Die hier vorgelegte Fassung des Romans "Der verlorene Sohn" erschien, wie Ralf Harder (http://www.karl-may-stiftung.de) in seinem Werk »Karl May und seine Münchmeyer-Romane« darlegt, von August 1884 bis Juli 1886, eingeteilt in 101 Lieferungshefte, von denen die ersten 100 jeweils 24 Seiten haben, das letzte hingegen nur 12. Dieses eBook enthält die Lieferungen 71 - 101 der fünften Abteilung. Aus Gründen besserer Lesbarkeit wurden jeweils die Kopfzeilen mit der Angabe zur einzelnen Lieferung entfernt.

Textquelle: Karl-May-Gesellschaft (http://www.karl-may-gesellschaft.de)

Konvertierung: Martin Mainka

Die Wiedergabe erfolgt mit freundlicher Genehmigung der Karl-May-Gesellschaft

Karl May's dritter Münchmeyer-Roman

Der verlorene Sohn

oder

Der Fürst des Elends.

Roman aus der Criminal-Geschichte.

Fünfter Band

Lieferung 71. - 101.

Fünfte Abtheilung.

Die Sclaven der Ehre.

- 1698 -

Krachende Stammbäume.

Es war am nächsten Morgen, da saßen in der bekannten Kellerrestauration wieder der emeritirte Cantor und Organist mit dem Agenten an ihrem gewöhnlichen Tische. In der Nähe hatten Andere gesessen, so daß es den Beiden unmöglich gewesen war, ein Wort über ihre Angelegenheiten zu sprechen. Jetzt nun waren diese Anderen gegangen, und so sagte der Agent:

»Das war eine ganz und gar verdammte Geschichte gestern. Kommen wir hin, und die Vögel sind ausgeflogen! Sie haben es doch wohl auch gehört!«

»Freilich. Die ganze Welt ist ja voll dieses Scandals!«

»Die Schmiede haben jedenfalls zu Ihnen gewollt?«

»Leider ja. Sie waren auch bei mir, wenigstens der Eine, der Alte.«

»Also doch! Und dann ließen sie sich fangen!«

»Fürchterliche Dummköpfe!«

»Was ist zu thun? Werden sie gegen uns aussagen?«

»Ich befürchte fast.«

»So müssen wir sie befreien.«

»Hm!«

Er wiegte dabei den Kopf hin und her, legte die Stirn in Falten und stemmte die Fäuste gegen den Tisch.

»Es kann uns nicht viel nützen. Sie lassen sich doch wieder fangen. Am besten wäre es - hm!«

Er zuckte die Achsel und knirschte mit den Zähnen.

»Ich verstehe!« meinte der Agent schlau.

»Was?«

»Soll ich es sagen?«

»Nur immer heraus!«

»Es wäre am Besten, die lieben Englein hätten die albernen Kerls droben bei sich!«

»Das ist's, was ich meine.«

»Nun, könnte man da nicht nachhelfen?«

»Ich würde für eine solche Nachhilfe tausend Gulden pro Kopf bezahlen!«

»Tausend Gulden! Ist's wahr?«

»Ja.«

»Das wären zweitausend Gulden. Ein schönes Geld!«

- 1699 -

»Ich gebe es aber.«

»Wann?«

»Sofort nach der sicheren Nachricht, daß die lieben Englein ihren Besuch bekommen haben.«

»Die Hand darauf!«

»Hier!«

Sie schlugen ein. Über das Leben der beiden Wolfs war also abgeurtheilt.

»Aber wie?« fragte der Hauptmann.

»Pah! Ein Schuß durch das Gitterfenster der Zelle.«

»Den hört man!«

»Nein. Ich habe Windbüchse und auch ein Tesching, welches keinen Knall hervorbringt.«

»Wie will man die betreffenden Zellen erfahren?«

»Das überlassen Sie nur mir! Ich bin kein solcher Dummkopf wie die beiden alten Knaben. Hätten Sie vielleicht noch einen ähnlichen Auftrag?«

»Noch zwei.«

»Sapperment! Wenn ich einmal am Geldverdienen bin, so höre ich nicht gern gleich wieder auf. Also?«

»Es giebt da in der Siegesstraße Nummer Zehn ein kleines Häuschen, welches dem Fürsten von Befour gehört. Es ist das Hinterhaus seines in der Palaststraße liegenden Grundstückes. Dort wohnt ein junger Mensch namens Robert Bertram, ein Student.«

»Wieviel geben Sie für diesen?«

»Auch tausend Gulden.«

»Sapperment! Dieser Jüngling ist gar sehr leicht weggeputzt!«

»Kinderleicht!«

»Soll ich es übernehmen?«

»Ja.«

»Bis wann soll er weggeblasen sein?«

»Ich gebe nur drei Tage Zeit.«

»Das ist mehr als hinreichend. Und nun weiter!«

»Weiter sind mir Zwei im Wege, die im Palaste des Fürsten selbst wohnen.«

»Also vornehme Leute? Und wer sind diese?«

»Der Fürst selbst.«

»Das ist schwerer!«

»Und die Baronin Ella von Helfenstein, welche der Fürst als Concubine bei sich versteckt hielt.«

»Alle Teufel! Ist das so ein Kerl! Was sagt denn der Baron zu diesem Concubinate?«

»Er weiß gar nicht, wo sich seine davongelaufene Frau gegenwärtig befindet.«

»Wieviel zahlen Sie für diese Beiden?«

»Vielleicht noch mehr als für die Vorigen.«

- 1700 -

»Das läßt sich hören. Aber eine Summe müssen Sie doch wohl angeben können. Nicht?«

»Das kommt auf die Beute an, welche wir dort machen.«

»Sie wollen - -«

»Ja,« nickte der Hauptmann.

»Das erste Mal aber mißlang es ganz niederträchtig.«

»Desto besser wird es das zweite Mal glücken. Wir arbeiten mit allen uns zu Gebote stehenden Armen.«

»Recht so! Aber wann?«

»Ich werde heute recognosciren und dann in der Versammlung meine Befehle ertheilen.«

»So soll ich heute Abend die beiden Lichter aufstecken?«

»Natürlich! Wir werden volle drei Tage lang eine anstrengende aber auch einträgliche Arbeit haben.«

In diesem Augenblick etrat der Diener Leonhardt herein. Er setzte sich zu ihnen.

»Nun, haben Sie Antwort auf Ihr gestriges Schreiben erhalten?« fragte der Hauptmann.

»Nein, ich habe auch keine erwartet.«

»Es handelte sich wirklich um eine Anstellung?«

»Ja. Ich brauche aber keine; ich bin versorgt.«

»So sind Sie mit Ihrer Herrin zufrieden?«

»Sehr. Sie wird überhaupt am Längsten in der Residenz gewesen sein, wie es scheint.«

»Das wäre schade! So eine große Künstlerin. Hat sie vielleicht gesagt, daß sie abreisen will?«

»Ja, heute früh. Ich habe bereits verschiedenes einpacken müssen, besonders die Juwelen. Ist das eine Pracht und Herrlichkeit! Die Augen gehen Einem über!«

»Ich habe auch davon gehört. Hat sie den Tag bestimmt, an welchem sie abreisen wird?«

»Noch nicht.«

»Wenn ich ihn doch erfahren könnte!«

»Warum?«

»Hm! So ein alter Knaster, wie ich bin, sollte eigentlich an ganz andere Dinge denken, als an so Etwas; aber man hat seine Freude doch immer auch daran. Sie soll von einer wunderbaren Schönheit sein. Nicht?«

»Der Geschmack ist zwar verschieden, aber ich denke, daß sie das schönste Mädchen ist, welches ich jemals gesehen habe.«

»Das ist es ja! Ich habe sie noch nie gesehen.«

»Schade, jammerschade!«

»Darum möchte ich sie wenigstens bei ihrer Abreise sehen, auf dem Bahnhofe. Und darum wäre es mir sehr lieb, wenn ich den Tag von Ihnen erfahren könnte, Herr Leonhardt.«

- 1701 -

»Diesen Gefallen kann ich Ihnen ja gerne thun.«

»Aber ob Sie es genau erfahren?«

»Sehr leicht! Ich frage sie. Es ist immer am Besten, wenn man gleich vor die richtige Schmiede geht.«

»Natürlich. Kommen Sie vielleicht heute Abend ein bißchen hierher, wenn auch nur auf ein Viertelstündchen.«

»Nein. Ich habe einen nothwendigen Ausgang. Und auch jetzt ist meine Zeit abgelaufen. Leben Sie wohl!«

Er ging, und als er fort war, sagte der Agent:

»Haben Sie es gehört? Er hat einen nothwendigen Ausgang. Ich habe ihn nämlich gestern für heute Abend bestellt.«

»Wohin?«

»Wieder an denselben Ort.«

»Weshalb?«

»Wegen der Kleinodien der Tänzerin.«

»O, da wird mit ihm nichts zu machen sein.«

»Doch. Er hat nämlich einen gefälschtem Wechsel laufen und braucht in ganz Kurzem Geld.«

»Ah, da werde ich ihn zu bearbeiten wissen. Jetzt aber muß ich fort, zu Jacob�Simeon, dem ich einen Auftrag zu ertheilen habe.«

»Aber ich werde diesen Diener Leonhardt doch nicht etwa umsonst bestellt haben?«

»Nein. Ich werde mit ihm sprechen.«

»Wieder durch so viele Führer wie das letzte Mal?«

»Nein, jetzt bin ich seiner sicher. Ich werde ihn also selbst auf dem betreffenden Platze erwarten. Sie aber können heute die beiden Lichter früher anbrennen als gewöhnlich. Bei der letzten Versammlung fehlten Mehrere, und heut ist es nothwendig, daß Alle ohne Ausnahme anwesend sind.«

Er ging und begab sich, wie er gesagt hatte, zu dem Goldarbeiter Jacob�Simeon, welcher so weit in die Geheimnisse des Hauptmannes eingeweiht war, daß er diesen Letzteren in dem emeritirten Cantor und Organisten, wenn auch nicht erkannte, aber doch sofort vermuthete.

»Wissen Sie, wer ich bin?« fragte der Baron.

»Ich errathe es,« sagte der Jude mit einem feinen Lächeln.

»Nun, wer?«

»Hm! Den Namen möchte ich doch lieber vorsichtiger Weise gar nicht nennen.«

»So sagen Sie etwas Anderes.«

»Gut! Wir waren mit einander kürzlich auf der Veranda eines gewissen Fürsten.«

»Ja, ich bin der Hauptmann.«

»Dachte es mir. Sie bringen mir einen Befehl?«

»Zunächst nur eine Frage. Sie betrifft den Fürsten, den Sie soeben genannt haben.«

- 1702 -

»Beziehentlich der Baronin Ella von Helfenstein?«

»Ja. Sind Sie wirklich sicher, daß sie sich im Palais des Fürsten befindet?«

»Ich könnte es beschwören.«

»Haben Sie vielleicht eine neue Beobachtung gemacht?«

»Nein. Ich war nicht wieder dort.«

»Schade! Es ist mir von Nöthen, ganz genau zu wissen, ob sie sich dort befindet. Am Allerliebsten möchte ich erfahren, in welchen Räumlichkeiten sie wohnt.«

»Natürlich da, wo sie schläft!«

»Da lag eine Andere.«

»Das ist wahr. Vielleicht hat man Verdacht gefaßt und sie ausquartirt.«

»Weshalb sollte man Verdacht gefaßt haben? Man müßte dahinter gekommen sein, daß sie spioniren.«

»Möglich! Sie meinen also, daß ich von Neuem forschen soll?«

»Ja.«

»Das ist schwierig.«

»Ich denke, Sie sind klug genug, solche Schwierigkeiten zu überwinden.«

»Wollen sehen! Haben Sie vielleicht einen Vorschlag?«

»Nein. Ich denke nur das Eine, daß Sie die unmittelbare Nähe des Hauses vermeiden müssen.«

»So wird es fast unmöglich sein, Etwas zu erfahren.«

»Hm! Konnten Sie sich nicht an einen der Diener machen?«

»Danke sehr! Denen ist auf alle Fälle die größte Verschwiegenheit anbefohlen worden. Wenn ich mich also nach der Baronin erkundige, mache ich die Dienerschaft erst auf mich aufmerksam.«

»Das ist allerdings wahr! Wissen Sie, wer das gegenüber liegende Palais bewohnt?«

»Der russische Gesandte, wenn ich mich nicht irre!«

»Ja. Wenn es Ihnen gelänge, sich dort einzuschleichen!«

»Dort? Wozu?«

»Sie könnten von einem oberen Stockwerke aus, vielleicht vom Dachraume, mit einem Fernrohre sämmtliche Frontfenster des Befour'schen Palais absuchen.«

»Das ist bald gesagt, aber nicht so leicht gethan!«

»O, Gefahr hat es gar nicht!«

»Wenn man mich erwischt, bin ich geliefert.«

»O nein. Sie legitimiren sich.«

»Womit?«

»Mit einem Ringe zum Beispiel.«

»Wie meinen Sie das?«

»Nun, es ist ein Herr bei Ihnen gewesen, um sich einen goldenen Ring repariren zu lassen. Er hat gesagt, daß er Palaststraße Nummer so und so

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viel wohne, drei Treppen hoch. Natürlich haben Sie den Namen vergessen und, falls Sie erwischt werden, die Hausnummer verwechselt.«

»Aber immerhin unangenehm!«

»Jedoch ungefährlich. Wenn man Sie aussucht, findet man ja nichts als den Ring und das Fernrohr. Mit dem Letzteren bricht man nicht ein. Sie müßten es außerordentlich dumm anfangen, wenn man Ihnen Ungelegenheiten bereitete.«

»Na, Sie befehlen es, und so will ich es versuchen,«

»Schön! Geben Sie sich Mühe! Und noch Eins: Zum Palais des Fürsten gehört ein Hinterhaus, welches an der Siegesstraße liegt - «

»Ich kenne es. Ich habe es gesehen, als ich im Garten meine Beobachtungen anstellte.«

»In dem Hause wohnen zwei alte Leute, Brandt mit Namen. Er ist Förster gewesen. Er hatte einen Sohn, welcher wegen einer Mordthat in Untersuchung gerieth und während des Transportes nach dem Zuchthause entwich. Man munkelt davon, daß er jetzt wieder hier ist und heimlich bei seinen Eltern wohnt.«

»Soll ich nach ihm forschen?«

»Ja. Ich möchte baldigst wissen, ob an diesem Gerüchte etwas Wahres ist. Lieb wäre es mir, außerordentlich lieb, wenn ich noch heute Etwas erfahren könnte.«

»Wo und wann würde ich Sie treffen?«

»Wir haben wieder Versammlung. Nach derselben bleiben Sie zurück und machen mir Meldung.«

»Schön! Ich werde sofort an die Lösung der beiden Aufgaben gehen, welche Sie mir gegeben haben.«

»Bringen Sie mir erwünschte Nachricht, so werde ich Sie so belohnen, daß Sie zufrieden sind.«

»O, ich bin überzeugt davon!«

Der Baron entfernte sich, und der Goldarbeiter legte eben seinen Ausgehrock an, als er hörte, daß wieder Jemand in seinen kleinen Laden trat. Als er hinausging, erkannte er zu seinem Erstaunen den Fürsten von Befour.

Was wollte dieser bei ihm? Er nahm sich vor, sich jedenfalls diese Gelegenheit nützlich zu machen.

»Sind Sie selbst der Besitzer dieses Ladens?« fragte der Fürst.

»Ja, mein Herr!«

»Kennen Sie mich vielleicht?«

»Nein; ich habe nicht die Ehre.«

»Ich bin der Fürst von Befour -«

Der Jude verbeugte sich tief, und der Fürst fuhr fort:

»Ich komme nicht, um einen Einkauf zu machen, sondern um Ihnen eine Frage vorzulegen.«

»Ich stehe ergebenst zu Diensten, Durchlaucht!«

Ist Ihnen vielleicht diese Kette bekannt ? »Ist Ihnen vielleicht hier diese Kette bekannt?«

- 1704 -

Er legte ihm die echte Kette Robert Bertram's vor. Jacob�Simeon ahnte eine Falle und antwortete:

»Nein.«

»Wirklich? Sie kennen sie nicht?«

»Wirklich nicht.«

»Ich vermuthe aber, daß Sie sie vor nicht gar langer Zeit in den Händen gehabt haben.«

»Das ist auf alle Fälle ein Irrthum, gnädiger Herr.«

»Besinnen Sie sich!«

»Ich würde dadurch zu keinem anderen Ergebnisse gelangen.«

»Nun, vielleicht überzeuge ich Sie doch. Es handelt sich bei den Arbeiten, welche Sie in Auftrag bekommen, immerhin um gewisse Werthe, so daß ich vermuthen darf, Sie führen Buch über Ihre Arbeiten?«

»Allerdings.«

»Wollen Sie nicht einmal nachschlagen?«

Jetzt befand sich der Jude in keiner geringen Verlegenheit; er zog sich aber aus derselben durch die Ausrede:

»Grad heute ist mir das Nachschlagen unmöglich.«

»Warum?«

»Ich habe das Buch zum Buchbinder geschafft, um mir neue Blätter anheften zu lassen.«

»Ah, das klingt doch nicht sehr wahrscheinlich! Man kauft sich ein neues Buch, aber man läßt sich an das alte nicht anheften. Das ist erstens unbequem, und zweitens würde dadurch der Buchbinder Einsicht in Ihr Geschäft erhalten.«

Jacob�Simeon sah recht wohl ein, daß seine Ausrede eigentlich eine dumme sei. Er dachte zugleich an den Auftrag, welchen er vor wenigen Minuten von dem Hauptmann erhalten hatte, und so antwortete er:

»Warum sollte ich Euer Durchlaucht die Unwahrheit sagen? Ich bin bereit, zum Buchbinder zu gehen, um nachzuschlagen und Ihnen dann das Ergebniß mitzutheilen.«

»Das halte ich keineswegs für nöthig. Diese Kette ist ein Stück, dessen man sich wohl noch nach langen Jahren erinnert, wenn man es einmal in der Hand gehabt hat.«

»Das ist aber bei mir nicht der Fall gewesen.«

»Nun, ich will Ihrem Gedächtnisse zu Hilfe kommen. Haben Sie die Buchstaben gelesen, welche dem Medaillon eingravirt sind.«

»Ja. R. v. H.«

»Sind Ihnen auch diese nicht erinnerlich?«

»Ganz und gar nicht!«

»Sonderbar!«

Er schüttelte den Kopf, betrachtete unter einem schalkhaften Lächeln den Goldarbeiter und fuhr fort:

»Sie machen es mir wirklich schwer, von Ihnen zu hören, was ich er=

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fahren will! Aber ich werde Ihr Gedächtniß doch noch auf die richtige Spur bringen. Ist Ihnen vielleicht der jüdische Althändler Salomon Levi bekannt, welcher in der Wasserstraße wohnt?«

Der Jude hielt es nicht für gerathen, diese Bekanntschaft abzuleugnen; daher antwortete er:

»Ja, den kenne ich.«

»Aber wohl nur oberflächlich?«

Der Fürst machte dabei ein Gesicht, welches verrieth, daß er seiner Sache ganz gewiß sei. Der Jude wagte also nicht zu leugnen, zumal ihm ja der Umstand, mit dem Juden bekannt zu sein, an und für sich keinen Schaden bringen konnte. Er antwortete:

»Nein. Ich kenne ihn vielmehr sehr gut. Ich habe oft für ihn gearbeitet. Er kauft zuweilen altes Geschmeide, welches ich ihm bearbeiten muß.«

»Wissen Sie, was mit ihm geschehen ist?«

»Nein.«

»Er ist gefänglich eingezogen worden.«

»Sapperment!«

»Ja. Er ist gewisser Dinge angeschuldigt, welche vermuthen lassen, daß er auch Mitschuldige besitzt.«

»Ich habe ihn stets für einen ehrlichen Menschen gehalten.«

»Sie scherzen!«

»O nein!«

»Nun, er war allgemein als ein Mann bekannt, welcher es mit dem Unterschiede zwischen Recht und Unrecht nicht sehr genau zu nehmen pflegte. Ich glaube, gehört zu haben, daß man auch Ihren Namen mit seiner Arretur in Verbindung bringt.«

»Unmöglich!«

»O, Derjenige, welcher es mir sagte, war ein Mann, der es genau wissen muß.«

»Ich habe nichts Unrechtes gethan!«

»Dann gut für Sie! Es handelt sich um Fälschungen.«

»Ich weiß von nichts!«

»Eben diese Kette hier soll gefälscht worden sein!«

»Von mir jedenfalls nicht!«

»Das wird die Untersuchung zeigen. Es ist eine ähnliche Kette mit einem ähnlichen Medaillon versehen worden, und die Buchstaben, welche hier stehen, hat man verändert.«

»Zu welchem Zwecke?«

»Das ist hier Nebensache. Ich weiß, daß man nach dem Goldarbeiter sucht, welcher das mittlere kleine v. in ein u. verändert hat. Ich habe Vermuthung, daß Sie es gewesen sind, und da die Angelegenheit mich persönlich angeht und ich doch nicht wünsche, Jemand einer solchen Kleinigkeit wegen unglücklich zu machen, so kam ich zu Ihnen, um mich vorher zu erkundigen, ob meine Vermuthung richtig ist.«

Jetzt wußte der Jude wirklich nicht, was besser sei: gestehen oder

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leugnen. Er beschloß, sich ein Hinterpförtchen offen zu halten, und dies konnte geschehen nur durch die Bemerkung:

»Ich habe für Salomon Levi so sehr viel gearbeitet, daß ich mich auf das Einzelne nicht mehr besinnen kann.«

»Aber Ihr Buch!«

»Habe ich leider nicht hier. Wenn Euer Durchlaucht mir gestatteten, nachzuschlagen und mir dann eine Audienz zu erbitten, könnte ich eine ganz bestimmte Antwort geben.«

»Nun gut! Kommen Sie punkt ein Uhr zu mir!«

Als der Fürst sich entfernt hatte, murmelte Jacob Simeon:

»Verdammt! Hier gerathe ich vielleicht in eine Patsche, die mir Schaden bringen kann. Aber ich kann doch unmöglich bestraft werden, wenn ich einen Auftrag ausführe, in Folge dessen ich eine Arbeit zu liefern habe, welche einer anderen ähnlich ist. Ich weiß ja gar nicht, wozu sie verwendet werden soll! Übrigens hat diese Angelegenheit auch ihre gute Seite: Ich muß zum Fürsten und finde dabei vielleicht Gelegenheit, mich nach der Baronin zu erkundigen.«

Der Fürst war an der nächsten Ecke mit dem Diener Anton zusammengetroffen, welcher dort auf ihn gewartet hatte. Sie gingen weiter und trafen ganz zufälliger Weise dann mit Adolf zusammen, welcher seit seiner Entfernung aus dem Bierkeller durch die Straßen geschlendert war.

»Gut, daß ich Dich treffe,« sagte der Fürst. »Du kannst uns helfen. Drei sind immer besser als Zwei.«

»Wobei?«

»Wir wollen den Versammlungsort der Bande untersuchen.«

»Jetzt? Am hellen Tage?«

»Ja.«

»Ist das nicht auffällig?«

»Gar nicht. Am Abend ist es unmöglich, da wir dann vielleicht von irgend einem Mitgliede beobachtet werden. Am Tage aber kann es gar nicht auffallen. Wo warst Du jetzt?«

»Beim Hauptmanne.«

»Dachte es mir. Giebt es etwas Neues?«

»Die Beiden ließen sich nichts merken; aber ich habe meine Bemerkung über meine Herrin gemacht.«

»Was hast Du gesagt?«

»Daß sie baldigst abreist.«

»Schön! Hast Du eine Zeit angegeben?«

»Nein. Ich muß mir doch die Möglichkeit offen halten, die Zeit nach unserem Gusto zu wählen.«

»Natürlich. Ich vermuthe, daß der Hauptmann Dich heute Abend in Versuchung bringen wird.«

»Die Tänzerin zu bestehlen?«

»Ja.«

- 1707 -

»So offen wird er es mir wohl nicht antragen. Er sagte vorhin, daß er die Sängerin gern bei ihrer Abreise sehen möchte. Ich soll die Zeit zu erfahren suchen.«

»So, so! Nun, wir werden ihm die geeignete Stunde schon mittheilen. Jetzt wollen wir uns trennen, damit wir nicht zu Dreien an den Platz kommen. Wir halten uns gar nicht im Freien auf, sondern begeben uns stracks nach dem Innern der Eisengießerei.«

Sie gingen auseinander. Der Fürst machte den bedeutenden Umweg. Als er die Eisengießerei erreichte, fand er die beiden Anderen bereits vor.

Es war vollständig tageshell im Innern des jetzt leeren Etablissements, so daß sie Alles genau sehen konnten.

»Die Hauptsache ist für uns die Grube, in welcher sich die Kessel befunden haben,« sagte der Fürst. »Steigen wir also einmal hinab.«

Die Vertiefung war ausgemauert. Um ihren Rand herum lagen ganze und zerbrochene Werkstücke. Auch unten in der Grube gab es mehrere große Sandsteine, welche während der nächtlichen Versammlungen wohl den Zweck hatten, als Sitze zu dienen. Sonst war nichts Besonderes zu bemerken.

»Man sieht es diesem nüchternen Loche gar nicht an, daß in demselben solche Sachen ausgeheckt werden,« sagte Anton. »Man sollte nur genau wissen, wann die nächste Versammlung stattfindet!«

»Warum?« fragte der Fürst.

»So könnte man sich zuvor ein hübsches Plätzchen herrichten, um die Kerls gemüthlich zu belauschen.«

»Diesen Gedanken habe ich auch gehabt, und eben darum komme ich mit Euch her. Ich bin überzeugt, daß sich die Kerls bereits heute wieder zusammenfinden.«

»Sapperment!«

»Ja. Ich halte es zwar für ganz gewiß. Ich habe dem Baron nur drei Tage Zeit gegeben. Während dieser Zeit muß er handeln. Er kann keine Stunde versäumen und wird also die beiden Lichter schon heute Abend brennen lassen.«

»So gehen wir her!«

»Das beabsichtige ich. Ich glaube, errathen zu können, über welchen Gegenstand man heute verhandeln wird.«

»Ich auch.«

»Nun? Was?«

»Die Tänzerin ausrauben?«

»Das noch nicht. Nach Allem, was ich dem Baron gesagt habe, und nach der Art und Weise, wie ich seinen Charakter und seine Absichten kennen gelernt habe, möchte ich darauf schwören, daß es sich heute Abend um einige kleine Mordthaten handeln wird.«

»Alle Teufel!«

»Ganz gewiß. Eine dieser Mordthaten wird man wohl gelegentlich eines Einbruches begehen wollen.«

- 1708 -

»So ist es unsere Pflicht, die Augen und Ohren offen zu halten.«

»Natürlich! Habt ihr eine Ahnung, wer ermordet werden soll?«

»Ja,« antwortete Adolf.

»Nun, wer?«

»Vielleicht die beiden Schmiede.«

»Hm! An diese habe ich nicht gedacht. Aber, hm, Du könntest doch vielleicht Recht haben.«

»Die Sache klingt zwar wahnsinnig, da die Schmiede gefangen sind; aber der Riese ist doch auch, trotzdem er sich im Gefängnisse befand, vergiftet worden.«

»Deine Ansicht ist gar keine üble. Es kommt dem Hauptmann natürlich darauf an, innerhalb der Frist, welche ich ihm gegeben habe, also innerhalb dreier Tage, alle Personen, deren amtliche Aussagen er zu fürchten hat, unschädlich zu machen.«

»Das kann freilich nur durch Mord geschehen.«

»In dieser Beziehung sind ihm allerdings die beiden Schmiede sehr im Wege. Er hat sie befreien wollen, damit sie nicht gegen ihn aussagen können; das ist nicht gelungen. Aus dem Gefängnisse der Residenz sind sie noch schwerer zu bringen als aus demjenigen der kleinen Provinzialstadt; zudem ist ihm nur kurze Zeit gegeben; er wird also wohl auf den Gedanken kommen, sie durch Mord unschädlich zu machen.«

»Wie aber will er das anfangen?«

»Das müssen wir überlegen. In die Zelle kann er nicht. Er wird also seine Absicht von Außen in's Werk setzen wollen.«

»Das Gefängniß muß bewacht werden.«

»Natürlich. Man muß auch die Beamten instruiren. Er wird auf irgend eine Art und Weise versuchen, die Zellen zu erfahren, in welchen die Beiden stecken.«

»Vielleicht belauschen wir heute Abend etwas darauf Bezügliches, wenn wir einigermaßen Glück haben.«

»Ich hoffe es. Also die beiden Schmiede. Gegen wen wird sich seine Absicht wohl noch richten?«

»Hm! Vielleicht gegen seine Frau?«

»Jedenfalls. Gegen sie und mich.«

»Das soll er sich nicht einfallen lassen!«

»O, es wird ihm bereits eingefallen sein!«

»Nun, so werden wir ihn bei den Ohren nehmen!«

»Das versteht sich! Ich vermuthe, daß er einen Einbruch arrangirt, einen Einbruch bei mir, wobei er mich und die Baronin auf die Seite schaffen will. Ich werde Vorkehrungen treffen. Sodann vermuthe ich, daß er auch Robert Bertram, welcher bei mir wohnt, auf die Seite schaffen will.«

»Warum?«

»Wegen einer Privatangelegenheit, beziehentlich deren er sich auch in

- 1709 -

Gefahr befindet. Vielleicht richtet er sein Auge auch auf die Baronesse von Helfenstein.«

»Seine eigene Cousine! Der Kerl ist ein Satan!«

»O, er kennt seine Lage. Er hat nur die Wahl zwischen dem Tode seiner Feinde und dem seinigen. Und wie wir ihn kennen, ist es ihm sehr gleichgiltig, ob er sich noch Einiges auf das Gewissen ladet zu Dem, was er bereits auf demselben trägt. Ich hoffe, daß wir heute Abend klarer sehen als jetzt. Wir müssen uns ein Versteck herrichten, in welchem wir Alles sehen und hören können, ohne daß wir selbst uns in Gefahr befinden.«

»Das läßt sich sehr leicht herrichten,« sagte Anton.

»In welcher Weise denkst Du?«

»Nun, diese Kesselgrube ist mit Ziegeln ausgemauert. Man entfernt diese an einer Stelle und macht eine Öffnung, in welcher wir uns verstecken können.«

»Aber diese Öffnung darf doch nicht offen bleiben.«

»Nein. Das Loch wird mit Ziegeln wieder zugesetzt und dieses ist selbst von Innen leicht zu bewerkstelligen. Einige kleine Löcher zum Durchblicken werden sich leicht anbringen lassen.«

»Hm! Der Gedanke ist nicht übel.«

»Wollen Sie mir die Ausführung überlassen, gnädiger Herr?«

»Wenn Du mir versprichst, vorsichtig zu sein.«

»Das liegt in meinem eigenen Interesse!«

»Heute Abend dürfte keine Spur von Dem vorhanden sein, was unterdessen geschehen ist.«

»Was das betrifft, so garantire ich, daß nicht ein einziger Fingerhut voll Erde oder Ziegelmehl hier auf den Boden fallen soll. Ich werde das zu arrangiren wissen!«

»Aber wer soll die Arbeit unternehmen? Kann man dem ersten, besten Maurer trauen?«

»Ich nehme einige Polizisten dazu.«

»Schön, gut! Das ist das Sicherste!«

»Und damit wir bei der Arbeit nicht überrascht werden, lasse ich die Gegend durch Detectives bewachen. Am Liebsten wäre es mir, wenn ich sogleich beginnen könnte.«

»Thue es. Gehe auf die Hauptwache und melde dem Polizeidirector, um was es sich handelt!«

»Und ich?« fragte Adolf. »Soll ich helfen?«

»Nein. Dich brauche ich vielleicht anderweit.«

»Sie werden sich heute Abend vor Beginn der Versammlung in das Versteck zu begeben haben.«

»Natürlich.«

»Da werde ich um den Genuß kommen, dabei zu sein!«

»Weil Du mit dem Hauptmanne zusammen zu treffen hast? Ärgere Dich nicht darüber! Ich denke, daß Du auch genug Arbeit bekommen wirst.

- 1710 -

Jetzt muß ich nach dem Gerichtsgebäude. Adolf, gehe Du zu Robert Bertram und zur Baronesse von Helfenstein. Sage den Beiden von mir, daß sie ihre Wohnung bis auf Weiteres nicht verlassen und auch keinen fremden Menschen bei sich Zutritt gestatten sollen.«

Die beiden Polizisten entfernten sich einzeln, und erst nach einiger Zeit folgte ihnen der Fürst. Ehe er das öde Gebäude verließ, blickte er nach allen Seiten durch die fensterlosen Öffnungen hinaus, um zu erspähen, ob er vielleicht heimlich beobachtet werde. Er vermochte aber nicht das geringste Verdächtige zu erblicken.

Im Gerichtsgebäude angekommen, begab er sich zu dem Staatsanwalte. Dieser schien auf ihn gewartet zu haben, denn er empfing ihn mit einem:

»Endlich, Durchlaucht! Ich dachte, Sie würden früher kommen.«

»Ich wurde zurückgehalten. Sie haben die Schmiede noch nicht vorgehabt?«

»Nein. Ich erhielt Ihre Karte und sah aus dem Inhalte, daß Sie wünschten, dem Verhöre beizuwohnen. Darum habe ich bis jetzt gewartet.«

»Ich bin Ihnen für diese Gefälligkeit sehr verbunden.«

»O, was das betrifft, so bin und bleibe doch nur ich Ihr Schuldner. Sie haben uns seit einiger Zeit so unter die Arme gegriffen, daß von Gefälligkeiten unsererseits gar keine Rede sein kann. Soll ich also jetzt klingeln?«

»Welchen werden Sie zunächst vornehmen?«

»Den Alten. Denken Sie nicht?«

»Ja. Aber ich bitte Sie, noch einige Augenblicke zu warten. Ich habe Ihnen vorher eine Mittheilung zu machen.«

»Sprechen Sie, Durchlaucht!«

»Falls der Schmied nicht gestehen sollte, darf ihn da vielleicht ein Anderer vernehmen?«

»Hm! Sie wissen, daß ich als Staatsanwalt -«

»Ich weiß es!« fiel der Fürst ein. »Aber hier giebt es einen Fall, welcher eine Ausnahme erleidet.«

»Welchen Anderen meinen Sie?«

»Brandt.«

»Brandt? Ich kenne keinen Brandt.«

»Nicht? Sie waren doch mit bei mir, als von ihm so viel gesprochen wurde.«

»Ah! Sie meinen Gustav Brandt, den Flüchtling.?«

»Ja.«

»Dieser soll den Schmied vernehmen?«

»Ja.«

»Aber, da müßte er doch anwesend sein!«

»Das ist er auch.«

»Wo? Befindet er sich in der Residenz?«

»Allerdings.«

»Durchlaucht, in diesem Falle muß ich ihn arretiren lassen.«

»Doch nicht, Herr Staatsanwalt!« lächelte der Fürst.

»O doch! Ich bin zwar seit Neuestem überzeugt, daß er unschuldig ist;

- 1711 -

aber er ist verurtheilt, er ist Flüchtling, und ich habe mich als Vertreter des Gesetzes also seiner Person zu bemächtigen, bis seine Unschuld erwiesen ist.«

»Ich kann Ihnen allerdings nicht Unrecht geben.«

»Sie wissen, wo er sich befindet?«

»Ja.«

»Werden Sie mir den Ort mittheilen?«

»Gern, wenn Sie es wünschen.«

»Nun, bitte, wo hält er sich auf?«

»Bei Ihnen.«

»Meinen Sie, daß er in dem Hause, in welchem ich wohne, ein Unterkommen gefunden habe?«

»Nein. Er befindet sich in nächster Nähe Ihrer Person.«

Da trat der Staatsanwalt einen Schritt zurück, sah den Fürsten mit großen Augen an und fragte:

»Durchlaucht! meinen Sie das wörtlich?«

»Wörtlich!« nickte der Gefragte.

»Und Sie sprechen im Ernste?«

»Vollständig!«

»So können Sie nichts anderes meinen, als - «

Er stockte. Das, was er aussprechen wollte, war doch so unglaublich, daß er inne hielt.

»Bitte, als - -?«

»Daß Sie selbst dieser Brandt sind!« platzte er heraus.

»Ja, das ist's, was ich meine.«

»Aber - aber - Durchlaucht!«

»Mein lieber Staatsanwalt, Sie machen ja ein Gesicht, als ob ich das größte Weltwunder sei!«

»Es ist fast so!«

»Nun, es ist doch sehr erklärlich. Jetzt bin ich Fürst von Befour, früher aber hieß ich Brandt und war Beamter der hiesigen Polizei.«

»Und Sie scherzen wirklich nicht?«

»Die Sache ist mir so ernst, daß an Scherz dabei gar nicht zu denken ist. Also ich versichere Ihnen, daß ich der flüchtige Brandt bin. Glauben Sie es?«

»Ich muß es ja glauben, wenn Sie es sagen.«

»Nun bitte, mich zu arretiren.«

»Donnerwetter!«

Er machte dabei ein Gesicht, welches trotz allem Ernstes der Situation ein Lächeln des Fürsten hervorlockte.

»Ich denke, es ist Ihre Pflicht, mich festzunehmen.«

»Durchlaucht, da werde der Teufel klug. Sie haben die Karte des Ministers - -«

»Freilich!«

»Sie verkehren am Hofe - -«

- 1712 -

»Auch das!«

»Sie sind Fürst - -«

»Ganz gewiß!«

»Wie soll ich Sie da arretiren!«

»Nun, so lassen sie mich unarretirt!«

»Aber ich gebe Ihnen mein Ehrenwort, daß ich vor Erstaunen ziemlich perplex bin!«

»Das glaube ich Ihnen gern, denn ich sehe es Ihnen an.«

»Wirklich? Muß mich doch mal selbst betrachten!«

Er zog das Schubfach des Tisches heraus, zog einen kleinen Spiegel hervor und blickte hinein.

»Na, es ist noch so leidlich,« lachte er. »Aber bitte, Durchlaucht, wundern Sie sich nicht, wenn ich Sie um eine kleine Aufklärung ersuche!«

»Das ist ja Ihre Pflicht. Ich will Ihnen in Kürze mittheilen, was nöthig ist, ersuche Sie aber, dies noch unter dem Siegel der Verschwiegenheit zu halten. Also hören Sie!«

Es dauerte wohl eine Viertelstunde, bis der Staatsanwalt Das wußte, was er erfahren wollte und nun also die Überzeugung gewann, daß er nach dem Rathe des Fürsten verfahren könne.

»Sind Sie jetzt befriedigt, Herr Staatsanwalt?«

»Ja. Danke sehr!«

»Und darf Brandt den Schmied verhören, wenn der Alte Ihnen nichts gestehen will?«

»Ja. Werden Sie hier zugegen sein?«

»Nein. Aber ich werde Alles hören. Was befindet sich da im Nebenzimmer?«

»Das Actenrepositorium der Staatsanwaltschaft.«

»Giebt es einen Tisch dabei?«

»Ja, einen Tisch und Stühle.«

»So werde ich mich da niedersetzen. Wir lassen die Thüre offen, so daß ich Alles hören kann. Sollte Wolf hartnäckig leugnen, so werde ich am gegebenen Zeitpuncte husten; dann schicken Sie ihn mir heraus.«

»Schön! Sie werden aber Protocoll führen müssen.«

»Natürlich! Bitte um Papier und die anderen nothwendigen Requisiten.«

Er machte es sich draußen im Nebenzimmer bequem, und der Staatsanwalt klingelte und befahl, den Schmied vorzuführen.

»Aber, bitte, sind Sie bewaffnet?« fragte draußen der Fürst.

»Meinen Sie, daß dies nöthig ist?«

»Man muß vorsichtig sein. In seiner gegenwärtigen Lage ist diesem Menschen Alles gleich.«

»Nun, einen Revolver habe ich stets bei der Hand.«

»Legen Sie ihn so, daß Sie ihn augenblicklich ergreifen können, und lassen Sie den Schmied sich ja nicht zu sehr auf den Leib rücken!«

- 1713 -

Jetzt brachte der Gefängnißschließer den alten Wolf herein geführt und blieb neben ihm stehen.

»Sie können abtreten!« sagte der Beamte.

»Herr Staatsanwalt!« mahnte der Schließer, indem er eine warnende Pantomime machte.

»Gehen Sie nur! Mich wird dieser Mann nicht erstechen!«

Der Unterbeamte gehorchte.

Wolf war nicht gefesselt. Er stand hoch und stolz an der Thür; es war ihm weder Grimm noch Muthlosigkeit anzusehen.

»Treten Sie näher!« sagte der Staatsanwalt. »Aber nur bis zu dem Stuhle da. Thun Sie einen Schritt weiter, so schieße ich Sie nieder.«

Der Alte zog eine höhnische Grimasse und sagte:

»Aha! Alle fürchten sich vor uns!«

»Vorsicht ist kein Zeichen der Furcht oder der Angst! Zunächst habe ich Sie aufzufordern, mir die Fragen, welche ich Ihnen vorlege, genau nach der Wahrheit zu beantworten. Leugnen erschwert nur Ihre Lage.«

»Etwas schwerer oder nicht, das ist ganz gleich!«

»Antworten Sie! Sie sind gestern in Gesellschaft Ihres Sohnes entflohen?«

»Ja,« lachte er befriedigt.

»Sie haben dabei den Untersuchungsrichter getödtet?«

Der Alte machte ein sehr erstauntes Gesicht und sagte:

»Ich? Getödtet?«

»Ja, freilich! Sie haben meine Frage natürlich verstanden, wie ich hoffe?«

»Ich glaube nicht, daß ich richtig verstanden habe.«

»Sie haben den Untersuchungsrichter getödtet?«

»Ist mir nicht eingefallen!«

»So ist Ihr Sohn es gewesen?«

»Der noch viel weniger.«

»Wer soll es denn sonst gewesen sein?«

»Ist denn der Mann todt?«

»Ah, Sie glauben, mit mir Comödie spielen zu können?«

»Nein. Ich bin gefangen; das ist keine Comödie!«

»So antworten Sie auch im Ernste!«

»Ich kann nur sagen, was wahr ist. Ich weiß kein Wort davon, daß der Untersuchungsrichter todt ist.«

»Sie leugnen also?«

»Ich habe dem Herrn nichts gethan und mein Sohn auch nicht.«

»Wie sind Sie denn entkommen?«

»Zum Fenster hinaus.«

»Das wäre doch ganz unmöglich, wenn Sie nicht vorher den Beamten getödtet hätten!«

»Warum unmöglich?«

»Er hätte Sie fest gehalten.«

- 1714 -

»Uns Zwei? Ah! Das sollte er bleiben lassen!«

»Oder er hätte gerufen.«

»Das wollte er ja. Aber er konnte nicht.«

»Warum nicht?«

»Weil ich ihm den Hals zugehalten habe.«

»Und dann haben Sie ihm die Papierscheere in das Herz gestoßen.«

»Die Papierscheere! Ah, er hat eine Scheere im Herzen stecken gehabt?«

»Ja.«

»Der arme Teufel! Er dauert mich!«

»Mensch, lästern Sie nicht!«

»Ich sage die Wahrheit. Ich habe ihm die Gurgel ein Bischen fest zugehalten, und da ist er in Ohnmacht gefallen. Wir sind zum Fenster hinunter und fort.«

»Und wer soll ihn erstochen haben?«

Da machte der Alte ein sehr zutrauliches, freundliches Gesicht und fragte:

»Das können Sie sich nicht denken, Herr Staatsanwalt?«

»Nein, wenn Ihr es nicht gewesen seid.«

»Wir waren es nicht. Es ist aber sehr leicht, zu errathen, wer es gewesen ist.«

»Wer denn?«

»Na, er selbst!«

»Mensch!« fuhr der Beamte auf.

»Ja,« meinte der Alte ruhig, »er selbst hat sich ermordet. Er hat gesehen, daß wir fort sind; er hat sich vor der Strafe gefürchtet, und da ist ihm die Scheere in die Hand gekommen. Anders kann es gar nicht erklärt werden.«

»Nun, wir werden schon noch eine andere Erklärung finden. Wie aber ist es Euch möglich, so schnell in der Residenz zu sein?«

»Wir sind rasch gelaufen.«

»Ach so! Nicht gefahren!«

»Nein.«

»Ich werde Euch Euern Fuhrmann vorstellen.«

»Wir sind gelaufen!«

»Warum seid ihr denn nach der Hauptstadt und nicht nach einer anderen Richtung geflohen?«

»Weil wir glaubten, gerade hier am Sichersten zu sein.«

»Ach so! Was wolltet ihr hier beginnen?«

»Arbeiten.«

»Machen Sie sich nicht lächerlich! Sie hatten hier Jemanden, an den Sie sich wenden wollten.«

»Keinen Menschen!«

»Wo waren Sie denn gewesen, als Sie nach dem Gasthof zum goldenen Ring zurückkehrten?«

»Spazieren.«

- 1715 -

»Sie haben in Ihrer Haftzelle kein Geld gehabt, und gestern Abend hat man Geld bei Ihnen gefunden. Wer hat es Ihnen gegeben?«

»Wir haben es gefunden.«

»Ich mache Sie darauf aufmerksam, daß Ihre kindischen Antworten Ihnen gar keinen Nutzen bringen. Leugnen Sie immerhin; man wird Sie überführen!«

»Was wir nicht gethan haben, kann uns Niemand beweisen, Herr Staatsanwalt!«

»Weshalb befanden Sie sich in Untersuchungshaft?«

»Ich weiß es nicht.«

»Sie haben doch erfahren, aus welchem Grunde man Sie in Haft genommen hat?«

»Na, wir sollen geschmuggelt haben.«

»Da sind Sie wohl unschuldig?«

»Ja.«

»Sollen Sie nicht auch noch Anderes gethan haben?«

»Nicht daß ich wüßte. Wir sind ehrliche Handwerksleute und haben niemals Etwas gethan, was verboten ist.«

»So, so! Ist Ihnen der Waldkönig bekannt?«

»Nein.«

»Sie haben wohl nie von ihm gehört.?«

»Sehr viele Male; aber gesehen haben wir ihn nie!«

»Kennen Sie den Baron Franz von Helfenstein?«

»Ja; er ist ja unser Schloßherr.«

»Sie haben ihn nur als Ihren Schloßherrn kennen gelernt?«

»Ja.«

»Haben Sie vielleicht eine Ahnung, wer der Waldkönig ist?«

»Nein. Was geht er uns überhaupt an?«

Da hustete der Fürst im Nebenzimmer. Der Staatsanwalt hörte es und sagte zu dem Schmiede:

»Ich sehe, daß Sie sich hier auf das Leugnen legen. Ich will mich gar nicht mit Ihnen herumärgern. Ich werde Sie von einem anderen Herrn vernehmen lassen, dem Sie wohl besser antworten werden als mir.«

»Machen Sie, was Sie wollen! Ich kann doch nur das sagen, was wahr ist.«

»Kommen Sie mit, hier in das Nebenzimmer!«

Er deutete nach der offenen Thür. Der Schmied gehorchte und ging hinaus. Der Staatsanwalt folgte ihm bis zum Eingange. Er erblickte zu seinem Erstaunen einen vollständig fremden, jungen Mann, welcher mit über das Papier gebeugtem Gesicht am Tische saß. An der Wand hingen Hut und Pelz. Beide gehörten dem Fürsten. Der Beamte stand bereits im Begriffe, eine Frage auszusprechen, da erhob der Fürst langsam sein Gesicht, welches jetzt weder Bart noch Narbe zeigte, und richtete die großen, dunklen Augen mit durchdringendem Blicke auf den vor ihm stehenden Schmied.

- 1716 -

»Guten Morgen, Meister Wolf!« sagte er. »Es ist sehr lange her, daß wir uns nicht gesehen haben.«

Da fuhr der Schmied zurück und rief aus:

»Brandt! Herr Brandt!«

»Sie kennen mich noch? Das ist hübsch von Ihnen.«

»Tod und Teufel! Was machen Sie denn hier?«

»Ich habe Sie zu verhören, wie Sie sehen.«

»Sie - -? Mich - -?«

»Ja.«

»Das ist doch unmöglich!«

»Warum?«

»Sie sind ja entflohen!«

»Nein, ich bin hier, wie Sie sehen!«

»Sie sind ja als Mörder - -«

»Unsinn! Gerade Sie wissen am Besten, daß ich nicht der Mörder bin!«

»Ich - -?«

»Ja, natürlich! Sie waren ja dabei!«

»Ich? Dabei? Wo denken Sie hin?«

»Machen Sie doch keine solchen Lügen! Wer eine Unwahrheit sagt, der muß sie wenigstens so vorbringen, daß man sie allenfalls glauben kann. Sie haben ja erst gestern Abend dem Baron Franz von Helfenstein erzählt, daß Sie ihn damals beobachtet haben!«

»Ich -? Ihm -? Wo soll ich mit ihm gesprochen haben, Herr Brandt?«

»In seinem Arbeitszimmer. Nicht?«

»Nein.«

Der Fürst schüttelte den Kopf und sagte in ernstem Tone:

»Wolf, Wolf! Ich habe Sie für weit klüger gehalten, als Sie sich jetzt zeigen. Sie wissen, daß Sie mir einst einen sehr großen Freundschaftsdienst erwiesen haben, von dem ich allerdings niemals sprechen werde; aber ich bin Ihnen dankbar dafür und will Ihnen meine Dankbarkeit dadurch beweisen, daß ich Ihnen den besten Rath gebe, den es gegenwärtig für Sie giebt: Legen Sie sich nicht auf das Leugnen. Sie verschlimmern sich Ihre Lage außerordentlich.«

Der Alte hatte seit dem Augenblicke, an welchem er Brandt erkannt hatte, eine ganz andere Haltung gezeigt als vorher. Seine Gestalt war zusammen gesunken, und sein Auge hatte den Glanz verloren. Er war wie niedergeschmettert, besaß aber genug Widerstandsfähigkeit, um nicht geradezu überrumpelt zu werden.

»Herr Brandt, sagen Sie mir, wie Sie hierher kommen, hierher, in's Amtsgericht,« bat er.

»Das muß ich leider verschweigen!«

»Sie sind nicht mehr flüchtig?«

»Nein.«

- 1717 -

»Sind Sie begnadigt?«

»Auch nicht. Man weiß, daß ich unschuldig war.«

»Wie hat man dies bewiesen?«

»Der Beweis ist auf verschiedenen Wegen geführt worden. Ich habe auch Sie als Zeugen angegeben.«

»Mich?«

»Ja, Sie und Ihren Sohn.«

»Wir wissen ja von gar nichts!«

»Ich kann nichts dagegen haben, daß Sie auch jetzt noch das Geschehene in Abrede stellen; es ist das Ihre Sache. Aber die Baronin Ella von Helfenstein hat für mich gezeugt. Ich brauche Sie gar nicht. Um Ihretwillen wäre es mir lieb gewesen, wenn Sie der Wahrheit die Ehre gegeben hatten. Ich hätte Sie der Gnade des Königs empfohlen, und meine Bitte, meine Fürbitte hätte Ihnen Nutzen gebracht.«

Er sagte das in einem so eindringlichen, freundschaftlichen Tone, daß der Alte sichtlich gerührt wurde. Dennoch aber machte er eine abwehrende Handbewegung und sagte:

»Ich weiß gar nicht.«

»Desto mehr weiß ich, Wolf. Also erstens sind Sie dabeigewesen, als der Baron Franz den Obersten von Hellenbach im Walde erschoß.«

»Nein und abermals nein!«

»Ferner haben Sie den kleinen Robert mit der Leiche des Sohnes der Botenfrau verwechselt.«

»Nein, nein!«

»Sie haben den Knaben in das hiesige Findelhaus geschafft.«

»Das ist mir nicht eingefallen!«

»Und doch haben Sie es gestern dem Baron Franz von Helfenstein in seinem Zimmer eingestanden.«

»Das ist nicht wahr!«

»Sie haben ihm sogar gesagt, daß der kleine Robert jetzt Bertram heißt.«

Der Schmied erstaunte, leugnete aber doch.

»Sie haben dann stets im Dienste des Barons gestanden.«

»Das ist nicht wahr!«

»Sie haben an seiner Stelle den Waldkönig gemacht.«

»Niemals!«

»Sie und die beiden Seidelmann's, und auch der Wagner Hendschel in Obersberg.«

»Wer das sagt, der lügt!«

»O, Sie wissen sogar, daß der Baron Derjenige ist, den man hier mit dem Worte "Hauptmann" bezeichnet.«

»Herr Brandt, ich weiß gar nicht, wie Sie auf solche Vermuthungen kommen. Ich bin ein ehrlicher Mann.«

»Für einen Verbrecher im tiefsten Sinne des Wortes halte ich Sie auch nicht. Darum war es meine Absicht, Sie zu retten. Es thut mir leid, Sie

- 1718 -

anders zu finden, als ich gewünscht habe. Wenn Ihnen Alles gleichgiltig ist, so habe ich gemeint, daß Sie doch wenigstens Ihren Sohn nicht ganz und gar in's Verderben stürzen würden.«

Der Schmied hob rasch den Kopf empor und fragte:

»Wieso?«

»Man wird Ihnen Alles beweisen, Alles. Sie gestehen nicht, und so wird man zum härtesten Strafmaße greifen, während ein offenes Geständniß Ihrem Sohne großen Nutzen gebracht hätte. Sie sind alt; Ihre Strafe wird bald zu Ende gehen. Aber Ihr Sohn könnte, nachdem er Gnade findet, noch lange, lange das Leben haben und auch genießen.«

Das wirkte. Der Schmied blickte sinnend vor sich nieder, dann sagte er:

»Woher wissen Sie, was ich gestern mit dem Baron Franz gesprochen habe?«

»Sehen Sie, daß Sie jetzt zugeben, mit ihm gesprochen zu haben!«

»Ich gebe es nicht zu; ich frage blos.«

»So kann ich Ihnen auch Ihre Frage nicht beantworten.«

»Hat er es etwa selbst gesagt?«

»Das ist meine Sache. Sie legen sich auf das Leugnen, weil Sie hoffen, von ihm befreit zu werden. Aber wir wissen, daß er der Hauptmann ist. Er hat bereits die Schlinge um den Hals; sie wird sich in Kurzem zusammen ziehen. Und Sie, der Sie ihn schonen wollen, werden mit ihm untergehen.«

Der Alte antwortete nicht. Er hörte, daß man den Baron kannte; er sah ein, daß Brandt es gut mit ihm meinte; er wollte gegen diese Güte nicht unempfindlich sein; aber es lag auch nicht in seiner Absicht, durch ein umfassendes Geständniß Dinge zu erwähnen, die man ihm vielleicht niemals zu beweisen vermochte. Er beschloß wenigstens in Einem nachzugeben, und sagte:

»Na, Herr Brandt, Sie sollen nicht denken, daß ich ein ganz und gar schlechter Kerl bin. Was ich gethan habe, das will ich Ihnen gern gestehen.«

»Daran thun Sie recht. Also, was gestehen Sie?«

»Daß Sie damals an dem Morde des Hauptmannes von Hellenbach unschuldig waren.«

»Sie waren also Zeuge der That?«

»Ja.«

»Ihr Sohn auch?«

»Auch er.«

»Wer hat den Hauptmann erschossen?«

»Baron Franz.«

»Mit welcher Waffe?«

»Mit Ihrem Gewehre.«

»Das haben Sie deutlich gesehen?«

»Ganz und gar deutlich. Das war nämlich so!«

Er erzählte, wie es damals sich ereignet hatte. Als er mit seinem Berichte fertig war, fragte Brandt:

- 1719 -

»Was machten denn Sie Beide im Walde?«

»Wir suchten Pilze.«

»Ach so! Warum zeigten Sie den Baron nicht an?«

»Wir hatten Angst vor ihm.«

»Sie sind doch sonst nicht ängstlich!«

»Wir wußten, daß er ein rachsüchtiger und gewaltthätiger Mensch ist. Und sodann glaubten wir, daß Ihre Unschuld auch ohne uns an den Tag kommen werde.«

»Sie wissen jetzt, wie sehr Sie sich darin getäuscht haben. Warum aber sind Sie dann, als ich verurtheilt war, nicht mit der Wahrheit hervorgetreten?«

»Wir dachten, daß man uns nun bestrafen werde.«

»Damit haben Sie großes und schweres Elend über mich gebracht. Doch, ich verzeihe Ihnen. Werden Sie Ihr gegenwärtiges Bekenntniß zu Protocoll geben?«

»Ja.«

»Und es auch unterzeichnen?«

»Ja.«

»So kommen Sie wieder mit zurück in das Zimmer des Herrn Staatsanwalts, welcher Ihr Geständniß niederschreiben wird.«

Der Staatsanwalt war, unter der offenen Verbindungsthür stehend, Zeuge dieser Unterredung gewesen. Er trat jetzt zurück. Das benutzte der alte Schmied. Er trat hart an Brandt heran und raunte ihm zu:

»Schonen Sie meinen Sohn! Ich bitte!«

Dann folgte er ihm in das vordere Zimmer.

Er blieb bei seinem Geständnisse, welches er auch unterschrieb, leugnete aber dann alles Andere. - Er wurde abgeführt.

Jetzt, da sie nun wieder allein waren, wendete sich der Anwalt zu Brandt:

»Aber, Durchlaucht, ich begreife nicht, daß ein Mensch zwei so verschiedene Gesichter haben kann!«

»Aber Sie begreifen, daß ich als verfolgter Flüchtling mein Gesicht verändern mußte?«

»Allerdings! Weiß der Minister, daß Sie Brandt sind?«

»Ja, und Mehrere wissen es. Sie sind von meiner Unschuld überzeugt, und da ich versprach, mit der Beweisführung derselben zugleich auch den Pascherkönig und den Hauptmann dem Richter zu überliefern, so gab man mir eine carte blanche.«

»Das ist ein außerordentlicher, ja unerhörter Fall! Wünschen Sie, daß jetzt der junge Wolf vorgeführt werde.«

»Ich bitte darum.«

»Soll es wieder so geschehen wie beim Vater«.

»Ja.«

Der Fürst zog sich zurück, und der jüngere Schmied wurde gebracht. Auch er leugnete Alles; auch er wußte von dem Tode des Untersuchungsrichters nichts. War die Gleichheit ihrer beiderseitigen Aussagen nur Zufall oder hatten

- 1720 -

sie sich unterwegs besprochen, was sie sagen wollten, im Falle man sie wieder ergreifen werde, kurz und gut, die Aussage des Sohnes war genau dieselbe, wie beim Vater.

Als auch er alle Bekanntschaft mit dem Waldkönig und dem Hauptmann leugnete, sagte der Staatsanwalt:

»Nun, so will ich Sie von einem Anderen vernehmen lassen, der Sie so genau kennt, daß Sie bei ihm vielleicht weniger zurückhaltend sein werden. Gehen Sie da in dieses Nebenzimmer!«

Der Schmied gehorchte. Kaum hatte er die Schwelle überschritten, so stieß er einen lauten Ruf aus.

»Brandt! Gustav! Donnerwetter!«

Der Genannte hatte dieses mal nicht am Tische gesessen, sondern gerade gegenüber der Thüre gestanden.

»Du erkennst mich?« sagte er. »Du hast mich also nicht ganz und gar vergessen?«

»Ich bin ganz erstaunt und ganz erschrocken!«

»Erschrocken? Also fürchtest Du Dich vor mir?«

»Nein. Warum sollte ich mich fürchten? Ich habe Dir ja nie Etwas gethan?«

»Wirklich nicht?«

»Nein.«

»Aber unschuldig verurtheilen ließest Du mich.«

»Ich verstehe Dich nicht!«

»Nun, Du wußtest, daß ich unschuldig war.«

»Wir Alle hielten Dich dafür.«

»Hielten? Du hieltest mich nicht nur für unschuldig, sondern Du warst überzeugt, daß ich es wirklich war.«

»Wieso?«

»Du hattest gesehen, wer den Hauptmann erschoß!«

»Nein. Ich weiß nichts davon.«

»Du warst mit Deinem Vater im Walde?«

»Das ist nicht wahr.«

»Ich werde es Dir beweisen.«

Er holte das Protocoll über die Aussage des Alten, zeigte ihm die Unterschrift und fragte:

»Wer hat dies geschrieben?«

»Ah! Mein Vater!«

»Ja, er hat dieses Protocoll unterzeichnet. Ich werde es Dir einmal vorlesen.«

Er las es vor. Als er fertig war, fragte er:

»Nun, was sagst Du dazu?«

»Das hat mein Vater ausgesagt?«

»Ja.«

»Warst Du dabei?«

- 1721 -

»Ja.«

»Hat er mit Dir gesprochen?«

»Längere Zeit. Du mußt seine Handschrift genau kennen und siehst also, daß ich die Wahrheit sage.«

»Das hätte ich nicht geglaubt!«

»Was?«

»Daß er dies gestehen werde.«

»Es ist besser für Euch, Ihr seid aufrichtig. Willst Du nun noch weiter leugnen?«

»Was mein Vater thut, kann ich auch thun.«

»So stimmst Du seiner Aussage bei!«

»Ja.«

»Und wirst sie unterschreiben?«

»Wenn es verlangt wird.«

»So brauchen wir nur einen Nachsatz zu machen, unter den Du Deinen Namen schreibst.«

Dies geschah. Aber zu Weiterem war auch der Sohn nicht zu bringen. Er wurde abgeführt wie der Alte. Während der letzten Zeit hatte der Fürst am Fenster gestanden. Jetzt zeigte er hinaus und sagte:

»Bitte, sehen Sie einmal hinab! Bemerken Sie den Menschen, welcher drüben unter der Thür jener Restauration steht?«

»Ja. Er blickt scharf hinüber.«

»Er mustert die vordere Front des Gefängnisses. Er will die Zellen der beiden Schmiede entdecken.«

»Ah! Wer ist er?«

»Der Vertraute des Hauptmanns.«

»Wirklich?«

»Ganz gewiß.«

»Kennen Sie ihn?«

»Ja. Er war gestern mit in Brückenau, um die Schmiede befreien zu helfen.«

»So nehmen wir ihn sofort fest!«

»O bitte, nein! Geben wir ihm noch Zeit. Haben Sie eine Zellenliste des Gefängnisses hier?«

»Natürlich. Ich muß doch wissen, in welcher Nummer ein jeder Gefan=fangene sich befindet.«

»Wollen Sie sie mir anvertrauen?«

»Gern. Aber wozu?«

»Ich will sie diesem Manne da unten zeigen.«

»Unmöglich! Sie scherzen!«

»Ich sage die Wahrheit.«

»Das ist ja verboten!«

»Ich verantworte es.«

»Wozu sie ihm aber zeigen?«

»Damit er erfährt, wo die Schmiede sich befinden. Entweder will er sie

- 1722 -

befreien, oder er hat noch Schlimmeres vor. Auf alle Fälle werden wir ihn dabei ergreifen. Das ist besser, als wenn wir ihn jetzt fassen und dann gar kein Material gegen ihn in den Händen haben.«

»Sie sind kühn! Sie wagen - - -«

»O bitte, bitte!« unterbrach ihn der Fürst. »Wenn wir noch länger verhandeln, geht mir der Mann unterdessen davon. Also vertrauen Sie mir die Liste an?«

»Sie verantworten es?«

»Ja.«

»So steht sie zu Ihrer Verfügung.«

»Danke!«

Er brach die Liste zusammen, steckte sie in die Tasche und schickte sich an, das Zimmer zu verlassen. Da aber ergriff ihn der Staatsanwalt am Arme und sagte:

»Halt! Sie werden doch nicht so gehen!«

»Warum nicht?«

»Ohne Hut und als - als Gustav Brandt!«

»Warum nicht? Als Fürst von Befour darf ich keinesfalls hinab. Da würde mich dieser Mensch jedenfalls kennen, und ich könnte ihn nicht übertölpeln.«

Er ging.

Als er unten aus dem Thore trat, sah er, daß der Agent noch immer drüben an der Thür stand. Er blieb eine kurze Zeit lang stehen, um merken zu lassen, daß er aus dem Gerichtsgebäude komme, ging dann langsamen Schrittes über die Straße hinüber, grüßte kurz, trat in die Restauration und ließ sich etwas zu trinken geben.

Es war kein Gast anwesend außer dem Agenten, welcher baldigst auch in die Stube trat.

Der Fürst hatte sich an den Tisch gesetzt, auf welchem das Glas dieses einen Gastes stand. Als dieser nun herbei kam, sagte er im Tone höflicher Entschuldigung:

»Ah, das ist Ihr Tisch! Verzeihung, daß ich hier Platz genommen habe! Wenn es Ihnen unlieb ist, werde ich - - -«

»O nein nein! Bleiben Sie immerhin!« fiel der Agent ein. »Wir haben ja Beide Platz.«

Er hatte bemerkt, daß der Fürst aus dem Gerichtsgebäude getreten war. Dies war ihm höchst willkommen. Er nahm sich vor, wenigstens den Versuch zu machen, eine Unterredung anzuknüpfen. Vielleicht gelang es ihm, das zu erfahren, was er so gern wissen wollte.

