurück.

»Bleiben Sie, bleiben Sie!« sagte er. »Erklären Sie mir vorher, wie Sie sich denken diesen Handel!«

»Das kann ich eben nicht.«

»O, man kann erklären Alles, wenn man nur es erklären will.«

»Na, meinetwegen! Nehmen wir an, daß irgend eine Nummer das große Loos gewinnt; Jemand hat diese Nummer, weiß aber noch nichts von dem Gewinne und verkauft sie Ihnen?«

»So soll es sein? So?«

»Ja.«

»Welches ist diese Nummer?«

»Pah! Das weiß nur ich!«

»Nein. Sie wissen auch nichts!«

»Wie können Sie das behaupten?«

»Weil Sie dem Betreffenden sonst würden kaufen diese Nummer ab.«

»Sie vergessen, daß ich Collecteur bin. Ich weiß, daß er gewinnen wird, ich darf ihm also die Nummer nicht abkaufen; ich müßte sie ihm wiedergeben.«

»Ein Anderer aber könnte sie behalten?«

»Ja.«

»Und wann wird ausgezahlt das Geld?«

»Innerhalb zweier Wochen.«

»Woher wissen Sie diese Nummer?«

»Ich habe soeben von der Direction eine Depesche erhalten, daß auf die betreffende Nummer das große Loos gefallen ist.«

»Das große Loos? Das allergrößte Loos?«

»Ja.«

»Gott meiner Väter! Wieviel hat gekostet dieses Loos?«

»Fünf Gulden.«

»Und wieviel wird es erhalten ausgezahlt?«

»Hunderttausend Gulden. Einige Procente aber gehen vorher ab.«

»So werde ich kaufen dies Loos auf der Stelle!«

»Also Sie gehen darauf ein?«

»Ja. Sagen Sie mir die Nummer und Den, der es hat in seinen Händen!«

»Zunächst muß ich Ihrer sicher sein. Also wieviel zahlen Sie mir?«

»Zahlen? Ah so! Will ich Ihnen geben volle tausend Gulden.«

»Sind Sie wahnsinnig? Die Hälfte will ich haben!«

»So sind Sie selbst wahnsinnig!«

- 1581 -

»Unsinn! Die Zeit vergeht, und der Betreffende erfährt, daß er Gewinner ist.«

»Will ich geben fünf Tausend.«

»Nein. Ich sage Ihnen ein= für allemal, daß ich fünfzigtausend Gulden verlange.«

»Gott Zebaoth! Was doch sind die Menschen für nimmersatte Leute!«

»Zum Beispiel Sie!«

»Ich. Aber ich bin doch nicht Collecteur!«

»Ich will Ihnen zum letzten Male sagen, daß Sie fünfzigtausend Gulden einstecken, wenn Sie auf meinen Vorschlag eingehen, daß Sie aber keinen Heller bekommen, wenn ich jetzt fortgehe. Also, geben Sie fünfzigtausend?«

»Zehntausend!« sagte Salomon Levi, welchem es ganz so war, als ob er das halbe Leben herzugeben habe.

»Fünfzig!«

»Zwanzig!«

»Fünfzig!«

»Dreißig!«

»Nein. Zum Teufel! Denken Sie denn, ich bin Ihr dummer Junge? Sie können doch nicht um Etwas mit mir handeln und feilschen, was ich Ihnen geradezu umsonst gebe, also schenke! Wenn Sie nicht sofort Ja sagen, gehe ich!«

»Nun gut, gut, gut! Ich werde Ja sagen. Ich sage bereits Ja. Ich bin einverstanden. Wie ist die Nummer, und wer hat sie?«

»Nicht so eilig, mein Bester! Zunächst will ich Sicherheit haben.«

»Sicherheit? Die haben Sie ja!«

»In wiefern?«

»Sie haben mein Wort!«

»Darauf gebe ich keinen Kreuzer.«

»Was wollen Sie denn? Wenn ich bekomme das Geld, werden wir theilen!«

»Wenn Sie das Geld haben, so haben Sie es, und ich bekomme nichts. Ich kenne sie!«

»Au waih! Bin ich ein Betrüger?«

»Sie sind Salomon Levi; das ist genug.«

»Welche Sicherheit wollen sie?«

»Einen Wechsel auf fünfzigtausend Gulden.«

»Herr Zebaoth! Wollen Sie mich bringen in Armuth und Elend!«

»Leben Sie wohl!«

Der Collecteur ging. Aber der Jude rannte ihm nach bis zur Hausthür, zog ihn wieder herein und sagte:

»Wenn ich Ihnen nun gebe den Wechsel und gar nicht bekomme das Loos?«

»So bekommen Sie den Wechsel zurück.«

»Wer garantirt mir dafür?«

»Ich. Ich gebe Ihnen für den Wechsel einen Revers.«

- 1582 -

»Ja ein Reverschen, das ist nicht übel!«

»So schreiben Sie schnell den Wechsel, und ich stelle den Revers aus.«

»Auf welche Zeit?«

»Auf Sicht. Ich präsentire Ihnen natürlich den Wechsel, wenn ich Ihnen den Gewinn auszahle.«

»Gut! So wollen wir schreiben!«

Sie setzten sich hin und machten die beiden Papiere fertig. Der Jude erhielt den Revers und der Collecteur den Wechsel. Dann fragte der Erste:

»Also die Nummer?«

»Es ist Nummer 45332.«

»Und wer hat sie?«

»Der Graveur Herold, welcher in Ihrem anderen Hause wohnt.«

Da machte der alte Schacherer vor Freude einen ellenhohen Sprung und rief:

»Hallelujah, hallelujah! Das Geld ist unser.«

»Sie denken, daß er Ihnen das Loos verkauft?«

»Ja.«

»Wie wollen Sie dies anfangen?«

»Er muß, er muß!«

»Wieso?«

»Das ist meine Sache! Gehen Sie, gehen Sie, ich erwarte ihn! Er kann in jedem Augenblicke kommen.«

»So werde ich Sie nach Mittag wieder aufsuchen, um zu erfahren, ob es gelungen ist.«

»Ja, kommen Sie! Jetzt aber müssen Sie gehen, sogleich, sogleich!«

Er nahm ihn und steckte ihn zur Thür hinaus. Dann eilte er zu Frau und Tochter, um ihnen diese frohe Botschaft mitzutheilen.

Gegen Mittag kam der Erwartete. Er wurde von Rebecca eingelassen und zu dem Juden geführt. Dieser machte ein finsteres Gesicht und fragte im Tone des Unmuthes:

»Warum so spät? Wußten Sie nicht, daß ich Sie eher erwartete?«

»Ich wurde nicht eher fertig.«

»So muß man fleißiger sein!«

»Herr, ich habe Tag und Nacht gearbeitet!«

»Das ist nicht wahr. Sie wären da eher fertig geworden.«

»Meine Augen sind schwach!«

»So sagt ein Jeder, welcher trägt eine Brille, nur um sich zu geben das Aussehen eines Gelehrten. Ich werde die Arbeit prüfen. Kommen Sie übermorgen wieder. Adieu!«

Der Graveur ging nicht, sondern fragte:

»Darf ich vielleicht erfahren, wie die vorige Platte gelungen ist?«

»Das wissen wir noch nicht.«

»O weh!«

»Warum o weh?«

- 1583 -

»Weil ich die Absicht hatte, Sie um einen kleinen Vorschuß zu bitten.«

»Vorschuß? Herr, was denken Sie? Haben wir ausgemacht und bestimmt, daß gegeben werden sollen Vorschüsse?«

»Allerdings nicht; aber unter den gegenwärtigen Umständen glaubte ich, daß Sie vielleicht doch eine Ausnahme machen würden.«

»Ausnahme? Umstände? Welche Umstände meinen Sie denn eigentlich.«

»Während dieser Nacht ist meine Schwiegermutter gestorben.«

»Schwiegermutter? Da seien Sie froh! Immer fort mit den Schwiegermüttern!«

»O, sie war gut! Aber ich habe nicht einen einzigen Kreuzer zum Begräbnisse.«

»Das ist auch nicht nöthig.«

»Nicht? Wieso? Sie muß doch begraben werden.«

»Ja. Aber wenden Sie sich an das Armenamt.«

»Das würde ich nur im schlimmsten Falle thun.«

»Der ist ja da, der schlimmste Fall. Sie haben kein Geld!«

»O, ich habe sogar kein Geld zum Leben. Wenn Sie mir doch einige Gulden leihen wollten.«

»Leihen? Ja, gern. Was geben Sie für einen Pfand?«

»Ich habe nichts.«

»So leihe ich auch nichts.«

»Aber Sie haben ja meine Platten!«

»Die gehen mich nichts an; ich mache nur den Vermittler. Es bekommt sie ein ganz Anderer. Auf die Platten kann ich also gar nichts leihen. Und wie aber nun ist es mit dem Hauszinse?«

»Den schulde ich nur für ein halbes Jahr.«

»Nur? Ist das nicht lange genug? Zwanzig Gulden. Wann und wie wollen Sie das bezahlen?«

»Von dem, was mir die Platten einbringen.«

»So lange kann ich nicht warten. Ich brauche mein Geld bald, sehr bald.«

Der Graveur blickte traurig zu Boden und sagte:

»Ich dachte, daß Sie Nachsicht haben würden, weil ich ja für Sie arbeite.«

»Nachsicht! Dazu habe ich keinen Grund. Sie verdienen keine Nachsicht.«

»Warum nicht?«

»Sie bezahlen Ihre Schulden nicht und spielen doch in der Lotterie.«

»Ich in der Lotterie?« fragte Herold erschrocken. »Wer hat das gesagt?«

»Ich habe es gehört. Ist es etwa nicht wahr?«

»Nun ja. Meine Frau war schuld. Es war ja möglich, daß uns das Glück günstig sein werde.«

»Gerade Ihnen, unter so vielen Nieten? Das ist lächerlich. Spiele doch nicht einmal ich! In dieser letzten Lotterie wollte meine Frau es einmal ver=

- 1584 -

suchen; aber sie konnte kein Loos mehr bekommen. Verkaufen Sie ihr das Ihrige, so haben Sie ja gleich fünf Gulden.«

Der Graveur blickte auf. Dieser Gedanke war ihm noch gar nicht gekommen. Das Loos war alles, was er entbehren konnte. Er war sogleich entschlossen, es zu verkaufen, aber doch nicht ohne jedes Vortheil. Das Begräbniß seiner Schwiegermutter mußte bezahlt werden.

»Wollen Sie es kaufen?« fragte er.

»Ja. Halb aus Liebe für meine Frau und halb aus Mitleid für Sie. Wo haben sie es?«

»Zu Hause.«

»So holen Sie es!«

»Wir sind ja gar nicht einig geworden?«

»Einig? In welcher Beziehung?«

»Über den Preis!«

»Der ist doch fünf Gulden.«

»Ja, für gewöhnlich. Aber heute und morgen sind die letzten Ziehungstage, an denen die größten Gewinne gezogen werden. Wie leicht kann gerade auf diese Nummer ein bedeutender Gewinn kommen.«

»Das bilden Sie sich ja nicht ein!«

»Sie können ebenso wenig so genau wissen, daß ich keinen Gewinn habe.«

»Sie wollen also mehr als fünf Gulden.«

»Ja.«

»Sind Sie ein Wucherer?«

»Ich nicht.«

»Gut, so behalten Sie Ihr Loos. Ich brauche es ja nicht. Ich kam nur so nebenbei auf den Gedanken, es zu kaufen.«

Herold besann sich. Auf der einen Seite lag die Möglichkeit eines Gewinnes; auf der anderen bedachte er, daß er eine Leiche zu Hause habe, aber keinen Kreuzer Geld. Und dazu die hungernden Kinder.

»Wieviel würden Sie mir dafür geben?« fragte er.

»Die richtigen fünf Gulden.«

»Nein. Die kostete das Loos bereits vor einem halben Jahre. Mit jedem Tage steigt sein Werth, weil die Wahrscheinlichkeit, zu gewinnen, steigt.«

»So will ich sein sehr nobel und Ihnen geben das Doppelte - zehn Gulden.«

»Auch dafür gebe ich es nicht hin. Wenn ich es einmal verkaufe, so muß ich gleich so viel dafür bekommen, daß ich meine Schwiegermutter begraben lassen kann.«

»Au waih! Was hat eine Schwiegermutter mit einem Lotterielose zu thun? Nun wird es geben ganz gewiß und sicher eine Niete!«

»So warte ich es ab. Zwanzig Gulden bietet mir ein Jeder.«

»Gut, so werde ich auch geben zwanzig. Das ist das Höchste, was man geben kann, für so einen Zettel.«

Lieferung 67.

- 1585 -

Der Graveur rechnete leise hin und her. Endlich war er fertig und entgegnete:

»Mit zwanzig Gulden reiche ich nicht aus. Ich brauche mehr. Für zwanzig verkaufe ich es also nicht.«

»Was sind Sie für ein Mensch! Wollen Sie etwa haben tausend Gulden?«

»Nein, so unsinnig bin ich nicht; aber mit dreißig Gulden würde ich wohl langen.«

»Dreißig, Dreißig? Dafür verkaufen Sie es?«

Dem Juden hüpfte das Herz im Leibe vor Entzücken.

»Ja, dafür verkaufe ich es,« antwortete Herold. »Für dreißig Gulden baar.«

»Eine grausam große Summe! Aber wie gesagt, meine Frau will gern ein Loos; es ist keins mehr zu haben; Sie brauchen Geld, und einen Vorschuß darf ich Ihnen nicht geben, da die Platten nicht für mich gefertigt werden. Darum will ich in Rücksicht auf Ihre bedrängte Lage und auf den Wunsch meiner Frau Ihnen die dreißig Gulden geben. Also Sie machen mit?«

»Ich? Ja.«

»Topp! Schlagen Sie ein!«

Er hielt dem Graveur die Hand hin; dieser aber zögerte, einzuschlagen.

»Nun?« fragte der Jude.

»Ich muß erst sehen, ob meine Frau mitmacht.«

»Ihre Frau? Was hat die dabei zu sagen? Sie sind doch Mann, und was Sie beschließen, das muß gelten!«

»Und doch möchte ich sie erst fragen.«

»Warum denn?«

»Nun, erstens ist sie eigentlich schuld, daß wir das Loos genommen haben, und zweitens - -«

Er stockte einigermaßen verlegen.

»Nun, und zweitens?«

»Ich will aufrichtig sein, obgleich Sie mich vielleicht auslachen werden. Meine Schwiegermutter hat nämlich kurz vor ihrem Tode meiner Frau versprochen, den lieben Gott zu bitten, daß er uns Etwas in der Lotterie gewinnen lasse.«

»Und Ihre Frau glaubt auch, daß die Todte ihr Versprechen wirklich erfüllen kann?«

»Vielleicht.«

»Und daß Gott auch herunterkommt und ein Loos für sie ziehen läßt?«

»Bei Gott ist kein Ding unmöglich.«

»Wissen Sie aber, daß es Gotteslästerung ist, Gott Zebaoth mit der Lotterie in Verbindung zu bringen?«

»Das mag sein, doch sind die Frauen ja stets gläubiger und mystischer angelegt, als wir Männer.«

»Aber einen solchen Unsinn darf ein Mann auf keinen Fall dulden.

- 1586 -

Bedenken Sie die Noth, in der Sie sich befinden. Sie brauchen Geld, und zwar augenblicklich.«

»Das weiß ich wohl, und darum werde ich meiner Frau zureden, das Loos zu verkaufen.«

»Thun Sie das. Aber ich sage Ihnen, daß ich mein Angebot nur eine Viertelstunde aufrecht erhalte!«

»Später zahlen Sie nicht dreißig Gulden?«

»Fällt mir gar nicht ein! Ich bin grad jetzt bei guter Laune. Ich lasse mir in Geschäftssachen nicht einmal von meiner Frau Vorschriften machen, von der Frau eines Fremden aber nun gar nicht. Gehen Sie, und fragen Sie! Binnen einer Viertelstunde zahle ich dreißig Gulden, später aber nicht!«

Herold ging. Der Jude wartete mit größter Spannung auf seine Wiederkehr. Fast war die angegebene Zeit vergangen; da kam der Graveur.

»Nun?« fragte Salomon Levi.

»Sie wollte nicht - -«

»Dummheit!«

»Aber ich stellte ihr vor, daß wir ja Geld haben müssen, und so hat sie mir das Loos mitgegeben.«

»Das ist Ihr Glück! Soeben sind die fünfzehn Minuten vorüber. Haben Sie das Loos mit?«

»Ja. Hier ist es!«

Er gab das Loos hin. Der Jude betrachtete es. Es war wirklich die Nummer 45332, von welcher der Collecteur gesagt hatte, daß das große Loos auf sie gefallen sei.

»Bereits sechzehn Minuten verflossen,« sagte er. »Aber ich will eine Ausnahme machen und die eine Minute nicht rechnen, Sie sollen das Geld haben.«

Er zahlte ihm die dreißig Gulden aus, und der Graveur ging. Der Jude wartete, bis dieser Letztere fort war; dann streckte er jubilirend die Arme empor und rief:

»Gott Abrahams, Isaaks und Jacobs! Was ist das für ein Geschäft! Was ist das für ein Gewinn! Fünfzigtausend Gulden in dieser kurzen Zeit. Ich habe gemacht in meinem ganzen Leben nie ein so brillantes Geschäft!«

Da trat seine Alte herein und fragte:

»Hast Du erhalten das Loos?«

»Ja; er hat es gebracht, Rebekkaleben.«

»Ist es das richtige?«

»Es ist dreihundertzweiunddreißig und fünfundvierzigtausend, worauf ist gefallen der große Gewinn, welcher wird gezahlt werden bei uns auf die Hälfte.«

»Hättest Du denn nicht haben können mehr als die Hälfte?«

»O, ich hätte so gern gehabt das Ganze, aber der Collecteur von der Lotterie ist gewesen so kurz, daß ich bekommen habe große Angst, daß er gehen möchte zu noch einem Anderen.«

- 1587 -

»Und was hast Du bezahlt für das Loos?«

»Dreißig Gulden.«

»Dreißig ganze, schöne, silberne Gulden? O, Salomonleben, Du hast bezahlt zu viel, viel zu viel für das bißchen Papier, auf welchem doch nichts Anderes steht als eine Nummer.«

»Ja, es ist zuviel. Aber wenn ich nicht hätte geben wollen dreißig Gulden, so hätte ich gar nicht bekommen diese Nummer. Es ist dem Graveur gestorben die Schwiegermutter; er braucht grad dreißig Gulden, sie zu begraben, darum hat er mir nicht gelassen billiger das Loos.«

»Dreißig Gulden?« sagte sie erstaunt. »Dreißig Gulden, um zu begraben ein altes Weib? Was wird kosten der Sarg?«

»Er kann bekommen einen Sarg schon zu vier Gulden.«

»So mag er bezahlen vier Gulden und die Alte hinausschaffen in das Loch. Behält er übrig noch sechsundzwanzig Gulden. Salomon, Du hättest geben sollen nur zehn Gulden! Er hätte immer noch übrig sechs!«

»Was verstehst Du doch gut zu rechnen,« schmunzelte der Alte. »Werde ich Dir auch, wenn Du stirbst, machen lassen einen Sarg zu vier Gulden und werde Dich hinausfahren selbst, damit ich spare das große Geld des Begräbnisses.«

»Ja, thue das, damit meine Tochter Judithleben erhält ein großes Vermögen. Aber, zeige mir das Loos, damit ich sehe ein Papier, welches werth ist hunderttausend Gulden.«

»Hier ist es; siehe es Dir an!«

Er gab ihr das Loos in die Hand. Sie verschlang es fast mit ihren gierigen Augen, preßte es zwischen ihre Hände und murmelte in einer Art irrer Verzückung:

»O, was sind wir gewesen so arm! Wir haben gehabt Hunger und Durst; aber wir haben nicht gegessen und nicht getrunken, um uns zu sammeln ein Vermögen, mit welchem wir gehören zu den Leuten, welche man nennen kann reich. Salomon Levi, wenn ich sterbe, so giebst Du mir in meiner Todesstunde in die Hand ein solches Papier, damit mein Geist sich freue über die Arbeit, welche er hat vollbracht auf dieser Erde.«

Da klingelte es, und die Alte ging, um nachzusehen, wer es sei, der Einlaß begehrte. Bald kam sie zurück und meldete:

»Es ist da der Lieutenant von Scharfenberg, welcher wünscht, zu sprechen mit Dir. Bist Du für ihn daheim?«

»Hast Du gesagt, daß ich bin da?«

»Nein. Ich habe gesagt, daß ich will nachsehen.«

»So sage ihm, daß ich habe keine Zeit. Er wird nicht gehen, und erst nach langem Bitten wirst Du ihn schicken.«

»Recht so, Salomonleben. Diese Herren vom Militär, welche sind so stolz, daß sie auf der Straße keinen Menschen ansehen, der nicht ist ein Krösus oder ein Adeliger, diese Herren muß man demüthigen, wenn sie kommen, Geld

- 1588 -

zu leihen, um zu bezahlen ihre Schulden und zu retten ihre Ehre, welche nicht ist werth einen Gulden und auch nicht einen Kreuzer.«

Sie ging, und nach Verlauf von wohl erst einer Viertelstunde trat der Lieutenant sporenklirrend ein.

Er grüßte. Salomon Levi that, als ob er es gar nicht gehört habe. Er hatte ein Papier vorgenommen, blickte nicht auf und gab sich den Anschein, als ob er mit einer höchst nothwendigen Schreiberei beschäftigt sei.

Der Lieutenant hustete; es half nichts. Er räusperte sich sehr laut und sehr unwillig, und als der Jude sich auch jetzt zu keinem Worte herbei ließ, sagte er in stolzem Tone:

»Herr Levi, sind Sie denn eigentlich zu sprechen oder nicht?«

Jetzt hob der Jude den Kopf empor, warf einen unwilligen Blick auf den Frager und antwortete:

»Sie sehen, daß ich beschäftigt bin. Ich habe meine Arbeit zu vollenden. Warten Sie einige Minuten!«

»Gut! Aber denken Sie, daß ich wie ein Schulbube hier an der Thür stehen bleiben soll, bis Sie fertig sind?«

»Dort steht ein Stuhl. Bitte, setzen Sie sich!«

»Der Stuhl ist nicht leer.«

»Legen Sie das, was Ihnen im Wege ist, herab auf den Fußboden. Ich kann Sie augenblicklich nicht bedienen.«

Innerlich knirschend nahm der Lieutenant das alte Gerümpel, welches auf dem Stuhle lag, weg und setzte sich.

Der Jude ließ ihn sehr lange warten. Endlich legte er die Feder weg und sagte, wie von einer großen Anstrengung aufathmend:

»So, nun bin ich bereit. Ah, warten Sie!«

Er öffnete ein Pult, kramte in den darin befindlichen Schreibereien und brachte dann ein Papier zum Vorschein.

»Ich weiß, weshalb Sie gekommen sind. Hier ist Ihr Ehrenschein, den Sie einlösen wollen.«

Der Lieutenant stand vom Stuhle auf, drehte, einigermaßen verlegen, den Schnurrbart und sagte:

»Das ist allerdings der Zweck meines Besuches; doch muß ich Sie fragen, ob die Zahlung in baarem Gelde geschehen muß?«

»Natürlich! Sie haben die Summe baar empfangen.«

»Aber nicht von Ihnen.«

»Aber ich habe den Schein ebenso baar bezahlen müssen.«

»Ich kann Ihnen nur Papiere geben.«

»Hm! Sind sie gut?«

»Ich hoffe es. Wenigstens habe ich sie als gute empfangen.«

»Zeigen Sie!«

Der Offizier zögerte noch, die Werthobjecte vorzulegen. Er sagte:

»Es sind Chilenen.«

»Chilenen? O weh! Ich speculire nicht an der Börse.«

- 1589 -

»Ist auch nicht nothwendig.«

»O, solche Papiere nimmt nur ein Speculant.«

»Sie können sie ja sofort verwerthen!«

»Thun Sie das doch, und bringen Sie mir das Baargeld, welches Sie dafür erhalten. Sie sind der Besitzer der Papiere. Warum soll denn grad ich sie für Sie verwerthen?«

»Ich denke, es ist gleich, wer sie verkauft, Sie oder ich.«

»So! Ich werde einmal nach dem Curse sehen.«

Er nahm die Börsenzeitung des heutigen Tages her, schlug die betreffende Seite auf, sah nach und meinte dann:

»Nicht übel. Wie wollen Sie die Papiere verkaufen?«

»Pari.«

»Sie stehen hundertzwölf. Sie büßen dabei ein.«

»Sie sehen also, daß ich Ihnen einen Verdienst gönne.«

»Ja, das können Sie auch. Sie sind reich. Unsereiner aber hat sich anzustrengen, wenn man ehrlich durchkommen will. Also gut, ich nehme die Papiere zu Hundert.«

Dem Lieutenant wurde das Herz leicht; er trat an den Tisch heran, zog seine Chilenen hervor und begann aufzuzählen. Der Jude folgte seinen Bewegungen mit dem Blicke einer Katze, welche mit der Maus ihr grausames Spiel treibt!

»So,« sagte Scharfenberg. »Bitte, zählen Sie nach!«

Salomon Levi zählte die Scheine, nickte befriedigt und sagte:

»Es stimmt. Wenn der Herr Lieutenant vielleicht einmal einen Vorschuß brauchen, so bin ich gern bereit, ihn zu geben.«

»Wirklich?«

»Ja.«

»Wenn ich Sie nun beim Wort halte.«

»Ich breche mein Wort nie.«

»Wie nun, wenn ich gleich jetzt einer Summe bedürfte?«

»Ganz gern! Wieviel wollen Sie haben?«

»Einige tausend Gulden.«

»Ich gebe sie Ihnen. Das Geld liegt ja da.«

»O bitte! Ich möchte nicht dieselben Scheine haben, die ich Ihnen jetzt gegeben habe.«

»Warum nicht?«

»Ich antworte Ihnen das, was Sie selbst sagten: Ich spiele nicht an der Börse; ich speculire nicht!«

»Aber in diesem Falle wäre ich ja weiter nichts, als Ihr Geldwechsler. Sie bezahlen mich mit Obligationen, und ich borge Ihnen mein baares Geld!«

»Wenn Sie es so nehmen, so kann ich nichts dagegen sagen.«

»Aber Sie wissen jedenfalls, daß ein Wechsler nicht umsonst arbeitet, Herr von Scharfenberg.«

»Ich bin bereit, Ihnen zu procentiren.«

- 1590 -

»Wollen sehen!«

Er nahm die Obligationen zusammen, ließ, wie zufällig, den Blick darauf fallen, machte eine Bewegung des Schreckes und rief, indem er die Papiere schnell wieder hinlegte:

»Gott meiner Vater, was sehe ich!«

Der Lieutenant wurde unruhig.

»Nun, worüber erschrecken Sie denn?« fragte er.

»Die Chilenen stehen freilich auf hundertzwölf, aber die von der letzten Emission. Sehen Sie, die Ihrigen sind heute auf fünfzehn gefallen. Morgen werden sie gar nichts mehr werth sein. Ich kann sie nicht als Zahlung nehmen.«

»Donnerwetter!« entfuhr es dem Lieutenant. »Ich habe sie für Hundert und auch noch mehr nehmen müssen!«

»Tragen Sie sie gleich wieder hin!«

»Das wollte ich; aber ich kann sie nicht los werden.«

»Warum nicht?«

»Die Herren, von denen ich sie habe, sind verreist.«

»Wer sind die Leute?«

»Ein Rentier Schönlein - -«

»Schönlein?« fiel der Jude ein. »Den kenne ich; der ist gut, sehr gut. Er besitzt ein großes Vermögen.«

»Aber er ist auf einige Monate verreist. Und einen zweiten Theil der Obligationen habe ich von Freimann und Compagnie.«

»Auch gut, außerordentlich gut sogar.«

»Herr Freimann ist auch verreist. Ich traf seinen Buchhalter, welcher nicht zu disponiren vermochte.«

»So warten Sie, bis die Herren zurückgekehrt sind.«

»Kann ich denn?«

»Warum nicht?«

»Ich brauche ja Geld!«

»Sie scherzen. Die Scharfenbergs sind reiche Leute.«

»Gewiß. Aber Sie wissen bereits, daß ich jetzt keine Capitale zur Verfügung habe. Und wie steht es denn mit meinem Ehrenscheine?«

»Er ist zu Ihrer Verfügung. Sie sind ja gekommen, ihn einzulösen.«

»Sie nehmen aber die Obligationen nicht an!«

»Sie sind werthlos.«

»Aber anderes Geld habe ich nicht!«

Da blickte der Jude mit dem Ausdrucke des Unglaubens zu ihm hinüber und sagte:

»Der Herr Lieutenant ist ein spaßhafter Cavalier. Die Frist ist abgelaufen. Die Schuld muß bezahlt werden.«

»Ich habe nur diese Papiere.«

»Kein Geld?«

»Nein.«

- 1591 -

Er hätte nicht einmal diese Papiere gehabt. Er hatte ja gestern Abend gegen sie und seinen Baarverlust sein Leben eingesetzt und diesen Einsatz verloren. Heute nun waren ihm die Chilenen zugestellt worden, und zwar mit folgenden Zeilen:

»Herr Lieutenant.

Sie haben den beifolgenden Obligationen gestern einen Werth angedichtet, den sie keineswegs haben. Obgleich nun nach dem offiziellen Paragraphen des Gesetzbuches Spielschulden nicht einklagbar sind, gebietet doch das Gesetz der Ehre, sie zu bezahlen. Sie setzten die Scheine je zehn Stück zu angeblich tausend Gulden. Ich habe sie von den anderen Gewinnern dafür erstanden und sende sie Ihnen in der Überzeugung zurück, daß Sie mir binnen vierundzwanzig Stunden den vollen Betrag baar zugehen lassen.

Oberlieutenant von Hagenau.«

In Folge dieses Briefes war ihm himmelangst geworden. Er kannte Hagenau. Er wußte, wie streng dieser auf Ehre hielt. Er war überzeugt, bei ihm kein Erbarmen zu finden, wenn es ihm nicht möglich sei, das Geld binnen der angegebenen Frist zu beschaffen. Das anfängliche Verhalten des Juden hatte ihn mit Hoffnung erfüllt! Desto bitterer und größer war nun die darauf folgende Enttäuschung. Er fühlte eine förmliche Angst vor Dem, was nun kommen werde.

»Also nicht?« fragte Salomon Levi.

»Nein.«

»Nun, da werde ich dafür sorgen, daß ich bezahlt werde!«

»Darf ich fragen, was Sie thun werden?«

»Ich werde diesen Ehrenschein Ihrem Oberst präsentiren!«

»Beim Teufel! Das werden Sie unterlassen!«

»Beim Teufel! Das werde ich thun!«

»Sie ruiniren mich!«

»Und Sie mich, wenn ich es unterlasse. Jeder aber ist sich selbst der Nächste.«

»Ich hoffe, daß Sie Verstand annehmen!«

»O, ich bin sehr bei Verstande! Ich weiß aber nicht, ob es sehr verständig ist, so wie Sie zu handeln!«

»Donnerwetter!«

»Fluchen Sie nicht, Herr Lieutenant! Es hilft Ihnen zu nichts. Ich habe Ihnen bereits wiederholt Frist gegeben; nun aber brauche ich mein Geld; ich muß es haben!«

»Sie brauchen es nicht!«

»Meinen Sie! Können Sie in meine Bücher sehen? Ich werde gedrängt; ich muß zahlen. Die Frist, welche ich Ihnen in Rollenburg gab, ist abgelaufen. Wenn Sie nicht zahlen können, gehe ich zum Oberst.«

Der Jude sprach in einem so entschiedenen Tone, daß Scharfenberg erkannte, daß es sein Ernst sei. Er fragte kleinlaut:

- 1592 -

»Wollen Sie nicht wenigstens bis morgen warten?«

»Nein.«

»Wenn ich nun Ihnen eine Abschlagszahlung leiste?«

»Womit wollen Sie zahlen?«

»Ich werde diese Obligationen verkaufen. Ich nehme dafür, was man mir bietet.«

»Das ist zu wenig!«

»Aber doch Etwas!«

»Wer soll Sie Ihnen abkaufen!«

»Vielleicht Sie!«

»Ich? Wie kommen Sie mir vor! Das fällt mir gar nicht ein!«

»Aber bedenken Sie, daß es mir vielleicht gelingen wird, dann das Fehlende aufzutreiben!«

»Vielleicht! Ich brauche mein Geld!«

»Ich will Ihnen ja alle Vortheile bieten. Sagten Sie nicht, daß diese Papiere auf fünfzehn gefallen seien?«

»Ja.«

»Nun, wenn Sie mir noch einen Tag Frist geben, lasse ich sie, Ihnen für zehn Gulden das Stück.«

»Was kann mir dies nützen! Morgen gelten sie vielleicht gar nichts mehr.«

»So ist immer die Möglichkeit vorhanden, daß sie steigen! Es liegt doch keineswegs in Ihrem Vortheile, einen Schuldner, dem später große Capitalien zur Verfügung stehen werden, zu verderben. Überlegen Sie sich das!«

Salomon Levi wußte recht wohl, was er wollte. Er gab sich den Anschein, als ob die letzten Worte des Offiziers Eindruck auf ihn gemacht hätten. Er ging überlegend einige Male in der Stube auf und ab; dann blieb er vor Scharfenberg stehen, legte ihm die Hand auf die Schulter und sagte:

»Sie mögen da nicht ganz Unrecht haben. Ich will also auf Ihren Vorschlag so weit eingehen, wie ich kann. Also hören Sie: Ich gebe Ihnen noch einen Tag Zeit, wenn Sie mir diese Obligationen für rund fünfhundert Gulden lassen!«

»Das ist wenig, sehr wenig!«

»Und doch zu viel, denn sie haben keinen Werth.«

»Geben Sie wenigstens sechshundert!«

»Nein. Aber etwas Anderes will ich Ihnen geben.«

»Was?«

»Einen guten Rath.«

»Nun, wenn er wirklich gut ist, so wird er dankend angenommen.«

»Er ist gut, sehr gut. Sie brauchen Geld. Ich kann es Ihnen nicht schaffen, und ich kann Ihnen auch nicht länger gestunden, weil ich selbst es auch brauche. Aber ich will Ihnen einen Mann nennen, von dem Sie bekommen werden, was Sie brauchen.«

»Wer ist dieser Mann?«

- 1593 -

»Er ist auch Rentier wie Herr Schönlein. Er heißt Wunderlich und wohnt Neumarkt Nummer zwölf in der ersten Etage.«

»Aber er kennt mich doch nicht.«

»Ich gebe Ihnen einige Zeilen mit.«

»Und Sie glauben wirklich, daß er mir dienen wird?«

»Ja.«

»Gut! Sie sollen diese Papiere für fünfhundert Gulden haben.«

»Schön. Das Andere, den Rest bringen Sie mir also morgen um diese Zeit.«

»Schon heute, wenn ich Geld erhalte.«

»Desto besser! Aber bedenken Sie, daß ich nicht einen einzigen Augenblick länger warten werde! Ich will Ihnen jetzt den Brief an Wunderlich schreiben.«

»Sind Sie so bekannt mit ihm, daß er Ihre Empfehlung berücksichtigen wird?«

»Ja. Sie werden sich freilich zu einigen Opfern verstehen müssen. Aber bedenken Sie, daß er der Letzte und Einzige ist, an den Sie sich wenden können!«

Salomon Levi schrieb einige Zeilen, ließ sie den Lieutenant lesen und verschloß sie dann in ein Couvert, welches er adressirte und ihm gab. Als Scharfenberg nun ging, wußte er nicht, sollte er sich erleichtert fühlen oder nicht.

Er begab sich direct nach der angegebenen Wohnung des Rentiers, bei dem er sogleich vorgelassen wurde.

Wunderlich war - ganz derselbe Mann, welcher vorher wegen der von dem Graveur Herold zu fertigenden Platte bei dem Juden gewesen war. Er empfing den Lieutenant mit einem unterdrückten Erstaunen. Er konnte sich nicht denken, was ein Officier bei ihm wolle. Aber als er die Zeilen des Juden, welche für ihn eine ganz eigene Bedeutung hatten, gelesen, war er sich über die eigentliche Absicht Salomon Levi's vollständig im Klaren.

»Nehmen Sie Platz, Herr Lieutenant,« sagte er. »Herr Levi schreibt mir da, daß Sie in einer Angelegenheit kommen, welche er mir dringend an das Herz lege. Das ist sehr allgemein gehalten. Darf ich Sie bitten, mir diese Angelegenheit näher zu bezeichnen?«

»Es ist eine pecuniäre.«

»Auch das ist noch zu allgemein.«

Scharfenberg nahm seinen ganzen Muth zusammen und sagte:

»Es handelt sich um einen Vorschuß.«

»So! Das ist deutlich. Nun wissen wir, woran wir sind. Wie hoch soll der Vorschuß sein?«

»Möglichst hoch.«

»Das ist wieder so unbestimmt, und Sie werden bemerkt haben, daß ich die möglichste Deutlichkeit liebe. Ich ersuche Sie also, mir eine feste Summe zu nennen.«

»Zehn= bis zwölftausend Gulden.«

- 1594 -

»Sapperment! Das ist viel!«

»Ich schmeichle mir, daß Sie im Besitze dieser Summe sind.«

»Hm! Wann brauchen Sie das Geld?«

»Sofort.«

»Und auf wie lange Zeit?«

»Für ein Jahr oder auch noch länger.«

»Welche Zinsen geben Sie?«

»Nach Übereinkommen. Doch bemerke ich, daß ich als Cavalier bezahle.«

Wunderlich fixirte ihn mit einem langen, scharfen Blicke. Er nickte vor sich hin und sagte dann:

»Ich ersuche Sie, aufrichtig mit mir zu sein, Herr Lieutenant. Sie haben reiche Verwandte?«

»Ja. Ich bin der einzige Erbe meines Vaters.«

»Er rückt aber jetzt nichts heraus?«

»Leider nein.«

»Und Sie brauchen es doch so nöthig?«

»Allerdings, sehr nöthig.«

»Sie befinden sich also in Noth?«

»Ich gestehe es.«

»Haben vielleicht Schulden auf Ehrenwort?«

»So ist es. Ich darf mich reich nennen, besitze aber jetzt nicht einen Gulden. Wenn Sie mir nicht helfen, muß ich vielleicht zur Pistole greifen. So, das ist doch aufrichtig?«

»Ja, ich danke. Ich kann Ihnen helfen, aber doch nur in anderer Weise als Sie denken.«

»In welcher?«

»Hm! Das ist eine Sache, welche die größte Vorsicht erfordert. Wollen Sie mir Ihr Ehrenwort geben, daß kein einziger Mensch ein Wort von unserem gegenwärtigen Gespräch erfahren soll?«

»Ich gebe es.«

»Schlagen Sie ein!«

»Hier!«

Sie reichten sich die Hände. Dann sagte Wunderlich:

»Ich kann Ihnen diese Summe nicht borgen.«

»Donnerwetter!«

»Bitte nicht verzagen! Borgen kann ich sie Ihnen nicht. Aber ich kann Ihnen Gelegenheit geben, sich so viel und noch weit, weit mehr zu verdienen.«

»Nützt mir nichts!«

»Bitte, abwarten!«

»So viel Geld zu verdienen, dazu gehört Zeit, und ich brauche das Geld noch heute.«

»Gut, so verdienen Sie sich heute zwölftausend Gulden!« Scharfenberg fuhr von seinem Sitze empor.

- 1595 -

»Heute, heute?« fragte er erstaunt.

»Ja.«

»Ist das möglich?«

»Sehr leicht sogar.«

»Auf welche Weise?«

»O, Sie brauchen nur das Geld, welches Sie von mir erhalten, auszugeben.«

»Ich verstehe Sie nicht.«

»Ich werde mich Ihnen erklären. Entschuldigen Sie mich für einige Augenblicke!«

Er verließ das Zimmer, kehrte aber bald zurück und setzte sich zu dem Lieutenant.

»Erlauben Sie mir, Ihnen hier diese beiden Fünfzigguldenscheine vorzulegen. Bitte, betrachten Sie sich dieselben!«

»Ja. Zu welchem Zwecke?«

»Finden Sie nichts Auffälliges an ihnen?«

»Nein,« antwortete der Lieutenant, nachdem er die Banknoten möglichst genau betrachtet hatte.

»Wirklich nicht?«

»Nein.«

»Vergleichen Sie die Nummern!«

»Ah! Beide tragen dieselbe Nummer!«

»Nun, was hat das zu bedeuten?«

»Sie sind auch von derselben Ausgabe. Donnerwetter! Die eine von ihnen ist folglich gefälscht.«

»Das erschreckt Sie?« lächelte Wunderlich.