»Irre ich mich nicht, so kamen Sie drüben aus dem Gericht?« fragte er.

»Ja, mein Herr.«

»So sind Sie wohl Beamter des Bezirksgerichtes?«

»Ja und nein; wie man es nimmt.«

»Das klingt ja eigenthümlich!«

»Ist es aber nicht. Ich bin nämlich jetzt Schreiber bei einem Rechts=

- 1723 -

anwalte gewesen und soll nun beim Gericht angestellt werden. So ist die Sache.«

»Da sind Sie wohl einstweilen zur Probe da?«

»So ist es.«

»Lassen Sie sich Glück wünschen!«

»Danke ergebenst. Es ist ein saures Brod, die Bogenschreiberei. Ein Amtscopist verdient nicht viel.«

»Erhalten Sie nicht Fixum?«

»Vorerst nicht. Ich werde nach dem Bogen bezahlt.«

»So, so! Ich interessiere mich für diese Sache. Ich bin nämlich Privatsecretär.«

»Ah, so sind wir Collegen!«

»Gewiß!«

»Aber Sie sind besser gestellt!«

»Hm! Es fragt sich, wieviel Sie verdienen.«

»Ich erhalte pro Bogen zehn Kreuzer.«

»O weh! Wie viele Bogen können Sie täglich füllen?«

»Vielleicht acht, im höchsten Falle zehn.«

»Da thun Sie mir allerdings leid. Ich stehe mich auf vier Gulden täglich.«

»Dann beneide ich Sie!«

»Und bin nicht so an die Zeit gebunden. Erlauben Sie mir, Ihre Zeche zu übernehmen?«

»Sie sind sehr gütig; aber ich bin nicht in der Lage, so Etwas abzuschlagen, wenn es mir auch wohl nicht möglich sein wird, Ihnen dankbar zu sein.«

»Darauf ist es ja gar nicht angefangen. Wir sind ja Collegen. Wie lange Zeit arbeiten Sie beim Gericht?«

»Seit drei Wochen.«

»So müssen Sie doch bald wissen, ob Ihre Probezeit von Erfolg sein wird?«

»Nächster Tage werde ich es erfahren.«

»Wäre Ihnen eine andere Stelle nicht lieber?«

»Warum nicht, wenn ich besser bezahlt werde!«

»Hm! Ich habe Connexionen!«

»Ah, wirklich!«

»Ja. Ich habe erst vorgestern einem armen Collegen eine Anstellung als Expedient verschafft. Wenn er sich Mühe giebt, kann er vielleicht in zwei Jahren Bureauchef sein.«

»Sapperment! Welches Glück! Wüßten Sie nicht vielleicht auch Etwas für mich?«

»Will einmal sehen. Wie heißen Sie?«

»Richter. Meine Zeugnisse sind gut.«

»Und wo sind Sie zu treffen?«

»Hier in dieser Restauration, täglich um die jetzige Zeit.«

- 1724 -

»Schön. Ich werde im Kreise meiner Bekanntschaft einmal Umschau halten und hoffe, daß es mir gelingt, für Sie etwas Besseres und Interessanteres zu finden.«

»Nun, besser wohl, interessanter kaum.«

»Meinen Sie?«

»Ja. Man bekommt da Rechtsfälle in die Hand, welche interessanter gar nicht sein können!«

»Das läßt sich denken.«

»Da ist zum Beispiel heute der neue Fall Wolf - - -«

»Fall Wolf? Was ist das?«

»Wie? Sie wissen noch nicht?«

»Was?«

»Daß die beiden Schmiede, welche gestern früh in Brückenau nach Verübung eines Mordes entsprangen, bereits am Abende hier wieder ergriffen wurden?«

»Nein.«

»Und daß sie sogar vom Fürsten des Elendes arretirt worden sind?«

»Kein Wort! Das ist allerdings hochinteressant!«

»Freilich, freilich! Nun sollten Sie aber heute diese Zugeständnisse lesen!«

»Sie sind bereits verhört worden?«

»Natürlich!«

»Und haben Geständnisse abgelegt?«

»Unerhörte sogar!«

»Was Sie sagen? Wenn man da Mäuschen sein könnte.«

»Nun, Unsereiner kann das sein, muß es sogar sein.«

»Haben Sie in diesem Falle zu thun?«

»Ja. Ich habe die Reinschrift der Acten zu fertigen.«

»Bereits heute?«

»Ja. Ihre Aussage muß ja hinauf nach Brückenau geschickt werden, wo die Untersuchung eigentlich zu führen ist.«

»Kommen die Gefangenen auch wieder hinauf?«

»Schwerlich!«

»Warum nicht? Sie müssen doch unbedingt an dem Orte sein, an welchem die Untersuchung vor sich geht.«

»Ja, das ist wahr: Aber sie haben Sachen gestanden, welche es nothwendig machen, daß die Untersuchung hier in der Hauptstadt geführt wird.«

»Also Begebenheiten, welche hier geschehen sind?«

»Ja.«

»Von Personen, welche hier wohnen?«

»Gewiß!«

»Sapperment! Sie machen mich neugierig!«

»Das glaube ich!«

»Könnte man da nicht ein Weniges erfahren?«

»Das geht nicht.«

- 1725 -

»Warum nicht?«

»Hm! Amtsgeheimniß!«

»Weiß, weiß! Aber wir sind doch Collegen!«

»Dennoch - -! Ah, es ist gefährlich!«

»Und ich verschaffe Ihnen eine Stelle!«

Der Fürst machte sein dümmstes Gesicht, welches ihm möglich war. Er schüttelte den Kopf und sagte:

»Ich habe wirklich versprechen müssen, niemals ein Wort auszuplaudern.«

»Das glaube ich gern. Aber mit solchen Versprechen ist es nicht so sehr ernst gemeint. Übrigens sind Sie ja auch noch gar nicht wirklich angestellt.«

»Das ist allerdings richtig.«

»Und ich interessire mich für den Fall.«

»Warum?«

»Nun, die Schmiede sind aus Tannenstein, nicht wahr?«

»Ja.«

»Ich bin eben da her. Mein Vater ist der dortige Lehrer. Sie sehen also ein, daß ich nicht gleichgiltig sein kann. Bitte, stoßen Sie an und trinken Sie aus. Wir lassen wieder einschänken! Sie haben doch Zeit?«

»Noch eine halbe Stunde.«

»Das ist schön! Heda, Wirth! Wieder füllen!«

Der Wirth gehorchte diesem Rufe und zog sich dann wieder in seine Ecke zurück. Da neigte sich der Agent über den Tisch herüber und fragte im vertraulichen Tone:

»Was haben die Beiden denn eigentlich verbrochen?«

»Gepascht haben sie.«

»Ah, weiter nichts? Das macht da oben Jedermann.«

»Aber wie? Sie haben mit dem Pascherkönig in Verbindung gestanden.«

»Sapperment!«

»Und auch sogar mit dem Hauptmann hier.«

»Was Sie sagen?«

»Sie haben gesagt, wer der Pascherkönig ist.«

»Ach, Sie scherzen! Das verräth Keiner!«

Aber während er sich Mühe gab, ein sorgloses Lächeln zu zeigen, fühlte er sich außerordentlich beunruhigt.

»O ja; sie haben es gesagt. Sie haben sogar verrathen, wer der Hauptmann ist.«

»Das ist - das ist - - ist - - höchst wichtig, höchst wichtig!« stieß der Agent hervor.

Er war förmlich in Angst gerathen. Der Fürst that, als ob er das nicht bemerke und sagte:

»Ja, wichtig, sehr wichtig ist das! Und der Hauptmann ist selbst schuld, daß er verrathen worden ist.«

»Wieso?«

»Es wäre ihnen gar nicht eingefallen, seinen Namen zu nennen. Aber

- 1726 -

er ist schuld, daß sie wieder gefangen worden sind. Darum haben sie so große Wuth auf ihn.«

»Was? Er ist schuld?«

»Ja, ja.«

»In wiefern denn?«

Da neigte der Fürst sich vertraulich zu ihm über den Tisch hinüber und flüsterte ihm geheimnißvoll zu:

»Er ist bei ihm gewesen.«

»Er? Wer?«

»Der Alte; der alte Schmied.«

»Bei wem?«

»Nun, eben beim Hauptmanne.«

»Wann?«

»Gestern am Abende.«

»Was Sie sagen!«

»Ja. Er hat Reisegeld von ihm verlangt; aber der Hauptmann hat ihm keines gegeben. Also haben die Beiden nicht fortgekonnt und mußten im Gasthofe bleiben. Hätten sie Geld gehabt, so hätten sie die Stadt sofort verlassen und wären nicht wieder in Gefangenschaft gerathen.«

»Ah, so also!«

»Ja, so! Nun üben sie Rache und verrathen ihn.«

»Sie haben also seinen Namen genannt?«

»Ja.«

»Wer ist er denn?«

»Ein sehr vornehmer Herr.«

»Sapperment! Welchen Titel hat er denn?«

»Baron.«

»Alle Teufel!« rief der Agent aus.

Er selbst hätte nie geglaubt, daß der emeritirte Cantor ein Baron sein könne.

»Ja, ein Baron ist er, ein Freiherr.«

»Und wie ist der Name?«

»Das weiß ich nicht.«

»Wie kommt das?«

»Der Staatsanwalt hat an der betreffenden Stelle ein Stück der Zeile frei gelassen.«

»Warum das?«

»Jedenfalls aus dem Grunde, daß ich den Namen nicht erfahren soll. Er selbst wird ihn dann hineinsetzen.«

»Das ist schade, jammerschade!«

»Gewiß! Ich hätte ihn gar zu gern erfahren.«

»Ist es Ihnen denn nicht trotzdem möglich, ihn zu erfahren?«

»Auf keinen Fall. Ich werde am Nachmittage fertig. Dann setzt der Staatsanwalt den Namen an seine Stelle, und die Acten werden fortgeschickt.«

- 1727 -

»Da werden wohl die beiden Schmiede recht streng behandelt?«

»Ich glaube nicht.«

»Nicht? Solche Verbrecher?«

»Sie haben ja gestanden! Mit solchen Leuten wird freundlicher verfahren als mit Menschen, welche zu keinem Geständnisse zu bringen sind.«

»Wo stecken sie denn?«

»Im Loche.«

»Natürlich! Wo denn anders! Ich meine, in welcher Gegend sie sich befinden.«

»Da drüben im Bezirksgefängniß.«

»Sie verstehen mich wieder nicht. Es versteht sich ganz von selbst, daß sie da drüben sein müssen. Ich meine, in was für einer Zelle sie sind, ob hinten oder vorn, ob unten oder oben.«

»In was für einer Zelle? Sie meinen wohl, daß die Beiden mit ein=einander in einer Zelle stecken?«

»Nicht?« fragte der Agent, sich dumm stellend.

»O, man wird sie doch nicht in eine Zelle stecken,« sagte der Fürst, indem er eine sehr wichtige Miene machte. »Das wäre ein sehr großer staatsanwaltschaftlicher Fehler.«

»Wieso?«

»Da könnten sie sich ja doch miteinander besprechen, was sie gestehen wollen und was nicht!«

»Ach so! Sie stecken also in verschiedenen Zellen?«

»Natürlich.«

»Wissen Sie, in welchen?«

»Nein. Das steht aber auf der - Sapperment!«

»Was?«

»Das steht auf der Zellenliste geschrieben. Ach, wenn ich sie mit herübergebracht hätte.«

»Sie hatten sie wohl?«

»Freilich! Ich soll sie abschreiben.«

»Haben Sie denn nicht draufgeguckt?«

»Nein. Ich habe sie zusammengelegt und auf meinen Tisch gelegt, an welchem ich -- «

Er hielt inne, griff an seine Brusttasche und stieß ein halblautes, lustiges Pfeifen aus.

»Was giebt's?« fragte der Agent.

»Wissen Sie etwas Neues?«

»Nein.«

»Aber ich weiß Etwas!«

»Nun?«

»Ich habe sie mit. Ich habe sie noch gar nicht auf den Tisch gelegt. Soeben ist es mir eingefallen.«

»Das wäre gut, sehr gut!«

- 1728 -

»Ja, ja, ich habe sie mit!«

»Zeigen sie einmal her!«

»Oho! Nicht so rasch! Eine Zellenliste zeigt man nicht her! Das wäre Verrath am Amtsgeheimnisse!«

»Ah pah! Amtsgeheimniß! Wir sind ja Collegen!«

»Gilt nichts!«

»Glauben sie etwa, daß ich die Schmiede befreien will?«

»Es ist Alles möglich! Es ist Alles schon dagewesen!«

»Machen Sie sich nicht lächerlich! Wir trinken noch Eins, und Sie zeigen mir die Liste!«

»Zum Trinken habe ich keine Lust mehr.«

»Wozu denn?«

»Ich habe keinen Durst; aber eine Cigarre würde ich rauchen, eine gute Cigarre.«

»Gut! Wollen Sie eine?«

»Haben Sie eine gute?«

»Fein! Exquisit!«

»Nun, dann denke ich, daß Sie mir eine schenken werden.«

»Wenn ich mir die Zellenliste ansehen darf.«

»Das ist verboten - jedoch -«

»Gehen Sie mit Ihrem Verboten! Ich interessire mich einmal für die beiden Gefangenen, und da möchte ich auch gerne erfahren, wo sie stecken. Hier ist die Cigarre, und dort haben Sie die Liste. Wollen Sie?«

Er hielt ihm die Cigarre in verführerische Nähe. Der Fürst that, als ob er sich noch besinne; dann sagte er:

»Na, so mag es meinetwegen sein! Wenn ich etwas Gutes zu rauchen bekomme, so bin ich leicht zu erweichen. Aber das sage ich Ihnen, daß ich die Liste nicht aus der Hand gebe!«

»Ist auch gar nicht nöthig. Also zeigen Sie!«

»Hier!«

Er breitete sie auf den Tisch aus, hielt sie mit der Linken fest und fuhr mit dem Zeigefinger der Rechten über die Nummern und Namen hin.

»Da ist ein Wolf!« sagte der Agent, nach dem Namen deutend, den er gefunden hatte.

»Ja, das ist der Alte. Erste Etage, Zelle Nummer Zwölf.«

»Weiter!«

Sie suchten weiter, bis der Fürst sagte:

»Hier, der Sohn! Auch erste Etage, aber Nummer Einundzwanzig.«

»Da weiß man aber so viel wie gar nichts!«

»Wieso?«

»Wo liegen denn nun diese beiden Zellen? Vorn oder hinten? Fängt die Reihe rechts an oder links?«

»Hm! Hören Sie, Sie wollen das aber doch sehr genau wissen! Das ist auffällig!«

- 1729 -

»Unsinn! Ich interessire mich nur dafür!«

»Ach so! Sie interessiren sich nur! Das ist allerdings nichts Ungefährliches. Wie Sie aber nur fragen können! Hier aber ist ja nur der Situationsplan. Die Eins ist die erste Zelle am Hauptgebäude; dann laufen die Nummern nach dem Giebel zu, immer weiter und höher, erst hinter und dann wieder vor. Auf jeder Seite zwölf Zellen. Da steckt also der Vater in der letzten und der Sohn in der vorletzten des zweiten Flügels.«

»So ist die Sache? Ach so!«

»Ja. Wollen Sie noch etwas wissen?«

»Nein; ich danke!«

»Na, so kann ich die Liste wieder einstecken. Es ist sehr unrecht von mir gehandelt, daß ich solche Sachen verrathe!«

»Ich hoffe doch nicht, daß Sie etwa glauben, ich sei im Stande, Ihr Vertrauen zu mißbrauchen!«

»O nein! So sehen Sie mir gar nicht aus!«

»Das denke ich auch. Ihre Gefälligkeit wird Ihnen vielmehr gute Zinsen tragen.«

»Wieso?«

»Nun, wegen der Stelle, welche ich Ihnen verschaffen will.«

»Ja, bitte, sehen Sie sich für mich um!«

»Ich werde es gleich heute thun.«

»Wollen wir uns hier wieder treffen?«

»Ja. Vielleicht morgen?«

»Gut! Ich werde um dieselbe Zeit wieder hier sein. Jetzt aber muß ich wieder fort. Meine Zeit ist abgelaufen.«

Er steckte die Liste wieder ein, bedankte sich für das Getränk, welches er erhalten hatte, und ging.

»Dummkopf!« brummte der Agent. »So ein unvorsichtiger Kerl ist mir doch all' mein Lebtage noch nicht vorgekommen! Ich habe es gar nicht für möglich gehalten, so leicht und auf solche Weise zu erfahren, was ich wissen wollte. Jetzt nun in die Siegesstraße, um diesen sogenannten Herrn Robert Bertram kennen zu lernen.«

Er fand das kleine Häuschen und klingelte. Der alte Papa Brandt öffnete.

»Was wünschen Sie?« fragte er.

»Wohnt hier ein Student namens Bertram?«

»Ja.«

»Ist er daheim?«

»Ja.«

»Bitte, ich möchte einmal mit ihm sprechen.«

»In welcher Angelegenheit?«

»Geschäftssache.«

»Was sind Sie?«

»Buchhändler.«

»Und Ihr Name?«

- 1730 -

»Der ist doch wohl Nebensache.«

»Wie Sie wollen!«

»Also bitte, melden Sie mich dem Herrn.«

»Er empfängt jetzt nicht; er arbeitet.«

»Sagen Sie ihm, daß meine Angelegenheit keine gewöhnliche sei!«

»Das wird nichts nützen. Wenn Herr Bertram arbeitet, darf ich Niemanden zu ihm bringen.«

»Darf ich vielleicht wiederkommen?«

»Das können Sie!«

»Wann?«

»Kommen Sie um zwei Uhr.«

»Danke! Adieu!«

Brandt verschloß die Thür, und der Agent brummte, indem er weiter ging, mißmuthig vor sich hin:

»Verdammt! Dieser Student hat ja Moden wie ein hochadeliger Junker! Mich nicht vorzulassen! Ich bin nur neugierig, was für ein Kerl er ist!«

Der Fürst war wieder zu dem Staatsanwalt zurückgekehrt und hatte ihm die Zellenliste überreicht.

»Nun,« fragte der Beamte; »wie ging es?«

»Ganz wie ich vermuthete. Der Kerl wollte wissen, in welchen Zellen die Schmiede stecken.«

»Und Sie haben es ihm gesagt?«

»Ja. Nummer Zwölf und Einundzwanzig.«

»Ich mag Ihnen weder widersprechen, noch kann ich Ihnen Vorschriften machen; ich wünsche nur, daß Ihre Berechnungen sich bewähren mögen.«

»Haben Sie keine Sorge! Ich irre mich nicht.«

»Der Mann will sie befreien?«

»Oder tödten.«

»Auf welche Weise?«

»Durch's Fenster.«

»Womit?«

»Gift. Vielleicht denkt er auch an ein anderes Mittel, zum Beispiel an eine geräuschlose Schießwaffe.«

»Sapperment! Das werde ich mir verbitten!«

»Versteht sich. Übrigens sind Sie am Tage sicher, daß er nicht kommt. Ich möchte überhaupt vermuthen, daß er erst nach Mitternacht an's Werk gehen wird.«

»Haben Sie Gründe, dies anzunehmen?«

»Ja. Und außerdem geben Sie doch zu, daß die Zeit vor Mitternacht nicht geeignet ist, mittelst Leiter mit einem Gefangenen in Beziehung zu treten.«

»Gewiß. Dennoch aber werde ich vor Eintritt der Dunkelheit einen Posten ausstellen.«

»Um ihn festnehmen zu lassen?«

»Ja.«

- 1731 -

»Sobald er erscheint?«

»Gewiß.«

»Ich möchte da anderer Meinung sein, Herr Anwalt.«

»Darf ich dieselbe erfahren?«

»Natürlich! Was wollen Sie dem Menschen thun, wenn Sie ihn festnehmen, bevor er seinen Plan in Ausführung bringen konnte? Ich würde ihn ruhig an der Mauer emporsteigen lassen.«

»Und die Gefangenen erschießen?«

»Nein,« lachte der Fürst. »Die Hauptsache ist, ihm beweisen zu können, was er will. Bringen Sie die Gefangenen in andere Zellen und stecken Sie an deren Stelle einen oder zwei Polizeibeamte hinein. Der Mann legt die Leiter an und klopft an das Fenster. Einer antwortet und giebt sich für Wolf aus. Will er ihn befreien, so ist keine Gefahr. Will er ihn tödten, so läßt man ihn scheinbar gewähren. Man nimmt das Gift in Empfang, ohne es zu trinken.«

»Und wenn er schießt?«

»So hält man ihm etwas an's Fenster, was er für den Kopf des Schmiedes hält.«

»Nicht übel!«

»Sogar sehr gut! Er handelt natürlich im Auftrage des Hauptmannes. Wenn dann die Schmiede erfahren, daß dieser ihnen an das Leben will, werden sie sich dadurch rächen, daß sie gestehen, was sie ohnedem nicht sagen würden. Ich hoffe, dabeisein zu können.«

»Aber festgenommen wird er doch?«

»Natürlich! Sie besetzen den Hof mit einigen Leuten, welche ihm gewähren lassen, ihn aber festhalten, sobald er von der Leiter steigt. Ich komme gegen ein Uhr Nachts hierher, und es sollte mir lieb sein, auch Sie zu finden.«

»Wenn Sie wirklich glauben, einen Fang zu machen, bin ich natürlich da.«

»Ich glaube es. Ich hoffe überhaupt, heute noch Anderes in die Schlinge zu bekommen. Und das erinnert mich daran, daß ich anderweit anwesend sein muß.«

Er begab sich nach Hause. Dort erfuhr er von seinem Vater, daß ein Buchhändler nach Bertram gefragt habe, aber nicht eingelassen worden sei.

»Wie hieß er?«

»Das sagte er nicht.«

»Ah, so! Beschreibe mir den Mann!«

Die Beschreibung paßte genau auf den Agenten.

»Wie gut, daß ich Dir sagen ließ, keinen Menschen zu Robert zu lassen! Dieser Mensch ist nämlich der Lieutenant des Hauptmannes. Ich bin überzeugt, daß er in der Absicht, ihn zu tödten, kommt.«

»Herrgott! Ist's wahr?«

»Ja.«

»Dann gnade Gott ihm, wenn er wieder kommt!«

- 1732 -

»Hast Du ihn wieder bestellt?«

»Um zwei Uhr.«

»Schön! Ich werde auch dabeisein!«

Nun ließ der Fürst den Diener Adolf kommen und gab ihm seine Befehle in betreff des Goldarbeiters Jacob Simeon, welchen er um ein Uhr erwartete.

Zwar hielt er es nicht für ausgeschlossen, daß der Jude gar nicht kommen werde, aber es hatte kaum die angegebene Stunde geschlagen, so ließ sich dieser melden. Natürlich wurde er sofort vorgelassen.

Der Fürst hatte sich Robert Bertrams Kette unter einem Vorwande kommen lassen und hielt sie bereit.

Jacob Simeon war von der Pracht, die er hier erblickte, ganz niedergedrückt; er wagte kaum, laut zu sprechen.

»Nun,« sagte der Fürst, »sind Sie bei Ihrem Buchbinder gewesen?«

»Ja, Durchlaucht. Ich habe nachgeschlagen.«

»Und was haben Sie gefunden?«

»Daß ich eine ähnliche Kette gemacht habe.«

»Nach derjenigen, welche ich Ihnen zeigte?«

»Ja.«

»Welche Änderungen hatten Sie vorzunehmen?«

»Ich hatte das v in ein u zu verwandeln.«

»Zu welchem Zwecke?«

»Das sagte mir Salomon Levi nicht.«

»Sie konnten sich doch denken, daß hier eine unlautere Absicht vorliege.«

»Ich bin ein armer Mann und freue mich, wenn ich Arbeit erhalte. Wenn ich den Auftraggeber kenne, so habe ich keine Verantwortung zu tragen.«

»So denken Sie; aber Sie irren sich doch vielleicht. Ist Ihnen diese Kette bekannt?«

Er hielt ihm die falsche hin.

»Ja,« sagte der Jude, indem er sie betrachtete. »Dies ist das Medaillon, welches Salomon Levi bei mir bestellte.«

»Und welches Sie also gefertigt haben?«

»Ja.«

»Können Sie dies nöthigenfalls an Gerichtsstelle durch einen Eid erhärten?«

»Ja.«

»Gut! Es ist nämlich höchst wahrscheinlich, daß Sie in dieser Angelegenheit vor Gericht gezogen werden.«

»Herr Israels! Ich habe nichts Übles gethan!«

»Das weiß ich. Sie haben nicht gewußt, um was es sich handelt. Wenn Sie dem Richter die Wahrheit sagen, werden Sie keine Unannehmlichkeiten haben. Ich hoffe, daß Sie in Ihrer Wohnung zu finden sind, wenn man Sie einmal brauchen sollte!«

»Man wird sagen, wo ich bin, wenn ich nicht zu Hause bin.«

- 1733 -

»Hm! Ich habe gehört, daß Sie sich jetzt mehr auf der Straße befinden als daheim.«

»Das ist nicht wahr, gnädiger Herr. Was sollte ich auf der Straße suchen?! Wer sagt dies?«

»Eine Person, die ich Ihnen lieber später namhaft machen werde. Jetzt sind Sie entlassen. Hier haben Sie einen Lohn für Ihre Mühe!«

Er gab ihm ein Geldstück, und der Jude ging. Draußen im Vorzimmer saß Adolf mit einem vollen Weinglase in der Hand.

»Schon fertig, Jude?« fragte er.

»Ja; es ist sehr schnell gegangen.«

»Hat mein Herr vielleicht eine Bestellung gemacht?«

»Sie scherzen. Wie kann ein so reicher und vornehmer Herr machen eine Bestellung bei so einem armen und geringen Handelsmann, wie ich bin!«

»Still! Man kennt Euch! Ihr thut so klein und armselig und habt doch die Reichthümer unter den alten Lumpen stecken.«

»Gott der Gerechte! Wenn dies wahr wäre!«

»Wird schon wahr sein! Ich hörte, daß Sie mit Uhren, Ringen und anderem Geschmeide handeln?«

»Ich kaufe zuweilen eine Kleinigkeit, welche ich dann wieder verkaufe.«

»Das paßt sich gut. Ich habe nämlich einen Ring, welcher aus Urgroßvaters Zeiten stammt. Ich möchte sehr gern wissen, was er werth ist.«

»Wollen Sie ihn mir einmal zeigen?«

»Verstehen Sie sich auf das Taxiren?«

»Warum sollte ich nicht, da ich doch handle mit Ringen!«

»So kommen Sie einmal mit in meine Stube!«

Er führte ihn in das Zimmer, welches er bewohnte, und zeigte ihm einen Ring, welchen er zu diesem Zwecke bereit gehalten hatte. Derselbe war allerdings sehr alt, gehörte aber dem Fürsten und hatte einen sehr hohen Werth.

Als der Jude ihn betrachtete, begannen seine Augen zu glänzen; aber er beherrschte sich, wiegte den Ring achselzuckend auf der Fingerspitze und sagte:

»Sie denken, daß dieser Ring hat sehr viel gekostet?«

»Ich denke bis jetzt gar nichts. Ich will den Werth ja eben von Ihnen erfahren. Ich bin kein Kenner.«

»Der Ring ist von Kupfer, eingetaucht in eine Lösung von fünf Karat.«

»So taugt er nichts?«

»Nein.«

»Aber der Stein?«

»Dieser Stein ist Fensterglas, geschliffen in Facetten.«

»Donnerwetter! Ich hatte schon die Hoffnung, daß es vielleicht ein Diamant sei!«

»O, der Demant ist viel, viel anders!«

»Wie viel ist also der Ring wohl werth?«

»Drei Gulden, mehr nicht.«

»Da behalte ich ihn freilich lieber selbst.«

- 1734 -

Er griff schnell zu und nahm den Ring vom Finger des Juden hinweg. Dieser Letztere erschrak zusehends. So rasch hatte er ihn nicht hergeben wollen.

»Halt!«sagte er. »Ich denke, Sie wollen den Ring verkaufen!«

»Ja. Aber drei Gulden sind mir zu wenig.«

»Vielleicht kann ich geben vier Gulden!«

»Auch dafür ist er mir nicht feil.«

»Fünf Gulden!«

»Still! Ich bin kein Freund vom Schachern. Was gesagt ist, das ist gesagt. Sie haben ihn auf drei Gulden taxirt, und das ist mir zu wenig. Nun verkaufe ich ihn gar nicht.«

»Zeigen Sie ihn noch einmal her! Vielleicht habe ich mich geirrt, und ich kann Ihnen noch mehr bieten.«

»Danke! Es bleibt dabei. Ich verkaufe ihn nicht«

Er steckte ihn wieder in das Etui und verschloß dieses. Der Jude merkte sich den Ort und dachte bei sich im Stillen:

»Gut! Verkaufst Du ihn nicht, so werde ich ihn mir nehmen. Dann habe ich ihn gar umsonst!«

Laut aber sagte er:

»Ihr Herr wird haben noch ganz andere Ringe als Sie! Was ist das für eine Pracht und Herrlichkeit hier in diesem Hause!«

»Ja, da haben Sie recht. Mein Herr hat mehr Millionen, als ich Gulden besitze. Und das Haus - nun, Sie werden wohl noch niemals Räume mit solchen Ausstattungen gesehen haben.«

»Im ganzen Leben noch nicht. Wie schade, daß Ihr Herr, der Fürst anwesend ist.«

»Warum?«

»Weil ich gehört habe, daß man sich Schlösser und fürstliche Häuser ansehen darf, wenn die Besitzer nicht daheim sind.«

»Jude, Sie sind neugierig!«

»Ja. Ist das eine Sünde oder eine Schande?«

»Nein.«

»Ich würde Ihnen geben ein schönes Trinkgeld, wenn Sie mich einmal herumführen könnten.«

»Wirklich?«

»Ja, ein sehr schönes Trinkgeld.«

»Wieviel denn?«

»Einen ganzen Gulden!«

»Das halten Sie für viel?«

»Für mich ist es viel, denn ich bin arm.«

»Na, so will ich mich begnügen. Geben Sie her!«

Er streckte die Hand aus. Jacob Simeon blickte ihn erstaunt an und sagte:

»Sie wollen das Geld wirklich haben?«

»Freilich! Sie haben es mir ja angeboten.«

- 1735 -

»Nur, wenn Sie mich herumführen wollen.«

»Da will ich ja!«

»Dürfen Sie denn?«

»Ja. Der Fürst ist in dieser Beziehung nicht engherzig. Er gönnt es uns, wenn wir uns einige Gulden Führerlohn verdienen. Ich darf Sie überall hinführen, nur in zwei Zimmer nicht.«

»Warum in diese nicht?«

»Weil in dem einen der Fürst arbeitet, und in dem anderen wohnt eine Dame.«

»Wer ist diese Dame?«

»Das ist Ihnen gleichgiltig. Nun also, soll ich Sie führen?«

»Ja. Hier ist das Geld!«

Adolf steckte das Geld mit innerem Vergnügen ein. Der Jude wurde geprellt und bezahlte auch noch. Jacob Simeon hingegen war seinerseits ganz glücklich, seinen Zweck auf eine so leichte und billige Weise zu erreichen. Die Dame, von welcher der Diener gesprochen hatte, war sicherlich keine andere als Ella von Helfenstein. Es galt nun, ausfindig zu machen, wo dieselbe wohne.

Der Diener führte ihn hinab in den Flur des Parterres, wo der Umgang begann. Von da begaben sie sich nach der ersten Etage, wo sie wirklich alle Räume betraten, ausgenommen das Zimmer, in welchem sich der Fürst augenblicklich befand. Ebenso war es in der zweiten Etage, wo nur ein einziges Zimmer nicht geöffnet wurde.

»Wer wohnt da drin?« fragte der Jude.

»Die Dame, von der ich sprach.«

»Wer ist sie?«

»Das ist Geheimniß.«

Aber gerade als der Diener dies sagte, öffnete sich die Thür.

»Wer ist da?« fragt eine weibliche Stimme.

Die Baronin trat heraus und blickte die Beiden an, ganz in Weiß gekleidet.

Wollten Sie zu mir ? »Wollten Sie zu mir?« fragte sie.

»Nein, gnädige Frau,« antwortete Adolf.

Sie trat wieder zurück. Der Jude zitterte fast vor Freude. Er war glücklicher gewesen, als er es für möglich gehalten hatte. Er hatte die Baronin sofort erkannt.

Daß ihr Erscheinen eine abgekartete Sache sei, das fiel ihm gar nicht ein. Er wußte nun, wo sie wohnte, und das war ihm genug.

Jetzt ging es nach dem Mansardenraum hinauf. Auch dort wurden alle Thüren geöffnet. Einer dieser Räume, lang und schmal wie ein Corridor, war durch zwei starke, eisenbeschlagene Thüren verschlossen. Der Schlüssel hatte auf einem Balken gelegen, welcher sich über der Thür befand.

»Weshalb diese eisernen Thüren?« fragte der Jude.

»Auch das ist ein Geheimniß. Aber Sie haben ein so sehr ehrliches Gesicht, und Sie haben mir ein nach Ihren Kräften reichliches Trinkgeld ge=

- 1736 -

geben, und so will ich es Ihnen sagen: Dies ist nämlich die Schatzkammer des Fürsten.«

Es durchrieselte den Juden wie Feuer und Eis.

»Schatz - kam - - mer!« sagte er sylbenweise.

»Ja.«

»Hier oben!«

»Wo sonst?«

»Man pflegt die Reichthümer im Keller oder in feuerfesten Schränken aufzubewahren.«

»Ja, man pflegt! Aber gerade deshalb macht der Fürst es anders. Die Diebe suchen das Geld und die Pretiosen im Keller oder im Kassaschranke, hier aber gewiß nicht. Kein Mensch weiß Etwas davon; Ihnen aber will ich es sagen. Vor einiger Zeit brach der Hauptmann hier ein, des Nachts, als wir alle schliefen - - -«

»Herr meiner Seele! Der Hauptmann?«

»Ja. Er leerte die Kassaschränke. Aber er mag sich dann entsetzlich geärgert haben, denn mein Herr hatte nichts darin, als lauter schlechtes, werthloses und imitirtes Zeug. Dadurch rettete er den wirklichen Schatz.«

»Wie fein und klug Ihre Durchlaucht ist!«

»Ja. Nun sehen Sie einmal hier herein! Nicht wahr, Schrank an Schrank, Kiste an Kiste!«

»Und Alles ist voll?«

»Alles!«

»Gott der Gerechte! Was steckt da drin?«

»Geld in Metall und Papier, goldene und silberne Geschirre und Geschmeide und Ähnliches.«

»Ah, wer das einmal sehen könnte!«

»Das ist sehr leicht. Dieser Schlüssel, der die beiden Thüren schließt, schließt auch die Kisten und Schränke.«

»Und der liegt da oben?«

»Ja, stets!«

»Wie unvorsichtig!«

»Warum?«

»Da finden die Diebe Alles beisammen!«

»O, das ist wieder ein Beweis von der Klugheit des Fürsten. Kein Dieb wird den Schlüssel so nahe beim Schlosse suchen; das ist gewiß.«

»Wollen Sie nicht einmal eine der Kisten öffnen?«

»Gern thäte ich es, aber meine Zeit ist abgelaufen, und für Ihren Gulden haben Sie genug gesehen.«

»Und Ihr Ring? Wollen Sie ihn wirklich behalten?«

»Ja. Ich verkaufe ihn nun nicht.«

Der Jude machte noch einen leisen Versuch, den Handel zu ermöglichen, wurde aber nun fast grob zurückgewiesen. Doch war er, als er sich entfernte, mehr als zufrieden mit dem Erfolge seines Besuches in diesem Hause.

- 1737 -

Mittlerweile war es fast zwei Uhr geworden, und der Fürst begab sich mit Adolf, welcher vorher seine Livree ab= und Civil wieder anlegen mußte, nach der Wohnung seiner Eltern.

»Er war doch noch nicht da?« fragte er seinen Vater.

»Nein, aber ein Anderer.«

»Wer?«

»Er nannte keinen Namen, aber er war bereits schon oft hier. Er sagte, daß er Schlosser sei.«

»Ach, dieser! Nach wem fragte er?«

»Nach dem Kunstmaler Breuner.«

»Ganz recht. Er will zu mir. Hat er einen Ort genannt?«

»Nein. Ich sagte ihm, daß er halb drei Uhr wiederkommen solle; vielleicht könne ich ihm da Auskunft ertheilen.«

»Das ist sehr gut. Wenn dieser Mann kommt, hat er mir stets etwas Wichtiges zu sagen. Horch, es klingelt!«

»Wenn es der Buchhändler ist, wohin führe ich ihn?«

»Nicht zu Bertram, sondern zu uns. Wir gehen in das hintere Zimmer.«

Es war allerdings der Agent. Er hatte während der Zeit Erkundigungen eingezogen und da erfahren, daß Robert Bertram ein Dichter sei. Das kam ihm äußerst gelegen, denn das gab einen Punkt, mit welchem er seinen Besuch motiviren konnte.

Als er in das genannte Zimmer trat, fand er daselbst zwei Personen. Die eine, der Fürst, stand am Fenster und kehrte ihm den Rücken zu, so daß er ihn nicht erkennen konnte; die andere, ein junger Mann, saß schreibend an dem Tische. Der Agent grüßte und verbeugte sich.

»Was wünschen Sie?« fragte Adolf.

»Ich bitte, mit Herrn Bertram sprechen zu dürfen!«

»Der bin ich.«

»Entschuldigung, daß ich störe! Ich bin Buchhändler - - -«

»Schön! Weiter!«

»Nicht von hier, sondern aus der Provinz.«

»Das ist mir ebenso lieb wie angenehm!«

»Ich höre, daß Sie dichten!«

»Weiter, weiter!«

»Ich bin ein Freund der edlen Lyrik und möchte Sie fragen, ob Sie nicht einen Band Gedichte haben, den ich Ihnen drucken und verlegen könnte.«

»Wo wohnen Sie?«

»In Willenthal.«

»Wie heißen Sie?«

»Hiller.«

»Hm! Welch eine Ähnlichkeit! Oder sind sie es etwa dennoch selbst?«

»Wer?«

»Ich kenne einen Menschen, welcher einer der größten Schufte auf Gottes

- 1738 -

Erdboden ist. Und diesem Kerl sehen Sie so ähnlich wie ein Wassertropfen dem anderen.«

»Thut mir leid! Ich kann nicht dafür.«

»Der Mensch heißt nämlich Bauer und ist Agent!«

»Bitte, ich heiße Hiller und bin Buchhändler.«

»Wirklich? Wirklich?«

Diese Frage sprach jetzt der am Fenster stehende Fürst aus. Er drehte sich um und warf einen langanhaltenden Blick auf den Agenten. Dieser erkannte zu seinem Schreck den Fürsten von Befour, doch nahm er sich zusammen und antwortete:

»Ja. Warum sollte ich einen anderen Namen nennen!«

»Um Herrn Bertram zu betrügen und Ihre Teufelei auszuführen. Was haben Sie einstecken?«

»Nichts, gar nichts.«

»Leeren Sie Ihre Taschen!«

»Mein Gott! Warum?«

»Hier wird nicht ewig gefragt. Heraus damit!«

Er faßte den Agenten, welcher vor Schreck gar nicht an Gegenwehr dachte, von hinten bei den Oberarmen und hielt ihn so fest, daß er sich nicht zu regen vermochte. Adolf untersuchte die Taschen und zog einen Revolver und ein Dolchmesser hervor.

»Warum tragen Sie diese Waffen bei sich?« fragte der Fürst.

»Ich bin auf der Reise und kassiere Geld ein. Da ist es gut, sich vor Eventualitäten zu sichern.«

»Papperlapapp! Machen Sie uns nichts weiß. Diesen Revolver und dieses Messer confiscire ich - - -«

»Mit welchem Rechte!«

»Schweigen Sie! Eigentlich sollte ich Sie festnehmen lassen, aber Sie sind mir ein zu elender Wurm. Sie rennen schon noch in das Loch, welches für Sie gegraben ist. Sie sind der Agent Bauer! Machen Sie augenblicklich, daß Sie fortkommen, und sagen Sie Ihrem Hauptmann, daß Robert Bertram, den er tödten lassen will, sich in meinem Schutz befinde. Sagen Sie ihm, daß ein Tag der ihm gegebenen Frist abgelaufen sei. Ich halte Wort. Nun aber fort mit Ihnen, fort!«

Um diesen Worten Nachdruck zu geben, faßte Adolf den Agenten beim Kragen und schob ihn zur Thür hinaus.

»So, Der weiß, woran er ist!« lachte er. »Aber der Teufel soll mich holen, wenn es nicht auf Herrn Bertram's Leben abgesehen war!«

»Ganz gewiß. Zwar wollte er ihn nicht hier tödten, sondern ihn erst sehen. Das Andere hätte sich ganz von selbst gemacht. Blicke dem Kerl einmal nach, ob er sich wirklich entfernt, und hole mir dann die rothe Garnitur, welche ich als Maler Breuner anzulegen pflege!«

Als halb drei Uhr der brave Schlosser wiederkehrte, wurde er in dasselbe

- 1739 -

hintere Zimmer geführt und fand dort den rothköpfigen und rothbärtigen Maler, welchen er suchte.

»Ah, Sie, lieber Freund? Was wollen Sie?« fragte der Fürst mit stotternder Stimme, wie er es stets machte, wenn er sich für den Maler Breuner gelten ließ.

»Ich wollte fragen, ob Sie heute mit dem Fürsten des Elendes zusammentrafen?«

»Ja, gewiß.«

»Bitte, sagen Sie ihm, daß die amerikanische Tänzerin Miß Starton bestohlen werden soll.«

»Woher wissen Sie das?«

»Ich habe die Schlüssel machen müssen.«

»Wie ist das möglich?«

»Ich habe einen Tag lang als Reisender im Hotel gewohnt und da die Abdrücke genommen.«

»Gut, ich werde es melden. Wann soll die That vorgenommen werden?«

»Ich weiß es nicht, es soll noch bestimmt werden.«

»Vielleicht heute. Sie werden heute Versammlung haben, wie ich vermuthe.«

»Wie können Sie das vermuthen?«

»Ich habe zufälliger Weise ein Gespräch belauscht.«

»Wo werden diese Zusammenkünfte abgehalten?«

»Sie wissen, wie gern ich Ihnen diene, aber den Ort kann ich nicht verrathen. Ich halte meinen Schwur nicht nach dem Sinn, sondern genau wörtlich. Die Schlüssel muß ich natürlich dem Hauptmann geben.«

»Ja. Aber von heute an stellen Sie sich drei Tage lang krank, wenn Sie nicht verloren sein wollen.«

»Ist Etwas gegen uns los?«

»Ich ahne Etwas. Übrigens haben Sie nichts zu fürchten. Nur schweigen Sie. Hier haben Sie Etwas!«

Er reichte ihm einige Geldstücke, und dann entfernte sich der Schlosser.

Der Fürst hielt es jetzt für seine Pflicht, Alma von Helfenstein zu besuchen. Die Warnung, welche er ihr geschickt hatte, war ganz dazu geeignet, sie mit Besorgniß zu erfüllen. Er mußte sie beruhigen oder doch wenigstens ihr die Gründe mittheilen, welche ihn veranlaßt hatten, den Diener zu ihr zu senden.

Er kehrte also in's Palais zurück und legte seine Verkleidung ab. Dann ließ er anspannen und fuhr zu ihr. Sie kam ihm erfreut entgegen. Ihre erste Frage war, ganz wie er vermuthet hatte, auf die Warnung gerichtet, die sie erhalten hatte.

»Droht mir denn irgend eine Gefahr, wenn ich meine Wohnung verlasse?« erkundigte sie sich.

»Vielleicht. Mit Gewißheit vermag ich es zwar nicht zu behaupten, aber dennoch halte ich dafür, daß Du vorsichtig sein mußt. Ich habe nämlich den

- 1740 -

Baron Franz in eine Lage versetzt, welche für ihn förmlich verzweifelt ist. Er hat nur die Wahl zwischen seinem Tode und demjenigen seiner Widersacher.«

»Dann befindest Du Dich aber doch in ganz derselben Gefahr!«

»Allerdings. Die Gefahr, in welcher ich mich befinde, ist sogar bedeutender, denn er sieht jetzt ein, daß ich es bin, den er am Allermeisten zu fürchten hat.«

»Und dennoch wagst Du Dich aus der Wohnung!«

»O, am Tage habe ich nichts zu fürchten, und dann besteht mein bester Schutz in der Verkleidung, welche ich anlege.«

»Wodurch hast Du ihn denn in solche Verzweiflung getrieben?«

»Die Schmiede sind aus Brückenau entflohen. Sie sind zu ihm gekommen, und ich habe sie festnehmen lassen. Dann bin ich zu ihm gegangen und habe ihm drei Tage Zeit gegeben, Alles zu gestehen. Ich habe ihm gesagt, daß ich ihn nach Ablauf dieser Frist arretiren lassen werde.«

»War das nicht gewagt von Dir?«

»O nein. Ich habe meine Berechnung dabei und glaube nicht, daß ich mich in ihm täusche.«

»Er wird das Äußerste wagen!«

»Das weiß ich und das will ich. Er weiß, daß der Fürst des Elendes mit mir identisch ist, er weiß ferner, daß seine Frau sich bei mir befindet, daß Gustav Brandt hier ist und daß ihm noch ganz andere Schlingen gelegt sind. Er wird beabsichtigen, binnen dieser drei Tage alle Personen, welche nach seinem Verderben trachten, sich aus dem Wege zu räumen.«

»Also auch mich?«

»Ja. Darum ist es besser, Du gehst nicht aus.«

»Das allein kann mich nicht schützen. Wie nun, wenn er mich überfallen läßt, wie damals durch den Riesen Bormann?«

»Das ist unmöglich. Es könnte nur des Nachts geschehen, und ich werde es anordnen, daß Dein Haus polizeilicher Seits bewacht wird.«

»Dann bin ich beruhigt. Aber wird er seine Absichten nicht auch gegen Robert Bertram richten?«

»Gewiß. Er hat es bereits gethan.«

»Herrgott! Es ist doch nichts geschehen?« fragte sie erschrocken.

»Nun, der gedungene Mörder war bereits da.«

»Mein Himmel! Du hast ihn doch festnehmen lassen?«

»Nein.«

»Das begreife ich nicht!«

»Ich habe meine Absicht dabei. Ich habe selbst mit ihm gesprochen und ihn entkommen lassen. Hätte ich es nicht gethan, so wäre der Baron gewarnt gewesen. Er soll bis zum letzten Augenblick an das Gelingen seiner Machinationen glauben, um mir desto sicherer in das Netz zu geben. Er muß in flagranti erwischt werden, so daß ihm ein Leugnen zur Unmöglichkeit wird. Ich verlasse Dich jetzt wieder und bin überzeugt, daß Du nun ohne Sorge sein kannst. - -«

- 1741 -

Es war am Abend. Ein hohler Wind strich durch die Straßen der Residenz und trieb den dichten Regen prasselnd gegen die Fenster der Wohnungen. Das Licht der Gaslaternen hatte seine Kraft verloren. Es wirkte auf die Entfernung von nur wenigen Schritten, so daß selbst Leute, welche nahe an einander vorübergingen, sich nicht erkennen konnten.

Natürlich gab es der Passanten nur äußerst wenige. Wer nicht gerade gezwungen war, in das Wetter hinaus zu gehen, der blieb daheim am warmen Ofen sitzen.

Vom Flusse herauf kam ein Mann durch die enge Gasse, in welcher der Apotheker Holm wohnte. Er hatte Etwas wie einen alten Mantel um sich geworfen und ging tief gebückt, um seine hohe und breite Figur kleiner erscheinen zu lassen. Auch hielt er sich so viel wie möglich von den Laternen entfernt.

So erreichte er das Haus des Apothekers, an dessen Thür er auf die bekannte eigenthümliche Art und Weise klopfte. Er mußte wegen des Windes, welcher jedes nicht ganz bedeutende Geräusch verschlang, das Klopfen wiederholen. Endlich wurde der Riegel zurückgeschoben und die Thüre geöffnet, allerdings bloß um eine kleine Spalte.

»Wer ist da?« fragte eine weibliche Stimme.

»Ist Horn zu Hause?« gegenfragte er.

»Warum?«

»Ich habe mit ihm zu reden.«

»Was?«

»Donnerwetter!« fluchte er ungeduldig. »Das geht Dich doch den Teufel an, dummes Weibsen!«

»Oho!« antwortete Jette, denn diese war es. »Hier wird nicht ein Jeder eingelassen. Wer sind Sie?«

»Das werde ich ihm selber sagen. Ich will hinter!«

Er gab diesen letzten drei Worten eine hörbare Betonung, und das wirkte sogleich.

»Ach so!« sagte sie. »Das ist freilich etwas Anderes. Kommen Sie also herein!«

Jetzt machte sie die Thür vollständig auf, so daß er eintreten konnte. Er behielt seine gebückte, zusammengepreßte Haltung bei. Der scheinbare Mantel bestand aus zwei zusammengehefteten Pferdedecken. Er hielt eine Ecke derselben vor das Gesicht, und da er die Krempe des alten Hutes, welchen er trug, möglichst weit hereingezogen hatte, so war von seinen Zügen gar nichts zu erkennen.

Sie erhob doch die Lampe, um ihm in das Gesicht zu leuchten; da aber sagte er zornig:

»Packe Dich fort mit der Lampe! Rufe lieber Deinen Alten heraus. Ich kann mich nicht ewig hier herstellen!«

»Gehen Sie die Kellertreppe hinunter! Es könnte zufälliger Weise Jemand kommen. Werden Sie Etwas trinken?«

»Willst wohl mit saufen? Daraus wird nichts.«

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Bei diesen Worten stieg er die Stufen hinab. Die Thür des Kellers war nur angelehnt, so daß er eintreten konnte.

Es dauerte nicht lange, so kam der alte Giftmischer. Der fremde Gast hatte den improvisirten Mantel abgeworfen und hielt den Hut in der Hand, um den Regen aus demselben zu schütteln. Das Licht des Apothekers fiel auf sein entblößtes, bärtiges Gesicht.

»Alle guten Geister!« entfuhr es Horn.

»Was denn? Warum erschrecken Sie? Halten Sie mich denn wirklich für den Teufel?«

»Viel besser ist es nicht!«

»Sehr schmeichelhaft für mich.«

»Bormann! Bormann!«

»Na ja! Der bin ich allerdings.«

»Was wollen Sie denn hier?«

»Zunächst einen Schnaps, Alter, aber einen tüchtigen, nicht so ein Gläschen, aus dem kaum eine Bachstelze genug hat!«

»Haben Sie Geld?«

»Donner und Doria! Was geht das Sie an!«

»Oho! Ich verkaufe meine Ware, aber ich verschenke sie nicht. Sie kostet ja mein Geld!«

»Wer sagt, daß ich sie geschenkt haben will!«

»Hm, hm!«

Er warf dabei einen bezeichnenden Blick auf den Anzug Bormanns, welcher freilich nicht glänzend war.

»Na, Kameraden können einander einen Schluck geben, ohne grad an die Bezahlung zu denken. Aber was ich trinke, das kann ich noch berappen! Her damit!«

Er zog ein Geldstück aus der Tasche und reichte es dem Apotheker hin. Dieser betrachtete es und sagte dann:

»Das langt. Also vom Besten?«

»Ja. Es ist doch Alles Gift, was man hier säuft!«

Der Alte füllte einen Humpen und reichte ihn hin. Bormann setzte an und trank ihn ohne Absetzen aus.

»Ah!« sagte er. »Das wärmt! Verdammtes Wetter! Geben Sie noch Einen.«

Er setzte sich auf einen der alten Schemel nieder, leerte auch den zweiten Humpen und dehnte dann behaglich die Glieder.

»Sie wundern sich, daß ich mich in die Hauptstadt wage?« fragte er dann. »Sie wissen wohl - -?«

»Ja. Ich habe es gelesen.«

»Eine ganz verfluchte Geschichte!«

»Ja, Sie sind nur kurze Zeit selbständiger Director gewesen. Warum aber machen Sie solche Dummheiten?«

»Dummheiten? Ich habe nichts Anderes gethan, als was ich stets und

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gewöhnlich thue. Aber dieser verfluchte Fürst des Elendes - - hole ihn der Satan tausendmal!«

»Ah! Der war es?«

»Ja freilich!«

»Dann steht es schlimm!«

»Ja, unbequem, verdammt unbequem ist es, sich von der Polizei hetzen zu lassen. Ich habe es satt.«

»Was wollen Sie thun? Sich freiwillig stellen?«

»Halten Sie mich für verrückt? Nein, ich habe ganz Anderes vor. Sie stehen doch noch mit dem Hauptmanne in Verbindung?«

Der Apotheker zuckte die Achsel, sagte aber nichts.

»Nun, heraus damit!«

»Das ist jetzt gefährlich!«

»Dummheit! Es ist stets gefährlich gewesen.«

»So wie jetzt nicht!«

»Na, halten Sie mich etwa für einen Verräther, he?«

»Nein. Sie nicht.«

»Also!«

»Ich habe mich zurückgezogen.«

»Sie arbeiten nicht mehr für ihn?«

»Nein.«

»Warum?«

»Weil es wie gesagt jetzt zu gefährlich ist. Mir scheint, daß er es nicht mehr lange treiben wird.«

»Warum denken Sie das?«

»Ich weiß nichts Gewisses, aber es liegt so in der Luft.«

»Na, so Etwas läßt sich nicht riechen. Es ist mir verteufelt unangenehm, daß Sie nichts von ihm wissen wollen. Und von Ihnen ist es erst recht eine Dummheit!«

»Oho!«

»Ja. Haben Sie einmal für ihn gearbeitet, so ist es ganz gleich, ob Sie abfallen oder nicht. Wird er erwischt, so kommt doch Alles an den Tag, und Ihnen macht man den Prozeß grad genau so, als ob Sie es bis zuletzt mit ihm gehalten hätten.«

»Das wollen wir abwarten!«

»Oho! Sie werden es erleben, falls es wirklich so in der Luft liegt, wie Sie sagen. Haben Sie Etwas von meinem Bruder gehört?«

»Er ist noch verrückt.«

»Aha! Von Ihren Tropfen.«

»Was fällt Ihnen ein!«

»Leugnen Sie es nicht! Ich habe sie ihm selbst eingegeben. Sie sehen, daß Sie nicht loskommen. Wo steckt er?«

»Noch im Irrenhause in Rollenburg.«

»Sehr gut für ihn. Vielleicht hilft ihm das über das Zuchthaus hin=

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weg. Aber, sagen Sie einmal: Ich wollte zu dem Schuster Seidelmann, habe über eine Stunde vor seinem Hause gestanden und kein Licht gesehen. Ist er verreist?«

»Ja,« lachte der Gefragte.

»Auf wie lange?«

»Das ist unbestimmt; jedenfalls auf Jahre.«

»Verdammt! Ich hatte auf ihn gerechnet. Er ist eigentlich schuld an meiner Lage. Er hat mir den Buben verkauft, durch den ich in die Patsche gerathen bin. Wo ist er denn hin?«

»Nach Rollenburg.«

»Nach Rollenburg? Auf Jahre hinaus, wie Sie sagen? Das verstehe ich nicht. Was treibt er denn dort?«

»Hm! Er wird wohl Antworten geben.«

»Schwatzen Sie nicht Unsinn! Antworten geben? Wem denn?«

»Dem Untersuchungsrichter.«

»Donnerwetter!« fuhr Bormann auf. »Ist er gefangen?«

»Ja.«

»Weshalb?«

»Wegen Handel mit jungen Mädchens. Außerdem soll er in die famose Waldkönigsgeschichte, die seinen Verwandten das Leben gekostet hat, verwickelt gewesen sein.«

»Schade, jammerschade! So hat sich also der alte Schlauberger auch die Finger verbrannt. So geht Einer nach dem Anderen seine Wege! Na, ich will wenigstens dafür sorgen, daß sie mich nicht auch bekommen. Ist Ihnen der jetzige Versammlungsort bekannt?«

»Nein.«

»Das ist dumm! Doch noch jedenfalls das bekannte Gartenhaus an der Mauerstraße?«

»Nein, dort war es nicht mehr geheuer. Der Hauptmann ist da längst ausgezogen.«

»Aber wohin? Ich muß, muß, muß mit ihm sprechen. Haben Sie denn gar keine Ahnung, wo ich ihn finde?«

»Eigentlich nicht!«

»So, so! Aber uneigentlich?«

»Ich darf nichts sagen!«

»Auch mir nicht?«

»Ich weiß nicht, ob ihm Ihr Besuch angenehm ist. Ärgert er sich darüber, so habe ich die Vorwürfe.«

»Na, da will ich Ihnen versichern, daß er sich nicht ärgern, sondern im Gegentheile Freude haben wird.«

»Wer's glaubt!«

Da stand der riesige Akrobat von seinem Schemel auf, legte ihm die Hand auf die Achsel und sagte:

»Ich verlange, daß Sie mir Antwort geben!«

- 1745 -

»Und wenn ich es nicht thue?«

»So ist es Ihr eigener Schaden. Ich quartiere mich bei Ihnen ein, bis Sie mir sagen, was ich wissen will. Findet man mich dann bei Ihnen, so wissen Sie, was folgt!«

Das wirkte. Der Apotheker sagte erschrocken:

»So ist es nicht gemeint! Bei mir kann ich Sie ganz und gar nicht gebrauchen. Ich wäre verloren, wenn Sie bei mir gefunden würden.«

»So geben Sie Auskunft! Wo ist der Hauptmann zu finden?«

»Das weiß ich auch nicht. Aber ich weiß Einen, der Sie zu ihm führen kann. Sogar Zwei weiß ich.«

»Wer sind sie?«

»In der Kellertabagie von Winkelmann, da wo der - -«

»Winkelmann?« fiel Bormann ein. »Kenne ich, kenne ich sogar sehr gut. Aber der Wirth ist ein ehrlicher Bürger und Philister, der vom Hauptmanne sicherlich nichts wissen will.«

»Das weiß ich. Aber bei ihm verkehrt ein alter emeritirter Cantor und Organist, der Ihnen Auskunft geben kann. Auch ein Agent, welcher Bauer heißt und fast den ganzen Tag dort kneipt, ist im Bunde.«

»Ob sie aber grad jetzt dort sind.«

»Wenigstens Einer von ihnen wahrscheinlich.«

»So, so! Aber wie will ich erfahren, ob er anwesend ist? Ich darf mich doch nicht sehen lassen!«

»Das geht mich nichts an; das ist Ihre Sache.«

»Die Ihrige auch!«

»Wieso?«

»Sie müssen mit.«

»Ah! Fällt mir gar nicht ein!«

»Es geht nicht anders!«

»Es geht ganz gut anders. Schicken Sie einen Dienstmann.«

»Fällt mir gar nicht ein! Das ist mir zu gefährlich!«

»Und für mich ist's noch viel gefährlicher, mit Ihnen durch die Straßen zu laufen.«

»Ganz wie Sie wollen,« antwortete Bormann in entschlossenem Tone. »So bleibe ich also hier und Sie gehen allein!«

»Wie? Was? Sie meinen doch nicht etwa - -«

»Ja, ich meine etwa! Ich bleibe hier in diesem Keller, und Sie gehen, um den Cantor oder den Agenten zu mir zu bringen. Auf diese Weise begeben Sie sich nicht in die Gefahr, mit mir gesehen zu werden.«

»Fällt mir gar nicht ein!«

»Nicht? Ich aber sage Ihnen, daß ich das von Ihnen fordere, unbedingt fordere!«

»Sie haben mit nichts vorzuschreiben!«

»Nein. Was Sie thun, das werden Sie freiwillig thun. Ich gehe jetzt hinauf in Ihre Wohnstube, setze mich zu den Mädels und verlasse Sie

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nicht eher, als bis ich mit Einem von den beiden Genannten gesprochen habe. Das ist mein letztes Wort in dieser Angelegenheit. Kommen Sie also!«

Er wendete sich nach der Thür, um den Keller zu verlassen. Da ergriff der Apotheker ihn am Arme und sagte in ängstlichem Tone:

»Um Gottes willen! Meine Leute dürfen gar nicht wissen, wer Sie sind!«

»Ich werde es ihnen auch nicht auf die Nase binden!«

»Aber sie haben Sie früher gesehen und werden Sie erkennen. Ich wundere mich, daß nicht bereits die Jette gesehen hat, wer Sie sind!«

»So sehen Sie also ein, daß es am Besten für Sie ist, wenn Sie thun, was ich von Ihnen verlange.«

»Ich habe aber mit dem Hauptmann nichts mehr zu thun!«

»Geht mich nichts an!«

»Und das Wetter da draußen!«

»Das ist gerade ganz passend dazu. Es kann für so einen Gang gar nicht besser sein!«

»Desto weniger gefährlich ist es für Sie, selbst zu gehen!«

»Das thue ich aber nun einmal nicht. Machen wir überhaupt keine lange Rederei! Wollen Sie oder nicht?«

Er nahm die Kellerthür wieder in die Hand.

»Verdammt!« knurrte Horn. »Es ist doch wahr. Giebt man dem Teufel ein Fingerglied, so verlangt er bald die ganze Hand. Ich werde mich in Zukunft hüten.«

»Machen Sie in Zukunft, was Sie wollen; heute aber verlange ich, daß Sie thun, was ich will!«

»Na, ich sehe, daß ich nicht loskomme. Ich werde also gehen.«

»Schön. Aber beeilen Sie sich, damit ich hier nicht etwa eine Ewigkeit zu warten habe!«

»Ich mache so schnell, wie ich kann.«

Er zog den Kellerschlüssel aus der Tasche und wollte gehen; da aber hielt ihn der Akrobat zurück und sagte:

»Halt, Herr Gevatter! Was soll's mit dem Schlüssel sein?«

»Ich muß Sie einschließen.«

»Ah, so! Warum?«

»Damit Niemand Sie sieht«

»Unsinn! Ich bin nicht so dumm, mich einschließen zu lassen. Ich wäre dann allen möglichen Fährlichkeiten ausgesetzt. Nein, den Schlüssel geben Sie mir. Ich schließe von Innen zu. Damit pasta!«

Er riß ihm den Schlüssel aus der Hand und schob ihn hinaus. Draußen warnte der Apotheker noch:

»Aber saufen Sie mir meinen Branntwein nicht!«

»Keine Sorge! Ich habe keine Lust, mich durch Ihr Gift um das Leben zu bringen.«

- 1747 -

Aber als er die Thür verschlossen hatte, füllte er sich doch das Glas und trank es wieder aus.

»Mehr aber nicht!« sagte er dann zu sich. »Das Zeug ist so scharf wie Oleum, und ich brauche heute Abend meine Gedanken nöthiger als an irgend einem Tage meines Lebens. Ich habe zwar noch großen Appetit, aber ich muß nüchtern bleiben.«

Er lehnte sich an das Faß und schloß die Augen. Er war ermüdet und verfiel sehr bald in eine Art von Halbschlummer, so daß ihm der Maßstab für die Zeit entging, welche verfloß, bis er draußen auf der Kellertreppe Schritte hörte. Es klopfte leise.

»Wer ist draußen?« fragte er.

»Ich, Horn! Ich bringe ihn!«

Jetzt öffnete er. Der Apotheker stand mit dem emeritirten Cantor draußen. Der Letztere sagte zum Ersteren:

»Gehen Sie hinauf, und stehen Sie Wache! Was wir Beide hier sprechen, ist für uns.«

Horn ging hinauf; der Sprecher trat in den Keller, schloß die Thür von Innen zu und ließ dann seinen Blick musternd auf den Riesen fallen, welcher mit erhobener Lampe vor ihm stand.

Bormann erkannte den Hauptmann nicht.

Herr ich habe Sie noch nie gesehen, »Herr, ich habe Sie noch nie gesehen,« sagte er.

»Wirklich nicht?«

»Nein. Ich würde mich besinnen, denn ich habe ein sehr gutes Gedächtniß.«

»Das bezweifle ich. Warum schicken Sie nach mir?«

»Weil ich hörte, daß Sie den Hauptmann kennen.«

»Das ist richtig.«

»Wissen Sie also, wo er zu treffen ist?«

»Ja.«

»Und glauben Sie, daß ich noch heute Abend mit ihm sprechen kann?«

»Ganz gewiß!«

»Wo ist er zu treffen?«

»Hier.«

»Schön! Und wann?«

»Gleich jetzt!«

»Gleich jetzt? Sapperment! Das soll doch nicht etwa heißen, daß der Hauptmann in der Nähe ist oder - - -«

»Oder - -? Was?«

»Oder daß Sie selbst es sind?«

»Das Letztere ist richtig. Ich bin es. Ihr Gedächtniß ist also nicht so sehr gut, wie Sie denken.«

»Na, die Verkleidung ist ausgezeichnet!«

»So? Ich denke, daß ich stets gut verkleidet gewesen bin. Aber, Bor=

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mann, was fällt Ihnen denn eigentlich ein, sich nach der Residenz zu wagen!«

»Ich kann sein, wo ich nur will, so ist's ein Wagniß!«

»Hier aber das größte!«

»Das mag sein. Wie es scheint, ist Ihnen meine Anwesenheit nicht lieb, sondern ärgerlich!«

Er sagte das im Tone des Vorwurfes. Der Hauptmann jedoch antwortete beruhigend:

»Im Gegentheil! Ich freute mich, als ich hörte, daß Sie da sind. Ich habe Verwendung für sie.«

»Ist's lohnend?«

»Sehr.«

»Wann erhalte ich Arbeit?«

»Das ist unbestimmt.«

»Das kann mir nichts helfen. Ich brauche Geld. Ich bin gekommen, es mir zu verdienen. Ich brauche es gleich und kann nicht ewig warten.«

»Wozu brauchen Sie es?«

»Donnerwetter! Zum Leben natürlich!«

»Das weiß ich! Aber ein Wort werden Sie doch anhören müssen: Wie können Sie denn solche Dummheiten machen, da oben in Brückenau!«

»Na, das ist vorbei; davon wollen wir jetzt nicht sprechen. Ich bin nicht hier, um mir Vorwürfe machen zu lassen. Brauchen Sie mich, oder brauchen Sie mich nicht?«

»Ich brauche Sie.«

»Gut! Wozu?«

»Setzen wir uns, da verhandelt es sich besser.«

Sie nahmen auf zwei Schemeln Platz. Der Hauptmann nahm zwei Cigarren hervor, gab Bormann eine davon, und als beide in Brand gesteckt waren, fragte er:

»Wissen Sie, wem Sie die Geschichte da oben in Brückenau eigentlich zu verdanken haben?«

»Ja.«

»Nun, wem?«

»Dem Fürsten des Elendes.«

»Richtig! Wie wäre es, wenn Sie ihm Eins auswischten?«

»Sakkerment, wenn ich das könnte! Ich würde es mit dem größten, mit dem allergrößten Vergnügen thun!«

»Sie können es.«

»Aber dann müßte man wissen, wer er ist.«

»Ich weiß es.«

»Alle Teufel! Wer?«

»Lassen wir das jetzt noch! Es ist möglich, daß ich mich doch irre. Bis jetzt ist es eine Vermuthung, welche allerdings Alles für sich hat. Sagen Sie mir zunächst, wo Sie sich unterdessen herumgetrieben haben.«

- 1749 -

»Jenseits der Grenze. Es war ein Schandleben. Zu Trinken gar nichts, und zu Essen nicht halb genug. Mein Weib sitzt noch in Untersuchung, und wir Anderen sind gehetzt worden, wie die wilden Thiere. Wir wollten über das Wasser hinüber, aber wir hatten kein Geld.«

»Das war eigentlich gut für Sie.«

»Warum?«

»Hätten Sie Geld gehabt, so wären Sie in eine Hafenstadt gerathen und gefangen genommen worden.«

»Ich hätte die möglichste Vorsicht angewendet.«

»Hätte Ihnen nichts geholfen. Ihr Signalement ist bekannt, und bei Ihrer außergewöhnlichen Figur werden Sie sofort erkannt.«

»Aber wo soll ich hin? Fort muß ich.«

»Gehen Sie nach dem Osten, nicht aber nach dem Westen!«

»In die Türkei?«

»Ja.«

»Hm! Dieser Gedanke ist nicht übel! Aber Geld, Geld!«

»Das werden Sie bei mir verdienen. Sie sind allein hier?«

»Ja.«

»Haben Sie einen Aufenthalt?«

»Ja.«

»Wo Sie sicher sind?«

»Der Kerl darf mich nicht verrathen, sonst ist auch er zur Katze. Wir haben mit einander gearbeitet.«

»Kenne ich ihn?«

»Ich weiß es nicht. Er ist Rentier.«

»Rentier? Sapperment! Dann ist er ja wohlhabend! Und Sie reden davon, daß Sie Geld brauchen!«

»Na, Rentier nennt er sich; aber mit dem Vermögen ist es nichts. Wenn er Geld braucht, muß er es sich erst fabriciren.«

»Ah! Falschmünzer?«

»Ja.«

»Da kenne ich keinen. Wie heißt er?«

»Wunderlich. Er wohnt am Neumarkt Nummer Zwölf in der ersten Etage.«

»Habe keine Ahnung von ihm gehabt. Er scheint sich also sehr isolirt zu halten.«

»Im höchsten Grade. Dieser Kerl ist ein alter Fuchs, dem sehr schwer beizukommen ist.«

»Vielleicht lerne ich ihn durch Sie kennen.«

»Soll mir recht sein.«

»Weiß er, daß Sie Unglück gehabt haben?«

»Ja.«

»Was sagte er, als er Sie heute bei sich sah?«

»Ich bin noch gar nicht bei ihm gewesen.«

- 1750 -

»Ach so! Wird er Sie wirklich aufnehmen?«

»Natürlich! Der Kerl muß. Aber ich sage es Ihnen aufrichtig, daß ich mich nicht für eine Ewigkeit hier hersetzen will. Mir brennt der Boden unter den Sohlen.«

»Das begreife ich.«

»Wann werden Sie mir Arbeit geben?«

»Ich hätte eigentlich gleich heute etwas für Sie.«

»Nun, dann los damit!«

»Nein. Ich muß für Sie etwas Anderes, Besseres und auch Schwereres aufheben.«

»Freut mich! Je schwieriger, desto mehr Ehre und, wie ich hoffe, auch desto mehr Bezahlung.«

»Das versteht sich ganz von selbst.«

»Wissen Sie bereits, was dieses Bessere und Schwierigere sein wird?«

»Ich vermuthe es, ich ahne es. Es handelt sich um ein Ereigniß, welches eintreten kann, mir aber nicht lieb ist. Ich bemerke bereits, daß es sich um den Fürsten des Elendes handelt.«

»Schön! Es sollte mich freuen, wenn ich ihm einmal etwas auswischen könnte!«

»Es wäre ein famoser Streich, den Sie ihm spielten.«

»Ich bin bereit dazu. Um was handelt es sich?«

»Um die Befreiung eines Gefangenen.«

»Ah! Hm! Das ist dumm!«

»Wieso?«

»Nun, es hat ein Jeder sein Feld, welches er am Liebsten bearbeitet. Der Eine liebt es, List anzuwenden; der Andere wieder verläßt sich auf seine körperlichen Eigenschaften. Zu der Befreiung eines Gefangenen gehört Verschlagenheit. Das ist mein Fach nicht. Ich liebe es, die Faust hier schaffen zu lassen.«

»Das sollen Sie auch.«

»Soll ich etwa mit der Faust die Gefängnißmauern zerschlagen, um den Betreffenden herauszubringen?«

»Nein. Ich will Ihnen nur sagen, daß gar keine Dosis von List erforderlich ist. Ich habe die Schlüssel.«

»Ach so! Das ist gut.«

»Ja. Ich habe diesen Fall längst vorgesehen und in Folge dessen auch dafür gesorgt, in den Besitz der Schlüssel zu kommen. Ich gebe sie Ihnen, und das Andere ist Ihre Sache.«

»Welches Gefängniß meinen Sie?«

»Das hiesige!«

»O weh, man ist hier zu sehr gewitzigt worden!«

»Das thut nichts, gar nichts! Haben Sie die Schlüssel, so ist die Sache bereits drei Viertheile gelungen.«

»Möglich! Wen soll ich herausholen?«

- 1751 -

»Einen Herrn von Adel.«

»Schön! Schön! Ist er wohlhabend?«

»Ja, sehr.«

»So wirft es etwas ab?«

»Mehrere Tausende.«

»Donnerwetter! Das läßt sich hören! Darf ich seinen Namen erfahren?«

»Natürlich müssen Sie ihn wissen! Es ist der Baron Franz von Helfenstein.«

Bormann fuhr erstaunt zurück.

»Der Baron von Helfenstein? Dessen Palais am Markte steht?«

»Ja, derselbe.«

»Was hat denn der verbrochen?«

»Ich weiß es nicht!«

»Aber man muß doch wissen, weshalb einer gefangen ist!«

»Er ist's noch nicht.«

»Noch nicht? Verstehe ich recht? Er ist noch nicht gefangen?«

»Nein.«

»Und ich soll ihn befreien?«

»Ja.«

»Da werde der Teufel klug. Hat er vielleicht die liebenswürdige Hoffnung, arretirt zu werden?«

»So ist es; das ist das Richtige. Nämlich der Fürst des Elendes ist sein Todfeind und führt Schlimmes gegen ihn im Schilde. Er wird ihn unter Anklage stellen und ihn arretiren lassen. Wer den Baron befreit, der spielt dem Fürsten einen geradezu kostbaren Streich.«

»Das ist ein ganz eigenthümlicher Fall. Wird denn der Baron sich befreien lassen?«

»Sehr gern sogar!«

»So ist er nicht unschuldig?«

»Nein.«

»Hm! Wunderbar! Was wird er denn nach seiner Befreiung thun?«

»Fliehen. Vielleicht in die Türkei mit Ihnen.«

»Das wäre freilich prächtig, das könnte mir passen. Zwar kommt mir diese Sache sehr räthselhaft vor; aber Sie wissen, was Sie wissen, und so will ich es auch für factisch hinnehmen. Aber sagen Sie mir, wenn es sein wird?«

»Wenn er gefangen wird, so geschieht es zwischen heute und übermorgen.«

»Wie viel wird er für seine Befreiung bezahlen?«

»Wie viel verlangen Sie?«

»Wenig natürlich nicht. Die Sache ist gefährlich, und er ist ein sehr reicher Herr.«

»Ich verdenke es Ihnen nicht. Geben Sie eine Summe an.«

- 1752 -

»Fünftausend Gulden!«

»Das ist ihm nicht zuviel.«

»Wann zahlt er sie?«

»Sofort, nachdem er das Gefängniß hinter sich hat.«

»Wenn ich nun eine kleine Anzahlung verlange?«

»Eine solche zu gewähren, ist eigentlich Unsinn von ihm, da es noch sehr fraglich ist, ob man sich überhaupt seiner Person bemächtigen wird.«

»Aber ich brauche Geld.«

»Das glaube ich kaum. Sie müssen hier verborgen bleiben, Sie dürfen nicht ausgehen; wozu wollen Sie das Geld verwenden?«

»O, gerade zur Befreiung eines Gefangenen braucht man so sehr Verschiedenes. Übrigens muß ich einen Anzug haben, Wäsche und vieles Andere. Hundert Gulden möchte ich mir geben lassen.«

»Na, ich will nicht knickern. Sie sollen sie haben.«

Bei diesen Worten blickte Bormann überrascht auf. Er zog das eine Auge zusammen und blinzelte mit dem anderen den Hauptmann listig an.

»Sie wollen nicht knickern, Sie?« fragte er.

»Ich meine natürlich den Hauptmann. Er muß mir ja das Geld zurückgeben.«

»So, so! Durch wen erfahre ich, daß er gefangen ist?«

»Das wird in allen Zeitungen stehen. So etwas spricht sich überdies sehr schnell herum!«

»Wie und wo bekomme ich die Schlüssel von Ihnen?«

»Ich gebe sie Ihnen schon heute.«

»Sehr gut. Am Liebsten aber würde es mir sein, wenn Sie mich schleunigst benachrichtigen wollten.«

»Das geht nicht.«

»Warum nicht?«

»Weil ich abwesend sein werde.«

»Das ist schade, jammerschade!«

»Es geht nicht anders!«

Da ließ Bormann ein halblautes, überlegenes Lachen hören, nickte dem Hauptmann pfiffig zu und sagte:

»Ich habe nicht geglaubt, daß Sie mich für so dumm halten!«

»Dumm? Wieso?«

»Entweder für dumm oder für verrätherisch!«

»Was meinen Sie?«

»Wollen wir denn nicht lieber aufrichtig mit einander sprechen?«

»Ich bin ja aufrichtig!«

»Ganz und gar nicht. Sagten Sie nicht, daß Sie verreist sein werden, wenn der Baron gefangen ist?«

»Ja.«

»Aber sobald er frei ist, sind Sie wieder da?«

»Ich verstehe Sie nicht, Bormann!«

- 1753 -

»Desto besser verstehe ich Sie! Wenn der Baron gefangen ist, sind Sie nicht verreist, sondern Sie stecken im Loche.«

»Unsinn!«

»Das ist kein Unsinn. Ich durchschaue den ganzen Kram. Sie sind der Hauptmann, aber Sie sind zugleich auch der Herr Baron von Helfenstein.«

»Was fällt Ihnen ein!«

»Na, daß der Hauptmann kein gewöhnlicher, ordinärer Bürger sein kann, das ist leicht zu denken. Ich habe vorhin von dem Apotheker gehört, daß man Ihnen an den Kragen will, und so ist es gar nicht schwer, Das zu errathen, was Sie mir nicht sagen wollen.«

»Sie arbeiten mit der Phantasie!«

»Aber meine Phantasie trifft die Wahrheit. Herr Hauptmann, Sie haben mir stets Arbeit gegeben und mich nie im Stiche gelassen. Sie versprechen mir jetzt wieder eine bedeutende Summe; ich werde nicht zum Schurken an Ihnen werden. Darauf dürfen Sie sich ruhig verlassen. Es ist wirklich besser, Sie sagen mir Alles. Ich gehe für Sie durch's Feuer. Um den Baron zu befreien, werde ich mir Mühe geben, denn er bezahlt mich gut. Um aber Sie zu befreien, würde ich mein Leben wagen. Das ist der Unterschied!«

»Hm! Fast möchte ich glauben, was Sie sagen!«

»Glauben Sie es! Ich durchschaue jetzt Ihre Lage. Sie sind in Bedrängniß. Sie spielen Ihren letzten und größten Trumpf aus. Ist es so oder nicht?«

»Ja.«

»Also richtig! Gelingt es diesem Trumpfe, so ist Alles gut. Gelingt es nicht, so steckt man Sie ein und macht Ihnen den Prozeß. Dann giebt es für Sie nur Zweierlei: den Tod oder die Flucht. Das Letztere ist natürlich das Bessere.«

Der Hauptmann blickte sinnend vor sich nieder. Er wollte sein Geheimniß nicht preisgeben und sagte sich doch, daß es wohl besser sei, mit diesem Manne aufrichtig zu sein.

»Übrigens,« fuhr Bormann fort, »würde ich doch jedenfalls erfahren, daß Sie der Baron sind!«

»Ja, Sie haben recht!«

»Also Aufrichtigkeit!«

»Gut! Aber Sie schwören mir, verschwiegen zu sein!«

»Ich schwöre es!«

»So will ich Ihnen zugestehen, daß ich der Baron bin.«

»Das freut mich. Nun können Sie doppelt und zehnfach auf mich rechnen. Gehe es, wie es gehe, hier meine Hand: Ich werde Sie auf keinen Fall sitzen lassen!«

»Ich glaube es. Es ist so, wie Sie vermuthen. Ich spiele va banque; - das heißt, ich setze Alles auf einen Trumpf. Man vermuthet, wer ich bin; man will mir an den Kragen. Ich habe einen Plan, die Feinde zu verderben. Gelingt es, so ist es gut, gelingt es nicht, so ist es aus, so oder so. Es ist

- 1754 -

die Möglichkeit, daß ich ergriffen werde, und in diesem Falle verlasse ich mich auf Sie.«

»Ich hole Sie heraus.«

»Gut! Ich zahle Ihnen mehr als Fünftausend!«

»Das spornt doppelt an! Also die Schlüssel bekomme ich heute?«

»Ja.«

»Sind Sie denn bei Kasse?«

»Gewiß!«

»Die wird man Ihnen nehmen.«

»Die bekommt man nicht. Ich verstecke sie heute.«

»Doch nicht in Ihrem Palais?«

»Fällt mir nicht ein! Übrigens werden wir, sobald Sie mich herausgeangelt haben, einen Streich ausführen, der uns Millionen einbringt.«

»Donnerwetter!«

»Es handelt sich um Juwelen.«

»Da mache ich mit. Hier in der Residenz?«

»Ja.«

»Bei einem Juwelier?«

»Nein. Bei einer Dame, welche vorübergehend in einem hiesigen Hotel wohnt.«

»Dann ist's ja kinderleicht!«

»Freilich! Die Schlüssel habe ich bereits.«

»Da möchte man vor Freude gleich "Hurra" rufen! Doch, damit wir die Hauptsache nicht vergessen: Glauben Sie, daß man, wenn man Sie arretirt, Sie in ein hiesiges Gefängniß steckt?«

»Ganz gewiß! Wohin sonst?«

»Aber in welche Zelle?«

»Das ist die Schwierigkeit. Ich müßte Ihnen ein Zeichen geben!«

»Das geht schwer an.«

»O nein. Wenn wir ein bestimmtes Zeichen besprechen und eine genaue Zeit, so ist's sehr leicht.«

»Wie zum Beispiel?«

»Wenn es Mittags zwölf Uhr vom Dome den letzten Schlag thut, halte ich die beiden Hände an das Gitter.«

»Wie nun, wenn man Sie fesselt?«

»Man wird doch nicht!«

»Oder Sie in ein Gefängniß steckt, über dessen Fenster ein sogenannter Kasten ist.«

»So wäre mein Zeichen freilich nicht zu sehen.«

»Auch darf ich mich am Tage nicht auf die Straße wagen.«

»Das ist dumm! Vielleicht aber finden Sie einen Helfer?«

»Das ist möglich.«

»Ihr Falschmünzer vielleicht?«

»Ich werde sehen.«

- 1755 -

»Auf alle Fälle aber sehen Sie sich vor! Wenn Sie einmal an die Arbeit gehen, muß sie auch gelingen, sonst ist dann Alles verloren.«

»Ich werde möglichst vorsichtig sein. Bin ich aber einmal drinnen im Gefängnisse, so gehe ich auch nicht ohne Sie fort, und sollte ich Krethi und Plethi umbringen.«

»Nicht zu toll, Bormann. Ist's hier in der Hauptstadt zu schwer, so geht es anderswo.«

»Kommen Sie auch an andere Orte?«

»Ganz gewiß. Natürlich immer den Fall angenommen, daß man mich wirklich arretirt. Der Gang der Untersuchung erfordert es, daß man mich an verschiedene Orte transportirt, zum Beispiel nach Tannenstein und Brückenau. Wenn Sie das erfahren könnten!«

»Ich werde sehen. Lieber aber wollen wir hoffen, daß dies Alles nicht nöthig ist.«

»Besser wäre es! Also wir sind einig?«

»Ja. Aber hundert Gulden heute.«

»Das versteht sich. Ich habe sie zwar nicht mit; aber ich werde sie holen.«

»Und hierher bringen?«

»Nein. Sie gehen mit. Haben Sie noch eine Frage?«

»Nein. Die Sache liegt ja so, daß wir jetzt noch gar nichts bestimmen können. Wie nun aber, wenn Ihr Trumpf, den Sie ausspielen, zum Gelingen kommt? Haben Sie in diesem Falle auch Arbeit für mich?«

»Erst recht; erst recht!«

»Dann gut; so sind wir einig. Sind Sie des Apothekers sicher?«

»Ich traue ihm nicht mehr recht; aber er hat ja nichts gehört.«

»Er weiß aber, daß ich da bin. Wenn er es verräth, wird man an allen Enden nach mir suchen.«

»Aber Sie doch nicht finden. Dieser Rentier Wunderlich wird Sie doch nicht verrathen!«

»Das soll er sehr bleiben lassen! Er selbst würde mit verloren sein.«

»So kommen Sie jetzt!«

Sie verließen den Keller. Droben an der Hausthür stand der Jude, welcher gewissenhaft Wache gehalten hatte. Der Hauptmann gab ihm ein Geldstück, und dann traten die Beiden auf die Straße, wo das Wetter jetzt fast noch ärger tobte als vorher.

»Halten wir uns auf verschiedenen Seiten!« sagte der Baron.

»Wohin gehen wir?«

»Altmarkt!«

Mehr konnten sie nicht miteinander sprechen. Sie hatten mit allen Kräften gegen den Sturm anzukämpfen und erreichten den Altmarkt, ohne einem Menschen begegnet zu sein.

»Stecken Sie sich dort hinter die Bäume!« rieth der Baron dem riesigen Verbündeten.

- 1756 -

Dieser gehorchte. Er sah den Baron in den strömenden Regen verschwinden. Nach einiger Zeit kehrte derselbe zu ihm an den Brunnen zurück.

»Hier sind die hundert Gulden,« sagte er, ihm ein volles Portemonnaie in die Hand drückend. »Und hier ist der Hauptschlüssel. Er schließt Alles, nur die Thüren der einzelnen Zellen nicht.«

»Das ist auch nicht nöthig. Bin ich einmal darin, so ist der Zellenschlüssel schon zu bekommen.«

»So sind wir also jetzt fertig.«

»Nicht ganz. Wenn nichts passirt, wie treffe ich Sie da?«

»Es wird besser sein, ich suche Sie auf.«

»Bei Wunderlich?«

»Ja. Machen wir ein Zeichen aus.«

»Das ist nicht nothwendig. Sagen Sie ihm meinen Namen, so wird er Sie zu mir lassen.«

»Gut. Ein Anderer wird doch nicht erfahren, wo Sie stecken?«

»Nein. Gute Nacht!«

»Gute Nacht!«

Bormann schlug die Richtung nach dem Neumarkte ein, suchte aber, ehe er diesen erreichte, ein kleines Seitengäßchen auf. Die eine Seite desselben wurde von Häusern, die andere aber von einer Mauer gebildet.

Diese Letztere war bald hoch, bald niedriger. An einer Stelle, welche ihm bekannt zu sein schien, stieg er über und befand sich nun in einem kleinen Gärtchen, welches zu dem Hause Neumarkt Zwölf gehörte.

Er trat aus dem Garten in den Hof und musterte die Reihe der dort erleuchteten Fenster. Dann hob er einige Sandkörnchen auf und warf sie an eines derselben. Der rasende Sturm übertönte das Klingen des Sandes an dem Glase. Bormann mußte das Experiment wiederholen.

Endlich öffnete sich oben ein Fensterflügel, und der Kopf eines Mannes erschien. Der unten Stehende schlug die Hände dreimal in eigenthümlicher Weise zusammen, und sofort zog sich der Kopf zurück.

Bereits nach kurzer Zeit wurde die Hinterthür geöffnet, und es kam Jemand in den Hof, ergriff ihn bei der Hand und zog ihn nach einem Schuppen, in welchem Holz und Kohlen aufgespeichert lagen. »Bormann, Du bist's?« fragte der Mann.

»Ja. Wer sonst? Hast Du noch Andere mit demselben Zeichen?«

»Nein. Aber Mann, Du wagst viel!«

»Nicht so viel, wie Du denkst.«

»Was willst Du in der Residenz?«

»Geld.«

»Ah! Von wem?«

»Keine Sorge! Von Dir nicht!«

»Ich hätte auch keins.«

»Aber etwas Anderes hast Du, was ich nothwendig brauche.«

»Was?«

- 1757 -

»Logis.«

»Bist Du des Teufels?« fragte Wunderlich erschrocken.

»Des Teufels nicht; aber müde und hungrig bin ich.«

»Ich habe keinen Platz für Dich!«

»In Deiner ganzen Etage nicht?«

»Nein.«

»Hast Du etwa Einquartierung?«

»Das nicht; aber Du kennst Deine Lage.«

»Die kenne ich. Sie ist sehr unangenehm. Ich bin naß bis auf die Haut. Deine Gaststube würde mir sehr gut thun!«

»Daran denke ja nicht!«

»O, ich denke eben an weiter nichts als nur daran!«

»So schlage es Dir getrost aus dem Sinne!«

»Das kannst Du mir nicht zumuthen!«

»Und Du kannst mir nicht zumuthen, daß ich mich Deinetwegen in so große Gefahr begebe.«

»Diese Gefahr ist sehr gering. Wer sieht mich bei Dir?«

»Jeder, welcher kommt!«

»So laß' mich nicht sehen.«

»Kann ich Dich denn verleugnen?«

»Ja doch!«

»Vor meiner Frau?«

»Wir machen eine Ausrede!«

»Vor dem Dienstmädchen?«

»Sie wird an dieselbe Ausrede glauben.«

»Es geht nicht; es geht nicht! Ich kann es nicht wagen!«

»Du wagst mehr, wenn Du mich fortjagst!«

»Wieso?«

»Nimmst Du mich nicht auf, so habe ich Niemanden und kann leicht ergriffen werden!«

»Geh' zu Deiner Schwägerin!«

»Zu der? Zu dieser Duckmäuserin? Die würde mich sofort bei der Polizei melden! Nein, ich bleibe bei Dir!«

»Zum Sapperment! Nimm Verstand an! Ich kann Dich nicht gebrauchen, ganz und gar nicht!«

»Ich Dich desto besser.«

»Das geht mich nichts an.«

»Also, Du willst nicht, Wunderlich?«

»Nein.«

»Trotzdem wir so gute Freunde waren?«

»Das ist vorüber! Wir dürfen uns nicht kennen.«

»Höre, Schatz, das Letztere ist überflüssig, denn wie mir scheint, kennen wir uns überhaupt noch nicht.«

»Wieso?«

- 1758 -

»Wenigstens kennst Du mich noch nicht.«

»O, sehr gut!«

»Nein, sonst würdest Du mich nicht fortjagen!«

»Es ist die Pflicht der Selbsterhaltung.«

»Ich handle nach derselben Pflicht und bleibe hier!«

»Was fällt Dir ein?«

»Ja. Ich komme hinauf und klingele bei Dir. Das Übrige wird sich finden.«

»Mensch, das wirst Du unterlassen! Was soll meine Frau dazu sagen?«

»Sie wird mir sehr recht geben, wenn ich ihr sage, in welcher Weise Du mir verpflichtet bist.«

»Donnerwetter! Das wolltest Du?«

»Du zwingst mich dazu.«

»Nimm Verstand an!«

»Ich habe welchen, Du aber hast keinen. Ich sage Dir, daß ich bei Dir bleibe, mag ich Dir willkommen sein oder nicht!«

»Du bist wirklich des Teufels!«

»Nein. Ich fordere von Dir, was ich an Deiner Stelle ganz ohne alles Bedenken gewähren würde.«

»Wie lange willst Du bleiben?«

»Höchstens drei Tage.«

»Wie steht es mit Deinem Äußeren; es ist hier dunkel, ich kann nichts sehen.«

»Ich bin zerlumpt.«

»Und soll ich Dich zu meiner Frau bringen?«

»Nein. Ich gebe Dir Geld, und Du holst, was ich brauche. Du kennst meine Figur. Ich bleibe indessen hier.«

»Verdammte Geschichte!«

»O nein! Es ist der reine Freundschaftsdienst!«

»Was suchst Du denn eigentlich in der Residenz?«

»Das ist mein Geheimniß. Ich fordere von Dir nur Dreierlei, was sehr, sehr leicht ist.«

»Was wäre das?«

»Erstens Unterkunft. Ich falle Dir gar nicht schwer. Ich komme nicht zur Gaststube hinaus.«

»Das würde meiner Frau auffallen.«

»Nein. Ich bin unwohl!«

»Zweitens?«

»Zweitens sagst Du es mir, wenn irgend ein vornehmer Herr arretirt werden sollte.«

»Wer ist das?«

»Ich weiß es nicht.«

»Geheimnißkrämerei! Und drittens?«

- 1759 -

»Drittens wird ein Herr kommen und Dich nach Bormann fragen; den läßt Du zu mir.«

»Sapperment! Welche Unvorsichtigkeit! Man weiß also bereits, daß Du bei mir bist?«

»Nur Einer weiß es, und Den hast Du nicht zu fürchten. Unter Umständen verlasse ich Dich bereits morgen wieder.«

»Geht es wirklich nicht anders?«

»Nein.«

»So will ich Dich wenigstens einstweilen hier einschließen, damit Du nicht ertappt wirst. Welche Sachen brauchst Du?«

»Überzieher, Hut, Hose und Stiefel. Das Andere kann ich von Dir bekommen.«

»So muß ich in den sauren Apfel beißen. Ich werde Dich meiner Frau als alten Bekannten vorstellen, den ich ganz zufälliger Weise getroffen habe.«

»Gut! Einen anderen Namen will ich mir indessen aussinnen; mache jetzt, daß Du fortkommst! Ich sehne mich nach einem ordentlichen Bette.«

Wunderlich schloß ihn ein und ging. Am liebsten hätte er den früheren Complicen umgebracht.

Nach einiger Zeit - es fehlte vielleicht noch eine Stunde an Mitternacht, drängten sich zwei Männer dem Sturme entgegen, in der Richtung, in welcher die verlassene Eisengießerei lag. Es waren natürlich der Fürst und sein Diener Anton.

Auf der Wanderung durch den ganzen Stadttheil begegnete ihnen kein Mensch. Sie erreichten ihr Ziel, ohne von einem Auge bemerkt zu werden.

Im Innern des Gebäudes angekommen, zogen sie zwei brennende Blendlaternen aus ihren Taschen und untersuchten ihre Umgebung. Sie überzeugten sich zu ihrer Befriedigung, daß sich noch kein Mensch hier befand.

»Steigen wir hinab!« meinte der Fürst.

Sie begaben sich in die Vertiefung, in welcher die Dampfkessel gestanden hatten. Hier konnten sie ihre Laternen ungenirt anbrennen, ohne befürchten zu müssen, draußen auf der Straße gesehen zu werden.

»Nun bin ich neugierig auf das Versteck,« meinte der Fürst.

»Bitte, es zu suchen!« lächelte Anton.

Der Fürst leuchtete umher und sagte befriedigt:

»Das ist sehr gut! Nicht die geringste Spur davon, daß heute hier gearbeitet worden ist!«

»Und doch haben wir höllisch zugreifen und uns ganz außerordentlich sputen müssen, um noch zu guter Zeit fertig zu werden. Ich bin neugierig, ob Sie den Ort finden werden.«

Der Fürst leuchtete aufmerksam an der Mauer hin und sagte dann: »Hier! Nicht wahr?«

»Warum hier?«

»Hier ist scheinbar der Mörtel zwischen den Steinen herausgebröckelt; das sind die Stellen, durch welche wir sehen und hören werden, wie ich vermuthe.«

- 1760 -

»Errathen! Bitte, Durchlaucht! Sehen Sie?«

Er drückte einige Ziegelsteine nach innen. Es entstand eine Öffnung, groß genug, daß ein Mann hindurch kriechen konnte.

Der Diener kroch hinein, und der Fürst folgte.

Anton brachte die Ziegel wieder in die vorige Lage. Fürst und Diener waren jetzt lebendig eingemauert.

»Hier liegen zwei Quadersteine, welche wir als Sessel benutzen können,« sagte Anton. »Kein Mensch wird uns bemerken oder auch nur unsere Gegenwart ahnen.«

»Ja, das habt Ihr sehr gut gemacht. Es soll an einer Gratification nicht fehlen.«

»Darauf haben sich die arbeitenden Collegen auch fest verlassen,« lachte der Polizist. »Lassen wir die Laternen brennen?«

»Es ist besser, wir löschen aus. Das Licht würde uns blenden, sodaß wir durch die Spalten nicht gut bemerken, was draußen vorgeht. Anbrennen können wir sofort wieder.«

Sie bliesen die Laternen aus und harrten nun in großer Spannung, was geschehen werde.

Kurze Zeit vorher war Adolf in die Kellerrestauration gegangen. Er fand den Agenten anwesend, an dessen Fenster, wie er sich vorher überzeugt hatte, bereits seit längerer Weile zwei Kerzen brannten.

Er setzte sich zu ihm, doch brachte das Gespräch, welches sie mit einander führten, keinen interessanten Gegenstand zur Verhandlung. Ungefähr eine halbe Stunde vor Mitternacht entfernte sich der Agent, und eine Viertelstunde später verließ dann auch Adolf das Local, um sich nach dem Rendez=vous zu begeben.

Er war noch nicht längst dort angelangt, so schlug es zwölf Uhr. Beim letzten Schlage der Glocke begann er mit dem Stocke zu rasseln und das Gaudeamus zu pfeifen.

Der Sturm heulte jetzt so laut, daß Adolf nicht glaubte, gehört zu werden, aber dennoch huschte eine in einen langen Mantel gehüllte Gestalt zu ihm heran, ergriff ihn am Arme und zog ihn fort.

»Kommen Sie dort hinüber,« sagte der Mann, welcher natürlich kein anderer als der Hauptmann gewesen war. »Unter jenem dunklen Portale sind wir wenigstens vor dem strömenden Regen sicher.«

Sie erreichten den Ort und drückten sich so weit zurück, daß sie selbst von einem Vorübergehenden schwerlich bemerkt werden konnten.

»Ich habe Sie gestern bestellt,« sagte der Hauptmann. »Es ist recht, daß Sie gekommen sind.«

Adolf that so, als ob er wirklich keine Ahnung habe, daß er von dem Agenten, nicht aber von dem Hauptmanne bestellt worden sei. Er antwortete:

»Ich bin gewöhnt, pünktlich zu sein.«

»Das freut mich, denn in diesem Falle darf ich hoffen, daß unsere Bekanntschaft eine fruchtbringende sein werde.«

»Gestern war sie es leider nicht.«

- 1761 -

»Wir kamen zu spät; das war nicht zu ändern.«

»Mich aber ärgert es. Ich hatte den Schmieden einmal mein Wort gegeben. Sie konnten warten.«

»Na, es ist Ihnen ja doch gelungen.«

»Aber für wie lange?«

»Wie? Sie wissen - -?«

»Daß sie wieder gefangen sind, natürlich!«

»Wer hat es Ihnen gesagt?«

»Alle Welt spricht davon. Dieser Fürst des Elendes muß ein verteufelter Kerl sein. Nicht?«

»Ein alberner Mensch ist er, der sich in Alles mischt, was ihm gar nichts angeht. Ich werde ihn bei den Haaren nehmen.«

»Wer holt die beiden dummen Kerls denn nun heraus! Hätten sie in Brückenau gewartet, bis ich kam, so wären sie jetzt frei und nicht wieder gefangen.«

»Vielleicht gelingt es ihnen abermals!«

»Meinetwegen! Mich aber geht die Sache nichts mehr an. Das Allerdümmste ist, daß ich nun nichts mehr verdient habe!«

»Vielleicht gebe ich Ihnen eine bessere Gelegenheit, eine hinreichende Summe zu verdienen.«

»Das wäre mir recht! Ich habe heute ein Pech gehabt, welches mir meine gute Laune genommen hat.«

»Welches Pech?«

»Diese dumme Liese ist bös auf mich.«

»Wer ist das?«

»Na, die Sängerin!«

»Ach so, Ihre Herrin?«

»Ja.«

»Weshalb denn böse? Sie sagten doch, daß Sie beiderseits sehr zufrieden seien.«

»Ich dachte es. Aber heute kam es anders.«

»Weshalb?«

»Wegen gestern. Sie hatte mich unvermuthet sehr nöthig gebraucht, und ich kam sehr spät; das hat sie geärgert. Sodann hat sie eine schwarze Negerin bei sich, die ich auch bedienen soll, obgleich sie doch nichts anderes ist, als eine dienende Person. Das gab Veranlassung zu einer Differenz. Bei dem Zanke hatte ich das Unglück, ein Service fallen zu lassen. Hurrjeh, donnerte da die Amerikanerin los!«

»War es denn werthvoll?«

»Sie sprach von über hundert Gulden.«

»War es denn ihr Eigenthum? Sie wohnt doch im Hotel!«

»Ach, die ist so eigen und eckel! Die ißt und trinkt nur aus ihrem eigenen Geschirre.«

»Will sie Ersatz?«

- 1762 -

»Natürlich. Ich aber sagte ihr, daß ich keinen Kreuzer mein eigen nennen könne. Da kam es denn zu Redensarten, wie Tölpel, Esel und noch bessere Worte. Ich wollte das nicht leiden, und so kam es endlich so weit, daß sie mir sagte, ich solle sie nur noch hier bedienen, mitnehmen aber werde sie mich auf keinen Fall.«

Das hörte der Hauptmann gern. Adolf that, als ob er sich im Zorne befinde. In einer solchen Stimmung ist man für die Verführung viel empfänglicher, als bei ruhigem Blute.

»Das ist allerdings so eine Art von Blitzschlag für Sie!« meinte der Hauptmann.

»Natürlich! Ich brauche so sehr nothwendig Geld, woher aber welches nehmen?«

»Borgen!«

»Pah! Wer borgt mir einen einzigen Gulden!«

»Müssen Sie das Geld denn unbedingt haben?«

»Freilich! Das ist ja das Elend!«

»Sprechen Sie mit Ihrem Gläubiger.«

»Donnerwetter! Das geht nicht!«

»Warum nicht?«

»Der weiß ja gar nichts davon.«

»Auch so! Ja, ja! Der Wechsel ist ja falsch!«

»Eine verfluchte Geschichte!«

»Sie sind leichtsinnig gewesen.«

»Das sehe ich wohl ein; aber ich brauchte Geld; ich glaubte, bald besser bei Casse zu sein und den Wechsel einlösen zu können. Leider aber gerieth ich immer tiefer in Schulden. Jetzt nun habe ich nicht zehn Gulden, um den Wechsel an mich bringen zu können.«

»Wann verfällt er?«

»In einigen Tagen.«

»O weh! Wissen Sie was mit Ihnen geschieht, wenn der Verfalltag kommt?«

»Ich muß zahlen!«

»Pah! Sie haben doch nichts!«

»Sapperment! So bekomme ich Gefängniß!«

»Nicht bloß Gefängniß. Auf Wechselfälschung steht Zuchthaus und außerdem jahrelanger Verlust der Ehrenrechte.«

Adolf schwieg, als sei er von dieser Bemerkung ganz und gar niedergeschmettert.

»Haben Sie es gehört?«

»Leider!« seufzte er.

»Aber selbst wenn Sie Geld hätten, wäre Ihnen nicht zu helfen. Nicht Sie, sondern der Acceptant hat ihn einzulösen. Der bekommt ihn präsentirt, weiß gar nichts davon und wird also sofort Anzeige machen.«

»O nein. Wenn ich Geld hätte, wäre mir geholfen. Der, welchem ich

- 1763 -

ihn gegeben habe, hat ihn gar nicht weiter gegeben, sondern noch bei sich liegen. Ich brauchte nur das Geld zu bringen, so würde ich ihn zurück erhalten.«

»So kann ich Ihnen nur rathen, das Geld zu schaffen!«

»Ich wiederhole: Woher nehmen -«

»Und nicht stehlen!«

»Der Teufel hole diese Sprichwörter! Wer sie gemacht hat, der hat sich gewiß niemals in solcher Noth befunden! Wenn ich jetzt wüßte, wo ein solcher Betrag recht hübsch und bequem zur Hand läge, so würde ich zugreifen, ohne zu fragen, wem er gehört!«

»Das ist Diebstahl, mein Bester!«

»Das weiß ich!«

»Vom Gesetz verboten!«

Adolf hustete unmuthig und sagte dann:

»Wollen etwa Sie mir die Moral lesen? Sie, der Hauptmann einer Diebesgesellschaft!«

»Fällt mir nicht ein!«

»Das wäre auch ganz und gar am unrechten Platze. Wird mein gefälschter Wechsel entdeckt, so erhalte ich Zuchthaus. Warum sollte ich einen Diebstahl scheuen, der davor mich retten kann? Ein Jeder ist sich selbst der Nächste!«

»Da haben Sie Recht. Ich dürfte nicht an Ihrer Stelle sein.«

»Was thäten Sie?«

»Ich würde mir helfen, wo ich könnte.«

»Aber wo kann ich?«

»Überall da, wo Geld liegt.«

»Sie haben gut reden. Ich sehe keins liegen!«

»Wirklich nicht?«

»Nein.«

»Aber, Mensch, sind Sie denn blind?«

»Blind? Ich? Ich glaube im Gegentheile sehr gute Augen zu besitzen!«

»Und doch sehen Sie nicht, was sich in Ihrer nächsten Nähe befindet!«

»Was denn?«

»Nun, Ihre Herrin!«

»Ach so!«

»Die ist ja unendlich reich!«

»Das ist wahr. Aber mir nützt es nichts.«

»So machen Sie es sich doch zum Nutzen!«

»Sie meinen, ich soll zugreifen?«

»Ja doch!«

»Danke sehr! Diese Trauben sind mir zu sauer!«

»Dummheit! Das angeführte Bild ist hier gar nicht zutreffend. Diese

- 1764 -

Trauben hängen für Sie nicht etwa zu hoch, sondern sie wachsen Ihnen geradezu in den Mund.«

»Nur scheinbar. Es ist wahr, ich brauchte bloß zuzugreifen; aber ich bin der Diener; auf mich würde sich ja der Verdacht zu allererst lenken.«

»Da haben Sie freilich nicht so ganz Unrecht. Aber ist denn die Sache nicht besser zu arrangiren?«

»Wie denn?«

»Denken Sie nach!«

»Da hilft kein Nachdenken; ich muß eben die Hand davon lassen.«

»Das ist noch kein Grund zum Verzichten.«

»O gewiß.«

»Nein. Sie brauchen sich ja nur anderer Hände zu bedienen.«

Da stieß Adolf einen halblauten Pfiff aus, als sei jetzt ein Gedanke in ihm erweckt worden, auf welchen er von selbst nie gekommen wäre.

»Alle Teufel!« sagte er nachdenklich.

»Nun, habe ich Unrecht?«

»Hm! Dieser Gedanke ist nicht ganz übel!«

»Denken Sie weiter nach!«

»Ich soll mich anderer Hände bedienen? Aber, hätte ich denn etwas davon?«

»Natürlich! Man theilt!«

»Aber der Verdacht fiele doch auf mich!«

»Pah! Sie richten es so ein, daß Sie es eben gar nicht gewesen sein können.«

»Wie sollte ich das anfangen?«

»Hören Sie, mein Lieber, Sie fälschen Wechsel und sind doch so unendlich unbeholfen. Das paßt nicht zusammen! Der Beweis Ihrer Unschuld ist sehr leicht zu führen.«

»Bitte, geben Sie mir wenigstens eine Andeutung!«

»Nun , zum Beispiel: Ihre Herrin legt sich schlafen. Sie gehen in das Gastzimmer, Billard spielen. Als sie hinaufkommen, stehen die Thüren auf und die Sängerin ist bestohlen. Sie wecken, machen Lärm - können Sie es gewesen sein?«

»Nein, da nicht!«

»Oder Sie gehen aus, mit Ihrer Herrin vielleicht, oder auch allein. Wenn Sie nach Hause kommen, ist eingebrochen worden. Kann der Verdacht auf Sie kommen?«

»Da auch nicht!«

»Na also! Nur klug anfangen.«

»Aber wer soll die That ausführen?«

»Hm! Dazu finden sich sofort passende Leute.«

»Wie wollen sie in die Zimmer kommen?«

»Das wäre das Leichteste.«

»Mir aber würde man doch wohl nichts davon geben!«

- 1765 -

»Warum nicht?«

»Weil ich nicht mit geholfen habe.«

»O, Sie haben freilich mit zu helfen!«

»Wieso?«

»Das kann auf mehrerlei Weise geschehen. Vor allen Dingen hätten Sie die Zeit anzugeben, wenn es paßt, also zum Beispiel, wenn Ihre Herrin ausgeht.«

»Nur das? Weiter nichts?«

»Weiter nichts, guten Falls.«

»Wem hätte ich das zu sagen?«

»Einem fremden Herrn, welcher im Hotel wohnen würde.«

»Ach so! Ich beginne zu begreifen. Es würden wohl mehrere fremde Herren da wohnen?«

»Natürlich.«

»Diese Herren gehören zu Ihren Leuten?«

»Hm! Davon spricht man nicht.«

»O, davon spricht man im Gegentheile sehr! Ich müßte doch wissen, von wem ich meinen Antheil zu bekommen hätte.«

»Von mir natürlich.«

»Wer garantirt mir dafür?«

»Ich! Mißtrauen Sie mir etwa?«

»Nein, gar nicht, obgleich ich nicht wüßte, wo ich Sie zu treffen hätte.«

»Hier, wo Sie mich heute gefunden haben.«

»Schön! Es läßt sich wenigstens über die Sache sprechen.«

»Das denke ich auch. Es können für Sie zehntausend Gulden abfallen, und vielleicht noch mehr.«

»Herr meines Lebens!«

»So viel ganz gewiß!«

»Wann würde ich sie bekommen?«

»Gleich denselben Abend noch.«

»Und der Coup würde am Tage geschehen?«

»Ja.«

»Wäre das nicht zu gefährlich?«

»Gar nicht. Am Tage operirt man sicherer, als des Nachts.«

»Wenn Jemand dazu käme!«

»Das wird leicht zu verhüten sein. Vier fremde Reisende treffen ein. Zwei operiren und Zwei halten das Personal ab, sich um die Sache zu bekümmern. Wollen Sie mitmachen?«

»Sapperment! Es sticht mir in die Augen; aber es kommt mir wirklich zu - zu - es überrumpelt mich!«

»Na, es ist auch nur so ein Vorschlag, ein Gedanke, so eine Idee. Ob ich es thun würde, das ist sehr die Frage. Man hat andere Engagements.«

»Aber Geld bringt es ein, horrentes Geld!« sagte Adolf, indem er sich ganz begeistert stellte.

- 1766 -

»Natürlich! Das ist wahr.«

»Und ich wäre gerettet!«

»Sie hätten sogar noch Tausende übrig.«

»Das ist wahr; das stimmt!«

»Sie brauchten nicht mehr zu dienen. Sie könnten sich eine Restauration oder ein kleines Hotel pachten.«

»Himmeldonnerwetter! Dieser Gedanke ist gar nicht so übel! Wenn es nur auch so einträfe!«

»Sie haben es in der Hand!«

»Ja. Wenn man nur gewiß wüßte, daß man nicht dabei in neues Unglück käme!«

»Ich habe es Ihnen ja gesagt und erklärt, daß auf Sie gar kein Verdacht fallen kann. Sie geben nur den betreffenden Wink, daß es passend ist. Dann ziehen Sie sich zurück. Das Übrige ist dann unsere Sache.«

»Sie machen mir es wirklich wie Honigkuchen vor,.«

»Es ist auch wirklich nicht anders. Sie werden im Handumdrehen ein reicher Mann, ohne alles Risico, ohne alle Gefahr. Wollen Sie? Schlagen Sie ein!«

Er hielt ihm die Hand entgegen. Adolf that, als ob er einschlagen wolle, zog aber die Hand wieder zurück und sagte:

»Hm! Es ist doch ein eigenthümliches Gefühl, welches Einem dabei über die Haut läuft. Wenn ich es mir wenigstens vorher noch einmal überlegen könnte!«

»Warum? Wer schnell handelt, der handelt gut!«

»Schnell, aber nicht vorschnell!«

»Wie lange wollen Sie denn überlegen?«

»Nur bis morgen.«

»Bedenken Sie, wie nothwendig Sie Geld brauchen!«

»Das weiß ich eben, sonst fiel es mir gar nicht ein, an so Etwas zu denken!«

»Also bis morgen Abend?«

»Ja.«

»Zwölf Uhr?«

»Wie Sie befehlen. Sind Sie wieder hier?«

»Ich werde Sie erwarten. Aber ich sage Ihnen Eins: Von Dem, was wir hier besprochen haben, darf nicht ein einziges Wort über Ihre Lippen kommen!«

»Das versteht sich von selbst. Es würde ja mein eigener Schade sein. Schweigen kann ich.«

»Ich hoffe es. Gute Nacht!«

»Gute Nacht!«

Sie trennten sich. Der Hauptmann murmelte vor sich hin.

»Die Angel ist gut; der Fisch beißt an. Ich bin überzeugt, daß er mir morgen Abend mit Freuden seine Zustimmung geben wird. Alle Teufel! Heute

- 1767 -

räumen wir beim Fürsten auf und sodann bei der Tänzerin! Ich bin eigentlich ein Esel, mir solche Sorgen zu machen!«

Der Fürst hatte mit Anton wohl gegen eine Stunde in dem Versteck gesessen und sich leise mit ihm unterhalten, ohne daß sie etwas Ungewöhnliches bemerkten. Das Heulen des Windes drang bis herab zu ihnen, so daß es schwer war, die leisen Schritte eines Mannes zu vernehmen.

Da aber stieß Anton den Fürsten an.

»Pst!« machte er es.

»Was giebt es?«

»Licht!«

Jetzt hielt der Fürst das Auge an eine der Lücken, welche zwischen den Ziegelsteinen gelassen worden waren, und erblickte nun wirklich zwei Männer, welche sich bei einer brennenden Laterne auf die draußen liegenden Sandsteine niedergesetzt hatten.

»Ich habe sie nicht kommen hören,« flüsterte der Fürst.

»Ich auch nicht. Der Sturm heult zu stark, und sie treten zu leise und zu vorsichtig auf.«

Die beiden Lauscher beobachteten nun mehr mit dem Auge als mit den Ohren. Es kamen mehrere Leute und immer Mehrere, Einer nach dem Anderen. Die Gesichter konnte man nicht sehen, da sie mit schwarzen Binden verhüllt waren. Es waren endlich beinahe dreißig Personen geworden.

Sie hatten sich Alle niedergesetzt, aber Keiner sprach ein Wort zu irgend einem Anderen.

Da plötzlich erhoben sich Alle von ihren Sitzen. Es kam abermals Einer, der einen weiten Mantel trug und das Gesicht verhüllt hatte wie die Anderen.

»Der Hauptmann!« flüsterte Anton.

»Setzen!« hörte man jetzt die Stimme des Hauptmannes deutlich befehlen. »Sind alle da?«

»Einer fehlt,« antwortete eine Stimme.

»Wer? Zählt vor!«

Es wurden die Ordnungsnummern von Eins an aufgerufen, und bei einer jeden antwortete einer der Männer.

»Der Schlosser fehlt jedenfalls,« sagte der Fürst leise zu Anton. »Ich habe ihn gewarnt.«

Es stellte sich heraus, daß Nummer zwanzig fehlte.

»Hat Jemand einen Auftrag erhalten?« fragte der Hauptmann in einem Tone, welchem der Unmuth deutlich anzuhören war.

»Ich,« antwortete Einer, indem er sich erhob.

»Heute kam eine Frau zu mir, sagte die Parole und brachte einige Schlüssel. Ich soll sagen, Der, welcher sie schicke, sei an einer Lungenentzündung erkrankt.«

»Gut. Er hat wenigstens Wort gehalten. Euch Andern habe ich zu

- 1768 -

sagen, daß es heute einen Streich gilt, der uns große Schätze bringt. Wir gehen zum Fürsten von Befour.«

»Ah!« erklang es rundum.

»Wir haben einen Mißerfolg bei ihm gehabt; dieses Mal aber soll es anders werden. Er ist der Fürst des Elendes.«

Es ließen sich verschiedene Ausrufe des Erstaunens, des Zornes hören; dann fuhr der Hauptmann fort:

»Er ist unser Erzfeind gewesen, ohne daß wir es ahnten. Heute werden wir ihn bestrafen. Ich habe einen Späher zu ihm gesandt. Er trete vor!«

Der Goldarbeiter Jacob Simeon erhob sich, freilich unerkannt von den Anderen.

»Was hast Du gefunden?« fragte der Hauptmann.

»Einer der Diener hat mich durch das ganze Palais geführt. Ich war in allen Räumen, nur in dem Zimmer des Fürsten und in dem der Baronin nicht.«

»Ah! Ist sie dort?«

»Ja.«

»Irrst Du nicht?«

»Nein. Ich habe sie gesehen; sie sprach mit uns.«

»Kennst Du das Zimmer genau?«

»Ganz genau.«

»Und dasjenige, in welchem der Fürst schläft?«

»Ja.«

»Weiter! Hast Du vom Gelde und von den Kleinodien etwas erfahren können?«

»Ich habe Alles erfahren. Die Schatzkammer ist unter dem Dache. Der Fürst hält seine Reichthümer dort für am Sichersten.«

»Hat man Dich etwa belogen?«

»Nein. Ich habe die Kästen und Schränke gesehen und weiß auch, wo die Schlüssel liegen.«

»Weiter!«

»Das ist für jetzt Alles.«

»Für jetzt? Gut! Nachher bleibst Du hier zurück, Du und auch der Andere.«

Er schwieg einige Augenblicke, wie überlegend; dann wendete er sich an die ganze Versammlung:

»Punkt drei Uhr erscheint Ihr einzeln im Garten des fürstlichen Palais, ein Jeder mit dem Gegenstande, den er mitzubringen hat. Das Übrige erfahrt ihr dann! Jetzt könnt Ihr gehen!«

Sie entfernten sich im Gänsemarsche und nur Zwei blieben bei dem Hauptmanne zurück. Er hatte Diejenigen, mit denen er sprach, »Du« genannt, jetzt aber wendete er die Höflichkeitsform an:

»Jetzt können Sie die Masken fortnehmen. Wir sind nun wieder unter uns.«

- 1769 -

Sie gehorchten und der Fürst erkannte den Agenten und den Goldarbeiter. Der Letztere wurde gefragt:

»Sie hatten mir noch mehr zu sagen?«

»Ja.«

»Was? Wie kam es, daß Ihnen die Lösung Ihrer Aufgabe so leicht geworden ist?«

»Der Fürst besuchte mich.«

»Donnerwetter! Warum?«

»Es handelte sich um die Kette mit dem Medaillon. Er wollte wissen, ob ich ein Falsificat für Salomon Levi angefertigt habe.«

»Sie konnten nicht leugnen?«

»Nein; aber ich gestand auch nicht. Um nach seiner Wohnung kommen zu können, sagte ich, daß ich erst nachschlagen müsse, und das Buch sei beim Buchbinder.«

»Recht so! Dann gingen Sie zu ihm?«

»Ja.«

»Was sagte er?«

»Er zeigte mir beide Ketten.«

»Satan! Er hat sie also doch erhalten!«

»Ja. Er fragte, ob ich vor Gericht beschwören könne, daß ich das eine Medaillon nach dem anderen gemacht habe, und ich mußte natürlich bejahend antworten.«

»Dann?«

»Dann entließ er mich, und ich kam mit einem Diener in's Gespräch, welcher mich fragte, ob ich das Palais betrachten wolle. Ich gab einen Gulden und wurde von ihm durch das Gebäude geführt.«

»Giebt es noch etwas Besonderes?«

»Nein.«

»So ist die Disposition leicht zu treffen. Ist jetzt das an der Veranda liegende Zimmer, in welchem die Baronin lag, bewohnt?«

»Nein.«

»So steigen wir dort ein. Sie führen die Leute sofort nach dem Bodenraume, wo sich die erwähnten Schränke und Kästen befinden; ich aber suche mir mit einigen Männern den Fürsten auf. Bin ich mit ihm fertig, so komme ich nach. In welchem Stockwerke befindet sich die Baronin?«

»Im zweiten.«

»Ich werde auch sie besuchen, ich ganz allein. Übrigens giebt es heute keine Rücksichtnahme. Wer sich vor uns sehen läßt, der wird niedergestoßen; das ist Alles, was ich zu sagen habe. Sie können jetzt gehen, Jacob Simeon. Treffen Sie pünktlich ein!«

Der Goldarbeiter entfernte sich. Nun war nur noch der Andere vorhanden.

»Nun, Bauer, wie weit sind Sie heute gekommen?« fragte ihn der Hauptmann.

- 1770 -

»Nicht weiter als bis zur Recognition.«

»Am Gefängnisse?«

»Ja. Ich habe erfahren, in welchen Zellen die Beiden stecken, Herr Hauptmann.«

»Das ist kaum glaublich. Von wem?«

»Von einem höchst albernen Menschen, welcher erst seit Kurzem im Gericht arbeitet und wahrhaftig die Zellenliste mit sich herumtrug.«

»Es ist doch nicht etwa eine Falle? Wo trafen Sie ihn?«

»Eine Falle? O, das ist unmöglich; dazu war der Mensch ja viel, viel zu dumm!«

Er erzählte nun sein scheinbar zufälliges Zusammentreffen und seine Unterredung mit dem Fürsten.

»Also Zelle Nummer Zwölf und Einundzwanzig?« meinte der Baron. »Kennen Sie die Lage dieser Nummern?«

»Ganz genau.«

»Wie kommen Sie an die Fenster?«

»Auf einer Steigleiter.«

»Mit welcher Waffe?«

»Ich werde doch die Windbüchse nehmen. Sie ist sicherer.«

»Aber ja in Acht nehmen.«

»O, was das betrifft, so braucht man ja gar keine Sorge zu haben. Bei dem heutigen Wetter jagt man keinen Hund heraus. Ich werde nicht erwischt.«

»Wann werden Sie dort sein?«

»Halb zwei Uhr ungefähr.«

»So können wir Sie beim Fürsten nicht mit Bestimmtheit erwarten.«

»O doch. Ich werde doch wohl nicht anderthalb Stunden brauchen, um den beiden Schmieden je eine Kugel zu geben.«

»Hm! Es giebt manchmal unvorhergesehene Hindernisse. Haben Sie sich nicht auch nach diesem Robert Bertram umgesehen?«

»Ich war zweimal dort.«

»Also nicht angetroffen?«

»Nein.«

»Schade!«

»Ich wollte ihn zunächst nur kennen lernen. Da wurde ich wieder bestellt.«

»Und Sie gingen auch wieder hin?«

»Ja. Man führte mich in ein Zimmer und ich fand dort den Fürsten von Befour.«

»Donnerwetter!«

»Und noch Einen, den ich erst für Bertram hielt.«

»War das Zufall?«

»Nein, ganz sicher nicht, sondern die richtige Verabredung.«

»Was sagte man Ihnen?«

- 1771 -

Der Agent erzählte Alles und fügte dann hinzu:

»Ich hatte von einigen Schülern in einer Kneipe gehört, daß Bertram ein Dichter sei. Ich kehrte zu ihnen zurück und ließ ihn mir beschreiben. Da merkte ich nun, daß der Andere, welcher beim Fürsten gesessen hatte, nicht Bertram, sondern ein Anderer gewesen war.«

»Also hat man Comödie gespielt?«

»Gewiß!«

»Verflucht! Ist denn dieser Fürst allwissend! Er scheint jeden meiner Gedanken eher zu haben als ich. Aber er soll dies nicht mehr lange Zeit thun. Heute ist seine letzte Stunde gekommen. Erst die beiden Schmiede, dann der Fürst und die Baronin. Bertram kommt nach. Gehen wir an das Werk!«

Er ging. Der Agent löschte die Laterne aus und folgte ihm mit derselben.

»Also Ihre letzte Stunde ist gekommen!« lachte Anton leise vor sich hin.

»Schade, daß ich auch hierin seinen Gedanken eher gehabt habe! Ich muß sofort nach dem Gefängnisse. Du aber, Anton, gehst auf die Hauptwache und läßt Dir die nöthige Mannschaft geben. Ich bin zur rechten Zeit wieder daheim.«

Sie verließen ihr Versteck und begaben sich vorsichtig hinaus auf die Straße, da es ja möglich war, daß der Hauptmann oder der Agent sich noch in der Nähe befanden.

Als der Fürst am Gefängnißtore klingelte, wurde sofort geöffnet, ein Zeichen, daß er erwartet worden sei.

»Ist der Herr Staatsanwalt anwesend?« fragte er den Schließer.

»Bereits seit längerer Zeit.«

»Gehen Sie auf die Bezirkswache und holen Sie drei bis vier Mann Polizei, mit Todtschlägern bewaffnet!«

Nach diesem Befehle begab er sich zum Staatsanwalt, welcher bei dem Gefängnißwachtmeister in dessen Zimmer sich befand.

»Ah, Durchlaucht! Endlich! Also ist Ihre Combination doch eine richtige gewesen?«

»Ja. Ich habe soeben nach Schutzmannschaft geschickt.«

»Der Tausend! Warum?«

»Die beiden Schmiede sollen ermordet werden.«

»Von wem?«

»Vom Lieutenant des Hauptmannes.«

»Aber wie?«

»Von einer Leiter aus mit der Windbüchse.«

»Das soll dem Kerl vergehen. Kommt er allein?«

»Ja.«

»Desto besser. Wir werden ihn sofort empfangen.«

»Das würde, wie bereits erwähnt, ein Fehler sein. Er mag schießen, auf alle Beide schießen, scheinbar natürlich. Erst wenn er nach dem zweiten

- 1772 -

Schusse von der Leiter steigt, werden wir ihn mit Liebenswürdigkeit empfangen. Ich schlage vor, wir lassen die beiden Schmiede hierher kommen.«

»Ah! Wozu?«

»Um ihnen zu zeigen, was sie von dem Hauptmanne zu erwarten haben. Vielleicht bringen wir sie dadurch zu einem offenen Geständnisse.«

»Dieser Gedanke ist sehr rationell. Ich stimme ihm bei. Nur erscheint es mir nicht ungefährlich, zu so später Stunde diese beiden Menschen hierzu haben.«

»Pah! Wir sind zu Dreien!«

»Sie zwar nur Zwei, aber verzweifelte Menschen.«

»Ich fürchte sie nicht.«

»Sie haben nach Polizei geschickt. Könnten wir nicht einige dieser Leute hier eintreten lassen?«

»Nein. Ich muß als Brandt mit den Schmieden sprechen; ich kann das Geheimniß nicht so Vielen preisgeben.«

Die Polizisten kamen. Der Fürst führte sie in den Gefängnißhof und erklärte ihnen:

»Es wird ein einzelner Mensch auf einer Leiter über die Mauer kommen und erst da an Nummer Zwölf und dann dort an Nummer Einundzwanzig emporsteigen, um die Insassen der beiden Zellen mit dem Windgewehr zu erschießen. Sie lassen ihn gewähren. Ich sorge dafür, daß er kein Unheil anrichtet. Aber sobald er zum zweiten Male von der Leiter steigt, fassen Sie ihn ab und bringen ihn herein. Bis dahin halten Sie sich versteckt. Aber nehmen Sie sich vor seiner Waffe in Acht.«

Nach diesen Worten kehrte er in das Zimmer zurück und legte seinen Bart und das Übrige ab. Der Wachtmeister öffnete vor Erstaunen den Mund. Der Fürst sagte ihm lächelnd:

»Sie sehen, daß in der Welt manches anders ist, als es scheint. Was Sie sehen, werden Sie mit tiefstem Schweigen bewahren. Es hat Alles seine Gründe. Jetzt senden Sie die beiden Schließer zu den Schmieden.«

Aber der Wachtmeister konnte sich doch nicht beruhigen. Er kratzte sich den Kopf und sagte:

»Jetzt weiß ich wahrhaftig nicht, ob ich träume oder wache. Diesem Gesichte nach sind Sie ja -«

»Nun, was oder wer denn?«

»Donnerwetter! Sie sind aber doch eine Durchlaucht!«

»Sprechen Sie nur getrost!«

»Sie haben eine außerordentliche Ähnlichkeit mit einem Schulkameraden von mir. Er müßte jetzt genauso aussehen wie Sie!«

»Wie hieß er?«

»Er hieß - ah, Sie haben ja den Namen vorhin genannt! Brandt hieß er, Gustav Brandt.«

»Was war er denn?«

- 1773 -

»Polizeibeamter oder vielmehr Criminalist. Ein gescheidter und braver Mensch. Leider aber wurde er -«

Er brach schnell ab.

»Nun, was wurde er?«

»Gnädiger Herr, ich beleidige Sie!«

»O nein! Sprechen Sie nur immer weiter.«

»Er wurde wegen Mordes zum Tode verurtheilt.«

»Ah! Und dem sehe ich ähnlich?«

»Außerordentlich. Aber es ist nicht die Ähnlichkeit mit einem Verbrecher. Brandt war kein Mörder.«

»Das sagen Sie, und noch dazu als Gefängnißbeamter?«

»O, ich habe ihn gekannt. Ich war damals Schließer. Ich habe nie an seine Schuld geglaubt. Und nun diese frappante Ähnlichkeit. Sie tragen falsches Haar, falschen Bart und eine falsche Wunde im Gesicht. Ich werde ganz irre. Ich weiß nicht, was ich denken soll!«

Da streckte er dem braven Wachtmeister die Hand entgegen und sagte gerührt:

»Schäme Dich Deiner Gedanken nicht, lieber Christian . Es ist Dein Schulkamerad, der vor Dir steht.«

Da ergriff der Wachtmeister Uhlig die dargebotene Rechte mit seinen beiden Händen und rief:

»Gott, ist's wahr? Brandt, Gustav, Du bist's wirklich?«

»Ja, ich bin es. Heute wird meine Unschuld endlich, endlich an den Tag kommen!«

»Da muß ich doch sofort laufen und meinen Vater wecken. Er muß erfahren, was -«

»Halt!« unterbrach ihn der Fürst. »Das müssen wir noch unterlassen. Wir haben Anderes zu thun. Ich bin Deinem Vater großen Dank schuldig. Durch ihn bin ich den Schmieden und dem Mörder auf die Fährte gerathen; aber jetzt können wir ihn nicht gebrauchen. Laß die beiden Schmiede kommen; das ist jetzt das Nöthigste!«

Dieser Weisung wurde sofort Folge geleistet.