»Na, ich denke, daß man mit solchen Dingen nicht spielen soll!«

»Spielen nicht, nein, sondern man muß Ernst machen.«

»Ernst? Alle Teufel, Herr Wunderlich, soll ich etwa annehmen, daß Sie - Sie -«

»Bitte, fahren Sie getrost weiter fort!«

»Daß Sie ein Falschmünzer sind?«

»Puh, welch unangenehmes Wort! Falschmünzer! Es ist ja hier von einer Münze keine Rede.«

»Münze oder Banknote, das ist gleich!«

»Wohl nicht. Aber selbst wenn Ihre Ansicht die richtige ist, so ist die Sache doch nicht so schlimm, wie sie Ihnen erscheinen mag. Der Staat giebt uns ein Stück Papier, welches wir für fünfzig Gulden annehmen müssen, obgleich es eigentlich keinen Kreuzer werth ist. Das ist Betrug. Darum gebe ich ihm auch ein Stück Papier, welches er für fünfzig Gulden annehmen muß. Ich stelle mich also auf ganz den gleichen Standpunkt mit ihm.«

»Nur ist der Unterschied, daß er seine Banknote mit der angegebenen Summe einlöst, Sie aber die Ihrige nicht.«

»Werde mich hüten!«

- 1596 -

»Wie aber kommt es, daß sie mir dieses Falsificat zeigen, Herr Wunderlich?«

»Es ist kein Falsificat. Es giebt keinen Menschen, welcher diese Note von ihrer Doppelgängerin unterscheiden kann.«

»Ich hoffe, daß es sich hier nur um eine Spielerei handelt!«

»Nennen Sie zwölftausend Gulden eine Spielerei?«

»Mann! Ich glaube gar - ah, ich beginne zu ahnen, was Sie wollen!«

»Sehr gut!«

»Sie haben noch mehr von solchen Banknoten?«

»Für eine halbe Million Gulden.«

»Mensch! Ich muß Sie anzeigen!«

»Pah! Ich habe Ihr Ehrenwort!«

»Himmeldonnerwetter! Welche Unvorsichtigkeit, daß ich es gegeben habe.«

»O nein. Es war im Gegentheile Vorsichtigkeit.«

»Ihrerseits, aber nicht meinerseits. Herr Wunderlich, wir sind natürlich fertig. Adieu!«

»Sie gehen? Hm! Ich kann Sie nicht halten, obgleich ich Ihnen sehr gern geholfen hätte. Leben Sie wohl, Herr Lieutenant!«

Scharfenberg schritt zur Thür zu. Bei derselben angekommen, war es ihm, als ob eine unsichtbare Gewalt ihn beim Kragen fasse und festhalte. Er blieb stehen, drehte sich langsam um und sagte:

»Mir helfen? Auf welche Weise haben Sie sich denn eigentlich diese Hilfe gedacht?«

»Ich verkaufe Ihnen für vierundzwanzigtausend Gulden solcher Noten für die Hälfte ihres Werthes.«

Es begann dem Lieutenant vor den Augen zu flimmern. Er fuhr sich mit der Hand nach der Stirn. Es war ihm ganz so, als ob ihn eine unsichtbare Faust bei der Brust packe und wieder zu dem Versucher zurückziehe. Er schritt langsam wieder näher und sagte:

»Erklären Sie mir das.«

»Das bedarf ja gar keiner Erklärung!«

»Ihnen mag dieser Gedanke sehr vertraut erscheinen, mir aber kommt er ungeheuerlich vor.«

»Machen Sie sich mit ihm bekannt, so wird sich das Ungeheuerliche sofort verlieren. Wollen Sie mich anhören?«

»Sprechen Sie!«

»Wir müssen von der Überzeugung ausgehen, daß das Falsificat - Sie nannten es vorhin so - dem Originale so vollständig gleicht, daß es selbst dem schärfsten Auge mit der besten Lupe nicht möglich ist, die geringste Abweichung zu erkennen.«

»Weiter«

»In Folge dessen ist es ebenso unmöglich, die Fälschung zu entdecken.«

»Wie nun, wenn man auf die Nummern achtet?«

- 1597 -

»So ist unmöglich, zu bestimmen, welche Note die gefälschte ist. Der sie ausgegeben hat, kann also niemals in Gefahr kommen. Es ist die übertriebenste Vorsicht, daß der Verfertiger der Copie sie nicht ausgeben will. Auch darf man solche Beträge nicht in die Hand eines Menschen geben, von welchem ein Jeder sich sagen kann, daß er zu arm sei, dergleichen Noten zu besitzen. Wir haben also mit der Ausgabe gezögert, um einen Cavalier zu finden, dessen gesellschaftliche Stellung und dessen Mittel ihm erlauben, Fünfzigguldenscheine sehen zu lassen.«

»Und Sie denken, diesen Cavalier in mir gefunden zu haben, Herr Wunderlich?«

Sein Auge flammte zornig auf. Der sogenannte Rentier aber schien sich aus diesem Blicke gar nichts zu machen. Er antwortete vielmehr in ausnehmend freundlichem Tone:

»Ja, das ist meine Absicht.«

»Herr! Ich bin Officier!«

»Das weiß ich!«

»Und Ehrenmann!«

»Mit uneingelöstem Ehrenschein!«

»Ich werde ihn einlösen!«

»Womit oder mit was?«

Da senkte Scharfenberg den Kopf. Er antwortete nicht. Wunderlich klopfte ihm auf die Achsel und sagte:

»Herr Lieutenant, das Leben ist ein Gaukelspiel. Der gewandteste Seiltänzer bleibt oben, die Anderen aber fallen Alle vom Seile. Wollen Sie ein Dummkopf sein?«

»Nein, aber auch kein Verbrecher!«

»Pah! Was ist Verbrechen! Doch, gerathen wir nicht in Sophistereien! Bleiben wir vielmehr bei der Wirklichkeit! Sie haben kein Geld. Sie brauchen eine bedeutende Summe. Das Messer steht Ihnen an der Kehle. Sie stecken sich die Tasche voll Fünfzigguldennoten und Ihnen ist geholfen!«

»Sie sind ein Satan!« stieß Scharfenberg hervor.

»Und nicht nur geholfen ist Ihnen!«

»Was noch?«

»Sie haben eine immerwährende Geldquelle.«

»Die mich auf's Zuchthaus bringt.«

»Sehen Sie doch nicht am hellen Tage Gespenster! Niemand vermag die Fälschung zu erkennen. Wer weist Ihnen nach, daß Sie es sind, durch dessen Hände die Ausgabe erfolgt? Sie bezahlen möglichst viel mit meinen Noten. Diese kommen in Umlauf. Jeder bezahlt mit ihnen. Kann es da auffallen, wenn auch Sie im Besitze einiger derselben sind?«

Scharfenberg antwortete nicht. Es war gewiß: Das Messer stand ihm an der Kehle und die Offerte, welche Wunderlich ihm machte, war verlockend. Er trat an das Fenster und blickte hinaus, ohne aber zu bemerken, was da draußen geschah. Er kämpfte mit sich selbst. Hinter ihm sprach Wunderlich.

- 1598 -

Er machte ihm Alles so leicht. Er beschwichtigte alle seine Bedenken, und als er nichts mehr vorzubringen wußte, schwieg er, um den Lieutenant nun sich selbst zu überlassen.

Der scharfsinnige Versucher hatte sich nicht geirrt. Scharfenberg drehte sich um, kam langsam herbei, setzte sich an den Tisch und fragte:

»Haben Sie eine Lupe?«

»Ja, natürlich!«

»Holen Sie sie einmal.«

»Habe sie schon.«

Scharfenberg prüft die Guldennote. Er zog das Vergrößerungsglas aus der Tasche und gab es dem 0fficier hin. Dieser nahm es und begann, die beiden Noten mit einander zu vergleichen. Es wurde dabei kein Wort gesprochen. Über eine Viertelstunde, ja wohl eine halbe Stunde verging, dann legte Scharfenberg die Lupe hin. Er wischte sich die Augen, welche ihm von der Anstrengung schmerzten, und sagte:

»Der Verfertiger besitzt eine geradezu diabolische, eine höllische Geschicklichkeit!«

»Nicht wahr? Ausgezeichnet?«

»Ja. Wer ist der Kerl?«

»Pah! Darüber wird nicht gesprochen. Wenn Keiner den Anderen kennt, ist Jeder sicher.«

»Dieser Grundsatz ist lobenswerth. Also man würde auch mich nicht kennen?«

»Nein. Nur ich würde von Ihnen wissen.«

»Und welches sind Ihre Bedingungen?«

»Fünfzig Procent für Sie.«

»Ah, das ist alles Mögliche!«

»Ja, Sie sehen, daß ich nicht knausere.«

»Wann hätte ich zu zahlen? Pränumerando?«

»Nein. Sie haben ja kein Geld. Sie zahlen das Vorige, sobald Sie neuen Vorrath holen.«

»Und wie viel vertrauen Sie mir an?«

»Ich gebe Ihnen für zwölftausend Gulden. Dafür haben Sie mir sechs Tausend in gutem Gelde zu bringen.«

»Und welche Garantie fordern Sie?«

»Garantie? In welcher Beziehung?«

»Nun, daß ich Sie nicht verrathe.«

»Pah! Das thun Sie nicht!«

»Ich könnte ja Ihre Noten, die Sie mir zu geben beabsichtigen, direct zum Staatsanwalt tragen!«

»Sie würden morgen nicht mehr am Leben sein. Mein Grundsatz ist: Gegen den Freund coulant, gegen den Feind aber unerbittlich streng.«

»Gut also! Wollen Sie es mit mir versuchen?«

»Hier meine Hand!«

»Und hier die meinige!«

- 1599 -

Sie schlugen ein; dann fügte Scharfenberg hinzu:

»Übrigens aber kennen wir uns nicht!«

»Das versteht sich ja ganz von selbst. Kommen Sie stets in Civil und möglichst unbemerkt zu mir. Und versäumen Sie nicht, sich bei mir Rath zu holen, wenn Sie nicht wissen, wie Sie handeln sollen. Zum Beispiel jetzt: Wem werden Sie die Noten geben?«

»Dem Bankier.«

»Auf welche Weise?«

»Ich sage, daß ich Gold brauche statt des Papieres.«

»Das wäre unvorsichtig; das würde auffallen.«

»Wie denn sonst?«

»Kaufen Sie bei dem Einen irgendwelche Papiere, die Sie bei dem Anderen wieder verkaufen.«

»Das giebt Verlust.«

»Ist aber sicher. Übrigens ist der Verlust verschwindend klein, er darf gar nicht gerechnet werden. Die sicherste Weise, unsere Noten unterzubringen, bleibt aber die Reise.«

»Wieso?«

»Man reist, man ist unbekannt, man giebt hier hundert Gulden aus und dort hundert Gulden. So wechselt man an einem einzigen Tage Tausende um und kann nie in irgendeine Gefahr gerathen.«

»Werde es mir merken. Also, bitte!«

»Sofort!«

Wunderlich ging und zählte ihm, als er wiederkam, zweihundertundvierzig falsche Noten hin.

»So haben Sie die besprochene Summe. Wann darf ich denken, daß Sie mich wieder besuchen werden?«

»Sehr bald. Ich brauche Geld und muß also die Scheine schnell ausgeben.«

»Desto besser, lassen Sie sich Glück wünschen!«

Der Lieutenant steckte die Scheine ein, hatte aber soviel, als er dem Juden schuldete, vorher abgesondert. Er verabschiedete sich nun, und als er auf die Gasse trat, fühlte er sich nicht im Mindesten von dem Gedanken belästigt, der Agent einer Falschmünzerbande zu sein. Er fühlte nur, daß es ihm jetzt gelingen werde, seinen Sorgen und all seiner Noth ein Ende zu machen.

Er begab sich zu dem Juden zurück.

Als Rebecca ihrem Manne meldete, daß der Lieutenant von Scharfenberg abermals gekommen sei und ihn zu sprechen wünsche, nickte er mit dem Kopfe und sagte:

»Rebeccchen, Rebeccchen, wir haben einen großen Sieg errungen!«

»Welchen Sieg?«

»Das darf ich Dir jetzt nicht sagen. Schicke mir diesen Herrn Lieutenant von Scharfenberg herein.«

- 1600 -

Als der Genannte eintrat, zeigte er ein sehr sicheres, selbstbewußtes Wesen. Er grüßte nicht und sagte barsch:

»Da bin ich wieder. Geben Sie den Schein!«

»Sind Sie bei Wunderlich gewesen?«

»Das geht Sie nichts an!«

»O, o! Was der Herr Lieutenant ist geworden so stolz während der kurzen Zeit!«

»Lassen Sie alle Bemerkungen! Geben Sie den Schein her; ich will bezahlen.«

»Ich werde geben den Schein, wenn ich bezahlt bin.«

»Auch gut. Hier!«

Er zählte ihm die Summe auf den Tisch und sagte dann:

»Hier haben Sie! Diese stehen aber nicht auf fünfzehn!«

Der Jude zählte nach, ergriff einen der Scheine, trat zum Fenster, betrachtete ihn und meinte dann:

»Nein, die stehen nicht auf fünfzehn, aber -«

»Was?«

»Sie stehen noch tiefer.«

»Was meinen Sie damit?«

»Daß ich auch diese Noten nicht nehmen kann!«

»Warum nicht?«

»Das brauche ich nicht zu sagen.«

»Aber, zum Donnerwetter, wie kommen Sie mir vor! Ich bezahle Sie mit gutem Gelde und Sie geben mir meinen Schein noch immer nicht heraus!«

»Bezahlen Sie mich mit wirklich gutem Gelde, so werden Sie ihn sofort erhalten!«

»Meinen Sie etwa, daß dieses Geld nicht gut sei?«

»Für mich ist es nicht gut.«

»Halten Sie es etwa für gefälscht!«

»Was fragen Sie! Was reden Sie! Ich will nicht haben diese Scheine. Ich brauche keine Fünfzigguldennote.«

»So werde ich Sie gerichtlich zwingen, mir meinen Schein herauszugeben!«

»Dann müssen Sie auch gerichtlich deponiren die Summe, welche Sie mir schuldig sind!«

»Das werde ich allerdings!«

»In solchen Bankscheinen?«

»Ja.«

»Nein, das werden Sie nicht!« behauptete Salomon Levi.

»Warum nicht?«

»Weil Sie nicht wissen lassen werden dem Gerichte, daß ich einen Ehrenschein von Ihnen in den Händen habe, und weil ich dann gezwungen wäre,

- 1601 -

dem Gerichte zu sagen, warum ich von Ihnen keine Fünfzigguldennoten haben will.«

»So sagen Sie es doch mir jetzt, zum Donnerwetter!«

»Das habe ich nicht nöthig. Stecken Sie das Geld wieder ein und bringen Sie mir anderes.«

Scharfenberg konnte nicht anders; er mußte sich unverrichteter Sache entfernen. Er konnte sich das Verhalten des Juden nicht anders erklären, als daß derselbe eine Ahnung von der Fälschung habe.

»Ein verdammter Kerl!« brummte er. »Wenn der Teufel sein Spiel dabei hat, so ist dieser Jude wohl gar mit im Complott. Doch ich kann nicht zurück. Also immer vorwärts! Jetzt nun zum Bankier!«

Es war ihm doch ziemlich unheimlich zu Muthe, als er in ein Bankgeschäft trat und nach russischen Papieren fragte. Es waren genug vorhanden. Man kannte ihn. Er sagte, daß er den Ankauf dieser Papiere im Auftrage eines entfernt wohnenden Freundes besorge, und erhielt für alle zwölftausend Gulden solche Werthobjecte.

Jetzt begab er sich in ein anderes Bankhaus, wo er die Russen wieder verkaufte. Er erlitt dabei einen Verlust, welcher ganz unbedeutend war.

Nun kehrte er zu dem Juden zurück und bezahlte ihn. Jetzt erhielt er seinen Ehrenschein ohne alle Weigerung. Von da begab er sich zu Wunderlich, zahlte diesem sechstausend Gulden aus und ließ sich für zwanzigtausend Gulden weitere Noten geben.

Mit diesen setzte er sich auf die Bahn und fuhr nach der nicht sehr weit entfernten Meßstadt, wo er verschiedene Papiere einkaufte, mit den Falsificaten bezahlte und dann wieder verkaufte.

Als er gegen Abend zurückkehrte, konnte er Wunderlich zehntausend Gulden bringen und entnahm abermals für zwanzigtausend falsche Noten.

»Sehen Sie, welch ein Geschäft Sie machen!« meinte Wunderlich. »Sie haben heute sechzehntausend Gulden verdient. Fahren Sie so fort!«

Nun begab sich Scharfenberg in den Cavalierclubb, wo sein Kommen einiges Aufsehen erregte. Er setzte sich für sich allein, spielte den Stolzen und wartete, bis man sich in den Spielsalon begab, um eine Bank zu legen.

Als er an den Tisch trat, um sich zu betheiligen, sagte Hagenau, welcher auch wieder zugegen war:

»Ich hoffe nicht, daß Herr von Scharfenberg glaubt, Theil nehmen zu dürfen, ehe er seine Verbindlichkeiten erfüllt hat!«

Scharfenberg zog das Portefeuille, zog eine Anzahl falscher Noten heraus und warf sie ihm hin.

»Hier!« sagte er verächtlich. »Es widerstrebt mir übrigens, ein solches Betragen einer Kritik zu unterwerfen!«

»Pah!« lachte Hagenau. »Wir sind ja gar noch nicht fertig. Wie steht es mit dem Ehrenscheine bei dem Juden Salomon Levi?«

»Schicke hin zu ihm und erkundige Dich!«

- 1602 -

»Gut, so scheint diese Angelegenheit in Ordnung zu sein. Beginnen wir also, meine Herren!«

Scharfenberg hatte Geld; er wollte sich dadurch rächen, daß er seinen Reichthum zeigte. Er spielte unvorsichtig, er wagte und wagte, bis er so viel verloren hatte, daß die Anderen endlich erklärten, es müsse ein Ende gemacht werden. Man hörte auf. -

Als Doctor Zander zum letzten Male in der Residenz gewesen war, hatte er beim Lesen einer Zeitung die in derselben enthaltene Gewinnliste der Landeslotterie gefunden und war dadurch auf den Gedanken gekommen, Spaßes halber auch einmal ein Loos zu nehmen. Er bestimmte bei sich selbst, den etwaigen Gewinn für die Armen oder für irgend einen milden, menschenfreundlichen Zweck zu verwenden.

Er hatte diesen augenblicklichen Gedanken auch wirklich in Ausführung gebracht und dann das Loos im Portemonnaie bei sich getragen. Heute nun hatte er in einem Caffeehause die vorgestrige Ziehungsliste gefunden und dabei die frohe Entdeckung gemacht, daß auf sein Loos ein kleiner Gewinn gefallen sei.

»Sogleich zum Collecteur,« sagte er zu sich und führte diesen Vorsatz auch sofort aus.

Als er in die Wohnung des Collecteurs kam, sagte die Frau desselben, daß dieser zwar ausgegangen sei, aber baldigst wiederkehren werde. Sie nöthigte ihn, in das Nebenzimmer zu treten, wo ihr Mann seine wenigen Schreibereien auszumachen pflegte. Er ließ sich dies gefallen, setzte sich dort nieder und griff, um sich die Zeit zu vertreiben, zu einem Buche, welches auf dem Tische lag.

Die Frau hatte in der Küche zu thun. Ihr Schwiegervater, der Vater des Collecteurs, war für einige Minuten im Hofe des Gebäudes gewesen und kam in die Stube zurück, ohne zu ahnen, daß sich Jemand im Nebenzimmer befinde. Er stellte sich an das Fenster und blickte in reger Erwartung hinab auf die Straße, bis er seinen Sohn kommen sah. Als dieser in die Stube trat, sahen sie sich, Vater und Sohn, allein, und nun konnte Zander folgendes höchst interessante Gespräch durch die dünne Thür vernehmen:

»Endlich, endlich! Ich habe mit Schmerzen gewartet!«

»Es ging nicht schneller!«

»War Salomon Levi zu Hause?«

»Ja.«

»Hast Du ihm den Vorschlag gemacht?«

»Natürlich! Ich bin ja nur deshalb zu ihm gegangen.«

»Und was sagte er?«

»Er war natürlich sofort dabei; aber es kostete Mühe, ihn auf die fünfzigtausend Gulden zu bringen. Er bot erst gar nur fünftausend.«

»Ihr habt also abgeschlossen?«

»Das versteht sich ganz von selbst!«

»Aber doch mit Vorsicht?«

- 1603 -

»Ja. Diesem Juden ist nicht zu trauen. Hat er einmal das Loos, so läßt er sich den Gewinn auszahlen, ohne mir einen Kreuzer zu geben.«

»Wie hast Du es gemacht?«

»Er mußte mir einen Wechsel auf fünfzigtausend Gulden geben und ich gab ihm einen Revers, falls er das Loos nicht bekommen sollte.«

»Er wird es doch kriegen?«

»Er zweifelte nicht. Er sagte, daß er den Graveur Herold unter Umständen zwingen könne, es ihm abzulassen. Dieser Kerl ist ein wahrer Satan. Er hat gar Manchen in der Hand, ohne daß man es ahnt.«

»Welch ein Glück, daß die Depesche kam. Das große Loos. Der Telegraphist wird doch auch die Nummer ganz genau depeschirt haben!«

»Versteht sich! Bei so etwas müssen diese Leute doppelt aufpassen. Nummer 45332! Eigentlich thut es mir leid um den Graveur!«

»Unsinn!«

»Er ist blutarm!«

»Das geht uns nichts an!«

»Er hat gewiß gehungert, um nur das Geld für das Loos zusammen zu bringen.«

»Der Jude wird es ihm abkaufen und einen guten Preis dafür bezahlen!«

»Laß nur um Gotteswillen meine Frau nichts von dem Handel merken! Wenn die erführe, daß wir den Graveur um hunderttausend Gulden betrügen, sie würde es nun= und nimmermehr zugeben.«

»Was fällt Dir ein! Werde ich so etwas ausplaudern! Aber, zeige mir doch einmal den Wechsel!«

»Hier ist er!«

Nach einigen Augenblicken hörte Zander:

»Ah, auf Sicht?«

»Natürlich, das ist das Sicherste. Wenn ich zu zahlen habe, bekommt der Jude die Hälfte des Gewinnes und den Wechsel zurück. Dann sind wir quitt. Wo aber stecke ich den Wechsel hin?«

»Verstecke ihn draußen in Deiner Stube!«

»Nein, das darf ich nicht.«

»Warum nicht?«

»Weil meine Frau überall herumkramt. Wenn sie ihn fände, wäre ja Alles verrathen!«

»Ich wüßte aber weiter keinen anderen Platz.«

»O, doch!«

»Wo?«

»In Deiner Schlafkammer.«

»Da kommt doch Deine Frau täglich hinein, wenn sie mir das Bett macht.«

»Aber in Deine Lade kann sie nicht, da hast nur Du den Schlüssel.«

»Richtig, das geht. Wir stecken den Wechsel in die Lade, in das Beikästchen. Gieb her!«

- 1604 -

»Ich gehe mit. Ich muß da selbst auch sehen, wohin er zu liegen kommt. In solchen Dingen kann man nicht vorsichtig genug sein. Komm, Vater!«

Sie gingen fort.

Zander hatte ein jedes Wort verstanden. Er begriff leicht, um was es sich handelte; es waren sogar die Namen genannt worden. Es verstand sich ganz von selbst, daß er nicht merken lassen wollte, daß er das Gespräch belauscht habe. Darum trat er aus dem Nebenzimmer in die Wohnstube zurück und stellte sich so in die Nähe der Thür, daß die Beiden, wenn sie zurückkehrten, annehmen mußten, er sei eben erst jetzt gekommen. Und kam die Frau aus der Küche, nun, so wollte er sagen, es sei ihm da draußen die Zeit zu lang geworden.

Er hörte auch sehr bald Schritte. Der Collecteur kam mit seinem Vater aus der Kammer zurück. Die Anwesenheit eines Fremden erweckte in ihnen kein Mißtrauen. Sie grüßten, und der Lotteriebeamte fragte Zander, was er wolle.

»Sie kennen mich wohl nicht mehr?« fragte dieser.

»Ich muß Sie allerdings bereits gesehen haben.«

»Ich habe kürzlich ein Loos bei Ihnen genommen und Ihnen da auch meinen Namen genannt.«

»Welche Nummer?«

»Diese hier.«

Er gab ihm das Loos hin.

»Ah, richtig! Sie haben wohl die Liste gelesen?«

»Ja. Darum bin ich hier.«

»Sie sind glücklich gewesen. Sie haben fünfhundert Gulden gewonnen.«

»Wann werden die Gewinne ausgezahlt?«

»Eigentlich erst am Schlusse der Lotterie. Sie möchten das Geld aber wohl schon früher?«

»Wenn es möglich ist, allerdings.«

»Vielleicht schon heute, jetzt?«

»Ja.«

»Nun, das ließe sich wohl machen. Könnten Sie sich zu einem Disconto verstehen?«

»Wieviel?«

»Fünf Procent.«

»Das wären also fünfundzwanzig Gulden?«

»Ja.«

»Und außerdem werden auch die gewöhnlichen Verwaltungsprocente abgezogen?«

»Freilich.«

»Danke sehr!«

»Na, so müssen Sie eben warten!«

»O, vielleicht doch nicht.«

- 1605 -

»Wie? Was? Wie sehen Sie mich denn an? Sie lachen? Ich zahle Ihnen das Geld nicht eher, als bis zur gesetzlichen Frist. Verstanden?«

»Ich meine, daß Sie es mir jetzt bezahlen werden.«

»Fällt mir nicht ein!«

»Nun, so werde ich der Direction mittheilen, daß Sie Disconto verlangt haben. Das ist verboten. Die Direction der Landeslotterie wünscht keineswegs, daß ihre Beamten nebenbei Wuchergeschäfte treiben!«

Da richtete sich der Collecteur vor ihm in die Höhe, stemmte die Arme in die Seiten und sagte:

»Ich verstehe Sie nicht! Was sagten Sie? Sprachen Sie nicht von Disconto?«

»Ja.«

»Ich weiß ja gar nicht, was Sie meinen!«

»Ich meine, daß Sie kein Disconto verlangen dürfen, am Allerwenigsten aber fünf Procent.«

»Ich? Habe ich verlangt?«

»Natürlich!«

»Herr, Sie sind wohl des Teufels!«

»Schwerlich!«

»Oder haben Sie mich falsch verstanden! Was haben Sie denn da eigentlich gehört.«

»Ah, da ich Ihnen drohe, wollen Sie leugnen!«

»Fällt mir gar nicht ein! Ich habe nichts gethan, was ich nachher zu leugnen hätte!«

»Das wird sich finden. Ich weiß, was ich sage!«

»Vater, hast vielleicht Du gehört, daß ich Disconto verlangt habe, he?«

»Kein Wort!«

»Sehen Sie! Sie wissen nun, woran Sie sind, und nun lassen Sie uns gefälligst in Ruhe!«

»Das werde ich nicht. Ich werde zwar gehen, aber ich komme bald wieder, und zwar mit der Polizei.«

»Sind Sie verrückt? Wegen des Disconto, was Sie sich nur einbilden? Packen Sie sich fort, sonst werfe ich Sie hinaus, Sie - Märchenerfinder! Mehr will ich Ihnen nicht sagen!«

»Ist auch nicht nöthig! Ich halte Wort; ich komme wieder, aber nicht allein!«

Er ging. Er schritt langsam und nachsinnend die Straße entlang und trat in ein Gasthaus, wo er sich ein Glas Wein und das Adreßbuch geben ließ. Er schlug nach und fand, daß der Graveur Herold und der Jude Salomon Levi fast neben einander wohnten. Er beschloß, sofort den Ersteren aufzusuchen.

Er stieg mühsam zu der hohen Giebelwohnung empor; aber Zander war als Arzt dieses Treppensteigen in fremden, finsteren Häusern gewöhnt.

- 1606 -

Als er an die Thür klopfte, war es ihm, als wenn er drinnen ein halblautes Weinen gehört habe, welches schnell verstummte.

Er trat ein und sah, daß er sich bei einer trauernden Familie befinde. Man war soeben beschäftigt, die Leiche einer alten Frau in einen Sarg zu legen. Ein Mann und zwei Frauen waren dabei beschäftigt; mehrere Kinder standen weinend in der Nähe.

»Entschuldigung!« sagte er. »Mein Name ist Doctor Zander. Ich komme - -«

»Um den Todtenschein auszustellen, Herr Doctor?« fragte der Mann schnell.

»Nein. Ich komme nicht als Arzt, sondern in einer anderen Angelegenheit. Sind Sie Herr Graveur Herold?«

»Ja.«

»Kennen Sie einen Juden namens Salomon Levi?«

»Ja. Er ist unser Hauswirth.«

»So, so! Sind Sie vielleicht heute bereits bei ihm gewesen?«

»Vorhin.«

»Hat er Ihnen Etwas abgekauft?«

»Ja,« antwortete der Gefragte, indem er den Arzt verwundert anblickte.

»So komme ich also doch zu spät. Aber es wird sich hoffentlich nachholen lassen. Gehören diese anwesenden Personen alle zu Ihrer Familie?«

»Nein. Diese Frau ist Heimbürgin. Die Todte ist meine Schwiegermutter.«

»Wann ist sie gestorben?«

»Heute in der Nacht.«

»So eilt es also nicht so sehr, sie fortzubringen. Das Andere ist nothwendiger.«

Und sich an die Heimbürgin wendend, fuhr er fort:

»Liebe Frau, ich habe jetzt mit diesen Leuten eine wichtige Sache zu verhandeln. welche keinen Aufschub erleidet. Könnten Sie nicht wiederkommen?«

»Ja, aber erst am Nachmittage.«

»Desto besser. Man wird hier wohl früher auch keine Zeit haben. Also, gehen Sie jetzt.«

Die Frau folgte dieser Weisung. Der Graveur ebenso wie seine Frau waren über das Auftreten dieses Mannes sehr verwundert. Zander blickte sich um und fragte:

»Mir scheint, Sie sind arm?«

»Sehr, Herr Doctor.«

»Nun, der liebe Gott sorgt für Alle; er wird auch Ihrer gedenken. Jetzt ist die fremde Frau fort, und ich kann also nun ohne Zurückhaltung sprechen. Was ist es eigentlich, was der Jude Ihnen abgekauft hat?«

»Ein Lotterieloos.«

»Wie kam es, daß Sie es verkauften?«

»Die Mutter war gestorben und wir hatten kein Geld, sie zu begraben. Da verkauften wir das Loos.«

- 1607 -

»Kamen Sie selbst auf diesen Gedanken? Besinnen Sie sich; es ist das von Wichtigkeit.«

»Nein, ich kam nicht darauf. Ich ging zu dem Juden, um mir für eine Arbeit einen Vorschuß geben zu lassen. Er gab mir ihn nicht, aber er sagte mir, daß er mir das Loos abkaufen wolle.«

»Wie viel hat er Ihnen gegeben?«

»Dreißig Gulden.«

»Da waren Sie wohl ganz glücklich?«

»Ach nein!« sagte die Frau. »Ich hätte das Loos sehr gern behalten, weil meine Mutter kurz - -«

»Pst!« warnte ihr Mann. »Das ist Unsinn. Darüber darf man nicht reden. Du machst Dich nur lächerlich.«

»Lassen Sie Ihre Frau immerhin ausreden,« sagte Zander. »Ich werde nicht über sie lachen. Also, liebe Frau, was wollten Sie sagen?«

»Daß ich das Loos gar so gern behalten hätte.«

»Warum?«

»Meine Mutter sagte ganz kurz vor ihrem Tode, sie wolle den lieben Gott, sobald sie zu ihm komme, bitten, uns doch Etwas gewinnen zu lassen; damit die Noth nicht noch größer werde, und damit mein Mann sich schonen könne. Seine Augen sind so sehr schlimm.«

»Wann war es, als Ihre Mutter das sagte?«

»Nach Mitternacht.«

»Und wann starb sie?«

»Gleich darauf.«

Es war ein Blick tiefster Rührung, welchen Zander auf die Leiche warf. Er trat aber zunächst auf den Graveur zu, zog ihn an das Fenster und sagte:

»Augenkrank sind Sie? Hm! Zeigen Sie einmal her!«

Er nahm ihm die Brille ab und untersuchte die Augen, so gut es ihm ohne mechanische und optische Hilfsmittel möglich war. Dann sagte er:

»Haben Sie sich bereits untersuchen lassen?«

»Mehrere Male. Zuletzt vom Armenarzt; einen Anderen konnte ich leider nicht bezahlen.«

»Was sagte er?«

Herold warf einen besorgten Blick auf seine Frau.

»Ich verstehe,« meinte Zander. »Er hat Ihnen Etwas gesagt, was Sie Ihrer Frau verschwiegen haben?«

»Ja,« gestand der Gefragte.

»Mir können Sie es nicht verschweigen. Er sagte, daß Sie rettungslos einer vollständigen Erblindung entgegen gehen. Nicht wahr?«

Die Frau stieß einen Ruf des Schreckes aus.

»Herrgott im Himmel!« jammerte sie. »Hat er das wirklich gesagt, lieber Franz?«

Der Mann antwortete nicht. Zander sagte:

»Gestehen Sie es immerhin! Hat er es gesagt?«

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»Ja,« antwortete der Graveur.

»Das hast Du verschwiegen. Darum arbeitest Du Tag und Nacht, um doch vorher noch Etwas zu verdienen. O, Du mein lieber Heiland! Blind, unrettbar blind! Dieses Unglück ist - -«

»Pst, liebe Frau, regen Sie sich nicht auf!« fiel ihr Zander in die Rede. »Ich würde ihn nicht aufgefordert haben, es zu sagen, wenn ich nicht anderer Meinung wäre. Ärzte einer gewissen Schule halten dieses Übel allerdings für unheilbar; aber ich verspreche Ihnen, Ihren Mann so herzustellen, daß er in Beziehung auf sein Augenlicht mit keinem Anderen tauscht!«

»Herr, ist das wahr?« rief der Graveur.

»Ja. Sie sind nicht der Erste, den ich wegen grad dieses Übels in Behandlung haben werde. Machen Sie sich also ja keine Sorgen, und hüten Sie sich zunächst vor anstrengender Lichtarbeit!«

»Die kann ich nicht meiden. Wir sind so arm!«

»Nun, dagegen ist ja auch gesorgt. Diese da hat ja ihr Wort gehalten.«

Er deutete dabei auf die Todte. Sie blickten ihn fragend an, und darum fuhr er fort:

»Sie hat nämlich den lieben Gott wirklich gebeten, Ihnen Etwas gewinnen zu lassen.«

»Wie? Woher? Wie können Sie das wissen?«

»Weil Gott Ihre Bitte erfüllt hat.«

»Verstehe ich recht -«

»Welche Nummer hatten Sie?«

»Fünfundvierzigtausenddreihundertzweiunddreißig.«

»Das stimmt. Diese Nummer hat gewonnen.«

»Gewonnen? Wann?«

»Heute früh.«

»Herjemine! Und wir haben sie verkauft!«

»Siehst Du!« klagte die Frau. »Ich wollte meine Einwilligung auf keinen Fall geben!«

»Wie viel hat sie gewonnen?« fragte Herold.

»Hunderttausend Gulden. Das große Loos.«

»O Du mein Heiland!« schrie die Frau und sank auf einen Stuhl nieder.

Die Kinder stimmten sofort ein, und der Mann lehnte sich, wortlos weinend an die Wand.

»Erschrecken Sie nicht, und weinen Sie nicht,« sagte Zander. »Noch ist Hoffnung vorhanden, den Gewinn für Sie zu retten.«

»Zu retten?« fuhr die Frau auf.

»Ja.«

»Für uns? Das große Loos?«

»Ja. Das ist ja eben die Angelegenheit, in welcher ich zu Ihnen komme. Nämlich der Collecteur hat die Depesche erhalten, daß auf 45332 der große Gewinn gefallen sei. Er gönnte ihn keinem Andern, und da er ihn nicht

Lieferung 68.

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ganz haben konnte, so wollte er wenigstens die Hälfte für sich erobern. Er ging daher zu dem Juden Salomon Levi und veranlaßte diesen, Ihnen das Loos schleunigst abzukaufen. Sie wollen den Gewinn theilen, Jeder fünfzigtausend Gulden.«

Die sonst so ruhige und besonnene Frau zeterte laut auf und fuhr sich mit den Händen in die Haare. Zander beruhigte sie, indem er sagte:

»Verzagen Sie nicht. Es ist noch nichts verloren. Ich bin Zeuge dieses betrügerischen Handels und kam zu Ihnen, um Ihnen meine Dienste anzubieten.«

»Wie gut, wie freundlich von Ihnen! Sie denken also, daß noch nichts verloren ist?«

»Nein. Der Handel ist verbrecherisch; er muß rückgängig gemacht werden.«

»Wie aber ist das anzufangen?«

»Ihr Mann begleitet mich sofort zum Staatsanwalt. Wir machen Anzeige.«

»Ja, ja; die muß gemacht werden. Franz, Franz, schnell! Ziehe den Rock an, damit Du mitgehen kannst!«

Der Graveur lehnte noch immer bleich wie der Tod an der Wand. Jetzt fragte er:

»Herr Doctor, ich bin wie im Traume! Meine Ohren summen und brummen, und vor den Augen zuckt und flimmert es wie lauter Blitze. Ist es wahr, was Sie sagten?«

»Glauben Sie, daß ich mit so braven, armen Leuten meinen Scherz und Spott treiben möchte?«

»Unser Loos hat den großen Gewinn?«

»Ja.«

»O Gott, mein Gott! Das bin ich nicht werth, ganz und gar nicht werth! Das habe ich nicht verdient!«

»Es ist eine Schickung Gottes und kein Verdienst; das ist wahr, mein bester Herr Herold.«

»O nein. Ich hätte eigentlich etwas ganz Anderes verdient! O Gott, o Gott! Wenn ich es doch nur ändern könnte! Ach, könnte ich es nur noch ändern!«

»Was?«

Er warf einen verzweifelten Blick auf seine Frau, schüttelte den Kopf und antwortete:

»Nicht jetzt. Später vielleicht!«

»So kommen Sie jetzt mit zum Staatsanwalte, damit wir nichts versäumen.«

»Ja, Franz, geh, geh, beeile Dich!« rief die Frau.

Er zog den Rock an und entfernte sich mit dem Arzte. Als sie fort waren, zog die Mutter die Kinder an den Sarg, hieß sie vor demselben niederknieen und sagte.

»Betet, betet das Vaterunser. Ihr könnt noch nichts Anderes. Der liebe Gott weiß, wie es gemeint ist.«

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Und sie selbst ergriff die Hand der Todten, lege die Stirn in den Schooß derselben und betete leise und innig. Aber mitten aus diesem stillen Gebete heraus ertönten zuweilen die halblauten, unwillkürlichen Worte:

»Großer Gewinn - unser Loos - hunderttausend Gulden - reich - alle Noth zu Ende - -«

Die beiden Männer hatten kaum die Wasserstraße hinter sich, da blieb Herold stehen.

»Herr, ich kann nicht weiter,« sagte er; »es liegt zu schwer, zu schwer auf mir!«

»Sie haben ein Geheimniß?«

»Ja.«

»Werfen Sie es von sich! Theilen Sie es mir mit!«

»Ja, das will ich. Sie werden mich nicht unglücklich machen. Sie sind ein so gütiger Herr. Sie werden mir einen guten Rath ertheilen.«

»Sehr gern, wenn ich nur weiß, um was es sich handelt.«

»Sie sollen es erfahren. Wenn wir jetzt Anzeige machen, denken Sie da, daß der Collecteur arretirt wird?«

»Sofort.«

»Und der Jude auch?«

»Ja, auch.«

»Ach, da muß ich erst vorher zu ihm.«

»Warum?«

»Das kann ich Ihnen hier auf offener Straße nicht sagen. Die Leute würden es mir am Munde ablesen. Hier ist eine kleine, stille einsame Schänkwirthschaft. Gehen wir für einige Minuten da hinein, Herr Doctor.«

Zander stimmte gern bei. Die Gaststube war ganz leer. Nachdem Sie sich zwei Gläser Bier hatten geben lassen, konnten sie mit einander sprechen, ohne von Jemandem belauscht und beobachtet zu werden.

Und nun begann Herold sein Geständniß: seine Armuth, die Furcht, die entsetzliche Furcht vor der Erblindung, die Angst um die Zukunft, die Abhängigkeit von dem Juden, die Verlockung desselben und das endliche Gerathen in die Falle. Am Schlusse sagte er:

»So, jetzt wissen Sie Alles! Nicht wahr, ich bin verloren; ich muß mich anzeigen?«

»Nein,« antwortete Zander, welcher die Erzählung mit ernster Theilnahme angehört hatte. »Niemand ist verpflichtet, sich selbst anzuzeigen. Es genügt, daß Sie Ihr Vergehen bereuen und es möglichst ungeschehen machen.«

»Wie kann ich das? Wenn ich mich nicht selbst anzeige, so wird der Jude falsches Geld machen oder machen lassen!«

»Das wird er nicht; dafür lassen Sie mich sorgen.«

»Und wenn man einst die Platten bei ihm findet, so wird er gestehen müssen, von wem sie sind. Dann bin ich trotz alledem verloren.«

»Nein. Die Noth und die Angst haben Sie dem Juden in die Hände

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getrieben; aber ich glaube nicht, daß Gott will, Sie sollen daran zu Grunde gehen. Lassen Sie sich Ihre Platten wiedergeben.«

»Wann?«

»Jetzt, sofort, ehe Salomon Levi arretirt wird. Denn dann würde es zu spät sein.«

»Sie denken, er giebt sie mir zurück? O nein; das wird ihm gar nicht einfallen!«

»Mit Gewalt gelingt es Ihnen allerdings nicht; aber mit List werden Sie ihn so weit bringen. Wieviel Platten haben Sie gefertigt?«

»Nur eine vollständig; die andere ist noch in Arbeit. Beide sollten zur Fabrikation von Guldenscheinen verwendet werden.«

Die Platten zu den Fünfzigguldenscheinen, welche Scharfenberg an den Mann bringen sollte, waren nämlich nicht von Herold, sondern von einem Anderen angefertigt worden.