Die Beiden, Vater und Sohn, wunderten sich nicht wenig, als sie bemerkten, daß sie mitten in der Nacht von ihrem Lager weg zu Brandt und dem Staatsanwalt geholt worden waren. Der Alte nahm das nicht so ruhig hin. Er sagte:

»Herr Staatsanwalt, was will man von uns? Ich denke, daß man einem armen Gefangenen sein Bischen Nachtruhe nicht noch zu verkümmern braucht.«

»Wir haben sehr guten Grund dazu,« antwortete der Angeredete. »Sie sind sogar diesem Herrn den größten Dank schuldig, daß er Sie geweckt hat.«

»Herrn Brandt? Das möchte ich wissen.«

»Es handelt sich um Ihr Leben.«

»Um unser Leben? Ist es wahr, Herr Brandt?«

- 1774 -

»Ja,« nickte dieser. »Sie sollten ermordet werden.«

»Wir Beide?«

»Ja.«

»Von wem?«

»Im Auftrage des Hauptmanns von einem seiner Leute.«

»Wann?«

»In wenigen Minuten.«

»Das ist nicht wahr!«

»Glauben Sie wirklich, daß ich Ihnen eine Unwahrheit sage?«

»Ja. Es ist ein juristischer Kniff von Ihnen.«

»Zu welchem Zwecke?«

»Sie wollen uns gegen den Hauptmann aufhetzen, damit wir gegen ihn aussagen sollen.«

»Das fällt mir nicht ein. Der Hauptmann ist auch ohne Ihr Zeugniß verloren. Nein. Ich belauschte ihn vor ungefähr einer halben Stunde. Einer seiner Leute hat zu erfahren gewußt, in welchen Zellen Sie liegen. Nun soll dieser Mann auf einer Leiter an Ihre Fenster kommen und Sie mit der Windbüchse erschießen.«

»Was? Wirklich?«

»Wirklich.«

»Ah, wenn Sie uns das beweisen könnten!«

»Das will ich ja. Deshalb bin ich gekommen. Wir werden jetzt in Ihre Zellen gehen und das Kommen dieses Menschen abwarten. Sie sprechen mit ihm -«

»Und lasse mich erschießen?«

»Nein. Wir machen aus irgend welchem Zeuge einen Kopf fertig und halten diesen hin.«

»Wenn er mich nun vorher befühlen will?«

»Das geht nicht. Ihr Zellenfenster kann nicht geöffnet werden. Es ist doch nur eine kleine Scheibe desselben beweglich.«

»Gut! Thun wir es, Herr Brandt! Wehe ihm, wenn es wahr ist, was Sie sagen!«

»Es ist wahr!«

»Ich fürchte den Tod nicht, ja, ich werde Ihnen beweisen, daß ich ihn nicht fürchte. Ich habe lange genug gelebt. Aber ich will mich nicht von Dem morden lassen, für den ich gearbeitet habe und in dessen Dienste ich zum Verbrecher geworden bin.«

»Sie sollen den Beweis haben. Herr Wachtmeister, haben Sie nicht einen wollenen oder leinenen Stoff, um einen Kopf zu formen?«

»Gleich, gleich will ich's besorgen!«

Er ging und brachte nach einigen Augenblicken einen von Tüchern gebildeten, topfgroßen Knäuel, welchem mittels Tinte Augen, Nase und Mund angezeichnet wurden. Dieser Kopf wurde an einen Stock gebunden, und dann wurden die Gefangenen wieder in ihre Zellen geführt. Den Sohn schloß man

- 1775 -

ein, bei dem Vater aber traten der Fürst, der Staatsanwalt und der Wachtmeister mit ein.

Der Schmied befand sich in einer außerordentlichen Erregung. Er bat um die Erlaubniß, sich den Wasser= und Abfallkübel an das Fenster rücken zu dürfen, was ihm auch gewährt wurde. Er stieg darauf und blickte nun durch das schmale, niedrige Fenster in die Nacht hinaus, um das Nahen des Mörders zu bemerken.

Der Regen schlug prasselnd an die Scheiben. In der Zelle aber herrschte tiefe Stille.

»Er wird sich hüten! Er kommt nicht!« sagte der Schmied.

»Er kommt sicher!« antwortete der Fürst. »Fallen Sie nur nicht aus der Rolle. Sie bleiben an der Seite des Fensters stehen und antworten; ich halte ihm den Kopf hin. Wenn der Schuß gefallen ist, schweigen Sie. Er muß Sie für todt halten.«

»Wehe dem Kerl! Wenn er doch bald käme! Man müßte doch die Leiter bemerken.«

»Die bemerken Sie nicht vorher. Es ist keine gewöhnliche, sondern eine Steigerleiter.«

»Ach so! Das ist allerdings - Himmeldonner -« Und leise setzte er hinzu: »Da ist der Hallunke!«

Vor dem Fenster, welches so bereits im Schatten lag, war es ganz dunkel geworden. Es klopfte.

»Warten Sie noch!« flüsterte der Fürst. »Er muß denken, daß Sie erst vom Strohsacke aufstehen.«

Erst nach mehrmaligem Klopfen antwortete der Schmied dadurch, daß er das Klopfen erwiderte.

»Aufmachen!« klang es von draußen.

Wolf öffnete die kleine Mittelscheibe des Fensters, die einzige, welche beweglich war. Sie hatte nicht fünf Zoll im Quadrat. Der Mann da draußen legte den Mund an die kleine Öffnung und fragte:

»Wer steckt da drin?«

»Ich,« antwortete der Schmied.

»Wie heißen Sie?«

»Wolf.«

»Das ist gut. Der Hauptmann schickt mich. Ich habe einen Auftrag auszurichten.«

»Wozu?«

»Sie sollen befreit werden. Haben Sie bereits etwas gestanden?«

»Nein, gar nichts.«

»Das ist sehr gut. Können Sie mich hören?«

»Ja.«

»Aber ich Sie nicht. Ich sehe Ihren Kopf gar nicht.«

»Es ist ja dunkel in der Zelle.«

»Kommen Sie weiter her! Ich habe Ihnen höchst Wichtiges zu sagen.«

- 1776 -

»Ich bin ja da!«

»Verdammt! Ich sehe Sie nicht. Halten Sie Ihr Gesicht her! Ich will mit meinem Stocke einmal fühlen, ob Sie auch wirklich da sind. Man muß vorsichtig sein!«

»Mit dem Stocke! Den Stock mit auf der Leiter!« brummte Wolf. »Schuft, das ist die Stockflinte!«

Aber laut fügte er hinzu:

»Da bin ich! Fühlen Sie!«

In diesem Augenblicke schob der Fürst den imitirten Kopf bis hart an das Fenster. Die Stockflinte wurde hereingesteckt. Sie berührte den Kopf. Der Agent fühlte es. Er fragte:

»Ist das Ihr Gesicht?«

»Ja.«

»Schön! Bravo! Das ist's, was ich zu sagen habe!«

Ein eigenthümlicher, zischender Laut - ein schneller Luftdruck, den die Anwesenden alle bemerkten - und der Fürst ließ den Kopf schnell sinken. Es wurde ganz still. Aber bereits nach kurzer Zeit rief es halblaut vom Fenster her:

»Wolf!«

Keine Antwort.

»Wolf! Schmied!«

Und als es auch still blieb, fragte er:

»Warum sagen Sie nichts? Ist Etwas mit Ihnen?«

Er lauschte einige Augenblicke lang herein; dann verschwand er vom Fenster.

»Er ist fort, der Hund!« knirschte Wolf. »Hat er denn wirklich geschossen?«

»Ja,« antwortete der Fürst. »Wir werden es sofort sehen. Kommen Sie heraus in den Corridor. Ich habe übrigens die Kugel fallen hören; ich glaube, sie fiel auf den Strohsack.«

Sie traten Alle aus der Zelle heraus, wo die beiden Schließer mit den Lichtern standen. Der Fürst beleuchtete den falschen Kopf und sagte, auf die Stelle zeigend:

»Hier, sehen! Da ist die Kugel hinein und hier hinten wieder heraus; durch und durch!«

»Warte, verdammte Kröte!« drohte der Schmied. »Dir soll Dein letztes Brod gebacken sein!«

»Jetzt schnell in die andere Zelle, ehe er die Leiter wieder ersteigt!« meinte der Staatsanwalt.

Einige Secunden später befanden sie sich in der Zelle Wolfs des Jüngeren.

»War er da?« fragte dieser seinen Vater.

»Ja.«

»Hat er geschossen?«

- 1777 -

»Durch und durch.«

»So mag er mir kommen!«

»Nein! Laß mich lieber hinauf! Ich weiß nun bereits, wie es zu machen ist.«

Er schob den Kübel an die Wand, und da klopfte es auch bereits an das Fenster. Er wartete, bis es zum dritten und vierten Male geklopft hatte, dann stieg er hinauf.

»Wer klopft?« fragte er.

»Wer ist da drin?«

»Ich heiße Wolf.«

»Schön! Ich komme vom Hauptmanne.«

»Ah! Was wollen Sie?«

»Ich will Sie retten. Doch sagen Sie zuerst, ob Sie etwas gestanden haben?«

»Nein; kein Wort.«

»Schön! Wo stecken Sie denn?«

»Hier am Fenster.«

»Ich sehe Sie ja gar nicht!«

»Ist das möglich bei dieser Dunkelheit!«

»Ich muß mich überzeugen, ob Sie es wirklich sind. Es könnte sich ein Anderer für Sie ausgeben.«

»Wie wollen Sie sich überzeugen?«

»Ich geben Ihnen ein Streichholz hinein. Das brennen Sie an und halten es sich vor das Gesicht.«

»Verdammt!« murmelte der alte Schmied. »Diesmal fängt er es klüger an!«

»Ihr Sohn muß hinauf!« flüsterte der Fürst.

»Er wird ihn erschießen!«

»O nein. So schnell geht es nicht. Er leuchtet sich an, läßt die Flamme fallen und duckt den Kopf nieder. Er sieht ja auch bei der Flamme den Lauf. Das darf der Mensch denn doch nicht wagen.«

»Nun?« fragte der Agent. »Sind Sie da?«

»Hier!« antwortete Wolf junior, welcher hinaufgestiegen war.

»Können Sie an die Lucke langen?«

»Ja,« meinte der Gefangene, welcher die Glastafel bereits geöffnet hatte, bevor die Anderen noch in seine Zelle gekommen waren.

»Hier ist das Streichholz!«

»Gut.«

Wolf strich das Hölzchen an der Mauer an und hielt es sich, als es aufflammte, vor das Gesicht.

»Ja, Sie sind es,« erklang es draußen. »Aber, können Sie nicht naher kommen?«

»Ganz gut.«

»Halten Sie Ihr Ohr her! Ich traue den Nachbarn nicht. Sie könnten

- 1778 -

am Fenster sein und Alles hören. Ich habe Ihnen Wichtiges zu sagen. Sind Sie da?«

»Ja.«

»Warte, ich werde fühlen.«

Er fuhr mit der Stockflinte herein und stieß an den Kopf, welchen der Fürst nun hinhielt. Dasselbe Geräusch und derselbe Wind wie vorhin, dann hörten Alle die Kugel auf die Diele fallen. Der Schall war diesmal nicht durch den Strohsack gedämpft worden.

Natürlich hatte der Fürst das Tücherbündel sofort vom Fenster wieder zurückgezogen. Jetzt verging eine kleine Weile, dann fragte jemand am Fenster:

»Wolf!«

Es antwortete natürlich Niemand.

»Wolf! Reden Sie doch!«

Es blieb still.

»Was ist denn so plötzlich mit Ihnen?«

Und als er auch jetzt keine Antwort erhielt, entfuhr es ihm in triumphirendem Tone:

»Fertig! Das habe ich famos gemacht. Zweitausend Gulden sind verdient!«

Er verschwand vom Fenster.

»Zweitausend Gulden also!« sagte der alte Schmied. »Der Hauptmann hat ihm also zweitau - -«

»Still!« befahl der Fürst. »Horchen wir!«

Sie lauschten auf, und zwar nicht vergebens.

»Kreuzhimmel -!« erklang es erschrocken von unten herauf; dann hörte man nichts mehr.

»Sie haben ihn fest!« sagte der Staatsanwalt.

»Ah, er ist ergriffen worden?« fragte der Alte.

»Natürlich!«

»Herr Staatsanwalt, Herr Brandt, dürfen wir diesen Menschen auch sehen?«

»Ja, im Verhör.«

»Nein, jetzt. Zeigen Sie ihn mir jetzt, und ich will Alles gestehen, alles, was Sie nur hören wollen.«

»Wenn Sie versprechen, sich nicht an ihm zu vergreifen.«

»Ich thue ihm nichts!«

»So kommen Sie!«

Draußen zeigte es sich, daß die Kugel abermals durch die Tücher hindurch gedrungen war.

»Durch diese elastische Masse!« sagte der Fürst kopfschüttelnd. »Das habe ich keiner Windbüchse zugetraut. Durch die wirklichen Köpfe wäre sie also noch viel, viel leichter gedrungen! Doch kommen Sie!«

Sie begaben sich möglichst schnell hinab in das Zimmer des Wachtmeisters. Kaum hatten sie Platz genommen - natürlich außer den beiden

- 1779 -

Schmieden, welche stehen bleiben mußten - so wurde der Gefangene hereingebracht, dem die Hände auf den Rücken gebunden waren.

Hatte ihm bereits im Hofe der Schreck das Wort im Munde abgeschnitten, so war er nun hier geradezu starr vor Entsetzen, als er die Beiden erblickte, welche er soeben erschossen zu haben glaubte.

»Guten Morgen, Herr College!« grüßte der Fürst mit ironischer Freundlichkeit. »Sie haben mir wohl bereits eine Stelle verschafft?«

»Nein,« antwortete er, ohne zu bemerken, daß dies das Dümmste sei, was er sagen könne.

»Ah, so wollten Sie nur dem Gefängnisse einen Besuch abstatten? Warum haben Sie es sich so schwer gemacht? Warum wollten Sie partout zum Fenster hinein? Ich habe dafür gesorgt, daß Ihnen der bequemere Eingang geöffnet werde, und nun hoffe ich, daß Sie es sich bei uns längere Zeit gefallen lassen.«

Er stand noch immer wie versteinert zwischen den Polizisten. Da sagte der alte Schmied:

»Ja, famos hast Du das gemacht, Bursche! Zweitausend Gulden verdient! Ich wollte, ich könnte sie Dir auszahlen, hier mit meinen beiden Fäusten.«

»Ich weiß von nichts!« stammelte er.

»Was, Mensch? Du weißt von nichts? Du willst wohl etwa gar nicht geschossen haben?«

»Nein.«

»Na, da gucke dort den Tuchwickel an, durch den Deine Kugeln gegangen sind!«

Jetzt begann es in ihm zu dämmern, daß er der Dupirte sei, dennoch behauptete er:

»Ich habe nicht geschossen.«

»Wer denn?« fragte der Fürst.

»Der Andere vielleicht.«

»Ah, Ihr wart zu Zweien?«

»Ja.«

»Wer war der Andere?«

»Ich kenne ihn nicht.«

»Schön! Also der berühmte Unbekannte! Sie scheinen wirklich zu glauben, daß ich sehr dumm bin.«

»Ich sage die Wahrheit.«

»Pah! Machen Sie sich nicht lächerlich! So dumm und albern, wie Sie mich dem Hauptmanne beschrieben haben, bin ich denn doch nicht, mein bester Herr Bauer.«

»Dem Hauptmanne?« fragte er, Erstaunen heuchelnd.

»Ja.«

»Ich weiß nichts von ihm.«

»Mit wem sprachen Sie denn zuletzt im verlassenen Dampfkesselraum?«

- 1780 -

Er erbleichte, sagte aber kopfschüttelnd:

»Ich weiß nicht, was Sie wollen!«

»Nun, das kann ich Ihnen sagen: Ich wollte Sie gefangen nehmen, und jetzt will ich mir auch den Hauptmann mit der ganzen Bande holen. Sie werden beim Fürsten von Befour zu treffen sein.«

»Hölle, Teuf - -«

Er verschluckte das Wort und schwieg.

»Ich will Ihnen sehr aufrichtig sagen, daß Sie ein ganz alberner Mensch sind. Sie sind von dem Diener Leonhardt angeführt worden, der ein Polizist ist; ich habe Ihnen heute die Zellenliste verrathen, um Sie desto sicherer zu fangen. Der Fürst von Befour hat Sie bereits gewarnt, als Sie Robert Bertram ermorden wollten. Jetzt will man dem Fürsten und der Baronin Ella von Helfenstein das Leben nehmen - Sie müßten das viel, viel gescheidter anfangen.«

»Ich weiß gewiß und wirklich von nichts!« stammelte er.

»Auch von den Lichtern nicht und von den Spiegeln, mit denen Sie an ihrem Fenster die Signale gaben?«

Und als er nun doch nichts zu antworten wagte, fuhr der Fürst, zu dem Wachtmeister gewendet, fort:

»Lassen Sie diesen traurigen Menschen einschließen und machen Sie noch eine genügende Anzahl von Zellen bereit. Es wird bald ein größerer Transport eintreffen.«

Der Agent wurde abgeführt. Da trat der Alte einen Schritt vor und sagte:

»Herr Staatsanwalt, ich sehe jetzt ein, woran ich bin. Ich werde Alles eingestehen.«

»Daran thun Sie recht, Wolf. Ich werde Sie am Morgen vorführen lassen!«

»Warum jetzt nicht? Ich werde sehr schnell fertig sein, und wer weiß, was bis zum Morgen geschieht.«

»Wir haben noch anderweit zu thun. Sie müssen sich bis zum Vormittag gedulden. Jetzt natürlich kehren Sie in Ihre Zellen zurück.«

So wurden also auch die beiden Schmiede abgeführt. Dann wendete sich der Staatsanwalt an den Fürsten:

»Sie sprachen vorhin von dem Hauptmanne und einem Einbruche bei Ihnen. Ist's an dem?«

»Gewiß!«

»Sie wollen die ganze Bande festnehmen?«

»Das ganze Corps mitsammt dem Anführer.«

»Ah, da muß ich mit! Darf ich?«

»Natürlich! Ich bitte Sie sogar darum! Wir werden auch die Polizisten hier mitnehmen, welche sich einstweilen in den Corridor zurückgezogen haben. Je mehr Hände wir bekommen, desto besser ist es.«

Er legte Haar und Bart wieder an. Die Polizisten wunderten sich, den

- 1781 -

allbekannten Fürsten von Befour aus dem Zimmer treten zu sehen, anstatt des Mannes, dem sie den Gefangenen überantwortet hatten. Doch wagten sie es nicht, diese Verwunderung in Worte zu fassen. Sie bekamen erklärt, um was es sich handelte, und folgten dem Fürsten und dem Staatsanwalte nach dem Palais des Ersteren.

Dort fanden sie eine genügende Polizeimacht vor. Es war gegen drei Uhr geworden und die Mannschaften wurden vertheilt. Als dann ein Jeder auf seinem Posten stand, verlöschte man die Lichter und erwartete das Eindringen der Bande.

Drunten im Garten raschelte es hier und dort im blätterlosen Gesträuche. Mann für Mann kamen sie über den Zaun gestiegen, und als die Glocke die dritte Stunde verkündigte, waren sie Alle, außer dem Agenten, beisammen.

»Bauer fehlt,« meldete der Goldarbeiter leise dem Hauptmann.

»Er wird abgehalten sein,« war die Antwort. »Wir wollen nun beginnen!«

Und sich dann mit etwas lauterer Stimme zu den Übrigen wendend, befahl er.

»Also Jeder und Jede, der oder die sich erblicken läßt, bekommt das Messer zwischen die Rippen! Vorwärts!«

Sie schlichen sich an die Veranda und kletterten an derselben empor. Ein Pechpflaster wurde an das Fenster gelegt, ein leises Knittern, welches der Sturm unhörbar machte - die Glastafel war zerbrochen und man öffnete den Fensterflügel.

Jetzt stiegen Alle in das Zimmer, wo sie sich auf das Weitere vorbereiteten. Es wurden kleine Diebeslaternen angebrannt, Nachschlüssel hervorgesucht und die Messer bereit gehalten.

»Jetzt nun los! Die vier hier folgen mir zum Fürsten. Die Anderen steigen direct die beiden Treppen empor!«

Nach diesem Befehle trat der Hauptmann hinaus in den Corridor und blickte sich um.

»Wo steckt der Fürst?« fragte er den Goldarbeiter.

»Dort rechts, durch die vorletzte Thür. Das ist das Vorzimmer. Sie treten durch die Portière ein!«

Er nickte finster und ließ sie Alle an sich vorüber. Er blickte ihnen nach, bis sie unhörbaren Schrittes oben in der nächsten Etage verschwunden waren. Dann winkte er den Vier, ihm zu folgen.

Er öffnete leise die angegebene Thür. Das Zimmer, in welches sie traten, war finster. Die Laterne, welche der Hauptmann in der Hand trug, verbreitete einen trügerischen Schein. Die Männer bemerkten nicht, daß unter der Tischdecke, hinter dem Pianino und dem Ofenschirme Polizisten kauerten, welche sich nun im Rücken der Eingedrungenen aufrichteten, bereit, sie von hinten zu fassen.

»Also, ich nehme ihn auf mich!« flüsterte der Hauptmann. »Ihr seid nur für Eventualitäten da.«

- 1782 -

Er trat vor und schlug die Portière zurück. Sie war drei=, vier= und fünffach, so daß das dahinter fluthende Licht nicht durchzudringen vermocht hatte.

Der Hauptmann blieb stehen, wie festgebannt. Er hatte erwartet, in ein dunkles Schlafzimmer zu treten, und nun sah er vor sich einen glänzend erleuchteten Raum, in dessen Mitte ein Sarg auf hoher Estrade stand. Und in dem Sarge lag - der ermordete Baron Otto von Helfenstein, mit weit klaffender Halswunde, die starren, todten, aber weit geöffneten Augen fest auf den Eintretenden gerichtet.

Ein unarticulirter Schrei entrang sich der Brust des Hauptmanns. Er wankte. Da ertönte es neben ihm mit lauter Stimme:

»Mörder! Das ist Dein Werk!«

Er fuhr herum.

»Brandt!« brüllte er laut auf.

Er strich mit den Armen durch die Luft, drehte sich einmal um sich selbst und schlug dann zu Boden nieder, so daß das mordbereite Messer seiner Hand entfiel.

Die vier hinter ihm Stehenden wußten nicht, was sie sagen sollten. Eine Leiche und ein Fremder, den sie gar nicht suchten! Aber sie hatten gar keine Zeit, zu einem Entschlusse zu kommen.

»Bitte, meine Herren, drehen Sie sich um!« erklang es hinter ihnen.

Als sie diesem Rufe gehorchten, sahen sie sich sechs Polizisten gegenüber.

»Himmeldonnerwetter! Verrath!« rief der Geistesgegenwärtigste von ihnen. »Stecht zu!«

Aber noch ehe sie daran dachten, die Messer zu ergreifen, sausten die Todtschläger auf ihre Köpfe nieder. In kürzerer Zeit, als einer Minute, waren sie gefesselt.

Auch dem bewußtlosen Hauptmanne band man Hände und Füße zusammen und schaffte ihn in ein anstoßendes Zimmer, wo ein Polizist als Wächter bei ihm blieb.

Jetzt nun stieg der Tode aus dem Sarge.

»Brav gemacht, Robert!« sagte der Fürst. »Puder, Farbe und Perrücke haben das Mögliche geleistet.«

»Sehe ich dem verstorbenen Baron wirklich so sehr ähnlich?« fragte der Jüngling, indem er an den Waschtisch trat, um sich das Gesicht von den aufgetragenen Falten zu reinigen.

»Sehr, außerordentlich sogar,« antwortete der Fürst. »Du warst so ähnlich, daß selbst dieser hartgesottene Sünder in Ohnmacht fiel. Jetzt aber nun einmal hinauf zu den Übrigen!«

Die Einbrecher waren bis hinauf zu der Kammer gestiegen, welche der Goldarbeiter als diejenige bezeichnete, in welcher sich die Reichthümer des Fürsten befinden sollten. Er suchte und fand den Schlüssel und öffnete. Voller Begierde drängten sich Alle hinein. Jeder wollte der Erste sein; Keiner hatte die Absicht, sich ausschließen zu lassen.

- 1783 -

Der Letzte bemerkte gar nicht, daß die Thür leise hinter ihm zugedrückt wurde.

»Auf mit den Kästen!« sagte Einer. »Wollen sehen, wie es Millionären zumuthe ist!«

Es war wirklich so, wie der Diener gesagt hatte: der eine Schlüssel öffnete Alles. Der erste Schrank wurde aufgeschlossen. Man denke sich die Gesichter der Räuber, welche sich mit Begierde näher drängten und nichts, gar nichts erblickten als - Steine.

»Was! Was ist das! Steine!« rief Einer, vor Enttäuschung fast ganz laut.

»Leise!« herrschte ihn sein Nachbar an. »Vielleicht sind es kostbare Erze oder so etwas Ähnliches. Öffnen wir weiter! Es wird schon besser kommen!«

Aber, so viele Fächer und Laden sie öffneten, sie fanden nichts als Steine und wieder Steine.

»Eine Mineraliensammlung!« erklang es nun. »Tod und Teufel! Fort! Hinaus! Versäumen wir hier oben nicht die kostbare Zeit!«

Sie stießen die Thür auf. In demselben Augenblicke wurde es tageshell und sie erblickten vor sich eine übermächtige Anzahl von Polizisten, welche mit schußbereiten Karabinern ihnen gegenüber standen.

Das Entsetzen, welches sie erfaßte, läßt sich gar nicht beschreiben. Ein Einziger faßte sich schnell.

»Drauf und durch!« brüllte er auf und stürzte sich mit hoch erhobenem Messer vorwärts.

Da krachte ein Schuß. Mitten durch die Stirn getroffen, stürzte er zu Boden.

»Ergebt Euch ruhig!« sagte eine Stimme. »Es ist keine Rettung für Euch. Wer sich vorwärts bewegt, der wird einfach niedergeschossen!«

Der Fürst war es, der diese Worte sprach.

»Werft die Messer weg!« fuhr er fort.

War es die Macht seiner gebieterischen Stimme, war es die Wirkung des ersten Schreckes, oder sahen sie ein, daß es wirklich Wahnsinn sei, Widerstand zu versuchen, kurz und gut, sie ließen die Messer fallen.

»Tretet einzeln vor! Man wird Euch binden!«

Auch dieser Befehl verfehlte seine Wirkung nicht. Nur ein Einziger fuhr trotzig mit der Frage auf:

»Mord und Tod! Wo ist denn der Hauptmann?«

»Er ist bereits gefangen und gefesselt,« antwortete der Fürst. »Er war der Führer, und Ihr seid die Verführten. Wenn Ihr Euch ergeben zeigt, wird man die möglichste Milde walten lassen.«

Das wirkte. Erst zögernd und knurrend, dann aber mehr und mehr willig gaben sie die Hände her, um sie sich binden zu lassen. Sodann wurden sie unter hinreichender Bedeckung abgeführt.

Jetzt erst kehrte der Fürst in sein Zimmer zurück. Er hatte die Narbe

- 1784 -

nebst Perrücke und Bart wieder angelegt. Er trat hinaus zu dem Gefangenen, welcher die Besinnung wieder erlangt hatte und mit offenen Augen dalag, doch ohne zu sprechen oder sich zu bewegen.

Der Polizist entfernte sich auf einen Wink des Fürsten. Dieser setzte sich dem Baron gegenüber und sagte in ernstem Tone:

»Ich hatte Ihnen drei Tage Frist gegeben. Ich gab Ihnen außerdem den Beweis, daß ich Ihnen überlegen bin. Sie haben trotzdem die Gnadenfrist benutzt zu einem geradezu wahnwitzigen Unternehmen. Ich kann Ihnen nicht helfen; ich muß Ihnen den Rückzug, welchen ich Ihnen offenhalten wollte, verschließen. Ich werde Sie dem Untersuchungsrichter übergeben.«

»Hund!« knirschte der Gefangene.

»Ihr Schimpfwort trifft mich nicht. Sie kochen in Ihrem eigenen Gifte. Sie sind verloren.«

»Noch nicht!« stieß er höhnisch hervor.

»Ah! Denken Sie etwa an Gnade oder an Flucht? Lassen Sie sich nichts träumen!«

Da schüttelte er die gefesselten Hände gegen den Fürsten und rief:

»Und doch werde ich mich an Dir rächen, Bube!«

»Lächerlich! Sie sind verloren. Ihre ganze Vergangenheit, ja, jeder einzelne Tag derselben steht gegen Sie auf. Alle Ihre sogenannten Freunde, Ihre Verschworenen und Mitschuldigen erheben sich gegen Sie. Und wenn Sie noch nicht wissen, wer ich eigentlich bin, so will ich Ihnen sagen, daß ich früher Gustav Brandt genannt wurde. Ich bin der lebendige Paragraph, der Sie auf das Schafot bringen wird!«

»Noch nicht, noch nicht! Vorher wirst Du baumeln!«

»Das ist Wahnsinn! Wenn Sie vielleicht noch zu entkommen gedenken, so will ich Ihnen sagen, daß Sie mit Hand= und Fußschellen in Ihrer Zelle angeschlossen werden und daß sogar je ein Militairposten mit scharf geladenem Gewehr unter Ihrem Zellenfenster und vor Ihrer Zellenthür patroulliren wird. Jetzt gute Nacht, Helfenstein! Wenn wir uns wiedersehen, so ist es vor dem Untersuchungsrichter!«

Er ging, und dann wurde auch dieser Gefangene in das Gefängniß gebracht.

Die bisherigen Bewohner desselben vermochten nicht, sich den Lärm zu erklären, welcher während der ganzen Nacht herrschte. Sie konnten vor all dem Klirren und Kettenrasseln nicht schlafen.

Noch bedeutender aber war am Morgen die Erregung der Residenzler, als es verlautete, daß während der letzten Nacht der Hauptmann sammt seiner ganzen Bande von dem Fürsten von Befour gefangen genommen worden sei.

Wer war nun dieser Hauptmann?

Erst verlautete nur Unbestimmtes; man rieth und rieth, umsonst; später wurden Namen genannt, fünf oder sechs, dann vier oder fünf, später zwei oder drei,

- 1785 -

bis zuletzt nur einer übrigblieb, und zwar war dies der richtige, der Baron Franz von Helfenstein.

Der erste Weg, welchen der Fürst nach einem kurzen Spätschlummer unternahm, führte natürlich in das Gerichtsgebäude. Das ganze Beamtenpersonal befand sich im Fieber, und der Fürst wurde mit einer Hochachtung begrüßt, welche mehr für ein überirdisches als für ein sterbliches Wesen paßte.

Er begab sich zu dem Staatsanwalt, welcher bereits auf ihn gewartet hatte.

»Endlich!« sagte er. »Er hat schon wiederholt bitten lassen, ihn vorzunehmen.«

»Wer?«

»Der alte Schmied natürlich. Oder dachten Sie vielleicht, der Hauptmann wolle schon beichten?«

»Das wird er wohl überhaupt nie thun.«

»Wollen sehen! Wir werden ihn mit Beweisen ja vollständig erdrücken, zermalmen.«

»Warum nahmen Sie den Schmied nicht vor?«

»Weil ich wünschte, daß Sie zugegen sein möchten. Jetzt werde ich ihn aber kommen lassen.«

Als der alte Wolf eintrat, zeigte er ein fast heiteres Angesicht. Es war, als sei eine Last von ihm genommen.

»Nun,« sagte der Staatsanwalt, »Sie waren bereit, mir aufrichtige Antworten zu geben?«

»Ja, Herr Staatsanwalt. Aber darf ich mir vorher vielleicht eine Frage erlauben?«

»Fragen Sie!«

»Es gab heute Nacht so viel Lärm. Ist er gefangen?«

»Wen meinen Sie?«

»Den Hauptmann.«

»Ja, wir haben ihn sammt gegen dreißig Mann.«

»Ich danke Ihnen. Jetzt sitzt auch er im Loche, und so will ich mich zufrieden geben.«

»Er wird seine gerechte Strafe finden. Ich möchte Sie noch nicht vor das Protokoll nehmen, sondern mir aus Ihren Geständnissen lieber eine gewisse Übersicht alles Dessen bilden, was wir zu behandeln haben werden. Es ist ganz gleichgiltig, wer Sie fragt, ob Seine Durchlaucht oder ich. Wem antworten Sie lieber?«

»Das ist mir gleich. Aber da ich am Meisten gegen den gnädigen Herrn gesündigt habe, so bitte ich ihn, die Fragen auszusprechen.«

Der Fürst nickte ihm mildfreundlich zu und sagte:

»So will ich mich denn gleich einmal über Sie orientiren, Wolf. Ich habe Sie nie für einen wirklichen Verbrecher gehalten. Sagen Sie mir einmal aufrichtig, wessen Sie sich schuldig erkennen müssen.«

»Zunächst im Allgemeinen des Schmuggels.«

- 1786 -

»Das ist freilich Ihre Hauptsünde.«

»Aber ich sage Ihnen aufrichtig, daß ich es Ihnen zwar reumüthig gestehe, aber keinen Menschen in das Unglück stürzen werde. Unter hundert Grenzbewohnern schmuggeln neunzig. Ich nenne Keinen.«

»Ich wenigstens verlange das auch nicht. Weiter!«

»Sodann habe ich damals den Mörder des Hauptmannes von Hellenbach nicht angezeigt.«

»Das werden Sie jetzt nachholen.«

»Ja, gewiß. Ferner habe ich die kleine Leiche des Sohnes der Botenfrau entwendet, um sie in das Bett des kleinen Robert von Helfenstein zu legen.«

»Was geschah mit Robert?«

»Ich schaffte ihn nach der Residenz in's Findelhaus.«

»Wie heißt er jetzt?«

»Robert Bertram.«

»Wie?« fuhr der Staatsanwalt auf. »So wäre der Dichter der Heimaths= Tropen= und Wüstenbilder der eigentliche Erbe der Baronin Helfenstein.«

»Ja, gewiß,« antwortete der Fürst. »Aber, Wolf, warum verwechselten und raubten Sie den Knaben?«

»Um ihn zu retten.«

»Vor wem oder was?«

»Vor Baron Franz, welcher ihn tödten lassen wollte, weil er ihm im Wege war.«

»So hatte er Sie gedungen?«

»Ja.«

»Warum gingen Sie darauf ein?«

»Um den Knaben zu retten. Hätte ich nicht ja gesagt, so hätte sich ein Anderer gefunden.«

»Sie konnten ihn auf gesetzlicherem Wege retten, indem Sie den Baron Franz zur Anzeige brachten.«

»Hätte man mir geglaubt, wenn ich gesagt hätte, daß er mich zum Morde seines Cousins habe dingen wollen?«

»Sind Sie von ihm bezahlt worden?«

»Ja.«

»Wie hoch?«

»Das weiß ich nicht genau. Ich habe oft von ihm erhalten.«

»Und die Baronin Ella, ist sie mitschuldig?«

Der Alte blickte nachdenklich vor sich nieder, dann hob er unter einem raschen Entschlusse den Kopf und sagte:

»Ich möchte nicht gern ein Frauenzimmer unglücklich machen. Wenn ich einen Mann zusammentrete, so ist das etwas, was mich - na! Aber eine Frau! Hm!«

»Sie werden aber dennoch bei der Wahrheit bleiben müssen.«

Der Schmied wollte antworten, wurde aber unterbrochen. Der Wacht=

- 1787 -

meister trat ein und meldete, daß eine Dame den Herrn Staatsanwalt dringend sprechen wolle.

»Wer ist sie?« frage dieser.

»Die Baronin von Helfenstein.«

Der Beamte warf einen fragenden Blick zu dem Fürsten hinüber. Dieser schien überrascht zu sein, nickte ihm aber aufmunternd zu.

»Sie meinen, daß ich sie eintreten lasse?« fragte der Beamte.

»Ja.«

»Sogleich?«

»Ja. Ich glaube nicht, daß Sie deshalb Wolf hier abtreten lassen müssen. Sie wird in derselben Angelegenheit kommen.«

Der Anwalt nickte und befahl, die Dame zu rufen.

Sie war heute noch schön, diese einstige Zofe Ella. Als sie sich näherte, so weiß und bleich, mit niedergeschlagenen Augen und zuckenden Lippen, fühlten die beiden Männer ein wirklich aufrichtiges Mitleid mit ihr.

Sie wünschen mich zu sprechen, gnädige Frau ? »Sie wünschen mich zu sprechen, gnädige Frau?« sagte der Staatsanwalt. »Mich allein?«

»O, die Anwesenden können bleiben,« antwortete sie gleichgiltig und nur halblaut.

»Bitte, nehmen Sie Platz!«

»Nein, an dieser Stelle habe ich zu stehen.«

»Ich habe Ihren Wunsch zu berücksichtigen. Bitte, sprechen Sie!«

»Mein Mann befindet sich in Gefangenschaft?«

»Leider ja.«

»Und seine Mitschuldigen?«

»Die größte Zahl derselben.«

»Ich bin auch seine Mitschuldige. Ich bin sogar noch schuldiger als die Anderen. Ich bitte also, auch mir eine Gefängnißzelle anzuweisen.«

»Ich halte dies nicht für dringend geboten.«

»Warum nicht?«

»Seine Durchlaucht hat die Güte gehabt, für Sie Garantie zu leisten, gnädige Frau.«

»Wenn ich nun diese Garantie nicht anerkenne?«

»Das ändert nichts. Ich bin Vertreter des Gesetzes und erkenne sie an.«

»Nun, so sage ich Ihnen, daß ich entfliehen werde , wenn Sie mich nicht festnehmen.«

»Bedenken Sie wohl, was Sie thun!«

»Ich bleibe bei meinem Vorsatze. Ich entfliehe.«

»Dann muß ich mich allerdings Ihrer Person versichern.«

»Das wünsche ich.«

»Ich achte Ihre Beweggründe, doch erschweren Sie sich Ihre Lage wirklich gegen meinen Wunsch.«

Er klingelte. Als der Wachtmeister eintrat, befahl er ihm:

»Die Frau Baronin bleibt in Haft hier. Geben Sie ihr keine Zelle,

- 1788 -

sondern eins Ihrer abgelegenen Privatzimmer. Doch haften Sie mir dafür, daß sie nicht entflieht.«

»Soll ich sie gleich mitnehmen?«

»Ja.«

Da fragte die Baronin:

»Werden Sie mich heute noch verhören, Herr Staatsanwalt?«

»Gewiß.«

»Meinem Manne gegenüber?«

»Nein. Das werden wir später thun. Erst habe ich die Einzelverhöre zu erledigen. Adieu jetzt, gnädige Frau!«

Sie entfernte sich mit dem Wachtmeister. Auch der alte Schmied wurde entlassen, er hatte einstweilen genug mitgetheilt. Der Fürst durchschaute ihn. Er, nämlich der Schmied, hatte, als er in der Nacht sich in der Zelle seines Sohnes mit befand, diesem zugeflüstert:

»Du bist unschuldig! Ich nehme Alles auf mich. Sorge nur für die Mutter!«

Er hatte geglaubt, daß es nicht gehört worden sei; der Fürst aber hatte die Worte deutlich vernommen und hielt es nicht für seine directe Aufgabe, das Vorhaben des reumüthigen Alten zu durchkreuzen.

»Jetzt nehme ich den Baron vor,« sagte der Staatsanwalt.» Wollen Sie hospitiren, Durchlaucht?«

»Nein,« antwortete dieser. »Er würde meine Anwesenheit als Vorwand nehmen, Ihnen die Beantwortung Ihrer Fragen zu verweigern. Aber zwei Bitten habe ich.«

»Ich erfülle sie gern.«

»Lassen Sie den Schuhmacher August Seidelmann, welcher noch in Rollenburg inhaftirt ist, nach hier translociren, und bemächtigen Sie sich auch der Person des Apothekers Horn. Über den Riesen Bormann wird man sich ärztlichen Bericht erbitten müssen. Ich bin im Stande, ihn sofort zu heilen. Horn hat die betreffende Arznei.«

Er ging, und nach kurzer Zeit wurde der Baron herein gebracht. Er war gefesselt, grüßte nicht, nahm aber sofort auf einem Stuhle Platz.

»Ich habe Ihnen nicht erlaubt, sich zu setzen, stehen Sie auf!« gebot ihm der Anwalt.

Er antwortete nicht. Der Beamte klingelte, und als der Wachtmeister eintraf, befahl er:

»Nehmen Sie dem Angeklagten den Stuhl weg!«

Der einstige brave Schließer Christian gehorchte und zog dem Baron den Stuhl fort, so mußte er stehen.

»Herr Staatsanwalt, was erlauben Sie sich!« sagte er zornig. »Noch bin ich nicht verurtheilt!«

»Aber Sie stehen unter Anklage!«

»Ich muß sitzen. Ich bin krank!«

- 1789 -

»Ich werde Sie vom Gerichtsarzte untersuchen lassen. Hält er den Stuhl für Sie unvermeidlich, so werden Sie ihn haben, eher aber nicht.«

»Ich bin ferner gefesselt!«

»Aus triftigen Gründen.«

»Ich weiß aber, daß kein Untersuchungsgefangener gezwungen werden kann, seine Aussagen unter Fesseln abzugeben!«

»Es herrscht allerdings die humane Gepflogenheit, dem Gefangenen während des Verhöres die Fesseln abzunehmen; aber der Beamte ist trotzdem ermächtigt, dieselben beizulassen, wenn er triftige Gründe dafür hat.«

»Haben Sie diese vielleicht?«

»Gewiß!«

»Welche?«

»Ich bin Ihnen keineswegs Auskunft schuldig, sage Ihnen aber, daß Sie des Fluchtversuches verdächtig sind.«

»Ah! Was hat mich verdächtig gemacht?«

»Die Drohungen, welche Sie heute Nacht gegen den Herrn, welcher Sie gefangen nahm, aussprachen.«

»Ach so. Das waren freilich keine leeren Drohungen; ich werde sie vielmehr wahr machen.«

»So behalten Sie die Hand= und Fußschellen.«

»Nun werde ich Ihnen keine einzige Antwort geben!«

»Um so schlimmer für Sie. Machen wir aber wenigstens den Versuch. Ich werde Ihnen -«

»Ah, pah! Geben Sie sich keine Mühe! Ich gebe Ihnen mein Wort, daß ich keine Sylbe antworte!«

»Ich werde dies zu Protokoll nehmen!«

»Meinetwegen!«

»Und Sie haben es zu unterschreiben!«

»Fällt mir nicht ein.«

»Sie verweigern mir also Antwort und Unterschrift?«

»Ja.«

»Sie handeln zu Ihrem eigenen Schaden, und Sie irren sich in mir, wenn Sie glauben, mir in dieser Weise imponiren zu können. Herr Wachtmeister, hat der Gefangene Brod in seiner Zelle?«

»Ja.«

»Nehmen Sie es wieder heraus. Franz von Helfenstein bekommt zwar Wasser, zu Essen aber bis auf Weiteres keinen Bissen. Notorische Mörder und Räuberhauptleute dürfen ihre Ansprüche nicht übertreiben. Führen Sie ihn ab. Er hat seinen Anzug abzulegen und ein Anstaltsgewand aus Drell zu tragen. Ich werde in einer Stunde nachsehen, ob diesem Befehle nachgekommen worden ist!« - -

Der Akrobat Bormann lag noch am späten Vormittage schlafend in seinem Bette, als er von seinem Wirthe Wunderlich geweckt wurde.

- 1790 -

»Stehe auf!« sagte dieser. »Es sind außerordentliche Dinge geschehen, Dinge, die Du gar nicht glauben wirst.«

»Was denn?« fragte der Langschläfer gähnend.

»Der Hauptmann ist arretirt worden.«

Sofort saß Bormann aufrecht in seinem Bette.

»Wann?« fragte er.

»Drei Uhr Morgens.«

»Wo?«

»Beim Fürsten von Befour.«

»Alle Donnerwetter! So weiß man nun wohl auch, wer der Hauptmann ist?«

»Man munkelt von dem Baron von Helfenstein.«

»Da schlage doch das Wetter drein! Wie hat man ihn denn erwischen können?«

»Er ist mit seiner ganzen Bande dort eingebrochen.«

»Heiliges Pech! Sind außer ihm noch mehr gefangen?«

»Alle, Alle! Und man vermuthet, daß noch mancher Andere arretirt werden wird, von dem man es gar nicht ahnt und denkt.«

»Etwa Du?«

»Oder Du!«

»Pah! Aber nun weiß ich, was ich wissen will. Höre, mein bester Wunderlich, Du hast mich gestern Abend mit so unendlicher Freude willkommen geheißen, daß es mir wirklich noch unendlicher Leid thut, Deine Gastfreundschaft nur bis heute Abend genießen zu dürfen. Ich mache mich unsichtbar!«

»Zieh ab mit hellem Klang der Lieder, und komme mir ja niemals wieder.«

»Kerl, Du berstest ja vor Zärtlichkeit!«

»Sie kommt aus einem aufrichtigen Herzen.«

»Das glaube ich Dir. Hoffentlich aber siehst Du ein, daß es mir schwer wird, mich von Dir zu trennen.«

»Ich lasse Dich auch nicht gern fort; da aber das Schicksal einmal beschlossen zu haben scheint, daß wir scheiden, so wollen wir uns drein fügen und nicht etwa eine Thränenflut vergießen, welche uns nur um unsere gute Stimmung bringen würde. Ich bin kein Freund unnützer Aufregungen.«

»Ich auch nicht. Also, soll es geschieden sein, so sei es bald und mit dem Muthe starker Männer. Komm her und gieb mir den Abschiedskuß, alter Freund!«

Er reichte ihm den Mund hin; der Andere aber sagte:

»Danke sehr! Wen ich küssen soll, der muß ein appetitlicheres Maul haben als Du!«

»Ganz wie Du willst. Also heute Abend gehe ich; eher wirst Du mich freilich nicht los. Du weißt, daß es einige Leute hier giebt, vor denen ich mich nicht sehen lassen kann.«

»Ah, Deine guten Freunde von der Polizei!«

- 1791 -

»Sie sind ja auch die Deinigen. Nur bist Du ihnen noch nicht in das Netz gegangen; aber ich denke mir, daß dies seiner Zeit auch noch geschehen wird.«

»Soll mir nicht einfallen. Mich ergreift man nicht!«

»O, der Vogel, welcher so pfeift, geht am Leichtesten und am Ersten auf den Leim.«

»Lassen wir das! Wieviel Uhr gehst Du?«

»Punkt Mitternacht.«

»Ich werde Dir öffnen. Hast Du vielleicht ein Geschäft?«

»Möglich; Dich aber geht es nichts an!«

Von jetzt an blieb Bormann den ganzen Tag und Abend allein. Er erhielt sein Essen und Trinken auf sein Zimmer, sonst aber bekümmerte sich Niemand um ihn.

Es begann am Nachmittage wieder zu regnen; als es Abend wurde, goß es in Strömen, und gar gegen Mitternacht heulte ein rasender Sturm und peitschte den Regen mit solcher Gewalt gegen die Straßen, daß es kaum möglich war, sich auf den Beinen zu erhalten. Das war ganz das Wetter, wie Bormann es brauchte. Es befand sich ganz sicher kein Mensch auf der Straße, als nur Diejenigen, welche durch irgend einen Umstand gezwungen waren, sich in diesen Aufruhr der Elemente zu wagen.

Punkt zwölf Uhr kam Wunderlich zu dem Akrobaten.

»Nun, bist Du bereit?« fragte er.

»Ja,« antwortete der Gefragte.

»Dein Gang muß sehr nothwendig sein!«

»Warum?«

»Dieses fürchterliche Wetter - -«

»Ist das allerbeste für mich.«

»Danke bestens. Also komme!«

»Warte! Hast Du nicht einen Hammer?«

»Wozu?«

»Das geht Dich nichts an!«

»Oho! Wenn man Dich erwischt und findet den Hammer.«

»Was ist's dann weiter?«

»Man könnte auf mich gerathen.«

»Steht Dein Name auf dem Hammer?«

»Nein.«

»So bist Du ja in gar keiner Gefahr. Übrigens hattest Du früher nicht nur einen, sondern mehrere Hämmer. Wähle den aus, den Du entbehren kannst.«

»Gut! Aber von mir hast Du ihn nicht, geschehe, was da wolle!«

»Dummkopf! Sei nicht so ängstlich!«

Wunderlich führte ihn in den Flur hinab, holte einen Hammer, öffnete die Hausthür und sagte dann:

»Hier ist er! Jetzt sind wir fertig.«

- 1792 -

»Ja. Ich glaube nicht, daß wir uns jemals wiedersehen werden, so leid Dir das auch thun wird.«

»Ich habe Dir bereits gesagt, daß ich nicht weinen werde.«

»Schön! Ist heute noch etwas passirt?«

»Nein.«

»Hast Du auch in Beziehung auf den Baron von Helfenstein nichts Neues gehört?«

»Gar nichts, als daß man in seiner Wohnung sehr streng ausgesucht hat.«

»Ist etwas gefunden worden?«

»Vieles.«

»Was zum Beispiel?«

»Weiß ich es? Glaubst Du, daß die Herren vom Gericht es ausplaudern werden?«

»Na, auch der vorsichtigste Mensch verplappert sich einmal.«

»Du scheinst Dich für den Baron sehr zu interessiren.«

»Möglich.«

»Gilt ihm Dein heutiger Gang?«

»Was geht es Dich an?«

»Nichts, gar nichts.«

»Also frage nicht!«

»So packe Dich fort!«

»Oho! Klingt das wie der Abschied eines Freundes?«

»Wenigstens wie derjenige eines Mannes, der sich nicht gern in Gefahr begeben will.«

»Na, so gehab Dich wohl. Nimm Dich in acht vor dem Zuchthause. Falschmünzer steckt man gern ein.«

»Und hüte Du Dich vor dem Galgen. Du scheinst sehr nahe bei ihm zu stehen.«

»Dummkopf! Also adieu!«

»Adieu! Auf Nimmerwiedersehen!«

Bormann trat hinaus in das Regenwetter. Der Orkan faßte seine riesige Gestalt mit solcher Gewalt, daß er Mühe hatte, sich aufrecht zu halten. Er mußte sich förmlich ihm entgegen lehnen.

Es begegnete ihm kein lebendes Wesen. Sogar die Nachtwächter hatten sich unter die Thorwege zurückgezogen, um wenigstens einigermaßen geschützt zu sein. Es war ein richtiges, echtes Spitzbubenwetter, ganz zu einer bösen That geeignet. Hätte auch das Licht der Laterne ausgereicht, das Terrain um wenige Schritte weit zu erhellen, so schlug doch der Sturm Einem völlig die Augen zu.

Bormann arbeitete sich bis an das Gefängnißgebäude. Er umschlich es, um zu sehen, ob er allein sei. Er bemerkte kein einziges menschliches Wesen.

Er war bereits einige Male in diesen Räumen gefangen gewesen, also kannte er sie. Er machte nicht von dem Haupteingange Gebrauch, sondern er

- 1793 -

suchte eine Hinterpforte, welche aus dem Gefängnißhofe in das Freie führte. Er zog den gestern von dem Hauptmanne erhaltenen Hauptschlüsssel heraus und probirte. Der Schlüssel paßte und öffnete die Pforte.

Er schloß sie hinter sich wieder zu und schlich leise an der Mauer entlang nach dem zweiten Eingange des eigentlichen Gebäudes. Auch hier öffnete er mittelst des Schlüssels und schloß dann wieder hinter sich ab.

Er befand sich in einem nur spärlich erleuchteten Flur, von welchem links eine Thür nach den Verhör=Zimmern und Sälen, rechts aber eine zweite in das eigentliche Gefängniß führte. Er schloß diese letztere auf und trat auf einen Vorplatz, von welchem aus eine Treppe nach oben führte. Hier zog er seine Stiefel aus und steckte sie hinter die Treppe. Diese Letztere war ihm sehr wohl bekannt. Er war über sie hinweg aus dem Gefängnisse in das Verhör geführt worden.

Auf den Strümpfen stieg er lautlos empor. Der Sturm tobte übrigens draußen mit solcher Wuth, daß man auch hier im Innern ein ziemlich lautes Geräusch gar nicht zu unterscheiden vermochte.

Jetzt kam er oberhalb der Treppe an eine Thür, welche er nur mit der äußersten Vorsicht öffnete. Er schien sich in der Nähe einer Gefahr zu befinden. Er trat ein, verschloß aber dieses Mal die Thür nicht, sondern klinkte sie nur ein. Ein langer, hell erleuchteter Zellengang dehnte sich vor ihm hin. Gleich über der ersten Thür war zu lesen: »Aufsichtszelle.« Die anderen Thüren waren mit fortlaufenden Nummern bezeichnet.

Er trat an die erstere und lauschte angestrengt. Während einer kurzen, windstillen Pause glaubte er Schnarchlaute zu vernehmen. Er machte leise, ganz leise auf und blickte durch die Spalte in den kleinen Raum.

Auf dem Lager hingestreckt war der Gefängnißwärter in Schlaf gefallen. In der Hand hielt er ein Schlüsselbund. An der Wand hingen Ketten und eiserne Fesseln, daneben die Schlüssel dazu. Auf dem Tische lag ein aufgeschlagenes Buch die - Zellenliste.

Der Akrobat zog die Thür hinter sich zu und trat leise an das Lager. Ohne mit der Wimper zu zucken, zog er den Hammer hervor, holte aus und führte einen fürchterlichen Hieb gegen die Stirn des Schläfers.

Der Getroffene gab keinen Laut von sich; er streckte sich und war todt.

»Bis hierher ging's gut,« murmelte Bormann. »Hoffentlich kommt nichts drein.«

Er nahm den Schlüsselbund und die Fesselschlüssel und trat an den Tisch.

»Nummer acht, erste Etage: Baron Franz von Helfenstein, rechter Flügel,« las er.

»So weiß ich es also! Vorwärts!«

Er verließ die Aufsichtszelle, schloß sie hinter sich zu, zog den Schlüssel ab und steckte ihn ein. Den Hammer hatte er auch zu sich genommen. An einem Kleiderständer hing der Capot und die Mütze des Schließers. Bormann

- 1794 -

setzte die Letztere auf und zog den Ersteren an. Dieser war ihm zwar zu eng und zu kurz, reichte aber hin, für einige Augenblicke zu täuschen.

Jetzt trat der Mörder an den Hauptgashahn und drehte ihn so weit zu, daß es auf dem Gange nur noch ein düsteres Licht gab. Dann ging er denselben hinab bis dahin, wo eine Thür nach dem rechten Flügel führte.

Dort horchte er. Als der Sturm einmal Athem holte, hörte der Lauscher laute, abgemessene Schritte.

»Donnerwetter! Ein Militärposten,« fluchte er. »Dachte es mir. Na, ich fürchte mich nicht!«

Er öffnete jetzt mit dem Hauptschlüssel die Thür laut. Der Posten hörte es, drehte sich um und fragte:

»Wer da?«

»Der Schließer. Bitte, kommen Sie einmal her!«

Der Soldat erblickte die blanken Knöpfe auf dem Capot und die farbige Mütze. Er hatte keinen Verdacht.

»Was giebt es?« fragte er, näher kommend.

Bormann war nicht eingetreten. Er stand neben dem Eingange, nur spärlich von den trüben Gasflammen des ersten Zellenganges beleuchtet.

»Haben Sie nichts gehört?« fragte er.

»Was soll ich denn gehört haben?«

Während dieser Worte war der Posten ganz nahe herangekommen, so daß Bormann ihn mit der Hand berühren konnte.

»Ein Sägen und Feilen.«

»Wo denn?«

»Dort hinten.«

Bormann zeigte in den Flügelgang hinein. Ganz unwillkürlich drehte sich der Soldat um, um mit dem Auge der angedeuteten Richtung zu folgen. In diesem Augenblicke schnürte ihm der riesenstarke Mann mit der Linken die Kehle zusammen und schlug ihm mit dem Hammer ein Loch in den Hinterkopf. Dann legte er ihn hinter die Thür und huschte eilig nach der Nummer Acht.

Im Nu war die Thür geöffnet.

»Herr Baron!«

»Donnerwetter! Bormann!«

»Ja. Sind Sie gefesselt?«

»Natürlich.«

»Ich habe die Schlüssel.«

Das Gaslicht drang in die offene Zelle. Bormann trat ein. Nachdem er zwei der Fesselschlüssel vergebens probirt hatte, paßte der dritte.

»Wo ist der Posten?« fragte der Baron.

»Erschlagen.«

»Alle Teufel! Und der Schließer?«

»Auch todt.«

»Sie sind ein verwegener Kerl!«

- 1795 -

»Sonst könnte ich Sie nicht herausholen. Da, jetzt sind Sie los. Schnell, kommen Sie!«

Sie verließen die Zelle, welche Bormann wieder verschloß. Als sie an dem Soldaten vorüberkamen, bewegte er sich. Er war also nicht todt.

»Soll ich ihm noch Eins geben?« flüsterte Bormann.

»Nein, wenn es nicht durchaus nothwendig ist.«

»Ich glaube nicht. Also weiter.«

Vorn am Eingange sagte der Akrobat:

»Man hat Ihnen Ihre Kleider genommen. Ziehen Sie den Capot hier an, und hier ist die Mütze. In dem Anzuge von Sackleinwand würde jeder Begegnende in Ihnen einen entsprungenen Gefangenen erkennen.«

Der Baron folgte dieser Aufforderung. Dann verließen sie das Gefängniß auf demselben Wege, auf welchem Bormann, der unten seine Stiefel wieder anzog, in dasselbe gekommen war. Draußen auf der Straße angekommen, fragte er:

»Jetzt wohin?«

»Nach meiner Wohnung.«

»Sapperment! Das geht nicht.«

»Warum nicht?«

»Man hat dort ausgesucht! Man wird sie bewachen.«

»Keine Sorge! Mich fängt man nicht wieder! Ich habe einen Diener, auf den ich mich verlassen kann. Ich muß mit ihm reden.«

»Ist er eingeweiht?«

»So ziemlich. Wenigstens weiß er Bescheid, falls ich einmal arretirt werden sollte. Er wird auf seinem Posten sein. Er hat Einiges, was ich nothwendig brauche, in seiner Verwahrung.«

»Man wird es bei der Haussuchung gefunden haben.«

»Auf keinen Fall.«

»So wollen wir es wagen.«

Sie kämpften sich gegen den Sturm bis in die Nähe des Palastes. Dort führte der Baron den Akrobaten an den Brunnen und sagte:

»Bleiben Sie hier, bis ich wiederkomme!«

»Aber Vorsicht, Vorsicht, um Gottes willen!«

»Keine Sorge! Sehen Sie das erleuchtete Fenster in der ersten Etage?«

»Ja.«

»Dort wartet der Diener. Ich werfe ein Steinchen hinan, und darauf kommt er an eines der dunklen Parterrefenster. Womit haben Sie den Schließer erschlagen?«

»Mit einem Hammer.«

»Haben Sie diesen noch?«

»Ich werde ihn doch nicht dort lassen!«

»Geben Sie ihn mir, so habe ich auf alle Fälle eine Waffe.«

»Hier ist er. Aber machen Sie nicht lange, denn auch mich darf Niemand sehen.«

- 1796 -

Der Baron entfernte sich.

Bormann paßte auf. Nach einigen Augenblicken wurde an dem erleuchteten Fenster der Vorhang aufgezogen und wieder herabgelassen. Das war jedenfalls das Zeichen, daß der Diener das Signal seines Herrn erwartet und auch vernommen hatte.

Von jetzt an vergingen fast drei Viertelstunden, welche dem Wartenden wie Jahre vorkamen. Endlich hörte er nahe Schritte. Ein in einen Regenmantel gehüllter Mann trat auf ihn zu.

»Bormann?«

»Wer ist's?«

»Ich bin's. Ah, Sie kennen mich nicht! Gut so! Hier regnet es zu sehr. Schnell hinüber unter das Kirchenportal, damit wir uns dort verständigen.«

Das Portal war so tief, daß der Regen sie nicht erreichen konnte. Als sie dort angekommen waren, sagte der Akrobat:

»Ich habe fast Angst ausgestanden. Sie blieben so lange fort, fast eine ganze Stunde.«

»Es ging nicht schneller.«

»Was haben Sie da unter dem Mantel?«

»Einen Reisekoffer mit Pässen und Geld.«

»Wozu den Koffer? Sie wollen doch nicht etwa auf die Eisenbahn?«

»O, doch.«

»Das wäre eine riesenhafte Unvorsichtigkeit!«

»Pah! Der beste Freund würde mich nicht erkennen. Übrigens will ich gar nicht abreisen.«

»Weshalb also nach der Bahn?«

»Um per Droschke vom Bahnhofe zu kommen. Ich will im Hotel Union absteigen.«

»Donnerwetter! Sie sind des Teufels!«

»Ganz und gar nicht.«

»Was wollen Sie in dem Hotel?«

»Uns für einige Millionen Gulden Diamanten holen.«

»Uns? Ich also auch mit?«

»Ja.«

»Danke sehr!«

»Warum? Wollen Sie nicht reich werden?«

»Unter diesen Umständen nicht. Ich bin hier bekannt. Ich darf mich am Allerwenigsten in einem Hotel sehen lassen.«

»Das sollen Sie auch nicht.«

»Was denn?«

»Hören Sie mich an! Ich komme vom Bahnhofe, steige als Fremder dort im Hotel ab und lasse mir ein Zimmer des ersten Stockes geben. Sie beobachten das. Sobald ich allein bin, kommen Sie zu mir.«

»Auf welche Weise?«

- 1797 -

»Hier im Koffer befindet sich ein Seil. Ich lasse es zum Fenster herab und Sie turnen sich daran empor.«

»Gut. Das geht. Was dann weiter?«

»Sind Sie in meinem Zimmer, so haben wir sehr leichtes Spiel. Ich habe den Schlüssel zu den Zimmern der Tänzerin.«

»Welcher Tänzerin?«

»Ach so! Sie wissen das noch nicht. Im Hotel Union wohnt eine amerikanische Tänzerin, welche Baargeld und Brillanten im Werthe von mehreren Millionen bei sich hat. Verstanden?«

»Alle Wetter! Also auf diese ist es abgesehen?«

»Ja.«

»Ist's nicht zu gefährlich?«

»Gar nicht. Wir warten, bis die Corridorlichter ausgelöscht sind und dann schleichen wir uns ein.«

»Wenn sie Lärm macht!«

»So geben wir ihr Eins vor den Kopf. Das erinnert mich an Ihren Hammer. Ich habe ihn nicht gebraucht und also wieder mitgebracht. Hier ist er. Jetzt frage ich Sie, ob Sie mitmachen wollen?«

»Wissen Sie genau, daß diese Reichthümer wirklich da und auch zu haben sind?«

»Ganz gewiß.«

»Na, so wäre ich ein Esel, wenn ich darauf verzichtete! Vogelfrei bin ich einmal. Jetzt heißt es, Geld her, und zwar genug, um verschwinden und dann irgendwo ohne Sorge leben zu können. Das bieten Sie mir, und so wäre ich der größte Esel, wenn ich nicht zugriff. Aber was thun wir dann, wenn wir mit der Tänzerin fertig sind: Hoffentlich bleiben wir nicht in der Stadt!«

»Kann mir nicht einfallen. Ich weiß einen Ort, an welchem wir zunächst ungestört die Diamanten theilen können.«

»Theilen?« fiel der Akrobat schnell ein.

»Ja.«

»Also ein Jeder die Hälfte?«

»Natürlich!«

»Darauf wollten Sie wirklich eingehen?«

»Das versteht sich ganz von selbst. Gleiche Gefahr und gleicher Lohn; das ist nicht mehr als nur gerecht.«

»Aber ich sage Ihnen, daß mich das wundert.«

»Pah! Ich behalte genug. Also, haben wir getheilt, so geht Jeder seinen eigenen Weg.«

»Gut! Es ist nur gefährlich, wenn wir beisammen bleiben. Und übrigens bin ich kein Cumpan für Sie, Herr Baron von Helfenstein.«

»Pah! Es hat sich ausgebaront. Mir bleibt nichts Anderes übrig, als auch Ihnen: Ich muß verschwinden und mir irgend einen Winkel suchen, an welchem ich unerkannt und unbelästigt zu leben vermag. Donnerwetter!«

»Was giebt's?«

- 1798 -

»Da kommen Zwei!«

»Sie werden uns nicht sehen.«

»Hoffen wir es. Also Sie warten am Hotel?«

»Ja.«

Es kamen zwei Gestalten gegen den Wind an der Kirche vorüber. Der Sturm heulte auf und warf ihnen eine ganze Regensee entgegen.

»Sapperment!« sagte der Eine. »Wollen wir nicht einen Augenblick hier untertreten?«

»Ja. Wir haben ja Zeit.«

Sie waren während dieser kurzen Worte stehen geblieben; jetzt schritten sie auf das Portal zu.

»Sie kommen!« sagte der Akrobat.

»Ja. Schnell fort, Bormann!« antwortete der Baron.