»Gehen Sie jetzt zu ihm. Ich warte hier. Machen Sie ihm Etwas weiß, daß Sie die fertige Platte für einen Augenblick zurückbrauchen. Es wird sich doch eine glaubhafte Ausrede finden lassen.«

»O, diese finde ich schon!«

»Nun, so säumen Sie auch nicht. Wie gesagt, ich erwarte Sie hier. Aber verrathen Sie ja nicht, daß Sie von der Lotterieangelegenheit Etwas erfahren haben.«

Der Graveur entfernte sich. Er kam zu dem Juden, als eben Scharfenberg zum zweiten Male von demselben fortgegangen war. Salomon Levi wunderte sich, Herold wieder bei sich zu sehen. Er wollte bereits einige Besorgniß hegen in Beziehung auf das Lotterieloos; daher beruhigte es ihn, als Herold nach der Platte fragte.

»Sie ist nicht bei mir. Es hat sie ein Anderer, um die Arbeit zu beurtheilen.«

»Wie schade! Ich wollte, Sie hätten sie noch da!«

»Warum?«

»Mir ist soeben eingefallen, daß sich ein großer Fehler darin befindet, ein sehr großer Fehler.«

»Welcher Fehler?«

»Ich habe ein e stehen lassen anstatt einem e, und in der fertigen Platte ist es ebenso.«

»Das ist doch kaum möglich!«

»O, ich kannte den Fehler, habe aber vergessen, ihn zu entfernen. Erst vorhin fiel mir diese Vergeßlichkeit ein.«

»Geht es denn zu ändern?«

»Jetzt läßt es sich noch ätzen, später nicht.«

»Verdammt unangenehm! So ist es am Ende am Besten, man nimmt die Änderung sogleich vor?«

»Das meine ich auch. Und jetzt habe ich Zeit.«

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»Warten Sie hier. Ich gehe für zehn Minuten fort. Meine Frau wird Ihnen Gesellschaft leisten.«

Er eilte nach dem Neumarkte zu dem Rentier Wunderlich, dem er die Sache von dem Fehler mittheilte. Beide suchten nach demselben, fanden ihn aber nicht.

»Er wird es schon wissen, wo er steckt,« sagte Wunderlich. »Er mag sich sputen, fertig zu werden.«

Als der Jude mit den beiden Platten nach Hause kam, gab er seiner Frau einen Wink, sich zu entfernen, gab dann dem Graveur die Platten und fragte:

»Wir haben vergebens nach dem Fehler gesucht. Wo ist er?«

Herold hatte die Platten schnell in seine Taschen gesteckt.

»Da ist er!« antwortete er, auf den Juden deutend.

»Da? Bei mir?« fragte dieser erstaunt.

»Ja. Der Fehler ist nicht ein e oder e, sondern der Fehler sind Sie selbst!«

»Sie wollen doch nicht etwa mit mir spaßen?«

»O nein, nein! Es ist mir ganz im Gegentheile sehr ernst zu Muthe, Herr Levi!«

»Aber ich verstehe Sie ganz und gar nicht!«

»So muß ich mich Ihnen erklären. Sie selbst sind es, der den Fehler gemacht hat; die Platten sind gut.«

»Aber Sie sagten doch - -«

»Was ich vorhin sagte, hatte einen bestimmten Zweck. Geltung hat nur das, was ich jetzt sage.«

»Welchen Fehler soll ich denn begangen haben?«

»Den, daß Sie mich nicht bezahlen?«

»Ich kann Sie nicht bezahlen; die Arbeit ist nicht für mich, sondern für einen Anderen gemacht worden.«

»Das geht mich nichts an. Sie haben die Platten bestellt, und ich halte mich also an Sie. Sie wissen ganz genau, daß ich arm bin. Um Ihren Auftrag auszuführen, muß ich mit meinen kranken Augen mich Monate lang anstrengen. Während dieser Zeit will ich mit den Meinen leben. Wenn Sie mir nichts geben, muß ich verhungern. Ich verlange kein Geschenk, kein Almosen, sondern ich verlange Bezahlung. Ich will nur Das erhalten, was ich mit meiner sauren Arbeit verdient habe.«

»Gut! Ich werde mit dem Manne sprechen.«

»Besser wird es sein, ich selbst spreche mit ihm.«

»Das geht nicht.«

»Warum nicht?«

»Er will nicht, daß sein Name genannt werde.«

»Nun, so habe ich es auch in Beziehung der Bezahlung nicht mit ihm, sondern mit Ihnen zu thun.«

»Sie empfangen sie von ihm, aber durch mich.«

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»Das geht mich nichts an. Man arbeitet für keinen Menschen, den man nicht kennt. Und die Art unserer Arbeit ist eine sehr gefährliche. Ich weiß nicht, was passiren kann, und so muß ich wissen, an wen ich mich gegebenen Falles zu wenden habe.«

»Das bin ich.«

»So habe ich mich auch in Beziehung meines Lohnes an Sie zu hallten. Ich brauche Geld.«

»Ich habe Ihnen ja vorhin dreißig Gulden bezahlt!«

»Für das Loos, aber nicht für die Arbeit.«

»Ist das Geld denn schon alle?«

»Ja.«

»Das ist höchst unvorsichtig von Ihnen. Das Geld fällt nicht nur so aus den Wolken herab.«

»Es fallen auch keine Platten für Hundertguldenscheine vom Himmel herunter.«

»Streiten wir uns nicht! Es bleibt bei Dem, was ich Ihnen gesagt habe: Ich will mit dem Manne sprechen. Giebt er mir Geld für Sie, so sollen Sie es bekommen. Natürlich ziehe ich zuvor die Miethe ab, welche Sie mir schuldig sind.«

»Sie haben gar nichts abzuziehen!«

»Oho!«

»Sie haben mir das Geld zu geben, welches Sie für mich erhalten. Dann steht es bei mir, was ich mit demselben thue.«

Der Jude sah ihn starr an und sagte:

»Wie kommen Sie mir vor! Sie sprechen in einem Tone zu mir, den ich nicht gewohnt bin, am Allerwenigsten aber von einem Manne, der mir die Miethe schuldet!«

Da ging über das bleiche Gesicht des Graveurs ein Zug von versteckter Pfiffigkeit. Er sagte:

»Nun, so wollen wir diese Miethsangelegenheit zur Austragung bringen. Wieviel wird das, was ich für meine Arbeit jetzt zu bekommen habe, ungefähr betragen?«

»Das weiß ich nicht genau.«

»Nun, ungefähr! Ist es vielleicht so viel, wie der schuldige Hauszins beträgt?«

»Vielleicht.«

»So will ich Ihnen den Vorschlag machen: Lassen Sie sich das Geld geben, und quittiren Sie mir dafür den Zins.«

»Dann erhalten Sie ja nichts!«

»Das ist freilich wahr.«

»Aber ich denke, Sie brauchen Geld!«

»Auch das ist wahr. Aber ich will lieber jetzt nichts haben, mir aber die schuldige Miethe nicht länger vorwerfen lassen.«

Das war Wasser auf Salomon Levi's Mühle. Er wußte, daß er bei

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diesem Handel einen guten Profit machen werde. Darum ging er auf den Vorschlag ein, indem er sagte:

»Also, Sie treten mir Ihre ganze Lohnforderung für den Miethzins ab?«

»Ja.«

»Gut; ich mache mit.«

»Schön! Aber bitte, die Quittung.«

»Die werde ich Ihnen gelegentlich geben.«

»Das kann mir nicht passen. Ich will sie jetzt haben. Sie haben Zeit, die zwei oder drei Zeilen zu schreiben.«

»Sie sind ja außerordentlich dringlich. Na, ich werde Ihnen die Quittung schreiben.«

Er quittirte und gab Herold das Papier.

»Ich danke,« sagte dieser und schickte sich zum Gehen an.

»Halt!« meinte der Jude. »Was wird mit den Platten?«

Der Graveur sah ein, daß es besser sei, List anzuwenden; er konnte sonst leicht Gewaltthätigkeiten erfahren. Darum antwortete er:

»Die nehme ich natürlich mit.«

»Wozu mitnehmen?«

»Um die Fehler herauszumachen.«

»Sie sagten doch, daß keine vorhanden seien!«

»Das war Redensart.«

»Aus Ihnen werde der Teufel klug. Wann bringen Sie die Platten wieder?«

»Sobald ich fertig bin.«

»Nun, so beeilen Sie sich. Es liegt in Ihrem eigenen Interesse, baldigst fertig zu werden.«

»Hm, ich denke, daß wir noch viel eher fertig werden, als Sie vielleicht denken. Adieu, Herr Levi!«

Er ging. Draußen auf der Straße holte er tief Athem und sagte zu sich selbst:

»Gott sei Dank! Das ist geglückt! Es lag die Möglichkeit vorhanden, daß er mir die Platten mit Gewalt wieder abnehmen werde. Jetzt nun vernichte ich sie und kann nicht bestraft werden. Mein Herz ist wieder leicht.«

Er kehrte zu Zander in die Schänke zurück und erzählte ihm, wie es gegangen war.

»Sehen Sie,« meinte der Arzt, »nun sind Sie frei von diesem Schurken. Ich bin überzeugt, daß Sie niemals wieder in die Lage kommen werden, den Versuchungen solcher Menschen zum Opfer zu fallen. Vernichten Sie dann die Platten!«

»Dies wird geschehen, sobald ich nach Hause komme.«

»Aber wie steht es mit Ihrem Geldbeutel? Haben Sie Arbeit?«

»Jetzt leider nicht!«

»Und auch keine Mittel, zu leben?«

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»Vielleicht bleibt mir ein Weniges übrig, wenn ich die Begräbnißkosten bezahlt habe.«

»Später werden Sie reich sein. Wenn Sie bis dahin Geld brauchen, so wenden Sie sich an mich. Jetzt nun wollen wir den Staatsanwalt aufsuchen.«

»Ja, aber bitte, vorher eine Frage!«

»Welche?«

»Sie sagen, daß der Jude auch arretirt werde?«

»Ich denke es.«

»Er wird sich an mir rächen wollen und das von den Platten sagen. Nicht?«

»Das glaube ich nicht. Es wäre eine große Dummheit von ihm. Erstens müßte er da ja eingestehen, daß er der Mitschuldige ist. Und zweitens weiß er ja gar nicht, daß Sie mit der Anzeige Etwas zu thun haben.«

»Er wird es erfahren.«

»Er wird denken, daß ich der Anzeigende bin, und das ist ja auch ganz das Richtige.«

»Aber - darf ich denn die Platten vernichten?«

»Warum nicht?«

»Eigentlich hätte ich sie auf die Polizei zu tragen.«

»Das ist richtig; aber Sie haben keineswegs die Verpflichtung, sich selbst anzuzeigen. Sie würden jedenfalls auch mit in Untersuchung kommen, wenn auch nur wegen Versuchs der Falschmünzerei. Übrigens wird diesen Leuten auch noch auf andere Weise beizukommen sein. Also vernichten Sie getrost die Platten.«

Sie gingen nach dem Gerichtsgebäude, wo sie sich bei dem Staatsanwalt melden ließen. Sie wurden vorgelassen und erzählten ihm alles auf das Loos Bezügliche. Er hörte sie ruhig an, machte sich dabei einige Notizen und fragte dann:

»Wie viel Uhr war es, als Sie sich bei dem Collecteur befanden, Herr Doctor?«

»Zehn Uhr.«

»Und um welche Zeit haben Sie Ihr Loos verkauft, Herr Herold?«

»Eine halbe Stunde später.«

»Das dürfte stimmen. Der Vater des Collecteurs weiß also auch von der Sache?«

»Gewiß,« antwortete Doctor Zander.

»Hat der Jude noch Mitschuldige?«

»Das weiß ich nicht.«

»War seine Frau oder sonst noch Wer dabei, als er Ihnen das Loos abkaufte?«

»Nein,« antwortete Herold.

»Sie wünschen also, daß dieser Kauf rückgängig gemacht werde?«

»Natürlich! Es handelt sich um hunderttausend Gulden!«

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»Sie wünschen ferner die Bestrafung Beider, des Collecteurs und des Juden?«

»Das versteht sich!«

»Gut! Ich werde die Sache selbst in die Hand nehmen. Herr Herold, Sie können nach Hause gehen; Sie aber, Herr Doctor, werden mich begleiten. Bitte, warten Sie im Vorzimmer, bis ich meine Maßregeln getroffen habe!«

Der Graveur ging nach Hause, und bereits fünf Minuten später begab der Staatsanwalt sich mit Zander zu dem Collecteur. Der Doctor merkte gar wohl, daß mehrere Polizisten ihnen in einiger Entfernung folgten.

Als sie bei dem Collecteur eintraten, erkannte dieser den Doctor natürlich wieder.

»Was wollen Sie?« fuhr er ihn an. »Ich habe Sie ja fortgewiesen; gehen Sie!«

»Und ich habe Ihnen gesagt, daß ich wieder kommen werde. Ich habe Wort gehalten, wie Sie sehen!«

»Ich brauche Sie nicht. Wenn Sie sich nicht augenblicklich entfernen, werde ich Sie wegen Hausfriedensbruch anzeigen.«

Da sagte der Staatsanwalt:

»Gemach, gemach, mein Herr! Sie scheinen ganz meine Anwesenheit zu übersehen!«

»Was wollen Sie? Gehören Sie etwa zu diesem Manne da?«

»Ja.«

»Nun, so machen auch Sie, daß Sie fortkommen!«

»Das werde ich thun; vorher aber habe ich Ihnen einige Fragen vorzulegen, die Sie mir beantworten werden.«

»Oho! Was ich thun werde und thun will, das ist ganz nur meine Sache, mein Herr!«

»Nein, das ist ganz die meinige! Sie kennen mich wohl nicht?«

»Nein; ist auch nicht nöthig!«

»Da haben Sie Recht; es wäre für Sie gar nicht nöthig, mich kennen zu lernen; da Sie es aber gewollt haben, so mußte ich Ihnen wohl oder übel meinen Besuch machen.«

»Was? Ich hätte es gewollt?«

»Ja.«

»Ist mir nicht eingefallen! Sie träumen wohl, oder fehlt es Ihnen vielleicht hier?«

Er deutete bei diesen Worten nach der Stirn.

»Unterlassen Sie solche albernen Fragen! Sie selbst sind schuld, daß ich hier bin, und damit basta! Ich bin Staatsanwalt und gehe nur dann zu irgend Jemand, wenn er selbst Etwas gethan hat, was mich zu diesem Besuche zwingt.«

»Staatsanwalt?« fragte der erschrockene Collecteur.

»Ja.«

»Ah, ich errathe! Dieser Herr hat mich angezeigt.«

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»Allerdings.«

»Wegen eines Looses, eines Gewinnes?«

»Ja.«

»Er wird da wohl von Procenten gefaselt haben, welche ich ihm hätte anrechnen wollen?«

»Nein.«

»Nun so wüßte ich nicht, weshalb er in Begleitung des Staatsanwaltes wiederkommt.«

»Es handelt sich nicht um Procente, sondern um den ganzen Gewinn.«

»Das begreife ich nicht!«

»Ist auch für jetzt gar nicht nothwendig. Sagen Sie mir, ob Sie zuweilen Depeschen erhalten?«

»Nur selten.«

»Wann haben Sie die letzte erhalten?«

Er kam in Verlegenheit, antwortete aber ziemlich schnell:

»Vor einigen Wochen.«

»Haben Sie nicht heute eine erhalten?«

»Nein.«

»Hm! Wie nun, wenn ich nach dem Telegraphenamte gehe, um mich zu erkundigen?«

Der Collecteur sah ein, daß er nicht leugnen könne. Darum that er, als ob er sich besinne, und antwortete:

»Ah, da fällt mir ein: Ja, ich erhielt heute wieder eine.«

»Von wem?«

»Von der Lotteriedirection.«

»Was enthielt sie?«

»Eine geschäftliche Neuigkeit.«

»Was wurde Ihnen mitgetheilt?«

»Das ist ein Geschäftsgeheimniß, Herr Staatsanwalt!«

»Vor der Polizei giebt es kein Geschäftsgeheimniß. Sie haben mir zu antworten! Also?«

»Man telegraphirte mir, daß das große Loos soeben gezogen worden und in meine Collecte gefallen sei.«

»Das ist allerdings ein sehr erfreuliches Ereigniß für Sie, und zwar so erfreulich und wichtig, daß es mich außerordentlich wundert, zu sehen, daß Sie sich gerade auf diese Depesche so spät besinnen. Wer hat das betreffende Loos?«

»Salomon Levi in der Wasserstraße.«

»Ah, dieser! Er ist wohlhabend. Sonderbar, daß die großen Gewinne so selten Leuten zufallen, welche das Geld nothwendig brauchen. Wann erhielten Sie die Depesche?«

»Ungefähr neun Uhr.«

»Bitte, sie mir einmal zu zeigen!«

»Haben Sie eine gewisse Absicht dabei?«

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»Natürlich! Ein Staatsanwalt pflegt nicht leicht irgend etwas ohne Absicht zu thun.«

Der Collecteur öffnete ein Kästchen und nahm das Telegramm heraus, um es dem Beamten zu zeigen.

»Hier ist es,« sagte er.

Man hörte es dem Tone seiner Stimme an, daß er sich einigermaßen beklommen fühlte. Der Staatsanwalt betrachtete die Depesche, nickte mit dem Kopfe und sagte:

»Es stimmt. Ausgefertigt acht Uhr fünfzig Minuten. Sie pflegen doch ein Verzeichniß Ihrer Kunden zu führen?«

»Natürlich.«

»Zeigen Sie es mir!«

»Muß ich das?«

»Das versteht sich ganz von selbst.«

»Und wenn ich mich weigere?«

»So arretire ich Sie und fordere es amtlich von Ihnen.«

»Hier ist es.«

Seine Hand bebte sichtlich, als er das Papierheft hingab.

»Sehr ordentlich angelegt,« meinte der Beamte. »Die Nummern alle hübsch nach der Reihe. Hier ist die betreffende 45332. Sehen wir einmal nach! Ah, da steht doch nicht der Jude, sondern ein Anderer.«

»Wie denn?« meinte der Collecteur, indem er, Verwunderung heuchelnd, näher trat, um in das Heft zu blicken.

»Hier steht: Franz Herold, Graveur, Wasserstraße!«

»Ah, ich habe den Namen nicht ausgestrichen?«

»Warum war er zu streichen?«

»Er hat das Loos an Salomon Levi verkauft.«

»Wann?«

»Das kann ich nicht sagen.«

»Wann haben Sie dies erfahren?«

»Das weiß ich nicht genau.«

»Vor kürzerer oder längerer Zeit?«

»Es mögen einige Wochen sein.«

»Wie haben Sie von dem Verkaufe erfahren?«

»Der Jude theilte es mir mit.«

»Verkehren Sie mit ihm, geschäftlich oder privatim?«

»In keiner genannten Weise.«

Sie sind bei ihm gewesen ? »Sie sind also nicht bei ihm gewesen?«

»Nein.«

»Sonderbar! Ich glaubte, heute gesehen zu haben, daß Sie in sein Haus traten.«

»Da haben Sie mich verkannt, Herr Staatsanwalt.«

»Oder verkehrt Ihr Vater mit ihm?«

»Niemals.«

- 1619 -

»Haben Sie nicht einmal Zahlung von ihm erhalten?«

»Ich wüßte nicht, wofür.«

»Nun, für ein Loos.«

»Nein.«

»Hm! Und doch spricht man davon, daß er Ihnen einen Wechsel in Zahlung gegeben habe.«

»Ich würde ihn gar nicht angenommen haben. Ich nehme nur baares Geld und verstehe mich überhaupt auf Wechsel nicht.«

»Es soll sogar ein bedeutender Betrag gewesen sein!«

»Dann erst recht nicht!«

»Man munkelt von fünfzigtausend Gulden!«

»Das ist ganz gewiß eine Lüge.«

»So, so! Wo ist Ihr Vater?«

»Er ging, bevor Sie kamen, in seine Kammer.«

»Führen Sie uns hin!«

Der Collecteur wankte. Man sah es ihm an, daß ihm der Schreck in die Beine gefallen war. Er mußte alle seine Kräfte zusammennehmen, um den Befehl auszuführen.

Als sie in die Kammer traten, kramte sein Vater in alten Wäschestücken herum.

»Dies ist er?« fragte der Beamte.

»Ja.«

»Wer sind diese Leute? Was wollen sie?« fragte der Alte. »Diesem da hast Du doch vorhin die Thür gewiesen!«

»Ich bin Staatsanwalt,« bekam er zur Antwort. »Ich komme, um mir Ihr Eigenthum anzusehen.«

Der Alte öffnete vor Erstaunen den Mund.

»Mein Eigenthum? Warum?«

»Weil es mich interessirt, zu wissen, was Sie besitzen. Gehört Ihnen Alles, was sich hier befindet?«

»Ja.«

»Wer hat den Schlüssel zu dieser Lade?«

»Ich natürlich.«

»Öffnen Sie einmal!«

»Wozu?«

»Sie ist alt. Ich möchte gern wissen, ob vielleicht schon der Wurm hineingekommen ist.«

»Aber - oh - Herr Staatsanwalt!«

»Reden Sie nicht, sondern öffnen Sie!«

Das war so gebieterisch gesprochen, daß er sofort gehorchte.

»Ah, Kleider darin,« meinte der Beamte. »Und hier dieses kleine Behältniß - wie pflegt man es doch gleich zu nennen?«

»Es ist das Beikästchen.«

»Was haben Sie drin?«

- 1620 -

»Verschiedene alte Schreibereien, Gevatterbriefe, Zeugnisse und ähnliche Sachen.«

»Machen Sie einmal auf!«

Der Alte gehorchte. Sein Sohn mußte sich auf den Rand des Bettes stützen, so schwach wurde ihm. Der Staatsanwalt nahm die Schreibereien heraus. Ganz unten lag der Wechsel. Er schlug ihn auseinander, las ihn, warf einen Blick des Erstaunens auf den Collecteur und sagte:

»Sie wissen wohl von diesem Wechsel nichts?«

»Nein,« stammelte der Gefragte.

»Und auch Sie nicht?« wendete er sich an den Vater.

»Nein. Was ist das?«

»Ein Wechsel, lautend auf fünfzigtausend Gulden, acceptirt von Salomon Levi.«

»Davon weiß ich nichts.«

»Aber er lag ja hier in Ihrer Lade.«

»Das kann ich nicht begreifen. Es muß ihn Jemand heimlich hineingelegt haben, Herr Staatsanwalt.«

»Er ist aber von Ihrem Sohn ausgestellt worden!«

»Das geht mich nichts an!«

Der Beamte wendete sich in strengem Tone an den Collecteur:

»Wollen Sie wirklich behaupten, daß Sie von diesem Documente gar nichts wissen?«

»Ich weiß wirklich nichts!«

»Machen Sie sich nicht lächerlich! Ich bin kein Kind, dem man das Unglaubliche glaublich machen kann. Gestehen Sie!«

»Ich kann nichts gestehen; ich weiß von nichts!«

»Also, Sie bleiben alle Beide dabei, nichts zu wissen?«

Auch der Alte leugnete.

»Nun, so verschlimmern Sie sich Ihre Lage. Mit dem geständigen Verbrecher pflegt man Rücksicht zu nehmen, halsstarrige Leugner aber haben auf Nachsicht keine Berechtigung!«

»Verbrecher?« stieß der Collecteur hervor.

»Ja.«

»Ich bin mir keines Verbrechens bewußt!«

»Ich werde Ihnen beweisen, daß Sie es sind. Wenn Sie sich jetzt sehen könnten, würden Sie anders sprechen. Sie bilden eine Jammergestalt, der das Schuldbewußtsein deutlich auf der Stirn zu lesen ist.«

»Ich bin aber wirklich unschuldig.«

»Das werden Sie zu beweisen haben. Ich erkläre Sie Beide für verhaftet. Sie folgen mir jetzt nach dem Wohnzimmer!«

Das Wort »Jammergestalt« trieb dem Collecteur das Blut nach den Schläfen. Er raffte sich auf, machte ein erzürntes Gesicht und sagte im Tone des Zornes:

- 1621 -

»Was? Sie wollen uns arretiren? Was fällt Ihnen ein! Wir haben nichts begangen, was dieses rechtfertigen könnte!«

»Machen Sie sich nicht lächerlich! Der Beweis Ihrer Schuld liegt in Gestalt dieses Wechsels hier in meinen Händen.«

»Was geht Sie dieser Wechsel an!«

»O, sehr viel!«

»Selbst wenn ich ihn ausgestellt hätte, haben Sie nicht das mindeste Recht daran. Legen Sie ihn in die Lade!«

»Nicht so vorlaut! Ich möchte denn doch gern wissen, wie der Jude Salomon Levi dazu kommt, einen Wechsel über eine so bedeutende Summe zu acceptiren.«

»Er ist mir nichts schuldig; ich habe mit ihm gar nichts zu thun; ich kenne diesen Wechsel nicht; er hat keinen Werth.«

»Das werde ich untersuchen. Kommen Sie!«

»Nein; ich bleibe. Ich kenne auch Sie nicht. Ich weiß nicht, mit welchem Rechte Sie hier ein Verhör anfangen und in unseren Möbels herumstöbern!«

»Ich habe Ihnen gesagt, wer ich bin!«

»Das kann Jeder! Beweisen Sie es!«

»Schön! Diesen Gefallen kann ich Ihnen thun, obgleich ich dabei bemerke, daß diese Renitenz nur zu Ihrem Schaden ausfallen wird. Hier, sehen Sie!«

Er zeigte ihm seine Legitimation. Der Collecteur aber machte eine abwehrende Handbewegung und sagte:

»Das gilt nichts. Es hat Fälle gegeben, daß die größten Spitzbuben solche Legitimationen besaßen.«

»Ob es gilt oder nicht, das habe ich zu bestimmen, nicht aber Sie. Ich hatte mir vorgenommen, mit möglichster Schonung zu verfahren; da Sie aber in dieser Weise auftreten, sehe ich davon ab. Ich lasse Sie also offen und unter gehöriger Polizeibedeckung nach dem Gefängnisse bringen.«

Er öffnete die Thür, zog ein kleines Pfeifchen hervor und gab das Signal. Sofort kamen eine ganze Anzahl in Civil gekleidete Polizisten zur Treppe herauf.

»Diese beiden Männer werden sich, weil Sie nicht uniformirt sind, weigern, Ihnen zu folgen. Bewachen Sie sie und holen Sie einige uniformirte Stadtgensd'armen herbei. Man lasse die Zwei nicht mit einander sprechen und schaffe sie fort, so wie sie hier sind. Sie haben diese Strenge nur sich selbst zuzuschreiben.«

Er kehrte in das Wohnzimmer zurück, um auch das Verzeichniß der Loosinhaber an sich zu nehmen.

Die Frau des Collecteurs hatte keine Ahnung von Dem, was ihr Mann begangen habe. Als sie hörte, daß ihr Mann und ihr Schwiegervater arretirt seien, brach sie in ein lautes Jammergeschrei aus. Der Beamte konnte darauf

- 1622 -

keine Rücksicht nehmen. Er entfernte sich mit Zander, um nun zu dem Juden zu gehen. Auch jetzt folgten ihnen mehrere Polizisten.

Bei Salomon Levi wurden sie, wie das hier gebräuchlich war, von der alten Rebecca empfangen.

»Was wünschen die Herren?« fragte sie.

»Ist Ihr Mann zu Hause?« erkundigte sich der Staatsanwalt.

»Ich weiß es nicht.«

»Sie werden doch das wissen!«

»Nein. Er geht oft fort, ohne es mir zu sagen. Was wollen Sie von ihm?«

»Wir haben uns nach etwas zu erkundigen.«

»Nach was?«

»Das geht Sie nichts an. Also, wo ist Ihr Mann?«

»Für Sie ist er auf keinen Fall daheim. Solche groben Menschen werden fortgeschickt!«

»Es fragt sich, ob wir uns fortschicken lassen. Gehen Sie auf die Seite, wir brauchen Platz!«

Er schob sie ohne Weiteres von der Thüre weg und öffnete diese. Sie aber drängte sich schnell hinein und rief laut:

»Zu Hilfe! Zu Hilfe, Salomon Levi!«

Da öffnete sich die Thüre des zweiten Raumes, und der alte Jude trat herein.

»Was ist's? Was giebt's, Rebeccchen? Wer thut Dir etwas?«

»Diese Männer drängen sich mit Gewalt herein! Sie sind grob gewesen. Sie gehen nicht, obgleich ich sie fortgewiesen habe!«

»Das ist unverschämt! Soll ich nicht einmal sein Herr in meinem eigenen Hause? Soll ich schicken nach Polizei?«

»Ist nicht nöthig. Sie ist bereits da!«

»Wer? Die Polizei?«

»Ja. Ich bin Staatsanwalt!«

»Staats -! Gott Abrahams! Was hat zu suchen der Anwalt vom Staate bei Salomon Levi?«

»Das werden Sie erfahren. Gehen Sie hinaus, Frau Levi, und sorgen Sie dafür, daß wir nicht gestört werden!«

»Soll ich, Levi?«

»Ja, gehe hinaus! Diese Herren von der Polizei werden vielleicht fragen, ob Jemand bei mir hat verkauft einen gestohlenen Gegenstand. Das ist Geheimniß des Amtes, welches Niemand hören darf. Lasse keinen Menschen herein, bis wir sind geworden fertig mit unserer Unterredung.«

Die Alte gehorchte, und ihr Mann complimentirte die Beiden in seine Stube, wo er sie zum Niedersetzen nöthigte.

»So,« sagte er. »Nun bin ich neugierig, zu erfahren, was Sie sind gekommen zu fragen!«

- 1623 -

»Ich hoffe, daß Sie uns eine wahrheitsgetreue Auskunft ertheilen!« meinte der Staatsanwalt.

»Ich werde Ihnen sagen Alles, was Sie wissen wollen.«

»Gut! Machen Sie Wechselgeschäfte?«

»Wechselgeschäfte? Was meinen Sie mit diesem Worte?«

»Ob Sie Wechsel in Zahlung nehmen?«

»Ja, nämlich wenn der Akcceptant ist ein sicherer Mann.«

»Und zahlen Sie selbst auch zuweilen in Wechseln?«

»Ja, denn ich muß doch wieder ausgeben die Papierchens, welche ich habe eingenommen.«

»Wann haben Sie das zum letzten Male gethan?«

»Werde ich nachschlagen im Buche.«

Er öffnete ein Geschäftsbuch, schlug nach und sagte dann:

»Habe ich ausgegeben vor fünf Tagen ein Acceptchen des Kaufmanns Wolkenberg, lautend auf hundert Gulden.«

»Nach dieser Zeit haben Sie keinen Wechsel ausgegeben?«

»Nein.«

»Zum Beispiel heute? Besinnen Sie sich.«

»Ich brauche nicht zu sinnen in meinem Gedächtnisse. Ich müßte es doch wissen, wenn ich ausgegeben hätte heute ein Papier.«

»Und doch behauptet man, daß Sie heute einen Wechsel acceptirt haben, Herr Levi!«

»Acceptirt? Ich selbst?«

»Ja.«

»Das ist nicht wahr.«

»Ich hoffe, daß Sie sich doch noch erinnern.«

»Herr Staatsanwalt, ich bin nicht ein reicher Mann, aber meine Arbeit hat doch wenigstens gehabt so viel Erfolg, daß ich nicht brauche zu bezahlen in Papieren, welche ich habe selbst acceptirt. Meine Casse ist immer in Ordnung.«

»Das mag sein. Aber zuweilen handelt es sich um Summen, welche man nicht sofort baar in der Casse hat«

»Mit so hohen Beträgen arbeite ich nicht.«

»Hm! Spielen Sie an der Börse?«

»Nein. Ich hasse die Speculation.«

»Sie spielen wohl überhaupt nicht?«

»Nein. Das Spiel ist ein großmächtiges Laster! Es bringt die Menschen in's Verderben, in Armuth und Schande.«

»Es giebt Spiele, welche man nicht unter die Laster zu zählen pflegt, zum Beispiel das Lotteriespiel.«

»Nein, das ist kein Laster, da hat es die Erlaubniß und Genehmigung der Regierung des Staates.«

»Spielen Sie zuweilen?«

»Noch nie.«

- 1624 -

»Auch jetzt nicht?«

Jetzt wurde er doch bedenklich. Hatte die Anwesenheit des Staatsanwaltes etwas mit dem gekauften Loose zu schaffen? Am Liebsten hätte er geleugnet; aber es mußte ja bekannt werden, daß ihm das große Loos zugefallen sei; darum war ein Leugnen nicht recht am Platze. Er antwortete:

»Ich habe es jetzt versucht zum ersten Male.«

»So? Welche Nummer haben Sie?«

»Fünfundvierzigtausenddreihundertzweiunddreißig.«

»Natürlich haben Sie das Loos in Ihrem Besitze?«

»Ja.«

»Seit wann haben Sie es?«

»Seit längerer Zeit.«

»Vom Collecteur?«

»Nein. Ich habe es gekauft von Einem, welcher brauchte Geld.«

»Wer ist dieser Mann?«

»Der Graveur Herold.«

»Sie kennen ihn also?«

»Ja. Wohnt er doch in meinem Hause.«

»Wieviel haben Sie für das Loos bezahlt?«

»Dreißig Gulden.«

»Das ist viel. Es kostet doch nur fünf!«

»Aber es ist die letzte Ziehung, wo leicht kann darauf fallen ein großer Gewinn.«

»Haben Sie nicht noch mehr dafür bezahlt?«

»Nein.«

»Nicht noch fünfzigtausend Gulden?«

Jetzt erschrak er; aber er faßte sich schnell und antwortete:. »Hält mich der Herr Staatsanwalt für verrückt?«

»Nein; ich halte Sie sogar für einen Mann, welcher sehr gut, ja außerordentlich gut zu rechnen versteht.«

»So werde ich doch nicht bezahlen ein halbes Hunderttausend für ein kleines Stück Papier!«

»Es kann ja die Hunderttausend darauf fallen!«

»Das aber weiß man nicht.«

»Allerdings. Kennen Sie den Collecteur?«

»Nein, da ich nicht von ihm selbst habe das Loos.«

»So waren Sie nicht bei ihm?«

»Niemals.«

»Aber er war bei Ihnen?«

»Auch nie!«

»Man hat ihn aber doch heute aus Ihrem Hause kommen sehen?«

»Ich weiß nichts davon!«

»Wunderbar! Kennen Sie vielleicht dieses Papier?«

- 1625 -

Er zog den Wechsel hervor und zeigte ihn dem Juden. Dieser fuhr entsetzt zurück und rief:

»Gott der Gerechte! Wie kommt der Wechsel in Ihre Hand?«

»Ich habe ihn von dem Collecteur. Sie geben doch zu, ihn acceptirt zu haben?«

»Nein, nein! Ich weiß von Nichts, von gar Nichts!«

Er streckte die Hände mit weit aufgespreizten Fingern weit von sich ab.

»Aber es ist doch Ihre Handschrift?«

»Nein; es ist nicht meine Schrift! Wie können Sie sagen, daß es sei meine Schrift! Haben Sie gesehen meine Schrift?«

»Ja, oben hier auf diesem Accepte.«

»Ich habe es nicht geschrieben.«

»So hätte ein Anderer den Wechsel gefälscht?«

»Ja, ja, er ist gefälscht. Man wird müssen suchen nach dem Fälscher, um ihn zu bestrafen mit Gefangenschaft und Zuchthaus!«

»Na, wir werden ja sehen! Wollen Sie so gut sein, mir einmal das Loos zu zeigen, Herr Levi?«

»Warum? Aus welchem Grunde wollen Sie sehen das Loos?«

»Vielleicht ist es auch gefälscht!«

»Gott Abrahams! Kann auch werden gefälscht ein Loos?«

»Warum nicht?«

»So hätte mich betrogen dieser Herold!«

»Davon wollen wir uns jetzt einmal überzeugen!«

»Ja, ja! Wenn er hat nachgemacht das Loos, um mich zu betrügen um dreißig Gulden, so muß er werden arretirt und kommen vor die öffentliche Verhandlung!«

Er öffnete sein Pult und drückte an einer Feder, worauf ein verborgenes Fach aufsprang, aus welchem er das Loos nahm, um es dem Staatsanwalt zu zeigen. Vorher aber schob er das Fach wieder in den Verschluß zurück.

Der Beamte ließ ein befriedigtes Lächeln sehen. Er hatte genau aufgemerkt und wußte nun, wie das Fach zu öffnen sei. Diese Kenntniß war ihm nothwendig, wie er vermuthet hatte. Er betrachtete das Loos und sagte:

»Es ist echt! Herold ist also kein Betrüger. Was aber werden Sie thun, wenn der Collecteur kommt, um Ihnen diesen Wechsel zu präsentiren?«

»Ich werde ihn werfen aus dem Hause.«

»Das wird er sich nicht gefallen lassen.«

»Was will er dagegen thun?«

»Er wird schwören, daß Sie diesen Wechsel wirklich acceptirt haben, Herr Levi.«

»Sein Schwur wird sein ein Meineid!«

»Aber Sie werden viele Scherereien haben. Ich an Ihrer Stelle würde ihn nicht hinauswerfen. Ich wüßte ein anderes Mittel, den Wechsel ohne Zahlung zurück zu erhalten.«

»Welches Mittel wäre das?«

- 1626 -

»Ich würde ihm seinen Revers präsentiren.«

Salomon Levi that vor Schreck einen Sprung.

»Revers?« rief er aus.

»Ja.«

»Weiß ich doch nicht, was Sie meinen!«

»Nun, den Revers, welchen er Ihnen ausgestellt hat.«

»Er hat mir nichts ausgestellt, keinen Revers, kein Papier, keine Zeile, kein einziges Wort!«

»Ich glaube, Sie sagen die Unwahrheit!«

»Ich sage Wahrheit! Wie soll ich haben einen Revers? Was soll denn stehen auf dem Revers?«

»Das werden Sie wissen!«

»Ich weiß nichts, gar nichts!«

»Wenn ich nun nach dem Revers suche?«

»So werden Sie nichts finden.«

»Ich bin überzeugt, ihn zu finden. Besser aber ist es doch, wenn Sie mir ihn freiwillig geben.«

»Wie kann ich geben, was ich gar nicht habe?«

»Gut, so werde ich suchen.«

»Ja, suchen Sie! Hier ist das Pult, in welchem ich habe alle Schreibereien. Es steht offen. Hier, suchen Sie!«

Der Staatsanwalt trat an das Pult und sagte:

»Sie scheinen Ordnung zu lieben; das sehe ich aus der Art und Weise, wie Sie Ihre Sachen hier aufbewahren.«

»Ordnung ist die erste Hauptsache des Geschäftes.«

»Ja, man darf nichts zerstreuen, nichts zusammenlegen, was nicht zusammengehört, nicht wahr?«

»Ja. Und was zusammengehört, das muß bei einander liegen?«

»Ganz recht! Sie denken also, daß ich den Revers wirklich nicht finden werde?«

»Wie könnten Sie ihn finden, da er nicht ist vorhanden!«

»Nun, was zusammengehört, das muß beisammen liegen. Der Revers müßte also da liegen, wo das Loos lag. Meinen Sie nicht auch, Herr Levi?«

Der Gefragte vermochte nicht zu antworten. Es würgte ihn im Halse. Er konnte nur nicken.