Sie flohen nicht, sondern sie traten aus dem Portale heraus wie Zwei, die ebenso wie die Anderen das Recht gehabt hatten, hier Schutz zu suchen. Diese Letzteren blieben stehen. Der Wind war ihnen entgegengekommen und hatte ihnen die letzten Worte des Barons, der laut sprechen mußte, um im Sturmesgeheul verstanden zu werden, an's Ohr getragen.

»Haben Sie es gehört?« fragte der Eine.

»Ja.«

»Sagte der Eine nicht: Fort, Bormann?«

»Ja. «

»Kennen Sie diesen Namen?«

»Riese Bormann, habe oft von ihm gehört.«

»Und war nicht der Andere eine Riesengestalt?«

»Allerdings.«

»Schnell, ihnen nach!«

»Warum?«

»Davon später. Sie sind da die Straße hinab. Wir müssen ihnen so nahe kommen, daß wir ihnen unbemerkt folgen können, ohne sie aus dem Auge zu lassen.«

Der Sprecher war der Doctor der Philosophie Max Holm. Er war heute Abend einmal im Tivoli gewesen, um seine alten Collegen musiciren zu hören. Jetzt ging er nach dem Concerte mit dem lustigen Paukenschläger nach Hause.

Sie eilten die angegebene Straße hinab. Der Riese hatte sich bereits von dem Baron getrennt und war in eine Nebengasse eingebogen. Sie sahen also nur den Baron vor sich, welcher nur langsam gehen konnte, weil der Sturm ihm grad entgegenblies. Er konnte im Toben desselben die Schritte der beiden ihm folgenden Männer nicht hören; auch drehte er sich nicht um, und so bemerkte er gar nicht, daß er verfolgt wurde.

»Es ist nur Einer!« sagte Hauck.

»Ja. Wo mag der Andere sein?«

»Vielleicht ist dieser da der Falsche.«

»Das glaube ich nicht.«

»Warum nicht? Die Zwei haben ihn überlaufen. Sie sind also vor ihm.«

- 1799 -

»Nein. Sehen Sie den aufgebauschten Regenmantel?«

»Ja, natürlich.«

»Er trägt irgend etwas darunter. Ich habe das gleich vorhin gesehen, als er aus dem Portale trat.«

»Also ist es der Eine, der Kleine. Wo aber ist der Riese?«

»Jedenfalls durch eine Nebengasse fort.«

»Aber grad auf diesen hatten Sie es doch abgesehen!«

»Allerdings. Es ist aber unmöglich, ihn zu finden, und so halte ich es für gerathen, diesen da nicht aus den Augen zu lassen. Wer mit Bormann geht, ist verdächtig. Wir müssen erfahren, wohin er geht. Vielleicht giebt es hier etwas zu entdecken, was dunkel bleiben soll.«

Sie schritten weiter und immer weiter, durch mehrere Straßen dahin. Hauck schüttelte sich und sagte:

»Ich bin naß bis auf die Haut. Wollen wir nicht lieber umkehren, Herr Doctor?«

»Nein. Ich will Sie nicht hindern; ich aber bleibe diesem Menschen auf den Fersen.«

»Aber wir jagen wohl einem Phantom nach. Ich glaube doch, daß der Riese noch gefangen ist.«

»Er kann entsprungen sein.«

»Oho!«

»Es passiren jetzt wunderbare Dinge. Übrigens hat der Riese einen Bruder, welcher auch polizeilich gesucht wird. Wie leicht kann dieser es gewesen sein.«

»Sie rechnen mit großen Zufälligkeiten.«

»Nun, wenn ich mich täusche, so bin ich auch nicht nasser als vorher, nämlich bis auf die Haut.«

»Schön! Aber sehen Sie, da biegt der Kerl nach der Bahnhofstraße ein. Er will verreisen.«

»So werden wir ihn uns auf dem Bahnhofe ansehen.«

»Er hat die Caputze in's Gesicht geschlagen.«

»Im Wartezimmer wird er sie herunter thun.«

»Na, Herr Doctor, Sie sind ja ganz Feuer und Flamme. Sie sind begeistert wie ein Jagdhund, der hinter dem armen Hasen her ist.«

»Sie wissen aber gar nicht, wie gut es sein kann, diesem Manne zu folgen. Denken Sie an die Ereignisse der letzten Tage! Ich selbst bin da mit verflochten. Gehen Sie nach Hause, oder kommen Sie mit. Mir ist's recht.«

»Brrr! Stellen Sie mir nur nicht gleich den Stuhl vor die Thür! Ich komme ja!«

Natürlich war dieses Gespräch nur abgerissen und mit Pausen geführt worden. Jetzt tauchten die Gaslichter des Bahnhofes durch den dichten Schleier des Regens auf. Vor dem Bahngebäude hielten trotz des Unwetters mehrere

- 1800 -

Droschken. Holm und Hauck befanden sich nur wenige Schritte hinter dem Baron. Jetzt faßte der Erstere den Letzteren am Arme und sagte:

»Halt! Warten wir! Hier giebt es mehr Licht und er darf nicht merken, daß wir ihm gefolgt sind.«

»Meinetwegen! Der Kerl kommt mir jetzt auch verdächtig vor.«

»Wieso?«

»Nun, er konnte doch von Haus aus eine Droschke nehmen. Kein vernünftiger Mensch läuft in diesem Wetter.«

»Vielleicht ist er arm!«

»Ein armer Teufel hat keinen solchen Regenmantel. Übrigens geht jetzt irgend ein Zug ab?«

»Nein.«

»Bis zum Frühzuge ist's noch einige Stunden. Was will der Mensch jetzt schon auf dem Bahnhofe?«

»Er will vielleicht das Geld für das Gasthofslogis ersparen und also den Abgang des Zuges hier erwarten.«

»Schön! Aber warum geht er nicht hinein?«

»Das wundert mich auch. Da rechts ist er nach dem Vorbau hinauf; dort links steht er jetzt. Ah! Sapperment! Jetzt geht er zu den Droschken hin!«

»Wahrhaftig!«

»Wenn er eine Droschke nimmt, hat er eine Teufelei vor.«

»Das ist sicher.«

»Man läuft nicht in dieser Sintflut nach dem Bahnhofe, um mit einer Droschke wieder zurückzufahren.«

»Das ist allerdings sehr verdächtig! Da steigt er ein!«

»Wirklich! Wir ihm nach.«

Die Beiden eilten nach der nächsten Droschke und Holm befahl dem Kutscher derselben:

»Fahren Sie diesem Herrn nach. Merken Sie sich das Haus genau, wo er aussteigt und eintritt. Sie fahren aber unauffällig weiter und halten an der nächsten Ecke!«

Sie stiegen ein und der Kutscher gehorchte.

»Warum gaben Sie die Weisung, weiter zu fahren?« fragte Hauck. »Wir konnten ja auch dort halten. Ich vermuthe, daß er an einem Gasthofe absteigt.«

»Ich auch. Aber ich bin überzeugt daß es sich um einen Schurkenstreich handelt -«

»Ich auch. Weiter!«

»Dieser Mann will den Schein erwecken, daß er fremd sei und vom Bahnhofe komme. Er hatte den Streich mit dem Anderen verabredet, und ich setze meinen Kopf zu Pfande, daß dieser Andere sich bereits in dem Gasthofe befindet oder, falls er sich da nicht sehen lassen kann, in der Nähe desselben wartet.«

»Sie sind der reine Polizist; aber Sie können Recht haben.«

Die Fenster der Droschke waren angelaufen; der Regen wurde so dagegen gepeitscht, daß sie nicht einmal bemerken konnten, durch welche Straßen sie kamen.

- 1801 -

Da endlich hielt die Droschke. Sie stiegen aus, und Holm erkundigte sich beim Kutscher:

»Nun, wo hat er gehalten?«

»Hotel Union.«

»Ist er hineingegangen?«

»Ja.«

»Ah! Sapperment! Fahren Sie noch eine Straße weiter und erwarten Sie uns dort! Hier ist Geld!«

Der Mann steckte das große Silberstück zufrieden ein und fuhr weiter.

»Sie thaten doch ganz erschrocken!« sagte Hauck.

»Das bin ich auch.«

»Warum?«

»Im Hotel Union wohnt Miß Ellen Starton, und ich weiß zufälliger Weise, daß man es auf ihre Brillanten abgesehen hat.«

»Was Sie sagen! Die Spitzbuben werden sich wohl hüten, es Ihnen mitzutheilen!«

»Dennoch weiß ich es. Ich war heute im Palais des Fürsten von Befour; dort wurde davon gesprochen.«

»So müssen wir in's Hotel, um die Dame, wenn es nöthig sein sollte, zu warnen.«

»Nicht so hitzig! Wollen erst sehen, ob es nöthig ist. Es genügt nicht, die That zu vereiteln, wenn sie wirklich geplant werden sollte, sondern wir müssen uns zugleich Mühe geben, die Thäter in unsere Hände zu bekommen.«

»Das wäre ein Abenteuer! Wie aber es anfangen?«

»Wollen zunächst sehen, ob der Riese da steht. Wir kehren also um. Sie gehen auf der rechten und ich auf der linken Seite der Straße. Behalten Sie alle Thüren scharf im Auge! Thun Sie aber ja nicht so, als ob Sie eine Absicht dabei hätten.«

Sie trennten sich. Holm ging auf der Seite, auf welcher das Hotel lag. Die Thür desselben war trotz der späten Stunde noch offen. Er erreichte das Ende der Straße, ohne etwas Verdächtiges bemerkt zu haben. Von der anderen Seite kam jetzt Hauck herüber.

»Nun?« fragte Holm.

»Er steht dort.«

»Ah! Wo?«

»Unter der Thür, schief gegenüber. Er hatte sich ganz hinangedrückt, und ich that, als ob ich ihn gar nicht bemerke. Der Kerl hat wirklich Etwas vor!«

»War es der lange Mensch?«

»Ja. Ich bemerkte im Vorübergehen, daß er um einen Kopf länger ist als ich.«

»Gut! Er darf uns nicht wiedersehen, wenigstens Sie nicht. Machen wir also einen Umweg nach der Droschke zurück!«

- 1802 -

Und als sie bei derselben anlangten, fuhr er, zu seinem Begleiter gewendet, fort:

»Sie setzen sich jetzt mit hinein. Ich steige am Hotel ab; Sie aber fahren schleunigst nach dem Palais des Fürsten von Befour und sagen dort, die Diener Anton und Adolf sollen sofort nach Hotel Union kommen, Miß Starton befinde sich in Gefahr.«

»Wenn man aber bereits zu Bette ist?«

»So klingeln Sie.«

»Soll ich nicht lieber nach der Polizei gehen?«

»Nein. Dort ist man nicht so unterrichtet, wie die beiden Diener es sind. Man könnte Alles verderben. Erzählen Sie ihnen, was wir gesehen und beobachtet haben.«

Sie stiegen ein, nachdem der Kutscher seine Weisung empfangen hatte. Er hielt vor dem Hotel, wo Holm ausstieg, und fuhr dann schleunigst weiter.

Holm ging in das Restaurationszimmer und ließ sogleich den Wirth zu sich kommen.

»Ist Miß Starton daheim?« fragte er.

»Ja. Sie war heute bei Hofe, kam aber zeitig wieder. Ich glaube, daß sie bereits zur Ruhe gegangen ist.«

»Nein; ich sah noch Licht in ihren Fenstern. Ist der neu engagirte Diener da?«

Der Wirth warf ihm einen schnellen, beobachtenden Blick zu und antwortete:

»Nein. Seine Anwesenheit ist nicht nöthig.«

»Wohl weil der Hauptmann gefangen ist?«

»Ah! Sie kennen die Angelegenheit?«

»Ja. Der Diener wird in einigen Minuten kommen.«

»Warum?«

»Weil eben seine Anwesenheit sehr nöthig ist.«

Der Wirth entfärbte sich und fragte ängstlich:

»Sie meinen doch nicht etwa, daß Miß Ellen Starton sich in Gefahr befindet?«

»Gerade dieses meine ich. Aber bitte, bleiben Sie ruhig! Lassen Sie sich nichts merken! Jetzt hat es noch keine Gefahr. Man wird nichts unternehmen, bevor Ihr Thor geschlossen ist. Halten Sie es also jetzt noch offen.«

»Sie meinen einen Einbruch?«

»Ich vermuthe es.«

»Mein Gott! Der Ruf meines Hauses ist in Gefahr!«

»O nein, denn die That wird ja verhütet.«

»Wer soll denn der Thäter sein?«

»Vor zehn Minuten ist ein Fremder angekommen?«

»Ja. Dieser also?«

»Dieser ist es. Hat er sich bereits ausgewiesen?«

- 1803 -

»Nein. Ich lasse das Fremdenbuch erst am nächsten Morgen vorlegen. Das erfordert die Höflichkeit.«

»Wo logirt er?«

»Erste Etage.«

»Nach vorn?«

»Ja, fast neben den Gemächern der Miß.«

»Hat er sich schon ganz zurückgezogen?«

»Nein. Er hat sich noch Essen bestellt, welches er, da es so spät ist, erst in einer Viertelstunde bekommen kann.«

»So haben wir noch Zeit. Also lassen Sie sich nichts merken. Der Diener Leonhardt wird mit noch einem Herrn kommen. Er mag hier auf mich warten. Jetzt aber lassen Sie mich bei der Miß melden.«

»Soll sie so spät gestört werden?«

»Soll sie lieber beraubt und ermordet werden?«

»Sie haben Recht. Bitte, einen Augenblick Geduld!«

Er entfernte sich, und nach einiger Zeit kam das Zimmermädchen, um Holm zu sagen, daß er angemeldet worden sei und von der Miß empfangen werden solle. Als er bei der Geliebten eintrat, stand sie in erwartungsvoller, fast erstaunter Haltung mitten im Zimmer. Sie war wohl eben im Begriffe gewesen, sich zur Ruhe zu legen, denn sie trug ein Négligé, in welchem sie ihm reizender und herrlicher vorkam, als er sie jemals gesehen hatte.

Herr Doctor! Ich heiße Sie willkommen! »Herr Doctor!« sagte sie. »Ich heiße Sie willkommen! Es muß aber ein außerordentlicher Beweggrund gewesen sein, der Sie veranlaßte, sich zu so später Stunde noch zu mir zu bemühen.«

»Das ist er auch. Ich habe um Entschuldigung zu bitten, hoffe aber, Ihre Verzeihung zu erhalten.«

»Gewiß gern! Sprechen Sie.«

»Der Wirth hat Ihnen nichts mitgetheilt?«

»Meinen Sie jetzt?«

»Ja.«

»Er war nicht bei mir. Er sendete mir das Mädchen, um mir sagen zu lassen, daß Sie mir eine höchst wichtige und höchst schleunige Mittheilung zu machen hätten. Sie sehen, daß ich in Folge dessen nicht einmal Zeit fand, an meiner Toilette eine Änderung vorzunehmen.«

»Es kommt allerdings sehr darauf an, keine Minute Zeit zu verlieren. Darf ich sprechen, ohne befürchten zu müssen, Sie allzusehr zu erschrecken?«

»Ah! Ich ahne. Ich bin bereits vorbereitet. Schweben etwa meine Juwelen in Gefahr?«

»Ich glaube es; vielleicht auch Sie selbst.«

»Haben Sie Grund zu dieser Vermuthung?«

»Ja. Soeben ist ein Fremder angekommen, welcher neben Ihnen einlogirt wurde und den ich sehr in Verdacht habe, daß er Ihnen während der Nacht einen Besuch machen werde. Und drüben auf der Straße steht sein Helfershelfer.«

- 1804 -

»Ich danke Ihnen! Was rathen Sie mir?«

»Bitte, lassen Sie zunächst die Vorhänge herab. Ich darf es nicht thun, da mich sonst der Mann auf der Straße bemerken würde.«

Sie folgte seiner Aufforderung, dann fuhr er fort:

»Ich ersuche Sie, schleunigst eine Etage höher ein Zimmer zu beziehen, dabei aber jedes Geräusch zu vermeiden. Man wird diese beiden Menschen hier empfangen.«

»Dieser Plan ist freilich gut; aber, Herr Doctor, Sie überlassen das doch der Polizei!«

»Ich werde meine Pflicht thun.«

»Ihre Pflicht ist nicht, Einbrecher zu ergreifen. Ich bitte Sie sehr, sich keiner Gefahr auszusetzen. Versprechen Sie mir das?«

Sie hielt ihm das kleine, schöne Händchen entgegen. In ihrem Auge leuchtete Etwas, was sein Herz höher klopfen machte. Er ergriff ihre Hand und antwortete:

»Ich versichere Ihnen, daß keinerlei Gefahr für mich vorhanden ist. Ich habe bereits polizeiliche Hilfe requirirt.«

»Wohl meinen Pseudo=Leonhardt?«

»Ja. Er wird in kurzer Zeit mit Begleitung hier sein. Ihr Umzug muß natürlich in der Weise bewerkstelligt werden, daß Ihr gefährlicher Nachbar nichts davon bemerkt. Ihre Kostbarkeiten nehmen Sie natürlich mit. Darf ich den Wirth benachrichtigen?«

»Ja. Er mag mir nur fünf Minuten Zeit lassen; dann bin ich bereit.«

»So gestatten Sie mir, mich zu verabschieden!«

Er verbeugte sich ehrerbietig und wollte sich entfernen. Sie aber hielt ihm abermals die Hand entgegen und sagte:

»Es giebt jetzt, wie ich sehe, keine Zeit, Ihnen meinen Dank abzustatten, aber ich hoffe, daß wir uns wiedersehen.«

Er zog ihre Hand an seine Lippen und antwortete:

»Ich werde mir morgen erlauben, persönlich nachzufragen, wie Sie die jetzige Unruhe überwunden haben.«

»Nein. Das ist es nicht, was ich meine. Verlassen Sie vielleicht jetzt das Hotel?«

»Nein.«

»Sie bleiben also hier, bis der mir zugedachte Besuch geschehen ist?«

»Ja.«

»Nun, ich werde auch wach bleiben. Unter solchen Umständen bleibt natürlich der Schlaf fern. Ich bitte Sie also, mich zu benachrichtigen, wie das Abenteuer geendet. Wollen Sie das, Herr Doctor?«

»Sie befehlen, und ich werde gehorchen.«

»Nein, gehorchen sollen Sie nicht. Sie sollen es gern thun.«

»Das thue ich auch. Es wird mich sehr glücklich machen, Ihnen melden zu können, daß eine Gefahr, welche Ihnen drohte, glücklich vorübergegangen ist.«

- 1805 -

»Ich danke Ihnen! Also exponiren Sie sich nicht! Sie tragen Ihre Hand im Verbande; Sie müssen sich schonen!«

Ein herzlicher Händedruck und er ging.

Unten wartete der Wirth auf ihn. Er fragte:

»Also Sie sind überzeugt daß man die Beraubung der Miß wirklich vor hat?«

»Ja.«

»Wie nahm sie diese Nachricht auf?«

»Mit großer Fassung. Sie war ja vorbereitet.«

»Gott sei Dank! Was aber thun wir nun?«

»Ist noch Niemand gekommen?«

»Nein.«

»Quartiren Sie die Dame schleunigst aus, zur Sicherheit gleich eine Treppe höher. Aber dieser Fremde darf nichts merken. Unterdessen wird die Polizei kommen.«

»Schön, schön! Er soll gar nichts merken; ich werde ihn mit dem Essen so beschäftigen, daß er weder Etwas sehen noch Etwas hören soll. Weiß die Miß, daß sie andere Zimmer erhält?«

»Ja. In fünf Minuten ist sie bereit. Aber instruiren Sie Ihr Personal. Es muß Alles so unauffällig wie möglich geschehen.«

»Ganz wie Sie befehlen! Aber, bitte, darf ich vielleicht Ihren Namen erfahren?«

»Doctor Holm. So haben Sie mich ja anmelden lassen.«

»Ja, ja! Daran dachte ich nicht. Ich bin so erregt, daß ich selbst das bereits vergessen habe. Es steht für mich ja so viel auf dem Spiele. Der Ruf meines Hauses - - -!«

»Wird nur gewinnen, wenn man hört, daß es hier selbst dem schlauesten, raffinirtesten Menschen nicht möglich ist, ein Verbrechen zur Ausführung zu bringen. Eilen Sie jetzt.«

Als der Wirth aus dem Zimmer hinaus in den Flur trat, hielt eine Droschke vor der Thür. Er trat unter den Eingang und sah, daß neben dem Kutscher ein großer Reisekorb befestigt war. Zwei Damen und zwei Herren stiegen aus. Der eine Herr fragte:

»Das ist hier Hotel Union?«

»Ja, mein Herr.«

»Können wir Beide mit unsern Frauen hier wohnen?«

»Gewiß; nur liegen die Familienzimmer zwei Treppen hoch.«

»Das genirt uns nicht. Komm, Emilie; komm, Henriette!« Dieser Herr hatte das mit sehr lauter Stimme gesprochen. Die Vier traten in das Haus. Und jetzt fragte dieser Herr:

»Haben Sie unten einstweilen eine Stube, in welcher sich jetzt keine Gäste befinden?«

»Mein eigenes Wohnzimmer.«

- 1806 -

»Schön! Führen Sie uns hin. Befindet sich Herr Doctor Holm im Gastzimmer?«

»Ja,« antwortete der Wirth erstaunt.

Der fremde Herr öffnete die Thür und gab Holm einen Wink, welcher sofort befolgt wurde. Sie traten Alle in das Zimmer, und nun bemerkte der Wirth, als die beiden Damen sich entschleierten, zu seiner großen Überraschung, daß sie tüchtige Schnurrbärte hatten.

Der, welcher bisher gesprochen hatte, sagte lachend:

»Herr Wirth, erlauben Sie, daß wir uns Ihnen vorstellen! Ich bin der Fürst von Befour, allerdings in einer Kleidung, welche ich für gewöhnlich nicht zu tragen pflege - - -«

»Welche Ehre, welche Ehre!« stammelte der Hotelbesitzer, indem er sich tief verneigte.

»Dieser andere Herr ist der Herr Assessor von Schubert, Amtsanwalt hier in der Residenz.«

»Habe die Ehre, habe die Ehre!«

»Kennen Sie diese bärtige Dame?«

»Nein, habe die Ehre noch nicht gehabt.«

»O doch! Es ist Herr Leonhardt, welcher bereits das Vergnügen hatte, als Diener Miß Startons bei Ihnen zu wohnen.«

»Sapperment!« entfuhr es dem Wirthe. »Das ist ja ein ganz anderes Gesicht.«

»Aber doch derselbe Mann. Und diese andere Dame ist ein College von ihm. Wir erfuhren, daß draußen auf der Straße ein Aufpasser steht; darum wählten wir für diese beiden Herren Frauenüberkleider, damit wir nicht etwa Verdacht erregten. Wollen hier ablegen!«

Die beiden Polizisten Adolf und Anton nahmen ihre Damenhüte ab und zogen ihre Damenmäntel aus und zeigten sich nun in ihrer Männerkleidung.

»Jetzt, Herr Doctor, erzählen Sie vor allen Dingen,« wendete sich der Fürst an Holm.

»Hat der Musikus nicht genau berichtet?« fragte dieser.

»Doch, aber ich möchte es auch von Ihnen hören.«

»Erlauben Sie zunächst, daß der Wirth meiner Weisung folgt. Miß Starton muß schnell ausquartirt werden.«

»Natürlich! Das mag geschehen, während wir uns hier instruiren. Gehen Sie also!«

Der Wirth entfernte sich. Der Zimmerkellner war eben bereit, dem verdächtigen Fremden das Essen zu serviren. Damit wurde dieser Letztere so beschäftigt, daß er gar nicht Zeit fand, das indessen Vorgehende zu bemerken.

Die Tänzerin erhielt mit ihrer kleinen Negerin andere Zimmer angewiesen und nahm ihre sämtlichen Effecten mit nach oben. Als der Wirth dann in seine Wohnstube zurückkehrte, sagte der Fürst eben:

»Der Riese kann es nicht sein; aber es ist die Möglichkeit vorhanden,

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daß es sein Bruder ist. Wer aber ist der Andere? Können Sie ihn mir beschreiben?«

Diese Frage war an den Wirth gerichtet, welcher ein möglichst genaues Signalement des Fremden lieferte.

»Hm! Kenne ihn nicht,« sagte der Fürst.

»Jedenfalls ein Verbündeter des gefangenen Hauptmannes,« meinte der Diener Adolf.

»Anders nicht. Wie aber wollen sie bei der Miß eindringen? Sollten sie die Schlüssel besitzen?«

»Jedenfalls.«

»Hm! Wüßte ich nicht, daß wir den Hauptmann fest haben, so würde ich behaupten, daß er es sei. Na, wir werden ihn ja kennen lernen. Jetzt fragt es sich nur, wie der Riese in das Hotel kommen soll.«

»Vielleicht soll er sich einschleichen.«

»Das glaube ich nicht; das wäre zu gewagt. Eher nehme ich an, daß er zum Fenster einsteigen soll. Hat der Fremde Gepäck bei sich?«

»Ja, eine Reisetasche in Kofferform.«

»Vielleicht befindet sich eine Strickleiter darin. Wollen dies einmal beobachten. Haben Sie noch Gäste vorn in der Restauration?«

»Nein. Der Letzte ist vor fünf Minuten fort.«

»Ist noch Licht in der bisherigen Wohnung der Miß?«

»Nur im Schlafzimmer.«

»Recht so! Diese Kerls werden natürlich nicht eher beginnen, als bis Alles dunkel ist. Wir werden sie in der Wohnung der Miß erwarten. Sie bringen uns jetzt hinauf, ohne daß der Gast es bemerkt. Dann verlöschen Sie alle Lichter und schließen die Thüren so fest zu, daß Niemand passiren kann. Sie selbst verhalten sich mit Ihrem Personale vollständig passiv. Wir bringen die Angelegenheit ganz allein in Ordnung. Herr Assessor, brennen wir uns die Laternen an!«

Sie steckten zwei Blendlaternen an, die sie dann in ihre Taschen verbargen. Der Wirth ging voran, um sich zu überzeugen, daß der fremde Gast nichts bemerke, und führte sie in das Logis der Tänzerin.

Dort angekommen, verriegelte der Fürst von den drei nach dem Corridore führenden Thüren zwei, während er die dritte nur verschloß und dann den Schlüssel abzog.

»Auf diese Weise können sie nur zu dieser einen Thür eindringen,« sagte er. »Wir wissen also genau, wo wir sie zu erwarten haben. Jetzt, Herr Wirth, lassen Sie uns allein und machen Sie Ihr Haus dunkel!«

Als der Wirth gegangen war, fuhr der Fürst fort:

»Also wir haben drei Zimmer: Vor=, Wohn= und Schlafzimmer. Die beiden letzteren sind von innen verriegelt; man kann nur zum Vorzimmer herein. Das Geld und die Juwelen sind im Schlafzimmer zu suchen. Die Diebe werden also durch die beiden anderen Räume in das Letztere kommen. Dort erwarten wir sie. Da ein Bormann dabei ist, müssen wir uns auf einen

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kräftigen Widerstand gefaßt machen; doch sind wir fünf Personen; entkommen werden sie uns also voraussichtlich nicht.«

»Wohin stecken wir uns?« fragte der Assessor.

»Fünf Männer können sich in diesem kleinen Raume nicht verstecken. Es bleibt uns nichts Anderes übrig, als uns so lange in die Ecken zu schmiegen, bis sie hereingetreten sind. Dann heraus mit unseren Laternen, und wir haben sie.«

»Gut! Löschen wir also aus?«

»Ja. Dann öffnen wir ein Fenster, um zu beobachten, wie der Riese es anfängt, in das Haus zu kommen.«

»Wird er das nicht bemerken?«

»Nein. Die Gaslaternen brennen heute so schlecht, daß wir ohne Sorge für kurze Augenblicke öffnen können, ohne von unten bemerkt zu werden.«

Er löschte das in der Schlafstube brennende Licht aus, und dann traten sie an die Fenster, um die Straße zu beobachten.

Es verging doch über eine halbe Stunde, da endlich sagte Adolf zu den Harrenden:

»Aufgepaßt! Da unten bewegt sich Etwas.«

»Ja,« antwortete der Fürst. »Es kommt näher. Ah, welch langer, starker Mensch!«

»Jetzt ist er über die Straße herüber.«

»Der Andere wird ihm ein Zeichen gegeben haben. Sehen wir einmal nach, was er thut!«

Er öffnete einen Fensterflügel und steckte den Kopf vorsichtig hinaus, zog ihn aber bereits nach einigen Augenblicken wieder herein und berichtete:

»Es muß ein Seil herunter gelassen worden sein. Er turnt sich empor. Nun wird unsere Geduld nicht mehr lange auf die Probe gestellt werden.«

Er machte das Fenster wieder zu, und dann zogen sie sich erwartungsvoll in die Ecken zurück.

Die größte Geduldsprobe hatte natürlich Bormann auszustehen gehabt. Es war keine Kleinigkeit, bei diesem Wetter eine solche Zeit ruhig zu warten. Endlich bemerkte er, daß sich das letzte noch erleuchtete Fenster öffnete. Der Baron erschien an demselben, winkte und ließ den Strick hinab. Bormann ging über die Straße hinüber und zog kräftig an dem Stricke, um sich zu überzeugen, daß er gut befestigt sei. Dann griff er sich zum Fenster empor und stieg ein. Das hatte ihm, dem starken Manne und Akrobaten, gar keine Mühe gemacht.

In der Stube war es schnell finster geworden.

»Warum haben Sie das Licht ausgelöscht?« fragte er, indem er den Strick hereinzog und das Fenster verschloß.

»Das sehen Sie nicht ein?« antwortete der Baron.

»Nein.«

»Denken Sie sich, daß da drüben, in einer der gegenüberliegenden Wohnungen, zufälliger Weise Jemand erwacht und herüberblickt! Er würde Sie

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einsteigen sehen, wenn ich das Licht brennen hätte. Ich werde es übrigens wieder anzünden. Setzen Sie sich, damit man Ihren Schatten nicht bemerken kann!«

Als das Licht wieder leuchtete und der Baron Bormann betrachtete, hatte er Mühe, ein Lachen zu unterdrücken.

»Mensch, wie sehen Sie denn aus!« sagte er, natürlich so leise, daß nur Bormann ihn verstehen konnte.

»Nun, wie denn?« antwortete dieser, ziemlich verdrossen.

»Als hätten Sie Schwimmstunde gehabt.«

»Ist's ein Wunder? Diese lange Zeit in solchem Regengusse zu stehen! Ich bin nicht nur bis auf die Haut, sondern sogar bis auf die Knochen naß. Haben Sie nichts Warmes?«

»Hier stehen zwei angestochene Flaschen Wein. Ich habe sie Ihretwegen kommen lassen. Trinken Sie!«

Bormann setzte die eine Flasche an den Mund und trank sie auf einmal aus. Dann sagte er, mit der Zunge schnalzend:

»Nicht übel! Aber ein Schnaps wäre mir doch lieber.«

»Könnte aber nur schaden. Wir müssen nüchtern sein.«

»Wie ist's gegangen?«

»Ganz gut. Im Hause ist es still geworden. Es scheint Alles zu Bett gegangen zu sein. Gab es noch erleuchtete Fenster an der Fronte?«

»Nein. Das letzte, welches verlöscht wurde, war nebenan.«

»Das ist das Vorzimmer der Tänzerin.«

»Daß Sie sich nur nicht irren!«

»Nein. Ich habe mich bei dem Kellner ganz genau erkundigt. Die Dame hat Vor=, Wohn= und Schlafzimmer. Diese drei Räume hängen durch Verbindungsthüren zusammen und aus jedem derselben führt zugleich eine Thür nach dem Corridore. Es giebt also im ganzen fünf Thüren.«

»Durch welche kommen wir hinein?«

»Das müssen wir erst probiren.«

»Wie nun, wenn alle drei von innen verriegelt sind?«

»Das wäre fatal. Dem Riegel könnten wir mit dem Schlüssel gar nicht beikommen.«

»Dann säßen wir da!«

»Nicht doch! Ich würde klopfen.«

»Und Andere aufwecken.«

»Nein. Ich klopfe so leise, daß nur sie es hörte. Ich würde sagen, ich sei das Zimmermädchen und hätte ihr etwas Wichtiges mitzutheilen.«

»Und wenn wir eintreten, schreit sie laut und weckt sämmtliche Bewohner des Hauses auf!«

»Wir geben ihr einen einzigen Klapps, dann ist sie für immer ruhig.«

»Besser ist's doch, der Schlüssel öffnet. Wann beginnen wir?«

»Jetzt noch nicht. Wenn sie vor so kurzer Zeit das Licht verlöscht hat, schläft sie ja noch nicht.«

- 1810 -

»Gut, so warten wir! Aber, wo ist der Ort, an welchem wir dann theilen werden?«

»Draußen in der Vorstadt, ein verlassenes Gebäude.«

»Wäre es nicht besser, gleich hier zu theilen?«

»Warum?«

»Wir könnten uns dann gleich hier trennen.«

»Das geht nicht. Die Gegenstände müssen mit Muse taxirt werden, damit Keiner zu kurz kommt.«

»Pah! Auf hundert Gulden mehr oder weniger kann es bei Millionen doch nicht ankommen. Wir theilen die Sachen in zwei Haufen. Jeder nimmt einen Theil und dann sind wir fertig.«

»Nein, nein, so geht das nicht. Wollen uns überhaupt jetzt nicht streiten. Wir werden noch eine Zeit lang ganz ruhig sein und dann beginnen. Löschen wir einstweilen das Licht aus.«

»Wir sollten dann eine Blendlaterne haben!«

»Die habe ich. Nur keine Sorge«

Er löschte au, und nun warteten sie im Dunkel. Dabei gab Jeder seinen Gedanken Audienz.

»Esel!« dachte der Baron. »Ich mit Dir theilen! Was Du Dir einbildest! Habe ich Dich erst mit dem Schatze in der Eisengieserei, so bekommst Du eine Kugel vor den Kopf. Während dieses Orcanes hört kein Mensch den Revolverschuß und ich bin dann alleiniger Herr des Vermögens.«

Und Bormann dachte bei sich:

»Er denkt wirklich, daß ich ihm glaube! Der und mit mir theilen! Warum will er nicht gleich hier theilen? Ich soll ihm die Kastanien aus dem Feuer holen und dann schießt er mich nieder, wie einen Hund. Millionen theilt dieser Mann nicht mit mir. Bin ich nur erst überzeugt, daß wirklich solche Kostbarkeiten da sind! Erst bekommt die Tänzerin ihren Hieb und dann schlage ich ihn vor den Kopf, daß ihm der Athem mit einem Male ausgeht. Den Hammer habe ich ja noch bei mir.«

Nach längerer Zeit flüsterte der Baron:

»Jetzt können wir es versuchen. Nicht?«

»Meinetwegen! Also, wenden wir Gewalt an, wenn es nothwendig ist?«

»Natürlich! Ohne Beute gehe ich nicht.«

»Ich auch nicht.«

»So wollen wir anbrennen.«

Er zündete seine Laterne an, die er aus dem Reiseköfferchen genommen hatte, und steckte sie in die Tasche. Dann öffnete er leise die Thür und blickte forschend hinaus.

»Wie ist's?« fragte Bormann hinter ihm.

»Alles gut. Eine einzige Gasflamme brennt. Vorwärts!«

Sie traten auf den Corridor hinaus und begaben sich zur nächsten Thür, welche in das Vorzimmer führte. Der Baron zog den Schlüssel hervor; steckte den Bart desselben in den Mund, um ihn mit Speichel anzufeuchten, damit er

- 1811 -

im Schlosse kein Geräusch verursache, und schob ihn dann unhörbar in das Schlüsselloch.

»Geht es?« flüsterte Bormann.

»Warten!«

Er drehte langsam, leise, leise. Ein ganz geringes, kaum wahrnehmbares Knirschen, dann sagte er.

»Die Thür geht auf. Da!«

Er zog sie mit einem raschen Rucke herüber und blickte in das Zimmer. Es war dunkel.

»Machen Sie wieder zu!« warnte Bormann.

Der Baron that es und zog dann die Laterne hervor, um einen raschen Lichtblitz umherfallen zu lassen. Sie erblickten nur die nackten Möbels.

»Hier giebt es nichts,« flüsterte er. »Weiter.«

Die Thür, welche in das Wohnzimmer führte, stand offen. Der Baron hatte das Glas der Laterne wieder verhüllt und huschte weiter. Bormann folgte leise.

»Leuchten Sie!« raunte er dem Baron zu.

Dieser befolgte die Weisung, steckte aber die Laterne sofort wieder ein.

»Haben Sie gesehen?« fragte er.

»Ja. Tisch, Sopha, Stühle, einen Schrank. Weiter nichts. Die Kostbarkeiten sind jedenfalls da drinnen.«

Dabei deutete er, trotzdem es dunkel war, nach dem Schlafzimmer.

»Natürlich!« antwortete der Baron. »Horchen Sie einmal! Hören Sie etwas?«

»Nein,« antwortete Bormann nach einer Pause angestrengten Lauschens.

»Man hört keinen Athemzug. Sie scheint sehr leise zu schlafen. Da wird sie leicht erwachen.«

»Ich trete sofort an's Bett. Sie leuchten sie an. Sehe ich, daß sie mit der Wimper zuckt, erwürge ich sie. Das ist das Sicherste, denn dabei geht es ruhig zu.«

»Schön! Also vorwärts.«

Bormann schlich voran, durch die zweite ebenso offene Verbindungsthür. Er stand mitten im Schlafzimmer und der Baron war ihm bis an die Thür desselben gefolgt.

»Leuchten!« raunte der Riese zu ihm zurück.

Der Baron enthüllte die Glastafel der Laterne. Ein ganz und gar leichtes Räuspern ließ sich in diesem Augenblicke im Zimmer vernehmen; aber obgleich es nur wie ein Hauch geklungen hatte, hörte das feine, vorsichtige Ohr des Barons doch, daß dies nicht eine weibliche Kehle gewesen sei. Gab es hier ein Mann?

Ein plötzlicher Verdacht kam über den Baron. Er ließ das Licht in das Zimmer fallen und warf, während das Auge des Riesen nur auf das eine Bett gerichtet war, den Blick scharf forschend in die Ecken. Dort, links,

- 1812 -

hatten sich zwei Männer niedergeduckt, er bemerkte deutlich ihre Köpfe. Und da rechts sah er die Achsel eines Dritten hinter der Gardine hervorragen.

Die Erkenntniß der Situation durchzuckte ihn mit der Schnelligkeit des Blitzes. Er konnte sich nur retten, wenn er Bormann opferte. Im Nu hatte er die Laterne wieder verdunkelt und huschte in höchster Eile auf den Strümpfen zurück, bis an die Eingangsthür des Vorzimmers, öffnete sie leise, trat in sein Zimmer, zog den Schlüssel ab, steckte ihn von innen an und schloß zu.

In derselben fieberhaften Eile zog er die Laterne hervor, so daß sie leuchtete, fuhr in die vorhin vorsichtiger Weise ausgezogenen Stiefel, setzte den Hut auf, zog den Regenmantel an, steckte den Arm in die Henkel seiner Koffertasche, riß das Fenster auf, ließ das noch immer an dem Bettbeine befestigte Seil hinunter, stieg auf die Fensterbrüstung und ließ sich hinab.

Von dem Augenblicke, an welchem er Verdacht geschöpft hatte, bis zu dem, an welchem er den Erdboden erreichte, war keine Minute vergangen. Noch war oben Alles still, als er in höchster Eile die Straße hinab lief.

Bormann war mitten im Zimmer stehen geblieben und wartete. Er konnte nicht begreifen, warum der Baron die Laterne wieder verschlossen hatte. Er wendete sich zurück und flüsterte:

»Im Bette lag ja Niemand!«

Er bekam keine Antwort.

»Leuchten!« sagte er.

Es blieb finster.

»Hauptmann!«

Keine Antwort.

»Verdammt! Ist er denn nicht mehr da!« murmelte er.

Er fühlte mit den Händen nach der Thür, wo der Baron soeben noch gestanden hatte. Es war Niemand da.

»Hauptmann!« sagte er, ein wenig lauter als vorher.

Jetzt bekam er Antwort, aber nicht diejenige, welche er erwartet hatte.

Der Fürst hatte nämlich jenes leichte Räuspern ebenso gehört wie der Baron. Er erkannte, daß dies Alles vor der Zeit verrathen könne. Er lauschte, als der Lichtschein so plötzlich wieder erlosch, auf und glaubte ein Geräusch zu vernehmen, als ob im vorderen Zimmer sich der Riegel eines Schlosses leise bewege.

»Der Eine ist fort!« raunte er Adolf zu, welcher sich neben ihm befand.

»Nein,« antwortete dieser. »Er steht noch an der Thür.«

»Ich habe einen Riegel gehört.«

»Das ist Täuschung. Er wird gleich wieder leuchten.«

Sie warteten. Sie hörten Bormann flüstern, ohne daß sie ihn verstanden. Dann bewegte er sich nach der Thür zurück und der Fürst vernahm deutlich das Wort »Hauptmann«. Zu gleicher Zeit aber war der rasche Schritt eines forteilenden Menschen unten hörbar.

Kurz entschlossen, zog der Fürst seine Laterne hervor. Ihr Schein erleuchtete das Zimmer. Bormann drehte sich wieder um. Er glaubte, der

- 1813 -

Baron befinde sich hinter ihm im Zimmer. Da aber erblickte er den Fürsten, welcher zufälliger Weise dieselbe Verkleidung trug wie damals in Brückenau, als er Bormann im Gasthofe an der fortgesetzten Mißhandlung des armen Knaben verhinderte.

»Donnerwetter! Der Elendsfürst!« entfuhr es ihm.

»Drauf!« commandirte der Fürst.

Jetzt leuchtete auch die Laterne des Assessors auf. Aber Bormann erkannte, woran er war. Er, der riesenstarke Mann, schlug um sich und schüttelte die Angreifer von sich ab, wie ein Löwe die Meute. Er sprach kein Wort, um keinen Lärm hervorzubringen, und eilte durch die Zimmer hinaus in den Corridor. Erst dort gab er wieder ein Wort zuhören:

»Höllenelement!«

Er fand die Thür des Barons verschlossen. Der Fürst war hinter ihm hergesprungen und versetzte dem vor Rathlosigkeit einen Augenblick Stutzenden einen Fausthieb an die Schläfe, daß er gegen die Wand taumelte. Da waren auch schon Adolf und Anton bei der Hand, welche Bormann zu Boden rissen. Er hatte die eisernen Schellen an der Hand, ehe er noch einen klaren Gedanken fassen konnte.

Nun aber ließ er sich hören. Er stieß ein lautes Wuthgeheul aus und schlug mit den Beinen und den gefesselten Händen um sich.

»Einen Knebel!« befahl der Fürst. »Fesseln an die Füße!«

Die beiden Diener waren in der Ausführung solcher Befehle gewandt und erfahren. Einige Secunden - der Gefangene konnte sich nicht mehr bewegen, und im Munde stak der Knebel.

»Der Andere ist doch fort!« sagte der Fürst, indem er vergeblich an der Thür drückte. »Rasch ein Beil!«

Anton eilte die Treppe hinab, wo es unten jetzt lebendig wurde, und brachte aus der Küche, in welcher, da sie nach hinten lag, das Licht nicht ausgelöscht worden war, ein Beil herbei. Mit Hilfe desselben wurde die Thür aufgesprengt. Das Zimmer war leer, das Fenster offen und das Seil hing hinab.

»Entkommen, entkommen!« sagte der Fürst. »Wer von Ihnen war es, der sich räusperte?«

»Ich,« antwortete der Assessor aufrichtig. »Ich konnte es nicht unterdrücken. Es war eigentlich ein Husten, den ich nur mit der allergrößten Anstrengung bezwang.«

»So hat dieser Mensch seine Rettung Ihnen zu verdanken?«

»Er ist da hinab?«

»Ja. Es ist kein gewöhnlicher Pfuscher gewesen, sondern er hat mit einer staunenswerthen Geistesgegenwart gehandelt. Ich wiederhole, wenn wir den Hauptmann nicht fest hätten, so würde ich denken, er sei es gewesen.«

»Können wir ihm denn nicht nach?«

»In diesem Wetter? Bei dem Vorsprung, den er hat? Unmöglich!

- 1814 -

Er ist uns verloren, wenigstens einstweilen. Hoffentlich aber finden wir noch seine Spur.«

Das Wuthgeschrei Bormann's hatte die Schläfer geweckt. Sie, die nicht das Geringste geahnt hatten, kamen erschrocken herbei, um zu erfahren, was geschehen sei. Auch der Wirth fand sich mit seinem Personale ein. Der Fürst trat hinaus in den Corridor und erklärte:

»Meine Herrschaften, es wurde hier ein Einbruch versucht, aber die Polizei war benachrichtigt worden. Wir haben den Mann ergriffen und es droht Ihnen keine Gefahr. Ziehen Sie sich in Gottes Namen wieder in Ihre Zimmer zurück! Ihre Anwesenheit kann uns nur die Ausübung unserer Pflicht erschweren!«

Ohne abzuwarten, ob sie seine Weisung befolgen würden, ließ er Bormann in das Zimmer tragen und die Thür verschließen. Der Knebel wurde entfernt, und nun fragte der Fürst:

»Wer war der Andere, der sich bei Ihnen befand?«

»Niemand!« grinste der Gefragte.

»Sie wollen doch nicht sagen, daß Sie allein gewesen seien.«

»Nein.«

»Wer also war der Andere?«

»Ich weiß es nicht.«

»So, so! Wie sind Sie in das Hotel gekommen?«

»Wie Sie. Durch die Thür.«

»Nicht durch dieses Fenster?«

»Nein.«

»Was wollten Sie hier?«

»Übernachten!«

»Nicht übel!«

»Ich werde gesucht, ich darf mich nicht sehen lassen. In dem Hundewetter fand ich keinen Ort zum Schlafen, darum schlich ich mich hier ein.«

»Mittels Nachschlüssel!«

»Nein.«

»Er steckt ja noch an!«

»Er gehörte dem Anderen, nicht mir.«

»So sagen Sie, wer dieser Andere war?«

»Ich weiß es nicht.«

»Sie werden schon noch besser antworten! Adolf, wollen einmal sehen, was er in den Taschen hat.«

Der Diener zog die Gegenstände hervor. Sie bestanden in einem Beutel mit wenig Münze, einer tombackenen Uhr, einigen schlechten Fingerringen, einem Messer, einem Hammer und mehreren Schlüsseln.

Der Fürst betrachtete den Hammer aufmerksam und fragte dann den Gefangenen:

»Wozu tragen Sie dieses Werkzeug bei sich?«

»Ich habe den Hammer heute gefunden.«

- 1815 -

»Wo?«

»Auf der Gasse.«

»Bei diesem Regenwetter?«

»Ja.«

»Dann hätte der Regen das abgewaschen, was an dem Eisen klebt. Es ist Blut. Sehen Sie her, Herr Assessor!«

Der Hammer ging von Hand zu Hand. Alle waren einig, daß das, was an ihm klebte, Blut sei.

»Wie ist der Hammer blutig geworden?« fragte der Fürst.

»Ich weiß es nicht. Ich habe ihn gefunden.«

»So, so! Und diese Schlüssel. Woher sind sie?«

»Auch gefunden.«

»Wo?«

»Auch auf der Gasse.«

»Wunderbar! Wohl auch heute?«

»Ja.«

»Bei dem Hammer?«

»Ja.«

Es waren mehrere kleine und ein großer Schlüssel. Der Fürst betrachtete den letzteren aufmerksam, schüttelte den Kopf und sagte dann nachdenklich:

»Gerade einen solchen muß ich bei Ihnen gesehen haben, Herr Assessor.«

»Bei mir? Wo?«

»Auf Ihrem Schreibtische, während des Verhörs.«

»Das wäre der Hauptschlüssel zum Gefängnisse!«

»Was! Wirklich! Da, sehen Sie!«

Der Assessor nahm den Schlüssel in die Hand und sagte gleich nach dem ersten Blicke, den er darauf geworfen hatte, in sichtlicher Bestürzung:

»Er ist es, der Hauptschlüssel! Aber neu, vielleicht nachgemacht, ohne Erlaubniß!«

»Ist's möglich! Ist's wahr! Irren Sie sich nicht?«

»Nein. Ich kenne ihn so genau, daß ein Irrthum gar nicht stattfinden kann.«

»Dann ist ein Verbrechen geschehen; dann ist es so, wie ich vermuthete: Der, welcher durch Ihr Räuspern entkommen ist, war der Hauptmann.«

»Sie meinen den Baron Helfenstein?«

»Ja.«

»Unmöglich! Der ist ja gefangen!«

»Kennen Sie diese kleinen Schlüssel?«

Du Assessor untersuchte sie und sagte dann bestürzt:

»Einige kenne ich. Sie passen zu Handschellen und eisernen Bretzeln, mit denen Gefangene geschlossen werden.«

»Ha, also doch! War der Hauptmann gefesselt?«

»Ja.«

- 1816 -

»Der Hauptschlüssel, diese Fesselschlüssel, der blutige Hammer! Herr Assessor, wir müssen sofort, sofort nach dem Gefängnisse! Die Anderen mögen den Gefangenen nachbringen; ich werde eine Droschke schicken. Aber geht mir nicht etwa fein säuberlich mit diesem Menschen um. Laßt keine seiner Bewegungen aus den Augen!«

Er wickelte den Hammer sorgfältig in sein Taschentuch, steckte ihn mit den Schlüsseln ein und zog den Assessor mit sich fort. Das Thor war bereits wieder geöffnet worden. Die Beiden eilten nach der nächsten Nachtstation, schickten eine Droschke nach dem Hotel und ließen sich von einer zweiten nach dem Gefängnisse fahren.

»Sollten Sie Recht haben!« sagte der Assessor.

»Gott gebe, daß ich mich täusche!«

»Sie meinen, daß dieser Bormann den Hauptmann befreit habe?«

»Ja.«

»Wie wäre er zu den Schlüsseln gekommen?«

»Den Hauptschlüssel hat er gehabt, woher, das werden wir wohl erfahren, die anderen hat er im Gefängnisse gefunden. Und mit dem Hammer - ah!«

»Welch ein Gedanke! Sind wir bald da?«

»Noch nicht. Ich brenne vor Ungeduld. Ist der Hauptmann entkommen, dann wehe uns! Er wird nach unserem Blute lechzen!«

»Hoffentlich täuschen Sie sich.«

»Ob ich mich irre, werden wir sogleich erfahren. Da sind wir, steigen wir aus!«

Noch während der Fürst den Kutscher bezahlte, klingelte der Assessor mit einer hier ganz verpönten Heftigkeit. Erst nach einiger Zeit öffnete sich das über dem Hauptthore gelegene Fenster und die Stimme des Wachtmeisters Uhlig ließ sich hören:

»Wer ist da?«

»Assessor von Schubert. Schnell öffnen, schnell!«

»Gleich, gleich.«

Der Wachtmeister sputete sich gewiß möglichst, aber es dauerte den Beiden doch fast zu lange. Endlich kam er und ließ sie ein.

»Alles in Ordnung?« fragte der Assessor, noch im strömenden Regen.

»Alles, ja Alles!«

»Na, nur erst hinein in Ihre Stube!«

Als sie dort eintraten, sahen sie, daß der Wachtmeister nur Hose, Capot und Pantoffeln trug, so sehr beeilt hatte er sich, ihnen zu öffnen.

»Also es ist Alles in Ordnung?« fragte der Assessor.

»Ja.«

»Nichts geschehen?«

»Nein, sonst hätte man es mir gemeldet.«

»Wer hat die Nachtwache?«

»Schließer Leistner.«

»Sind die Pikets richtig abgelöst?«

- 1817 -

»Um Zwölf Uhr das Zweite. Dann ging ich schlafen. Um vier Uhr wird die dritte Ablösung kommen.«

»Der Hauptmann soll entflohen sein.«

»Herrgott!«

Mehr brachte der brave Mann vor Schreck nicht heraus.

»Ja, und zwar unter Blutvergießen!«

»Gott behüte mich!«

»Führen Sie uns hinauf!«

Der Wachtmeister brannte eine Laterne an und führte die beiden Herren die Treppe empor, unter welche Bormann seine Stiefeln einstweilen versteckt hatte. Als er oben die Thür aufgeschlossen hatte und nach der Aufsichtszelle blickte, sagte er betroffen:

»Da hing noch um zwölf Uhr der Rock und die Mütze des Schließers. Sollte er diese Sachen in die Zelle geholt haben!«

»Wir werden sehen.«

»Wer hat das Gas zurück gedreht?«

»Doch wohl nicht der Schließer. Schnell, nachsehen! Der Mann müßte uns hören, selbst wenn er eingeschlafen wäre. Wir sprechen ja laut genug!«

Der Wachtmeister öffnete die Aufsichtszelle und sagte in hörbar erleichtertem Tone:

»Dort lieg er! Er schläft. Fast hatte ich ihn im Verdacht, daß er den Gefangenen entkommen gelassen habe, wenn es wirklich wahr ist, daß der Hauptmann fort ist.«

»Wie, er schläft?«

»Ja, da.«

»Und erwacht nicht, wenn wir so laut sprechen? Zeigen Sie!«

Der Fürst trat in die Zelle. Der Schließer lag auf der Seite. Befour drehte ihn herum.

»Herrgott!« rief er aus.

»Mein Himmel!« rief der Assessor zugleich mit ihm.

Sie sahen das fürchterliche Loch in seiner Stirn.

»Ermordet!« kreischte der Wachtmeister auf, indem er die Hände zusammen schlug.

»Schrecklich!« stieß der Assessor hervor.

Der Fürst kniete am Lager nieder, zog das Tuch hervor, wickelte den Hammer heraus und hielt denselben an die Wunde.

»Hier sehen Sie!« sagte er. »Mit diesem Hammer ist's geschehen. Er paßt ganz genau.«

»Also doch?«

Und der Wachtmeister trat näher und fragte:

»Wem gehört der Hammer? Von wem haben Sie ihn?«

»Von einem Gefangenen, den man Ihnen gleich bringen wird. Wo ist der andere Schließer?«

»In seiner Privatstube, wo er schläft. Soll ich ihn wecken?«

- 1818 -

»Ja. Dauert dieses lang?«

»Nein. Hier ist die Klingel. Wenn ich ziehe, ist er in zwei Minuten da.«

»Wecken Sie! Wo lag der Hauptmann?«

»Nummer Acht, Seitenflügel rechts. Ein Piket hält vor seiner Thür.«

»Vielleicht auch ermordet. Wo heben Sie Ihre Schlüssel zu den Handschellen auf?«

»Hier,« antwortete der Wachtmeister, nach der Wand deutend, fügte aber erschrocken hinzu: »Himmel, sie sind nicht mehr da! Sie sind fort!«

»Führen Sie uns nach dem Seitenflügel!«

Sie schritten den Gang hinab. Bereits als sie die Thür erreichten, vernahmen sie hinter derselben ein lautes Wimmern und Ächzen.

»Ja, da ist etwas geschehen,« sagte der Assessor. »Schnell, öffnen Sie, Wachtmeister!«

Dieser Letztere zitterte vor Aufregung so, daß er kaum den Schlüssel anzustecken vermochte. Als die Thür geöffnet war, bot sich ihnen ein schauderhafter Anblick. In einer Blutlache lag der Soldat, zu schwach, sich zu erheben, aber doch, wie sich bald zeigte, bei leidlichem Bewußtsein.

Der Fürst kniete zu ihm nieder und fand die Wunde am Hinterkopfe.

»Hören Sie mich?« fragte er.

»Ja,« erklang es matt.

»Sehen Sie mich?«

»Nebel.«

»Wer hat Sie geschlagen?«

»Schließer.«

»Sie irren sich!«

»Nein. Blanke Knöpfe!«

»Wie war es ihm möglich?«

»Rief mich hier her. Gefangener fliehen. Gab mir Hieb.«

Die übrigen Fragen konnte er vor Mattigkeit nicht beantworten. In diesem Augenblicke stellte sich der andere Schließer ein, welcher fürchterlich erschrak, als er den Verwundeten erblickte.

»Ihr College ist ermordet und dieser Mann verwundet worden,« sagte der Fürst. »Eilen Sie zum Gerichtsarzte und zum Staatsanwalt. Beide sollen sofort kommen. Der Hauptmann ist entflohen.«

Der Mann stürzte fort. Die Beiden aber gingen mit dem Wachtmeister nach Zelle Nummer acht, welche sie nun freilich leer fanden. Die Ketten hingen an der Wand; die Handschellen waren geöffnet.

»Also ganz so, wie ich dachte,« sagte der Fürst. »Eilen Sie hinab zu Ihrer Frau, Herr Wachtmeister. Lassen Sie sich Essig, Wasser und Leinen geben. Wir werden den Verwundeten verbinden.«

Er gehorchte. Sie befanden sich noch beim Verbande, als es draußen läutete. Der Wachtmeister ging, um zu öffnen. Man brachte Bormann. Obgleich an Händen und Füßen gefesselt, hatte er sich doch so gewehrt, daß es

- 1819 -

die größte Anstrengung gekostet hatte, ihn in die Droschke zu bringen. Er wurde einstweilen unten festgehalten, bis der Arzt und der Staatsanwalt erschienen waren. Der Erstere untersuchte den Verwundeten, verbesserte die Bandage und erklärte, daß es vielleicht möglich sei, ihn herzustellen. Zu dem Schließer geführt, sagte er nach kurzer Untersuchung, daß er nur den Tod desselben constatiren könne. Dieser sei jedenfalls unmittelbar gleich nach dem Hiebe eingetreten. Übrigens sei der Hammer ohne allen Zweifel diejenige Waffe, mit welcher beide Streiche ausgeführt worden seien.

Jetzt wurde Bormann gebracht und an das Lager des Todten geführt.

»Sind Sie das gewesen?« fragte der Staatsanwalt, welchem mittlerweile Alles mitgetheilt worden war.

»Nein.«

»Sie haben sich aber in diesem Hause befunden?«

»Nein.«

»Leugnen Sie nicht!«

»Glauben Sie, daß ich verrückt bin? Ich bin Flüchtling und soll mich in ein Gefängniß schleichen!«

»Von wem haben Sie den Hauptschlüssel?«

»Gefunden.«

»Den Hammer?«

»Gefunden.«

»Die kleinen Schlüssel?«

»Auch gefunden.«

»Wo?«

»Auf der Gasse.«

»Auf welcher?«

»Ich weiß nicht, wie sie heißt.«

»Aber Sie können sie finden?«

»Nein. Ich bin hier nicht so bekannt.«

»Seit wann befinden Sie sich in der Residenz?«

»Seit heute Abend.«

»Wer war der, welcher Sie am Seil emporsteigen ließ?«

»Ich bin an keinem Seil emporgestiegen. Ich habe mich eingeschlichen, um in einem leeren Zimmer zu übernachten.«

»Schaffen Sie ihn fort in die festeste Zelle, und fesseln Sie ihn an Armen und Beinen an!«

Der Gefangene wurde mehr geschoben und gezerrt als geführt. Die Herren blickten einander fragend an.

»Daß er entkommen mußte!« seufzte der Assessor. »Wohin wird er sein!«

»Vielleicht finden wir eine Spur,« meinte der Fürst. »Herr Staatsanwalt, versäumen Sie keine Minute. Lassen Sie alle Telegraphendrähte spielen. Lassen Sie alle Cavalleriepatrouillen aussenden, gleich mit Anbruch des Tages, und lassen Sie sogar die Feuerwehr die Umgegend nach Spuren durchstreifen. Es muß Alles geschehen, ihn zu ergreifen.«

- 1820 -

»Sollte er nicht in der Stadt geblieben sein?«

»Sicherlich nicht. Ich bin am Meisten bedroht Ich kann mich nur dadurch wahren, daß ich mich anstrenge, seiner habhaft zu werden. Lassen Sie mir deshalb sofort jede Neuigkeit zukommen. Ich werde mich jetzt entfernen, um einiges Licht in das jetzige Dunkel zu bringen.«

Er verabschiedete sich. Mit ihm gingen Anton, Adolf und Doctor Holm, welche den Gefangenen gebracht hatten. Es war, als ob der Sturm durch die fürchterliche That Bormanns zum Schweigen gebracht sei. Seine Wuth war vorüber. Er hatte sich in einen steifen Wind verwandelt, und auch der Regen fiel nicht mehr so in Strömen.

Indem die Vier neben einander dahinschritten, sagte der Fürst zu Holm:

»Also, wo sahen Sie die beiden Verbrecher zuerst?«

»Sie standen unter dem Portale der Kirche.«

»In der Nähe des Helfenstein'schen Palastes?«

»Ja.«

»Das giebt mir zu denken. Der Baron hat einen Handkoffer nebst Inhalt gehabt. Wofür?«

»Hm, wer das wüßte!«

»Er hat sich an= und verkleiden können, und woher hat er Beides bekommen?«

»Von fremden Leuten nicht.«

»Nein, keinesfalls.«

»Seine Bande aber ist gefangen.«

»Von ihnen hat ihm Keiner aushelfen können. Also bleibt nur übrig, anzunehmen, daß er daheim gewesen ist.«

»Kann er das wagen?«

»Es ist allerdings ein Polizist in seinem Palais stationirt; aber wenn er einen Vertrauten hat, so - - - hm, ich werde doch einmal nach dem Palaste gehen.«

»Dürfen wir Sie begleiten?«

»Lieber Doctor, Sie haben Anderes zu thun. Werden Sie nicht vielleicht im Hotel Union erwartet?«

»Durchlaucht, Sie sind allwissend!«

»So gebe ich Ihnen Urlaub. Gehen Sie in Gottes Namen. Wir Drei sind Manns genug, eine Spur zu verfolgen, wenn wir sie finden. Gute Nacht also für jetzt!«

»Gute Nacht!«

Holm trennte sich von ihnen und kehrte nach dem Hotel zurück. Dort herrschte trotz der ungewöhnlichen Stunde das regste Leben. Nach einem solchen Ereignisse hatte Niemand Lust, sofort wieder das Bett aufzusuchen. Die derzeitigen Bewohner des Hauses saßen im Gastzimmer beisammen und konnten nicht fertig werden, das Thema zu besprechen.

Als Holm eintrat, kam der Wirth gerade aus der Küche.

- 1821 -

»Kommen Sie herein, kommen Sie!« sagte er. »Die Herrschaften warten auf Sie.«

»Später! Wo befindet sich Miß Starton?«

»In ihren neuen Gemächern. Das Mädchen ist oben.«

»Danke!«

Er stieg die beiden Treppen hinauf und ließ sich melden. Er wurde auch sofort eingelassen.

Ellen befand sich nicht mehr im Negligé. Sie hatte Morgentoilette gemacht und bewillkommnete ihn mit einem Darreichen ihrer Hand.

»Endlich, endlich!« sagte sie. »Wo sind Sie doch nur so lange Zeit geblieben?«

»Im Gefängnisse, um den Gefangenen abzuliefern.«

»Wird man wohl entdecken, wer der Andere gewesen ist?«

»Es ist bereits entdeckt.«

»Ah! Wer?«

»Der Hauptmann.«

»Höre ich recht? Ist nicht der Hauptmann gefangen, oder vielmehr der Baron von Helfenstein?«

»Er war es. Er ist entwichen.«

»Doch nicht möglich!«

»Leider. Unser Gefangener, ein gewisser Bormann, hat ihn befreit und dabei den Schließer mit dem Hammer erschlagen und einen Militärposten tödtlich verwundet.«

»Herr Jesus! Derselbe, welcher bei mir eingebrochen ist?«

»Ja.«

»Gott, welch' ein Schicksal stand mir bevor. Diese Zwei hätten mich ganz sicher ermordet!«

»Gott hat es nicht gewollt.«

»Er hat mir Sie gesandt. Sie sind mein Retter. Ihnen habe ich mein Leben zu verdanken!«

Ihre Augen glänzten feucht, und ihre Wangen hatten sich geröthet. Sie streckte ihm die Hand entgegen und fuhr fort:

»Wüßte ich nur, wie ich Ihnen einen recht, recht großen und ungewöhnlichen Dienst erweisen könnte!«

Er hielt ihre Hand in der seinigen und antwortete:

»Das können Sie, Miß Ellen, das können Sie.«

»Wie denn? Auf welche Weise? Bitte, sagen Sie es mir!«

»Damit, daß Sie sich zuweilen meiner erinnern, wenn Sie wieder jenseits des Oceans gelandet sind.«

»An Sie mich erinnern? Ja, das werde ich. Aber wohl nicht jenseits des Oceans.«

»Kehren Sie nicht zurück?«

»Nein. Ich bleibe hier.«

»Hier in der Residenz?«

- 1822 -

»Vielleicht. Überhaupt auf dem Continente.«

Da glitt ein Schatten über sein Gesicht. Er fragte:

»So werden Sie doch Engagement nehmen?«

»Das ist mein liebster, liebster Wunsch.«

»An der Hofbühne?«

»Nein. Ich denke nur an ein Privatengagement.«

»Das verstehe ich nicht.«

Sie blickte sinnend vor sich nieder und dann wieder mit einem großen, tiefen Blicke zu ihm auf. Sie war bleich geworden, und ihre Lippen schienen zu beben; aber mit ruhiger Stimme sagte sie:

»Ich werde es Ihnen erklären. Sie haben mich drüben gesehen in meinem Vaterlande - -«

»Ja,« fiel er ein. »Ich habe das niemals vergessen.«

»Ich auch nicht. Es gab damals eine recht glückliche, selige Zeit. Es gab einen Mann, an den ich dachte bei Tag und bei Nacht. Er hatte mir das Herz geraubt und mein ganzes Wesen gefangen genommen. Ich wußte, daß ich ohne ihn nicht leben könne. Meine ganze Seele flog und athmete ihm entgegen, und doch blieb er mir so kalt und so fern.«

Sie machte eine kleine Pause. Auch er war bleich geworden. Sie liebte einen Anderen, sie sagte ihm dies jetzt, um ihm zu bedeuten, daß er nichts zu hoffen habe.