»Gut, so wollen wir einmal dort nachsehen.«

Er drückte an der Feder, und das verborgene Fach sprang hervor. Salomon Levi stieß einen Schrei des Entsetzens aus. Er faßte den Beamten am Arme und rief:

»Halt, halt! Was thun Sie hier? Was haben Sie nachzusuchen in dem geheimen Kästchen?«

»Beruhigen Sie sich! Ich will Ihnen nur beweisen, daß ich den Revers wirklich finde.«

»Nein, nein! Niemand darf greifen in dieses Fach!«

- 1627 -

»Also selbst der Staatsanwalt nicht?«

»Nein. Dieses Fach ist da nur für mich, aber für keinen Anderen!«

Er wollte den Beamten vom Pulte fortziehen; dieser aber schüttelte ihn ab und sagte:

»Lassen Sie die Hand von mir, sonst rufe ich meine Leute und lasse Ihnen Handschellen anlegen!«

»Leute? Handschellen?«

»Ja.«

»Gott der Gerechte! Haben Sie denn bei sich Polizisten?«

»Natürlich! Sie stehen draußen und warten nur auf meinen Befehl, herein zu kommen!«

»Und Handschellen? Ist denn Salomon Levi ein Räuberhauptmann, daß man ihm stecken will die Hände in Eisen!«

»Sie haben sich nicht an mir zu vergreifen; das ist Alles. Hier liegt ein Papier. Es hat ein sehr frisches Aussehen. Wollen es doch einmal betrachten!«

Er nahm das oberste Papier aus dem geheimen Fache, entfaltete es und las:

»Ah, da ist ja der Revers! Nun, Herr Levi, was sagen Sie nun? Leugnen Sie immer noch?«

»Der Revers? Zeigen Sie?«

Er griff mit der Hand nach dem Papiere; aber der Anwalt zog es zurück und sagte:

»Nicht anfassen! Hier, sehen Sie!«

Er hielt es ihm von Weitem hin. Der Jude schüttelte den Kopf, machte eine Miene größter Verwunderung und sagte:

»Ich kenne nicht dieses Papier. Ich habe es nie gesehen.«

»Das ist doch wunderbar! Wie sollte es in Ihr Pult gekommen sein, und noch dazu in das geheime Fach desselben?«

»Weiß ich es?«

»Kennt Jemand außer Ihnen dieses Fach?«

»Nur meine Frau und meine Tochter Judith.«

»Hat Ihre Frau oder Tochter vielleicht das Papier hineingeIegt?«

»Nein. Wie sollten sie kommen zu dem Revers!«

»Aber sie wissen, daß Sie das Loos gekauft haben?«

»Nein.«

»So ist eben ein Wunder geschehen, welches wir untersuchen müssen, Herr Levi.«

»Ja, untersuchen Sie es, damit ich erfahre, wer mir kann legen fremde Papiere in mein Pult.«

»Dazu habe ich aber Mehrerlei nöthig. Ich muß zunächst das Loos behalten. Vertrauen Sie es mir an?«

»Behalten Sie es. Wenn darauf fällt ein Gewinn, werde ich ihn ausgezahlt erhalten trotzdem.«

- 1628 -

»Auch den Revers muß ich confisciren.«

»Nehmen Sie ihn; er gehört nicht mir.«

»Und sodann muß ich Sie ersuchen, sich mit mir zu dem Collecteur zu verfügen.«

»Zum Collecteur? Was soll ich bei ihm?«

»Hier steht seine Unterschrift. Er hat den Revers ausgestellt und wird uns also sagen können, wie dieser auf so geheimnißvolle Weise in dieses Pult gekommen ist.«

»So werden wir ihn fragen. Ja, ich werde mitgehen.«

»Aber leider werden wir ihn nicht zu Hause finden!«

»Wir werden nach ihm senden, um ihn holen zu lassen.«

»Nein, wir werden ihn dort aufsuchen, wo er ist.«

»Weiß denn der Herr Staatsanwalt, wo er ist?«

»Ja. Wir wollen keine Zeit verlieren. Bitte, holen Sie Ihren Hut!«

»Ich werde schnell holen Rock und Hut. Erlauben Sie, und warten Sie eine Minute!«

Er wollte sich entfernen; aber der Anwalt sagte:

»Sie brauchen sich nicht selbst zu bemühen. Ihre Frau mag Ihnen holen, was Sie brauchen.«

»Ja, Rebeccchen mag es holen.«

Er rief seiner Frau durch die Thür, welche er öffnete, den Befehl zu, und als sie Rock und Hut brachte, sagte er ihr, daß er mit dem Herrn Staatsanwalt einen Besuch zu machen habe. Dann gingen sie fort.

Draußen patrouillirten mehrere Personen so unauffällig wie möglich auf und ab. Als sie die Drei aus dem Hause treten sahen, zogen sie sich weiter zurück. Zander wußte, daß sie Polizisten seien und daß sie dem Anwalte und dem Juden in gemessener Entfernung folgen würden. Er selbst aber fragte den Ersteren:

»Ist Ihnen meine Gegenwart noch länger nöthig, oder darf ich mich nun verabschieden?«

»Sie können gehen, Herr Doctor. Ich danke! Wenn man Sie braucht, werden Sie Nachricht erhalten.«

Zander ging, und zwar direct wieder zu dem Graveur, um ihm zu erzählen, was geschehen war. Bei dieser Gelegenheit bot er ihm eine Summe Geldes an, welche der arme Mann auch mit Freuden als Vorschuß in Empfang nahm.

Salomon Levi schritt in höchst gedrückter Stimmung neben dem Staatsanwalt dahin. Was und wie würde der Collecteur antworten? Würde er leugnen?

Zu seiner großen Beunruhigung bemerkte er, daß ihn der Beamte nach dem Gerichtsgebäude führte.

»Wohin gehen wir, Herr Anwalt?« fragte er. »Ich denke, daß wir wollen gehen zum Collecteur?«

»Allerdings!«

- 1629 -

»Aber hier ist doch das Gericht?«

»Gewiß!«

»Aber nicht der Collecteur?«

»O doch! Er befindet sich hier.«

»Was will er hier? Was hat er zu suchen im Gerichte?«

»Das werden Sie baldigst erfahren.«

Sie traten ein, stiegen eine Treppe empor, durchschritten einen Corridor und gelangten an eine starke, eisenbeschlagene Thüre, welche der Anwalt mit einem Schlüssel öffnete und dann sorgfältig wieder verschloß.

Salomon Levi sah sich nun in einem langen Gange, welcher an einem vergitterten Fenster endete. Rechts und links gab es Reihen starker Thüren, über denen je ein Täfelchen hing, auf welchem ein Name stand. Die Thüren waren mit eisernen Doppelriegeln versehen. Hinten am Fenster stand ein Beamter, welcher ein großes Schlüsselbund in der Hand trug.

»Gott der Gnädige!« stieß der Jude hervor. »Wohin haben Sie mich geführt, Herr Staatsanwalt?«

»Bemerken Sie das nicht?«

»Es ist ein Gefängniß.«

»Sehr richtig!«

»Was soll ich hier? Befindet sich hier der Collecteur?«

»Hoffentlich! Wollen einmal fragen!«

Der Schließer war, als er sie bemerkte, sofort näher gekommen. Der Anwalt fragte ihn:

»Zwei Zugänge gekommen?«

»Ja, Herr Staatsanwalt. Lotteriecollecteur Naumann nebst Vater.«

»Bereits internirt?«

»Noch nicht. Man ist noch bei der Einkleidung.«

»Ah, so können wir jetzt nicht mit ihnen sprechen. Wir müssen also noch ein Wenig warten, Herr Levi. Bitte, treten Sie einstweilen hier ein!«

Er zeigte auf eine Thür, über welcher kein Name hing. Der Schließer verstand ihn sofort und öffnete.

»Hier eintreten?« fragte der Jude entsetzt.

»Ja, bitte.«

»Herr Zebaoth! Ein Loch mit einer Pritsche, einem Kübel, zwei Ketten und eisernen Stangen am Fenster!«

»Das ist hier so gebräuchlich.«

»Eine Gefängnißzelle!«

»Allerdings.«

Gott der Gerechte! Da hinein soll ich ? »Gott der Gerechte! Da hinein soll ich?«

»Ja wohl, Herr Levi!«

»Um auf den Collecteur zu warten?«

»Ja. Ich hoffe, daß Ihnen die Zeit nicht lang werden wird.«

Jetzt erst begann dem Juden ein Licht aufzugehen.

- 1630 -

»Herr des Himmels und der Erde!« rief er. »Ich hoffe doch, daß man mich nicht warten läßt gar zu lange!«

»Man wird diese Angelegenheit so schnell wie möglich erledigen. Haben Sie keine Sorge!«

»Kann ich nicht einstweilen warten wo anders?«

»Es ist hier für uns am Bequemsten. Also, treten Sie ein!«

»Oder, soll ich etwa sein ein Gefangener?«

»Sie sind sistirt!«

»Sistirt? Welch ein Wort ist das? Was hat es zu bedeuten?«

»Denken Sie darüber hier in der Zelle nach!«

Er wurde hineingeschoben, und dann klirrten die Riegel vor. Er stieß einen lauten, unartikulirten Schrei aus und sank auf die Pritsche, um sich mit beiden Händen das Haar zu raufen.

- - - - - - - - - -

Es war nachts, kurz vor zwölf Uhr. Es schneite, und die Flocken fielen so dicht hernieder, daß der Schein der Gaslaternen nicht sehr weit zu dringen vermochte. Zwei Männer kamen die Straße, in welcher der Agent Bauer wohnte, heraufgeschritten. An der hinteren Seite des Helfenstein'schen Palais blieben sie stehen und blickten nach der Wohnung des Agenten empor.

»Was ist das?« fragte der Eine, welcher kein Anderer war als Adolf, der Geheimpolizist. »Zwei Lichte!«

»Das ist wohl noch nicht dagewesen?« fragte der Andere.

»Nein, Durchlaucht.«

»Natürlich hat es etwas zu bedeuten.«

»Aber was?«

»Das müssen wir zu erfahren suchen. Also ein Spiegel des Tages oder ein Licht des Abends ist für den Hauptmann das Zeichen, daß der Agent ihn sprechen will. Was wird -«

Er hielt inne. Ein Mann war näher gekommen, passirte an ihnen vorüber, hielt den Blick empor zu den beiden am Fenster brennenden Lichtern gerichtet und sagte halblaut:

»Auch Einer!«

Dann ging er, ohne sich umzusehen, weiter.

»Was wollte dieser?« meinte Adolf.

»Hm! Sonderbar! Sollte das etwa gar zu bedeuten haben: Ich bin auch Einer?«

»Möglich.«

»Dann gehörte er zur Bande des Hauptmanns.«

»Und das Wort ist vielleicht ein Erkennungszeichen.«

»Wäre dies der Fall, so hätten wir eine recht gute Entdeckung gemacht. Ah, da kommt wieder Jemand.«

Eine zweite Gestalt tauchte aus dem bewegten Schleier des Schneegestöbers auf, kam näher und sagte im Vorüberschreiten und auch mit halblauter Stimme:

- 1631 -

»Auch Einer.«

»Es ist so!« flüsterte der Fürst. »Die zwei Lichter sind wohl das Versammlungszeichen. Ich muß diesem Kerl nach. Du hast Deine Instruction. Mach keine Fehler!«

»Keine Sorge, Durchlaucht!«

Der Fürst eilte fort, und Adolf schritt in der entgegengesetzten Richtung dahin. Als er die ihm von dem emeritirten Cantor angegebene Stelle erreichte, begann er langsam auf und ab zu patrouilliren.

Da schlug es Zwölf. Er strich mit dem Stocke, welchen er bis jetzt hoch getragen hatte, laut über das Pflaster hin und pfiff die Melodie des Gaudeamus igitur so laut, daß es auf ziemliche Entfernung hin zu hören war.

Sofort bemerkte sein scharfes Auge, daß sich eine Gestalt von der nächsten Ecke löste und auf ihn zukam. Er schritt in der nachlässigen Haltung eines Müßiggängers dahin. Der Andere that, als ob er an ihm vorüber wolle, blieb aber halten und sagte:

»Wallner, Du hier? Ah, fast wäre ich an Dir vorübergeschritten, ohne Dich zu kennen. Ist's denn heute mit dem Billard bereits zu Ende? Ich wollte eben kommen.«

Adolf wußte, daß dies nur fingirt war. Er antwortete:

»Verzeihung! Sie scheinen mich zu verkennen!«

»Verkennen? Unsinn!«

»O doch! Ich bin nicht Der, den Sie meinen.«

»Nicht Wallner?«

Der Andere trat ganz nahe an ihn heran, blickte ihm in das Gesicht und sagte dann:

»Donnerwetter! Wirklich, Sie sind es nicht. Verzeihen Sie, aber Sie haben wirklich eine außerordentliche Ähnlichkeit mit meinem Freunde. Ganz seine Gestalt und ganz sein Lieblingslied, welches er für gewöhnlich pfeift. Darf ich vielleicht erfahren, wer es ist, der eine solche Ähnlichkeit mit ihm besitzt?«

»Warum nicht? Ich heiße Leonhardt und bin Diener.«

»Bei wem?«

»Bei der Tänzerin Miß Ellen Starton.«

»Bei der Amerikanerin? Ah, das ist interessant, höchst interessant. Ich bin nämlich auch Balletist. Ich muß mich für Ihre Herrin also sehr interessiren. Darf ich fragen, in welcher Absicht Sie jetzt ausgehen?«

»Ich habe die Absicht, ein wenig zu kneipen.«

»Wo gedenken Sie einzukehren?«

»Irgendwo. Ich bin hier noch fremd.«

»Ah, schön! Darf ich mich Ihnen anschließen?«

»Warum nicht, da Sie Tänzer sind.«

»Ich weiß ein hübsches Restaurant, wo man sich um diese Zeit verteufelt behaglich fühlen kann. Ich empfehle es Ihnen.«

»Danke. Wollen wir hin?«

- 1632 -

»Wenn es Ihnen recht ist?«

»Warum nicht. Ich überlasse mich Ihrer Führung.«

»So bitte, kommen Sie!«

Er nahm Adolfs Arm in den seinigen und zog ihn fort, durch mehrere Straßen, immer fort, bis er endlich auf einem freien Platze halten blieb und nun sagte:

»Erwarten Sie wirklich, daß ich mit Ihnen kneipe?«

»Ganz nach Belieben.«

»Sie haben das Zeichen gegeben. Es war möglich, daß Sie Verrath beabsichtigten. Wie leicht konnten Sie Polizisten in die Hände fallen. Darum brachte ich Sie hierher, wo Sie keine Vorbereitungen treffen konnten. Jetzt bin ich überzeugt, sicher zu sein. Sie wollen also mit dem Hauptmanne reden?«

»Ja.«

»Nun, der Hauptmann ist nicht so dumm, sich dorthin zu stellen, wo ihn Einer erwartet, dessen er nicht sicher ist. Ich hatte Sie abzuholen. Sie werden nur durch Vermittelung zu ihm kommen. Ich übergebe Sie jetzt einem Anderen.«

Er zog ihn noch eine kurze Strecke weiter fort. Dort stand ein Mann.

»Das ist er,« sagte er zu ihm und entfernte sich dann.

»Kommen Sie!« sagte der Andere und schritt mit ihm weiter.

So wurde Adolf noch zweimal anderen Führern übergeben, bis ihn der Letzte endlich mit den Worten: »Hier warten Sie,« mitten auf der Straße stehen ließ und sich dann schnell entfernte.

Er wartete. Da hörte er den Schnee hinter sich knirschen. Er drehte sich langsam um und stand nun vor einem Manne, dessen Gesicht nur aus Bart zu bestehen schien.

»Ich bin der Hauptmann, mit dem Sie reden wollen,« sagte er.

»Das ist mir lieb um meiner beiden Freunde willen.«

»Wen meinen Sie?«

»Die beiden Schmiede Wolf aus Tannenstein.«

»Die sind Ihre Freunde? Seit wann?«

»Seit nicht sehr langer Zeit.«

»Das müßte eigenthümlich zugehen; sie sind ja gefangen.«

»Ich war es auch.«

»Ach so! Sie haben sie wohl im Gefängnisse kennen gelernt.«

»Ja. Ich war in demselben Gefängnisse eingesperrt und wurde zu allerlei Dienstleistungen mit verwendet. Da konnte ich mit den Gefangenen sprechen, und so habe ich auch mit den beiden Wolfs verkehrt.«

»Sie wurden also zum Vertrauten gemacht?«

»Das nicht gerade, denn die beiden Männer sind außerordentlich vorsichtig und verschwiegen. Aber es gelang mir, den Botschafter zwischen ihnen zu machen.«

»Ah, sie befinden sich also nicht beisammen?«

Lieferung 69.

- 1633 -

»Nein; man hat sie sogar in verschiedene Etagen gesperrt. Der Untersuchungsrichter hat ihnen sehr scharf zugesetzt; sie aber gestehen nichts, und ich mußte dem Einen immer von dem Anderen sagen, wie er sich beim nächsten Verhöre zu verhalten habe.«

»Das war sehr verdienstvoll von Ihnen, aber wohl auch ebenso gefährlich?«

»Na, ich war vorsichtig.«

»Wie aber kommt es, daß Sie von ihnen zu mir geschickt worden sind?«

»Hm, das ist freilich eine heikle Geschichte. Darf ich aufrichtig sein?«

»Reden Sie von der Leber weg.«

»Ich bin sehr arm und hatte, als ich entlassen wurde, keine Hoffnung, bald wieder in Stellung zu kommen. Das klagte ich dem alten Wolf, und da sagte er mir, daß ich mir ein hübsches Sümmchen verdienen könne, wenn ich nur wolle. Ich ging natürlich sofort darauf ein.«

»Was sollten Sie thun?«

»Die beiden möchten gern heraus!«

»Das glaube ich! Aber wie!«

»Ich versprach, ihnen behilflich zu sein. Ich habe ihnen meine Hand und mein Wort gegeben, und da sagten sie, ich solle nach meiner Entlassung in die Residenz gehen und zusehen, ob ich mit Dem sprechen könne, den man hier den Hauptmann nennt.«

»Hat man Ihnen Namen genannt?«

»Nein.«

»Das freut mich von den beiden Wolfs.«

»Mich aber nicht, denn dadurch ist es mir verteufelt schwierig geworden, Sie zu treffen.«

»Wer hat Ihnen denn endlich Auskunft gegeben?«

»Ein alter, pensionirter Cantor.«

»Ich kenne keinen.«

»Das glaube ich. Der Mann hatte einmal Zwei belauscht, welche von der Art und Weise, wie man Sie treffen kann, gesprochen hatten. Er theilte es mir mit, und ich habe es versucht. Es ist gelungen.«

»So richten Sie also aus, was Sie zu sagen haben!«

»Vorher möchte ich aber doch erst wissen, ob ich das umsonst thun soll oder nicht?«

»Ich werde Sie gut bezahlen.«

»Schön! Also die Wolf's lassen Ihnen sagen, daß sie auf alle Fälle verurtheilt würden. Sie gestehen zwar nichts, aber man hat so viel Beweismaterial gegen sie gesammelt, daß sie auf einen günstigen Ausgang der Untersuchung gar nicht rechnen können.«

»Sie sind selbst schuld daran. Warum lassen sie sich fangen!«

»Das geben sie freilich zu. Ich soll Ihnen vor allen Dingen sagen, daß auch Sie verloren sind, wenn Sie sich ihrer nicht annehmen. Es braut sich ein Wetter über sie zusammen, dessen Ausbruch Sie nur verhindern können,

- 1634 -

wenn Sie die Wolf's befreien. Sie könnten Ihnen dann sagen, was sie während ihrer Verhöre erfahren und gehört haben.«

»Hm! Also heraus wollen sie! Was wollen sie denn dann anfangen? Sie sind ja vogelfrei!«

»Sie wollen nach Amerika.«

»Das geht nicht so schnell. Die Hauptsache aber ist, ob überhaupt die Möglichkeit vorhanden ist, zu entkommen.«

»Die ist vorhanden.«

»Auf welche Weise denn?«

»Durch meine Hilfe.«

»So! Diese Hilfe haben Sie ihnen versprochen?«

»Ja.«

»Und Sie sind bereit, Ihr Versprechen zu halten?«

»Ja. Natürlich immer unter der Voraussetzung, daß es etwas für mich abwirft.«

»Ich wiederhole Ihnen, daß ich dankbar sein werde.«

»Das genügt.«

»Wie also denken Sie sich die Befreiung der Gefangenen? Vielleicht die Fenstergitter zerfeilen?«

»O nein. Das wäre zu gefährlich und auch zu zeitraubend. Man muß ganz einfach in's Gefängniß gehen und die Beiden herauslassen.«

»Donnerwetter! Das nennen Sie "ganz einfach"! Mir scheint das ganz und gar nicht einfach zu sein!«

»Und doch ist es so. Man muß nur die Örtlichkeit kennen, und auch die Verhältnisse.«

»Die kennen Sie?«

»Ja. Es sind nämlich zwei Schließer da, welche in der Nachtwache abwechseln. Heute der Eine und morgen der Andere. Der Eine hat eine Geliebte, welche in der Nähe des Gefängnisses wohnt. Er hat während des ganzen Tages Dienst und nur aller vier Wochen einen halben Sonntag frei. Aus diesem Grunde kommt er eigentlich nur selten, also aller vier Wochen, zu ihr. Da ist er denn auf den Gedanken gekommen, sie zu besuchen, wenn er Wache hat.«

»Sapperlot! Das wäre gut«

»Er wartet, bis Alles schläft, und schleicht sich fort zu ihr. Bei dieser Gelegenheit ist das Gefängniß ohne alle Aufsicht. Man könnte hinein und die beiden Gefangenen ganz gemüthlich herausholen.«

»Ganz gemüthlich?«

»Ja, denn es gäbe ja Niemanden, der es zu verhindern vermöchte.«

»Aber, Sie wunderbarer Mann, Sie scheinen anzunehmen, daß der Schließer, wenn er zu seinem Mädchen geht, alle Thüren für uns öffnet und auch offen läßt.«

»Das nicht. Er schließt vielmehr Alles sehr sorgfältig zu.«

»Wie also könnte man hinein?«

- 1635 -

»Mit dem Hauptschlüssel.«

»Haben Sie den?«

»Nein.«

»So taugt also Ihr Rath den Teufel!«

»Er ist doch vielleicht besser, als Sie denken. Nämlich der Hauptschlüssel ist ganz gut zu bekommen.«

»Wie denn?«

»Auf zweierlei Weise. Zunächst muß der Schließer, wenn er fortgeht, durch den Gefängnißgarten. Zum vorderen Thore kann er nicht hinaus, weil er da recht gut bemerkt werden könnte. Natürlich trägt er seine Schlüssel bei sich. Man braucht ihn also nur im Garten abzulauern.«

»Hm! Ist er stark?«

»Nicht sehr. Ich getraue mir, es mit ihm aufzunehmen.«

»Er kann aber doch Lärm machen.«

»Da müßte man es sehr dumm anfangen.«

»Man müßte mehrere Leute bei sich haben.«

»Das ist nicht nöthig; das würde sogar das Gelingen sehr in Frage stellen. Zwei Personen sind genug. Wenn Mehrere kommen, werden sie leicht bemerkt.«

»Sie haben nicht ganz Unrecht. Aber schließt denn der Hauptschlüssel alle Thüren?«

»Natürlich. Ich weiß das sehr genau, denn ich habe aufgepaßt.«

»Sprachen Sie nicht von einer zweiten Art und Weise, zu dem Schlüssel zu kommen?«

»Ja. Und diese Weise ist kinderleicht. Nämlich vier Personen besitzen Hauptschlüssel: Die beiden Schließer, der Wachtmeister und der Gerichtsamtmann. Dieser Letztere nimmt seinen Schlüssel niemals mit nach Hause, sondern er läßt ihn in seiner Expedition zurück, wo er ihn an den Nagel hängt.«

»Da denken Sie, daß man ihn nur wegzunehmen brauche?«

»Ja.«

»Aber wie in die Expedition gelangen?«

»Sehr leicht. Durch das Fenster.«

»Ist es nicht vergittert?«

»Nein. Die Verhörzimmer liegen doch nicht im Gefängnisse.«

»Kennen Sie diese Expedition genau?«

»Ganz genau. Sie liegt im ersten Stockwerke. Man steigt hinauf, drückt mit einem Pflaster die Fensterscheibe ein, öffnet den Flügel, steigt hinein und nimmt den Schlüssel.«

»Wie kommen Sie hinauf an's Fenster?«

»Mittels einer Leiter natürlich.«

»Woher eine solche nehmen?«

»Es hängen wohl drei oder vier Stück an der Gartenseite des Gerichtsgebäudes, lange und kurze. Und glücklicher Weise befindet sich das betreffende Fenster noch auf dieser Seite.«

- 1636 -

»Das ist allerdings günstig.«

»Hat man den Schlüssel, so wartet man, bis der Schließer sich entfernt hat und geht dann hinein, um die Gefangenen in aller Gemüthlichkeit herauszuholen.«

»Wer aber weiß den Tag, an welchem dieser eine Schließer die Wache hat?«

»Ich. Ich brauche ja nur rückwärts nachzurechnen. Er kommt einen Tag um den anderen.«

»Sie wären also gewillt, sich an der Befreiung der beiden Wolfs zu betheiligen?«

»Falls ich es gut bezahlt bekomme. Ich riskire ja viel.«

»Wieviel fordern Sie?«

»Das ist schwer zu sagen. Ich weiß nicht, wieviel die Befreiung der Beiden für Sie werth ist.«

»Nun, so sagen Sie wenigstens annähernd, wie hoch Sie sich die Belohnung denken!«

»Unter fünfhundert Gulden nicht.«

»Das ist mir keineswegs zuviel.«

»Sapperment! Hätte ich doch tausend gesagt!«

»Lassen Sie sich Ihre Forderung nicht reuen. Wenn Alles klappt, erhalten Sie mehr als fünfhundert. Aber, haben Sie denn auch Zeit dazu?«

»Hm! Das ist nun freilich eine sehr dumme Geschichte!«

»Wieso? Ich weiß übrigens gar nicht, wer Sie sind, wie Sie heißen und was Sie treiben.«

»Ich heiße Leonhardt und bin Diener. Ich kam nach hier mit der Befürchtung, nicht so leicht eine Stelle zu erhalten, habe aber Glück gehabt. Die Tänzerin Miß Starton hat mich engagirt.«

»O weh! Da können Sie ja gar nicht fort!«

»Vielleicht giebt sie mir auf einen Tag oder zwei Urlaub. Ich müßte mir einen Grund, eine Ausrede zurecht machen.«

»Ja, das wäre allerdings nöthig. Wohnen Sie denn auch bei ihr, oder haben Sie Privatlogis?«

»Ich habe ein Zimmer bei ihr im Hotel.«

»Sie soll außerordentlich reich sein?«

»Fürchterlich! Ich war dabei, als sie ihre Cassette offen hatte. Welche Menge von Goldstücken und großen Cassenscheinen! Das waren viele, viele Tausende! Und nun gar noch ihre Schmucksachen! Die müssen Millionen werth sein!«

»Wo bewahrt sie diese auf?«

»Im Schlafzimmer, in einem eisernen Kasten, welcher sich im Reisekoffer befindet.«

»Haben Sie da nicht Appetit bekommen?«

»Nach diesen Kostbarkeiten, meinen Sie?«

»Ja.«

- 1637 -

»Nun, aufrichtig gestanden war es mir, als ob ich Fieber hätte. Unsereiner ist so arm!«

»Sie könnten so leicht reich sein.«

»Wieso?«

»Na, einen Griff in die Diamanten!«

»Danke sehr! Man würde mich sehr schnell gefaßt haben!«

»Wie nun, wenn man Ihnen nichts nachweisen könnte?«

»Wenn auch! Ich danke! Ich bin ein einziges Mal unvorsichtig gewesen und habe es büßen müssen. Ich bleibe ehrlich. Ich vergreife mich nie wieder an fremdem Eigenthume.«

»Und doch wollen Sie zwei Gefangene befreien helfen. Das ist gleich gefährlich. Wie stimmt das zusammen?«

»Ich habe den Schmieden mein Wort gegeben und werde es halten. Und sodann macht es mir Vergnügen, den Herren dort, die mich verurtheilten, einen Streich zu spielen.«

»So, so! Haben Sie mir sonst noch etwas mitzutheilen?«

»Nein. Ich habe Alles gesagt.«

»So will ich mir die Sache überlegen. Ich werde Sie benachrichtigen, sobald ich einen Entschluß gefaßt habe.«

»Wie erhalte ich diese Nachricht?«

»Hinschicken zu Ihnen kann ich nicht. Wenn ich wüßte - hm, da fällt mir ein Local ein, welches sich sehr gut eignen würde. Nicht wahr, Ihre Herrin logirt im Hotel Union?«

»Ja.«

»In derselben Straße giebt es ein kleines Kellerlocal. Der Wirth heißt Winkelmann und -«

»Ah, das kenne ich!«

»Waren Sie dort?«

»Ja. Dort sprach ich eben mit jenem emeritirten Cantor, von welchem ich erfuhr, wie Sie zu treffen sind.«

»Das ist gut. Sobald ich mit Ihnen zu sprechen habe, werde ich dem Wirthe einige Zeilen für Sie übergeben lassen.«

»Er wird sie doch nicht lesen?«

»Nein. Und wenn er es täte, so wäre es ungefährlich. Ich gebe Ihnen eine Zeit und einen Ort an; das ist Alles.«

»Es müßte aber eine späte Tageszeit sein, eine Zeit, in welcher meine Herrin bereits schläft, sonst könnte es sich ereignen, daß es mir unmöglich wäre, mich einzufinden.«

»Ich werde es so einrichten, daß es um die jetzige Zeit ist. Nun aber sind wir fertig. Also Sie werden in Beziehung der beiden Wolfs Ihr Wort halten?«

»Ja.«

»Ich verlasse mich darauf und werde Sie fein bezahlen. Gute Nacht für heute!«

- 1638 -

»Gute Nacht!«

Der Hauptmann huschte in das Schneegestöber hinein, und Adolf wollte den Platz auch verlassen, hatte aber kaum einige Schritte getan, so fuhr gerade vor ihm, wie aus dem Boden heraus, eine männliche Gestalt empor.

»Sapperment!« sagte er in der Überraschung.

»Pst, Adolf, keine Unvorsichtigkeit!«

»Ah! Durchlaucht!«

»Ja, ich bin es.«

»Wie kommen Sie hierher?«

»Ich bin jenem Menschen gefolgt bis hier in diese Gegend.«

»Und ich habe hier mit dem Hauptmanne gesprochen.«

»Ich weiß es.«

»Bitte, kommen Sie hier fort. Er könnte sich noch in der Nähe befinden und uns bemerken. Ich werde Ihnen unterwegs erzählen, wovon wir gesprochen haben.«

»Ist nicht nöthig. Bleibe nur! Erstens ist der Hauptmann fort, das weiß ich ganz genau, und zweitens weiß ich bereits, was Ihr gesprochen habt.«

»Wieso?«

»Ich habe fast jedes Wort gehört.«

»Kaum möglich.«

»O doch. Ich lag ganz in Eurer Nähe an der Erde.«

»Ohne bemerkt zu werden?«

»Natürlich. So ein weißes Betttuch ist im Winter doch zu herrlich zu gebrauchen.«

»Sie wissen also, daß es gelungen ist?«

»Ja. Aber ich weiß noch weit mehr. Ich kenne den Versammlungsort der Bande.«

»Das wäre famos! Wo ist er?«

»Nicht weit von hier. Ich bin jenem Kerl nachgeschlichen, eine lange Zeit, bis er hinter eine Ecke bog Ich kam gerade zur rechten Zeit, daß er an der anderen Seite der Mauer sagte: "auch Einer"; dann war er fort.«

»Diese beiden Worte bilden also doch die Parole?«

»Allerdings. Komm, ich muß Dir den Ort zeigen.«

Er führte ihn die Straße weiter hinab, bis diese zu Ende ging. Dort gab es eine lange Mauer mit einer Öffnung, in welcher früher einmal Thorflügel gehangen hatten; jetzt waren diese aber weg. Hinter dieser Mauer erhob sich ein langes, niedriges Gebäude, dessen rußige Mauern schwarz in die weiße Winternacht hineinstarrten.

»Ich bin hier nicht orientirt,« sagte der Fürst. »Bist Du vielleicht besser bekannt?«

»Ja.«

»Was ist das für ein Gebäude?«

»Die frühere Actienmaschinenbrauerei. Die Gesellschaft hat Bankerott gemacht, und das Grundstück hat bis jetzt keinen Käufer gefunden. Nun steht

- 1639 -

das Gebäude leer, und die Gläubiger haben Alles, was nicht niet= und nagelfest war, fortgeschafft und verwerthet.«

»Da hinein sind sie. Ich habe wohl gegen ein Dutzend hineingehen sehen. Einer kam heraus. Ich hörte ihn zur Schildwache sagen, daß er bald wiederkommen werde. Diese Stimme erkannte ich. Es war der Hauptmann. Ich schlich ihm nach und belauschte Euch. Nun aber wollen wir versuchen, ob wir noch mehr entdecken können.«

»Sie meinen, daß wir in das Gebäude wollen?«

»Ja.«

»Sie können uns sehr leicht bemerken.«

»Wir nehmen uns in Acht.«

»Steht der Posten noch dort am Thore?«

»Jedenfalls. Wir folgen der Mauer bis hinter die Ecke. Vielleicht finden wir da eine Stelle, wo wir sie übersteigen können. Dann wird sich das Übrige finden.«

Die erwähnte Mauer umschloß ein ziemlich bedeutendes Viereck. Sie war stark und gewiß drei Ellen hoch. Indem die Beiden an ihr hinschritten, kamen sie an eine Stelle, wo sich aus irgend einem Grunde einige Steine losgelöst hatten.

»Hier?« fragte Adolf.

»Ja; es geht.«

Sie kletterten hinüber.

»Was aber nun?« meinte der Polizist. »Wollen wir hier über diese freie Stelle bis hin zum Gebäude, so riskiren wir es, bemerkt zu werden.«

»O nein. Hier ist mein Betttuch. Wir halten es vor uns hin, so wird man uns vom Schnee gar nicht unterscheiden können.«

Das wurde so ausgeführt, und auf diese Weise gelangten sie glücklich an das Gebäude heran. Dieses hatte breite Fensteröffnungen, welche vom Dache an bis fast herab auf den Boden reichten. Die Fensterscheiben fehlten.

»Sogar das Glas ist verkauft worden,« sagte Adolf. »Nun wettert es hinein. Wer soll das Ding kaufen!«

»Hast Du das Innere einmal gesehen?«

»Oft.«

»Aus wie vielen Abtheilungen besteht es?«

»Aus einer einzigen. Es giebt nur die vier Umfassungsmauern, welche ein Rechteck bilden, in welchem früher die Maschinen standen.«

»So mußte man, wenn es Tag wäre und man hier zu diesem Fenster hineinblickte, den ganzen Raum übersehen können?«

»Ja, vollständig.«

»Dann halten die Leute, welche ich eintreten sah, ihre Versammlung im Dunkeln. Hätten sie Licht, so müßten wir es unbedingt sehen.«

»Das ist wahr, aber - halt, Durchlaucht, bemerken Sie dort hinten nicht einen hellen Schein?«

»Fast ist es so!«

- 1640 -

»Es ist, als ob er aus der Erde käme.«

»Ich sehe es. Giebt es dort einen Keller?«

»Nein, aber die weite Vertiefung, in welcher sich die Dampfkessel befunden haben!«

»Ah, so stecken sie dort unten. Ich glaube nicht daß man auch hier Wachen aufgestellt hat. Die eine vorn an der Mauer genügt. Laß uns durch das Fenster steigen!«

Sie gelangten in das Innere des verwüsteten Gebäudes und schlichen sich an der Wand hin.

Der erwähnte Lichtschein wurde desto bemerkbarer, je weiter sie sich ihm näherten. Endlich standen sie vor der Grube, von welcher Adolf gesprochen hatte. Diese war mit starken Quadern eingemauert; eine aus demselben Materiale bestehende Treppe führte hinab. Man sah es, daß da unten die mächtigen Dampfkessel gestanden hatten. Jetzt aber war der Platz leer.

Zwei Blendlaternen brannten unten, und beim Scheine derselben gewahrten die Lauscher zahlreiche dunkle Gestalten, in deren Mitte Einer stand, welcher mit gedämpfter Stimme Befehle auszutheilen schien.

»Das ist der Hauptmann,« flüsterte Adolf.

»Jedenfalls. Schade, daß er leise spricht! Schleichen wir uns in die Nähe der Treppe. Vielleicht hören wir etwas, wenn sie dann gehen.«

Sie huschten am Rande der Grube hin, und wieder war es eine Gunst des Zufalles, daß gerade in der Nähe der Treppe eine Menge Sandsteinquader lagen, hinter denen sich die Beiden verstecken konnten.

So sehr sie sich auch anstrengten, sie konnten nichts verstehen. Endlich aber hörten sie ein lautes »Gute Nacht«. Die Männer kamen einzeln herauf und entfernten sich. Die beiden Laternen wurden verlöscht. Es war völlig grabesdunkel umher.

Trotz dieser Finsterniß bemerkten die beiden Lauscher, daß Jemand ganz in ihrer Nähe stehen geblieben sei. Sie hielten nun sogar den Athem an.

Schon glaubten sie, daß dieser der einzige noch Anwesende sei, da hörten sie abermals Schritte die Treppe heraufkommen, und dann sagte der in ihrer Nähe Befindliche:

»Hauptmann!«

»Was? Noch Jemand hier?« lautete die Frage.

»Ich bin es: Jacob Simeon.«

»Ah, der Goldarbeiter. Warum wartest Du noch?«

»Um Bericht zu erstatten. Es ist ja nicht für die Ohren der Anderen.«

Jetzt war der Hauptmann zu ihm getreten. Die Lauscher verstanden ein jedes der gesprochenen Worte.

»Nun, bist Du glücklich gewesen?«

»Ich denke.«

»Also, erzähle!«

»August Seidelmann wird nicht sterben.«

»Verdammt! Woher weißt Du es?«

- 1641 -

»Vom Dienstmädchen des Gerichtsarztes. Er ist bereits so weit hergestellt, daß er dislocirt werden soll.«

»Wohin?«

»Aus dem Krankenhaus in das Untersuchungsgefängniß.«

»Gefangen? Was, gefangen soll er werden?«

»Ja. Der Arzt hat mit seiner Frau davon gesprochen, und das Mädchen hat Alles gehört.«

»Aber hat sie auch gehört, warum man ihn festhalten will?«

»Ja. Es geschieht auf Veranlassung des Fürsten von Befour.«

»Alle Teufel! Was hat dieser mit dem Schuster zu schaffen?«

»Er ist ja da gewesen, als bei der Melitta die That geschah. Die Mädchen haben gegen den Schuster ausgesagt.«

»So mag der Fürst trotzdem davon bleiben, sonst klopfe ich ihm auf die Finger.«

»Hm! Er scheint auch anderweit sich mit Angelegenheiten zu beschäftigen, welche ihm nichts angehen.«

»In wiefern?«

»Es bezieht sich das auf die Aufgabe, die Sie mir gestellt haben, als wir zum letzten Male hier waren.«

»Du meinst die Angelegenheit mit der verschwundenen Baronin Ella von Helfenstein?«

»Ja.«

»Bist Du vielleicht glücklich gewesen?«

»Sehr glücklich!«

»Nun, was weißt Du?«

»Werde ich die Prämie bekommen?«

»Gewiß! Was ich verspreche, halte ich. Wenn Du entdeckst, wo sich die Baronin befindet, zahle ich die dreihundert Gulden.«

»So zahlen Sie!«

»Alle Wetter! Weißt Du sie wirklich?«

»Ja wohl. Sie ist beim Fürsten von Befour.«

»Bist Du toll?«

»Nein. Ich habe sie gesehen.«

»Und Du irrst Dich nicht? Du kennst sie genau?«

»Ja, ganz genau. Ich habe sie hundertmal gesehen.«

»Wie hast Du das entdeckt?«

»Nun, Sie kommandirten mich nach Rollenburg, um zu forschen. Ich bin zwar kein Polizist, aber ich habe die Anlagen, einer zu sein. Ich machte mich also an die Krankenwärter des Doctor Mars, besonders der Eine wurde beim Wein gesprächig. Er sagte mir, daß Keiner als nur Doctor Zander die Baronin fortgeschafft haben könne.«

»Ganz meine Ansicht. Wüßte man nur, wo er jetzt steckt!«

»Gerade so dachte auch ich. Da kam ich ganz zufällig auf dem Bahnhofe mit einem Kellner zu sprechen. Die Rede kam auf das dortige Zuchthaus.

- 1642 -

Er sagte, daß vielleicht Mancher der Züchtlinge unschuldig sei. Erst vor einigen Tagen sei eine Sträflingin entlassen worden, welche als Kindesmörderin ganz unschuldig gesessen habe. Sie sei aus der Residenz, die Tochter eines Theaterdieners. Drei Herren seien mit ihr gewesen, unter ihnen Doctor Zander.«

»Ah! Also eine Fährte.«

»Ja. Ich fuhr natürlich sofort hierher, um die Tochter des Theaterdieners aufzusuchen.«

»Kanntest Du ihren Vater?«

»Nein. Der Kellner hatte ja nicht einmal den Namen gewußt. Aber Theaterdiener giebt es wenige. Ich war also schnell orientirt. Der Mann heißt Werner und hat seine Stelle eingebüßt. Ich ging zu ihm und erfuhr, wer die drei Begleiter seiner Tochter gewesen sind: Doctor Zander, ein Doctor Max Holm und der Fürst von Befour.«

»Holm? Kenne ich nicht.«

»Dieser hat die Unschuld der Werner entdeckt und die Leda ist dafür eingesperrt worden.«

»Ah! Endlich! Daher also weht der Wind! Wartet, ihr Bursche, ich werde Euch das Spiel verderben!«

»Ich fragte, ob der Theaterdiener wisse, wo Doctor Zander sich jetzt befinde. Er wußte es.«

»Wo? Wo steckt er?«

»Er ist zu Werner gekommen, um dessen Frau, welche am Krebse leidet, zu untersuchen. Er hat Hoffnung auf Besserung gegeben und gesagt, wenn sie ihn plötzlich brauchen sollten, so müßten sie in das Befour'sche Palais schicken. Dort wohne er für die nächsten Tage.«

»Also dort!«

»Ja. Nun dachte ich: Zander hat die Baronin fortgeschafft; wo er ist, da ist wohl auch sie; er ist im Palais des Fürsten, folglich wohl auch sie. Ich spionirte also und es ist mir glänzend gelungen.«

»Wann?«

»Heute abend. Ich steckte im Garten. Ein Fenster war erleuchtet und zwar mit einem so eigenthümlichen Lichte, daß ich sofort an Arznei und Krankenstube dachte. Das Fenster befindet sich über der Veranda. Ich kletterte auf die Letztere hinauf, was sehr leicht ist, und blickte in das Zimmer. Da lag sie im Bette, still und regungslos. Sie schlief.«

»Wirklich, und Du hast sie nicht verkannt? Ich frage noch einmal, weil diese Angelegenheit wichtig ist.«

»Ich konnte sie unmöglich verkennen. Ich sah sie so deutlich, als ob ich an ihrem Bette stände.«

»So muß ich sie auch sehen. Ich gehe hin, nachher, und Du sollst mich begleiten. Sonst noch etwas Neues?«

»Ja. Salomon Levi ist arretirt.«

»Unmöglich! Du meinst doch den Juden in der Wasserstraße?«

»Ja. Es giebt keinen zweiten Salomon Levi.«

- 1643 -

»Weshalb ist er eingesteckt?«

»Das konnte ich nicht erfahren. Übrigens ist dem Kerl diese Lection recht gut zu gönnen.«

»Pst! Er war ein Verbündeter von uns!«

»Aber ein Schinder! Ich habe wiederholt für ihn gearbeitet, aber nie den vollen Lohn erhalten. Vor einiger Zeit mußte ich ihm ein Medaillon fälschen. Ich verlangte fünf Gulden; er aber gab nur drei.«

»Fälschen? Ein Medaillon? Wie ist das möglich? Zu welchem Zwecke?«

»Das weiß ich nicht. Es war eine Kette mit Medaillon. Das Letztere hatte die Form eines Herzens und zeigte eine Freiherrnkrone mit den Buchstaben R. v. H. Ich mußte ein ähnliches Herz machen und die angegebenen Buchstaben in R. u. H. umändern. Das ist Alles, was ich weiß.«

»Da steckt nun freilich Etwas dahinter! Nun, jetzt aber wollen wir gehen. Wir trennen uns jetzt, treffen uns aber in einer halben Stunde an der niederen Ecke der Palaststraße. Von da aus suchen wir in den Garten des Fürsten zu gelangen. Wenn sie es wirklich ist, bekommst Du Deine dreihundert Gulden.«

»Sie ist es. Ich kann zehn Eide ablegen.«

»Desto besser für Dich.«

Sie entfernten sich.

»Sapperment, das ist nicht übel!« flüsterte Adolf.

»Höchst wichtig!«

»Wenigstens das von der Baronin.«

»Das Andere auch. Aber wir müssen uns beeilen. Wir müssen dafür sorgen, daß sie die Baronin nicht sehen. Wir nehmen die erste beste Droschke, um ihnen zuvor zu kommen.«

»Sie werden durch das Fenster gucken. Wollen wir sie festnehmen lassen?«

»Das hat keinen Zweck.«

»So schlage ich vor: Es legt sich eine Andere in das Bett.«

»Natürlich! Die Köchin mag sich hineinlegen. Besorge Du das. Ich werde den Hauptmann beobachten. Ich verstecke mich in der Veranda.«

Nach einer halben Stunde traf der Hauptmann mit Simeon zusammen. Sie stiegen über das eiserne Stacket in den Vorgarten und gelangten so hinter den Palast. Alle Fenster der hinteren Front waren dunkel. Nur eines war erleuchtet.

»Ist es das?« fragte der Hauptmann.

»Ja. Gerade über der Veranda.«

»Wollen erst recognosciren, ob Jemand da ist.«

Sie durchstrichen vorsichtig den Garten, und als sie nichts Besorgniß erregendes bemerkten, stiegen Beide an der Veranda empor.

Der Hauptmann befand sich in einer beinahe fieberhaften Spannung. Er blickte durch das Fenster. Ja, da lag eine schlafende Frauengestalt im

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Bette, in ein weißes Nachtgewand gehüllt. Im ersten Augenblicke ließ sich seine erregte Phantasie täuschen.

»Ja, ja, sie ist es!« flüsterte er. »Alle Teufel! Die soll nicht lange mehr hier liegen bleiben!«

»Wollen Sie es ihrem Manne sagen, dem Baron?«

»Natürlich! Und sodann - aber, hm! Was ist denn das! Ich glaube, ich war soeben halb blind!«

»Wieso!«

»Sie ist es doch gar nicht!«

»Das ist unmöglich!«

»Sie ist es nicht, wahrhaftig nicht!«

»Ich wette um mein Leben, daß sie es ist.«

»Du würdest verlieren!«

»Ich kann sie hier nicht sehen. Die Gardine verhüllt sie mir. Bitte, erlauben Sie!«

Der Hauptmann rückte ein Wenig zur Seite, und Simeon blickte hinein.

»Sapperment, was ist das denn?« stieß er hervor. »Das ist sie ja nicht! Das ist eine Andere!«

»Das habe ich auch gesehen.«

»Vorhin aber war es die Baronin.«

»Du hast Dich geirrt.«

»Nein. Man hat sie umgetauscht.«

»Dieser Gedanke ist lächerlich! Glaubst Du, daß der Fürst so wenig Betten hat, daß bei ihm Damen nach einander in einem und demselben Bette schlafen müssen?«

»Er mag genug Betten haben oder nicht. Die jetzt da drinnen liegt, ist nicht Diejenige, welche vorher drin lag.«

»Pah! Es ist Dir eben gerade so gegangen wie mir: Deine Phantasie hat Dir einen Streich gespielt.«

»Nein und nein! Was ich gesehen habe, das habe ich gesehen. Es ist gar kein Irrthum möglich.«

»Streiten wir uns nicht. Klettern wir lieber wieder hinab, sonst könnte man uns gar noch erwischen!«

Und als sie den Erdboden erreichten, fuhr er fort:

»Es thut mir leid: Du hast Dir die dreihundert Gulden also doch nicht verdient. Ich hätte sie Dir gern gegeben.«

»O, ich bekomme sie schon noch!«

»Du hältst die Hoffnung fest?«

»Ja. Ich lasse mir nichts einstreiten. Ich habe die Baronin gesehen und werde hier solange aufpassen und spioniren, bis ich Ihnen das beweisen kann.«

Sie gingen.

Im Innern der Veranda erhob sich der Fürst vom Boden. Die letzten Worte Simeon's sagten ihm, daß er vorsichtig zu sein habe. Er beschloß, die

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Baronin nach einem der vorderen Zimmer, welche man unmöglich belauschen konnte, zu bringen. - -

Am anderen Vormittage begab er sich nach dem Gerichtsgebäude, um sich nach den Aussagen Salomon Levi's zu erkundigen. Zander hatte ihm das Erlebniß erzählt.

Von da ging er dann nach der Wasserstraße in das Haus des Juden, wo die alte Rebecca ihn nach seinem Begehr fragte. Sie hatte ein sehr verweintes Gesicht.

»Ich möchte ein Geschenk machen,« antwortete er. »Haben Sie Schmuck= oder überhaupt Goldsachen?«

»Ja, genug zur Auswahl.«

»So zeigen Sie einmal.«

»Kommen Sie herein in das andere Zimmer!«

Sie zeigte sich außerordentlich freundlich, ganz gegen ihre Gewohnheit; aber dieser Herr hatte ein so nobles Aussehen, daß sie sofort geneigt war, ihn für einen vornehmen Mann zu halten. Diese Ansicht befestigte sich, als er einige der Goldsachen kaufte und sie, ohne einen Kreuzer abzuhandeln, bezahlte.

Ihre Neugierde war erregt. Sie mußte wissen, wer er sei, und darum sagte sie in ihrem freundlichsten Tone:

»Ich habe den Herrn noch nie gesehen. Sie sind wohl nicht aus der Residenz, sondern hier fremd?«

In diesem Augenblicke trat Judith ein. Sie erstaunte, denn sie kannte den Fürsten und begrüßte ihn mit einer tiefen Verneigung. Ihr Kommen war ihm lieb. Er dankte ihr in herablassender Weise und antwortete ihrer Mutter:

»O doch, ich wohne hier. Ich pflege zwar nie bei Althändlern zu kaufen; ich gehe zum Juwelier; aber ein junger Herr, welcher sich bei mir befindet, hat mir Ihr Geschäft warm empfohlen und mir gesagt, daß Sie auch wirklich gute Sachen haben. Er ist, glaube ich, ein guter Bekannter von Ihnen.«

»Ein Bekannter? Wer könnte das sein?«

»Er heißt Robert Bertram.«

»Robert Bertram? Gott Abrahams! Er hat uns empfohlen? Er hat unser Geschäft gelobt?«

»Ja. Er sprach sehr gut von Ihnen.«

»O, er ist ein hübscher junger Mann und ein großer Dichter. Aber, Sie sagten, daß er sich bei Ihnen befinde?«

»Ja.«

»Ich denke, er wohnt beim Fürsten von Befour.«

»Das ist allerdings der Fall. Ich bin nämlich der Fürst.«

Da war es, als ob die Alte vor lauter Glück und Respect in den Boden versinken wolle.

»Der Fürst! Der Fürst von Befour! Bei uns, in unserem Geschäfte! Hast Du gehört, Judith?«

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»Ja, ich kenne Durchlaucht!« antwortete das schöne Mädchen.

»Du kennst ihn! Und ich habe ihn nicht gekannt! O, wäre doch hier Dein Vater, mein Mann Salomon Levi! Wie würde er sich freuen, zu sehen bei sich einen so vornehmen Herrn!«

»Er ist nicht daheim?« fragte der Fürst.

»Nein, heute nicht.«

»Wohl verreist?«

»Verreist - auch nicht,« antwortete sie verlegen.

Da that er, als ob er sich besinne, und sagte:

»Ach ja, da fällt mir ein! Er ist allerdings nicht verreist.«

»Sie wissen das?«

»Ja. Ich habe mit den Herren vom Gerichte über diese Angelegenheit gesprochen.«

»Was sagen diese Herren? Werden sie recht bald wieder freilassen den unschuldigen Mann?«

»Unschuldig?« meinte er achselzuckend.

»Ja, er ist unschuldig. Er hat gekauft das Loos für dreißig Gulden. Das Andere ist nicht wahr.«

»Ich will nicht richten; aber ich wünschte um Ihretwillen, daß er nur dieser einen Sache wegen angezeigt sei.«

»Soll er auch noch Anderes getan haben?«

»Leider!«

»Was denn?«

»Er soll mit dem sogenannten Hauptmanne in Verbindung stehen oder doch gestanden haben.«

»Das ist nicht wahr, das ist Lüge!«

»Und auch noch Anderes soll er getan haben. Es ist sogar wahrscheinlich, daß auch Sie Beide noch eingezogen werden.«

»Wir? Eingezogen, das heißt arretirt?«

»Das ist's, was ich sagen will.«

»Gott der Gerechte! Hörst Du, Judithleben, meine Tochter, wir sollen werden auch arretirt!«

Die Tochter richtete sich stolz empor und sagte:

»Das wird man bleiben lassen!«

»Seien Sie nicht so sicher!« warnte der Fürst.

»Wir haben nichts Unrechtes getan.«

»Und doch ist man der Ansicht, daß Sie auch mit schuldig seien. Man glaubt, Ihre Schuld beweisen zu können.«

»Was wirft man uns vor?«

»Unterschlagung, Fälschung.«

»Herr Zebaoth!« schrie die Alte. »Welch eine schlechte und böse Menschheit ist dies.«

»Was sollen wir unterschlagen und gefälscht haben, Durchlaucht?« fragte Judith.

- 1647 -

»Eine goldene Kette nebst Medaillon.«

Sie erbleichte.

»Wer sagt das?« fragte sie.

»Der Staatsanwalt.«

»Wer kann es uns beweisen?«

»Der Richter.«

»Er weiß nichts; er kann nichts beweisen.«

»O, es sind Zeugen da!«

»Wer sind sie?«

»Robert Bertram.«

»Der hat seine Kette wieder zurück erhalten.«

»Auch sein Medaillon?«

»Ja.«

»Oder vielmehr ein gefälschtes, ein nachgemachtes.«

»Das ist eine Lüge!«

»Es giebt noch einen Zeugen.«

»Wer ist das?«

»Der Goldarbeiter Jacob Simeon, welcher in Ihrem Auftrage das Herz verändert hat.«

»Er lügt.«

»Er wird sein Geständniß beschwören, und Sie Beide wird man arretiren! Sie dauern mich; aber ich kann nichts ändern. Noch wäre es Zeit, sich zu retten!«

»Wieso retten?«

»Wenn Sie das Geschmeide freiwillig heraus geben, will Robert Bertram diese Angelegenheit auf sich beruhen lassen. Sie haben das echte Medaillon; man weiß es ganz genau. Sie könnten zwar auf den Gedanken kommen, es zu vernichten, aber das würde Ihre Lage nur verschlimmern.«

Sie antworteten nicht. Er ließ einige Augenblicke verstreichen; dann fuhr er in wohlwollendem Tone fort:

»Bertram beschwört, daß er Ihnen das echte Medaillon gegeben und dafür ein falsches erhalten hat. Jacob Simeon beschwört, daß er von Ihnen das echte erhalten hat, um ein unechtes darnach anzufertigen; er beschwört ferner, daß er Ihnen das echte zurückgegeben hat und daß dasjenige, welches Bertram von Ihnen erhielt, das von ihm angefertigte, unechte ist. Nun mögen Sie gestehen oder nicht, das Zuchthaus ist Ihnen gewiß.«

»Zuchthaus!« kreischte die Alte.

»Zuchthaus!« murmelte auch Judith vor sich hin.

»Und nicht bloß das! Robert Bertram will Ihnen wohl. Er rühmt Ihre Freundlichkeit; er denkt gern an Sie und spricht gern von Ihnen. Er nimmt noch jetzt an, daß die Verwechslung der Medaillons nur eine ganz zufällige gewesen ist. Er hält Sie für brav und ehrlich. Aber wenn Sie beim Leugnen bleiben, dann ist er gezwungen, Sie allerdings für Betrügerinnen zu halten. Und das würde ihm leid, sehr leid thun.«

- 1648 -

»Leid, sehr leid!« flüsterte Judith.

In ihrem Gesichte sprach sich ein Kampf aus, den sie jetzt in ihrem Inneren durchmachte. Dann aber fuhr sie wie in einem raschen, kräftigen Entschlusse von ihrem Stuhle auf und fragte:

»Würde es ihm wirklich leid thun, Durchlaucht?«

»Ja, gewiß, herzlich leid.«

»Und er spricht gern von uns?«

»Sehr gern! Sie sind doch gut und freundlich gegen ihn gewesen, als er sich in Noth befand.«

»So soll er sein Medaillon haben!«

»Judith!« rief die Alte abmahnend.

»Schweig, Mutter! Es gehört uns nicht; es ist sein Eigenthum, und er hält uns für ehrlich! Ich hole es!«

Sie ging in ihr Zimmer und brachte das Medaillon.

»Hier, Durchlaucht, ist es,« sagte sie. »Geben Sie es ihm, und sagen Sie ihm, daß Judith Levi dieses Herz hat zurück behalten, nicht um ihm zu schaden.«

»Davon bin ich, und davon ist auch er überzeugt.«

Er betrachtete den für die Betreffenden so werthvollen Schmuck. Er hatte ihn früher hundertmal gesehen und erkannte ihn sofort wieder. Es jauchzte in seinem Inneren auf. Er konnte nun doch nicht an die Aussage der Baronin Ella, daß der kleine Robert mit verbrannt sei, glauben.

»Nun aber werden uns doch nicht die Gerichte arretiren und bestrafen?« fragte die alte Rebecca.

»Wegen diesem Medaillon nicht.«

»Nun, und Anderes haben wir uns nicht vorzuwerfen. Das falsche Medaillon erhalten wir wohl wieder zurück?«

»Ja. Ich werde es Ihnen senden.«

Da trat Judith einen Schritt näher und sagte:

»Wäre es nicht möglich, daß er - er - - er es uns selbst bringen könnte, Durchlaucht?«

»Vielleicht. Ich will es ihm sagen.«

»Und - und - - noch Eins!«

Sie senkte den Blick verlegen zu Boden.

»Was? Fragen Sie immerhin!«

»Geht er oft zu Hellenbach's?«

»Zuweilen.«

»Und Fräulein von Hellenbach zu ihm?«

»Wer behauptet das?«

»Ich bin ihnen auf der Straße begegnet. Sie ritten mit einander spazieren.«

Dem Fürsten that das verschmähte Mädchen leid. Es war ein Character, der durch Liebe zu allem Guten, Schönen und Erhabenen zu bringen war.

»Sie sehen sich zuweilen. Er hat damals den Riesen Bormann bei ihr

- 1649 -

überrascht, dadurch sind sie mit einander bekannt geworden. Sie ist ihm dankbar; das ist Alles.«

Er verabschiedete sich, nahm eine Droschke und fuhr sofort zu Alma von Helfenstein. Sie empfing ihn mit einer innigen Umarmung und zog ihn zu sich auf den Divan nieder.

»Bringst Du mir vielleicht eine Neuigkeit?« fragte sie.

»Sogar einige.«

»Bitte, laß mich sie hören!«

»Zunächst hat mir gestern der Hauptmann einen Besuch abgestattet.«

»Mein Gott! Er war bei Dir? Ihr seid doch nicht in Kampf gerathen?«

»Nein; habe keine Sorge! Er war nur auf meiner Veranda und weiß gar nicht, daß ich ihn gesehen und belauscht habe.«

»Was wollte er dort?«

»Er suchte seine Frau.«

»Weiß er denn etwa, daß sie sich bei Dir befindet?«

»Einer seiner Leute hat sie aufspionirt. Sie stiegen mit einander auf die Veranda und blickten in das Zimmer.«

»O weh! So ist Alles verrathen!«

»Noch nicht. Ich hatte die Baronin hinausbringen und die Köchin sich in das Bett legen lassen. Der Baron war allerdings sehr enttäuscht; er ist überzeugt, daß sein Untergebener sich geirrt hat.«

»Aber ein Verdacht wird dennoch sitzen bleiben.«

»Ganz gewiß. Darum habe ich die Baronin eine Etage höher und nach der Front herausplaciren lassen. Die zweite Neuigkeit ist weit wichtiger.«

»Laß sie hören!«

»Nicht eher. als bis Du mir Zweierlei versprochen hast.«

»Was?«

»Erstens einen Kuß zum Lohn und zweitens, daß Du nicht erschrecken willst darüber.«

»Ist es so schrecklich?«

»Nein; es giebt auch einen freudigen Schreck!«

»O, seit ich Dich wieder habe, bin ich stark. Den Kuß sollst Du recht gern pränumerando erhalten.«

Sie umschlang seinen Nacken und küßte ihn innig.

»So! Nun erzähle!« sagte sie dann.

»Zunächst werde ich Dir nichts erzählen, sondern Dir nur Etwas zeigen. Kennst Du vielleicht diesen Gegenstand?«

Er zog das Medaillon hervor und gab es ihr. Sie warf einen Blick darauf, stieß einen lauten Schrei aus und griff mit den Händen nach ihrem Herzen.

»Siehst Du, daß Du sehr erschrocken bist!« sagte er.

»Vor Freude, vor Freude! Vor Wonne, mein geliebter Gustav. Mein Gott und Herr! Das ist ja Robert's Medaillon!«

»Ja, gewiß!«

- 1650 -

»Es ist nicht mitverbrannt. Man hat es jedenfalls unter dem Schutte gefunden.«

»Ich denke anders. Nicht nur das Medaillon ist erhalten worden, sondern auch der kleine Robert.«

»Du meinst, daß er noch lebe?«

»Ja.«

»Aber Ella sagte das Gegentheil!«

»Das beweist noch nichts. Ich werde mit den beiden Schmieden sprechen. Vielleicht bringe ich sie zum Geständnisse. Erst dann können wir sagen, ob er todt sei oder nicht.«

»Wer aber ist jetzt Eigenthümer des Medaillons?«

»Robert Bertram.«

Sie blickte ihn mit großen, weitgeöffneten Augen an, dann schlug sie plötzlich vor Entzücken die schönen Händchen zusammen, sprang wie electrisirt vom Sitze auf und rief:

»Er ist's! Er ist's! Er und kein Anderer! Mein Herz sagt es mir, und das wird Recht behalten.«

»Auch ich stimme Dir bei.«

»Auch Du? Siehst Du! Siehst Du! Und was sagt Bertram dazu? Ich muß sofort hin, um ihn zu umarmen!«

»Warte, warte, liebes Kind! Er weiß kein Wort.«

»Kein Wort? Warum nicht?«

»Ich muß erst meiner Sache sicher sein, ehe ich die Gemüthsruhe des braven Jünglings so gewaltig störe. Komm, setze Dich; ich will Dir die Geschichte dieses Medaillons erzählen.«

Als er später die Geliebte verließ, war er mir ihr einig geworden, Robert Bertram noch nichts zu sagen, sondern erst mit den Schmieden zu sprechen und die erforderliche Erkundigung im Findel= und Waisenhause einzuziehen. -

Um vielleicht dieselbe Zeit saß in der betreffenden Kellerrestauration der Agent Bauer, welcher der Lieutenant des Hauptmannes war. Er wartete auf den Letzteren, welcher bekanntlich unter der Maske eines emeritirten Cantors und Organisten hier zu verkehren pflegte.

Dieser Letztere erschien auch baldigst und setzte sich zu ihm. Das Gespräch, welches sie führten, drehte sich um die Unterredung, welche der Hauptmann gestern nach Mitternacht mit dem Diener Leonhardt gehabt hatte.

»Dieser Mensch,« sagte der Agent, »scheint ein ehrlicher Kerl zu sein. Wenigstens ist er mir ganz so vorgekommen.«

»Mir auch. Er ist dummehrlich.«

»Hm! Vielleicht doch nicht so dumm, wie Sie meinen. Er scheint denn doch ein gut Theil Verschlagenheit zu besitzen. Er kommt mir ganz so vor, wie ein dummer Bauer!«

»Mir allerdings nicht. Und wie reimt sich das zusammen, daß Sie ihn

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einen dummen Bauer und doch einen Menschen nennen, welcher ein gut Theil Verschlagenheit besitzt?«

»O, das reimt sich sehr gut zusammen. Früher sprach man nur von den "dummen Bauern". Man erzählte sich tausend der lächerlichsten Anecdoten von ihnen. Wo aber sind diese Bauern jetzt hin? Der Bauer ist klug geworden. Er weiß zu rechnen; er ist pfiffig. Er ist jetzt klüger als mancher Advocat und haut Den, von dem er sich früher betrügen ließ, nun seinerseits über die Ohren, daß es eine Art hat. Der Bauer ist dumm pfiffig. Und gerade so kommt mir auch dieser Diener der amerikanischen Tänzerin vor.«

»Sie glauben also, daß man mit ihm Etwas machen kann?«

»Ganz gewiß!«

»Und daß man ihm vertrauen darf.«

»Er ist ehrlich. Er wird nicht stehlen und nicht betrügen. Er wird aber sein den Schmieden gegebenes Wort halten, obgleich er da Etwas thun muß, was von den Gesetzen verboten ist.«

»So rathen Sie mir also, mit ihm zu gehen?«

»Natürlich! Wie er es zu arrangiren gedenkt, ist ja nicht die mindeste Gefahr vorhanden.«

Der Hauptmann warf dem Agenten einen langen, prüfenden Blick zu und fragte dann:

»Haben Sie wirklich diese Überzeugung?«

»Ja; ich vertraue ihm unbedingt. Übrigens ist ja keinerlei Gefahr für Sie bei der Sache.«

»Oho!«

»Nun, welche denn?«

»Man kann mich sehr leicht wegfangen.«

»Das ist nicht gut möglich.«

»Und doch! Wie nun, wenn er die Polizei benachrichtigt und ich dann von ihr festgenommen werde?«

»Wie will er das anfangen?«

»Er braucht ja nur hinzugehen.«

»Sie brauchen ihn ja gar nicht aus den Augen zu lassen.«

»Das ist wahr.«

»Sie werden von hier aus in einem Coupee mit ihm sitzen und stets an seiner Seite bleiben. Er selbst wird die Leiter holen; er selbst wird auch den Schlüssel stehlen. Sie müssen das so einzurichten suchen. Das ist genug. Er ist dann der Mitschuldige und würde im Falle der Ergreifung bestraft werden, während Sie Zeit haben, zu entkommen.«

»Wie will ich zum Beispiel entkommen, wenn ich mit ihm im Gefängnisse ergriffen werde?«

»Sie können da gar nicht ergriffen werden. Sie brauchen ja nicht mit hinein zu gehen.«

»O doch!«

»Nein. Einer muß doch außen wachen. Das werden Sie sein. Er

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kennt das Innere des Gefängnisses, also muß er es sein, der da hineingeht und die beiden Gefangenen herausholt.«

»Hm! Das klingt allerdings sehr ungefährlich!«

»Es klingt nicht so, sondern es ist wirklich so!«

»So finden Sie also keine Gefahr dabei?«

»Nicht die mindeste.«

»Nun, so übernehmen Sie doch die Expedition!«

»Ich?«

Er that diese Frage doch mit dem Ausdrucke der Betroffenheit.

»Ja, Sie! Ich denke, Sie glauben so fest an die Ungefährlichkeit und das Gelingen derselben.«

»Allerdings. Aber Ihre Gegenwart ist doch unbedingt nothwendig bei der Geschichte.«

»Ganz und gar nicht. Es genügt, wenn Sie mir die beiden Schmiede bringen.«

Da ließ der Agent ein kurzes Lachen hören und sagte:

»Ich verstehe! Sie wittern doch immer noch einige Gefahr und wünschen, daß es nicht Ihr Kopf sei, der in einer etwaigen Schlinge stecken bleibt.«

»Nun, ich will das nicht ableugnen.«

»Das ist sehr aufrichtig. Also ich soll meinen Kopf in diese gefürchtete Schlinge stecken?«

»Hm! Sie glauben ja eben an keine Gefahr!«

»Das habe ich gesagt, und das ist auch richtig. Aber allwissend bin ich nicht, und bei Gott ist Alles und beim Teufel ist sehr Vieles möglich. Ein Zufall kann das Spiel verderben.«

»Das ist's ja, was ich meine! Und darum muß ich handeln wie der Feldherr handelt.«

»Der zurück bleibt und seine Soldaten vorschickt!«

»Sie werden ironisch!«

»Habe ich nicht die Veranlassung dazu?«

»Nein. Wenn der Feldherr verunglückt, ist Alles verloren. Er hat nicht nur sich selbst, sondern auch seinen Untergebenen gegenüber die Pflicht, sich zu schonen.«

»Aber was nützt es dem Soldaten, wenn er an Stelle des Feldherrn erschossen wird?«

»Hier ist ja weder von einer Schlacht noch von Erschießen die Rede. Hier ist nur das Eine möglich, daß Sie gefangen werden.«

»Schlimm genug!«

»O, nicht so schlimm, als wenn man mich ergreift. Verunglücke ich, so ist Alles verloren. Hält man aber Sie zurück, so bin ich da, um Sie heraus zu holen.«

»Würden Sie das wirklich thun?«

»Muß ich nicht?«

»Hm!« brummte der Agent.

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»Ich darf Sie ja nicht verlassen. Man könnte Sie zu Geständnissen zwingen, und das muß ich doch auf alle Fälle verhüten. Sie sehen ja, daß ich ganz aus demselben Grunde jetzt bemüht bin, die Schmiede zu befreien!«

»Das ist wahr. Sie haben noch Keinen verlassen!«

»Weil dies in meinem eigenen Interesse liegt. Also, wollen Sie die Expedition unternehmen?«

»Hm! Darf ich mir eine Bedenkzeit ausbitten?«

»Wozu?«

»Man muß sich doch seine Haut betrachten, ehe man sich entschließt, sie zu Markte zu tragen.«

»Ich wiederhole, daß Sie ja an keine Gefahr glauben!«

»Und ich wiederhole meine Bemerkung, daß doch die Möglichkeit des Mißlingens nicht ausgeschlossen ist!«

Die Beiden verhielten sich als echte Spitzbuben zu einander. Der Hauptmann wollte sich in keine Gefahr begeben, und der Andere war zwar vom Gelingen des Streiches überzeugt, er war auch im Innern schon bereit, denselben zu übernehmen, wollte aber möglichst viel Nutzen für sich herausschlagen. Da glaubte der Hauptmann, seinen Vorschlag mit einem triftigen Argument unterstützen zu müssen. Er sagte:

»Sie müssen sich übrigens an unsere Abmachungen erinnern. Es hat mir ein Jeder unbedingt zu gehorchen?«

»Wenn Sie einen wirklichen Befehl aussprechen, ja. Das aber haben Sie bis jetzt noch nicht getan.«

»Ich dachte, daß es nicht nöthig sein werde. Ich wünsche, daß Sie Das, was ich verlange, für einen Gefallen ansehen, den Sie mir erweisen.«

»Etwas Anderes könnte es auch nicht sein.«

»O doch!«

»Nun, was denn?«

»Ich brauche keinen Gefallen, sondern nur Gehorsam zu verlangen. Ich habe nicht zu bitten, sondern nur zu befehlen.«

Der Agent zwinkerte ihn mit halb zusammengekniffenen Augen von der Seite an und antwortete:

»In dieser Angelegenheit wohl nicht!«

»Oho!«

»Ganz gewiß nicht!«

»Sie meinen etwa, daß Sie mir nicht zu gehorchen brauchen?«

Seine Stimme klang fast drohend; der Andere aber zuckte gleichmüthig die Achsel und antwortete:

»Wir haben geschworen, Ihnen zu gehorchen. Aber der Gehorsam, den wir gelobt haben, hat seine Grenzen.«

»Wo und wie?«

»Ich habe Ihnen nur innerhalb der Residenz zur Verfügung zu stehen. An einem Unternehmen, welches sich nach außerhalb erstreckt, brauche ich mich nicht zu betheiligen.«

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»Aber dennoch müssen Sie wissen, daß es nur gut für einen Jeden ist, auch in diesem Falle meine Wünsche zu berücksichtigen.«

»Ihre Wünsche! Da haben wir es! Aber nicht Ihre Befehle! Ich bin ja auch bereit, über den Kreis meiner Verpflichtungen hinaus zu gehen. Aber umsonst ist nicht einmal der Tod, denn auch dieser muß mit dem Leben bezahlt werden. Wenn ich mehr thue als ich verpflichtet bin, zu thun, möchte ich auch einen Erfolg für meine Person sehen.«

»Ich bin ja bereit, Sie zu belohnen!«

»Ach! Wirklich« fragte Bauer, indem seine Mienen einen offenbaren Zweifel ausdrückten.

»Ja, gewiß!«

»Das möchte ich denn doch bezweifeln.«

»Warum?«

»Ich kenne Sie genau. Sie zahlen nicht schlecht; aber zweimal bezahlen Sie doch nicht gerne.«

»Zweimal? Thue ich das hier?«

»Ja. Sie bezahlen doch den Diener und auch mich.«

Dabei machte er ein so pfiffiges Gesicht, daß der Hauptmann lachen mußte. Dieser Letztere meinte:

»Ich sehe, daß Sie mich doch ein Wenig studirt haben.«

»Nicht wahr? Ja, ich kenne meine Pappenheimer!«

»Und Sie vermuthen, daß ich auch hier nicht gegen meine Gewohnheit handeln werde?«

»Ich vermuthe es nicht nur, sondern ich bin wirklich überzeugt davon; Sie werden nur einmal bezahlen.«

»Aber Sie sind es nicht, welcher schlecht dabei fahren wird.«

»Das erwarte ich allerdings!«

»Na, ja! Sie werden Das erhalten, was ich diesem Diener hätte zahlen müssen.«

»Das vermuthe ich. Er wird sich ärgern!«

»Das geht mich nichts an. Wenn er die Schmiede befreit, ist er vor dem Gesetze straffällig; er kann nichts machen, wenn ich ihm nichts gebe.«

»Und selbst wenn er seine Forderung gesetzlich geltend machen könnte; er kennt Sie ja gar nicht.«

»Richtig! Also, machen Sie mit?«

»Hm! Zahlen Sie einen Theil an?«

»Meinetwegen.«

»Gut, so will ich es riskiren. Wann soll es geschehen?«

»Möglichst bald. Am liebsten wäre es mir heute.«

»Aber ob es dem Diener paßt?«

»Wollen sehen. Er kommt jedenfalls noch während des Vormittags. Ich werden dem Wirthe einige Zeilen für ihn geben; da werden wir ja gleich sehen, ob er es möglich machen kann.«

»Und wie arrangiren wir uns?«

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»Sehr einfach. Sie fahren mit ihm nach der Kreisstadt; er holt die Schmiede heraus. Sie verkleiden diese - - -«

»Womit?«

»Ich sorge für Anzüge, Bärte und Perrücken. Ich schicke oder bringe selbst diese Sachen in einem kleinen Koffer hierher. Dann fahren Sie per Bahn zurück.«

»Ist das nicht gefährlich?«

»Nein. Sie brauchen ja nicht an Ort und Stelle einzusteigen. Sie gehen bis zur ersten oder zweiten Station.«

»Und wo bringe ich die Schmiede hin, nachdem ich mit ihnen hier angekommen bin?«

»Sie lassen sie einfach an der letzten Station aussteigen. Die beiden Wolfs wissen mich zu finden.«

»Ah!« meinte der Agent erstaunt. »Also diese zwei Männer wissen genau, wer Sie sind?«

»Ja.«

»Und hier weiß es Niemand!«

»Kein Mensch.«

»Selbst ich nicht!«

Seine Stimme klang vorwurfsvoll und beleidigt. Darum beeilte sich der Hauptmann mit der Erklärung:

»Sie wissen, wie vorsichtig ich hier sein muß!«

»Aber gegen die Schmiede sind Sie es nicht!«

»Die haben mich bereits gekannt, ehe ich hier unsere geheime Gesellschaft gründete. Ein Mißtrauen, besonders gegen Sie, ist also keinesfalls vorhanden.«

»Das hätte mir auch leid getan.«

»Ich will also hoffen, daß Sie die Schmiede nicht nach mir ausfragen; sie würden Ihnen nicht antworten.«

»Fällt mir gar nicht ein! Aber, zum Teufel, da denke ich erst jetzt daran, daß ich die Reise doch nicht unternehmen kann!«

»Warum denn nicht?«

»Dieser Diener Leonhardt kennt mich ja!«

»Das ist kein Hinderniß.«

»O doch! Er darf auf keinen Fall erfahren, daß ich zu der Gesellschaft des Hauptmannes gehöre.«

»Das soll er auch nicht. Sie verkleiden sich. Unser Friseur wird Ihnen einen famosen Bart und eine Glatze machen, die ihres Gleichen sucht. Sie steigen mit ihm in ein Coupé, um ihn beobachten zu können. Wir geben ihm ein Zeichen, an welchem er seinen Helfershelfer erst beim Aussteigen erkennt.«

»Er wird denken, Sie sind es.«

»Das soll er auch. Sie müssen also ganz so thun, als ob Sie der Hauptmann wären. Haben Sie noch eine Frage?«

»Nein, aber einen Wunsch.«

»Welchen?«

»Das Draufgeld!«

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»Sie haben es verteufelt eilig.«

»Die Reise kostet eben Geld.«

»Nun, hier haben Sie!«

Er öffnete die Börse und gab ihm einen Betrag, mit welchem der Agent sichtlich zufrieden war. Dann zog er ein Blatt Papier und ein Couvert hervor und schrieb auf das Erstere:

»Mir ist daran gelegen, die Reise so bald wie möglich zu machen. Paßt es Ihnen nicht bereits heute? Wenn dies der Fall ist, so kommen Sie drei Uhr nach dem Bahnhofe und lösen Sie sich ein Billett dritter Klasse. Beim Aussteigen an dem betreffenden Orte werde ich Sie mit den Worten empfangen: "Willkommen zur That!" Das ist das Erkennungszeichen. Also, wenn es Ihnen paßt, so geben Sie dem Wirthe hier in einem Couverte einen Zettel, auf den Sie ein einfaches "Ja" schreiben. Ist dies aber nicht der Fall, so schreiben Sie mir die Zeit auf, in welcher es Ihnen möglich ist. Das muß aber dann ganz bestimmt sein. Ich liebe die Pünktlichkeit.«

Er steckte diesen Zettel in das Couvert und ging damit zum Wirthe, bei dem er sich erkundigte:

»Haben Sie den Menschen bemerkt, welcher mit uns Sechsundsechzig spielte? Er ist ein Diener?«

»Ja; ich habe gehört, daß er Ihnen sagte, er diene bei der amerikanischen Tänzerin.«

»Schön! Er wird wohl bald kommen und soll dieses Couvert erhalten, darf aber nicht wissen, daß es von mir ist. Es handelt sich nämlich um einen Geburtstagsscherz.«

»Ich will es besorgen. Soll ich es ihm erst geben, wenn Sie sich dann entfernt haben?«

»Nein, sondern sobald er sich gesetzt hat.«

Und als ob er gerufen worden sei, trat, als der Hauptmann sich kaum wieder niedergesetzt hatte, der Diener ein. Er grüßte höflich und that so, als ob er sich einen anderen Tisch wählen wolle, aber der Agent meinte:

»Warum dorthin? Wollen Sie nicht auch heute wieder ein Spielchen mit uns machen?«

»Heute bin ich sehr beschäftigt. Ich gehe gleich wieder. Aber, wenn Sie erlauben, werde ich für diese kurze Zeit bei Ihnen Platz nehmen.«

Er setzte sich an ihren Tisch, und der Agent fragte im Tone, als ob er eben nur das Gespräch fortsetzen wolle:

»Was haben Sie denn heute so Eiliges zu thun?«

»Eine Reise.«

»Ah, Ihre Herrin verreist?«

»Nein. Ich habe mir Urlaub geben lassen.«

»Wohin?«

Der schlaue Polizist heuchelte eine verlegene Miene, wartete ein Wenig und antwortete dann:

Lieferung 70.

- 1657 -

»Ich will in meine Heimath, wo ich in einer kleinen Familienangelegenheit anwesend sein muß.«

Die beiden Anderen tauschten einen Blick aus, welcher nichts Anderes besagte, als:

»Aha! Er hat angebissen. Er will mit dem Hauptmann fort.«

Und da kam auch schon der Wirth herbei, brachte das Glas Bier, welches der Diener beim Platznehmen verlangt hatte, und sagte:

»Vorhin war Jemand da und hat mir diesen Brief übergeben.«

»Für mich?«

»Ja.«

»Hm! Das wundert mich. Das muß ein Versehen sein. Das Couvert hat ja gar keine Adresse!«

»Die fehlt allerdings.«

»Wer war denn dieser Jemand?«

»Ein Mann, den ich nicht kannte.«

»Er muß doch einen Namen genannt haben, und ich glaube nicht, daß Sie den meinigen wissen.«

»Er sagte, der Brief sei für den Diener der amerikanischen Tänzerin, welcher hier zu verkehren scheine. Sind Sie das?«

»Ja freilich.«

»Nun, so ist die Sache ja in Richtigkeit!«

Der Polizist that noch immer so, als ob er zweifle. Er betrachtete den Brief von allen Seiten und schüttelte den Kopf. Die beiden Andern dachten im Stillen: Der Kerl spielt seine Rolle nicht übel. Und dann meinte der Agent:

»Was überlegen Sie noch? Der Brief ist ohne allen Zweifel an Sie gerichtet; Sie können ihn also getrost öffnen!«

»Na, ich will's versuchen!«

Er brach das Couvert auf, las den Zettel, nickte mit dem Kopfe und sagte dann lächelnd:

»So ist es! Man ist vergeßlich. Ich hatte mich um eine Anstellung beworben und dem Agenten gesagt, daß er den Brief hierher schicken solle. Das hatte ich vergessen, da ich indessen eine Anstellung gefunden habe. Herr Wirth, haben Sie vielleicht ein Couvert und Papier?«

Der Wirth brachte das Verlangte. Der Polizist legte den Briefbogen auf den Tisch und schrieb so offen, daß die Andern es deutlich sehen konnten, ein 'Ja' darauf. Er steckte dann den Bogen in das Couvert und fragte:

»Soll die Antwort abgeholt werden?«

»Ja.«

»Hier ist sie. Die Schreiberei ist gar nicht nöthig!«

Diese letzteren Worte waren doppelzüngig gesprochen, was aber gar nicht beachtet wurde. Er trank sein Bier baldigst aus, bezahlte und verabschiedete sich.

Nun brachte der Wirth den Brief. Er sagte lachend.

»Sie werden bereits gesehen haben, was er antwortete. Er scheint nur ein Wort geschrieben zu haben.«

- 1658 -

»Allerdings. Der Witz ist gelungen.« - -

Der Fürst war unterdessen im Findelhaus gewesen und hatte gebeten, betreffs Robert Bertram in den Büchern nachzuschlagen. Er hatte das Datum und die Art und Weise erfahren, unter welcher man den Knaben in der Drehscheibe gefunden hatte. Die Kette mit dem Medaillon war ganz genau beschrieben, und zuletzt stand die Bemerkung, daß der Findling dem Schneider und Musikus Bertram ausgehändigt worden sei.

Über die Person gab es also keinen Zweifel mehr. Es fehlte nur noch das Geständniß der Schmiede, daß sie den Knaben in das Findelhaus gebracht hatten und daß dieser der Sohn des ermordeten Barons von Helfenstein sei.