»Warum davon sprechen?« preßte er hervor. »Ich habe kein Recht, Ihnen zuzuhören!«

»Keins? Wirklich nicht? Ja, jener Mann blieb mir kalt und fern. Und doch liebte er mich, herzinnig und für das ganze Leben. Er opferte mir seine Errungenschaften, seinen Ruhm, seine Zukunft, und als ich ihm für dieses Opfer danken wollte, da war er verschwunden. Aber ich habe nach ihm gesucht und geforscht. Ich habe ihn gefunden. Einst hat er sich für meine Ehre der tödtlichen Waffe gegenüber gestellt; heute hat er mir das Leben gerettet. Und dennoch sagt er, daß er kein Recht habe, meine Worte anzuhören!«

Der Ausdruck seines Gesichtes veränderte sich. Es erstarrte fast. Es war, als sei etwas Großes, Undenkbares, Unbegreifliches ganz plötzlich über ihn gekommen.

»Miß Ellen! Höre ich recht?« stammelte er.

»Hoffentlich, Herr Holmers!«

»Sie sprechen von - von - - von - - -?«

Da trat sie zu ihm, legte ihm beide Hände auf die Achseln, nickte ihm so tief und ernst entgegen und ergänzte seine unausgesprochene Frage:

»Von Ihnen. Ja, von Ihnen spreche ich. Meine Aufrichtigkeit mag unweiblich sein; aber ich bin Amerikanerin und Künstlerin. Und wenn ich Beides nicht wäre, so hätte ich als lebendes Wesen dennoch und doch das Recht, glücklich zu sein und glücklich zu machen und dieses Glück entgegen zu bringen, wenn man so bescheiden ist, es nicht von mir zu fordern. Jetzt nun kennen Sie die Ursache, warum ich hierhergekommen bin. Ich wollte Sie

- 1823 -

finden. Ich habe Sie gefunden. Nun entscheiden Sie, ob ich Sie wieder verlieren soll!«

Sie stand so hoch, so schön, so stolz und strahlend vor ihm, ein Weib in der erhabensten Bedeutung des Wortes, und doch auch wieder so rein und keusch, so demüthig und mild, ihr Urtheil in tiefster Ergebung erwartend, eine Jungfrau im sinnbestrickendsten Reize ihres unnahbaren und beglückenden Zaubers. Er wollte sprechen; er wollte ihr antworten; aber er konnte nicht. Er nahm ihre Hände von seinen Schultern ab; er hielt sie in den seinigen. Seine Augen füllten sich mit großen, schweren Tropfen, und nur das eine Wort brachte er hervor:

»Ellen, Ellen!«

»Max, hast Du mich lieb? Ja, Du hattest mich lieb, sehr lieb! Ist es nicht so?« fragte sie.

»Mein Gott! Ich bin ja nichts, gar nichts!«

»Fürchtest Du Dich dafür, daß man mich reich nennt?«

»O, Du bist ja mehr, viel mehr als nur reich. Ein einziger Ton Deiner wunderbar süßen Stimme ist mir werther, als all' Dein Reichthum. Ein einziger Blick Deines Auges wiegt mir alle Schätze der Erde auf. Wie kann ich, der arme Musikus, so herrliches besitzen!«

»O, Du besitzt es schon längst, schon seit dem Augenblicke, an welchem ich Dich zum ersten Male sah. Du hast für mich gekämpft, da drüben, und die Wunde nicht gescheut, welche Dich Deiner Kunst entfremdete. Du hast hier wieder für mich gestritten gegen die Gemeinheit niedriger Seelen; Du hast mir heute das Leben gerettet. Du sollst auch weiter, fort und fort mein Schutz und mein Schirm sein, für's ganze Leben. Unter Deinem Schatten will ich wohnen, und in Deiner Sonne will ich blühen. Nimm mich auf bei Dir und laß' mich nicht wieder von Dir hinweg, hinaus in die fremde Welt und in das kalte, verständnißlose Leben!«

»Ellen, so, so sagst Du! Das bittest Du, während ich vor Dir niederknieen möchte, um Dich um ein einziges Lächeln anzuflehen! Nicht Du sollst unter meinem Schatten wohnen, sondern ich, ich will Dein Diener und Dein Sclave sein! Ich will Deinen Wünschen lauschen und Dir unterthan sein, solange ich athme und lebe. O, Ellen, wie lieb, wie un=, un=, unendlich lieb habe ich Dich!«

Er breitete die Arme aus. Sie sank an sein Herz und legte den herrlichen Kopf an seine Schulter.

»Endlich, endlich!« flüsterte sie. »Nun habe ich Dich! Nun bin ich das, was zu sein ich so heiß begehrte: ein unsagbar glückliches Menschenkind!« - -

Der Fürst war mit seinen beiden Dienern nach dem Helfenstein'schen Palais gegangen. Dort war noch ein Fenster erleuchtet, ein einziges.

»Weißt Du, wessen Zimmer das ist?« fragte er Anton.

»Ja. Dort wohnt der alte Kammerdiener, der ihn zwar nicht mehr frisirt und ihm nicht mehr servirt, weil er eben zu alt ist, aber ihm doch eine

- 1824 -

unendliche Ergebenheit widmet. Er ist ein alter Sünder, der wohl Manches auf dem Gewissen hat.«

»Hm! Sollte dieser es sein?«

»An den er sich heute gewendet hat?«

»Man könnte es vermuthen.«

»Wie aber wäre er zu ihm gekommen?«

»Durch den Eingang nicht. Es steht zu errathen, daß er ihm ein Zeichen an das Fenster gegeben hat.«

»Vielleicht hinan geworfen?«

»Wahrscheinlich.«

»Wollen es einmal versuchen.«

Er ging näher an das Palais heran und warf ein Steinchen nach dem Fenster. Es traf. Gleich darauf wurde der Vorhang auf= und niedergezogen.

»Es hat gewirkt,« sagte Anton.

»Wie aber wird es weiter wirken?«

»Jedenfalls kommt er herab.«

»Aber an die Thür nicht; das könnte der Polizist bemerken. Ich denke vielmehr, daß er eines der Parterrefenster öffnen wird, um mit mir zu sprechen. Welches aber kann dies sein? Stehe ich nicht dort, so merkt er, daß ich ihn täuschen will.«

»Wahrscheinlich ist es eins der beiden Giebelfenster, welche sich im Seitengang des Flures befinden. Dorthin kommt selten Jemand.«

»Ich will es versuchen.«

Er trat um die Ecke und nahm zwischen den beiden erwähnten Fenstern Stellung. Nach kurzer Zeit hörte er, daß geöffnet wurde. Er trat dahin, wo sich der Kopf des Alten sehen ließ.

»Gnädiger Herr?« fragte dieser Letztere halblaut.

»Er ist es nicht,« antwortete der Fürst.

»Donner! Wer denn!«

»Ein Freund. Ich muß mit dem Herrn sprechen.«

»Geben Sie das Wort!«

Dem Fürst fiel ein, was die Passanten gesagt hatten, als sie beim hinteren Pförtchen des Palastes an ihm vorüber gegangen waren.

»Auch Einer,« antwortete er.

»Was wollen Sie? Sie sind legitimirt.«

»Ist er bereits fort?«

»Ja.«

»O weh! Ich muß den Capot und die Mütze haben!«

»Ach so! Wozu?«

»Damit der arme Teufel, der Schließer nicht bestraft werden kann.«

»Der kann nicht bestraft werden.«

»Warum nicht?«

»Er ist ja todt.«

»Ach, ich meine doch den Anderen.«

- 1825 -

»So, so! Leider kann ich Ihnen die Sachen nicht geben. Ich habe sie zwar in meinem Bette, aber der Polizist sitzt im Corridor und beobachtet Alles. Sie müssen wieder kommen.«

»Wann?«

»Heute nicht mehr; aber morgen Abend, vielleicht zehn Uhr, wenn es bis dahin nicht zu spät ist.«

»Vielleicht läßt es sich bis dahin verheimlichen. Aber, wo kann ich den Herrn finden?«

»Nirgends.«

»Donnerwetter! Ich habe ihm wichtige Nachrichten zu bringen.«

»Von wem?«

»Über die Baronin.«

»Das muß jetzt Zeit haben. Ich hoffe, seine Adresse recht bald zu bekommen. Sprechen Sie dann wieder vor.«

Der Kopf zog sich zurück und das Fenster wurde zugemacht. Der Fürst begab sich wieder zu seinen Begleitern, welche ihn neugierig erwarteten.

»Ich habe nicht viel erreicht, aber doch etwas,« sagte er. »Anton, gehe Du zum Staatsanwalt zurück und melde ihm, daß die Mütze und der Capot des ermordeten Schließers sich im Bette des Dieners befinden.«

»Ah, schön! Das wird ein Glied in der Beweiskette.«

»Allerdings! Wir Beiden gehen nach Hause. Sobald eine Spur des Barons gefunden ist, reisen wir ihm nach. Ich muß ihn wieder haben. Er gleicht jetzt dem wilden Thiere, welches würgen muß, um nicht erwürgt zu werden.« - -

Als der Baron vorhin am Seile herabgeklettert war, hatte er sich in höchster Eile entfernt. Er glaubte, daß man nicht blos ihn oben abgelauert, sondern auch sich hier in der Nähe versteckt habe, damit er ja nicht entkommen könne. Er konnte zwar nicht begreifen, wie seine Absicht verrathen worden sein könne; aber verrathen worden war sie; das sah er ein, und so galt es nur, schleunigst zu entfliehen.

Es war ihm, als ob er bereits die Verfolger hinter sich höre, und so fiel er vor Angst in eine sich immer vergrößernde Eile. Er war im Begriff, um eine Ecke zu biegen. Da stieß er mit einem Manne zusammen, welcher von der anderen Seite kam. Er erkannte in ihm einen Nachtwächter. Diesem wieder mußte die Eile des Barons auffallen. Daß dieser eine Tasche oder ein Paquet bei sich trug, verdoppelte den Verdacht.

»Halt! Warten Sie einmal!«

Mit diesen Worten hielt der Beamte den Baron fest. Dieser aber riß sich los und eilte nun im vollen Rennen weiter.

»Halt!« rief der Wächter abermals, ihm nachlaufend.

Als dies nicht half, zog er seine Pfeife und gab das Signal. Von dem anderen Ende der Gasse ertönte Antwort. Der Baron hörte, daß er sich zwischen zwei Feinden befinde, lief aber weiter, fest entschlossen, den zweiten Wächter, falls dieser ihn anhalten würde, entweder über den Haufen zu rennen

- 1826 -

oder gar nieder zu schießen. Zum Glücke aber öffnete sich rechts abermals eine Gasse. Er bog in dieselbe ein, war aber noch nicht weit gekommen, so ertönte hinter ihm ein Doppelsignal.

Die beiden Wächter waren zusammengetroffen und wußten nun, welche Richtung er eingeschlagen habe. Vorn, weit vor ihm, wurde geantwortet.

Wieder zwei Nebengassen, rechts eine und links eine. Rechts ertönte auch ein Pfiff; er bog also links ab, kam in eine Hauptstraße, hörte aber vor und hinter sich das verteufelte Pfeifen. Es war, als ob alle Nachtwächter ihm auf den Fersen seien.

Da sah er beim trüben Scheine einer Laterne abermals eine Gassenöffnung, in welche er schlüpfte, freilich abermals verfolgt von den Signalen. So wurde er weiter und immer weiter gehetzt, vorwärts, rückwärts, seitwärts, bald rechts und bald links.

Zuletzt war man ihm so nahe, daß er die eilenden Schritte seiner Verfolger hörte. Er befand sich eben in einem engen Verbindungsgäßchen.

»Haltet auf, haltet auf,« rief man hinter ihm.

»Wo? Wo?« hörte er vor sich rufen.

Was thun. Zu seiner rechten Hand gab es eine Gartenmauer, welche nicht sehr hoch war. Schnell entschlossen warf er die Koffertasche hinüber und folgte nach.

Hierher fiel kein Licht. Er mußte sich erst orientiren. Das aufgeregte Blut stürmte durch seine Adern und die Lungen arbeiteten so gewaltig, daß er stehen blieb, um zu Athem zu kommen. Da kamen von der einen Seite zwei Männer gerannt, wie er an den Doppelschritten hörte, und von der anderen auch einer. Draußen an der Mauer trafen sie zusammen.

»Halt! Wohin?« fragte einer der Beiden.

»Vorwärts, es hat gepfiffen.«

»Das waren wir.«

»Ach so! Du bist ein College! Hier brennt keine Laterne und das Wetter schlägt einem die Augen zu. Ist Dir Niemand begegnet?«

»Nein.«

»Wir dachten, er sei hier herein.«

»Wer?«

»Ein Spitzbube. Der Bezirkswächter hat ihn draußen auf der Johannstraße laufen sehen. Regenmantel mit Caputze und ein Packet in der Hand.«

»Himmelelement! Wäre es möglich?«

»Was?«

»Wir suchen grad so Einen.«

»Dann ist's derselbe. Warum sucht ihr ihn?«

»Er hat im Hotel Union die Amerikanerin ermorden wollen. Sein Cumpan ist gefangen; er aber ist durch das Fenster entwischt. Alles ist auf den Beinen. Die sämmtlichen Ausgänge der Stadt sind besetzt.«

»Ah! Da entkommt er nicht!«

»Man munkelt davon, daß es gar der Hauptmann sei.«

- 1827 -

»Unsinn! Der ist gefangen!«

»Nein; er soll vorhin entsprungen sein.«

»Unglaublich!«

»O, was ist Dem nicht möglich! Also, hier herein ist der Mann nicht?«

»Wir müssen uns geirrt haben, wollen aber die Gegend im Auge behalten. Hier kann man sich einmal auszeichnen und eine Gratification bekommen. Kehre Du wieder um, mache aber die Augen auf!«

Der Baron hatte jedes Wort gehört. Hier in der engen Gasse war es ruhiger, so daß der Sturm nicht die Worte augenblicklich verwehte. Es wurde ihm himmelangst. Was nun thun? Hinaus konnte er nicht, wenigstens jetzt noch nicht. Er mußte eine tüchtige Weile warten.

Aber hier im Regen? Er bemerkte, daß er sich in einem Hofe befand. Vielleicht gab es da irgend ein Gelaß, wo er ein Wenig untertreten konnte. Er suchte. Er fand einen Schuppen und einen Keller; aber die Thüren waren verschlossen. Er ahnte nicht, daß gestern sein letzter Kamerad, nämlich Bormann, grad in diesem Hofe auch eine Zuflucht gesucht und gefunden hatte. Der Hof gehörte zu dem Hause Neumarkt Nummer zwölf. In der ersten Etage wohnte der Falschmünzer Wunderlich.

Der Baron trat an die Hinterthür. Das Dach hing ein wenig über. Wenn er sich an die Thüre lehnte, so konnte ihn wenigstens nicht die volle Fluth des Regens treffen.

Bei dieser Gelegenheit ergriff er die Klinke. Sie bewegte sich. Er drückte sie nieder und - die Thür ging auf. Sie war nicht verschlossen gewesen.

Er trat sofort ein. Das gab doch einen trockenen Ort. Entdeckt zu werden, hatte er hier für's Erste nicht zu befürchten. Zu so später Stunde befand sich wohl kein Bewohner mehr außerhalb des Hauses, zumal bei diesem fürchterlichen Wetter.

Es fiel ihm ein, daß ihm sein Diener ein Päcktchen Zündhölzer mitgegeben hatte. Er brannte eines der Hölzer an und leuchtete um sich.

Er stand an der Hinterthür; vorn war die Hausthür; rechts gingen einige Stufen in die Wohnung des erhöhten Parterres und links die Treppe zum Stock empor. Unter dieser Treppe gab es eine Thür. Es gab weder Riegel noch Schloß daran. Er öffnete und leuchtete mit einem zweiten Hölzchen hinein. Der kleine Raum war halb mit Pappen angefüllt. Vielleicht wohnte ein Buchbinder oder Cartonnagenarbeiter in dem Hause.

War es nicht besser, sich da hinein zu setzen? In dem Flur konnte doch vielleicht Jemand kommen, da hinein aber wohl Niemand. Auf den Pappen war es übrigens wärmer als auf den kalten Steinen. Er schob also den Riegel vor die Hinterthür und kroch dann mit seiner Tasche in den Treppenvorschlag. Dort machte er es sich möglichst gemüthlich. Er beschloß, ein Stündchen hier zu warten und dann sein Glück weiter zu versuchen.

Hätte ihn die Sorge um die Fortsetzung seiner Flucht nicht gefoltert, so wäre ihm sein jetziger Schlupfwinkel als ganz gemüthlich vorgekommen.

- 1828 -

Er mochte ungefähr eine halbe Stunde hier gesessen haben, als sich oben eine Thür öffnete. Er hörte leise Schritte zur Treppe herabkommen, und zugleich bemerkte er durch eine ziemlich breite Spalte seiner Thür, daß die betreffende Person ein Licht bei sich hatte.

Es war ein Mann in Schlafrock und Hausschuhen. Er setzte das Licht auf eine der Treppenstufen und ging dann zur Hausthür, wo er eine horchende, wartende Stellung einnahm. Nach einiger Zeit begann er unruhig im Hause auf= und abzugehen.

Da ließ sich ein halblautes Klopfen vernehmen. Der Mann ging, um zu öffnen. Es klang wie ein Sporen oder das leise Aufstreichen einer Säbelscheide.

»Guten Abend, Herr Wunderlich,« grüßte eine gedämpfte Stimme.

»Guten Abend, Herr Lieutenant, oder vielmehr guten Morgen. Denn Mitternacht ist längst vorüber.«

»Freilich. Schließen Sie die Thür und kommen Sie weiter in den Flur hinein. Es könnte mich doch vielleicht ein Neugieriger bemerken.«

Der Schlüssel wurde im Schlosse umgedreht, und dann kamen die Beiden bis an die Treppe heran, so daß der Baron trotz den Stimmen des Windes alle ihre Worte hören konnte. Der Lieutenant sagte:

»Sie haben also meine eiligen Zeilen erhalten?«

»Ja, ganz unerwartet.«

»Ich schrieb sie im Kavalierskasino. Haben Sie meinetwegen Schlaf versäumt?«

»Allerdings freilich. Doch nahm ich an, daß der Grund Ihres Kommens ein wichtiger sein werde.«

»Für mich, ja. Übrigens ist es gar nicht gut, draußen zu gehen, wenigstens wenn man Absichten verfolgt, welche Niemand zu wissen braucht.«

»Warum nicht gut? Dieses Wetter paßt grad zu stillen, unbemerkten Besuchen und Zusammenkünften.«

»Haben Sie nicht die Wächtersignale gehört?«

»Zuweilen, ja.«

»Die ganze Polizei ist auf den Beinen.«

»Giebt es Feuer?«

»Nein, sondern etwas wohl noch Aufregenderes. Der Hauptmann ist nämlich wieder ausgebrochen.«

»Was der Teufel!« sagte Wunderlich erstaunt.

»Ja, ausgebrochen, aber auch eingebrochen.«

»Wo?«

»Im Hotel Union, wo sie die Juwelen der amerikanischen Tänzerin rauben wollten.«

»Welche Kühnheit!«

»Es ist auch nicht gelungen. Die Polizei hatte vorher Wind bekommen, nämlich durch den Fürsten von Befour, und dieser hatte sich mit einigen Leuten in das Logis der Tänzerin gesteckt, um sie zu erwarten.«

»Sie sprechen "sie". War der Hauptmann nicht allein?«

»Nein. Er hatte einen gewissen Bormann mit, einen Bruder des so=

- 1829 -

genannten Riesen Bormann. Diesen hat man denn nun auch festgenommen, während hingegen der Hauptmann wieder entkommen ist.«

»Fürchterlich, fürchterlich! Wie hat denn der Hauptmann seine Flucht aus dem Gefängnisse bewerkstelligt?«

»Eben dieser Bormann hat ihn befreit. Nun wimmelt es an allen Ecken und Enden von Polizisten. Das ist mir höchst unangenehm. Aber der Gang war nicht aufzuschieben. Ich habe nämlich meinen ganzen Vorrath verthan.«

»Also verkauft?«

»Ja. Gleich morgen früh habe ich Gelegenheit, eine neue Summe an den Mann zu bringen; deshalb komme ich noch während der Nacht zu Ihnen, und deshalb schrieb ich Ihnen, bis um die jetzige Minute wach zu bleiben. Haben Sie noch zwanzigtausend Gulden?«

»Ja, allerdings nur gegen baar.«

»Natürlich. Diese Fünfzigguldenscheine sind so famos nachgemacht, daß kein Mensch die Fälschung entdecken kann. Ich habe mich überzeugt, daß meine erstmalige Unruhe ganz überflüssig war.«

»Ich sagte es Ihnen ja.«

»Halten Sie nur auf Vorrath.«

»Für sechzigtausend ist noch da; dann werden wir wieder zu fabriciren beginnen.«

»Warum machen Sie nicht Noten zu hundert Gulden? Das würde doppelt lohnen als jetzt.«

»Es fehlen uns die Platten, doch steht zu erwarten, daß wir baldigst im Besitze derselben sein werden.«

»Ich hoffe, daß ich auch dann Ihr Agent bleibe!«

»Natürlich! Also für zwanzigtausend Gulden brauchen Sie jetzt noch?«

»Ja. Soll ich mit heraufgehen?«

»Um Gottes willen, nein! Meine Frau!«

»Schön! So warte ich hier.«

»Ich werde Ihnen das Licht lassen und gleich wieder bei Ihnen sein, Herr Lieutenant!«

Er stieg die Treppe hinan; der Lieutenant lehnte sich wartend an die Wand.

Der Baron hatte seinen Augen und Ohren nicht trauen wollen. Er hatte den Offizier sofort an der Stimme erkannt. Jetzt konnte er ihm durch die erwähnte Spalte grad in das Gesicht blicken. Also dieser Wunderlich machte falsche Noten und der Lieutenant von Scharfenberg vertrieb dieselben. Es kam dem im Verstecke Sitzenden ein Gedanke, den er auszuführen beschloß. Er wartete, bis Wunderlich zurückkehrte, dann erhob er sich und machte sich bereit.

»Hier ist das Packet, Herr Lieutenant. Zwanzigtausend gute Gulden.«

»Und hier sind gute dafür.«

Er gab ihm ein Packet.

»Sie erlauben natürlich, daß ich sie prüfe?«

»Gewiß. Ächte prüft man, falsche aber nicht.«

Wunderlich kauerte sich zu der Lampe auf die Treppenstufen nieder und

- 1830 -

begann, die Scheine durchzusehen. Der Offizier hatte die seinigen eingesteckt und stand wartend dabei. Endlich sagte Wunderlich:

»Es stimmt. Gold wäre mir aber lieber.«

»Das nimmt zu viel Platz weg. Seien Sie zufrieden. Ich habe in dieser kurzen Zeit fast für achtzigtausend Gulden an den Mann gebracht.«

»Das erkenne ich an. Aber bedenken Sie auch, welchen Profit Sie dabei haben.«

Da erklang es hinter ihnen:

»Wie hoch beziffert sich dieser Profit?«

Ein furchtbarer Schreck ließ ihre Glieder zusammenzucken. Sie fuhren herum und sahen einen unbekannten Menschen vor sich stehen, dessen Gesicht einen geradezu schauderhaften Anblick bot.

Der Regen hatte trotz der das Gesicht beschirmenden Caputze Haar, Bart und Schminke vollständig aufgeweicht. Es sah aus, als sei es mit Tinte und Milch beschmiert und dann mit Haaren eingerieben worden. Der Lieutenant faßte sich zuerst.

»Mensch, Sie spioniren hier?« sagte er.

»Ja, mein Herr von Scharfenberg.«

»Wohnen Sie in diesem Hause?«

»Nein.«

»Wie kommen Sie da herein?«

»Durch die Hinterthür.«

»Ich habe es ja gar nicht bemerkt.«

»Das war auch unmöglich, denn ich befand mich bereits hier, als Sie kamen.«

»Das ist nicht möglich. Wir hätten Sie sehen müssen.«

»Wenn Sie in diesen Verschlag geblickt hätten, ja; aber das haben Sie leider unterlassen.«

»Verdammt! So haben Sie unser Gespräch gehört?«

»Jedes Wort!«

»Aber jedenfalls falsch verstanden.«

»Schwerlich!«

»Nun, um was hat es sich gehandelt?«

»Um falsches Papiergeld, welches von Herrn Wunderlich gemacht, von Ihnen aber vertrieben wird.«

»Also doch! Sie haben uns vollständig mißverstanden. Es handelt sich vielmehr um die - -«

»O bitte, Herr Lieutenant, geben Sie sich keine Mühe! Ich bin ein alter Knabe, der sich nichts vormachen läßt!«

Jetzt nun hatte auch Wunderlich sich von seinem Schrecke erholt. Er nahm eine zornige Miene an und sagte:

»Also Sie wohnen nicht in diesem Hause?«

»Nein.«

»Aber hier in der Stadt?«

»Auch nicht mehr.«

»Sie strolchen wahrscheinlich herum?«

- 1831 -

»Ja. Grade das ist's, was ich thue.«

»So haben Sie sich jedenfalls hier ein Nachtlogis gesucht.«

»Natürlich. Der Regen gefiel mir nicht mehr.«

»Eigentlich müßte ich Sie der Polizei überliefern. Ich will aber Nachsicht haben, wenn Sie augenblicklich das Haus verlassen.«

»Und wenn ich das nun nicht thue?«

»So rufe ich die Polizei.«

»Und wenn ich ihr von dem Geschäft erzähle, welches hier geschlossen worden ist?«

»Sie sind verrückt. Wir haben ein einfaches Discontogeschäft geregelt. Was ich und der Herr Lieutenant von Scharfenberg vor Gericht sagen würden, hätte jedenfalls größeres Gewicht als Ihre Hallucinationen.«

»Nun, das müßte man abwarten. Ich will gehen, ja; vorher aber bitte ich Sie, mir auch für zehntausend Gulden von diesen Noten abzulassen.«

»Sind Sie verrückt?«

»Nein. Ich verdiene mir auch gern etwas!«

»Gehen Sie! Ich kann Sie nicht länger anhören.«

»Herr Lieutenant, wollen Sie nicht ein gutes Wort für mich einlegen?«

»Ich? Wieso? Sie haben eine ganz verrückte Idee, und ich kenne Sie nicht.«

»Ich habe im Gegentheile eine sehr gute Idee, und Sie kennen mich ganz genau.«

»Habe nicht die Ehre!« höhnte er.

»O doch! Ich bin sogar einer Ihrer besten Freunde.«

»Sie treiben es zu bunt! Gehen Sie; gehen Sie!«

»Auch Herr Wunderlich kennt mich. Jedermann hier kennt mich. Ich bin sogar der Mann, welcher jetzt am Allerberühmtesten ist.«

»Jetzt werfe ich Sie hinaus, wenn sie nicht gehen!«

»Bitte, überzeugen Sie sich zuvor!«

Er warf die Caputze zurück, nahm Perrücke und Bart ab und wischte sich mit dem Taschentuche die zerronnene und zerweichte Farbe aus dem Gesicht.

»Hölle, Tod und Teufel!« sagte der Offizier, vor Schreck zurückfahrend und nur mühsam seine Stimme dämpfend. »Sie, Herr Baron!«

»Ja, ich!«

»Der Hauptmann!« stieß Wunderlich hervor.

»Allerdings!«

»Der draußen gesucht wird!«

»Aber nicht gefunden!«

»Hier in meinem Hause.«

»Was thut das? Fürchten Sie sich?«

»Um Gottes willen, leise, leise. Wenn man Sie hört!«

»Ja, sprechen wir leiser. Nun aber, da ich mich Ihnen vorgestellt habe, werden Sie mir nicht mehr sagen, daß es sich nur um ein einfaches Discontogeschäft handelt.«

Er blickte sie lächelnd an, und als keiner von Beiden antwortete, fuhr er fort:

- 1832 -

»Jetzt wiederhole ich meinen Wunsch: Ich will Ihnen für zehntausend Gulden abkaufen.«

»Das geht nicht,« sagte Wunderlich, welcher jetzt einsah, daß Leugnen Dummheit sein würde.

»Warum nicht?«

»Ich verkaufe nur gegen baar.«

»Ich bezahle baar. Herr Lieutenant, bitte, zeigen Sie mir einige dieser Noten.«

Scharfenberg sagte nichts, weigerte sich aber auch nicht. Vor dem Hauptmanne brauchte er sich wohl nicht zu schämen. Er zog ein paar Scheine hervor und gab sie ihm. Der Baron prüfte sie bei dem Lichte und sagte dann im Tone der Bewunderung:

»Das ist wirklich ein Meisterstück! Wieviel Provision geben Sie?«

»Dreißig Procent,« antwortete Wunderlich, welcher aber dem Lieutenant mehr bewilligt hatte.

»Schön! Ich befinde mich auf der Flucht. Ich kann bei dieser Gelegenheit mein Reisegeld vergrößern. Ich habe für zehntausend Gulden gute Noten. Wollen Sie dieselben haben?«

»Hm! Ich muß auch auf meine Sicherheit sehen!«

»Glauben Sie, daß ich Sie verrathe?«

»Nein. Aber es ist möglich, daß man Sie ergreift, und dann findet man meine Noten.«

»Weiß man es, von wem sie sind?«

»Der geringste Umstand kann es verrathen.«

»Bedenken Sie, daß ich gezwungen bin, mich hier nie wieder sehen zu lassen.«

»Noch sind Sie nicht fort!«

»Aber ich komme fort.«

»Die Straßen wimmeln von Militär und Polizei!«

»Pah! Das geht mich gar nichts an! Der Herr Lieutenant wird dafür sorgen, daß man mich ohne Beanstandung passiren läßt.«

»Ich?« fragte Scharfenberg verwundert.

»Ja.«

»Wieso?«

»Sie werden die Güte haben, Ihre Uniform mit meiner Kleidung zu vertauschen!«

»Ah! Fällt mir nicht ein!«

»Bedenken Sie, daß wir fast einerlei Statur sind!«

»Mir gleich!«

»Daß wir gute Freunde sind.«

»Nur passabel!«

»Und daß ich Ihren Anzug brauche!«

»Aber nicht ich den Ihrigen.«

»Sie werden ihn als Andenken behalten.«

»Danke! Es gelüstet mich gar nicht darnach.«

»Dennoch werden Sie es thun, freiwillig oder - -«

Er hielt inne. Des Lieutenants Augen blitzten auf.

- 1833 -

»Was oder - -?« fragte er.

»Freiwillig oder gezwungen.«

»Ah, Sie wollen mich zwingen?«

»Ja.«

»Wodurch oder womit?«

»Ich theile der Polizei Ihren Banknotenhandel mit.«

»Pah! Man glaubt es Ihnen nicht. Bringen Sie Beweise! Übrigens dürfen Sie sich nicht sehen lassen. Sie können also nur brieflich denunciren. Welchen Eindruck soll das machen?«

»Doch einen. Man wird sämtliche Noten untersuchen, welche von Ihnen ausgegeben worden sind!«

Der Offizier schien doch verlegen zu werden, dennoch sagte er achselzuckend:

»Man versuche es!«

»Ja, man würde es versuchen, und Sie wären verloren, Sie und der alte Ruhm der Scharfenbergs. Aber es giebt noch Eins, was ich thun würde.«

»Was?«

»Sie kennen doch die Leda!«

Jetzt erbleichte der Lieutenant.

»Nun, was sagen Sie dazu, Herr von Scharfenberg?«

»Ich bin mir keiner Schuld bewußt.«

»Es giebt Dinge, welche einem Offizier nie verziehen werden, obgleich sie zu dem Strafgesetzbuch gar nicht in Beziehung stehen. Ich würde Ihr Verhältniß zur Leda unbedingt der Öffentlichkeit preisgeben, natürlich ebenso auch Ihr Verhalten gegen den unschuldig verurtheilten Petermann. Sie müßten den Dienst quittiren und dürften sich niemals wieder vor einem Cavalier sehen lassen.«

»Sie sind ein Teufel!«

»Nein. Ich verlange nur Ihren Anzug und gebe Ihnen dafür den meinigen.«

»Des Königs Rock! Wenn es ruchbar wird!«

»Werde ich es sagen? Von der Grenze her sende ich Ihnen die Sachen wieder zu.«

»Wollen Sie auch den Mantel?«

»Ja.«

»Degen?«

»Natürlich. Alles, Alles, sogar die Stiefel.«

»Hm! Sie geben mir Ihr Wort, mich nicht zu verrathen?«

»Mein Ehrenwort als Baron und Hauptmann!« lächelte er.

»Und mir die Sachen von der Grenze her wieder zusenden?«

»Haben Sie so wenig Kleidung?«

»Pah! Es handelt sich nicht darum, sondern vielmehr um den Umstand, daß mir kein Anzug fehlt. Man erfährt, daß Sie in Uniform entwichen sind. Man fragt bei den Schneidern oder sonstwo. Ich will beweisen können, daß ich mich im Besitze meiner Kleider befinde.«

- 1834 -

»Gut! Ich werde sie schicken. Wir sind also einig. Sie, Herr Wunderlich, lassen mir für zehntausend Gulden Noten ab, und Sie, Herr Lieutenant, tauschen mit mir die Anzüge. Giebt es ein Zimmer, wo wir wechseln können?«

»Dann nur oben bei mir.«

»So lassen Sie uns heraufgehen.«

Er nahm seine Tasche aus dem Treppenverschlage hervor und dann stiegen die drei Männer nach oben. Nach Verlauf von einer Viertelstunde brachte Wunderlich einen Officier herabgeführt. Er öffnete vorsichtig die Thür, blickte hinaus, und als er keinen Menschen bemerkte, ließ er ihn heraus.

Der Baron schritt langsam über den Markt hinüber. Er bemerkte nicht, daß sich von des Nachbars Thür eine Gestalt lößte und bis zur nächsten Ecke rannte, wo ein Wächter stand.

»Erkennen Sie diesen Officier dort?« fragte er ihn.

»Ja.«

»Folgen Sie ihm nach, und kommen Sie dann wieder an diese Ecke, um es mir zu melden.«

Der Wächter eilte dem Baron nach. Der Andere aber kehrte nach der Thür zurück. Es war kein Anderer als Doctor Holm. Er stand wohl über eine Viertelstunde da, als er bemerkte, daß der Wächter wieder zurückgekehrt sei. Er ging zu ihm hin.

»Nun?« fragte er.

»Dieser Officier ging in kein Haus. Er machte einen ganz eigenthümlichen Spaziergang.«

»Welchen?«

»An dem Petrikirchhofe vorüber und dann über die Wiesen nach dem Flusse hin.«

»Weiter?«

»Weiter konnte ich ihm nicht folgen. Es gab keine Deckung mehr für mich. Er hätte mich bemerkt.«

»Danke! Hier ein Trinkgeld.«

Holm stand im Begriff, wieder nach der Thür zurückzukehren, als er bemerkte, daß sich diejenige Wunderlichs abermals öffnete. Dieser Letztere spähte wieder hervor, und dann trat der Lieutenant heraus, in dem Regenmantel des Barons und, unvorsichtiger, gedankenloser Weise, auch dessen Tasche in der Hand.

Holm sah ihn kommen, kehrte zu dem Wächter zurück und sagte:

»Halten Sie den Mann an, er ist genau so gekleidet.«

»Wenn er es aber nicht ist?«

»So lassen Sie ihn natürlich wieder fort.«

Der Lieutenant wollte vorüber, da aber trat ihm der Wächter in den Weg.

Halt! Bitte, woher kommen Sie ? »Halt! Bitte, woher kommen Sie?« fragte er.

»Haben Sie mich darnach zu fragen?«

»Ja.«

»Weshalb?«

- 1835 -

»Das brauche ich eigentlich nicht zu sagen, aber wir suchen Einen, der ganz genau so wie sie gekleidet ist.«

»Ich bin es nicht.«

»Wer sind Sie!«

»Das ist nur meine Sache.«

»Wenn Sie sich nicht ausweisen, muß ich Sie zur Wache bringen. Es ist besser, Sie antworten.«

»Entsetzlich! Ich bin der Lieutenant von Scharfenberg.«

»Den kenne ich nicht. Bitte um Legitimation!«

»Donnerwetter! Ich werde mich doch nicht hier in meiner Garnison vor jedem Nachtwächter zu legitimiren haben. Ich werde mein Recht suchen.«

»Das kann mich nicht in Verlegenheit bringen. Sie gehen mit der Reisetasche spazieren?«

»Ja, wenn es mir beliebt. Was noch?«

Da trat Holm herzu und sagte zu dem Wächter:

»Wie nennt sich dieser Herr?«

»Lieutenant von Scharfenberg.«

»Er ist es auch. Lassen Sie ihn gehen.«

»Das will ich Euch gerathen haben,« räsonnirte der Officier. »Dieses Mal will ich es noch hingehen lassen. Laßt es Euch zur Lehre dienen.«

Als er fort war, meinte der Wächter:

»Da haben wir es. Warum beauftragen Sie mich?«

»Um eine Spur des Hauptmannes zu entdecken.«

»Haben Sie sie denn nun?«

»Ja. Ich werde dafür sorgen, daß es auch Ihnen angerechnet wird.«

Er ging trotz der späten Stunde nicht nach Hause, sondern er begab sich nach dem Palast Befour. Der Fürst war nicht schlafen gegangen. Es befand sich sogar der Assessor von Schubert bei ihm. Sie zogen es vor, das Ereigniß des heutigen Abends nach allen Seiten hin zu beleuchten.

»Sie kommen noch?« fragte der Fürst. »Da steht zu vermuthen, daß Sie eine Botschaft bringen?«

»Allerdings, Durchlaucht.«

»Wegen des Hauptmannes?«

»Möglich.«

»Bitte erzählen Sie!«

»Ich begab mich von Ihnen hinweg nach Hotel Union, um Miß Starton Bericht zu erstatten - -«

»Und - -« fiel ihm der Fürst in die Rede, »auch um die Dame zu beruhigen?«

»Nebenbei!« antwortete Holm erröthend.

Der Fürst blickte ihn scharf an, lächelte überlegen, drohte mit dem Finger und sagte:

»Solche Nebensachen werden oft zum Hauptgegenstande. Darf man Glück wünschen?«

- 1836 -

»Nein, Durchlaucht. Tausend Wünsche können mir keinen Hauch des Glückes bringen, welches ich wirklich empfinde.«

»Recht so! Ich gönne es Ihnen von ganzem Herzen. Nun bitte, fahren Sie fort!«

»Als ich mich verabschiedete, war ich geistig so engagirt, daß ich nicht an Schlaf zu denken vermochte; ich strich also mit den Wächtern und Polizisten durch die Gassen und Straßen. Sie hatten erfahren, daß ich heute mit dabei gewesen war und räumten mir in Folge dessen einmal gleiche Rechte ein. Vom Neumarkte geht ein kleines, enges Gäßchen nach der Tiefenstraße. Das Eckhaus gehört einem Herrn Wunderlich. Der Flur dieses Hauses war erleuchtet. Bei Veranlassungen wie heute ist man doppelt argwöhnisch. Ich schlich zur Thür und sah durch das Schlüsselloch, daß Wunderlich im Flur auf und ab ging, als ob er Jemanden erwarte. Das konnte eigentlich nicht auffallen; ich stellte mich aber doch an die andere Seite des Gäßchens und wartete.«

»Da kam der Hauptmann?« fragte der Assessor in scherzhaftem Tone.

»Wenigstens sein Anzug.«

»Was Sie sagen! Der Regenmantel mit Caputze?«

»Nein, sondern es kam ein Officier, langsam, vorsichtig, als ob er ein böses Gewissen habe.«

»Officier? Böses Gewissen? Wollen Sie den Rock des Königs blamiren?«

»Nein, denn der Rock kann nichts dafür.«

»Aber der Träger dieses Rocks? Bin neugierig, was wir da erfahren werden! Weiter!«

»Der Officier klopfte an, und Wunderlich öffnete. Beim Scheine des Lichtes, welches auf der Treppe stand, erkannte ich den Lieutenant von Scharfenberg.«

»Ah, den!«

Der Assessor war dem Lieutenant nicht gewogen, und wäre es auch nur wegen der letzten Unterredung gewesen, welche er mit ihm gehabt hatte.

»Was ist dieser Wunderlich?« fragte er.

»Er schreibt sich Rentier.«

»Man kennt das. Vielleicht heimlicher Geldverleiher. Der Lieutenant soll sich zuweilen in Verlegenheit befinden. Darum vielleicht dieser späte, heimliche Besuch.«

»Ich dachte zunächst auch daran. Doch fiel mir auf, daß dieser Besuch nur in dem Hausflur abgethan wurde.«

»Seltsam zwar, aber doch nicht verdächtig.«

»Bitte, weiter zu hören! Ich sah wieder durch das Schlüsselloch. Ich konnte hindurchsehen, obgleich der Schlüssel steckte; stak nämlich mit dem Barte nach oben gedreht. Sie verhandelten eine kleine Weile mit einander; dann ging Wunderlich nach oben und kehrte mit Banknoten zurück, welche er dem Lieutenant gab.«

»Ah, also doch!«

»Sie meinen Darlehn?«

- 1837 -

»Ja.«

»Hm! Der Lieutenant gab aber auch Banknoten dafür.«

»Das wäre allerdings sonderbar!«

»Tausch oder Wechsel, wer weiß das!«

»Hm! Man spricht in neuerer Zeit davon, daß außerordentlich viele neue Fünfzigguldennoten coursiren. Die Zahl dieser Noten soll geradezu auffallend sein. Es scheint ein Räthsel hier zu geben!«

»Das Räthsel kam noch, nämlich es stand ein Dritter bei ihnen, mit Regenmantel und Caputze.«

»Ah! Sahen Sie das Gesicht?«

»Nein; aber ich beschloß, aufzupassen. Ich lief zur nächsten Ecke und instruirte den Wächter.«

»Bravo! Was nun?«

»Die Drei verschwanden nach oben. Nach einer Viertelstunde wohl öffnete Wunderlich die Hausthür, spähte vorsichtig umher und ließ den Officier heraus.«

»Scharfenberg!«

»Ich dachte es.«

»Ah! War er es denn nicht?«

»Bitte, hören Sie! Ich war natürlich überzeugt, daß es Scharfenberg sei. Doch schien mir der Gang jetzt ein anderer zu sein; zudem hatte ich einmal Interesse gefaßt und so bat ich den Wächter, dem Officier zu folgen, um zu erfahren, wohin er gehe.«

»Natürlich nach seiner Wohnung!«

»O nein!«

»Wohin denn?«

»Er ist zur Stadt hinaus und hinter dem Petrikirchhofe über die Wiesen nach dem Flusse gegangen. Dem Wächter ist es nicht möglich gewesen, ihm weiter zu folgen.«

»Das ist freilich sehr auffallend! Was hat Scharfenberg zu dieser Stunde dort zu suchen, nach einem so geheimnißvollen Aufenthalte bei Wunderlich? Hinter diesem Kirchhofe liegt ja auch die Scheune, unter welche die Leda, seine Geliebte, ihr ermordetes Kind versteckte. Ich bin höchst gespannt. Fahren Sie fort. Vielleicht haben Sie eine höchst interessante, werthvolle Beobachtung gemacht.«

»O, sie ist noch viel, viel interessanter, als Sie meinen. Natürlich erwartete ich nun den Mann mit dem Regenmantel und gab dem Wächter einen Wink, ihn anzuhalten. War es der Gesuchte nicht, so schadete es ja nichts.«

»Richtig. Aber er kam nicht!«

»O, er kam.«

»Wirklich? Jetzt kommt die Hauptsache!«

»Es ist auch die Hauptsache. Also er kam, mit Regenmantel, Caputze und Koffertasche, ganz so, wie der Hauptmann beschrieben wurde.«

»Sapperment! Sie hielten ihn doch fest?«

»Natürlich!«

- 1838 -

»Nun weiter! War's der Hauptmann?«

»Nein.«

»Ah! Wer denn?«

»Der Herr Lieutenant von Scharfenberg.«

Der Assessor blickte den Erzähler sprachlos an. Er war ganz verblüfft. Dann aber brach er los:

»Donnerwetter! Wollen Sie mich utzen?«

»Kann mir nicht einfallen!«

»Also wirklich der Scharfenberg?«

»Ja, wirklich.«

»Sie haben sich nicht geirrt?«

»Ich habe sogar mit ihm gesprochen. Er drohte mit einer Beschwerde, daß man ihn angehalten habe.«

»Was soll man dazu sagen?«

Der Fürst hatte bisher still zugehört. Jetzt meinte er:

»Es ist hier nur ein Fall möglich.«

»Welcher, Durchlaucht?«

»Baron von Helfenstein und Lieutenant von Scharfenberg haben sich bei Wunderlich getroffen, vorsätzlich oder zufällig; das wird sich finden. Um fliehen zu können, hat der Baron den Officier vermocht, den Anzug mit ihm zu wechseln. Das ist sehr einfach.«

»Dann müßte der Baron eine große Gewalt über Scharfenberg besitzen.«

»Warum nicht? Er hat manchen Anderen auch beherrscht. Wer kann solche Verhältnisse durchschauen.«

»Ah! Wenn Sie richtig vermutheten. Aber noch ist nicht erwiesen, daß jener Mann mit der Caputze auch wirklich der Hauptmann gewesen sei. Herr Doctor Holm hat ja sein Gesicht nicht sehen können.«

»Was mich betrifft,« erklärte Holm, »so bin ich überzeugt, daß er es gewesen ist.«

»Ich werde mir Klarheit holen,« sagte der Fürst, indem er von seinem Sitze aufstand.

»Wie?«

»Ich gehe sofort zu Scharfenberg.«

»Wäre das nicht vielmehr meine Sache, als Amtsanwalt?«

»Vielleicht, doch bitte es mir zu überlassen. Sie können ja mitgehen und in der Nähe warten.«

»Gut, brechen wir auf!«

»Erst eine kleine Veränderung meiner Person. Ich möchte mich so tragen, wie mich der alte Hausmann bei Scharfenbergs bereits einmal gesehen hat.«

Bereits nach zehn Minuten schritt er, seine beiden Begleiter zurücklassend, auf das alte Patrizierhaus der Familie Scharfenberg zu. Das obere Stockwerk desselben zeigte kein erleuchtetes Fenster; aber durch einige Ladenritzen des Parterres blickte Licht.

- 1839 -

Der Fürst klopfte leise. Dann wurde ein Fenster geöffnet, und eine männliche Stimme fragte:

»Wer ist's?«

»Sind Sie der Hauptmann Kreller?«

»Ja.«

»Ich bin der Fürst des Elendes. Lassen Sie mich heimlich ein!«

Nach kurzer Zeit wurde die Hausthür sehr vorsichtig geöffnet und der Hausmann, welcher ein Licht in der Hand hatte, begrüßte auf's Unterthänigste den Fürsten.

»Der Herr Lieutenant schläft bereits?« fragte dieser.

»Nein.«

»Ich sehe doch kein Licht!«

»Er ist noch ausgegangen.«

»Wann?«

»Um - um - - um -« stotterte der Alte.

»Sagen Sie die Wahrheit! Ich meine es gut!«

»Vor einer Viertelstunde.«

»Warum öffnen Sie da so vorsichtig?«

»Ich denke, meine Frau, welche schläft, braucht nicht zu wissen, was geschieht.«

»Sehr gut! Pst!«

Auf diesen letzten Laut kamen der Assessor und Doctor Holm herbei. In ihrer Gegenwart fragte der Fürst:

»Der Lieutenant ist vor einer Viertelstunde wieder fort. Wann kam er vorher nach Hause?«

»Zehn Minuten vorher.«

»In Uniform?«

»In Civil.«

»War er denn in Civil ausgegangen?«

»Nein, sondern in Uniform.«

»Wo hat er den anderen Anzug her?«

»Ich weiß es nicht.«

»Ging er in Civil wieder fort?«

»Nein.«

»Ich errathe. Er wird in das Cavaliercasino gegangen sein, um ein Spielchen noch zu machen.«

»Leider, leider.«

»Hatte er eine Tasche mit?«

»Ja. Sie liegt oben in seinem Zimmer.«

»Ist dies verschlossen?«

»Nein.«

»Führen Sie uns hinauf!«

Der Alte gehorchte. Droben lag auf den Stühlen der Anzug des Barons. Die Taschen wurden untersucht. Es fand sich ein goldener Bleistifthalter,

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welcher vergessen war und die Buchstaben F. v. H. zeigte. In der Tasche gab es Toilettemittel, falsche Bärte und eine Perrücke. Auf dem Bügel waren dieselben drei Buchstaben eingravirt. Es war kein Zweifel zu hegen, daß diese Gegenstände dem Baron Franz von Helfenstein gehört hatten.

»Ich verbiete Ihnen, Ihrem Herrn ein Wort von unserer Anwesenheit zu sagen,« meinte der Fürst. »Es würde zu Ihrem Unglücke sein.«

Sie gingen. Auf der Straße angekommen, fragte er Doctor Holm:

»Wissen Sie nicht, ob der Officier, welcher aus Wunderlich's Haus kam, Sporen trug?«

»Ganz gewiß. Sporen und Degen.«

»So hat er sicher eine genaue Fährte in dem vom Regen aufgeweichten Boden zurückgelassen. Wir wollen Befehl geben, daß bis Tagesanbruch kein Mensch jene Gegend betreten darf.«

»Soll ich das thun?« fragte der Gerichtsbeamte.

»Das würde mir lieb sein, da ich noch anderweit beschäftigt bin.«

»Auch in dieser Angelegenheit?«

»Ja. Ich werde Ihnen das Nöthige später mittheilen.«

Sie trennten sich. Doctor Holm ging nach Hause, nachdem er von dem Fürsten die Weisung erhalten hatte, sich reisefertig zu machen und mit Tagesanbruch bereit zu sein. Der Beamte beeilte sich, den erwähnten Befehl zu geben, und der Fürst schlenderte langsam dem Cavalierscasino zu.

Als er dort ankam , war man nicht gleich bereit, ihn einzulassen, sondern es wurde erst eine Art von Verhör angestellt. Als er klopfte, öffnete das Mädchen die Thür nur ein wenig und fragte:

»Was wollen Sie?«

»Bedient sein,« antwortete er kurz.

Bei diesen Worten ergriff er die Thür, um sie ganz zu öffnen. wurde aber durch eine innerhalb vorhängende Sicherheitskette verhindert.

»Wer sind Sie?« fragte das Mädchen weiter.

»Auch ein Cavalier.«

»Ihr Name?«

»Den werde ich dem Wirthe selbst sagen.«

»Warten Sie!«

Sie machte wieder zu, und er stand nun allein auf dem Vorplatze. Er mußte eine ganze Weile warten, bis die Thür wieder aufging und der Wirth zu ihm heraustrat.

»Mein Herr, es ist hier nicht eine öffentliche Restauration, sondern ein geschlossenes Casino.«

»Das weiß ich. Und grad aus diesem Grunde erscheint es mir seltsam, daß man es Ihnen, als dem Wirthe, überlassen hat, die Erlaubniß zum Eintritte zu ertheilen.«

»Es verkehren hier nur Cavaliers.«

»Können Sie bestimmen oder entscheiden, ob ich einer bin oder nicht? Das können doch nur die anwesenden Herren, und sie hätten mich also un=

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gehindert eintreten zu lassen. Aber ich will nicht mit Ihnen rechten. Ich bin der Fürst des Elendes.«

»Ah!«

»Darf ich also hinein?«

»Sehr gern; bitte, bitte!«

Er riß die Thüre weit auf und machte eine sehr tiefe, einladende Verbeugung. Dann, als der Fürst eingetreten war, fragte er diesen in demüthiger Haltung:

»Darf ich den Herren sagen, wer uns die Ehre erweist?«

»Wenn sie fragen, ja, sonst aber nicht. Ich beabsichtige, hier in Ruhe eine Flasche Wein zu trinken. Geben Sie mir die Karte!«

Er erhielt die Weinkarte, wählte aus und wurde bedient. Dann griff er zu einer Zeitung und gab sich den Anschein, als ob er ganz in die Lectüre vertieft sei.

In diesem Zimmer befand sich jetzt außer ihm und der einen Kellnerin kein Mensch, da der Wirth sich zurückgezogen hatte. Es herrschte tiefe Stille. Desto deutlicher war der Lärm zu hören, welcher aus dem Nebenzimmer drang. Pausen des tiefsten Schweigens wechselten mit lauten, jubelnden oder ärgerlichen Ausrufungen. Grimmige Flüche erklangen zuweilen, begleitet von höhnischem Gelächter.

So verging fast über eine Stunde, da rief eine laute, zornige Stimme:

»Verloren! Die letzten tausend Gulden jetzt!«

Wieder war es still. Eine Stimme sagte:

»Sechzehn geworfen! Jetzt, Scharfenberg!«

Nach einer kurzen Pause erklangen abermals laute Rufe. Der Fürst hörte sagen:

»Zwölf geworfen, Scharfenberg: zwei, vier und sechs. Die tausend Gulden sind futsch!«

»Hole Euch der Teufel! Ich gehe nach Hause.«

Der Lieutenant riß die Thür auf und trat heraus. Sein hochrothes Gesicht und der glühende Blick verriethen die Aufregung, in welcher er sich befand. Niemand folgte ihm. Er machte die Thür wieder hinter sich zu. Als er den Fürsten erblickte, stutzte er und wendete sich fragend an die Kellnerin:

»Ein Fremder! Wer hat ihn hereingelassen?«

Da erhob sich der Fürst und antwortete an ihrer Stelle:

»Gestatten Sie mir, Ihnen das selbst zu sagen. Bleiben Sie hier oder gehen Sie nach Hause?«

»Das Letztere.«

»Dann bitte ich um die Erlaubniß, Sie zu begleiten.«

»Warum?«

»Ich habe mit Ihnen zu sprechen.«

»In dieser Stunde? Worüber?«

»Ich werde Ihnen diese Auskunft unter vier Augen geben.«

- 1842 -

»Gut! Hoffentlich ist der Gegenstand so wichtig, daß er Ihre so ungewöhnliche Maßregel entschuldigt!«

»Ganz gewiß.«

»So kommen Sie!«

Der Fürst bezahlte, und die Beiden gingen. Unten an der Thür des erleuchteten Flures blieb Scharfenberg stehen und fragte:

»Nun? Was haben Sie mir zu sagen?«

Er schien keine Lust zu haben, mit dem Fürsten, der ihm wegen der Verkleidung unbekannt war, weiter zu gehen.

»Bitte, gehen wir! Sie dürfen sich mir getrost anvertrauen. Ich bin ein Cavalier wie Sie.«

Bei diesen Worten schritt er langsam weiter, und der Officier folgte ihm nothgedrungen, fragte aber:

»Ihr Name?«

»Man nennt mich den Fürsten des Elendes.«

»Alle Teufel!«

»Sie erschrecken?«

»Nein. Ich wüßte nicht, warum! Ich nehme natürlich an, daß Sie mir nur Angenehmes zu sagen haben?«

»Allerdings, denn eine Warnung hat stets ihre Annehmlichkeiten, Herr Lieutenant.«

»Wie? Sie beabsichtigen, mich zu warnen?«

»Ja.«

»Vor wen oder was?«

»Vor der Polizei.«

»Ach! Ich wüßte nicht, was ich mit ihr zu schaffen hätte! Und wenn Sie mich warnen, scheinen Sie der Ansicht zu sein, daß mir etwas Unangenehmes drohe?«

»Das ist allerdings der Fall.«

»Daß ich also mit der Polizei in Conflict stehe?«

»Leider.«

»Hm! Ich will Ihnen sagen, daß ich Ihrer Warnung nicht bedarf. Ich habe die Polizei nicht zu fürchten.«

»Desto besser für Sie!«

»So weiß ich allerdings nicht, wie Sie auf den Gedanken kommen, mich zu warnen, noch dazu in nächtlicher Zeit. Ich kenne Sie nicht, Sie tragen einen romantischen, theatralischen Titel; dies giebt Ihnen aber kein Recht, mich zu incommodiren.«

»So verzeihen Sie, Herr Lieutenant! Ich bitte um Entschuldigung und werde Sie keinen Augenblick länger belästigen. Meine Warnung betraf einen gewissen Wunderlich. Da Sie ihrer aber nicht bedürfen, so sage ich Ihnen höflichst gute Nacht!«

Er drehte sich ab, scheinbar um sich zu entfernen. Aber da hatte ihn der Lieutenant auch bereits am Arme ergriffen und fragte in eifrigem Tone:

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»Halt! Bitte! Wunderlich sagten Sie? Wer ist das?«

»Sie kennen ihn nicht?«

»Nein. Was ist er?«

»Rentier.«

»Wo wohnt er?«

»Neumarkt Nummer Zwölf.«

»Habe keine Ahnung von diesem Manne!«

»Man sagt aber, daß Sie ihn kennen.«

»Ganz und gar nicht.«

»Daß Sie ihn besuchen.«

»Fällt mir nicht ein.«

»Daß Sie sogar in Geschäftsverbindung mit ihm stehen.«

»Man lügt.«

»Wirklich?«

»Ja. Ich bin Officier und kein Geschäftsmann. Sie verstehen mich hoffentlich!«

»Aber er scheint Geschäftsmann zu sein!«

»Sie widersprechen sich!«

»In wiefern?«

»Sie nannten ihn vorhin Rentier. Rentiers aber pflegen nicht Geschäfte zu treiben, sondern sich vielmehr ganz im Gegentheile von ihnen zurückgezogen zu haben.«

»Im Allgemeinen, ja. Aber kleine Geschäftchens giebt es doch, zu welchen sich selbst Rentiers noch zu verstehen pflegen.«

»Das geht mich nichts an.«

»So zum Beispiel Vorschuß= und Discontogeschäfte.«

»Bringen Sie damit etwa mich in Beziehung?«

»Nein. Ich bin überzeugt, daß Sie keines Vorschusses bedürfen. Höchstens würden Sie sich auf ein kleines Tauschgeschäft einlassen, wenn es nämlich etwas einbringt.«

»Tauschgeschäft? Was meinen Sie? Was sollte ich vertauschen oder eintauschen?«

»Da giebt es gar vielerlei, zum Beispiel Staatspapiere, Fünfzigguldenscheine - -«

»Donnerwetter!«

»Nicht, Herr Lieutenant?«

»Was soll das heißen, Fünfzigguldenscheine?«

Er war vor Schreck stehen geblieben. Die Laterne, bei der sie hielten, beleuchtete sein todtesbleiches Gesicht, aus welchem die dunklen Augen angstvoll den Fürsten anstarrten.

»Sie pflegen jetzt sehr gern zu spielen?« sagte dieser.

»Wem geht das etwas an!«

»Und mit Fünfzigguldennoten zu bezahlen.«

»Ich thue, was mir beliebt!«

- 1844 -

»Ganz recht! Aber diese Noten sind außerordentlich neu und ungebraucht.«

»Wie ich sie aus der Bank bekomme!«

»Aus welcher Bank?«

»Bei allen Teufeln! Habe ich Ihnen etwa Rechenschaft über das, was ich thue, abzulegen?«

»Nein. Ich will Sie ja auch nur warnen. Wie nun, wenn die Nummern dieser Noten mit anderen übereinstimmten!«

»Ich verstehe Sie nicht.«

»Das heißt, wenn diese Kassenscheine unecht wären!«

»Das ist unmöglich. Das zu denken wäre Wahnsinn. Und wenn es so wäre, was geht es mich an?«

»O, sehr viel!«

»Nein, gar nichts!«

»Man würde Sie fragen, woher Sie die Scheine haben.«

»Von der Bank.«

»So, so! Es giebt Leute, welche dies verneinen.«

»Wer sind diese Leute?«

»Zunächst dieser Herr Wunderlich.«

»Den ich gar nicht kenne?«

»Ja, wie Sie behaupten.«

»Was kann er sagen?«

»Daß Sie mit ihm Kassenscheine tauschen.«

»Alle Teufel! Wann?«

»Zum Beispiel heute Abend. In seinem Hausflur, an der Treppe.«

»Der Mensch ist wahnsinnig!«

»So müssen Sie dazu thun, daß man ihn in eine Irrenanstalt steckt.«

»Das werde ich allerdings sofort betreiben. Wie aber will ich es ihm beweisen, daß er solche Behauptungen aufstellt?«

»Durch mich.«

»Ah! Würden Sie sich als Zeuge stellen? Ich denke, der Fürst des Elendes bemüht sich, unerkannt zu bleiben!«

»O, ich kann auch einmal an den Verhörstisch treten. Doch ist dies keineswegs unbedingt nöthig. Es giebt auch Andere, welche Ihnen beweisen können, daß Wunderlich solche Reden führt.«

»Wer?«

»Zum Beispiel Der, dem Sie heute Ihre Uniform geborgt haben.«

Der Lieutenant war für einige Augenblicke nicht im Stande, ein Wort hervorzubringen. Dann raffte er sich mit Gewalt zusammen und sagte:

»Ich, meine Uniform vertauscht? Wo soll dies geschehen sein?«

»Eben bei diesem Wunderlich.«

»Mit wem denn?«

»Mit dem entflohenen Hauptmann; das heißt also mit dem Baron Franz von Helfenstein.«

»Mann, Sie schnappen wohl über?«

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»Nein. Sie haben dafür den Anzug von ihm bekommen, den er trug; Regenmantel mit Caputze. Sogar seine Koffertasche hat er Ihnen gegeben.«

»Ich glaube, Sie phantasiren!«

»Hm! Wie nun, wenn die Polizei jetzt in Ihre Wohnung ginge, um nach diesen Gegenständen zu suchen?«

»Man würde nichts finden, gar nichts. Es muß irgend ein hirnverbrannter Thor sich ein Ammenmärchen ausgesonnen haben. Ich kann nachweisen, daß ich im Casino war und dann - -«

»Zu diesem Wunderlich ging,« fiel ihm der Fürst in die Rede.

»Ist mir nicht eingefallen. Ich ging aus dem Casino nach Hause, um mir Geld zu einem kleinen Spiel zu holen.«

»Aber wie kamen Sie denn an die Ecke des Neumarktes, wo Sie dem Wächter, der Sie anhielt, mit Beschwerdeführung drohten?«

»Dort bin ich nicht gewesen.«

»Man hat Sie erkannt. Sie haben sogar Ihren Namen genannt.«

»Das kann nur ein Anderer gewesen sein.«

»Dann muß der Wächter vernommen werden. Ich gebe Ihnen den Rath, dies zu beantragen und auch diesen Herrn Rentier Wunderlich bei der Parabel zu nehmen!«

»Danke! Ich weiß schon selbst, was ich zu thun habe. Ich brauche Ihren Rath keineswegs.«

»So bitte ich, mir zu verzeihen. Meine Absicht war gut.«

»Das mag sein. Haben Sie mir noch etwas zu sagen?«

»Nein.«

»So ist's vollständig genug. Gute Nacht!«

»Gute Nacht!«

Der Lieutenant ging mit eiligen Schritten seiner Wohnung zu und dachte dabei:

»Das ist entsetzlich! Wie ist man dahinter gekommen? Ich muß schleunigst den Anzug und den Koffer des Barons verbrennen und dann zu Wunderlich, um ihn zu warnen, damit er sich nicht verschnappt, falls er gefragt wird.«

Und der Fürst sagte zu sich:

»Jetzt eilt er heim, um die Sachen zu vernichten, und dann sucht er ganz sicherlich Wunderlich auf. Wollen sehen!«

Er begab sich nach dem Neumarkt und trat in das dortige Polizeilocal. Da alle Polizisten wegen der Flucht des Hauptmannes auf den Beinen waren, so fand er eine ansehnliche Anzahl derselben beisammen. Er legitimirte sich und bat sich dann einen gewandten Beamten zum Begleiter aus.

Mit diesem begab er sich nach der Seite des Marktes, an welcher das Haus Wunderlichs lag. Dort hielt der Nachtwächter, mit dem Holm gesprochen hatte. Der Fürst trat mit dem Polizisten zu ihm und fragte:

»Sie haben sämmtliche Nachschlüssel bei sich?«

»Ja, mein Herr.«

»Geben Sie mir den von Nummer 12.«

- 1846 -

»Darf ich das?«

»Sie sehen, daß mein Begleiter Polizist ist. Wir werden in das Haus treten; von da behalten Sie es scharf im Auge, hindern aber Niemand, hineinzugehen.«

Der Wächter machte den Schlüssel von dem eisernen Ringe los und gab ihn dem Fürsten, welcher sich der Thür mit dem Polizisten vorsichtig näherte. Er schloß auf und, als sie eingetreten waren, wieder zu. Dann zog er sein kleines mit Öl und Phosphor gefülltes Fläschchen aus der Tasche.