Als der Fürst nach Hause kam, wartete Adolf auf ihn. Er sah es dem Gesichte desselben an, daß er eine gute Nachricht bringe.

»Nun? Hast Du bereits Erfolg gehabt?«

»Ja, diesen hier.«

Der Polizist zeigte ihm das Schreiben, welches er von dem Wirthe erhalten hatte. Der Fürst las es und fragte:

»Was hast Du geantwortet?«

»Ein "Ja" natürlich.«

»Ganz recht. Du wirst Dich also drei Uhr bereit halten.«

»Ich allein?«

»Nein. Ich fahre auch mit, wenn auch anderer Wagenklasse.«

»Recht so. Aber wie fangen wir das Ding an?«

»Wir kommen noch vor Abend hin. Du wirst Dich mit ihm wohl in irgend eine Kneipe begeben müssen, um die Zeit abzuwarten.«

»Natürlich. Vor Mitternacht kann nichts geschehen.«

»Unterdessen spreche ich mit dem Gerichtsamtmann. Man wird Euch nichts in den Weg legen. Ihr holt den Schlüssel aus der Expedition; der Gefängnißwärter muß sich durch den Garten entfernen, ganz so, als ob er wirklich zu seiner Geliebten gehe, und dann bringst Du ihn herein.«

»Und drin wird er sofort festgenommen.«

»Natürlich!«

»Na, dann haben wir ihn endlich!«

Das war in einem frohen Tone gesagt. Der Fürst aber ging einige Male auf und ab und fragte dann:

»Du glaubst also, daß er wirklich kommt?«

»Natürlich! Er schreibt es ja!«

»Ich glaube nicht daran. Es handelt sich hier um eine wahre Mausefalle, und es sollte mich wundern, wenn er so bereitwillig den Kopf hineinsteckte. Ich denke, er wird einen Andern schicken.«

»Das wäre dumm!«

»Für uns ja, von ihm aber sehr gescheidt.«

»Dann bin ich neugierig, zu erfahren, wen er sendet.«

»Den Agenten, denke ich.«

»Hm! So nehmen wir den gefangen!«

- 1659 -

»Das geht nicht. Das wäre eine Dummheit.«

»Warum?«

»Wir brauchen ihn. Er giebt an seinem Fenster das Zeichen zu den Zusammenkünften. Wir müssen froh sein, dies entdeckt zu haben. Dadurch bekommen wir Gelegenheit, zu erfahren, wenn die ganze Bande beisammen ist. Nehmen wir ihn aber gefangen, so geht uns das verloren.«

»Das ist wahr. Wie dumm! Also, den Fall gesetzt, daß an Stelle des Hauptmannes ein Anderer kommt, was thue ich dann? Das muß ich natürlich wissen.«

»In diesem Falle sagst Du ganz einfach, daß Du nur dem Hauptmann zur Verfügung stehst, aber keinem Andern.«

»Also in das Gefängniß soll ich ihn nicht führen?«

»Nein. Die Hauptsache ist, daß Du den Betreffenden erkennst.«

»Keine Sorge! Den Baron von Helfenstein erkenne ich unter jeder Verkleidung, vorausgesetzt, daß ich ihn genau betrachten kann und auch seine Stimme höre. Das wird ja heute der Fall sein. Und diesen Agenten Bauer habe ich mir angesehen. Er mag sich verkleiden und verstellen wie er will; auf den Gedanken, seine rechte Hand zu verändern, wird er aber wohl schwerlich kommen.«

»Ist sie gezeichnet?«

»Ja. Ich habe es beim Kartenspiel gesehen. Er scheint einmal einen sehr bösen Finger gehabt zu haben, vielleicht den Fingerwurm, denn der Zeigefinger ist viel dunkler gefärbt als die andern. Daran erkenne ich ihn sicher.«

»So wäre es mir wünschenswerth, noch bevor ich zu dem Amtmanne gehe, zu erfahren, mit wem wir es zu thun haben.«

»Das wird schwer gehen.«

»Warum?«

»Der Kerl wird mich beobachten und mich wohl nicht aus seiner Nähe lassen.«

»Das steht allerdings zu erwarten. Ich werde Euch von Weitem folgen. Vielleicht fällt mir ein Mittel ein.«

»Es wird am Besten sein, wir machen es folgendermaßen: Er empfängt mich am Bahnhofe. Erkenne ich ihn sofort, so kann ich gleich das Zeichen geben. Erkenne ich ihn aber nicht gleich, so veranlasse ich ihn, in die Bahnrestauration zu treten.«

»Und wenn er das nicht thut?«

»Ich werde ihn schon hinein zu bringen wissen. Während des Trinkens komme ich in's Klare über ihn. Also, entweder gehe ich mit ihm direct vom Bahnhofe oder nach einem kurzen Besuche der Restauration nach der Stadt. In beiden Fällen werde ich mich, sobald wir den Bahnhof im Rücken haben, mich meines weißen Taschentuches bedienen. Stecke ich dasselbe dann in den rechten Rockschooß, so ist's der Hauptmann, also der Baron; stecke ich es in den linken, so ist's dieser Agent Bauer; stecke ich es aber in die Hosentasche, so ist es irgend ein Anderer.«

- 1660 -

»Gut. Im ersteren Falle kann das Abenteuer vor sich gehen; in den beiden letzteren Fällen aber wird nichts daraus. Es bringt uns keinen Nutzen.«

»Was thue ich dann?«

»Du machst Dich von ihm los. Wir fahren dann mit dem nächsten Zuge wieder zurück und treffen uns auf dem Bahnhofe.«

Somit war die Sache abgemacht. Um drei Uhr befand Adolf sich auf dem Bahnhofe. Er löste sich ein Billet dritter Klasse und ging in das Wartezimmer. Dort saßen bereits viele Leute, unter denen es ganz unmöglich war, den Betreffenden herauszufinden. Aber Adolf vermuthete mit Recht, daß dieser ganz sicher dasselbe Coupé mit ihm aufsuchen werde. Und so geschah es auch.

Als das Zeichen gegeben wurde und Adolf eingestiegen war, kam zu denen, welche mit Platz genommen hatten, noch ein Mann, welcher ein Musikus zu sein schien. Er hatte eine große Glatze, trug eine Brille und brachte einen Violinkasten mit, welchem er große Sorgfalt widmete.

Er kam Adolf gegenüber zu sitzen, so daß dieser ihn genau zu beobachten vermochte. Der Blick des Polizisten fiel sofort auf den Zeigefinger der rechten Hand und siehe da, es war ganz der Finger des Agenten!

Nun betrachtete Adolf das Gesicht seines Gegenübers. Er mußte sich gestehen, daß der falsche Bart mit wirklicher Meisterschaft angebracht worden war.

Nachdem einige kleine Anhaltepunkte zurückgelegt worden waren, kam eine größere Station, an welcher der Zug mehrere Minuten zu halten hatte. Adolf stieg aus. Er war überzeugt, daß der Fürst aufpassen werde, und er hatte sich nicht getäuscht. Sie trafen am Büffet zusammen, wo der Letztere sofort fragte:

»Wohl der Geiger?«

»Errathen!« meinte der Polizist verwundert.

»Das ist keine Kunst. Ich sah ihn einsteigen. Seine Haltung war eine so gezwungene, daß ich gleich erkannte, daß die Person imitirt sei. Hast Du ihn erkannt?«

»Ja. Der Agent ist es.«

»Er hat den Finger?«

»Ja. Das ist zu dumm!«

»Allerdings. Aber es fragt sich, ob nicht doch auch der Hauptmann da ist. Vielleicht in einem anderen Coupée.«

»Möglich kann es sein.«

»Wüßten wir, daß er nicht dabei ist, so könnten wir gleich hier zurückbleiben. Aber wir müssen es doch abwarten. Wenn Dich der Geiger auf dem Ankunftsbahnhofe anredet, so ist der Hauptmann nicht da. In diesem Falle ist uns die Expedition verdorben.«

Es läutete und sie stiegen wieder ein. Als sie das Ziel erreichten und ausgestiegen waren, blieb Adolf wartend stehen. Niemand kam. Aber neben ihm stand der Geiger, der ebenso that, als ob er Jemand erwarte. Aber als er sah, daß die Passagiere sich entfernten, so daß Niemand seine Worte hören konnte, sagte er:

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»Sie erwarten wohl Jemand, mein Herr?«

»Nein,« antwortete Adolf, »sondern ich glaubte, erwartet zu werden.«

»Von einem Bekannten?«

»Was geht das Sie an?«

»Vielleicht doch mehr, als es scheint. Ich erlaube mir, Sie zur That hier willkommen zu heißen!«

»Donnerwetter!« meinte der Polizist, scheinbar überrascht. »Sie sind es? Sie?«

»Ja, wenn Sie erlauben.«

»Sie sind also der Hauptmann?«

»Natürlich!«

»Aber warum diese Geige?«

»Die gehört zur Verkleidung. Aber wir können hier doch nicht stehen bleiben. Kommen Sie herein nach der Stadt!«

»Meinetwegen! Es ist noch zu früh zum Handeln. Was thun wir unterdessen?«

»Wir kneipen ein und machen ein Spielchen. Vorwärts!«

Sie gingen. Adolf bemerkte, daß er von dem Fürsten, welcher auf dem Perron stehen geblieben war, beobachtet wurde. Er zog also sein Taschentuch hervor, wischte sich das Gesicht und steckte es dann in die linke Tasche seines Rockschooßes. Das war das Zeichen, daß die heutige Expedition allerdings mißlungen sei.

Der Fürst überlegte, ob er gleich hier auf den nächsten Zug warten oder sich nach dem Gerichtsgebäude begeben solle, um mit dem Amtmanne über die beiden Schmiede zu sprechen. Da bemerkte er mehrere Personen, welche vor einem an die Ecke angeklebten Placate standen und dabei so augenfällig debattirten, daß ein wichtiges Ereigniß zu vermuthen war. Er ging hin und las:

»Heute früh elf Uhr sind die beiden aus Tannenstein gebürtigen Schmiede Wolf, Vater und Sohn, unter erschwerenden Umständen während des Verhöres aus dem Fenster des Verhörzimmers entsprungen. Auf die Ergreifung derselben wird hiermit ein Preis von 300 Gulden gesetzt. Signalement wie folgt.«

Nämlich am Vormittage bei Beginn der Expeditionszeit war der Amtmann zu dem Actuar gekommen, welchem die Untersuchung gegen die Schmiede anvertraut war, und hatte ihm unter finsterem Kopfschütteln ein Actenstück mehr hingeworfen als hingelegt.

»Ich habe Einsicht genommen,« sagte er. »Wie lange Zeit gedenken Sie diese Sache noch hinzuschleppen?«

Der Actuar war erschrocken; er antwortete:

»Entschuldigung! Ich glaube, nichts versäumt zu haben. Die Kerls gestehen eben nichts!«

»Das ist keine Entschuldigung. Sie haben ja Indizien genug in den Händen, mit denen Sie die Angeklagten förmlich erdrücken können!«

- 1662 -

»Sie sagen, daß sie sich zum Scherze verkleidet hätten. Was kann ich dagegen thun?«

»Pah! Es giebt in den Aussagen der Beiden genug Punkte, in denen sie sich widersprechen. Das sind Handhaben, bei denen Sie sie fassen müssen. Warum confrontiren Sie die Beiden nicht?«

»Ich glaubte die Untersuchung noch nicht reif genug dazu. Es kann zu nichts führen.«

»In der jetzigen Weise bringen Sie die Reife niemals zu Stande. Ich hoffe, daß das anders wird!«

Nach diesen Worten hatte sich der Amtmann entfernt. Der Actuar war überzeugt, seine Pflicht gethan zu haben. Er schritt erzürnt und beleidigt im Zimmer auf und ab, that einige Blicke in die Acten und murmelte dann vor sich hin:

»Unsinn! Confrontation! Dadurch verrathe ich doch nur dem Einen die Aussagen des Anderen. Aber, er will es, und so will auch ich.«

Er zog an der Glocke und befahl, die beiden Schmiede vorzuführen. Der Amtsdiener fragte:

»Beide zugleich, Herr Actuar?«

»Natürlich!«

»Ist das nicht gefährlich?«

»Warum sollte es gefährlich sein?«

»Die Kerls sind verwegen!«

»Pah! Haben sie sich denn schlecht geführt?«

»Nein. Sie sind im Gegentheil lammfromm gewesen. Aber gerade solchen Folgsamen ist nicht zu trauen. Soll ich vielleicht mit hereinkommen?«

»Nein. Sie wissen ja, daß während der Voruntersuchung über die Aussage der Gefangenen nichts verlauten darf, und darum -«

»Ich verrathe nichts!«

»Das weiß ich. Aber ich brauche Sie nicht. Übrigens habe ich ja, wie ein jeder anderer Untersuchungsbeamter, hier meinen Revolver.«

»So werde ich mich wenigstens in der Nähe der Thür aufhalten. Sollte etwas geschehen, so rufen Sie!«

Er ging, und der Actuar zuckte lächelnd die Achsel. Dennoch aber nahm er den Revolver aus dem Kasten und legte ihn neben das aufgeschlagene Actenheft hin.

Der alte Schmied war der Erste, welcher in das Wartezimmer gebracht wurde. Er schritt sofort auf die wohlbekannte Thür zu, hinter welcher er den Actuar wußte, aber der Amtsdiener sagte:

»Noch nicht. Ich habe erst Ihren Sohn zu holen. Setzen Sie sich einstweilen da auf die Bank!«

Der Alte gehorchte. Kein Zug seines Gesichtes bewegte sich; aber als er sich setzte, dehnte und reckte er seine Glieder, als ob er sich überzeugen wolle, ob sie noch kräftig genug seien zu dem, was er sich im Augenblicke vorgenommen hatte.

- 1663 -

Als sein Sohn gebracht wurde, blieb dieser bei in Anblicke des Vaters überrascht stehen.

»Du auch hier« fragte er.

»Ja,« brummte der Alte, ohne aufzusehen.

»Sie sollen confrontirt werden,« sagte der Diener mit wichtigem Tone. »Treten Sie jetzt ein!«

Er öffnete die Thür. Dabei drehte er ihnen nur einen Augenblick lang den Rücken zu; aber dieser Moment genügte vollständig. Ein gegenseitiger schneller Aufblitz der Augen und die Beiden wußten, was geschehen werde. Als sie eintraten, war ihr Aussehen so unbefangen und demüthig, daß der Actuar dem Amtsdiener durch ein Achselzucken andeutete, für wie ungerechtfertigt er seine vorhin ausgesprochene Besorgniß halte.

Dennoch aber postirte sich der Letztere draußen an die Thür, um beim geringsten Zeichen, daß der Untersuchende sich in Gefahr befinde, diesem zu Hilfe zu eilen. Leider aber durfte er seine anderen Obliegenheiten nicht versäumen, und so kam es, daß er seinen Platz sehr bald verlassen mußte.

Später stellte er sich freilich wieder hin. Er hörte nicht das mindeste Auffällige; auffällig fand er nur die tiefe Stille, welche da drinnen herrschte. Er hörte kein Wort, während er doch vorhin die Stimme des Actuars und auch diejenigen der Antwortenden gehört hatte, wenn es ihm auch unmöglich gewesen war, die Worte selbst zu verstehen.

Dies kam ihm je länger desto mehr verdächtig vor. Sollte er öffnen? Das durfte er nicht. Aber als jetzt zufälliger Weise der Amtswachtmeister in das Wartezimmer trat, sagte er zu diesem:

»Herr Wachtmeister, geben Sie mir einen Rath. Die beiden Schmiede befinden sich seit einer Stunde zur Confrontation bei dem Herrn -«

»Das weiß ich,« fiel ihm der Vorgesetzte in die Rede. »Was ist's mit ihnen?«

»Ich höre sie nicht sprechen.«

»Natürlich! Das Brüllen würde man ihnen bald verbieten!«

»O, sie brauchen nicht zu brüllen, um gehört zu werden. Es ist aber todesstill da drin!«

»Horchen wir einmal!«

Er legte das Ohr an die Thür und brummte nach einer Weile:

»Kein Wort! Der Herr Actuar wird schreiben.«

»Da müßte er bereits seit einer halben Stunde geschrieben haben, ohne zu sprechen. Und das kommt bei einem Kreuzverhör doch wohl niemals vor.«

Jetzt schien der Wachtmeister auch unruhig zu werden.

»Warten wir noch ein Weilchen,« sagte er.

Beide legten die Ohren an die Thüre, aber als sich auch jetzt noch mehrere Minuten lang kein Ton hören ließ, sagte der Amtsdiener:

»Ich schlage vor, nachzusehen.«

»Es wird allerdings das Beste sein.«

Er klopfte an und als auch jetzt keine Antwort erfolgte, da machte er

- 1664 -

die Thür auf, um einzutreten. Er hatte aber den Fuß kaum erhoben, so rief er:

»Herr Gott! Was ist das?«

Und der Diener, welcher hinter ihm stand und über seine Achsel in das Zimmer blickte, schrie mit dröhnender Stimme:

»Hilfe! Mord! Mord! Mord!«

Im Nu öffneten sich die Thüren sämmtlicher Zimmer und die Insassen der letzteren eilten herbei. Sie sahen den armen Actuar gebrochenen Auges auf der Diele liegen. Gerade in seinem Herzen stak die eine Klinge der langen, spitzen Papierscheere. Er war eine Leiche. Das Fenster stand offen und - der Revolver war verschwunden.

Die beiden Gefangenen hatten die Fragen des Untersuchenden ganz demüthig beantwortet. Er hatte sie gebeten, der Wahrheit die Ehre zu geben; er war dann strenger geworden und hatte sie auf die Widersprüche in ihren früheren Aussagen aufmerksam gemacht.

»Widersprüche?« hatte der Alte gefragt. »Ich kann darauf schwören, daß ich mir nicht widersprochen habe.«

»Sich selbst allerdings nicht, aber Ihrem Sohne!«

»Das ist nicht möglich. Er kann nichts Anderes sagen, als was ich ausgesagt habe.«

»Nun, so will ich es Ihnen beweisen. Ihr Sohn sagt zum Beispiel hier, daß Sie am Abende Ihrer Gefangennahme zu Fuße von Tannenstein gekommen seien. Sie aber haben gesagt, daß Sie unterwegs einen Schlitten getroffen hätten, dessen Eigenthümer Sie mitgenommen hatte.«

»Das? Das sollte ich gesagt haben?« fragte der Alte kopfschüttelnd und im Tone des Zweifels.

»Ja.«

»Da kann ich mich nicht besinnen.«

»Ah, Sie wollen diese Aussage verleugnen, zurücknehmen?«

»Was ich gesagt habe, das bleibt gesagt. Aber ich glaube wirklich nicht, daß ich von einem Schlitten gesprochen habe. Ich pflege doch nicht zu phantasiren!«

»Aber hier steht es ja!«

»Hm! Das ist ein Irrthum, Herr Actuar!« meinte er im treuherzigsten Tone.

»Sie haben das Protocoll ja unterschrieben!«

»Wo?«

»Hier! Kommen Sie her! Sehen Sie es sich an!«

Er schob ihm das Actenheft hin. Der Alte bückte sich nieder und las seine eigene Unterschrift.

»Nun? Haben Sie das geschrieben?«

»Ja, Herr Actuar.«

»Und jetzt wollen Sie Ihre damaligen Worte - Gott -«

Er konnte nicht weiter sprechen. Seine Stimme erstarb in einem leisen

- 1665 -

Röcheln. Der Alte hatte ihm die Hände wie einen Schraubstock um die Gurgel gekrallt, so daß er dunkelblau im Gesicht wurde und Arme und Beine von sich streckte.

»Halt fest!« flüsterte der Sohn.

Er nahm die Papierscheere vom Tische, öffnete sie und stieß ihm die eine Klinge derselben in das Herz.

»Jetzt nieder mit ihm und wir zum Fenster hinaus!«

Während dieser Worte öffnete der Sohn das Fenster. Der Alte, welcher weitsehender war, meinte:

»Hier, den Revolver mit; dann seine Uhr, seine Ringe und sein Geld. Wir brauche es.«

Sie steckten die erwähnten Gegenstände im Nu zu sich. Dann blickte der Sohn zum Fenster hinaus.

»Geht es?« fragte der Alte.

»Es ist nicht sehr hoch.«

»Unsinn! Darnach frage ich nicht. Springen können meine alten Knochen noch! Ich meine, ob es Leute unten giebt?«

»Nur ein Mädchen holt dort am Troge Wasser.«

»Warte, bis sie fort ist!«

»Jetzt geht sie. Dort zur Thür hinein. Rasch!«

»Höre, Junge! Wenn ich mir Schaden thue und nicht fliehen kann, schießt Du mir eine Kugel durch den Kopf!«

»Und Du mir eben so, wenn ich vielleicht nicht fort kann. Jetzt. Hinunter!«

Der Sohn stand auf dem Fensterbrete. Er verschwand. Einige Augenblicke später sprang ihm der Alte nach. Er kam zwar auch mit den Händen zur Erde, erhob sich aber sofort wieder. Sie warfen einen Blick umher.

»Niemand hat's gesehen!« sagte der Sohn, fast athemlos vor Aufregung.

»Also fort!«

»Wohin?«

»Zur Bergstraße hinaus, in den Wald.«

»Gut! Aber langsam, damit es nicht auffällt.«

Es war um die Zeit, in welcher die Bewohner der kleinen Stadt mit dem Mittagsessen beschäftigt waren. Die Gassen waren leer. Die Bergstraße war bald erreicht und nicht lang. Bereits kaum zwei Minuten nach dem Sprunge befanden sich die Beiden vor der Stadt.

»Und wohin nun?« fragte der Sohn.

»Zum Bergwirth. Er war unser Hehler, er muß uns helfen. Aber nicht hinein zu ihm. Es könnten Bekannte da sein. Wir müssen durch den Wald, bis wir uns seiner Schänke gegenüber befinden.«

»Wie bekommen wir ihn heraus?«

»Er kennt doch den Pascherpfiff!«

»Gut! Aber wir wollen uns theilen.«

»Warum?«

- 1666 -

»Da beachtet man uns weniger, wenn man uns ja bemerken sollte. Eile Du da links in's Gebüsch. Ich gehe noch ein Stück langsam nach dem Gehölze rechts. Hinter der Straßenkrümmung kommen wir wieder zusammen.«

Das wurde gemacht.

Wer jetzt den jungen Wolf so langsam dahinschlendern sah, der konnte unmöglich denken, daß er ein flüchtiger Mörder sei, der soeben aus der Gefangenschaft entsprungen war.

Da, wo die Straße eine andere Richtung annahm und nun eine Entdeckung von der Stadt aus unmöglich machte, trafen sie wieder aufeinander. Hier gab es Wald.

»Jetzt im Galopp nach der Schänke!« meinte der Sohn.

»Man wird unsere Spuren sehen.«

»Nein. Unter den Tannen giebt es keinen Schnee. Er ist zum Glück selbst im Freien nicht sehr hoch.«

Sie rannten in höchster Eile im Walde parallel mit der Straße dahin, bis drüben auf der andern Seite der letzteren sich ein Gebäudecomplex zeigte, neben dessen Vorderthür einige Pferdekrippen standen. Über dieser Thür waren die Worte »Zur Bergschänke« zu lesen.

Der alte Schmied steckte zwei Finger in den Mund und stieß einen nicht sehr lauten, aber durchdringenden und eigenthümlich trillernden Pfiff aus. Bereits nach kurzer Zeit wurde drüben die Thür geöffnet und der Wirth trat heraus. Er blickte sich forschend um.

Wolf pfiff abermals, aber viel leiser als vorher. Da kam der Wirth über die Straße herüber geschritten. Er trat zwischen die Bäume herein.

»Tausend Teufel! Wolf!« rief er erschrocken.

»Brüll' nicht so!« antwortete der Alte.

»Seit Ihr ausgerissen?«

»Ja. Du mußt uns helfen.«

»Wie denn?«

»Wir müssen nach der Hauptstadt.«

Wie seit Ihr denn entkommen ? »Wie seid Ihr denn entkommen?«

»Das zu erzählen, ist jetzt keine Zeit. Man wird uns gleich auf den Fersen sein.«

»Na ja, also schnell. Ich bin ganz froh, daß Ihr frei seid. Wir steckten in fürchterlicher Angst, daß Ihr schwatzen würdet. Dann wäre es um uns geschehen gewesen!«

»Fällt uns nicht ein. Sind Deine Pferde daheim?«

»Ja.«

»Spanne rasch an!«

»Hm! Eine verteufelte Geschichte! Gut, daß meine Alte nicht daheim ist. Der würde die Sache auffällig sein.«

»Nimm viel Stroh mit, damit wir uns verstecken können; bringe auch zwei Hüte oder Mützen mit, auch einiges Geld und Proviant. In der Residenz bezahlen wir.«

- 1667 -

»Wollt Ihr denn hier warten?«

»Wie lange dauert es?«

»Eine halbe Stunde immerhin.«

»So lange Zeit können wir uns unmöglich herstellen!«

»So lauft fort und sagt, wo ich Euch treffen soll.«

»Hinter dem nächsten Dorfe, wenn Du bei der Windmühle vorüber bist, im Walde.«

»So macht, daß Ihr fortkommt!«

Sie gingen, und er kehrte in die Stube zurück. Dort saß sein Sohn und fragte neugierig:

»Nicht wahr, es war der Pascherpfiff?«

»Ja. Du hattest richtig gehört.«

»Wer war es denn?«

»Ein Bote von drüben herüber.«

»Endlich wieder einmal! Wir haben lange genug feiern müssen. Giebt's ein Geschäft?«

»Ja. Ich soll etwas abholen. Wir müssen sofort einspannen. Gehe in den Stall. Schirre die Pferde ein!«

»Das schwere Geschirr?«

»Das leichte. Ich nehme den Rollwagen.«

Der Sohn begab sich nach dem Stalle, und der Vater ging nach dem Hofe, wo der Rollwagen stand. Er steckte einige Strohbündel hinein, that ein paar Decken hinzu und zog ihn zum Thore hinaus. Er hatte Einiges an dem Wagen herum zu wischen und zu putzen und beachtete da die Straße nicht. Darum erschrak er fast, als er angeredet wurde.

»Guten Morgen, Bergwirth!«

Er drehte sich um. Vor ihm stand ein Gensdarm, welcher öfters bei ihm einkehrte.

»Guten Morgen!« antwortete er. »Auch auf den Beinen?«

»Ja. Haben Sie Gäste drin?«

»Keinen Menschen.«

»Auch nicht gehabt?«

»Noch nicht.«

»Seit welcher Zeit sind Sie hier vor dem Hause?«

»Hm,« antwortete der schlaue Wirth, »ich habe wohl über eine halbe Stunde hier an dem Wagen herumhantiert.«

»Kam während der Zeit Jemand vorüber?«

»Nein.«

»Wirklich nicht?«

»Gewiß nicht. Ich müßte es gesehen haben. Sie fischen wohl nach irgend Jemandem?«

»Freilich, freilich! Ich will es Ihnen sagen, damit Sie mir vorkommenden Falles einen Wink geben können. Kennen Sie die beiden Wölfe?«

»Wölfe? Was für Wölfe? Giebt's hier solches Raubzeug!«

- 1668 -

»Ich wollte sagen, die beiden Wolfs, die Schmiede aus Tannenstein da drüben.«

»Ach, Sie meinen die Schmuggelbrüder?«

»Ja.«

»Nun, wenigstens den Alten habe ich einmal gesehen.«

»Würden Sie ihn wieder erkennen?«

»Ich denke es. Aber, sie sind doch gefangen!«

»Sie sind vor einer Viertelstunde entsprungen.«

»Heiliges Sapperment! Wie ist das möglich?«

»Sie haben den Actuar erstochen und sind durch das Fenster auf die Gasse herabgesprungen.«

Der Alte schlug, jetzt wirklich erschrocken, beide Hände zusammen, fuhr einige Schritte zurück und rief:

»Herr, mein Heiland? Doch nicht?«

»Ja. Die ganze Stadt ist auf den Beinen, und die Polizei rennt zunächst nach allen Seiten hinaus, um zu erfahren, nach welcher Richtung sie geflohen sind. Also, Sie haben wirklich Niemand gesehen?«

»Hier nicht.«

»Was soll das heißen, hier nicht?«

»Nun - aber, ich habe alte Augen, auf die ich mich nicht mehr verlassen kann!«

»Heraus damit! Sie wissen Etwas!«

»Etwas Genaues freilich nicht. Das ist aber nicht vor einer Viertelstunde, sondern Etwas länger her.«

»Nun, meinetwegen eine halbe Stunde. Man kann das nicht so genau sagen. Also was ist es?«

»Meine Uhr war stehen geblieben -«

»Zum Teufel mit Ihrer Uhr! Kommen Sie zur Sache!«

»Ich bin ja bei der Sache! Also meine Uhr war stehen geblieben. Ich wollte sie richtig stellen und trat da ein Stück hinter das Haus hinüber, wo ich den Kirchthurm sehen kann und das Zifferblatt dran.«

Dies erzählte er breit und langsam. Der ungeduldige Gensdarm stampfte mit dem Fuße und sagte:

»Jetzt bringen Sie gar den Kirchthurm. Da hinauf sind die Wolfs sicher nicht gelaufen!«

»Nein, da wären sie schön dumm! Aber als ich nun so nach der Uhr schaute, sah ich links auf der hohen Straße, die nach der Grenze geht, zwei Menschen rennen.«

»Ach! Sapperment! Zwei?«

»Ja.«

»Fiel Ihnen irgend Etwas auf?«

»Ja. Sie hatten nämlich nichts auf den Köpfen, obgleich wir keine Hundstage haben. Sie rannten so sehr, daß ich dachte, der Eine wolle den Anderen fangen.«

- 1669 -

»Konnten Sie die Kleidung erkennen?«

»Die Farbe nicht, aber Jacken hatten sie an, wie sie hier bei uns getragen werden. Und - da fällt mir ein - -«

»Was denn?«

»Der Eine, der Hintere, der dem Vorderen nicht gut nachkommen konnte, hatte helles Haar. Ob grau, ob blond, das konnte ich nicht genau erkennen.«

»Sie sind es, sie sind es! Also die hohe Straße hinaus?«

»Ja, nach der Grenze zu.«

»Da müssen wir sofort nach - zu Pferde - damit wir ihnen den Weg abschneiden. Danke sehr, Bergwirth! Adieu.«

»Gern geschehen. Adieu.«

Der Gensdarm rannte im Trabe nach der Stadt zurück. Der Bergwirth aber brummte zufrieden vor sich hin:

»Das war pfiffig, Alter! Das hätte ich Dir beinahe gar nicht zugetraut. Nun mögen sie grad in entgegengesetzter Richtung nach diesen beiden Kerlen suchen!«

Und sich die Pelzmütze nach hinten schiebend, fuhr er fort:

»Den Actuar erstochen! Donnerwetter! Verwegene Menschen! Aber sonst hätten sie nicht entfliehen können! Ich muß ihnen forthelfen, es geht nicht anders!«

Er zog einen Pelz an, schaffte einigen Proviant, Cigarren und Schnaps, auch zwei Mützen in den Wagen und war damit eben fertig, als sein Sohn die Pferde brachte.

»Wohin geht es denn?« fragte dieser.

»Nach Trippsdrille, wo die Pfütze über die Weide geht!«

»Oho! Man wird doch wohl fragen dürfen!«

»Halte das Maul, Junge! In solchen Sachen braucht nicht ein Jeder Alles zu wissen.«

»Aber wenn die Mutter kommt und fragt! Was soll ich ihr da antworten?«

»Sage ihr, daß ich gradewegs hinauf in den Himmel gefahren bin. Wenn sie heute Abend hinaufguckt, wird sie grad neben dem Mond meine Pelzmütze sehen.«

Er stieg auf, nahm Zügel und Peitsche in die Hände und fuhr davon. Sein Sohn aber lachte vor sich hin:

»Ein alter Schlauberger! Der hat es hinter den Ohren. Aus dem bringt Keiner Etwas heraus, was er nicht freiwillig sagen will. Aber es ist gut so!«

Der Bergwirth ließ die Pferde tüchtig ausgreifen. Er kam durch das nächste Dorf, an der Windmühle vorüber, und als er dann langsamer durch den Wald fuhr, kamen die beiden Schmiede zwischen den Bäumen hervor und stiegen auf den Wagen, wo sie mit Freuden die Vorbereitungen bemerkten, welche er getroffen hatte.

- 1670 -

»Hast Du Etwas bemerkt?« fragte der alte Wolf.

»Ja, freilich!«

»Was?«

»Der Gensdarm war bei mir! Was für Dummheiten habt Ihr Kerls denn gemacht!«

»Ausgerissen sind wir! Weiter nichts!«

»So, so! Und der Actuar?«

»Ah! Sprach der Gendarm von ihm?«

»Natürlich! Ihr habt ihn erstochen!«

»Unsinn!«

»Na, vor mir braucht Ihr Euch nicht zu fürchten. Mir soll es nur lieb sein, wenn sie Euch nicht erwischen.«

»Das denke ich auch. Also man sucht bereits nach uns!«

»Ja. Die ganze Stadt ist rebellisch. Zum Glück habe ich Euch laufen sehen.«

»Sapperment! Du hast doch keine Dummheiten gemacht!«

»Glaube nicht. Ich habe zwei die hohe Straße hinaus rennen sehen, nach der Grenze zu. Jetzt holt sich der Gensdarm ein Pferd, um ihnen den Weg zu verlegen.«

»Recht so, recht! Das hast Du gescheidt gemacht.«

»Also nach der Hauptstadt wollt Ihr?«

»Ja.«

»Da kommen wir erst gegen Abend an. Habt Ihr denn dort Jemand, der Euch aus der Patsche hilft?«

»Das will ich meinen.«

»Wer ist's denn?«

»Der - Hauptmann.«

»Sapperment! Kennt Ihr denn auch den?«

»Ja. Du brauchst keine Angst zu haben. Wir werden Dir diese Fuhre gut bezahlen.«

»Bezahlt oder nicht, ich thue Euch den Gefallen. Basta! Jetzt aber grabt Euch in das Stroh hinein. Es darf kein Mensch sehen, daß sich außer mir noch Zwei im Wagen befinden. Später, wenn wir in andere Gegenden kommen, dürft Ihr dann die Nasen wieder herausrecken.« - -

Der Fürst von Befour war nicht wenig erstaunt, als er das erwähnte Plakat gelesen hatte. Das Erste, was er that, sich nach Adolf umzudrehen. Aber dieser war bereits hinter den ersten Häusern der Stadt verschwunden. Der Fürst aber ging zum Bahnhofsvorstande.

»Herr Inspector, haben Sie eine geheitzte Locomotive hier?« fragte er.

»Zwei sogar.«

»Kann ich Extramaschine nebst Wagen nach der Residenz bekommen?«

»Das ist nicht möglich, mein Herr.«

»Warum nicht?«

»Die Strecke ist jetzt nicht frei. Thut mir leid.«

- 1671 -

»Wann wird sie frei?«

»In einer Stunde. Aber dann geht ja auch der fahrplanmäßige Personenzug ab.«

»Danke!«

Er schritt davon. Der Beamte aber blickte dem Manne nach, welcher so reich war, einen Extrazug zu bestellen. Der Fürst begab sich nun in das Telegraphenbureau und gab folgende, an seinen anderen Diener, den Polizisten Anton, adressirte Depesche auf:

»Die zwei Schmiede entflohen. Jedenfalls nach der Residenz. Wohnung des Baron streng bewachen.«

Nun ging er nach der Stadt, natürlich nach dem Gerichtsgebäude, wo er seinen Namen nannte und um Auskunft bat, welche ihm auch bereitwilligst gegeben wurde.

Adolf hatte das Plakat gar nicht bemerkt. Er war von seinem Begleiter in ein kleines, enges Gäßchen geführt worden, in welchem sich ein nicht sehr einladendes Bierlokal befand. Dort setzten sie sich mit einander an einen Tisch und ließen sich zwei Gläser Bier geben.

Adolf kostete dasselbe, setzte aber das Glas sofort wieder ab und sagte, sich schüttelnd:

»Pfui Teufel! Wer soll das genießen?«

»Schlecht?«

»Miserabel!«

»Lassen Sie es stehen.«

»Das sagen Sie in solcher Gemüthlichkeit?«

»Ja. Was wollen Sie anders machen?«

»Ein besseres Local aufsuchen, in welchem man genießen kann, was man bezahlt.«

»Das werden wir bleiben lassen.«

»Warum?«

»Ich habe mit Absicht diese abgelegene Kneipe aufgesucht. Sie begreifen doch, daß wir uns hier nicht breit machen dürfen.«

»Das haben wir gar nicht nöthig; aber Sie können sich wohl ebenso denken, daß die Polizei auf derartige Spelunken ein schärferes Auge hat, als auf anständige Restaurationen.«

Der andere hätte geantwortet. Da aber trat die Wirthin herein und grüßte. Der Wirth, welcher das Bier gebracht hatte, war in ein Nebenzimmer gegangen. Seine Frau schien erregt zu sein. Sie wendete sich mit vielgeschäftiger Miene an die beiden Gäste und sagte:

»Wieder einen Falschen.«

»Was?« fragte Adolf.

»Nun, wieder einen Falschen. Das ist nun der Vierte.«

»Welcher Vierte?«

»Na, erst Einen, dann Zwei auf einmal, und nun jetzt diesen Letzten, der also der Vierte ist.«

- 1672 -

»Aber, liebe Frau, ich weiß nicht, was Sie meinen.«

»Sie wissen das nicht? Diesen Vierten haben sie für den jungen Schmied gehalten. Er hat sich in einem Nachbardorf herumgetrieben und keine Mütze gehabt. Bei seiner Einlieferung hier aber hat sich's herausgestellt, daß er auch ein Falscher ist. Die Richtigen sind viel zu gescheidt. Die sind längst über alle Berge.«

»Sie reden von Falschen und Richtigen. Wer sind denn diese Falschen und diese Richtigen.«

»Nun, die Richtigen sind doch die beiden Schmiede.«

»Welche Schmiede?«

»Die Wolfs aus Tannenstein!«

»Die Wolfs - - ah, Sapperment! Was ist mit ihnen?«

»Wie? Was? Das wissen Sie nicht?«

»Nein.«

»Das ist aber stark!«

»Wir sind hier fremd, gute Frau!«

»Ach so! Nun, dann ist es freilich nicht zu verwundern, daß Sie nicht wissen, was geschehen ist. Aber das wissen Sie vielleicht, daß die Schmiede hier gefangen waren?«

»Ja, zufällig.«

»Nun, die sind fort.«

»Was? Fort?«

»Ja, ausgerissen. «

»Entflohen?« fragte Adolf, indem er vom Stuhle aufsprang.

Auch sein Gefährte erhob sich rasch von seinem Sitze. Hastig frug er die Wirthin:

»Wissen Sie genau, daß die beiden Schmiede entkommen sind?«

»Ja, entflohen sind sie, alle Beide,« antwortete die Frau.

»Wann?«

»Gegen elf Uhr am Vormittage.«

»Wie ist denn das möglich?«

»Sie sind mit einander im Verhör gewesen. Da haben sie den Actuar erstochen und sind durch das Fenster herab auf die Straße gesprungen und dann verschwunden.«

»Welch eine Verwegenheit! Welch eine Tollkühnheit!«

»Freilich! Sie konnten Hals und Beine brechen!«

»Haben sie denn als Gefangene Waffen gehabt?«

»Sie haben die Papierscheere genommen.«

»Herrgott! Hat man keine Spur von ihnen entdeckt?«

»Nein. Aber Viere hat man bereits arretirt; freilich sind es nicht die Richtigen. Von dem Vierten weiß mein Mann noch gar nichts. Ich muß hinaus, um es ihm zu sagen.«

Sie ging. Die Beiden standen da und sahen einander an.

- 1673 -

»Glauben Sie es?« fragte der maskirte Agent.

»Es klingt, wenn auch nicht unglaublich, aber doch fürchterlich.«

»Einen Actuar erstochen!«

»Mit der Papierscheere!«

»Und dann zum Fenster herabgesprungen!«

»Am hellen, lichten Tage.«

»Diese Kerls müssen verwegene Menschen sein! Kamen sie Ihnen denn auch so vor, als Sie hier gefangen waren?«

»Gar nicht. Da waren sie ganz das Gegentheil.«

»Die haben es hinter den Ohren gehabt!«

»Nun aber in den Beinen!«

»Man wird sie doch nicht erwischen!«

»Dann wäre es freilich um sie geschehen. Bis jetzt haben sie noch nichts Todeswürdiges vollbracht. Der heutige Mord aber geht ihnen an das Leben.«

»Und unser schöner Plan ist zu schanden!«

»Leider! Ich dachte mir dabei Etwas zu verdienen.«

»Das ist nun freilich aus. Vielleicht aber giebt der Hauptmann Ihnen eine andere Gelegenheit, sich Geld zu holen.«

»Auf welche Weise?«

»Hm! Ich habe so eine Ahnung.«

»Ahnung? Ah, Sie sind der Hauptmann gar nicht.«

»Wieso?«

»Sie haben nur so eine Ahnung von Dem, was er vorhat. Und soeben sagten Sie: Vielleicht giebt der Hauptmann Ihnen eine andere Gelegenheit. Sie sprachen von ihm in der dritten Person. Sie sind also ein Anderer.«

»Man kann sich versprechen.«

»Ja, versprochen haben Sie sich allerdings. Sie sind aus der Rolle gefallen.«

»Nein. Ich bin wirklich der Hauptmann. Da es aber sehr häufig vorkommt, daß ich dies nicht zugebe, so verspreche ich mich zuweilen. So auch jetzt.«

»Na, meinetwegen. Welche Gelegenheit meinen Sie also?«

»Hm! Davon sprechen wir später!«

»Jetzt wäre es mir lieber!«

»Es hat Zeit.«

»O nein. Ich will aufrichtig sein: Ich brauche Geld.«

»Wozu?«

»Ich muß eine Schuld tilgen, welche mir sehr viel zu schaffen macht. Dieser Schuld wegen beging ich den Fehler, welcher mich hier in das Gefängniß brachte. Es glückte nicht, und so ist die Summe viel höher und der Gläubiger viel dringender geworden.«

»Ist es viel?«

»Leider, leider!«

- 1674 -

»Ich denke, Sie haben eine gute Stelle.«

»Der Gehalt ist allerdings fein. Aber bis ich mir so viel, wie ich brauche, gespart habe, hat mich der Gläubiger längst beim Kragen genommen.«

»Das klingt gefährlich. Ich ahne es, um was es sich handelt. Doch wohl um ein Wechselchen?«

»Richtig! So ist es.«

»Sie haben quer geschrieben, aber einen falschen Namen?«

»Verdammt! Sie haben eine feine Nase.«

»Na, vielleicht läßt sich helfen. Wann müssen Sie das Geld haben?«

»Leider diese Woche noch.«

»O wehe! Wollen Sie es sich nicht bei Ihrer Herrin borgen?«

»Wo denken Sie hin! Ich bin bei ihr so kurze Zeit in Stellung und sollte sie anborgen? Die würde mich jedenfalls sofort zum Teufel jagen.«

»Ich will mir die Sache überlegen. Kommen Sie morgen um Mitternacht wieder an die betreffende Stelle. Da will ich Ihnen Bescheid sagen.«

»Danke! Ich hoffe, daß Sie mich nicht verlassen werden, nachdem ich Ihnen heute gezeigt habe, daß ich brauchbar bin.«

»Ich werde mich Ihrer annehmen. Jetzt aber müssen wir an den Augenblick denken. Unser Vorhaben ist mißglückt. Was bleibt uns nun zu thun?«

»Nichts wohl, als daß wir nach der Residenz zurückkehren.«

»Ja, was wollen wir sonst thun. Aber, wissen Sie, da es so steht, braucht man uns gar nicht neben einander zu sehen. Wir wollen uns also trennen. Nicht?«

»Wie Sie befehlen!«

»Sie haben doch Geld?«

»Wenig genug.«

»Nun, so will ich Ihnen auf Abschlag hier diese zehn Gulden geben. Morgen Abend hoffe ich, mit Ihnen ein Geschäft zu entriren, welches Ihnen mehr einbringen wird.«

Er gab ihm die erwähnte Summe und dann ging Adolf. Er begab sich natürlich sofort nach dem Bahnhofe. Er sah den Fürsten nicht dort, wartete aber, da er ahnte, daß dieser nach dem Gerichtsgebäude gegangen sei, um sich zu erkundigen, aber sicher vor dem Abgange des nächsten Zuges zurückkehren werde.

Nach einiger Zeit kam auch der Agent in das Wartezimmer, setzte sich aber nicht zu Adolf, that vielmehr, als ob er denselben gar nicht kenne. Dieser aber ging an die Kasse und löste sich ein Zuschlagsbillet, um mit dem Fürsten in demselben Coupee fahren zu können. Er sagte sich, daß er mit ihm hier auf dem Bahnhofe nicht reden dürfe, um dem Agenten nicht Anlaß zum Mißtrauen zu geben.

Die Zeit verging und der Zug stand bereit. Der Agent war bereits eingestiegen. Da kam der Fürst, als es eben zum zweiten Male läutete, erblickte ihn, gab einen Wink und stieg in ein Coupee. Adolf folgte sofort.

- 1675 -

»Hast Du Billet?« fragte Befour.

»Ja, Durchlaucht.«

»So bist Du also vorbereitet gewesen, mit mir zu fahren?«

»Ja. Ich habe mich von dem Agenten los gemacht, oder vielmehr er sich von mir.«

»Ihr habt natürlich erfahren, was geschehen ist?«

»Ja und zwar in der Restauration.«

»Ich las es schon auf dem Bahnhofe und habe sofort nach Hause telegraphirt.«

»Ah! Ich errathe. An Anton?«

»Allerdings.«

»Sie glauben, daß die Flüchtlinge sich nach der Hauptstadt wenden werden!«

»Unbedingt. Sie haben keinen Menschen, der ihnen die Mittel zur weiteren Flucht geben kann, als den Baron.«

»So suchen sie ihn auf. Aber bis zur Residenz ist es weit. Sie haben kein Geld, vielleicht nicht einmal vollständige Kleidung.«

»Das wird sie wenig kümmern. Was ihnen da fehlt, das werden sie zusammenbringen. Auch laufen werden sie nicht; eher stehlen sie sich ein Geschirr. Ich kenne die beiden Schmiede. Sie werden darnach trachten, noch heute nach der Hauptstadt zu kommen, ehe sie durch ihr Signalement weiter bekannt werden.«

»Hält Anton Wache?«

»Jedenfalls. Weißt Du nicht, ob er sein früheres Verhältniß zur Zofe der Baronin aufgelöst hat?«

»Das fällt ihm nicht ein!«

»So ist sie noch seine Geliebte?«

»Ja. So lange wir den Baron zu beobachten haben, giebt Anton dieses Mädchen nicht auf.«

»Ist sie denn noch im Dienste?«

»Ja. Ihre Herrin ist zwar verschwunden; der Baron hat aber vom weiblichen Dienstpersonale noch Niemand entlassen.«

»So wird Anton sich heute vielleicht an ihre Hilfe wenden.«

Der Fürst hatte damit richtig gerathen. Anton hatte speziell die Bewachung der Baronin Ella überbekommen. Daher ging er jetzt weniger aus und war stets zu Hause. Die Depesche kam also sofort nach ihrer Ankunft in seine Hand.

Als er sie gelesen hatte, überlegte er einen Augenblick, dann steckte er verschiedene Kleinigkeiten zu sich und begab sich nach dem Helfenstein'schen Palais.

Er kannte das Fenster des Stübchens seiner Geliebten sehr genau, und ebenso kannte sie das Zeichen, welches er ihr zu geben pflegte. Es war dunkel geworden. Er klatschte in die Hände und da zeigte sich der Schatten des Mädchens am Fenster. Das war das Zeichen, daß sie herabkommen werde.

Nun begab er sich nach der vorderen Seite des Palais, wo er sie bald

- 1676 -

heraustreten sah. Sie schritt nach dem Brunnen zu, welcher auf dem Platze stand, und er folgte ihr.

»Endlich!« begrüßte sie ihn. »Wie lange ist es her, daß ich Dich nicht zu sehen bekommen habe!«

»Eine wahre Ewigkeit, mein Schätzchen. Aber ich konnte nicht, liebes Herz; heute ist der erste Abend, an welchem ich frei habe, und da komme ich natürlich auch gleich zu Dir.«

»Das ist schön, das ist hübsch von Dir, das freut mich. Aber jetzt habe ich leider keine Zeit.«

»Wann denn?«

»Kannst Du nicht in zwei Stunden wiederkommen?«

»So spät?«

»Es geht nicht anders. Wir haben mit dem Souper zu thun.«

»Ist Dein Herr zu Hause?«

»Nein.«

»Er will aber zu Hause speisen, wie ich vermuthe, da Ihr so sehr viel zu thun habt?«

»Ja. Er wird in einer Stunde kommen.«

»Wo er ist, weißt Du nicht?«

»Nein. Ich erfahre jetzt überhaupt gar nichts mehr. Früher, als die gnädige Frau noch da war, da war es anders.«

»Besser?«

»Viel, viel besser!«

»So wünschest Du sie zurück?«

»Von ganzem Herzen!«

»Hat denn bei Euch Niemand eine Ahnung, wo sie ist?«

»Kein Mensch.«

»Auch der Baron selbst nicht?«

»Das weiß ich nicht.«

»Hm!« meinte er in bedenklichem Tone. »Wenn ich doch nur genau wüßte, ob Du schweigen kannst!«

»Was wäre da?«

»Ich würde Dir Etwas mittheilen.«

»Du thust ja recht geheimnißvoll!«

»Ja, freilich.«

»Also ist's ein Geheimniß?«

»Allerdings, und zwar ein großes.«

»Welches meine Herrin betrifft?«

»Hm!«

»Ah, pah! Sei nicht so zurückhaltend!«

»Man darf nicht davon sprechen.«

»Aber doch gegen mich!«

»Eigentlich auch nicht.«

- 1677 -

»Aber ich werde doch schweigen, zumal Du da sagst, daß es sich um meine Herrin handelt.«

»Wenn ich nur auch wirklich überzeugt sein könnte!«

»Anton, ich schwöre Dir, daß ich schweigen werde.«

»O, Ihr Mädchen schwört zu Allem, und dann, grad wenn es gilt, macht Ihr Euch mit Euren Geheimnissen wichtig und plaudert Alles, Alles aus.«

»Ich nicht, Anton, gewiß nicht! Du sollst es mir auch nicht umsonst mittheilen. Ich gebe Dir Etwas dafür.«

»Ah! Was denn?«

»Was Du lange gewünscht hast.«

»Was wäre das?«

»Nun, weißt Du, ich habe ganz genau beobachtet, als der Baron einmal die Beinkleider gewechselt hatte und dann im Speisesaale aß, da schlich ich mich in seine Gemächer -«

»Sapperment! Nach dem Schlüssel etwa?«

»Ja.«

»Hast Du ihn?«

»Er steckte noch in der Hose, die er abgelegt hatte. Und da habe ich ihn heraus genommen.«

»Das hätte ich eher wissen sollen!«

»Warum? Da wärst Du wohl eher einmal gekommen?«

Er sah, daß er sich beinahe vergallopirt hatte, und lenkte also schnell wieder um, indem er antwortete:

»Das nicht. Ich hätte auf keinen Fall eher kommen können, aber ich hätte mich doch riesig gefreut. Natürlich hat er den Verlust bemerken müssen?«

»Freilich wohl. Er hat aber nicht gefragt. Jedenfalls hat er geglaubt, den Schlüssel verloren zu haben. Ich weiß, daß ein anderer gemacht worden ist.«

»Du hast ihn noch?«

»Natürlich!«

»Und Du weißt gewiß, daß es der richtige ist?«

»Ja. Ich bin des Abends hinter das Palais gegangen und habe probirt. Der Schlüssel schließt famos.«

»Wo ist er?«

»Ich habe ihn einstecken.«

»Herrlich! Nun kann ich zu Dir, wann es mir beliebt! Bitte, gieb ihn her!«

»Halt! Nicht so rasch! Du bekommst ihn nur dann, wenn Du mir Dein Geheimniß mittheilst.«

»Na, da es so ist, sollst Du es erfahren. Aber vorher muß ich den Schlüssel haben.«

»Weiter nichts?«

»Was noch?«

»Weißt Du, Anton, daß Du in neuester Zeit recht gleichgiltig geworden

- 1678 -

bist? Nicht einmal "guten Abend" hast Du gesagt, und von einem Kusse ist erst recht gar keine Rede gewesen. Also, den Schlüssel und einen Kuß!«

»Daß Ihr Mädchens doch immer und immer geküßt sein wollt! Schmeckt denn ein Schnurrbart gar so ausgezeichnet? Na, komm her! Einen, zwei, drei! Ist das genug?«

»Noch drei solche! Weißt Du, solche herzhafte!«

»Gut! Werde mir Mühe geben! Also: Eins, zwei und drei! Da sind sie! Amen!«

»Schön! Hier ist der Schlüssel!«

»Danke, mein liebes Kind!«

Er steckte diesen wichtigen Gegenstand sofort in die Tasche.

»Nun aber das Geheimniß!«

»Gleich! Aber ich denke, Du hast keine Zeit!«

»Für Geheimnisse allemal!«

»So will ich Dir sagen, daß Du vielleicht Deine Herrin baldigst wiedersehen wirst.«

»Herrgott! Lebt sie noch?«

»Wie es scheint.«

»Wo ist sie?«

»Ja, das ist schwer zu sagen. Ich habe nämlich zwei Menschen belauscht, welche von ihr sprachen.«

»Wer waren sie?«

»Polizisten.«

»O weh! Hat die Polizei damit zu schaffen?«

»Natürlich! Wenn ein Mensch verschwindet oder gar geraubt wird, so ist es Sache der Polizei, nach ihm zu forschen.«

»Und man hat sie gefunden?«

»Ja. Sie hat sich nämlich selbst finden lassen.«

»Erkläre das!«

»Nun, sie ist nämlich gar nicht krank gewesen.«

»O doch, und zwar sehr! Das weiß ich am Besten!«

»Nichts weißt Du! Ich will Dir sagen, daß der Baron sie hat los werden wollen. Er hat ihr ein Gift eingegeben, welches den Starrkrampf bringt.«

»Herrgott!«

»Dann hat er sie nach der Irrenanstalt geschafft, wo er sie sterben lassen wollte. Das hat aber der Fürst des Elendes erfahren, und er hat sie gerettet, indem er sie aus der Irrenanstalt entführen ließ.«

»Ist das wahr?«

»Wirklich und wörtlich.«

»Hat sie den Starrkrampf noch?«

»Nein. Sie ist hergestellt. Sie hat ihre volle Besinnung. Sie spricht sehr viel von Dir.«

»Von mir? Mein Gott! Weißt Du, sie hat mich oft gescholten und

- 1679 -

gepeinigt; aber dennoch ist sie mir tausendmal lieber gewesen, als der Baron. Ich wollte, ich könnte wieder bei ihr sein. Kommt sie nicht wieder?«

»Nein, auf keinen Fall.«

»So wünsche ich, ich könnte zu ihr!«

»Vielleicht ist das möglich zu machen.«

»Man müßte wissen, wo sie ist.«

»Freilich!«

»Haben die beiden Polizisten nicht davon gesprochen?«

»Sie thaten das, und ich habe mich sodann überzeugt, ob es auch wirklich wahr ist.«

»Ist es wahr?«

»Ja.«

»Aber Du sagtest doch, daß Du den Ort nicht weißt!«

»Na, man muß nicht Alles sofort ausplaudern! Ja, ich weiß, wo sie ist, liebes Kind.«

»Bitte, bitte, sage es mir!«

»Jetzt nicht. Sie hat es mir verboten. Sie muß erst wissen, ob Du ihr treu sein wirst.«

»Das will ich, gewiß, gewiß.«

»Aber dann müßtest Du vom Baron fort!«

»Ich würde sogleich gehen.«

»So schnell ist das nicht möglich. Vorher muß die Baronin Einiges erfahren, was zu wissen ihr sehr nothwendig ist.«

»Was ist das?«

»Verschiedenes. Wir werden nachher, wenn Du Zeit hast, davon sprechen. Hier ist es nicht gut, länger stehen zu bleiben.«

»Du hast recht. Ich werde dafür Sorge tragen, daß Du unbemerkt zu mir hinaufkommen kannst. Ich komme, sobald der Weg frei ist und hole Dich.«

Sie kehrte in das Palais zurück, und er postirte sich so, daß er das Portal scharf im Auge behielt. - -

Die Zeit verging. Der Zug, mit welchem der Fürst mit Adolf zurückkehrte, näherte sich der Residenz.

»Du wirst,« sagte der Fürst zu dem Letzteren, »direct vom Bahnhofe weg Anton aufsuchen, um mit ihm Wache zu stehen, während ich nach meiner Wohnung fahre, um mich zu verkleiden. Ich komme dann rasch nach.«

Anton hatte während der letzten Zeit nachdenklich in seiner Ecke gesessen. Jetzt sagte er:

»Durchlaucht, ich habe einen Gedanken, welcher vielleicht nicht ganz schlecht zu nennen ist.«

»So heraus damit.«

»Es ist für uns von Wichtigkeit, zu wissen, ob die Schmiede wirklich nach der Residenz kommen.«

»Ich bin überzeugt davon.«

»Es ist immer noch besser, wirkliche Sicherheit zu haben.«

- 1680 -

»Weißt Du einen Weg, sie zu erlangen?«

»Ja.«

»Ich nicht. So wärst Du also scharfsinniger, als ich.«

»O, es ist nur ein zufälliger Gedanke. Ob er Erfolg hat, muß erst abgewartet werden.«

»Nun, so laß hören.«

»Es muß den Schmieden daran gelegen sein, den Baron auch wirklich zu treffen -«

» Das versteht sich!«

»Sie werden also dafür sorgen, daß er heute zu Hause ist.«

»Ah! Du denkst sie benachrichtigen ihn?«

»Ja.«

»Das könnte nur durch eine Depesche geschehen sein. Ein Brief wurde zu spät kommen.«

»Das eben denke ich auch.«

»Aber es ist gefährlich für sie.«

»O, sie werden sich doch nicht unterschreiben.«

»Hm! Du meinst, daß ich im Telegraphenamte nachfrage?«

»Ja. Man muß Ihnen Auskunft ertheilen.«

»Dein Rath ist nicht ganz übel. Ich werde ihn befolgen.«

»Es sollte mich freuen, wenn ich das Richtige getroffen hätte. Jetzt kommen wir an. Bitte, Durchlaucht, erlauben Sie mir, eher auszusteigen. Dieser Agent Bauer braucht nicht zu wissen, welche Klasse ich gefahren bin.«

Der Zug hielt an und Adolf sprang sofort hinaus, um zu verschwinden. Der Fürst bestieg eine Droschke und ließ sich nach dem Telegraphenamte bringen. Dort nannte er seinen Namen, zeigte die vom Minister unterschriebene Karte vor und fragte, ob heute ein Telegramm an den Herrn Baron Franz von Helfenstein angekommen sei.

»Ja,« antwortete der Beamte.

»Mit welchem Wortlaute?«

»Hier ist die Depesche.«

Er las:

»Bitte, ganz bestimmt heute Abend Punkt zehn Uhr in Ihrer Wohnung zu sein!«

Eine Unterschrift gab es nicht. Der Aufgabeort war halbwegs zwischen dem Gebirgsstädtchen und der Residenz. Daraus ersah der Fürst, daß die Schmiede sich allerdings eines Fuhrwerkes bedienten.

Er fuhr nun nach Hause, legte eine Verkleidung an und begab sich nach dem Helfenstein'schen Palais. An dem hinteren Pförtchen hielt Adolf Wacht.

»Waren Durchlaucht beim Telegraphen?« fragte er.

»Ja. Dein Gedanke war gut. Punkt zehn Uhr Audienz.«

»Freut mich! Die haben wir also! Nehmen wir sie sofort gefangen?«

»Nein. Ich will den Baron heute noch nicht packen. Ich muß erst

Lieferung 71.

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mit Anton sprechen; dann werde ich wissen, was zu thun ist. Jedenfalls haben die Schmiede ihr Absteigequartier, wo wir sie fassen können.«

Er begab sich nach der vorderen Seite des Palais, wo er Anton fand.

»Ist der Baron daheim?« fragte er.

»Ja. Er wird sich soeben zum Essen begeben.«

»Hat er Gäste?«

»Nein.«

»Ist etwas Ungewöhnliches geschehen?«

»Nein. Ich habe mit meiner Heißgeliebten geplaudert. Das ist Alles.«

Das war eine kleine Vertraulichkeit, welche sich der Fürst gern gefallen ließ, weil er ganz genau wußte, daß diesen Worten eine weit werthvollere Mittheilung folgen werde.

»Gönne Dir das Vergnügen. Doch nicht blos von Liebe?«

»Ich hatte mir kürzlich den Schlüssel zur Hinterpforte bei ihr bestellt, den wir außerordentlich gut gebrauchen können. Hier ist er, Durchlaucht.«

»Das ist prächtig, prächtig! Ob's aber der richtige ist!«

»Sie versicherte es.«

»So werde ich gleich einmal probiren. Also, Du sagtest, daß der Baron jetzt speise?«

»Er hatte für jetzt das Souper bestellt.«

»Gut. So kann ich in Gemüthlichkeit recognosciren. Punkt zehn Uhr kommen die Schmiede. Bleibst Du hier?«

»Eigentlich wollte die Zofe mich hinaufheben.«

»So gehe. Es ist vielleicht vortheilhafter für uns. Da aber fällt mir ein: Du warst ja wohl bereits in den Gemächern des Barons?«

»Ja, damals, als ich die Gnädige wegen der Juwelen belauschte.«

»Wie sind die Räumlichkeiten?«

»Ich bin nur bis in die Garderobe gekommen.«

Er beschrieb die Zimmer, soweit er sie gesehen hatte, und sodann begab der Fürst sich zu Leonhardt.

»Ich habe den Schlüssel zu dieser Pforte,« sagte er. »Du wirst jetzt mitkommen, um zu recognosciren.«

Er öffnete. Der Schlüssel that seine Pflicht ohne eine Spur von Geräusch. Als sie die Thür hinter sich wieder verschlossen hatten, zog der Fürst sein chemisches Glaslaternchen hervor. Es entfaltete ein so helles phosphorisches Licht, daß man sich ganz gut zu orientiren vermochte. Sie standen vor einer schmalen, steilen Holztreppe.

»Wir müssen hinauf.«

Bei diesen Worten schritt der Fürst voran, und Adolf folgte. Die Treppe führte zu einem langen, aber nicht breitem Zimmer, in welchem eine Menge von Kleidungsstücken, Perrücken und Bärten hingen.

»Ah, seine Garderobe, in welcher er sich verkleidet!« flüsterte Adolf. »Jedenfalls. Von hier aus tritt er seine heimlichen Ausflüge an. Sehen wir weiter.«

- 1682 -

Sie gelangten in das Schlafgemach, welches nicht erleuchtet war, und von hier aus führte eine Portiere in ein Arbeitscabinet, in welchem eine Studierlampe brannte.

»Hier wird er sie wahrscheinlich empfangen,« bemerkte der Diener. »Denn in den Salon wird er sie wohl nicht bringen lassen.«

»Ganz gewiß nicht. Ah! Schau, dort liegt eine offene Depesche! Sehen wir, ob es die richtige ist.«

Er trat hinzu und las.

»Ja, sie ist's. Und da - ein Extrablatt. Hier steht:

»Wir lassen am heutigen Nachmittage ein Extrablatt erscheinen, um unsere Leser mit einer Tragödie bekanntzumachen, deren Helden die beiden bekannten und berüchtigten Schmiede Wolf aus Tannenstein sind -«

Der Fürst las den kurzen, aber bombastisch gehaltenen Bericht bis zu Ende und sagte dann:

»Er weiß also genau, vom wem er die Depesche erhalten hat. Und siehe - dort auf dem Schreibtische steht Wein und dabei liegen Eßwaaren. Ja, er erwartet die Wolfs. Er will ihnen zu essen und zu trinken geben. Hier an der Uhr ist es halb Zehn.«

»Was thun wir?«

»Du gehst zurück, sorgst dafür, daß eine Droschke auf uns wartet und hältst unten an der Thür, welche Du nur anlehnst, Wacht.«

»Und Sie?«

»Ich bleibe hier.«

»Wie gefährlich!«

»O nein. Ich habe diese Menschen auf keinen Fall zu fürchten. Sorge nur dafür, daß die Thür nicht verschlossen ist. Du stellst Dich innerhalb derselben auf, damit ich schnell hinauskomme, falls ich zum eiligen Rückzug gezwungen bin.«

»Wo aber stecken Sie sich hin?«

»Da hinter das Bett. Hier ist der Schlüssel. Gehe jetzt!«

Adolf wollte noch einen Einwand machen. Er wollte den Fürsten nicht in einer so gefährlichen Lage allein lassen, zog sich aber auf einen gebieterischen Wink desselben zurück.

Jetzt nun untersuchte der Fürst das Bett. Es stand zwischen vier Säulen, welche einen blauseidenen Wolkenhimmel trugen. Reiche Gardinen von eben solcher Seide wallten hernieder. Zwischen diesen letzteren und dem eigentlichen Bette war so viel Raum, daß der Fürst ganz gut Platz fand. Er machte es sich bequem, indem er sich auf den Teppich niedersetzte und nun das Commando erwartete.

Es dauerte nicht lange, so kam der Baron in sein Arbeitscabinet. Ein Diener schien ihm zu folgen.

»Höre, Jean,« sagte der Baron. »Gegen zehn Uhr wird eine Person oder werden zwei Personen nach mir fragen, welche zum Arbeiterstand gehören.

- 1683 -

Der Grund ihrer Anwesenheit bezieht sich auf die Verwaltung eines meiner Güter. Sie werden vorgelassen, und Du bringst sie mir hierher.«

»Sehr wohl, gnädiger Herr.«

»Jetzt ist's gut!«

Der Diener entfernte sich und der Baron begann, in seinem Zimmer ruhelos auf und ab zu gehen.

So verging über eine Viertelstunde. Da hörte der Fürst harte Schritte; es öffnete sich eine Thür und die Stimme des Dieners erklang:

»Hier, gnädigster Herr, ist der Mann.«

»Gut. Kannst abtreten.«

Als der Diener die Thür hinter sich zugemacht hatte, hörte der Fürst den Eingetretenen sagen:

»Herr Baron, Sie werden -«

»Pst! Schweigen Sie!«

Der Baron trat an die Thür und lauschte. Dann öffnete er dieselbe leise und blickte hinaus, bevor er sie wieder verschloß. Dann sagte er.

»So; der Diener ist wirklich fort. Diese Menschen sind oft im höchsten Grade neugierig. Jetzt können wir reden.«

»Haben Sie meine Depesche erhalten?«

»Ja. Dort liegt sie. Aber, Mensch, was ist Euch denn eingefallen, he!«

»Na, sollen wir noch länger stecken bleiben!«

»Nein. Aber zu morden braucht Ihr doch nicht!«

»Es ging nicht anders.«

»Da liegt ein Extrablatt, welches nach dem telegraphischen Berichte Alles bringt. Es herrscht eine fürchterliche Aufregung. Die Polizei des ganzen Landes ist auf den Beinen.«

»Wir auch.«

»Spotten Sie nicht, Wolf! Ihre Lage ist gefährlich genug!«

»Ganz und gar nicht. Ich bin bei Ihnen.«

»Sie denken, daß ich mich Ihrer abermals annehmen werde?«

»Ich denke es nicht blos, sondern ich weiß es.«

»Sie sind es gar nicht werth.«

»Oho!«

»Nein. Als ich Sie aus Tannenstein fortschaffte, da hatten Sie nichts Eiligeres zu thun, als die Dummheit zu machen, sich in dem Kohlenwerk zu verstecken. Dort hat man Sie ganz einfach bei der Parabel genommen. Und wenn ich Ihnen heute forthelfe, wer weiß, welche Dummheit Sie dann wieder begehen!«

»Es wird nichts, gar nichts begangen. Es kann nur eins geschehen: Wir wandern aus.«

»Wohin?«

»Über das Meer.«

»Das geht nicht so leicht.«

»Es wird schon gehen. Wir verlassen uns auf sie.«

- 1684 -

»Erzählen Sie erst, wie es Ihnen in der Gefangenschaft gegangen ist!«

»Schlecht genug. Ich will gar keine lange Rede halten. Wir gestanden eben nichts und damit basta! Heute früh wurden wir zum ersten Male zusammen vorgeführt; da drückte ich dem Actuar die Gurgel zusammen und mein Sohn machte ihn mit der Papierscheere vollends stumm. Wir sprangen zum Fenster hinaus. Das ist Alles, was ich zu erzählen habe.«

»Wie kamt Ihr so schnell nach der Residenz?«

»Der Bergwirth hat uns hergefahren.«

»Ah, Der! Der thut's aus alter Kameradschaft. Aber, weiß er, bei wem Sie jetzt sind?«

»Nein.«

»Er darf es nie erfahren. Wo haben Sie ausgespannt?«

»Im goldenen Ring.«

»Da steckt auch Ihr Sohn?«

»Ja.«

»Aber, Mensch, wenn man Euch nun erwischt.«

»Das thut man eben nicht. Wir lassen uns gar nicht sehen.«

»Wie ist das möglich?«

»Nun, der Bergwirth ist in den Hof gefahren. Wir steckten im Wagen unter dem Stroh. Dort steckt mein Sohn noch; ich aber habe mich heimlich davongemacht. Nun aber fragt es sich, was Sie uns rathen.«

»Das ist freilich schwierig. Wie wollt Ihr denn über das Wasser kommen?«

»Mit Ihrer Hilfe. Ich bin überzeugt, daß Sie uns Alles geben, was wir brauchen.«

»So, so! Und was braucht Ihr denn?«

»Geld, eine Verkleidung und falsche Pässe. Sie haben das Alles, Herr Baron!«

»Hm! Wieviel Geld werdet Ihr wohl brauchen?«

»Pro Mann zehntausend Gulden.«

»Mensch, sind Sie verrückt?«

»Nein.«

»Zwanzigtausend Gulden!«

»Ja, nicht mehr und nicht weniger.«

»Glauben Sie, daß mir das Geld zur Feueresse hereinfällt?«

»Nein; aber der Hauptmann und die vielen Waldkönige haben doch mit der Zeit sehr schöne Summen eingenommen!«

»Ihr seid auch gut bezahlt worden!«

»Was nutzt uns das jetzt? Was wir hatten, ist hin. Haus und Hof sind verloren! Kaufen Sie es uns ab.«

»Werde mich hüten!«

»Na, also! So wird wohl von den Hunderttausenden, welche Sie an und mit uns verdient haben, soviel abfallen, daß die beiden flüchtigen Schmiede fort können.«

- 1685 -

»Aber zwanzigtausend Gulden nicht!«

»Billiger können wir es nicht machen.«

»Und wenn ich das nicht bezahle?«

»So sind wir geschiedene Leute.«

»Ihr aber seid verloren!«

Die Augen des Alten flammten zornig.

»Noch lange nicht,« sagte er.

»Ah! Was wolltet Ihr machen?«

»Ich habe gepascht, und mein Gewissen war nicht dagegen, Ich habe heut gemordet, und ich fühle keine Vorwürfe, denn es geschah aus Nothwendigkeit. Ich werde mich auch gar nicht bedenken, für einige Wochen den Räuberhauptmann zu machen. Dann aber bin ich reich genug.«

»Pah! Stellen Sie es sich nicht so leicht vor, ein Schinderhannes zu sein. Die Polizei ist aufmerksam.«

»Ich würde ihre Aufmerksamkeit von mir ablenken.«

»Auf wen?«

»Auf Sie.«

»Das lassen Sie sich vergehen!«

»Oho! Erinnern Sie sich Ihres Schusses im Walde, welcher den Hauptmann von Hellenbach traf? Wir haben es gesehen. Brandt war unschuldig. Ich würde Sie anzeigen als Mörder, als Pascherkönig und als Diebesbandenhauptmann.«

»Das sagen Sie nur, um mir zu drohen!«

»Glauben Sie das nicht! Wir machen Ernst. Das Messer steht uns an der Kehle, und wenn wir verloren gehen sollen, so gehen Sie mit. Sie haben die Seidelmann's ins Unglück gestürzt, ohne sich zu verletzen. Bei mir und meinem Sohne gelingt Ihnen das nicht. Also, ich habe keine Zeit. Machen wir es also kurz! Zwanzigtausend Gulden!«

»Nein. Zehntausend will ich geben.«

»Gute Nacht!«

Er drehte sich um und schritt nach der Thür.

»Halt!« sagte der Baron. »Nehmen Sie doch Verstand an.«

»Haben erst Sie welchen!«

»Ich besitze jetzt nicht zwanzigtausend.«

»So schaffen Sie es sich an!«

»Können Sie mir Zeit geben?«

»Ja.«

»Wie lange?«

»Einen vollen Tag.«

»Zum Teufel! Ein Tag genügt nicht, um eine solche Summe zu beschaffen.«

»Der Baron von Helfenstein hat Credit!«

»So denken Sie! Wo wollt Ihr überhaupt während dieses Tages Euch aufhalten?«

- 1686 -

»Wir werden schon ein Versteck finden.«

Der Baron schien sich zu bedenken. Er schritt wortlos im Zimmer auf und ab. Nach einer Weile fragte er:

»Haben Sie Hunger oder Durst?«

»Nein.«

»Hier ist Wein und verschiedenes Eßwerk.«

»Danke! Der Bergwirth hat für uns gesorgt. Ihm muß ich hundert Gulden geben. Die müssen Sie schaffen, und zwar jetzt gleich, sofort.«

»Warum so schnell?«

»Weil er mit dem Frühesten wieder zurückfährt.«

Der Baron begann seine Zimmerwanderung von Neuem. Endlich blieb er vor Wolf stehen und sagte:

»Ich habe es mir überlegt. Ich will zwanzigtausend Gulden geben, morgen um diese Zeit. Aber ich stelle an diese Zahlung zwei Bedingungen.«

»Welche?«

»Erstens müssen Sie mir sagen, wie es mit dem kleinen Robert von Helfenstein steht.«

»Das wissen Sie ja bereits.«

»Ich weiß nur, daß Sie damals die Dummheit begangen haben, ihn nicht mit verbrennen zu lassen. Wollen Sie aufrichtig sein?«

»Wenn Sie das Geld geben, ja.«

»Sie erhalten es!«

»Gut! Wie es jetzt um mich steht, kann es mir sehr gleichgültig sein, ob Sie wissen, wer der Sohn des ermordeten Barons ist, oder nicht.«

»Also! Wer ist es?«

»Erst das Geld!«

»Donnerwetter! Ich gebe Ihnen mein Wort, daß ich es bezahle. Aber ich bezahle nicht eher, als bis Sie gesprochen haben.«

»Na, meinetwegen! Ich habe den Jungen der Botenfrau in das Bett des kleinen Bertram gethan, diesen aber nach der Hauptstadt in das Findelhaus geschafft.«

»Wissen Sie, was aus dem Kinde geworden ist?«

»Jawohl.«

»Ich hatte einmal einige grillige Wochen. Es ließ mir keine Ruhe; ich ging, um mich nach dem Jungen zu erkundigen. Ein gewisser Bertram, ein Schneider und Musikant, hatte ihn an Kindesstatt angenommen.«

»Alle Teufel! Der Junge hieß also nun - - -«

»Robert Bertram!«

»Wissen Sie, wo sein Vater wohnte, sein Pflegevater?«

»In späterer Zeit Wasserstraße Nummer Elf.«

»Verdammt und abermals verdammt! Hatte der Junge irgend ein Kennzeichen bei sich?«

»Eine Kette mit einem goldenen Herzchen.«

»Die haben Sie mit in das Findelhaus gegeben?«

- 1687 -

»Ja.«

»Sie dreifacher Esel und zehnfacher Dummkopf!«

»Hm! Ich wollte, ich wäre damals noch hundertmal dümmer gewesen und hätte mich mit der ganzen Geschichte gar nicht eingelassen. Sie sind mein Teufel gewesen.«

»Dieser Robert Bertram kann mir noch heute die ganze Baronie abnehmen.«

»Das kann er allerdings, wenn ich auftrete!«

»Das werden Sie aber wohl bleiben lassen!«

»Wenn Sie morgen zahlen, schweige ich!«

»Ich habe Ihnen gesagt, daß ich bezahlen werde.«

»Sie machten zwei Bedingungen. Die erste habe ich jetzt erfüllt; nun sagen Sie mir die zweite!«

»Die läuft auf Ihre Sicherheit hinaus.«

»Wirklich? Das wäre sehr schön von Ihnen!«

Das klang geradezu höhnisch. Der Baron kehrte sich nicht daran. Er fuhr fort:

»Wo wollen Sie bleiben bis morgen?«

»Jetzt weiß ich es noch nicht.«

»Sie befinden sich überall in Gefahr.«

»Allerdings, doch hoffe ich schon, für so kurze Zeit ein heimliches Plätzchen zu finden.«

»Es ist schon gefunden.«

»Ah! Wo denn?«

»Bei mir.«

»Danke sehr, Herr Baron!«

»Wie? Sie schlagen es aus?«

»Wie Sie hören.«

»Warum?«

»Ich habe meine guten Gründe.«

»Aber gerade das ist die zweite Bedingung, die ich stelle. Sie holen jetzt Ihren Sohn hierher!«

Der Schmied stieß ein eigenthümlich höhnisches Kichern aus, daß der Fürst im Stillen wünschte, sein Gesicht zu sehen.

»Und ich erwarte Sie unten an einer geheimen Thür,« fuhr der Baron fort.

»Schön! Befehlen Sie weiter!«

»Ich beherberge Sie bis morgen Nacht. Da zahle ich Ihnen das Geld aus, gebe Ihnen gute Pässe und eine ebenso vortreffliche Verkleidung und bringe Sie dann mit meinem eigenen Geschirr nach einem entlegenen Bahnhofe, von welchem aus Sie Ihre Reise mit größter Sicherheit antreten können.«

»Das alles wollen Sie thun?«

»Ja.«

»Welch' ein gutes Herz Sie haben!«

- 1688 -

»Sie haben mir treu gedient!«

»Dafür wollen Sie uns erkenntlich sein!«

»Ja, gewiß!«

»Und wir sind doch so undankbar!«

»Wieso?«

»Wir nehmen Ihren menschenfreundlichen Vorschlag leider Gottes nicht an, Herr Baron.«

»Nicht? Warum nicht?«

»Aus keinem als dem einzigen Grunde, daß wir zwei verteufelt vorsichtige Kerle sind.«

»Was soll das heißen? Ich hoffe doch nicht - - -«

»Was hoffen Sie nicht?«

»Das Sie mir mißtrauen.«

»Ja, gerade das thun wir.«

»Alle Teufel!«

»Hm, und doch! Da helfen selbst alle Teufel nichts. Wir bekämen bei Ihnen ein Asyl, welches unser letztes, unser allerletztes sein würde. Davon bin ich überzeugt.«

»Wolf!« brauste der Baron auf.

»Pah! Sie haben für Ihren Cousin ein Rasirmesser und für den Hauptmann von Hellenbach eine Kugel gehabt. Den kleinen Robert sollte ich in Ihrem Auftrage ermorden - - das Alles, weil Ihnen diese Personen im Wege waren. Jetzt sind wir Beide Ihnen im Wege, ganz sackermentisch im Wege. Ich danke für das Asyl, welches Sie uns bieten. Sie haben als Waldkönig und als Hauptmann kein Gewissen gehabt; jetzt ist Ihre Frau verschwunden, wie ich gehört habe. - Donnerwetter! Ich will auswandern, aber verschwinden will ich nicht.«

Da trat der Baron einen Schritt auf ihn zu und sagte mit vor Zorn zischender Stimme:

»Mensch, das wagst Du mir zu sagen, mir, Deinem Herrn und Meister?«

»Oh, mit der Herr= und Meisterschaft hat es ein Ende!«

»Ich kann Dich zermalmen!«

»Das geht nicht so schnell! Hier stehe ich. Fassen Sie mich einmal an! Noch sind meine Schmiedefäuste von Eisen. Und wenn Sie zu anderen Waffen greifen, so habe ich hier diesen geladenen Revolver. Er hat seinem Besitzer, dem erstochenen Actuar, keinen Nutzen gebracht, zu meinem Schutze aber würde er mehr als ausreichen!«

»Pah! Es giebt andere Mittel!«

»Etwa Gift, Säure oder Gas? Ich sage Ihnen: Jetzt ist es an Ihrer Uhr dreiviertel auf Elf. Bin ich um Elf noch nicht bei meinem Sohne, so geht er auf die Polizei und läßt Sie arretiren. So haben wir es besprochen, und so wird es gemacht. Darauf verlassen Sie sich!«

»O, er wird sich hüten, sich selbst in's unvermeidliche Verderben zu stürzen.«

»Sie wären so ein Feigling; er aber ist ein Wolf; er ist mein Sohn.