Es warf einen ganz genügenden Schein umher. Der Polizist bemerkte dies mit Verwunderung und sagte:

»Das ist praktischer als eine Blendlaterne.«

»Unter Verhältnissen, ja. Wir brauchen kein helleres Licht.«

»Darf ich fragen, was wir hier beabsichtigen?«

»Natürlich. Wir verstecken uns hier. In kurzer Zeit wird, wenn ich mich nicht täusche, Jemand kommen, um mit dem Wirthe dieses Hauses eine Unterredung zu haben. Diese müssen wir auf alle Fälle belauschen.«

»Warum?«

»Man wird von dem Hauptmanne sprechen, dessen Flucht hier Unterstützung fand.«

»Sapperment!«

»Man wird ferner vielleicht von falschen Fünfzigguldennoten reden, welche in diesem Hause fabrizirt werden.«

»Ist das möglich!«

»Fast gewiß.«

»Wo aber werden die Beiden ihre Unterredung abhalten?«

»Ich glaube nicht, daß sie nach der Etage gehen. Wir wären in diesem Falle gezwungen, ihnen zu folgen. Hoffentlich machen sie ihre Sache hier im Flur ab, und so wollen wir sehen, ob sich hier ein Versteck für uns bietet.«

»Vielleicht unter der Treppe.«

»Ja. Ah, da ist ein Verschlag!«

»Verschlossen?«

»Nein. Sehen wir einmal, was er enthält.«

Er leuchtete hinein.

»Pappen,« meinte der Polizist. »Das giebt ein gutes Versteck.«

»Glücklicher Weise! Aber, sehen Sie, was ist das?«

»Ein runder, nasser Fleck auf den Pappen.«

»Und hier unten?«

»Hier sieht es aus, als ob Stiefelabsätze ihre Spuren zurückgelassen hätten. Sollte hier Jemand gesessen haben?«

»Ganz sicher. Sehen wir einmal nach der Hinterthür.«

Er leuchtete hin. Beide betrachteten aufmerksam die Steinplatten. Dann meinte der Fürst:

»Kein Zweifel! Es ist Jemand zur Hinterthür hereingekommen. Hier

- 1847 -

hat er eine kurze Weile gestanden und das Regenwasser ist von seinem Mantel herabgetropft oder vielmehr geradezu herabgelaufen. Wissen Sie, wer das war?«

»Wie kann ich das wissen!«

»Der, den Sie suchen.«

»Sie meinen doch nicht etwa den Hauptmann?«

»Grad ihn und keinen Anderen. Sie werden noch davon hören. Treten Sie in den Verschlag. Es ist leidlich Platz für Zwei. Ich denke, wir werden nicht sehr lange zu warten haben.«

Sie krochen hinein und setzten sich neben einander auf die Pappen. Der Fürst zog die Thür zu und steckte sein kleines Phosphorlaternchen wieder in die Tasche.

Nun war es ganz dunkel um sie her. Der Regen hatte nachgelassen, und auch der Wind hatte sich gelegt. Es war draußen und im Hausflur so still, daß den beiden Lauschern nicht das geringste Geräusch entgehen konnte. Da sagte nach einer kleinen Weile der Polizist:

»Wäre es nicht besser, wenn ich eine deutliche Instruction empfangen könnte?«

»Vielleicht. Was wollen Sie wissen?«

»Handelt es sich um eine Arretur?«

»Unter Umständen. Ich werde es Ihnen sagen.«

»Wer ist Der, den Sie erwarten?«

»Ein Officier.«

»Wetter noch einmal!«

»Der Lieutenant von Scharfenberg.«

»Ah, Der. Aber dürfen wir uns seiner bemächtigen?«

»Warum nicht?«

»Er gehört dem Militärgerichte an. Wir dürfen uns nicht an dem Rocke des Königs vergreifen.«

»Ich vermuthe, daß er jetzt Civil anlegen wird.«

»Voraussichtlich wird er sich gegen die Arretur wehren.«

»Fürchten Sie ihn?«

»Nein. Da wir heute den entflohenen Hauptmann suchen, sind wir besser bewaffnet als gewöhnlich.«

»So haben Sie Revolver?«

»Und auch Todtschläger.«

»Übrigens werden wir es nur mit dem 0fficier zu thun haben. Ich denke, daß Wunderlich vor Schreck ganz unfähig sein wird, Widerstand zu leisten. Horch!«

»Draußen kam Jemand.«

»Ja. Er steht noch da. Hören Sie?«

»Er drückt an der Thür. Sie ist zu.«

»Jetzt wird er den Wirth wecken.«

»Wie wird er das anfangen?«

»Vielleicht wirft er etwas hinauf. Sie werden sich schon besprochen haben. Hören Sie! Er geht fort, mitten auf die Straße, wie es scheint.«

- 1848 -

Sie lauschten.

»Jetzt!« sagte der Polizist.

»Ja, man hört auch hier den Sand fallen, den er an das Fenster geworfen hat. Hören wir.«

Die Sandkörnchen fielen noch einige Male, dann hörte man draußen eine halblaute Stimme sprechen, ohne aber die Worte deutlich verstehen zu können.

»Jetzt hat Wunderlich aus dem Fenster gesehen,« sagte der Fürst. »Nun wird er herabkommen.«

Natürlich sprachen die beiden Lauscher nur im leisesten Flüstertone mit einander. Nach kurzer Zeit hörte man oben eine Thür vorsichtig öffnen und mit leisen Schritten kam Jemand die Treppe herab.

Wunderlich war es, im Schlafrock und Filzpantoffeln. Er trug ein Licht, welches er auf die Treppenstufe setzte. Dann ging er zur Thür, um sie zu öffnen. Das geschah, ohne ein Geräusch zu verursachen. Als der Lieutenant eintrat, knirschten seine Sohlen auf den Steinplatten. Da hörten die Beiden Wunderlich flüstern:

»Leise, leise! Es ist schon spät. Die im Parterre pflegen früh aufzustehen.«

»Schließen Sie zu,« sagte Scharfenberg, »und stellen Sie das Licht so, daß man es von draußen nicht bemerkt.«

»So kommen Sie weiter hinter!«

Sie kamen an die Treppe. Wunderlich stellte den Leuchter in die Ecke der Treppenbiegung und fragte:

»Aber, was ist's, daß Sie schon wiederkommen? Ich will nicht hoffen, daß etwas geschehen ist!«

»Viel, sehr viel sogar!«

»Sapperment!«

»Man weiß, daß Sie falsches Geld machen.«

»Gott stehe mir bei.«

»Daß ich es vertreibe.«

»Doch nicht möglich!«

»Daß der Hauptmann bei uns war.«

»Dann gnade uns Gott!«

»Und daß ich den Anzug mit ihm gewechselt habe.«

»Ist man denn allwissend!«

»Es scheint so. Ich befinde mich natürlich in einer ganz entsetzlichen Aufregung. Wir müssen berathen, und doch haben wir vielleicht gar nicht die Zeit dazu.«

»Warum nicht?«

»Die Polizei kann jeden Augenblick hier sein. Wenn man mich erwischt, ist der Beweis halb erbracht.«

»Man wird Sie nicht erwischen.«

»Hätten Sie für den Nothfall ein Versteck?«

- 1849 -

»Ja. Gleich hier unter der Treppe. Aber Sie würden sich gar nicht verstecken, sondern einfach sich entfernen.«

»Man sähe mich doch!«

»Nein. Ich würde Sie durch die Hinterthür in den Hof lassen. Springen Sie da über die Mauer, so befinden Sie sich in dem Seitengäßchen, wo Sie sicher sind.«

»Dann bin ich wenigstens in dieser Beziehung beruhigt.«

»So sagen Sie mir nur, wie man das Alles erfahren hat!«

»Weiß ich es?«

»Himmeltausend! Sie müssen doch etwas wissen!«

»Nun ja. Ich wurde gewarnt.«

»Wirklich? Wie kann man Sie warnen! Man weiß doch gar nichts!«

»Alles, Alles weiß man! Und Der, welcher mich warnte, pflegt kein Wort ohne Grund zu sagen.«

»Wer war es?«

»Dieser sogenannte Fürst des Elendes.«

Wunderlich schlug die Hände leise zusammen, schüttelte den Kopf und sagte:

»Dann sei uns Gott gnädig!«

»Ja; diesen Fürsten aber hole der Teufel!«

»Woher kann er es wissen?«

»Ja, wenn ich das wüßte!«

»Haben Sie ihn nicht gefragt?«

»Nein. Ich mußte ihn so kurz wie möglich behandeln. Hätte ich Besorgniß oder gar Angst gezeigt, so hätte ich ja meine Mitschuld indirect zugegeben.«

»Also von dem falschen Gelde wußte er?«

»Ja. Er wußte sogar, daß es Fünfzigguldennoten sind.«

»Unbegreiflich. Und daß ich sie mache, wußte er auch?«

»Sehr genau. Er wußte sogar, daß ich sie Ihnen gegen andere Noten hier an der Treppe umgetauscht habe.«

»Herrjesses!«

»Und daß der Hauptmann dabei gewesen ist.«

»Wie aber hat er es erfahren können?«

»Man hat uns belauscht - - vielleicht!«

»Vielleicht? Ganz gewiß sogar!«

»Nein. Noch habe ich Hoffnung; noch lasse ich mich nicht in das Bockshorn jagen. Vielleicht schlägt man nur auf den Strauch.«

»Das glaube ich nicht. Wenn man bereits Alles weiß, braucht man nicht auf den Strauch zu schlagen.«

»Man vermuthet es vielleicht nur. Hätte man uns wirklich belauscht, hätte man Alles gesehen und gehört, so würde man gar kein Federlesens machen, sondern uns ganz einfach arretiren.«

»Hm! Diese Ansicht hat allerdings etwas für sich. Ich beginne wieder Hoffnung zu schöpfen.«

- 1850 -

»Man hat Sie vielleicht in Verdacht. Man hat mich vorhin aus diesem Hause kommen sehen - -«

»Wirklich?«

»Ja. Dieser verdammte Nachtwächter hielt mich an, da ich die Kleidung trug, nach deren Besitzer man fahndet. Dieser Wächter hätte mich weiß Gott arretirt, wenn sich nicht noch ein zweiter Mensch bei ihm befunden hätte, welcher mich kannte. Also, man hat Sie in Verdacht, man hat gesehen, daß ich bei Ihnen war, und so schließt man, daß ich in irgend einer Beziehung zu Ihnen stehe.«

»Warum aber ist es grad dieser Fürst des Elendes!«

»Oh, alle Welt weiß, daß er ein Polizist ist. Vielleicht legen sich alle Geheimpolizisten gelegentlich diesen Namen bei.«

»So daß es gar keinen wirklichen Fürsten des Elendes giebt?«

»Ja, aber man munkelt seit einiger Zeit davon, daß der Fürst von Befour dieser Geheimnißvolle sei.«

»Sehr unwahrscheinlich, obgleich dieser Mann sich in so Vieles mengt, was ihm gar nichts angeht.«

»Wo haben Sie den Fürsten des Elendes getroffen?«

»Er saß im Cavalierscasino.«

»Wie kommt er dorthin?«

»Er schien auf mich gewartet, mich also aufgesucht zu haben.«

»Sie tragen einen anderen Anzug, sind also zu Hause gewesen?«

»Ja. Ich ging von Ihnen direct heim, um wieder Uniform anzulegen. Nachdem ich mit diesem Elendsfürsten gesprochen hatte, ging ich natürlich wieder in meine Wohnung, um die Sachen des Hauptmannes zu vernichten, und da ich Sie warnen mußte, habe ich Civil angelegt.«

»Halten wir fest daran. Wir kennen uns nicht.«

»Das habe ich auch dem Elendsfürsten gesagt. Was aber sage ich, wenn man nach dem Gelde forscht?«

»Um Gottes willen verrathen Sie mich nicht!«

»Nein. Lieber sage ich, daß ich die Scheine gefunden habe.«

»Das geht nicht. Das wäre ja Unterschlagung, Funddiebstahl!«

»Donnerwetter! Das ist wahr!«

»Sie müssen legitim zu den Kassenscheinen gekommen sein.«

»Aber wie? Ich kann doch Niemand nennen.«

»Hm! Man hat sie Ihnen anonym zugesandt.«

»Das glaubt kein Mensch!«

»Freilich, freilich! Aber - - ah, da kommt mir eine famose, prächtige Idee. Dieser Fürst des Elendes mischt sich unberufen in unsere Angelegenheiten. Wie wäre es. wenn wir dafür an ihm eine tüchtige Rache nähmen.«

»Auf welche Weise?«

»Indem wir ihn in unsere Angelegenheit verwickeln.«

»Das geht nicht.«

»Oh, sehr leicht. Er ist der Falschmünzer, er!«

- 1851 -

»Sie träumen!«

»Nein, ich bin sogar sehr wach und munter. Er ist's, er und kein Anderer, der Ihnen die falschen Scheine geschickt hat.«

»Wie will ich das beweisen?«

»Nichts ist leichter als das! Sie verzeihen, wenn ich ein Wenig zudringlich oder aufrichtig sein muß, Herr Lieutenant!«

»Reden Sie nur!«

»Ihre Geldverhältnisse sind ein Bischen verwickelt?«

»Leider.«

»Nun, der Fürst des Elendes hat davon gehört. Er hat irgend einen geheimen Grund, Ihnen zu helfen; er hat Ihnen einige Male ein Päcktchen Fünfzigguldennoten geschickt. Verstanden?«

»Ich verstehe schon. Aber beweisen, beweisen muß ich es doch können, mein Bester!«

»Nun, morgen bekommen Sie wieder so ein Packetchen.«

»Ach so! Von Ihnen natürlich?«

»Ja. Was ich noch da habe, muß ich fortschaffen. Ich schicke es also Ihnen und lege einige Zeilen bei, welche mit "Fürst des Elends" unterzeichnet sind. Ich erwähne darin, daß ich bereits einige Male geschickt habe, und sage, daß dies nun das letzte Mal sei.«

»Dieser Einfall ist nicht übel. Aber die Handschrift!«

»Die werde ich natürlich verstellen.«

»Gut! Ich athme wieder auf! Findet man, daß die Scheine, welche ich ausgegeben habe, gefälscht sind, so zeige ich die Emballage, den Brief und den Inhalt des letzten Päcktchens vor. Kein Mensch kann mir verbieten, von diesem berühmten Wohlthäter etwas anzunehmen.«

»Sie sind also auf alle Fälle gesichert. Ich werde mich auch sicher stellen und meine Platten und Druckapperate vernichten.«

»Wo haben Sie diese versteckt?«

»Draußen im Kohlenschuppen.«

»Sapperment! Das ist leichtsinnig!«

»Ah, wer wird unter den Kohlen suchen! Kein Mensch hat eine Ahnung, kein Mensch als nur Salomon Levi.«

»Ah! Salomon Levi ist Ihr Compagnon.«

»Kennen Sie ihn?«

»Ja. Er wohnt in der Wasserstraße. Wie ist er bei dem Geschäft betheiligt?«

»Ich denke, daß ich vor Ihnen kein Geheimniß zu haben brauche. Der Jude hat die Platten besorgt und ich drucke. Den Gewinn, welchen Sie uns lassen, theile ich mit ihm.«

»Ach so! Er muß also auch gewarnt werden.«

»Natürlich! Ich werde die Werkzeuge sofort entfernen.«

»Wohin wollen Sie diese schaffen?«

»Ich werfe sie in den Fluß.«

»Sind Sie bei Troste!«

- 1852 -

»Was? Soll ich sie etwa bei mir finden lassen?«

»Nein. Aber bedenken Sie, daß man eben jetzt alle Straßen und Gassen besetzt hält, um den Hauptmann zu fangen. Sobald Sie sich mit einem Packete sehen ließen, würde man Sie ergreifen und die Platten nebst dem Apparat finden. Auf diese Weise hätten Sie grade Das, was Sie verhüten wollen, an den Haaren herbei geführt.«

»Das ist wahr. Ich werde also diese Sachen stecken lassen müssen.«

»Selbst auf die Gefahr hin, daß man bei Ihnen aussucht.«

»Aber wenn man sie dann findet?«

»Hm! Freilich, freilich! Giebt es denn kein besseres Versteck als diesen dummen Kohlenschuppen?«

»Ich wüßte nicht. Ich werde mir es überlegen. Mit dem Schlaf ist es ja ohnedies für heute zu Ende.«

»Also einen anderen Mitwisser als mich und den Juden haben Sie nicht?«

»Nein, wenigstens jetzt nicht.«

»Ah! Also früher haben Sie Vertraute gehabt?«

»Nur Einen.«

»Wer war dies?«

»Es war der - - Himmelelement, jetzt komme ich auf einen Gedanken!«

»Leise, leise! Sie brüllen ja förmlich! Was bringt Sie denn so aus dem Häuschen?«

»Ich habe eine Ahnung, wer mich verrathen hat.«

»Das wäre gut. Wenn man den Kerl kennt, so kann man die Gegenmaßregeln darnach ergreifen. Wer ist der Mann?«

»Es ist der Akrobat und Jongleur Bormann. Er ist heute gefangen genommen worden, im Hotel Union. Man hat ihn sofort verhört, und bei dieser Gelegenheit hat er mich verrathen.«

»Wie käme er denn dazu? Stehen denn auch Sie mit diesem Einbruch im Hotel in Beziehung?«

»Nein, gar nicht; aber Bormann war bei mir.«

»Alle Wetter! Warum haben Sie ihn denn nicht zur Thür hinausgeworfen?«

»Das durfte ich unmöglich wagen. Er hätte mich verrathen.«

»Wie haben Sie ihn denn kennen gelernt?«

»Nun, ich bin nicht stets Rentier gewesen. Ich war ein armer Teufel. Da bot er mir Platten an zur Fabrikation von Ein= und Fünfguldennoten. Wir haben eine Zeitlang mit einander gearbeitet; dann gingen wir auseinander.«

»Aber Sie besuchten einander?«

»Nein. Darum erschrak ich auch, als er gestern kam und mich zwang, ihm bis heute am Abend Obdach zu geben.«

»Und wohl mehr als Obdach?«

- 1853 -

»Kleider mußte ich ihm versorgen und einen Hammer verlangte er noch. Vielleicht bringt er mich mit diesem Letzteren in die größte Gefahr. Wer weiß, was er mit dem Instrumente beabsichtigte.«

»Den Zellenwärter hat er damit erschlagen, Sie unglücklicher Mensch. Wenn man entdeckt, daß der Hammer von Ihnen ist, so sind Sie verloren.«

»Mein Heiland! Was thue ich?«

»Nichts können Sie thun, gar nichts, als ruhig abwarten. Aber nun ist es doppelt gefährlich für Sie, wenn man den Apparat und die Platten bei Ihnen findet. Wir müssen diese Gegenstände sofort an einen sicheren Ort bringen.«

»Vielleicht in die Senkgrube?«

»Ja. In der Grube unter den Aborten wird man wohl keine Banknotenpresse suchen.«

»Ich verstecke sie sofort. Ah, Herr Lieutenant, wollen Sie mir nicht helfen?«

»Donnerwetter! Ich habe keine Zeit.«

»Es dauert nicht lange. Ich kann sie nicht ganz fortbringen, ich muß sie auseinanderschrauben. Dazu brauche ich Hilfe.«

»Na, meinetwegen. Ich habe mich einmal mit dieser verdammten Geschichte eingelassen.«

»Sie schicken mir aber morgen bestimmt die Noten, falls man nicht bis dahin bei Ihnen aussucht und sie findet.«

»Das ist unmöglich. Ich habe sie zu gut versteckt.«

»Wo denn?«

»In meiner Stube.«

»Ach, welche Dummheit. Gerade dort wird man am Allersorgfältigsten nachsuchen.«

»Und dennoch nichts finden. Ich habe unter dem Kleiderschranke eine Pappe angeklebt. Zwischen dieser und dem Boden des Schrankes stecken die Scheine.«

»Aber wenn man unter den Schrank guckt?«

»Man sieht die Pappe nicht. Sie ist von dem Boden gar nicht zu unterscheiden.«

»Na, meinetwegen! Machen wir uns also jetzt möglichst rasch über die Presse her!«

»Bitte, warten Sie noch! Ich muß den Schraubenschlüssel holen.«

»Und bringen Sie eine Laterne mit. Mit dem offenen Lichte läßt es sich nicht gut handiren.«

Wunderlich nahm den Leuchter und stieg nach seiner Wohnung empor. Der Lieutenant blieb geräuschlos an der Treppe lehnen. Nach ungefähr fünf Minuten kam der Erstere wieder herab.

Die Hinterthüre wurde geöffnet und dann wieder in die Klinke gedrückt. Die beiden Lauscher hörten die leisen sich entfernenden Schritte. Da flüsterte der Polizist:

- 1854 -

»Jetzt wäre der geeignetste Augenblick.«

»Ja. Wir müssen sie bei der Presse erwischen. Verlassen wir also dieses Loch!«

»Eilen Sie sogleich auf die Wache, um noch zwei oder drei Mann zu holen!«

Der Fürst öffnete die Hausthüre und der Polizist eilte fort. Es waren nicht mehr als zwei Minuten vergangen, so kehrte er mit drei Collegen zurück. Der Fürst verschloß hinter ihnen den Eingang wieder und führte sie nach der Hinterthür, welche er aufklinkte.

»Wissen Sie, um was es sich handelt?« fragte er leise.

»Ja, unser Kamerad hat es uns gesagt.«

»So horchen Sie! Hören Sie etwas?«

»Ja. Man schaufelt da drüben Kohlen.«

»Folgen Sie mir. Hier scheinen einige Stufen hinabzuführen. Machen Sie kein Geräusch. Sie lassen Keinen entkommen. Ich selbst werde eintreten.«

Sie schlichen sich hinter ihm bis höchstens drei Schritte vor die Thür. Dort blieben sie stehen. Er aber trat an den Eingang, lehnte sich an den Thürpfosten und blickte vorsichtig hinein.

Hinten in der Ecke schaufelte Wunderlich die Kohlen zur Seite. Der Lieutenant leuchtete.

»Hier ist sie,« sagte der Erstere. »Die Schaufel macht zu viel Lärm. Bitte, greifen Sie zu! Wir wollen Sie unter den Kohlen hervorziehen.«

»O weh, meine Hände!« brummte Scharfenberg. »Wo thue ich denn die Laterne hin?«

»Da an der Wand ist ein Haken. Hängen Sie sie auf!«

Dann faßten sie die Presse an und hoben sie aus dem Kohlenhaufen hervor.

»Schwerer als ich dachte!« sagte der Lieutenant, indem er seine schwarz gewordenen Hände an dem Schlafrocke Wunderlichs abwischte.

»Ja. So im Ganzen könnten wir sie gar nicht in die Grube bringen. Jetzt wollen wir sie zerlegen. Aber, bitte, reinigen Sie sich die Finger noch nicht. Sie müssen mir noch helfen.«

»Der Teufel hole dieses unsaubere Geschäft.«

Sie begannen zu arbeiten. Es dauerte nicht lang, so war die Presse zerlegt. Dann sagte Wunderlich:

»So, fertig. Jetzt werde ich die Bretter von der Grube nehmen. Hinunterwerfen dürfen wir diese schweren Stücke freilich nicht; das würde zuviel Geräusch verursachen. Wir lassen sie hinab! Hier hängt ein alter Strick, der dazu geeignet ist. Fassen Sie an! Wir können gleich Jeder ein Stück mitnehmen.«

Jeder der Beiden wollte ein Stück der auseinander genommenen Presse vom Boden aufheben; da aber erklang es vom Eingange her:

»Laßt die Presse liegen.«

Sie fuhren empor und herum.

- 1855 -

»Alle guten Geister -« rief Wunderlich.

»Donnerwetter!« entfuhr es dem Lieutenant.

Der Fürst trat einen Schritt weiter herein. Der Schein der Laterne fiel auf ihn, und der Lieutenant erkannte ihn. Er trat erschrocken zurück und sagte:

»Der Fürst des Elendes!«

»Ja, der bin ich. Guten Morgen, meine Herren!«

»Guten Morgen!« antwortete Wunderlich in der Angst seines Herzens.

»Darf ich fragen, womit Sie sich hier unterhalten?«

Der Lieutenant war als Officier geistesgegenwärtiger als der Rentier. Er hatte sich ziemlich gefaßt und antwortete:

»Und darf ich fragen, was Sie hier wollen?«

»Ich wollte sehen, ob Sie die Wahrheit gesagt haben.«

»Welche Wahrheit?«

»Sie entsinnen sich doch jedenfalls, behauptet zu haben, daß Sie Herrn Wunderlich nicht kennen?«

»Das sagte ich allerdings.«

»Es war nicht die Wahrheit!«

»Es war die Wahrheit!«

»Ah! Und hier sind Sie bei ihm?«

»Ja, aber einfach in Folge Ihrer Mittheilung.«

»Wunderbar.«

»Das ist gar nicht wunderbar, sondern sehr begreiflich.«

»Bitte, wollen Sie es mir begreiflich machen?«

»Dazu fühle ich mich nun grade nicht berufen.«

»Das ist schade!«

»Wer nun schwer zu begreifen vermag, der mag in die Schule gehen, um seine Geisteskräfte auszubilden. Ich aber bin weder Professor noch Schulmeister.«

»Aber Falschmünzer!«

»Herr - -«

»O bitte, schreien Sie nicht so laut! Es liegt in Ihrem eigenem Interesse, daß die Bewohner dieses Hauses nicht aus dem Schlafe geweckt werden. Sie würden sich wundern, den Herrn Lieutenant von Scharfenberg bei so einer schmutzigen Beschäftigung zu erblicken.«

»Es kann allen Menschen sehr gleichgiltig sein, womit ich mich beschäftige.«

»Selbst dann, wenn Sie sich des Nachts mit einer Banknotenpresse beschäftigen?«

» Selbst dann! Übrigens soll es ja eben jetzt untersucht werden, was für ein Instrument wir hier vor uns haben.«

»Ah, Sie wissen es noch nicht?«

»Nein. Sie sagten mir, daß dieser Herr Wunderlich gesagt habe, daß

- 1856 -

ich mit falschen Banknoten umgehe. Das konnte ich nicht auf mir liegen lassen. Ich eilte natürlich hierher, um ihn zur Rede zu stellen.«

»Wie umsichtig von Ihnen! Sie weckten ihn aus dem Schlafe? Und er zeigte Ihnen, dem Unbekannten, sofort die Presse?«

»Ja. Er stellte in Abrede, etwas von Dem, was Sie mir mitgetheilt hatten, zu wissen. Er sagte, wenn hier irgend ein Verdacht, der jedenfalls unbegründet sei, vorliege, so könne es nur in Folge eines alten, eisernen Werkzeuges sein, welches er unter den Kohlen gefunden habe.«

»Wunderbar! Er wußte nicht, wozu dieses alte Werkzeug bestimmt sein könne?«

»Nein.«

»Wie ist es unter seine Kohlen gekommen?«

»Es mag vielleicht seit langen Jahren in dieser Ecke unter dem Kohlenstaub und Schutt gelegen haben, von ihm ganz unbeachtet natürlich. Ich bat ihn, mir die Maschine zu zeigen, und er war so freundlich, mir seine Bitte zu erfüllen. «

»Und um Ihnen das Werk zu zeigen, bediente er sich eines Schraubenschlüssels?«

»Nur dadurch, daß wir es auseinander nahmen, konnten wir seine Bestimmung erkennen.«

»Sehr geistreich! In anderen Fällen pflegt man die Bestimmung einer Maschine erst dann zu erkennen, wenn man ihre einzelnen Theile vereinigt hat.«

»Das sind Spitzfindigkeiten. Ich habe mich nicht hierher begeben, um mir von Ihnen Vorträge auf dem Gebiet der Mechanik halten zu lassen!«

»Sondern um diese Banknotenpresse in die Grube des Abortes zu versenken!«

Der Lieutenant erschrak sichtlich, warf aber dann den Kopf nach hinten und sagte:

»Genug! Wie kommen Sie überhaupt in diesen Hof?«

»Und wie Sie?«

»Ich bin mit Erlaubniß dieses Herrn hier, welcher mich eingelassen hat.«

Das gab Wunderlich Muth. Er warf sich in die Brust, trat einen Schritt auf den Fürsten zu und secundirte:

»Ja, wie kommen Sie hierher? Ich bin der Besitzer dieses Hauses und habe ein Recht, darnach zu fragen.«

»Ich sagte Ihnen bereits, daß ich kam, um mein unterbrochenes Gespräch mit dem Herrn Lieutenant fortzusetzen.«

»Aber wie sind Sie hereingekommen?«

»Mit Hilfe eines Schlüssels.«

»Wo haben Sie ihn her?«

»Vom Nachtwächter.«

»So! Wenn solche Dinge geschehen, dann ist es kein Wunder, daß man hier in den Winkeln verdächtige Sachen findet, wie zum Beispiel diese Maschine, Sachen, von denen man nicht weiß, was sie sollen. Es kann eine

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Mechanik sein zum Losbrennen einer Höllenmaschine, zum Explodiren von Dynamit und Sprengwatte!«

»Sie haben eine bewundernswerthe Phantasie!«

»Das geht Sie nichts an! Ich werde Sie und den Nachtwächter zur Rede stellen lassen. Ich dulde, besonders bei nachtschlafender Zeit, keine fremden Subjecte in meinen Räumen. Ich confiscire den Hausschlüssel. Geben Sie ihn her!«

»Ich werde ihn nur Dem wiedergeben, von Dem ich ihn habe, nämlich dem Nachtwächter.«

»Das ist eine Ausrede. Der Wächter hat meinen Schlüssel keinem fremden Menschen zu geben. Sie sind jedenfalls über die Mauer gestiegen. Haben Sie aber wirklich einen Schlüssel, so ist es ein nachgemachter, ein Dietrich, ein Diebesschlüssel, und ich werde Sie arretiren lassen!«

»Das dürfte Ihnen etwas schwer werden!«

»Oho! Wollen Sie noch grob sein, so schicke ich augenblicklich nach der Polizei!«

»Ich habe bereits dafür gesorgt, daß Sie sich diese Mühe gar nicht zu geben brauchen. Ich stelle Ihnen vier Herren der hiesigen Polizei zur Verfügung.«

Er wich zur Seite, und die Polizisten traten ein.

»Himmel!« rief Wunderlich.

Er fuhr mit der einen Hand nach dem Herzen und legte die andere auf einen Balken, als ob er Halt suchen müsse. Der Lieutenant sah, um was es sich handelte. Er sagte, in dem er die Brauen finster zusammenzog:

»Was wollen die Herren hier?«

»Sie haben die Absicht, Sie, Herr Lieutenant, nach Ihrem neuen Logis zu begleiten.«

»Ich verstehe nicht.«

»Ah, jetzt beginnen Ihre Begriffe schwach zu werden; jetzt möchte ich Ihnen rathen, in die Schule zu gehen.«

»Ich verbitte mir jede Ironie. Ich verlange zu wissen, weshalb diese Herren anwesend sind!«

»Ich sagte es Ihnen bereits: Sie sind arretirt.«

»Ar - re - tirt -?« stieß er hervor, die Sylben ergrimmt auseinander ziehend. »Aus welchem Grunde?«

»Als Mitschuldiger dieses Mannes und des Juden Salomon Levi, welche falsche Banknoten gefertigt haben.«

»Ich weiß von nichts!«

»Sie haben keine dieser Falsificate ausgegeben?«

»Nein. Ich habe allerdings neue Noten ausgegeben; aber ich habe sie nicht von diesen genannten Herren.«

»Sondern von mir? Von dem Fürsten des Elendes?«

Der Lieutenant schwieg.

- 1858 -

»Und morgen werden Sie wieder ein Packet von mir erhalten, mit einem Briefe sogar?«

»Ich weiß nicht, was Sie sagen wollen.«

»Die Untersuchung wird es Ihnen zeigen. Vielleicht erlauben Sie uns dann, den Inhalt Ihres Ofens einmal zu besichtigen. Er soll außerordentlich gummihaltig sein.«

»Phantasiren Sie, wie Sie wollen! Ich kann nicht begreifen, was man mit mir will. Man spricht von Arretur. Nun gut! Meine Unschuld wird sich auf jeden Fall erweisen; auf keinen Fall aber kann man mich von diesem Orte als Gefangenen wegführen.«

»Ich glaube nicht, daß man dies uns wehren kann.«

»Ich bin Offizier!«

»Jetzt in Civil.«

»Aber Sie wissen, daß ich Offizier bin.«

»Gewiß.«

»So haben Sie meiner Entfernung nichts in den Weg zu legen. Ich gebe mein Wort, daß ich einer amtlichen Vorladung Folge leisten werde.«

»Das mag sein. Aber wir haben guten Grund, zu vermuthen, daß Sie Ihre Freiheit nur anwenden würden, etwaige Beweise zu entfernen. Sie werden sich also wohl in die Arretur fügen müssen.«

»Und wenn ich dies nicht thue?«

»Das heißt, Sie wollen Widerstand leisten?«

»Auf jeden Fall!«

»So werde ich Sie fesseln lassen. Diese Herren sind mit guten Handschellen versehen.«

»Pah! Ein Offizier läßt sich keine Handschellen anlegen!«

Er fuhr mit der Hand in die Tasche. Der Lauf eines Revolvers glänzte; er wollte schießen, aber - - mit der Schnelligkeit des Gedankens hatte der Fürst ihm den Revolver entrissen; ein runder Gegenstand blitzte goldig in der Hand des Letzteren auf, und in demselben Augenblicke sank der Lieutenant besinnungslos auf die Kohlen nieder.

»So!« sagte der Fürst. »Haben Sie keine Sorge! Er ist nur ohnmächtig und wird in ungefähr vier Stunden wieder zu sich kommen. Und nun zu Ihnen, mein bester Herr Wunderlich! Haben Sie diese Presse wirklich noch nie hier in Ihrem Kohlenschuppen bemerkt?«

»Nein.«

»Und doch haben Sie mit Bormann Ein= und Fünfguldennoten gefertigt!«

»Davon weiß ich nichts.«

»Auch nicht davon, daß der Jude Salomon Levi Ihnen jetzt die Platten liefert?«

»Kein Wort.«

»Und daß Sie morgen dem Lieutenant von Scharfenberg einen Packt Falsificate schicken wollen.«

»Ich bin ganz erstaunt, das zu hören.«

- 1859 -

»Und ich bin noch erstaunter darüber, daß Sie von diesen Falsificaten gar nichts wissen. Wer hat sie denn in Ihre Stube gebracht?«

»Falsche Kassenscheine in meiner Stube? Unmöglich!«

»So kennen Sie die Pappe nicht, welche Sie unter Ihrem Kleiderschranke angeklebt oder angenagelt haben?«

Als Wunderlich nicht antwortete, fuhr der Fürst fort:

»Nämlich mit dem Hammer, den Sie dem Akrobaten Bormann geborgt haben.«

Der Rentier sank fast in die Knie; er bebte am ganzen Körper und stieß beinahe lallend hervor:

»Ich weiß nichts davon!«

»Wollen Sie noch leugnen, daß Bormann Ihr Gast gewesen ist und mit Ihrem Hammer gemordet hat?«

»Herrgott! Ich weiß nicht, was ich sagen soll!«

»So will ich Ihnen Zeit geben, sich zu besinnen. Schließen wir hier zu. Der Offizier mag mit der Presse und den Platten in Gegenwart des Herrn Polizeidirectors aufgehoben werden. Einer von Ihnen mag als Wache zurückbleiben. Wir anderen aber wollen mit Herrn Wunderlich nach seiner Wohnung gehen, um uns den Boden seines Kleiderschrankes anzusehen.«

Es erregte kein geringes Aufsehen, als nach einiger Zeit der noch immer bewußtlose Lieutenant von Scharfenberg an das Hauptpolizeiamt abgeliefert wurde. Mit Wunderlich hatte man weniger Umstände gemacht, er war dem Gefängnißwachtmeister Uhlig zur Aufbewahrung übergeben worden. -

Kaum graute der Morgen, so hielt der Fürst zu Pferde vor der Wohnung des Doctor Holm. Er hatte auch für diesen ein Pferd mitgebracht, worüber Holm seine Verwunderung aussprach.

»Steigen Sie nur auf!« sagte der Fürst. »Ich werde mich Ihnen im Reiten erklären.«

Und während sie nun langsam durch die Straßen ritten, fuhr er fort:

»Glauben Sie, daß der Hauptmann die Eisenbahn benutzt, um über die Grenze zu kommen?«

»Nein. Er muß wissen, daß er in diesem Falle baldigst ergriffen würde.«

»Welche Weise des Fortkommens muß er also wählen?«

»Entweder geht er zu Fuß - - -«

»Als Offizier verkleidet?«

»Ach, nein; da wird er allerdings auf eine Fußtour verzichten und lieber ein Geschirr nehmen.«

»Er nimmt ein Geschirr oder kauft sich ein Reitpferd. Ich möchte annehmen, daß er sich für das Letztere entschließt. Als Reiter ist er noch viel mehr Herr seiner Bewegungen, als im Wagen. Darum habe auch ich den Sattel gewählt. Ich habe Sie als einen scharfsinnigen Mann kennen gelernt, und darum sollen Sie mein Begleiter sein. Oder sind Sie anderweit engagirt?«

»Nein. Ich bin Ihnen sogar dankbar dafür, daß Ihre Wahl auf mich

- 1860 -

gefallen ist. Es sollte mich freuen, den Kerl zu ergreifen, der es auf den Besitz und vielleicht auch auf das Leben von Miß Starton abgesehen hatte!«

»Recht so! Ich hoffe, daß er uns nicht entgehen werde. Nur zunächst eine Spur finden. Kommen Sie!«

Er trieb sein Pferd zu größerer Eile. Sie schlugen die Richtung nach dem Petrikirchhofe ein.

Dieser lag etwas höher als das Flußufer. Dort, auf dem Wasser, lag noch der Nebel, begann sich aber in dichten Ballen und Schwaden abzulösen, um sich langsam zu erheben. Eine Fernsicht gab es noch nicht.

Am Kirchhof stand ein Polizeiposten, welcher den Fürsten, der ohne Maske war, ehrerbietig grüßte.

»Seit wann stehen Sie hier?« fragte Befour.

»Seit der Flucht des Hauptmannes.«

»Recht so! Hat es Passanten gegeben?«

»Keinen einzigen.«

»Danke!«

Er lenkte sein Pferd nach den Scheunen, unter deren einer die Kindesleiche versteckt gewesen war.

»Verstehen Sie, weshalb ich diese Richtung einschlage?« fragte er Holm.

»Ja, sehr gut.«

»Nun?«

»Der Flüchtling soll sich nach dem Flusse gewendet haben. Wenn wir von hier aus parallel mit dem Ufer über die Wiesen reiten, müssen wir auf seine Spur treffen.«

»Richtig; also kommen Sie!«

Er ritt voran, mit dem Auge den Boden genau und scharf betrachtend. Bereits nach kurzer Zeit hielt er an, deutete auf eine Stelle des feuchten Wiesengrundes und sagte, befriedigt mit dem Kopfe nickend:

»Sehen Sie diese Reihe von Löchern, welche da quer über die Wiese nach dem Flusse führen?«

»Ja. Da ist Jemand gegangen. Das sind Fußtapfen.«

»Bemerken Sie eine Eigenthümlichkeit der Tapfen?«

»Sie zeigen an der Ferse ein schnittartige Fortsetzung. Der, welcher hier gegangen ist, hat unbedingt Sporen getragen.«

»Also der Hauptmann.«

»Man könnte darauf schwören.«

»Folgen wir der Spur.«

Sie ritten auf der Fährte weiter, bis sie das Ufer des Flusses erreichten. Das war gerade an einer Stelle, an welcher sich eine Überfahrt befand. Der Fährmann stand dabei und blickte mit finsterem Ausdrucke stromabwärts. Ab er die Reiter erblickte, machte er ein verwundertes Gesicht, grüßte aber höflich.

»Guten Morgen!« dankte der Fürst. »Wann pflegt Ihr hier Tagewerk zu beginnen?«

- 1861 -

»Beim Anbruch des Tages; das ist jetzt ziemlich spät.«

»Des Nachts ist kein Fährmann hier?«

»Nein, denn um diese Zeit fährt kein Mensch über.«

Der Fürst stieg vom Pferde und trat an das Ufer, um den schlammigen Boden desselben zu untersuchen. An fünf Pfählen hingen ebenso viele Fährboote. Ein sechster Pfahl war ledig; aber gerade um diesen Pfahl herum bemerkte man eine große Anzahl Eindrücke eines Sporenstiefels.

»Hat auch hier ein Boot gehangen?« fragte der Fürst.

»Ja. Aber da ist während der Nacht irgend ein Hallunke gekommen, der es losgebunden hat, um es schwimmen zu lassen. Es kommt so oft vor, daß uns solche Streiche gespielt werden. Ich habe meinen Sohn abwärts geschickt, um zu sehen, ob das Boot zu finden ist.«

»Hm! Der Mann, welcher hier gewesen ist, hat das Boot nicht leer schwimmen lassen. Er ist eingestiegen.«

»Wie will man das wissen können?«

»Sehr einfach! Seine Spuren führen zwar her aber nicht wieder zurück. Wissen Sie, was während der Nacht da in der Residenz geschehen ist?«

»Ja, der gefangene Hauptmann soll entwichen sein.«

»Richtig. Er ist hierher gekommen und in Ihrem Boote an das andere Ufer gefahren.«

»Sapperlot! Sollte er es wirklich gewesen sein?«

»Ja, Herr Doctor, bitte, reiten Sie mit den beiden Pferden schleunigst zurück und über die nächste Brücke an das andere Ufer. Ich fahre über. Da treffen wir uns.«

Holm nahm das Pferd des Fürsten am Zügel und sprengte davon. Der Letztere aber stieg in das Boot und befahl dem Fährmann, ihn überzufahren, doch in solcher Richtung, daß er an den letzten Häusern anlege.

Dies geschah. Drüben angekommen, stieg der Fürst aus, bezahlte den Fährmann und ging dann langsam am Wasser aufwärts, um nach Spuren zu suchen.

Als Holm mit den Pferden kam, sah er ihn am Ufer stehen und winken. Er ritt hin zu ihm.

»Sehen Sie, Doctor, hier ist er ausgestiegen. Er hat das Boot schwimmen lassen und ist da schräg hinauf nach der Straße gegangen. Wir folgen natürlich.«

Er stieg auf, und nun lenkten sie nach der Straße ein, wo die Fußtapfen sich zwischen den vielen Wagenspuren verloren.

»Warum ist er nicht am anderen Flußufer geblieben?« fragte Holm. »Das muß doch einen Grund haben.«

»Natürlich. Er will nach der nächsten Grenze; das versteht sich ganz von selbst. Die Grenze liegt aber droben im Gebirge, und auf der Gebirgsseite des Flusses sind wir jetzt.«

»Wäre es nicht besser, gleich nach dem Gebirge zu reiten?«

»Wissen wir, welchen Ort er im Auge hat? Die Grenze hat dorten

- 1862 -

eine Länge von zwanzig Meilen. Nein, ich bleibe auf seiner Spur; lange wird er sich nicht auf seine Füße verlassen haben; ich wette, daß er vielleicht bereits im nächsten Dorfe nach einem Wagen gesucht hat.«

Sie setzten ihren Weg fort, Jeder an einer Seite der Straße, um zu beobachten, ob die Spur vielleicht an irgend einer Stelle die Straße verlassen habe. Dies war aber nicht der Fall.

Sie erreichten das nächste Dorf. Am Eingange desselben befand sich ein Chausseehaus mit Schlagbaum. Der Fürst ritt an das Fenster des Einnehmers, bezahlte die Taxe und fragte:

»Hat während der Nacht ein Geschirr die Straße passirt?«

»Ja.«

»Was war es für ein Geschirr?«

»Eine Halbkutsche. Sie gehört dem Gastwirth.«

»Wer saß darin?«

»Das weiß ich nicht. Der Knecht des Wirthes saß auf dem Bocke, bezahlte sein Geld und fuhr aufwärts nach Örau zu.«

»Ist's weit bis zum Gasthof?«

»Keine Minute.«

Die beiden Reiter lenkten in das Dorf ein. Als sie den Gasthof erreichten, kam der Wirth unter die Thür, weil er glaubte, daß sie bei ihm einkehren würden. Aber sie blieben im Sattel, und der Fürst sagte:

»Haben Sie heute Nacht Ihren Wagen verborgt?«

»Ja. «

»An wen?«

»An einen Offizier.«

»Wohin wollte dieser?«

»Nach Reichenstadt.«

»Wird er nicht ein anderes Ziel haben?«

»Nein. Er erkundigte sich nach Vielerlei in diesem Orte.«

»Wie sieht Ihr Pferd aus?«

»Es ist ein Schimmel.«

»Danke! Adieu!«

Sie kehrten um. Der Wirth schaute ihnen, verdrießlich brummend nach. Der Fürst gab, als sie an dem Chausseehause vorüber waren, seinem Pferde die Sporen und rief dem Gefährten zu:

»Jetzt gilt es, unsere Thiere ausgreifen zu lassen, damit wir ihn einholen.«

Sie ritten abwechselnd Galopp und scharfen Schritt, wie das Terrain es erlaubte. Als sie Örau erreichten, hörten sie an der Chausseeeinnahme, daß der Schimmel wirklich mit der Halbkutsche vorüber sei. So setzten sie guten Muthes ihren Ritt fort.

Sie mochten noch eine Stunde bis Reichenstadt haben, da kam ihnen ein - Schimmel mit einer Halbkutsche entgegen. Auf dem Bocke saß ein Mensch, dem man schon von Weitem den Hausknecht eines Dorfwirthshauses

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ansah. Die beiden Reiter hielten mitten im Wege, so daß er auch halten mußte.

»Wo kommen Sie her?« fragte der Fürst.

»Von Reichenstadt.«

»Hatten Sie Passagiere?«

»Einen Lieutenant.«

»Wo haben Sie ihn abgeladen?«

»In der goldenen Sonne in Reichenstadt.«

»Will er dort bleiben?«

»Weiß nicht. Er hat sich Essen bestellt und scheint dann ein Reitpferd kaufen zu wollen.«

»Ah, schnell vorwärts!«

Sie ließen jetzt ihre Pferde nach Kräften ausgreifen, so daß sie die Stadt bereits nach einer guten halben Stunde erreichten. In der zweiten Straße bemerkten sie eine große, goldene Sonne über einem Thorwege. Sie stiegen dort ab. Der Hausknecht nahm ihre Pferde in Empfang. Der Fürst zog ihn in den Flur herein, damit man ihn nicht vom Fenster aus bemerken könne und fragte:

»Ist bei Ihnen ein Offizier angekommen?«

»Ja, ein Infanterielieutenant.«

»Ist er noch da?«

»Ja, aber er will bald fort.«

»Befindet er sich im Gastzimmer?«

»Nein. Er ist einmal zum Löwenwirth gegangen.«

»Wissen Sie, weshalb?«

»Ja. Der Wirth hat ein Pferd zu verkaufen, und der Lieutenant scheint eins zu brauchen.«

»So kommt er sicher wieder?«

»Ganz gewiß.«

»Sagen Sie ihm nicht, daß Jemand nach ihm gefragt hat. Wird er in die Gaststube kommen?«

»Wohl schwerlich. Er hat auf einem Separatzimmer gegessen.«

»Schön. Was giebt es hier für Polizei?«

»Wachtmeister und Schutzmann, diese Zwei.«

»Holen Sie diese Beiden einmal herbei; sie werden mich in der Gaststube finden.«

Der Hausknecht ging kopfschüttelnd fort, nachdem er die Pferde in den Hof gebracht und dort angebunden hatte. Er fand die beiden Polizeiorgane im Rathhause und brachte sie herbei. Sie mußten sich zu dem Fürsten setzen, welcher sich bei ihnen erkundigte:

»Wissen Sie vielleicht, ob während der letzten Nacht an das hiesige Polizeiamt eine Depesche angekommen ist?«

»Ja, es kam eine.«

»Kennen Sie den Inhalt?«

- 1864 -

»Natürlich.«

»Welcher ist es?«

Der Wachtmeister blickte den Fürsten von oben herunter an und fragte in kleinstädtischer Überlegenheit:

»Sie halten uns wohl für dumm?«

»Wieso?«

»Weil Sie meinen, daß wir Ihnen unsere Amtsgeheimnisse mittheilen.«

»Ach so! Nun, das können Sie getrost thun. Ich bin ein College von Ihnen.«

»Sie? Ah? Sie sind Polizist?«

»Ja. Hier sehen Sie!«

Er zog seine Medaille hervor und zeigte sie ihm hin.

»Ah, wirklich!« meinte der erstaunte Mann. »Sie sind ein Polizist aus der Residenz!«

»Ja. Also wie lautete die Depesche?«

»Daß der Hauptmann ausgerissen ist.«

»War das Signalement dabei?«

»Ja.«

»Wie war das Äußere des Flüchtlings angegeben?«

»Infanterielieutenant.«

»Haben Sie denn Ihre Schuldigkeit gethan?«

»Natürlich!«

»Daran zweifle ich sehr.«

»Oho!«

»Sonst hätten Sie ihn wohl bereits ergriffen.«

»Meinen Sie?« fragte der Wachtmeister spöttisch.

»Ganz gewiß. Ich könnte Ihnen beweisen, daß Sie nicht aufgepaßt haben.«

»Das sollte Ihnen wohl schwer werden. Denken Sie etwa, weil wir nicht in der Hauptstadt angestellt sind, haben wir keine Meriten? Oh, wir wissen einen Spitzbuben ebenso gut zu ergreifen wie Sie! Ja, ich könnte Ihnen vielleicht noch mehr sagen, wenn ich wollte.«

»Was denn?«

»Das werde ich lieber für mich behalten.«

»Wenn Sie denken, daß Sie in dieser Angelegenheit irgend Etwas für sich behalten können, so irren Sie sich. Ich würde Sie für Alles verantwortlich machen.«

»Das können Sie schon thun. Wir kennen unsere Pflicht und werden sie erfüllen.«

»Ich sage Ihnen, daß ein hoher Preis für das Ergreifen des Flüchtling ausgesetzt ist!«

»Das wissen wir. Wir wissen sogar bereits, daß wir uns dieses Geld verdienen werden.«

»Wieso?«

- 1865 -

»Der Hauptmann wird hier bei uns durchkommen.«

»Wer sagt das?«

»Ein Verbündeter von uns.«

»Wer ist das?«

»Das dürfen wir nicht sagen. Amtsgeheimniß!«

»Ich sage Ihnen aber, daß es zwischen Ihnen und mir keinerlei Amtsgeheimniß geben darf!«

»Das wollen wir abwarten. Den Preis lassen wir uns von einem hauptstädter Polizisten nicht entreißen.«

»Ich mag ihn ja gar nicht haben!«

»Ah! Wirklich nicht?«

»Nein.«

»Was Sie doch bescheiden sind!«

Da wurde der Fürst zornig. Er sagte in ernstem Tone:

»Ich bin nicht gewohnt, in dieser Weise mit mir reden zu lassen. Der gesuchte Flüchtling befindet sich bereits hier in der Stadt.«

»Wirklich?« fragte der Wachtmeister im Tone des Unglaubens.

»Ja.«

»Wo soll er denn da sein?«

»Hier in diesem Hause.«

»Sapperment!«

»Oder hätten Sie etwa noch nicht erfahren, daß ein Infanterielieutenant hier angekommen ist?«

»Das wissen wir.«

»In einer Halbkutsche, von einem Schimmel gezogen?«

»Ja, das ist richtig.«

»Das ist er.«

»Der? Ah! Was Sie da sagen!«

Dabei lachte der Mann dem Fürsten ganz vergnügt in das Angesicht.

»Herr Wachtmeister, ich glaube, Sie wissen nicht so recht, was Sie thun.«

»Na, ich glaube, daß ich das ganz genau weiß.«

»Dieser Lieutenant ist in den Gasthof zum Löwen gegangen, um sich ein Pferd zu kaufen?«

»Auch das wissen wir.«

»Wenn ihm der Kauf gelingt, wird ihm die Flucht so leicht, daß wir das Nachsehen haben.«

»O, der entflieht uns nicht.«

»Also, Sie haben die Absicht, ihn festzuhalten?«

»Na, dem fällt es gar nicht ein, fortzugehen!«

Jetzt wußte der Fürst wirklich nicht, was er von diesem Polizeibeamten denken solle. Er hielt es für das Beste, sich an den Vorgesetzten desselben zu wenden. Darum fragte er:

»Ist der hiesige Bürgermeister zu sprechen?«

»Ja. Im Rathhause.«

- 1866 -

»Bitte, rufen Sie ihn einmal zu mir!«

»Ah! Sie denken, daß er zu Ihnen kommt?«

»Ja. Ich kann nicht zu ihm. Ich darf dieses Haus nicht verlassen. Ich werde Ihnen zwei Zeilen an ihn mitgeben.«

Er zog ein Couvert aus dem Notizbuche, riß ein Blatt aus dem letzteren und schrieb darauf:

»Bitte, sich sofort zu mir zu verfügen. Fürst des Elendes.«

Er steckte das Blatt in ein Couvert, verschloß das letztere und gab es dem Wachtmeister, der sich, überlegen lächelnd, damit entfernte. Dann sagte der Fürst zu dem zurückbleibenden Schutzmanne:

»Haben Sie den Infanterielieutenant, welcher hier abgestiegen ist, gesehen?«

»Ja.«

»Bitte, nehmen Sie an der Thür draußen Posto und melden Sie es mir, sobald er zurückgekehrt und auf sein Zimmer gegangen ist.«

Der Mann antwortete nicht, folgte aber der Weisung. Der Fürst nahm mit Doctor Holm einen Platz in der Nähe des Fensters, um den Baron sofort zu sehen, sobald er zurückkehren werde.

Draußen im Flur stand der Hausknecht. Der Schutzmann trat zu ihm und machte mit den beiden Händen eine lange Nase gegen die Thür.

»Was giebt's?« fragte der Hausknecht.

»Naseweise Kerls.«

»Die letzten Beiden, die gekommen sind?«

»Ja.«

»Wer sind Sie?«

»Polizisten aus der Residenz. Sie wollen uns den Preis wegschnappen.«

»Was Alles möglich ist! Da mögen sie doch wegbleiben!«

»Ja. Wir sind selber Manns genug. Und was das Allerbeste ist, sie sagen, unser Lieutenant sei der Flüchtling.«

»Oho! Das ist lustig!«

»Er, der ihn selbst fangen will! Es ist zum Todtlachen! Ah, da kommt er!«

Das Gastzimmer, in welchem der Fürst und Holm saßen, lag rechts von dem Thore. Linker Hand des Thores aber kam jetzt der als Lieutenant gekleidete Baron von Helfenstein die Straße herab. Darum konnte er von dem Fürsten und Holm nicht gesehen werden.

Er hatte das Pferd kaufen wollen, doch war der Wirth nicht zu Hause gewesen. Als er unter den Thorweg trat, machten die Beiden ihm ein Zeichen, daß er nicht laut sprechen solle.

»Herr Lieutenant, eine Neuigkeit!« sagte der Schutzmann.

»Was?«

»Sie sind der Flüchtling!«

Das Blut stockte in den Adern des Barons. Er konnte nur die zwei Sylben hervorbringen:

»Oho!«

- 1867 -

»Ist das nicht lächerlich?«

Das gab dem Baron den Athem wieder. Er fragte:

»Wer sagt es denn?«

»Zwei Polizisten, drin in der Gaststube.«

»Woher sind sie?«

»Aus der Residenz.«

»Ah, das ist wirklich lustig! Nicht nur die Polizei, sondern auch das Militär ist hinter dem Flüchtling her. Ich bin meiner Compagnie voran geeilt, die nun wohl in einer halben oder höchstens ganzen Stunde hier sein wird, und da kommen zwei Polizisten und behaupten, daß ich Derjenige sei, den man auf allen Wegen sucht.«

»Wir haben ihnen grad in das Gesicht gelacht.«

»Wie heißen sie denn?«

»Das ist gar nicht zur Frage gekommen.«

»Wie alt?«

»Hm! Einer etwas über Vierzig und der Andere bedeutend jünger. Da im Hofe stehen ihre Pferde.«

»Was? Polizisten zu Pferde?«

»Ja.«

»Laßt Euch nichts weiß machen!«

»Sapperment!« meinte da der Hausknecht in geheimnißvollem Tone. »Da fällt mir ein - am Ende sind die beiden Kerls nur Schwindler!«

»Wieso?«

»An den Schabraken der Reitpferde sind große Wappen.«

»Das muß ich sehen,« meinte der Baron.

Er eilte in den Hof und erbleichte. Er hatte das Wappen des Fürsten von Befour erkannt.

»Ja,« sagte er, schnell gefaßt, »das müssen Schwindler sein. Kann man sie nicht einmal unbemerkt sehen?«

»O, ganz gut!«

»Wie denn?«

»Kommen Sie mit herein in die Küche. Von dort aus führt ein kleines Fensterchen in die Gaststube.«

Er folgte ihnen. Der Hausknecht schob den Vorhang des Fensterchens zurück und blickte hindurch.

»Ah,« sagte er, »sie sitzen zu weit nach links. Es geht nicht gut. Warten Sie! Horch, da geht die Thür! Jetzt stehen sie auf. Der Bürgermeister kommt mit dem Wachtmeister. Jetzt kann man die Fremden sehen. Sie haben sich erhoben. Blicken Sie einmal hindurch!«

Der Baron trat an das Fenster und erkannte auf den ersten Blick den Fürsten. Sein Auge leuchtete entschlossen auf.

»Wartet einmal hier!« sagte er. »Jetzt gehe ich auch hinein; da werdet Ihr sogleich sehen, wie ich diese sogenannten Polizisten entlarve.«

Der Hausknecht und der Schutzmann harrten neugierig am Fensterchen,

- 1868 -

was da kommen werde. Dem Baron aber fiel es gar nicht ein, in die Stube zu gehen. Er ging in den Hof und trat zu den beiden Reitpferden.

»Wie mag dieser Teufel meine Spur gefunden haben!« zischte er durch die Zähne. »Aber er soll mich doch nicht erwischen. Er kommt mir im Gegentheile wie gerufen. Ich habe nichts droben im Zimmer; ich habe Alles bei mir, und hier stehen zwei Pferde. Der Braune scheint besser zu sein als der Schwarze. Ich nehme ihn!«

Er band den Braunen los, stieg auf, ritt vorsichtig bis an die Hinterthür und sprengte dann plötzlich durch den Flur zum Thore hinaus, rechtsum und die Straße da hinab.

Der Wachtmeister hatte seinen Vorgesetzten mit ironischen Worten von den beiden Polizisten aus der Residenz erzählt und ihm dann den Brief gegeben. Aber als der Bürgermeister die wenigen Worte gelesen hatte, sagte er:

»Mann, Sie irren sich! Der, welcher das geschrieben hat, ist der berühmte Fürst des Elends!«

»Der Fürst des E-«

Der Wachtmeister brachte das letzte Wort vor Schreck gar nicht heraus.

»Und Sie sind unhöflich mit ihm gewesen? Wohl gar grob?«

»Weil sie sagten, der Lieutenant sei der Flüchtling.«

»Wenn der Fürst des Elendes das sagt, so hat er auch Recht. Ich habe den Offizier nicht sehen können. Wie alt ist er denn wohl?«

»Hm! Für einen Lieutenant allerdings etwas alt!«

»Nun, wieviel?«

»Vierzig vielleicht.«

»Sapperment! Und das meldet Ihr mir nicht! Was hat er Euch weiß gemacht?«

»Daß er vorausgefahren sei. Seine Compagnie werde nachkommen, um alle Wege der Umgegend zu besetzen, da man mit Sicherheit vermuthe, daß der Flüchtling sich hierher wenden werde.«

»Wenn das Schwindel wäre! Vielleicht will dieser Mensch nur Zeit gewinnen, sich ein Pferd anzuschaffen. Welch eine Nase von oben würden wir erhalten! Die wäre nicht von Pappe! Wo ist der Lieutenant jetzt?«

»Im Löwen.«

»So muß ich gleich in die Sonne. Noch ist es Zeit, den Fehler wieder gut zu machen.«

Sie brachen eilig auf. Als sie in das Gastzimmer traten, begrüßte der Bürgermeister den Fürsten auf das Unterthänigste. Er stand im Begriff, einen langathmigen Satz loszulassen, doch der Fürst schnitt ihm denselben durch den Einwand ab:

»Ich habe keine Zeit zu vielen Worten, Herr Bürgermeister. Mir scheint, Sie sind mystificirt worden?«

»Wegen des Offiziers, welcher hier eingekehrt ist?«

»Ja, gewiß. Ich bin ihm von der Residenz aus auf der Ferse.«

- 1869 -

»Er behauptet, nach hier commandirt zu sein, um mit seinen Leuten die Wege zu besetzen und auf den entflohenen Gefangenen zu fahnden.«

»Wo hat er seine Leute?«

»Sie kommen nach.«

»Ah! Das glauben Sie?«

»Mußte ich nicht.«

»Wie hat er sich legitimirt?«

»Er war noch nicht bei mir, da ich mich noch nicht in der Expedition befand.«

»So! Ich sage Ihnen, daß es der Flüchtling ist.«

»In Wirklichkeit?«

»Es giebt gar keinen Zweifel!«

»So muß ich gleich alle Maßregeln ergreifen, um das Versäumte - ah, was ist das!«

In diesem Augenblicke war nämlich der Baron vor den Fenstern vorübergeritten. Auch der Fürst und Doctor Holm hatten ihn gesehen.

»Donnerwetter!« fluchte der Letztere. »Haben Sie es gesehen, Durchlaucht?«

»Ja. Der Hauptmann auf meinem Pferde. Sofort nach, hinter ihm her! Herr Bürgermeister, diesen Fehler werden Sie nie gutmachen können!«

Beide eilten zur Thür hinaus.

Eben als Holm die Thür hinter sich zuwarf, sauste der Fürst auf dem zweiten Pferde an ihm vorüber. Aus der Küchenthür kam der Schutzmann und der Hausknecht.

»Wißt Ihr's, daß Ihr den Hauptmann beschützt habt, Ihr dummen Kerls!« rief ihnen Holm entgegen. »Er hat uns ein Pferd gestohlen und ist auf und davon. Giebt es bei Euch kein Pferd?«

»Der Rothschimmel,« entfuhr es dem Hausknecht.

»Wo?«

»Dort in der zweiten Thür.«

Holm rannte über den Hof hinüber, riß die Stallthür auf und brachte den Rothschimmel, ein kaum dreijähriges Thier, am Halfter herausgezogen.

»Um Gottes willen!« rief der Hausknecht. »Sie wollen doch nicht etwa hinauf?«

»Wohin denn? Soll das Pferd etwa auf mich?«

»Es ist gar nicht zugeritten!«

»Ich kann nicht warten, bis Ihr es eingeritten habt. Wenn ich den Hals breche, habt Ihr es auf Eurem Gewissen. Hallo!«

Mit einem kühnen Satze kam er hinauf. Das Pferd stieg sofort mit allen Vieren empor, bockte auf die Seite, aber - die angstvollen Zuschauer wußten nicht, wie er es fertig brachte - Holm schoß doch auf dem Thiere wie ein Pfeil über den Hof herüber, zum Thore hinaus, brachte es glücklich in die Wendung nach rechts und sauste nun die Straße hinab, als ob er Blitze fangen wolle.

- 1870 -

Als er die letzten Häuser erreichte, erblickte er den Fürsten fast eine Viertelwegsstunde vor sich. Aber der Rothschimmel, welcher noch keinen Menschen auf seinem Rücken getragen hatte, sprengte in gradezu rasendem Galopp dahin, so daß Holm sah, daß er den Fürsten in kurzer Zeit einholen werde.

Jetzt sah er weiter hinaus auch den Baron jagen, immer grade die Straße entlang. Er hatte einen bedeutenden Vorspruch gewonnen.

»Vorwärts, Schimmel, vorwärts!« rief Holm, als ob das Pferd ihn verstehen könne.

Dabei schlug er es mit der Faust zwischen die Ohren, daß es seine Schnelligkeit womöglich noch vergrößerte.

Der Fürst hörte Hufschlag hinter sich. Er drehte sich um, ohne die Schnelligkeit seines Pferdes zu vermindern, und sah Holm in rasendem Tempo näher kommen.

»Doctor, sind Sie verrückt?« rief er ihm zu.

»Nein. Nur vorwärts, vorwärts! Wir müssen ihn haben!«

Jetzt hatte Holm den Fürsten fast erreicht. Sie konnten einige längere Sätze wechseln.

»Sie werden den Hals brechen!« warnte der Fürst.