- 1689 -

Er fürchtet den Tod nicht. Ich warne Sie! Lassen Sie keine Minute zuviel verstreichen!«

Der Baron mußte es dem Schmiede ansehen und anhören, daß dieser in unerschütterlichstem Ernste spreche. Er warf einen besorgten Blick auf die Uhr und sagte:

»Aber anderwärts als bei mir befinden Sie sich in augenscheinlichster Gefahr, ergriffen zu werden.«

»Wir werden uns zu wahren wissen!«

»Nun gut! Kommen Sie morgen Abend zehn Uhr.«

»Wird das Geld bereit liegen?«

»Ja.«

»Die Pässe und das Andere?«

»Ja. Bringen Sie Ihren Sohn mit, damit ich ihn doch noch einmal zu sehen bekomme.«

»Der kommt nicht mit.«

»Warum nicht?«

»Kommen wir Beide, so sind wir verloren. Einer von uns muß fortbleiben; dann sind wir sicher.«

»Hartkopf verteufelter.«

»Mag ich hartköpfig sein! Das ist jedenfalls besser, als wenn ich wie ein dummer Staar in die Schlinge fliege, welche ich offen sehe.«

»Ich sehe, daß es am Besten ist, Sie schwatzen zu lassen. Aber Eins bitte ich mir aus. Kommen Sie morgen nicht wieder so wie heute durch den öffentlichen Eingang.«

»Warum nicht?«

»Die Polizei sucht Sie. Ich werde ihr doch nicht merken lassen, daß Sie bei mir verkehren.«

»Gut, meinetwegen! Giebt es denn einen anderen Weg?«

»Ja. Wenn Sie um die obere Ecke meines Palais biegen, so kommen Sie an ein kleines Pförtchen. Dieses wird volle fünf Minuten vor der angegebenen Zeit für Sie offen stehen.«

»Soll ich diesen Ausgang auch jetzt benutzen?«

»Nein. Meine Leute haben Sie kommen sehen; sie müssen auch bemerken, daß Sie wieder gehen.«

»Schön! Haben Sie noch einen Befehl?«

»Nein. Aber wissen möchte ich doch, wo Sie bis morgen Abend ein Versteck suchen werden.«

»Dies zu wissen, kann Ihnen keinen Nutzen, uns aber nur Schaden bringen. Gute Nacht!«

Er ging. Der Baron ballte hinter ihm die Fäuste gegen die Thür und knirschte voller Grimm:

»Alter Teufel, ich überliste Dich doch! Das Geld sollst Du erhalten; aber wenige Minuten später nehme ich es Euch wieder ab. Ich werde meine Leute so postiren, daß Ihr uns unmöglich entgehen könnt!«

- 1690 -

Diese Worte waren so laut gesprochen, daß der Fürst, welcher sich leise hinter dem Bette hervorschlich, sie noch zu hören vermochte. Dann huschte er vorsichtig nach der Garderobe und von da zu der Treppe hinunter.

Unten stand Adolf im Finstern.

»Fertig?« fragte er.

»Ja. Schnell fort! Wo steht die Droschke?«

»Drüben an der Ecke.«

»Den Schlüssel her!«

Er schloß die Pforte zu und eilte mit Adolf nach der Droschke, welche schon längst da gewartet hatte.

»Gasthof zum goldenen Ring!« sagte er. »Wo liegt er?«

»In der Marienvorstadt,« antwortete der Kutscher.

»Kommen wir da an einer Polizeiwache vorüber?«

»Ja. Sie liegt nicht weit von dem Gasthofe.«

»Halten Sie dort!«

Das Pferd setzte sich in Bewegung. Bald kamen sie an einem hoch und stark gebauten Mann vorüber, welcher langsam die Straße hinabschritt.

»Das ist der Schmied,« sagte der Fürst. »Er geht langsam. Wir haben also Zeit.«

Als sie die Polizeiwache erreichten, stieg er ab und ging hinein. Es war wohl gegen ein Dutzend Polizeier beisammen. Nach seinem Wunsche gefragt, antwortete er:

»Meine Herren, ich bin Der, den man den Fürsten des Elends zu nennen pflegt. Haben Sie Ihre Instructionen bezüglich der beiden Schmiede Wolf erhalten?«

»Ja,« ertönte die Antwort.

Sie Alle standen in Achtung vor dem Manne, welcher den so berühmten und doch so geheimnißvollen Namen genannt hatte. In seiner gegenwärtigen Verkleidung konnten sie in ihm den Fürsten von Befour nicht erkennen.

»Wollen Sie ihn fangen?« fragte er weiter.

»Ja, ja! Ist er da? Ist er in der Residenz?«

»Nicht nur er, nicht nur Einer von ihnen, sondern sie alle Beide befinden sich hier.«

»Wo?«

»Im Gasthofe zum goldenen Ring. Bitte, nehmen Sie Hand= und Fußschellen mit und folgen Sie mir.«

Diesem Gebote wurde sofort Folge geleistet. Er stieg gar nicht wieder in die Droschke. Er ließ Adolf aussteigen und lohnte den Kutscher ab. Sie begaben sich zu Fuß nach dem Gasthofe. Unterwegs erklärte er ihnen:

»Im Hofe des Gasthauses wird ein Wagen stehen. Unter dem darin befindlichen Stroh steckt der Sohn. Der Vater ist ausgegangen, wird aber in wenigen Minuten zurückkehren. Es wird gut sein, wenn der Sohn bis dahin bereits gebändigt ist. Die Beiden sind stark.«

»O, wir fürchten uns nicht.«

- 1691 -

»Warten Sie es ab!«

Sie schritten hinter ihm her und musterten ihn mit scheuen, ehrfurchtsvollen Blicken.

Der Gasthof lag, wie der Kutscher bemerkt hatte, nicht weit entfernt. Vor der Thür stand der Hausknecht, welcher sich nicht wenig wunderte, eine solche Anzahl von Polizisten auf sich zukommen zu sehen.

»Haben Sie heute viel Wagenverkehr gehabt?« fragte der Fürst.

»Ziemlich viel.«

»Behalten Sie davon über Nacht?«

»Nur zwei.«

»Ist ein Wagen aus dem Oberlande dabei?«

»Ja. Er war zweispännig.«

»Wo ist der Fuhrmann?«

»Er sitzt in der Stube und spielt Schafkopf.«

»Zeigen Sie uns den Wagen, aber vermeiden Sie dabei alles Aufsehen.«

Der Hausknecht führte sie in den Hof.

»Dort steht er,« sagte er, auf den Rollwagen deutend.

»Suchen Sie, meine Herren!«

Auf diese leise gesprochenen Worte des Fürsten traten die Polizisten an den Wagen, stiegen von allen Seiten auf und griffen unter das Stroh.

»Ah, hier steckt ein Mensch!« sagte Einer.

»Heraus mit ihm!«

Der junge Schmied wurde gepackt und emporgezogen. Er erblickte die Uniformen und wußte, woran er war.

»Alle Teufel!« schrie er auf. »Mich sollt Ihr aber doch nicht haben, Ihr Hallunken!«

Sie wußten gar nicht, wie das kam - einige Armstöße Wolf's und die Polizisten flogen nach allen Seiten vom Wagen herunter. Ein Sprung, und er stand mitten unter ihnen. Er schlug sie auseinander, wie ein Löwe eine Hundemeute zertheilt. Dann sprang er dem Ausgange zu. Aber er sollte nicht weit kommen. Dort stand der Fürst. Die Polizisten, welche sich schnell wieder emporgerafft hatten, sahen beim Scheine der Laterne in seiner Hand Etwas metallisch hell aufblitzen, und in demselben Augenblicke lag der Schmied langgestreckt am Boden.

»Fesseln Sie ihn rasch, ehe sein Vater kommt, und legen Sie ihn einstweilen in den Stall. Wir haben keine Minute Zeit zu verlieren.«

Dieser Befehl wurde sofort befolgt. Einer sagte:

»Geben wir ihm einen Knebel, damit er nicht schreien kann.«

»Das ist nicht nothwendig,« meinte der Fürst. »Er wird unter zwei Stunden nicht erwachen.«

Sie trugen den Gefesselten in den Stall und legten ihn auf das Stroh; dann wurden sie vom Fürsten in einen finsteren Winkel beordert, wo sie nicht sogleich gesehen werden konnten.

Auch der Hausknecht mußte sich zu ihnen stellen, damit er dem Alten

- 1692 -

nicht im Wege stand, da dieser jedenfalls nur dann in den Hof kommen würde, wenn er sich unbemerkt glaubte.

Bereits nach ganz kurzer Zeit sah der Fürst ihn draußen auf der Straße langsam vorübergehen und dabei mit scharfen Blicken den Flur und den Hof mustern. Als er keinen Menschen bemerkte, kam er schnell herein, trat an den Wagen und sagte halblaut:

»Pst! Ich bin wieder da!«

Und als weder eine Antwort noch irgend eine Bewegung innerhalb des Wagens erfolgte, wiederholte er:

»Hörst Du? Ich bin da!«

Da erklang es in freundlichem Tone hinter ihm:

»Er ist nicht mehr d'rin!«

Auf das heftigste erschrocken, drehte er sich um. Der Fürst stand so, daß der Schein der Lampe auf sein Gesicht fiel. Dieses Gesicht hatte der Schmied gesehen; er kannte es sehr genau, sich zum Unglücke.

»Der Fürst des Elends!« sagte er bestürzt.

»Ja, ich bin es. Sie suchen Ihren Sohn? Er ist fort.«

»Donnerwetter! Wohin denn?«

Wäre er nicht gar so sehr überrascht gewesen, so hätte er sicherlich gehandelt, ohne erst zu fragen.

»Der arme Kerl ist arretirt,« sagte der Fürst.

»Arretirt?« wiederholte der Alte, der nun erst wieder zum Begreifen der Situation gelangte. »Arretirt? Aber bei allen Teufeln, mich sollt Ihr nicht bekommen!«

Er drehte sich um, in der Absicht, zu entspringen, sah sich aber sofort von den Polizisten umringt.

Nun entstand ein fürchterliches Ringen. Der Alte schlug um sich wie ein rasender Roland und brüllte vor Wut wie ein wildes Thier. Die Polizisten flogen nur so zu Boden. Der Fürst stand von fern und sah lächelnd zu.

Aber gerade das Brüllen wurde dem Alten verderblich. Die Gäste hörten es und kamen herbeigeeilt.

»Was giebt es hier? Wer ist das?«

»Der alte Schmied Wolf, der Mörder!« keuchte einer der Beamten. »Greift mit zu! Der Kerl ist wüthend.«

Da half ihm nun alle seine Kraft nichts. Dreißig, vierzig Hände streckten sich nach ihm aus. Er ward zusammengedrückt, daß er keiner Bewegung mehr fähig war, und in kurzer Zeit hatte man ihm Hand= und Fußschellen angelegt, so daß an eine Flucht nicht zu denken war.

»Den müssen wir uns ansehen!« rief es von allen Seiten. »Schafft ihn in die Stube.«

»Seinen Sohn auch!« meinte der Hausknecht. »Er liegt hier im Stalle.«

Der Alte wurde in die Stube gestoßen, sein Sohn aber hineingeschleppt. Dort wurde ein vorläufiges Legitimationsverhör angestellt.

Nur Zwei waren nicht mit in das Gastzimmer gegangen: nämlich der

- 1693 -

ganz erschrockene Bergwirth, welcher nichts Eiligeres zu thun hatte, als seine Pferde aus dem Stalle zu ziehen und anzuspannen, und der Fürst, welcher ihm lächelnd zuschaute. Der Bergwirth stieg auf und fuhr zum Thore hinaus. Da hielt der Fürst die Pferde am Zügel fest und sagte:

»Bergwirth, wenn Sie auch jetzt entkommen, fassen wird man Sie doch. Sie haben zwei Mördern zur Flucht verholfen. Und damit Sie nicht auch noch wegen Zechprellerei bestraft werden, so machen Sie wenigstens, bevor Sie aufbrechen, Ihre Zeche ab. Ich bin der Fürst des Elendes und will Ihrer Flucht nichts in den Weg legen.«

Er ging. Der erschrockene Wirth aber stieg vom Wagen und trat in die Stube. Dort gab er der Kellnerin zwei Guldenstücke und sagte:

»Hier geht mir's zu laut zu. Da ist meine Zeche!«

Sie wußte nicht, daß man die beiden Schmiede in und an seinem Wagen gefangen hatte, und da alle anderen Anwesenden ihre Aufmerksamkeit einzig auf die Gefangenen richteten, so konnte er die Stube verlassen, ohne daran gehindert zu werden.

Der alte Wolf saß ingrimmig neben seinem Sohne, welchen man auf die Diele gelegt hatte, und gab auf keine der an ihn gerichteten Fragen eine Antwort.

»Verstockter Kerl!« sagte einer der Polizisten. »Wir bringen kein Wort aus ihm. Aber holt doch den Fürsten des Elendes herbei; dem wird er schon antworten.«

»Den Fürsten des Elendes? Wo ist er? War er hier?« erklang es rundum.

»Natürlich! Er kam ja zu uns und führte uns hierher. Er wird noch draußen im Hofe sein.«

Man ging hinaus. Man suchte und rief. Niemand sah ihn. Er war gegangen, so wie er gekommen: räthselhaft.

Nachdem er dem Bergwirthe seine Verwarnung gesagt hatte, war er nach dem Palais des Barons von Helfenstein zurückgekehrt. Da oben, in dem Arbeitszimmer des Barons, brannte noch Licht, und ein Schatten ging hin und her.

Auch das hohe, breite Portal war noch offen.

»Ah, ich werde zu ihm gehen,« flüsterte er. »Ich werde ihm jetzt die letzte Schlinge um den Hals legen.«

Er trat ein und stieg die Freitreppe hinauf. Droben im Corridor stand der Diener mit der Köchin scherzend beisammen. Beide wunderten sich, zu so später Zeit noch einen Fremden zu sehen.

»Was wünschen Sie?« fragte der Diener.

»Der Herr Baron ist daheim?«

»Nein.«

»Das ist nicht wahr. Er ist in seinem Arbeitszimmer!«

»Aber für so späte Visite doch nicht daheim.«

»Für mich ist er zu sprechen. Gehen Sie!«

- 1694 -

»Wen soll ich anmelden?«

»Er kennt meinen Namen. Sagen Sie, ein Bekannter wünsche ihn in einer dringenden Angelegenheit noch zu sprechen.«

Der Diener ging. Es währte eine ziemliche Weile, ehe er wiederkehrte. Er fragte:

»Ist die Sache wirklich so dringlich?«

»Wünschen Sie das zu wissen oder Ihr Herr?«

»Der Herr Baron. Er hat mir befohlen, noch einmal zu fragen. Wenn die Angelegenheit nicht nothwendig ist, bin ich es, der den Verweis erhält!«

»Sie ist unaufschiebbar.«

»So kommen Sie.«

Er führte ihn nach der betreffenden Thür, öffnete, ließ ihn eintreten und machte sie hinter ihm zu.

Der Baron saß am Schreibtische, den Kopf in die Hand gestemmt, und hielt das mehr als unmuthige Gesicht finsteren Blickes auf den Eintretenden gerichtet. Kaum aber war der Schein des Lichtes auf diesen gefallen, so sprang er von seinem Sitze auf und rief:

»Hölle und Teufel! Wer ist das?«

»Hoffentlich kennen Sie mich noch, Herr Baron?« sagte der Fürst, indem er eine halbe Verbeugung machte.

»Sie sind - Sie sind -«

Er brachte vor Schreck das Weitere nicht hervor.

»Ich hatte die Ehre, mich eines Frühmorgens mit Ihnen und Ihrer Frau Gemahlin zu unterhalten!«

»Ja, ja! Weiß schon! Sie sind der Fürst des Elends!«

»Ich sehe, daß Sie mich nicht vergessen haben!«

»Nein. Sie haben schon dafür gesorgt, daß ich jenen Morgen nicht vergessen kann. Aber, zum Donnerwetter! Herr, Sie scheinen verdammt wenig Übung in den Regeln des Anstandes zu besitzen!«

»Wieso?«

»Habe ich Sie rufen lassen oder eingeladen?«

»Nein. Ich komme aus eigener Intention.«

»Dann kommen Sie doch nicht morgens fünf Uhr oder Abends kurz vor Mitternacht! Und sagen Sie Ihren Namen, wenn Sie sich anmelden lassen!«

Der Baron bebte vor Zorn. Der Fürst aber lächelte ihm ruhig in's Gesicht und sagte:

»Ich komme gerade dann, wenn Ihnen meine Gegenwart am Dienlichsten ist; ich muß dabei Ihr Heil berücksichtigen, nicht aber die frühe oder späte Tagesstunde.«

»Mein Heil? Spotten Sie etwa?«

»Ganz und gar nicht.«

»War etwa Ihr letzter Besuch zu meinem Heile?«

- 1695 -

»Ganz gewiß, zumal Sie auf meinen Vorschlag, Ihre Frau zu entfernen, so bereitwillig eingegangen sind.«

»Der Teufel hole diesen Vorschlag! Die Frau ist fort!«

»Sie werden sie zu Ihrem Entzücken wiedersehen.«

»Danke für das Entzücken! Was aber wünschen Sie heute wieder bei mir?«

»Ich komme, um Ihnen eine freundschaftliche Mittheilung zu machen, Herr Baron.«

»Welche denn?«

»Daß Sie morgen Abend Ihre Leute nicht so postiren können, wie Sie es sich vorgenommen haben.«

»Meine Leute? Postiren? Ich verstehe Sie nicht.«

»So postiren, daß Sie Ihr Geld zurück erhalten.«

»Welches Geld denn?«

»Die zwanzigtausend Gulden.«

Der Baron wurde bleich wie eine Kalkwand. Er mußte seine ganze Kraft zusammen nehmen, um nicht in ein angstvolles Zittern zu verfallen.

»Ich weiß nichts von zwanzigtausend Gulden!« sagte er.

»Hm! Sollten Sie das vergessen haben? Es ist ja kaum eine halbe Stunde vergangen!«

»Herr! Reden Sie keinen Blödsinn!«

»Blödsinn?«

»Sie sprachen: "Alter Teufel, ich überliste Dich doch! Das Geld sollst Du erhalten; aber wenige Minuten später nehme ich es Euch wieder ab. Ich werde meine Leute so postiren, daß Ihr uns unmöglich entgehen könnt!" Sind das nicht ganz genau dieselben Worte, welche Sie vorhin zu sich selbst sagten?«

Der Baron starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen an. War dieser geheimnißvolle Mann denn allwissend?

»Wann soll ich es gesagt haben?« fragte er fast stöhnend.

»Als der alte Schmied von Ihnen fortgegangen war.«

»Welcher Schmied?«

»Wolf aus Tannenstein.«

»Kenne ich nicht! Herr, leiden Sie an Hallucinationen?«

»Nein, aber Sie leiden an einer geradezu ungeheuren und unbegreiflichen Vergeßlichkeit. Ich werde mir gestatten, Ihrem Gedächtnisse ein wenig zu Hilfe zu kommen.«

»Das haben Sie nicht nöthig. Ich brauche Sie nicht. Ich habe keine Minute für Sie übrig. Gehen Sie!«

»Nun, ich kam, um Sie zu warnen. Wenn Sie meines Rathes nicht bedürfen, so werde ich gehen. Leider aber werden Sie dann in fünf Minuten arretirt sein.«

Er wendete sich zum Gehen um.

»Arretirt!« fuhr da der Baron auf. »Wer will es wagen, mich zu arretiren?«

- 1696 -

»Die Polizei,« antwortete der Fürst, indem er sich achselzuckend wieder zu ihm zurückwendete.

»Mich, den Baron von Helfenstein!«

»Das sind Sie ja nicht!«

»Was! Nicht?«

»Nein. Sie heißen Franz, während der echte Erbe der Baronie Robert heißt. Das wissen Sie wohl.«

»Mensch! Mann! Ich weiß nicht, was Sie meinen!«

»Und sodann arretirt man in Ihnen nicht den Helfenstein, sondern den sogenannten Hauptmann!«

»Herr!«

»Ferner den Waldkönig!«

»Herrrr! Solche Worte verbitte ich mir!«

»Den Mörder des eigenen Cousins und des Hauptmannes von Hellenbach!«

»Sie sind wirklich verrückt!«

»Den Mann ferner, welcher den Knaben Robert von Helfenstein und erst kürzlich sein eigenes Weib ermorden lassen wollte.«

»Mein Gott! Warum werfe ich Sie nicht hinaus!«

»Weil Sie nicht können, weil Ihnen der Muth des guten Gewissens dazu fehlt!«

»Was sagen Sie? Was? Mir fehlte der Muth? Ich will Ihnen zeigen, ob mir der Muth fehlt!«

Er drang auf den Fürsten ein. Er drang auf den Fürsten ein, um ihn bei der Brust zu packen. Dieser aber faßte ihn bei beiden Oberarmen, hob ihn empor und schmetterte ihn mit solcher Wucht gegen die Wand, daß er ganz zusammengebrochen zu Boden sank und kein Wort hervorzubringen vermochte.

Jetzt setzte sich der Fürst auf einen Sessel und sagte:

»Hören Sie mir zu. Ihre Frau befindet sich in meinen Händen. Sie ist gesund. Sie hat während ihrer Starrsucht Höllenqualen erlitten und alle Ihre Anschläge hören müssen. Sie glüht vor Begierde, sich an Ihnen zu rächen. Sie ist bereit, als Zeugin gegen Sie aufzutreten. Vor einigen Minuten habe ich die beiden Schmiede Wolf im Gasthofe zum goldenen Ring arretirt. Diese Männer werden gegen Sie zeugen. Ich werde die Pascher des Gebirges und die hiesigen Mitglieder Ihrer Bande gegen Sie hetzen. Ich werde bringen den Riesen Bormann und seinen Bruder, den Juden Salomon Levi, den Apotheker, welcher Ihnen die Gifte lieferte, den frommen Seidelmann und viele, viele Andere. Und auch Ihr Hauptfeind ist anwesend: Gustav Brandt, der Försterssohn. Ihr Verderben ist beschlossen. Es bleibt Ihnen nur die Wahl zwischen dem Schafot und einem freiwilligen Tode. Ich gebe Ihnen den Rath, diesen Letzteren zu wählen und vorher Ihr Herz und Gewissen zu erleichtern, damit Sie die Fehler Ihres Lebens möglichst wieder zum Besten kehren!«

Der Baron lag an der Erde. Es war ihm nicht anzusehen, ob er die Worte des Fürsten höre oder nicht. Dieser Letztere trat zu ihm, berührte leise seine Achsel und sagte dann in drohendem Tone:

- 1697 -

»So wie ich Sie jetzt hier niedergeschmettert habe, wird die Hand des Richters Sie zu Boden werfen, wenn Sie meinen Rath nicht befolgen. Ich gebe Ihnen drei Tage Frist. Gehen Sie während dieser Zeit zu Ihrer Cousine Alma von Helfenstein und gestehen Sie ihr die Geheimnisse der vergangenen Tage. Ist der dritte Tag verronnen, ohne daß Sie dies gethan haben, so wird die Faust der rächenden und öffentlichen Justiz über Sie kommen, und Ihr Ende wird ein Ende mit Schrecken sein!«

Er wendete sich und ging.

Der Baron lauschte den verhallenden Schritten; dann raffte er sich vom Boden auf. Seine Augen glühten, seine Wangen brannten, seine Lippen zitterten und seine Kniee schlotterten. Doch von Secunde zu Secunde wurde seine Haltung fester; sein Gang gewann an Kraft, aber die Stimme versagte ihm.

Da endlich, nachdem seine Brust lange gearbeitet hatte, machte sie sich in einem lauten, fast thierischen Schreie Luft.

»Himmeldonnerwetter! Ah! Oh! Wie ein Schulbube bin ich abgekanzelt worden! Was sagte er? Ich soll beichten und dann sterben, wenn ich nicht das Schafot besteigen will?«

Er schlug sich mit der Faust vor den Kopf und fuhr fort:

»Ja, das sagte er, so sagte er! Das hat er gewagt, und ich mußte es anhören. Er warf mich gegen die Wand, und ich mußte es mir gefallen lassen. Wer bin ich denn? Bin ich wirklich der Hauptmann, der Waldkönig, oder bin ich ein Schmachtlappen, den man nach allen Winden blasen kann? Hölle, Tod und Teufel!«

Er schlürfte im Zimmer auf und ab und blickte dabei in die Ecken, als ob er Gespenster suche.

»Aber sie kennen mich noch nicht!« knirschte er. »Ich weiß nun, woran ich bin! Ich sehe Alles klar, was mir bisher dunkel war. Drei Tage Zeit! Gut! In diesen drei Tagen werde ich aufräumen, fürchterlich aufräumen unter Euch, Ihr Hallunken!«

Er streckte die geballten Fäuste nach der Thüre hin, als ob dort Diejenigen ständen, denen diese Drohung galt.

»Tod über sie! Tod, Tod, Tod! Also bei diesem Fürsten des Elendes ist mein Weib. Sie war beim Fürsten von Befour gesehen worden. Beide sind also identisch. Dieser Befour stirbt, und mein Weib mit. Robert Bertram stirbt. Ich vernichte binnen dieser drei Tage jede Creatur, welche mir widerstrebt. Dann bin ich Sieger - Sieger - Sieger!«

- 1698 -

Fünfte Abtheilung.

Die Sclaven der Ehre.

[Erstes Kapitel.]

- - - - -

Krachende Stammbäume.

Es war am nächsten Morgen, da saßen in der bekannten Kellerrestauration wieder der emeritirte Cantor und Organist mit dem Agenten an ihrem gewöhnlichen Tische. In der Nähe hatten Andere gesessen, so daß es den Beiden unmöglich gewesen war, ein Wort über ihre Angelegenheiten zu sprechen. Jetzt nun waren diese Anderen gegangen, und so sagte der Agent:

»Das war eine ganz und gar verdammte Geschichte gestern. Kommen wir hin, und die Vögel sind ausgeflogen! Sie haben es doch wohl auch gehört!«

»Freilich. Die ganze Welt ist ja voll dieses Scandals!«

»Die Schmiede haben jedenfalls zu Ihnen gewollt?«

»Leider ja. Sie waren auch bei mir, wenigstens der Eine, der Alte.«

»Also doch! Und dann ließen sie sich fangen!«

»Fürchterliche Dummköpfe!«

»Was ist zu thun? Werden sie gegen uns aussagen?«

»Ich befürchte fast.«

»So müssen wir sie befreien.«

»Hm!«

Er wiegte dabei den Kopf hin und her, legte die Stirn in Falten und stemmte die Fäuste gegen den Tisch.

»Es kann uns nicht viel nützen. Sie lassen sich doch wieder fangen. Am besten wäre es - hm!«

Er zuckte die Achsel und knirschte mit den Zähnen.

»Ich verstehe!« meinte der Agent schlau.

»Was?«

»Soll ich es sagen?«

»Nur immer heraus!«

»Es wäre am Besten, die lieben Englein hätten die albernen Kerls droben bei sich!«

»Das ist's, was ich meine.«

»Nun, könnte man da nicht nachhelfen?«

»Ich würde für eine solche Nachhilfe tausend Gulden pro Kopf bezahlen!«

»Tausend Gulden! Ist's wahr?«

»Ja.«

»Das wären zweitausend Gulden. Ein schönes Geld!«

- 1699 -

»Ich gebe es aber.«

»Wann?«

»Sofort nach der sicheren Nachricht, daß die lieben Englein ihren Besuch bekommen haben.«

»Die Hand darauf!«

»Hier!«

Sie schlugen ein. Über das Leben der beiden Wolfs war also abgeurtheilt.

»Aber wie?« fragte der Hauptmann.

»Pah! Ein Schuß durch das Gitterfenster der Zelle.«

»Den hört man!«

»Nein. Ich habe Windbüchse und auch ein Tesching, welches keinen Knall hervorbringt.«

»Wie will man die betreffenden Zellen erfahren?«

»Das überlassen Sie nur mir! Ich bin kein solcher Dummkopf wie die beiden alten Knaben. Hätten Sie vielleicht noch einen ähnlichen Auftrag?«

»Noch zwei.«

»Sapperment! Wenn ich einmal am Geldverdienen bin, so höre ich nicht gern gleich wieder auf. Also?«

»Es giebt da in der Siegesstraße Nummer Zehn ein kleines Häuschen, welches dem Fürsten von Befour gehört. Es ist das Hinterhaus seines in der Palaststraße liegenden Grundstückes. Dort wohnt ein junger Mensch namens Robert Bertram, ein Student.«

»Wieviel geben Sie für diesen?«

»Auch tausend Gulden.«

»Sapperment! Dieser Jüngling ist gar sehr leicht weggeputzt!«

»Kinderleicht!«

»Soll ich es übernehmen?«

»Ja.«

»Bis wann soll er weggeblasen sein?«

»Ich gebe nur drei Tage Zeit.«

»Das ist mehr als hinreichend. Und nun weiter!«

»Weiter sind mir Zwei im Wege, die im Palaste des Fürsten selbst wohnen.«

»Also vornehme Leute? Und wer sind diese?«

»Der Fürst selbst.«

»Das ist schwerer!«

»Und die Baronin Ella von Helfenstein, welche der Fürst als Concubine bei sich versteckt hielt.«

»Alle Teufel! Ist das so ein Kerl! Was sagt denn der Baron zu diesem Concubinate?«

»Er weiß gar nicht, wo sich seine davongelaufene Frau gegenwärtig befindet.«

»Wieviel zahlen Sie für diese Beiden?«

»Vielleicht noch mehr als für die Vorigen.«

- 1700 -

»Das läßt sich hören. Aber eine Summe müssen Sie doch wohl angeben können. Nicht?«

»Das kommt auf die Beute an, welche wir dort machen.«

»Sie wollen - -«

»Ja,« nickte der Hauptmann.

»Das erste Mal aber mißlang es ganz niederträchtig.«

»Desto besser wird es das zweite Mal glücken. Wir arbeiten mit allen uns zu Gebote stehenden Armen.«

»Recht so! Aber wann?«

»Ich werde heute recognosciren und dann in der Versammlung meine Befehle ertheilen.«

»So soll ich heute Abend die beiden Lichter aufstecken?«

»Natürlich! Wir werden volle drei Tage lang eine anstrengende aber auch einträgliche Arbeit haben.«

In diesem Augenblick etrat der Diener Leonhardt herein. Er setzte sich zu ihnen.

»Nun, haben Sie Antwort auf Ihr gestriges Schreiben erhalten?« fragte der Hauptmann.

»Nein, ich habe auch keine erwartet.«

»Es handelte sich wirklich um eine Anstellung?«

»Ja. Ich brauche aber keine; ich bin versorgt.«

»So sind Sie mit Ihrer Herrin zufrieden?«

»Sehr. Sie wird überhaupt am Längsten in der Residenz gewesen sein, wie es scheint.«

»Das wäre schade! So eine große Künstlerin. Hat sie vielleicht gesagt, daß sie abreisen will?«

»Ja, heute früh. Ich habe bereits verschiedenes einpacken müssen, besonders die Juwelen. Ist das eine Pracht und Herrlichkeit! Die Augen gehen Einem über!«

»Ich habe auch davon gehört. Hat sie den Tag bestimmt, an welchem sie abreisen wird?«

»Noch nicht.«

»Wenn ich ihn doch erfahren könnte!«

»Warum?«

»Hm! So ein alter Knaster, wie ich bin, sollte eigentlich an ganz andere Dinge denken, als an so Etwas; aber man hat seine Freude doch immer auch daran. Sie soll von einer wunderbaren Schönheit sein. Nicht?«

»Der Geschmack ist zwar verschieden, aber ich denke, daß sie das schönste Mädchen ist, welches ich jemals gesehen habe.«

»Das ist es ja! Ich habe sie noch nie gesehen.«

»Schade, jammerschade!«

»Darum möchte ich sie wenigstens bei ihrer Abreise sehen, auf dem Bahnhofe. Und darum wäre es mir sehr lieb, wenn ich den Tag von Ihnen erfahren könnte, Herr Leonhardt.«

- 1701 -

»Diesen Gefallen kann ich Ihnen ja gerne thun.«

»Aber ob Sie es genau erfahren?«

»Sehr leicht! Ich frage sie. Es ist immer am Besten, wenn man gleich vor die richtige Schmiede geht.«

»Natürlich. Kommen Sie vielleicht heute Abend ein bißchen hierher, wenn auch nur auf ein Viertelstündchen.«

»Nein. Ich habe einen nothwendigen Ausgang. Und auch jetzt ist meine Zeit abgelaufen. Leben Sie wohl!«

Er ging, und als er fort war, sagte der Agent:

»Haben Sie es gehört? Er hat einen nothwendigen Ausgang. Ich habe ihn nämlich gestern für heute Abend bestellt.«

»Wohin?«

»Wieder an denselben Ort.«

»Weshalb?«

»Wegen der Kleinodien der Tänzerin.«

»O, da wird mit ihm nichts zu machen sein.«

»Doch. Er hat nämlich einen gefälschtem Wechsel laufen und braucht in ganz Kurzem Geld.«

»Ah, da werde ich ihn zu bearbeiten wissen. Jetzt aber muß ich fort, zu Jacob�Simeon, dem ich einen Auftrag zu ertheilen habe.«

»Aber ich werde diesen Diener Leonhardt doch nicht etwa umsonst bestellt haben?«

»Nein. Ich werde mit ihm sprechen.«

»Wieder durch so viele Führer wie das letzte Mal?«

»Nein, jetzt bin ich seiner sicher. Ich werde ihn also selbst auf dem betreffenden Platze erwarten. Sie aber können heute die beiden Lichter früher anbrennen als gewöhnlich. Bei der letzten Versammlung fehlten Mehrere, und heut ist es nothwendig, daß Alle ohne Ausnahme anwesend sind.«

Er ging und begab sich, wie er gesagt hatte, zu dem Goldarbeiter Jacob�Simeon, welcher so weit in die Geheimnisse des Hauptmannes eingeweiht war, daß er diesen Letzteren in dem emeritirten Cantor und Organisten, wenn auch nicht erkannte, aber doch sofort vermuthete.

»Wissen Sie, wer ich bin?« fragte der Baron.

»Ich errathe es,« sagte der Jude mit einem feinen Lächeln.

»Nun, wer?«

»Hm! Den Namen möchte ich doch lieber vorsichtiger Weise gar nicht nennen.«

»So sagen Sie etwas Anderes.«

»Gut! Wir waren mit einander kürzlich auf der Veranda eines gewissen Fürsten.«

»Ja, ich bin der Hauptmann.«

»Dachte es mir. Sie bringen mir einen Befehl?«

»Zunächst nur eine Frage. Sie betrifft den Fürsten, den Sie soeben genannt haben.«

- 1702 -

»Beziehentlich der Baronin Ella von Helfenstein?«

»Ja. Sind Sie wirklich sicher, daß sie sich im Palais des Fürsten befindet?«

»Ich könnte es beschwören.«

»Haben Sie vielleicht eine neue Beobachtung gemacht?«

»Nein. Ich war nicht wieder dort.«

»Schade! Es ist mir von Nöthen, ganz genau zu wissen, ob sie sich dort befindet. Am Allerliebsten möchte ich erfahren, in welchen Räumlichkeiten sie wohnt.«

»Natürlich da, wo sie schläft!«

»Da lag eine Andere.«

»Das ist wahr. Vielleicht hat man Verdacht gefaßt und sie ausquartirt.«

»Weshalb sollte man Verdacht gefaßt haben? Man müßte dahinter gekommen sein, daß sie spioniren.«

»Möglich! Sie meinen also, daß ich von Neuem forschen soll?«

»Ja.«

»Das ist schwierig.«

»Ich denke, Sie sind klug genug, solche Schwierigkeiten zu überwinden.«

»Wollen sehen! Haben Sie vielleicht einen Vorschlag?«

»Nein. Ich denke nur das Eine, daß Sie die unmittelbare Nähe des Hauses vermeiden müssen.«

»So wird es fast unmöglich sein, Etwas zu erfahren.«

»Hm! Konnten Sie sich nicht an einen der Diener machen?«

»Danke sehr! Denen ist auf alle Fälle die größte Verschwiegenheit anbefohlen worden. Wenn ich mich also nach der Baronin erkundige, mache ich die Dienerschaft erst auf mich aufmerksam.«

»Das ist allerdings wahr! Wissen Sie, wer das gegenüber liegende Palais bewohnt?«

»Der russische Gesandte, wenn ich mich nicht irre!«

»Ja. Wenn es Ihnen gelänge, sich dort einzuschleichen!«

»Dort? Wozu?«

»Sie könnten von einem oberen Stockwerke aus, vielleicht vom Dachraume, mit einem Fernrohre sämmtliche Frontfenster des Befour'schen Palais absuchen.«

»Das ist bald gesagt, aber nicht so leicht gethan!«

»O, Gefahr hat es gar nicht!«

»Wenn man mich erwischt, bin ich geliefert.«

»O nein. Sie legitimiren sich.«

»Womit?«

»Mit einem Ringe zum Beispiel.«

»Wie meinen Sie das?«

»Nun, es ist ein Herr bei Ihnen gewesen, um sich einen goldenen Ring repariren zu lassen. Er hat gesagt, daß er Palaststraße Nummer so und so

- 1703 -

viel wohne, drei Treppen hoch. Natürlich haben Sie den Namen vergessen und, falls Sie erwischt werden, die Hausnummer verwechselt.«

»Aber immerhin unangenehm!«

»Jedoch ungefährlich. Wenn man Sie aussucht, findet man ja nichts als den Ring und das Fernrohr. Mit dem Letzteren bricht man nicht ein. Sie müßten es außerordentlich dumm anfangen, wenn man Ihnen Ungelegenheiten bereitete.«

»Na, Sie befehlen es, und so will ich es versuchen,«

»Schön! Geben Sie sich Mühe! Und noch Eins: Zum Palais des Fürsten gehört ein Hinterhaus, welches an der Siegesstraße liegt - «

»Ich kenne es. Ich habe es gesehen, als ich im Garten meine Beobachtungen anstellte.«

»In dem Hause wohnen zwei alte Leute, Brandt mit Namen. Er ist Förster gewesen. Er hatte einen Sohn, welcher wegen einer Mordthat in Untersuchung gerieth und während des Transportes nach dem Zuchthause entwich. Man munkelt davon, daß er jetzt wieder hier ist und heimlich bei seinen Eltern wohnt.«

»Soll ich nach ihm forschen?«

»Ja. Ich möchte baldigst wissen, ob an diesem Gerüchte etwas Wahres ist. Lieb wäre es mir, außerordentlich lieb, wenn ich noch heute Etwas erfahren könnte.«

»Wo und wann würde ich Sie treffen?«

»Wir haben wieder Versammlung. Nach derselben bleiben Sie zurück und machen mir Meldung.«

»Schön! Ich werde sofort an die Lösung der beiden Aufgaben gehen, welche Sie mir gegeben haben.«

»Bringen Sie mir erwünschte Nachricht, so werde ich Sie so belohnen, daß Sie zufrieden sind.«

»O, ich bin überzeugt davon!«

Der Baron entfernte sich, und der Goldarbeiter legte eben seinen Ausgehrock an, als er hörte, daß wieder Jemand in seinen kleinen Laden trat. Als er hinausging, erkannte er zu seinem Erstaunen den Fürsten von Befour.

Was wollte dieser bei ihm? Er nahm sich vor, sich jedenfalls diese Gelegenheit nützlich zu machen.

»Sind Sie selbst der Besitzer dieses Ladens?« fragte der Fürst.

»Ja, mein Herr!«

»Kennen Sie mich vielleicht?«

»Nein; ich habe nicht die Ehre.«

»Ich bin der Fürst von Befour -«

Der Jude verbeugte sich tief, und der Fürst fuhr fort:

»Ich komme nicht, um einen Einkauf zu machen, sondern um Ihnen eine Frage vorzulegen.«

»Ich stehe ergebenst zu Diensten, Durchlaucht!«

Ist Ihnen vielleicht diese Kette bekannt ? »Ist Ihnen vielleicht hier diese Kette bekannt?«

- 1704 -

Er legte ihm die echte Kette Robert Bertram's vor. Jacob Simeon ahnte eine Falle und antwortete:

»Nein.«

»Wirklich? Sie kennen sie nicht?«

»Wirklich nicht.«

»Ich vermuthe aber, daß Sie sie vor nicht gar langer Zeit in den Händen gehabt haben.«

»Das ist auf alle Fälle ein Irrthum, gnädiger Herr.«

»Besinnen Sie sich!«

»Ich würde dadurch zu keinem anderen Ergebnisse gelangen.«

»Nun, vielleicht überzeuge ich Sie doch. Es handelt sich bei den Arbeiten, welche Sie in Auftrag bekommen, immerhin um gewisse Werthe, so daß ich vermuthen darf, Sie führen Buch über Ihre Arbeiten?«

»Allerdings.«

»Wollen Sie nicht einmal nachschlagen?«

Jetzt befand sich der Jude in keiner geringen Verlegenheit; er zog sich aber aus derselben durch die Ausrede:

»Grad heute ist mir das Nachschlagen unmöglich.«

»Warum?«

»Ich habe das Buch zum Buchbinder geschafft, um mir neue Blätter anheften zu lassen.«

»Ah, das klingt doch nicht sehr wahrscheinlich! Man kauft sich ein neues Buch, aber man läßt sich an das alte nicht anheften. Das ist erstens unbequem, und zweitens würde dadurch der Buchbinder Einsicht in Ihr Geschäft erhalten.«

Jacob�Simeon sah recht wohl ein, daß seine Ausrede eigentlich eine dumme sei. Er dachte zugleich an den Auftrag, welchen er vor wenigen Minuten von dem Hauptmann erhalten hatte, und so antwortete er:

»Warum sollte ich Euer Durchlaucht die Unwahrheit sagen? Ich bin bereit, zum Buchbinder zu gehen, um nachzuschlagen und Ihnen dann das Ergebniß mitzutheilen.«

»Das halte ich keineswegs für nöthig. Diese Kette ist ein Stück, dessen man sich wohl noch nach langen Jahren erinnert, wenn man es einmal in der Hand gehabt hat.«

»Das ist aber bei mir nicht der Fall gewesen.«

»Nun, ich will Ihrem Gedächtnisse zu Hilfe kommen. Haben Sie die Buchstaben gelesen, welche dem Medaillon eingravirt sind.«

»Ja. R. v. H.«

»Sind Ihnen auch diese nicht erinnerlich?«

»Ganz und gar nicht!«

»Sonderbar!«

Er schüttelte den Kopf, betrachtete unter einem schalkhaften Lächeln den Goldarbeiter und fuhr fort:

»Sie machen es mir wirklich schwer, von Ihnen zu hören, was ich er=