»Denke nicht daran! Ich denke nur an Den dort!«

»Der Mensch hat sich unglücklicher Weise das bessere Pferd ausgewählt!«

»Soll ihm nichts helfen! Sehen Sie. daß die Straße einen Bogen nach links schlägt?«

»Ja.«

»Er folgt der Straße. Ich aber werde die Sehne dieses Bogens abreiten.«

»Um Gottes willen! Sie sind wahnsinnig!«

»Nein. Dieses junge Thier hat einen außerordentlich sicheren Gang.«

»Aber es geht über lauter Felder!«

»Egal!«

»Und dort ist ein Bach!«

»Ich reite hindurch! Auf diese Weise komme ich dem Baron voraus. Er ist gezwungen, von der Straße ab nach rechts auf das Feld zu weichen, da nach dem Wäldchen hinüber. Ich umreite es links, Sie rechts, dann treffen wir hinter dem Wäldchen ganz sicher auf ihn.«

»Sie werden aber vorher das Genick eingebüßt haben!«

»Keine Sorge! Ich habe das Reiten gelernt.«

Er war dem Fürsten jetzt so weit voraus, daß sie einander nicht mehr zu verstehen vermochten.

Holm bog, wie er gesagt hatte, nach links ab, um die Sehne des Bogens, welchen der Baron ritt, abzuschneiden. Der Rothschimmel stürmte über die Äcker und Wiesen dahin, als ob er die Entfernungen verschlingen wolle. Der Bach kam. Im Hui flogen sie darüber hinweg. Und weiter, weiter ging's.

Jetzt befand sich Holm bereits parallel mit dem Baron. Dieser bemerkte ihn, hielt für einen Augenblick sein Pferd an, erkannte die Gefahr, zwischen

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zwei Verfolger genommen zu werden, und brach nach rechts ab, von der Straße weg, auf die Felder hinüber, ganz wie Holm es berechnet hatte.

Der Fürst sah es und lenkte sein Pferd auch nach rechts. Zu gleicher Zeit sah er, daß es auch dem kühnen Doctor gelang, seinem sattel= und bügellosen Pferde dieselbe Richtung zu geben.

So ging es zehn Minuten weiter.

Der Baron näherte sich dem Wäldchen von vorn. Der Fürst kam zur rechten Seite hinter ihm und Holm schlug links einen etwas weiteren Bogen, um in gleicher Höhe mit dem Verfolgten zu bleiben.

»Tod und Teufel!« knirschte dieser. »Sie machen es mir verdammt sauer. Woher nur dieser Kerl, da links, das Satansroß bekommen hat! Das geht wie eine Schwalbe in der Luft!«

Jetzt hatte er die rechte Ecke des Waldes erreicht und stürmte am Saume dahin. Er fühlte, daß sein Pferd zu ermüden begann.

Der Wald war nicht tief. Er lief hinten in einer Spitze aus und hinter dieser lag ein Dorf.

»Ah, gerettet, vielleicht gerettet!« sagte sich der Baron. »Die Häuser werden mir erlauben, den beiden Verfolgern aus dem Gesichtskreis zu verschwinden. Dann mögen sie mich suchen!«

Er drückte dem Pferde die Sporen in die Weichen, daß es laut aufstöhnte und alle Kräfte anstrengte. Sich umblickend, sah er den Fürsten noch in beträchtlicher Entfernung hinter sich. Aber da drüben, links, kam Holm nun auch hinter dem Walde hervor und zwar in beängstigender Nähe.

Das Dorf war nicht weit. Der Baron flog auf dasselbe zu, zwischen die Häuser hinein, riß sein Pferd auf die Seitenstraße herum, jagte zwischen zwei Bauerngüter hindurch und befand sich nun hinter dem Dorfe, die Häuser desselben zwischen sich und seinen Verfolgern. Er athmete erleichtert auf. Sie mußten ihn nun erst suchen; sie konnten nicht wissen, welchen Weg, welche Richtung er eingeschlagen hatte.

Jetzt nun bemerkte er auch ein schloßähnliches Gebäude, welches in geringer Entfernung zwischen dichten Bäumen lag. Nicht weit von ihm, in der Nähe eines kleinen Buschwerkes, waren einige Feldarbeiter beschäftigt. Er lenkte zu ihnen hin, deutete auf das Gebäude und fragte:

»Wie heißt das Schloß?«

»Waldau.«

»Wem gehört es?«

»Dem Herrn Major von Scharfenberg.«

In den Augen des Barons blitzte es freudig auf.

»Wissen Sie, ob der Major zu Hause ist?«

»Ja. Er ist heute unwohl.«

»Danke!«

Er trieb sein Pferd von Neuem an und galoppirte dem Schlosse entgegen.

»Ein Feind von mir, dieser Major von Scharfenberg,« sagte er zu sich. »Er glaubt, daß ich seinen Sohn zum Spiel verleitet habe. Aber er soll

- 1872 -

mir dennoch andere Kleider geben. In dieser Uniform kann ich nicht entkommen. In Civil kann ich laufen; das ist sicherer als Reiten oder Fahren.«

Das Thor stand offen. Er ritt im Galopp in den Hof und hielt vor dem Eingange. Ein Bedienter kam herbei und griff nach dem Zügel.

»Der Herr Major da?« fragte der Baron.

»Aufzuwarten.«

»Wo?«

»Hier eine Treppe hoch, links in der Bibliothek.«

»Wo sind die Gemächer des Herrn?«

»Hinter der Bibliothek.«

»Führen Sie das Pferd in den Stall!«

»Soll ich es nicht erst verschnaufen lassen?«

»Nein. Verstecken Sie es! Es kommen noch zwei Herren hinter mir. Verheimlichen Sie es, daß ich bereits vor ihnen gekommen bin. Es gilt eine Wette.«

Er stieg die Treppe empor. Auf einem breiten, hellen Corridor stand ein Tisch, an welchem ein Livreediener saß, der sich beim Anblicke des Offiziers erhob.

»Wen befehlen der Herr Lieutenant anzumelden?« fragte er.

»Gar nicht anmelden! Danke! Will den Herrn Major freudig überraschen.«

»Dann bitte, hier diese Thür.«

Er öffnete eine Flügelthür. Der Baron befand sich in einer Art Vorzimmer und schritt einer zweiten Thür zu. Als er diese geöffnet hatte, befand er sich in der Bibliothek. Dort saß der Major von Scharfenberg an einem Tische, die Zeitung in der Hand.

Der Baron war ziemlich leise eingetreten. Er zog die Thür hinter sich zu, und nun erst blickte der Major von der Lectüre empor. Als sein Auge auf den Eingetretenen fiel, fuhr er von seinem Sitze auf.

Ist es möglich ? »Wer ist das?« fragte er. »Wie ist das möglich!«

Der Baron verbeugte sich und antwortete:

»Darf ich annehmen, daß ich Ihnen nicht unbekannt bin?«

»Das ist nur zu gewiß. Dennoch aber traue ich meinen Augen so wenig, daß ich wirklich um Ihren Namen bitten muß, mein Herr!«

»Ist das wirklich nothwendig.?«

»Unbedingt. Sie haben sich nicht anmelden lassen.«

»Nun wohl! Baron Franz von Helfenstein!«

Dabei verbeugte er sich abermals.

»Also doch!« sagte der Major, den Kopf stolz hebend. »Das wagen Sie! Das wagen Sie!«

»Welches Wagniß liegt in diesem Besuche?«

»Ah, Sie glauben, daß ich nicht weiß, was geschehen ist?«

Der Baron nahm eine unbesorgte Miene an und sagte:

»Ich kann nicht ahnen. was Sie wissen.«

- 1873 -

»Hier steht es groß und breit, hier, hier!«

»Bitte, darf ich es lesen?«

»Ja, lesen Sie! Ich weiß wirklich nicht, was ich denken soll.«

Der Baron trat hinzu, beugte sich auf die Zeitung herab und las unter der Rubrik der Telegramme:

»Heute nacht wurde der sogenannte Hauptmann während eines Einbruches bei dem Fürsten von Befour mit seiner ganzen Bande gefangen genommen. Als man seine Verkleidung entfernt hatte, erkannt man in dem berüchtigten Banditen den - Baron Franz von Helfenstein.«

»Nun, was sagen Sie dazu?« fragte der Major.

»Ah, was soll ich zu einer Mystification sagen?« fragte der Baron leichthin.

»Mystification?«

»Ja. Was sonst?«

»Das ist stark! Das ist wirklich stark! Haben Sie wohl das heutige Morgenblatt gelesen?«

»Nein.«

»Nun, so sehen Sie sich dieses neueste Telegramm an!«

Er hielt dem Baron die fettgedruckten Zeilen entgegen:

»Heute nacht gelang es dem Baron Franz von Helfenstein, unter Ermordung eines Gefängnißschließers und tödtlicher Verletzung eines Militärpikets zu entfliehen. Er trägt die Uniform eines Infanterielieutenants, und alle Millitär= und Polizeikräfte des Landes sind zu einer Ergreifung aufgeboten. Die Grenze ist so eng besetzt, daß ein Entkommen unmöglich ist.«

Der Baron zuckte nur die Achsel.

»Weiter haben Sie nichts zu sagen?« fragte der Major.

»Ja.«

»Das ist Ihre ganze Antwort?«

»Meine ganze und einzige.«

»Hat man etwa Lügen gedruckt?«

»Nein.«

»Es ist also wahr, was hier steht?«

»Ja.«

»Sie befinden sich also auf der Flucht?«

Bei jeder neuen Frage erhob sich der Ton des Majors zu größerer Stärke.

»Ja, ich bin Flüchtling.«

»Und Sie kommen zu mir?«

»Wie Sie sehen!«

»Zu mir, zu mir! Mensch, Sie sind geradezu wahnsinnig!«

»O, ich glaube vielmehr, sehr überlegt zu handeln!«

»Ich werde Sie ergreifen, binden, fesseln lassen!«

»Das werden Sie nicht!«

Die beiden Männer standen sich glühenden Blickes gegenüber. Der Major stieß hervor:

- 1874 -

»Erwarten Sie etwa von mir Schonung?«

»Schonung und - Unterstützung.«

»Das ist wirklich frech, über alle Maßen frech!«

»O, meine Ansprüche gehen nicht weit.«

»Ah! So will ich wenigstens, der Lächerlichkeit halber, diese Ansprüche einmal kennen lernen!«

»Wir sind ziemlich gleicher Gestalt. Ich erbitte mir einen Anzug von Ihnen und lasse Ihnen diesen hier zurück. Man verfolgt mich, man ist hart hinter mir her. Sie lesen, daß man die Uniform kennt, welche ich trage. Nur ein Civilanzug kann mich retten.«

»Und den soll ich Ihnen verschaffen, ich, ich!«

»Ja, Herr Major.«

»Ihnen, dem Verführer meines Sohnes!«

»Pah! Was Ihr Sohn ist, das ist er ohne mich geworden. Ich habe mit ihm gespielt, als er bereits Spieler war.«

»Sie sind der Verführer! Ich werde meiner Dienerschaft klingeln und Sie festnehmen lassen!«

Er wollte nach der Thür gehen, an welcher sich der Klingelzug befand; aber der Baron trat ihm in den Weg und sagte kalt:

»Das werden Sie unterbleiben lassen!«

»Wer will mich hindern?«

»Ich!«

»Wieso? Wollen Sie sich etwa an mir vergreifen?«

»Nein; aber ich werde, falls ich ergriffen werden sollte, sagen, wer mir diese Uniform zur Flucht geliehen hat.«

»Wer soll das sein?«

»Ihr Sohn, der Lieutenant von Scharfenberg.«

Da fuhr der Major zurück und rief:

»Sie lügen!«

»Keine Beleidigung! Ich kann wohl tödten und auch Anderes, hier aber sage ich die Wahrheit!«

»Es ist unmöglich!«

»O, er hat sie mir sehr gern gegeben!«

»Ich glaube es nicht.«

»Er gab sie mir, um sich zu retten.«

»Vor was?«

»Vor Vielem. Zunächst ist er des Kindesmordes angeklagt, der Herr Lieutenant.«

»Erfindung!«

»Wissen Sie nicht, daß jene Editha von Wartensleben wieder aufgetaucht ist? Sie hat ihr Kind ermordet.«

»Mein Gott! Was höre ich!«

»Ihr Sohn ist verloren. Sie allein können ihn retten, wenn Sie meinen Rath hören und befolgen. Man beschuldigt ihn noch ganz anderer Sachen.«

- 1875 -

»Wessen?«

»Zunächst sagen Sie mir, ob Sie mir einen Anzug geben werden, Herr Major?«

»Ich verspreche nichts. Ich will vorher wissen, was mein Sohn sich vorzuwerfen hat.«

»Er hat seinen Ehrenschein wiederholt nicht eingelöst.«

Der Major stemmte die beiden Hände auf die Tischplatte, um festen Halt zu haben.

»Das soll wahr sein?« fragte er.

»Ja. Er ist in Folge dessen mit dem Oberlieutenant von Hagenau ein amerikanisches Duell eingegangen. Die Würfel haben gegen Ihren Sohn entschieden. Binnen zweier oder dreier Tage muß er sich das Leben nehmen, wenn er nicht angespuckt sein will.«

»Mein Gott! Mein Gott!«

»Und ferner ist er Falschmünzer.«

»Das ist Lüge, Lüge, Lüge!«

»Oho! Ein Jude Salomon Levi und ein gewisser Wunderlich haben Fünzigguldennoten fabricirt und Ihr Sohn hat sie verbreitet, weil Sie ihm die Casse nicht so voll halten, wie er es wünscht. Vielleicht wird er bereits heute noch arretirt.«

Da richtete sich der Major stolz auf. Er sagte:

»Ich durchschaue Sie! Sie wollen sich meine Hilfe durch diese Märchen erkaufen. Aber Sie sollen keinen Erfolg haben. Mein Sohn ist gedankenlos, meinetwegen auch leichtsinnig, ein Verbrecher aber ist er nicht!«

»Ganz wie Sie wollen! Ich kann Ihnen nur sagen, daß ich die Wahrheit rede. Nur weil ich Alles von ihm weiß, hat er mir diese Uniform geborgt.«

»Ah! Sollte es doch möglich sein?«

»Es ist so! Ich gebe Ihnen den Rath, sofort nach der Residenz zu fahren. Vielleicht können Sie ihn noch retten. Lösen Sie die Falsificate ein.«

»Also doch, doch, doch!«

Der alte, brave Kriegsmann griff sich nach dem Kopfe. Es wurde ihm roth, blau, schwarz vor den Augen. Es war ihm, als ob er in ein Meer versinke, als ob hohe Wogenberge auf ihn einstürmten. Er gab noch einen leisen, ersterbenden Laut von sich und sank dann auf dem Boden nieder. Er war ohnmächtig.

Da erklang Hufschlag vom Schloßhofe herauf. Der Baron trat an das Fenster und blickte hinab. Er sah den Fürsten und Holm vom Pferde springen.

»Sie kommen! Sie sind da!« sagte er. »Ich muß schnell machen, ich muß fort! Dieser alte Mann wird mich nicht stören. Der Diener sagte, die Gemächer seines Herrn lägen hinter der Bibliothek. Dort muß sich also auch die Garderobe befinden. Also da hinein!«

Er sprang zum Eingang zurück und schob den Riegel vor, um seine Verfolger aufzuhalten. Dann eilte er durch die entgegengesetzte Thür hinaus.

Er kam in das Wohnzimmer. Weiter! In das Schlafzimmer. Und

- 1876 -

noch weiter. In ein Zimmer mit mehreren Schränken. Er öffnete. Uniformen in dem einen Schrank, Civilanzüge in dem anderen.

In fliegender Eile zog er seine Uniform aus und warf die Stücke von sich. Er wählte schnell Rock, Hose und Weste aus schwarzem Tuche und einen hohen Cylinderhut dazu. Eine Cravatte lag auf dem Tische. Es dauerte doch länger, als er dachte. Da hörte er von der Bibliothek her ein Geräusch wie von Schlägen gegen die Thür. Es war die höchste Zeit.

»Jetzt zum Fenster hinaus, und sollte ich Hals und Beine brechen!« entschied er. »Vorher aber die Uniform unter das Sopha, damit sie nicht bemerken, daß ich die Kleider gewechselt habe.«

Er versteckte die Sachen und öffnete das Fenster. Es war tief bis zur Erde hinab, aber er hätte laut aufjubeln mögen, als er bemerkte, daß der aus starkem Eisen bestehende Blitzableiter gleich neben dem Fenster hinabführte. Er stieg hinaus, zog den Fensterflügel wieder zu und stieg hinab in den Garten.

Holm war, wie bereits gesagt, dem Flüchtlinge sehr nahe gewesen. Er folgte ihm an ganz derselben Stelle in das Dorf. Er blickte auf= und auch abwärts, aber der Baron war verschwunden. Es war ihm unmöglich, sein Pferd anzuhalten oder ihm mit dem Halfter eine kurze Wendung zu geben. Es stürmte links hinab, anstatt rechts hinauf.

Da langte auch der Fürst an. Er sah Holm, dachte, daß dieser den Verfolgten vor sich habe und galoppirte hinter ihm her. Erst am Ende des Dorfes gelang es Holm, den Rothschimmel anzuhalten. Der Fürst erreichte ihn.

»Wo ist der Baron?« fragte er.

»Fort! Ich sehe ihn nicht!« antwortete Holm, dessen Brust fast athemlos arbeitete.

»Ich denke, Sie haben ihn vor sich!«

»Nein. Ich konnte mein Pferd nicht lenken. Er muß aufwärts geritten sein.«

»Dann schnell zurück!«

Der Fürst jagte das Dorf hinauf, Holm brachte nur mit Mühe sein Pferd herum; dann aber rannte es freiwillig dem anderen nach.

Sie erreichten jetzt das obere Ende des Ortes, erblickten aber auch da keinen Reiter.

»Er muß da hinüber sein,« meinte Holm, »da, wo das große Gebäude steht.«

»Oder hat er eine Finte gemacht?«

»Wieso?«

»Er ist in das Dorf geritten, hat uns herankommen lassen und ist dann einfach auf demselben Wege wieder umgekehrt. Es ist ihm zuzutrauen.«

»Unmöglich ist es allerdings nicht. Wenn er den Wald zwischen sich und uns bringt, hat er gewonnen. Aber, halt, dort am Gebüsch arbeiten Leute. Wollen wir sie fragen?«

»Ja. Ist er nach jener Richtung geritten, so müssen sie ihn unbedingt gesehen haben.«

- 1877 -

Sie kamen bis an die Arbeiter und Holm fragte:

»Haben Sie vielleicht einen Reiter gesehen?«

»Ja, Herr.«

»Beschreiben Sie ihn!«

»Ein Offizier, Lieutenant, auf braunem Pferde.«

»Jawohl. Wo ist er hin?«

»Da nach dem Schlosse. Er fragte nach dem Herrn.«

»Wie heißt dieser?«

»Der Herr Major von Scharfenberg.«

»Ah, der Vater des Lieutenants gleichen Namens?«

»Ja.«

»Ist er auf dem Schlosse anwesend?«

»Er ist daheim!«

»Schön! Vorwärts!«

Sie hatten wohl eine Viertelstunde verloren; diese Zeit war nun nicht wieder einzubringen.

Als sie in den Schloßhof gelangten, kam ihnen derselbe Diener entgegen, welcher dem Baron das Pferd abgenommen hatte.

»Ist ein Offizier zu Pferde hier angekommen?« fragte der Fürst.

»Nein, meine Herren.«

»Ah, so ist er also vorübergeritten!«

Er drehte bereits sein Pferd herum, um den Schloßhof wieder zu verlassen, da meinte der Diener unter einem listigen Lächeln:

»Da haben die Herren nun wohl die Wette verloren?«

Sofort kehrte der Fürst sich ihm wieder zu und fragte:

»Welche Wette?«

»Nun, mit dem Braunen?«

»Haben Sie denn ein braunes Pferd gesehen?«

»Hm!«

Der Fürst ahnte eine Teufelei und sagte dringlich:

»Mann, sagen Sie um Gotteswillen die Wahrheit! Es handelt sich nicht um eine Wette. Man scheint Ihnen eine Lüge gesagt zu haben. Wir verfolgen einen großen Verbrecher, der aus der Gefangenschaft entwichen ist. Er trägt Lieutenantsuniform und reitet einen Braunen.«

Da erschrak der Mann.

»Herrgott! Einen Verbrecher?« fragte er.

»Ja, den berüchtigten Hauptmann, den Pascherkönig, welcher aus dem Gefängnisse gebrochen ist.«

»Mein Heiland, was habe ich gethan!«

»Was denn? War er hier?«

»Ja freilich! Er fragte nach dem Herrn und ich habe ihn auch wirklich zum Herrn Major gewiesen.«

»Wo befindet sich dieser?«

»Eine Treppe hoch in der Bibliothek.«

- 1878 -

»Wo ist das Pferd des Offiziers?«

»Dort im Stalle.«

»Geben Sie es ihm auf keinen Fall wieder! Es gehört mir; er hat es mir gestohlen. Rufen Sie schnell alle vorhandenen Leute zusammen!«

Die Beiden sprangen von den Pferden und eilten zur Treppe empor. Droben saß der Lakai.

»Wo ist der fremde Lieutenant?« fragte Holm.

»Beim Herrn, da drin.«

»Führen Sie uns! Schnell!«

Der Diener wußte noch nicht, um was es sich handelte, aber er sah die ängstlichen Züge der beiden Herren, riß die Thür auf, eilte auf die gegenüberliegende zu und wollte auch sie öffnen, konnte aber nicht. Nach einigen vergeblichen Bemühungen sagte er:

»Es ist von innen zugeriegelt.«

»Klopfen Sie! Laut! Immer lauter!«

Niemand antwortete.

»Da ist etwas geschehen!« sagte der Fürst. »Der Offizier, welchen Sie zu Ihrem Herrn gelassen haben, ist ein verkleideter Mörder.«

»Herr, mein Heiland!« schrie der Diener auf.

»Ein Beil herbei, eine Axt! Eilen Sie! Wir müssen die Thür aufbrechen!«

Der Mann sprang behende fort und brachte nach wenigen Augenblicken eine Axt. Der Fürst wuchtete mit derselben die Thür auf. Da sahen sie den Major liegen.

»Mein Herr, mein lieber, guter Herr Major!« rief der Diener und warf sich vor demselben nieder.

Die beiden Anderen aber bekümmerten sich jetzt nicht um den Schloßherrn. Sie eilten nach den nebenan liegenden Räumen, ohne aber Jemand zu sehen. Holm machte die Garderobenfenster auf und blickte hinab.

»Da ist der Garten,« sagte er.

»Sollte er da hinab sein?« fragte der Fürst.

»Möglich. Hier ist der Blitzableiter.«

»Dann zurück und höher hinauf, wo man eine bessere Aussicht hat!«

Als sie in die Bibliothek zurückkehrten, kniete der Diener noch immer vor seinem Herrn.

»Todt todt, todt!« stöhnte er.

»Ist er wirklich todt?« fragte der Fürst.

»Ja, ach ja!«

»Wie denn? Erstochen? Erschlagen?«

»Ich sehe nichts.«

»Zeigen Sie!«

Er ließ sich bei dem Major nieder und untersuchte ihn.

»Beruhigen Sie sich!« sagte er dann. »Herr von Scharfenberg ist nicht todt. Er ist nur ohnmächtig.«

- 1879 -

»Gott sei Lob und Dank!«

»Lassen Sie ihn für den Augenblick so liegen. Es ist das Beste. Führen Sie uns so hoch wie möglich im Schlosse empor, zu irgend einem Fenster, von welchem aus man die ganze Umgegend überblicken kann.«

»Nach allen Seiten?«

»Ja.«

»Da müssen wir in den Thurm. Kommen Sie!«

Es ging eine Anzahl von Treppen empor, bis in ein enges Thürmchen, welches die Dachfirste überragte und vier Fensterchen besaß, welche nach den vier Haupthimmelsrichtungen schauten. Dort hinaus forschten die Drei.

»Sehen Sie einen Offizier?« fragte Holm.

»Nein.«

»Ich auch nicht.«

»Da drüben sind die Arbeiter, mit denen wir gesprochen haben und dort geht zwischen den Feldern ein Herr spazieren. Er trägt schwarzen Anzug und Cylinderhut.«

»Das ist unser Herr Pastor,« meinte der Diener.

»Kein weiterer Mensch weit und breit.«

»Sollte er bereits das Dorf erreicht haben?«

»Das ist unmöglich, gradezu unmöglich. Er muß sich also noch im Schlosse befinden. Bleiben Sie hier oben, Herr Doctor, und halten Sie Umschau. Ich werde unterdessen unten nachsuchen lassen. Sobald Sie ihn sehen, melden Sie es schleunigst. Es kann Ihrem Auge hier ja gar nicht entgehen.«

Er stieg mit dem Diener wieder hinab. Es hatte sich mittlerweile das ganze Schloßpersonal versammelt; es war eine immerhin bedeutende Anzahl von Leuten. Der Fürst gab ihnen Befehl, alle Räume des Schlosses nach dem Lieutenant zu durchsuchen. Er selbst ging zu dem Major, um sich nach seinem Zustande zu erkundigen.

Herr von Scharfenberg hatte die Besinnung wieder erlangt, schien aber sehr angegriffen zu sein. Er blickte den Eintretenden starr an und sagte:

»Ein amerikanisches?«

»Was meinen Sie, Herr Major?« fragte der Fürst in höflichem Tone.

»Ich meine ein amerikanisches Duell.«

»Wer?«

»Mein Sohn, mit dem Oberlieutenant.«

»Ah, davon ist ja keine Rede!«

»Nicht? Also nicht?«

»Nein.«

Der Major fuhr sich mit der Hand über die Stirn, sann einige Minuten nach und fragte dann:

»Aber Kindesmörder ist er?«

»Von wem sprechen Sie?«

»Nun, von ihm, von meinem Sohne.«

»Nein, Kindesmörder ist er nicht; er ist unschuldig.«

- 1880 -

»Aber diese Wartensleben!«

»Ihr Kind ist ja gar nicht das seinige gewesen.«

»Wissen Sie das?«

»Sehr genau.«

»Geben Sie mir doch die Hand darauf!«

Dies sagte er nicht mit voller, klarer Überlegung. Er sprach wie im Traume, wie im somnambulen Zustande. Der Fürst gab ihm die Hand und versicherte:

»Vertrauen Sie mir. Ich weiß es ganz gewiß.«

»Das ist gut, sehr gut! Aber wer sind Sie denn?«

»Ich bin der Fürst von Befour. Man nennt mich auch zuweilen den Fürsten des Elendes.«

»Des Elendes? O, da kenne ich Sie! Sie sind gut, sehr gut. Aber vorhin waren Sie schlimm.«

»Ich?«

»Ja. Sehr schlimm und grausam.«

»Wieso?«

»Da waren Sie der Hauptmann und sprachen sehr bös von meinem Sohne.«

»So war der Hauptmann bei Ihnen?«

»Ja.«

»Wo ist er hin?«

»Ich weiß es nicht.«

»Was wollte er von Ihnen?«

»Er verlangte, ich sollte falsche Banknoten anfertigen und mein Sohn solle sie ausgeben. Aber ich habe nicht eingewilligt. Falsche Banknoten sind verboten.«

»Befindet sich Ihr Herr öfters in einem solchen Zustande?« flüsterte der Fürst dem Lakaien zu.

»Niemals.«

»So war er stets geistig frisch?«

»Immer.«

»Dann ist der Hauptmann bei ihm gewesen und hat ihm Mittheilungen gemacht, welche ihn in dieser Weise verstörten. Man muß ihn schonen. Sehen Sie, daß Sie ihn zur Ruhe bringen können.«

Er entfernte sich, um die Nachforschungen zu überwachen. Es fand sich keine Spur. Man sendete Boten in das Dorf; auch dort war er von keinem Menschen gesehen worden. Sein Verschwinden war vollständig unbegreiflich. Sein Pferd stand im Stalle, das heißt, das Pferd des Fürsten, welches der Baron geritten hatte. War auch er noch irgendwo versteckt?

Die Nachforschungen begannen von Neuem, führten aber zu keinem Resultate. Und doch hatte Holm den Thurm keinen Augenblick verlassen. Er hätte den sich Entfernenden sehen müssen.

Am Spätnachmittage befand sich der Major, nachdem er einige Stunden

- 1881 -

im Bette geruht hatte, wieder in der Bibliothek. Der Fürst hatte die Hoffnung aufgegeben, den Gesuchten noch zu finden und kam, um sich zu verabschieden.

»Haben Sie ihn?« fragte der Schloßherr.

»Leider nein.«

»Er wohnt in meinem Hause in der Residenz.«

»Ach, Sie sprachen von Ihrem Herrn Sohne?«

»Ja. Vom wen soll ich sonst sprechen. Wissen Sie, wie es ihm geht?«

»Er befindet sich wohl.«

»Ja, ich denke es mir. Wenn er auch zu viel brauchte, so habe ich ja stets für ihn gesorgt. Ich werde ihn besuchen; ich muß mit ihm sprechen.«

Der Fürst hielt es für das Beste, von dem Lieutenant zu schweigen, um den Zustand des Kranken nicht zu verschlimmern. Da trat der Lakai aus dem Wohnraume in die Bibliothek und winkte ihm. Er folgte dem Winke, ganz unbeachtet von dem Major.

»Was giebt es?« fragte er.

»Bitte, kommen Sie zur Garderobe!«

»Haben Sie etwas gefunden?«

Er führte ihn nach dem Garderobenzimmer und deutete auf das Sopha. Dort lag die Uniform, weiche der Baron abgelegt hatte.

»Eine Lieutenantsuniform!« sagte der Fürst. »Wem gehört sie?«

»Meinem jungen Herrn. Ich kenne sie. Ich habe sie einmal gereinigt und sehe auch die Firma des Schneiders am Rockhänkel.«

»Ist sie hier aufbewahrt worden?«

»Nein.«

»Ah! So ist es gar wohl die, welche der Hauptmann trug, als er hier ankam!«

»Natürlich!«

»Er hat sie also abgelegt?«

»Ja. Sie steckte hier unter dem Sopha.«

»Dort haben wir gar nicht gesucht. Das Sopha ist ja so niedrig, daß sich ein Mensch unmöglich darunter verstecken konnte.«

»Ich vermißte eine Kravatte, welche hier gelegen hatte, und suchte sie. Bei dieser Gelegenheit blickte ich unter das Sopha und fand die Uniform.«

»Wenn er sie abgelegt hat, muß er doch etwas Anderes angelegt haben!«

»Gewiß. Ich dachte dies auch, und darum suchte ich hier in den Schränken. Ich vermisse die erwähnte Kravatte, einen schwarzen Tuchanzug und einen Cylinderhut.«

»Alle Wetter! Da geht mir ein Licht auf!«

»Es wird gewiß das meinige sein.«

»Was denken Sie?«

»Jener Mann auf dem Felde, den ich für unsern Herrn Pastor hielt -«

»Nun?«

- 1882 -

»Ist der Flüchtling gewesen.«

»So ist es und nicht anders. Ah, wir haben ihn entschlüpfen lassen, weil er so klug war, den langsamen Schritt eines Spaziergängers anzunehmen. Ich muß augenblicklich aufbrechen. Ich kenne sein neues Signalement. Man muß schleunigst nach allen Richtungen telegraphiren.«

Nach Zeit von kaum zehn Minuten ritt der Fürst mit Doctor Holm von dannen, den Rothschimmel am Leitzügel. Er mußte natürlich seinem Herrn zurückgebracht werden.

Der Major stand am Fenster und blickte ihnen nach.

»Joseph,« sagte er zu seinem Diener. »Das war also der Fürst des Elendes?«

»Ja, gnädiger Herr.«

»Und doch dachte ich, der Hauptmann sei es gewesen! Hast Du diesen Letzteren nicht gesehen?«

»O doch!«

»Nicht wahr, er kam zu mir?«

»Ja.«

»Ah, so habe ich doch nicht geträumt. So hat er mir also doch von meinem Sohne erzählt. Joseph, wir werden jetzt schleunigst abreisen.«

»Wohin, gnädiger Herr?«

»Nach der Residenz. Ich muß mit meinem Sohne sprechen.«

»Aber Sie sind unwohl, Herr Major.«

»O nein; ich befinde mich wohl. Aber mein Sohn muß sich wegen eines amerikanischen Duells erschießen, und das darf ich nicht dulden.«

»Ist das wahr, gnädiger Herr?« fragte der treue Diener, auf das Tiefste erschrocken.

»Ja, der Hauptmann hat es mir erzählt. Laß' anspannen. Wir fahren nach der Bahn.«

Der Diener widersprach jetzt nicht mehr. Er hatte keine Ahnung, in welch' gefährlichem Zustande sich sein Herr befand. Die Angst vor dem amerikanischen Duell ließ ihn jede Rücksicht für den alten Herrn vergessen. Er bestellte den Wagen, kleidete den Major zur Reise an, und dann fuhren sie ab, um den nächsten Zug zu erreichen. - -

Die Kunde, daß der Lieutenant von Scharfenberg arretirt worden sei, hatte sich bereits am Morgen in der Residenz verbreitet. Am Vormittage war der Adjutant des Gouverneurs bei dem Untersuchungsrichter erschienen, um auf die Auslieferung des Offiziers zu dringen, hatte aber, als er über die Gründe von dessen Arretur unterrichtet worden war, sein Verlangen zurückgenommen und sich in tiefer Niedergeschlagenheit entfernt.

Am Nachmittage hatte der Lieutenant sein erstes Verhör zu bestehen gehabt, doch war er zu keinem Geständnisse zu bewegen gewesen. Gegen Abend nun schickte er den Schließer zu dem Staatsanwalt und ließ diesen um eine Unterredung ersuchen. Der Beamte begab sich augenblicklich zu ihm.

Scharfenberg erwartete ihn, inmitten seiner Zelle stehend.

- 1883 -

»Verzeihung, Herr Staatsanwalt, daß ich Sie belästige,« sagte er. »Ich habe über meine Lage nachgedacht und bin zu der Ansicht gekommen, daß es Unsinn ist, den Unschuldigen zu spielen. Ich bin bereit, ein offenes Geständniß abzulegen, wenn Sie mir eine kleine Concession machen.«

»Welche meinen Sie?«

»Ich möchte noch einmal in meine Wohnung zurück.«

»Warum?«

»Es giebt dort Einiges verwahrt, was ich dem Richter zu übergeben habe.«

»Sagen Sie mir den Ort, so werde ich die Gegenstände holen lassen.«

»Der Aufbewahrungsort ist der Art, daß nur ich ihn öffnen kann.«

»Hm! Ich habe eigentlich nicht die Macht, Ihnen diese Bitte zu erfüllen. Ich habe alle Folgen, welche daraus entspringen, zu verantworten.«

»Die Folgen werden nur in meinem offenen Geständnisse und in meiner Verurtheilung bestehen.«

»Gewiß? In weiter Nichts?«

»Gewiß in weiter nichts.«

»Sie werden keinen Fluchtversuch machen?«

»Nein.«

»Es widerstrebt mir natürlich, Sie gefesselt oder unter auffälliger Bedeckung gehen zu lassen. Doch haben Sie bei Ihrer Gefangennahme zur Waffe gegriffen!«

»Ich gebe Ihnen mein Ehrenwort, daß ich nicht den mindesten Versuch, mich der Bestrafung zu entziehen, beabsichtige oder machen werde.«

»Ich glaube Ihnen, kann aber diese Sache nicht allein auf mich nehmen. Ich werde mit dem Herrn Gerichtsrathe sprechen.«

»Ah, das ist mir unlieb.«

»Warum?«

»Es steht zu erwarten, daß die Entscheidung dieses Herren sich in die Länge ziehen wird.«

»O nein. Ich gehe augenblicklich zu ihm und hole mir die Antwort. Stimmt er bei, so sollen Sie sich in kurzer Zeit in Ihrer Wohnung befinden.«

»Ich danke Ihnen.«

Der Staatsanwalt verließ ihn, und der Gefangene schritt in düsterer Erwartung in seiner engen Zelle hin und her. Bereits nach einer Viertelstunde kam der Wachtmeister und brachte ihm seinen Hut und Überrock.

»Ah, man erfüllt mir also meine Bitte?« fragte der Lieutenant.

»Ich weiß von nichts. Ich habe Sie mit Hut und Überrock zum Herrn Staatsanwalt zu bringen.«

Er folgte dem Beamten. Im Zimmer des Anwaltes fand er diesen Letzteren und den Assessor von Schubert, Beide zum Ausgehen bereit.

»Herr Lieutenant, Ihr Wunsch ist erfüllt worden,« sagte der Staatsanwalt. »Man will auch davon absehen, Sie mit niederen Polizeiorganen zu be=

- 1884 -

lästigen, und so sind wir Beide im Begriff, Ihnen unsere Begleitung anzutragen.«

»Ich bin Ihnen sehr dankbar und stehe zur Verfügung.«

»Ich werde sogleich nach einem Wagen schicken.«

Der Lieutenant schüttelte traurig den Kopf und sagte:

»Wer weiß, wann ich meinen Pfad wieder einmal auf freie Erde zu setzen vermag. Bitte, erlauben Sie mir, diesen Weg gehen zu dürfen, anstatt zu fahren!«

»Hm! Darf ich Sie an Ihr Ehrenwort erinnern?«

»Keine Sorge! Ich halte es. Sie haben nichts Derartiges zu befürchten.«

»Ich vertraue Ihnen. Gehen wir also.«

Als sie das Gerichtsgebäude im Rücken hatten, bot der Assessor dem Gefangenen eine Cigarre an, welche dieser auch acceptirte und in Brand steckte.

Der alte Hauptmann Kreller empfing, als sie das Patricierhaus der Scharfenbergs betraten, seinen jungen Herrn mit Thränen in den Augen.

»Weine nicht,« sagte der Lieutenant. »Unser ganzes Leben ist ja keine Thräne werth. Bringe Licht herauf, Wein und Cigarren!«

Als das Licht das Wohnzimmer Scharfenberg's erhellte, füllte er die Gläser, präsentirte die Zigarren und sagte:

»Bitte, verschmähen Sie es nicht! Es ist das letzte Mal, daß ich Jemandem etwas anbieten darf.«

Sie wollten ihn nicht kränken und erfüllten also seine Bitte. Dann fuhr er fort:

»Geben Sie mir einige Minuten Zeit! Ich werde hier an meinem Schreibtische einige Zeilen schreiben, die ich Ihnen dann zur Prüfung vorlege.«

Er setzte sich hin, nahm Papier und Feder zur Hand und begann zu schreiben. Das Geräusch, welches die Feder auf dem Papier hervorbrachte, war das Einzige, was gehört wurde. Er schrieb nur einige Zeilen; dann schob er das Papier von sich ab, öffnete ein Schubfach und nahm ein Miniaturportrait aus demselben. Er betrachtete es lange, lange Zeit. Dann sagte er:

»Das war meine Mutter? O, Mutter, meine Mutter!«

Die Thränen rannen ihm über die Wangen; er trocknete sie, schob das Portrait in der Gegend des Herzens unter die Weste und gab dann den Beiden die geschriebenen Zeilen hin.

»Bitte, meine Herren! Dies ist es, was ich hier noch schreiben wollte.«

Sie blickten Beide zugleich auf das Papier und lasen:

»Ich bekenne meine Schuld und bereue sie. Vater und Oheim mögen mir verzeihen! Gott sei mir gnädig! Fluch aber dem Baron Franz von Helfenstein! Er war der Teufel, der mich in die Hölle des Spieles entführte. Ich war zu schwach zum Widerstehen. Gute Nacht!«

Seine Hand zuckte in das Schubfach, aus welchem er das Bild genommen hatte - ein stählernes Glänzen - ein dünnes, gar nicht sehr lautes Krachen - den kleinen Revolver in der Rechten, legte er den Kopf nach hinten. Mitten

- 1885 -

auf seiner Stirn befand sich ein kleines, kaum erbsengroßes Loch. Er war - - todt!

Die beiden Anwesenden hatten keine Bewegung gemacht; sie blickten einander nur kurz und verständnißvoll an. Dann ergriff der Staatsanwalt die Hand des Lieutenants, lauschte eine Minute und sagte:

»Vorüber!«

»Ich ahnte es,« meinte der Assessor.

»Konnten wir es hindern?«

»Es ging zu schnell.«

»Und war das Allerbeste!«

»Jetzt kann sein Name möglichst geschont werden.«

Sie hatten nicht das Rollen eines Wagens gehört. Auf der Treppe wurden Schritte laut. Die Thür öffnete sich, und herein trat der alte Major, gefolgt von Joseph und Kreller.

»Guten Abend, meine Herren!« sagte der Alte. »Sie sind wohl auch da des amerikanischen Duells wegen? Es darf nicht stattfinden. Warum soll der Stamm der Scharfenberger erlöschen? Was haben Sie da? Zeigen Sie das Papier!«

Er nahm es aus der Hand des Assessors und las. Als er fertig war, blickte er sie verständnißlos an, sah wieder auf die Zeilen und wiederholte:

»Gott sei mir gnädig! Gute Nacht!«

Erst jetzt schien er den Sohn zu erblicken. Er trat zu ihm, ergriff seine Hand und beugte sich nieder zu seinen Lippen, um sie zu küssen. Kaum aber hatte sein Mund denjenigen des Sohnes berührt, so fuhr er empor, heftete den tödtlich erschrockenen Blick auf das Angesicht des Sohnes, berührte mit den Fingern das Loch in der Stirn und sank dann langsam, ohne einen Laut von sich zu geben, auf den Boden nieder. Der Schlag hatte ihn getödtet.

Die beiden Diener erhoben laute Klagen. Die beiden Beamten aber entfernten sich. Sie konnten hier nichts thun. Unten auf der Straße sagte der Staatsanwalt:

»Zwei Stammbäume ersterben - die Scharfenbergs und die Helfensteiner verschwinden.«

»Die Scharfenbergs, ja; aber vielleicht besitzt der Stamm der Helfensteiner noch eine verborgene Knospe, die neue Zweige und Blüthen treibt!«

Gottes Strafgericht.

Ganz droben im wilden Gebirge, nahe an der Grenze, stand auf einer kleinen Lichtung eine Hütte - Haus war es ja nicht zu nennen. Rohe, ungetünchte Mauern, kleine, enge Fenster, eine niedrige Thür, das Dach von Schindeln, dem Allem sah man es an, daß es keinen übermäßigen Reichthum berge.

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Dennoch sah es nicht etwa gar zu ärmlich aus. Daran mochte vielleicht der dichte, undurchdringliche Buchenzaun schuld sein, welcher den anstoßenden Garten mehrere Ellen hoch einrahmte. Und dem Erbauer hatte es wohl auch nicht an einem gottesfürchtig heiteren Gemüth gefehlt, denn in dem oberen Querbalken der Thür waren die Worte eingegraben:

»Dies Häuschen steht in Gottes Hand,
D'rum ist's auch noch nicht abgebrannt.«

Jetzt wohnte der Kohlenbrenner Hendschel mit seiner Frau darin - ganz allein, wie man in der Umgegend meinte; wer aber Gesicht und Gehör besaß, so scharf, daß es durch den Buchenzaun zu dringen vermochte, der hätte bald erfahren, daß es hier auch noch andere Leute gebe.

Die Sonne war untergegangen. Im freien Felde war es gewiß noch leidlich hell; hier aber unter den riesigen Tannen und Fichten lag bereits das Dunkel der Nacht ausgebreitet. In dem Stübchen erklangen blecherne Löffel - die Abendsuppe wurde verzehrt.

Drei Männer und eine Frau saßen am Tische. Der eine der Männer war der Köhler; die beiden anderen wohnten zu Gaste bei ihm.

Als die Suppe zu Ende war, griff der Köhler über die Thür, langte ein altes, abgegriffenes Buch herab und sagte:

»Ist der Leib satt geworden, so soll auch die Seele nicht hungern. Mutter, lies den Abendsegen!«

Die Alte begann zu beten. Die Alte setzte die Hornbrille auf die Nase, schlug das Buch auf und begann:

»Der lieben Sonne Licht und Pracht
Hat nun den Lauf vollführet;
Die Welt hat sich zur Ruh gemacht;
Thu', Seel', was Dir gebühret!
Tritt an die Himmelsthür,
Und bring' ein Lied herfür;
Laß Deine Augen, Herz und Sinn
Auf Jesum sein gerichtet hin!«

Der eine der beiden Gäste ließ ein Räuspern vernehmen, welches nicht zu der Stimmung der Alten paßte. Sie sah ihn forschend an und fragte:

»Gefällt Ihnen das Lied nicht?«

»O, es ist sehr gut, sehr gut!« beeilte er sich zu antworten. Aber seine Stimme klang kalt, vielleicht sogar ein wenig spöttisch. Glücklicherweise bemerkte die Leserin dies nicht. Sie fuhr fort:

»Ihr Höllengeister, packet Euch!
Hier habt ihr nichts zu schaffen,
Dies Haus gehört in Jesu Reich;
Laßt es nur sicher schlafen!
Der Engel starke Wacht
Hat es in guter Acht;
Ihr Heer und Lager hält's in Schutz;
Drum sei auch allen Teufeln Trutz!«

- 1887 -

Da erklang das Räuspern abermals. Mutter Hendschel blickte den Gast über die Brille hinweg an und fragte:

»Sie glauben wohl nicht an den Teufel?«

»Ich habe noch gar nicht darüber nachgedacht,« antwortete er. »Aber so schlimm, wie es hier im Buche gemacht wird, ist es mit den Höllengeistern doch nicht!«

»Gott behüte uns vor ihnen, mögen sie nun zu uns kommen als Geister oder in Menschengestalt!«

Sie las weiter:

»So will ich denn nun schlafen ein,
Jesu, in Deinen Armen.
"Dein" Ang'sicht soll mein Bette sein,
Mein Lager Dein Erbarmen,
Mein Kissen Deine Brust,
Mein Traum die süße Lust,
Die aus der Seiten Wunde fleußt,
Und Dein' Geist in mein Herze geußt!«

Jetzt erhob er sich von seinem harten Stuhle, hustete laut und sagte:

»Ihr habt wohl noch nie ein anderes Gedichtbuch in Euren Händen gehabt?«

»Nein,« antwortete die Alte aufrichtig.

»So ist es Euch auch nicht übel zu nehmen, daß Ihr an solchem Unsinn Geschmack findet. Wer keine Ananas gegessen hat, dem mögen die Erdäpfel schmecken; mir aber bekommen sie nicht.«

»Ich weiß nicht, was eine Ananas ist; aber wer weiß, ob sie so sättigt wie unsere Erdäpfel.«

»Ja, Ihr wißt es eben nicht anders. Ihr seid Christen und führt doch ein wahres Heidenleben. Gute Nacht!«

Er ging hinaus und schlug die Thür ziemlich laut zu. Dann hörte man ihn durch die Hausthür in das Freie gehen. Mutter Hendschel sah die beiden Männer einen nach dem andern an, dann unterbrach sie die eingetretene, unangenehme Stille:

»Vater, soll es so länger fortgehen? Willst Du mit dem Vetter reden, oder soll ich es thun?«

Der Köhler nickte nachdenklich mit dem Kopfe und antwortete:

»Ich werde es wohl thun müssen, denn diese Sache ist Männersache.«

Und sich zu dem Andern wendend, fragte er:

»Kannst Du mir wohl sagen, Vetter, wer hier Herr in diesem Hause ist?«

»Doch Du!«

»Das habe ich immer gedacht; jetzt aber scheint es anders geworden zu sein. Schau, ich habe mit meiner Frau einsam gewohnt und einsam gelebt, so lang als wir uns haben. Im Stillen ist der liebe Gott bei uns gewesen, und es hat bei uns stets Eintracht und Zufriedenheit gegeben. Da kamst Du. Du sagtest, Du hättest ein bischen über die Grenze hinüber gehantiert und müßtest für kurze Zeit aus Deinem Neste fort; ob ich Dich so einige Wochen

- 1888 -

lang bei mir haben wollte. Du bist mein Vetter, und so sagte ich gern und willig Ja.«

»Dafür bin ich Euch ja herzlich dankbar!«

»Schön! Ich will es glauben. Aber als Du dann wirklich kamst, so kamst Du nicht allein, sondern Du brachtest diesen Menschen mit. Wir sollten ihn auch mit aufnehmen, weil er Dein Freund sei und sich auch für kurze Zeit nicht sehen zu lassen brauche. Ich bin nie ein Schmuggler gewesen, aber wie Alle, hier an der Grenze, denken nicht schlimm über dieses Geschäft, und so habe ich gedacht, keine Sünde zu thun, wenn ich Dir aus der Verlegenheit helfe. Was aber geht mich die Verlegenheit eines so fremden Menschen an?«

»Er ist mein Freund und wird es Euch vergelten!«

»Das klingt sehr schön; aber ich sehe nichts. Ihr eßt nun bereits acht Wochen lang von meiner Armuth; ich weiß fast nicht mehr, woher ich es nehmen soll, und bekomme nicht einmal Habdank dafür. Das möchte nun noch sein. Aber daß er mir Unfrieden säet, daß er unsern Glauben verachtet, daß er die alten Lieder verspottet, die uns getröstet haben in Trübsal, Hunger und Noth, das kann und mag ich nicht länger leiden. Er nennt sich Hirsch. In unserer Gegenwart sagt Ihr Du zueinander; seid Ihr aber allein, so nennst Du ihn Sie. Wer ist dieser Mann?«

»Du irrst. Ich sage nie Sie zu ihm. Er heißt Hirsch, ist mein Geschäftsfreund, und seine Heimath liegt jenseits über der Grenze drüben.«

»Warum trägt er falsches Haar?«

Der Gefragte erschrak, faßte sich aber und antwortete:

»Er trägt Perrücke, weil er nur spärliches Haar hat.«

»Nein; er hat ein schönes, schwarzes Haar und legt sich doch eine helle Perrücke darüber.«

»Davon weiß ich nichts.«

»Du sagtest die Unwahrheit!«

»Fällt mir nicht ein!«

»So? Ihr schlaft in einer Kammer. Ich sehe durch die Astlöcher, daß er im Schlafe die Perrücke verliert. Du selbst hast sie ihm wieder aufgesetzt, und jetzt leugnest Du?«

»Vetter!«

»Schon gut! Aber ich will Dir einmal eine kleine Geschichte erzählen, wenn es Dir recht ist.«

»Erzähle sie!«

»Schön! Ich komme jährlich nur einmal aus dem Wald hinaus. Das letzte Mal war es vor zwei Wochen, als ich auf dem Jahrmarkt in Waltersgrün war. Ich saß in der Schenke und hörte zu, was die Leute erzählten. Auf einmal redete Einer von dem Wagner Hendschel in Obersberg. Kennst Du den?«

»Spaßvogel! Das bin ich ja selbst!«

»Schön! Also von Dir erzählte er. Er sagte, Du seiest Pascherkönig gewesen und aus Angst ausgerissen. Bis jetzt könne Dir nichts bewiesen werden,

- 1889 -

und so wäre es besser, wenn Du zurückkehrtest und Dein gutes Gewerbe wieder in die Hand nähmst. Hatte er recht?«

»Hm!«

»Bist Du einmal erwischt worden?«

»Nie.«

»So gehe heim und arbeite von jetzt an treu und ehrlich! Und wenn Jemand sagt, Du seist ausgerissen, so antworte ihm, daß Du bei mir auf Besuch gewesen bist, so muß er still sein.«

»Ja, wenn man nur wüßte!«

»Was?«

»Ob es wirklich so ist, wie man sagt!«

»Es ist so. Der Schmied Wolf und die Seidelmanns sind erwischt worden; darum ist's aus mit ihnen. Dich aber hat noch Keiner ertappt. Du brauchst Dich gar nicht zu fürchten. Und willst Du Dich ganz sicher stellen, so will ich nach Obersberg gehen und einmal hinhorchen, wie die Spatzen pfeifen.«

»Vetter, wenn Du das thun wolltest!«

»Ganz gern! Ich weiß, Du bist kein schlechter Kerl und wirst nicht wieder solche Dummheiten machen. Es ist vortheilhafter, Du änderst Dich freiwillig, als daß Du durch das Zuchthaus gebessert werden sollst.«

»Das ist nicht nöthig. Ich bin durch die Seidelmanns hinein gerathen. Wenn ich ruhig heim könnte zu den Meinen, so wäre Alles gut!«

»Gehe in Gottes Namen! Es thut Dir kein Mensch etwas. Also das war das Eine, was ich hörte. Das Andere war ebenso wichtig, vielleicht noch wichtiger.«

»Du machst mich neugierig. Was war es denn?«

»Die Geschichte von einem Erzspitzbuben, von einem Hallunken, wie es keinen zweiten gegeben hat oder jemals geben wird.«

»Wie heißt er denn?«

»Hast Du einmal von einem gewissen Hauptmanne gehört?«

»Nein, nie.«

Das wetterharte Gesicht des alten Köhlers nahm einen außerordentlich pfiffigen Ausdruck an. Er sagte:

»Das wundert mich sehr.«

»Warum?«

»Erstens, weil alle Welt von diesem Menschen spricht, und weil ihn ganz besonders die Pascherkönige kennen sollen. Und Du bist ja ein solcher gewesen.«

»Du sagst, alle Welt spräche von diesem Manne. Hast denn Du ihn gekannt?«

»Nein. Bei mir ist das anders. Ich komme nicht in die Welt hinaus, ich lese keine Zeitungen. Ich lebe in meinem Walde und halte es mit meinem Haussegen. Das genügt mir vollständig. Eure Spitzbübereien gehen mich nichts an. Dieser Hauptmann ist also endlich erwischt worden, aber unter Mord und

- 1890 -

Todtschlag wieder ausgerissen. Nun wird an allen Orten nach ihm gesucht. Er kann nicht über die Grenze hinüber, und da man ihn im Walde vermuthet, so soll nächstens über das ganze Gebirge eine großartige Suche nach ihm angestellt werden. Ich möchte nicht in seiner Haut stecken.«

»Ich auch nicht.«

»So warne ihn!«

»Du meinst etwa, daß ich das könnte?«

»Warum nicht?«

»So müßte ich ihn doch kennen!«

»Freilich.«

»Und auch wissen, wo er ist!«

»Auch das natürlich.«

»Wie kommst Du mir denn vor?«

»Na, ich bin kein Klugfuchser und Härchenspalter; aber meine Gedanken habe ich doch. Dieser Hauptmann ist nämlich der eigentliche Baron von Helfenstein.«

»So so!«

»Auf Schloß Hirschenau.«

»Hm!« meinte der Wagner verlegen.

»Da ist mir denn eingefallen, daß Dein Freund sich hier Hirsch nennt.«

»Er heißt ja so!«

»Papperlapapp! Sein Name ist so falsch wie sein blondes Haar. Und da habe ich noch von dem Jahrmarkte etwas. Das ist auch wunderbar.«

»Was?«

»Diese Zeitung.«

Er öffnete die Schublade des Tisches und zog ein zusammengelegtes Zeitungsblatt hervor! Dann fuhr er fort:

»Ich weiß nicht, ob oder wann einmal eine Zeitung in dieses Haus gekommen ist; aber das Blatt hier war mir doch so interessant, daß ich es mir mitgenommen habe.«

»Was steht da drin?«

»Der Steckbrief und das Signalement des Hauptmanns.«

»Ah! Zeige einmal her.«

Er nahm das Blatt und las die betreffende Stelle durch.

»Was denkst Du dabei?«

»Was soll ich mir denn denken?«

»Fällt Dir nichts auf?«

»Nein. Was meinst Du denn?«

»Verstelle Dich nicht! Da paßt ein jedes Wort ganz genau auf Deinen guten Freund Hirsch.«

»Vetter. wo denkst Du hin!«

»Ich denke immer nur gerade Das, was mir in den Sinn kommt. Aber, hast Du auch die großen, dicken Zeilen gelesen, welche unter dem Signalement stehen?«

- 1891 -

»Nein.«

»So thue es!«

Das Gesicht des Wagners nahm einen geradezu angstvollen Ausdruck an, als er weiterlas.

»Vetter, Du willst doch nicht -!« sagte er.

»Ach, was ich will, das ist Nebensache! Also, was steht denn dort, Vetter?«

»Zehntausend Gulden, wer ihn todt, und fünfzehntausend Gulden, wer ihn lebendig bringt, oder seine Arretur überhaupt ermöglicht.«

»Na, ist das nicht großartig?«

»Ein ganzes Vermögen!«

»Denke Dir, wie arm ich bin!«

»Um Gottes willen, Vetter!«

»Wenn dieser Mann bei mir wäre, so könnte ich auf einen Schlag reich sein!«

»Freilich wohl!«

»Und zwar nicht durch eine Schlechtigkeit, sondern gerade dadurch, daß ich meine Pflicht thue. Und so werden viele tausend Menschen denken. Der Hauptmann ist wirklich keinen Augenblick sicher.«

»O, er wird sich schon gut versteckt haben!«

»Ja, das hat er! Ich meine, daß von einem Verräther kein Hund einen Bissen Brod frißt, und die Gastfreundschaft ist das Heiligste mit, was es giebt. Aber ich bin ein armer Teufel und habe nichts zu verschenken, und ich will mir meine höchsten Güter, meinen Glauben und meinen Seelenfrieden nicht rauben und verspotten lassen. Darum kannst Du mir einen großen Gefallen thun!«

»Welchen?«

»Wenn Du Einem begegnen solltest, welcher der Hauptmann sein könnte, so sage ihm, daß ich ein ehrlicher Kerl bin und mit den Gerichten nichts zu thun haben will. Er mag sich fern von mir halten, je weiter fort von hier, desto besser für ihn und für mich. Morgen setze ich den neuen Meiler auf. Wenn ich übermorgen nach Hause komme, so will ich ein reines Haus vorfinden.«

»Vetter!«

»Schon gut! Ich halte viel auf Dich. Wir sind verwandt; Du bist und bleibst mir willkommen zu aller Zeit, aber was darüber ist, das ist von Übel. Jetzt gehe ich schlafen. Komm, Mutter! Gute Nacht, Vetter!«

Die beiden Alten begaben sich nach ihrem Kämmerlein. Dort, als sie mit einander allein waren, fragte die Frau:

»Du glaubst also, daß er es wirklich ist?«

»Er ist's. Ich beschwöre es.«

»Herrgott! Fünfzehntausend Gulden!«

»Mutter, er ist unser Gast!«

- 1892 -

»Wir könnten dann anstatt der Erdäpfel Das essen, wovon er sprach. Wie hieß das Zeug?«

»Farinas.«

»Nein; das ist doch Tabak.«

»So war es Canevas.«

»Auch nicht. Canevas nehmen die feinen Damen zum Sticken.«

»Nun, so war's ein Heringsfaß - as oder aß war hinten dran. Amma, Anna, Ananas, jetzt habe ich es, ja, so war es.«

»Das muß etwas sehr Gutes sein. Vielleicht wie Hagebuttenbrühe und junger Ziegenbraten!«

»Ganz egal! Ein Verräther werde ich wegen Ziegenbraten doch nicht. Führe uns nicht in Versuchung!«

»Sondern erlöse uns von dem Übel. Nicht?«

»Ja. Er ist das Übel, und wir werden erlöst.«

»Meinst Du wirklich? Denkst Du, daß er geht?«

»Sicher und gewiß. Er hat sich uns anvertraut, weil er dachte, wir kennen ihn nicht und wissen auch nichts von dem Preis, der auf ihn gesetzt ist. Nun er aber das Gegentheil erfährt, wird er sich schleunigst auf die Strumpfsocken machen.«

»Du denkst also, daß der Vetter es ihm sagt?«

»Ja. Ich bin überzeugt, daß sie jetzt mit einander unten auf der Gartenbank sitzen und von meiner Zeitung reden. Mir wird der Abschied nicht wehe thun. Jetzt aber wollen wir das Ding beschlafen. Gute Nacht, Mutter.«

»Gute Nacht, Vater!«

Sie schwiegen, aber sie schliefen doch nicht. Sie sannen und sannen. Sie wollten nicht zum Verräther werden, aber fünfzehntausend Gulden - als der Köhler eingeschlafen war, träumte ihm von einem Geldsacke, welcher höher als die höchste Tanne war, und seiner Ehefrau träumte von einer Frucht, die aus lauter Zuckerhüten, Rosinen und jungen Ziegenkeulen bestand, und darunter waren in riesenhaften Buchstaben die beiden Worte Canevas und Varinas zu lesen.

Der Köhler hatte übrigens Recht gehabt: Zunächst war der Vetter eine Zeit lang in tiefen Gedanken sitzen geblieben; dann aber war er hinaus in das Gärtchen gegangen, wo eine aus rohen Steinen errichtete Bank stand. Auf ihr saß - Baron Franz von Helfenstein, denn dieser war es wirklich.

Der Wagner setzte sich zu ihm, wenn auch in so respectvoller Entfernung, als es die Länge der Bank zuließ. Sie saßen einige Zeit schweigsam; dann endlich unterbrach Hendschel die Stille:

»Gnädiger Herr, ich habe Ihnen etwas Wichtiges mitzutheilen. Darf ich?«

»Es wird nicht viel Gescheidtes sein.«

»Allerdings nicht.«

»So behalte es für Dich!«

»Das geht nicht. Ich muß es sagen.«

»Pah! Ich weiß es schon.«

- 1893 -

»Wirklich?«

»Ja. Ich soll fort.«

»Woher wissen Sie es denn?«

»Das hat in den letzten Tagen so in der Luft gelegen. Und als ich heute mit meinem Ärger über diese dumme Reimerei losbrach, da wußte ich, daß es nun sicher zur Sprache kommen werde. Ich ging also hinaus, that, als ob ich mich entfernte, kehrte aber leise an den Laden zurück.«

»So haben Sie gehorcht?«

»Ja.«

»Und Alles gehört?«

»Alles.«

»Was sagen Sie dazu?«

»Diese alten Leute sind noch dümmer, als sie ehrlich sind. Ich lasse jetzt eine Zeit vorübergehen, bis sich der Lärm gelegt hat. Dann darf ich mich wieder nach der Hauptstadt wagen. Ich weiß dort Perlen und Edelsteine für mehrere Millionen Gulden. Die hole ich mir, und dann könnte ich die Alten überreichlich belohnen! Jetzt aber stoßen sie mich hinaus, und ich weiß nicht, wohin. Dieser entlegene Winkel ist die einzige Stelle des Gebirges, an der ich sicher sein konnte. Nun geht die Gefahr von Neuem an.«

»Wohin werden Sie sich wenden?«

»Weiß ich es? Übrigens will ich Dich warnen! Es ist sehr wahr, daß Du ruhig nach Obersberg zurückkehren kannst. Niemand kann Dir etwas beweisen. Aber wenn Dein Vetter hier mich verrathen würde oder wenn Du selbst ein einziges Wort fallen ließest, so wäre Dir Dein Brod gebacken. Merke Dir das!«

»Herr Baron, Sie werden doch nicht glauben, daß es mir möglich sei, so an Ihnen zu handeln!«

»Schon gut! Ich habe die Menschen kennen gelernt. Ich habe mit Haufen Goldes um mich geworfen. Da hatte ich tausend Freunde. Seit ich aber auf jenem verdammten Schlosse mein Geld in der Uniformtasche stecken ließ, seit ich also keinen Heller mehr habe, giebt es für mich keinen einzigen Freund mehr.«

»Nur mich.«

»Schweig! Hättest Du nicht Angst, daß ich Dich verrathen würde, so wäre ich längst von Dir für die fünfzehntausend Gulden verschachert worden. Ich mag nichts wissen. Gute Nacht, Hendschel!«

Er erhob sich und verschwand im Dunkel der Nacht. Hendschel blieb sitzen. Er ballte ergrimmt die Fäuste und dachte, natürlich bei sich im Stillen:

»Recht hast Du, Hallunke! Du hast mich zum Pascher gemacht und mich ausgenutzt für ein Lumpengeld! Fünfzehntausend Gulden! Ah! Zehntausend, wenn er todt ist! Man sollte den Kerl einfach erschlagen!«

So saß er noch lange da, in Gedanken versunken, welche ebenso dunkel waren, wie die nächtlichen Schatten, die unter dem dichten Dache des Waldes brüteten. Er ging erst spät schlafen. Was nun auch das Ergebniß seines

- 1894 -

Sinnens gewesen war - als er erwachte, war Hirsch, der einstige Hauptmann, nicht zu sehen. Hatte er Verdacht geschöpft? Hatte er dieselben Gedanken gehabt wie Hendschel: Todt abgeliefert zehntausend Gulden?

Hendschel suchte überall nach ihm, vermochte ihn aber nicht zu finden und war nun überzeugt, daß er das Weite gesucht habe.

Und so war es auch.

Der Hauptmann traute den Köhlerleuten nicht mehr. Ihr gestriges Verhalten hatte ihn zur Vorsicht gemahnt. Und ebenso hatte ihn die Unterredung mit Hendschel zu der Überzeugung gebracht, daß er sich auch vor diesem in Acht zu nehmen habe. Er hatte sich also entschlossen, sein jetziges Asyl ganz im Stillen zu verlassen.

Früh, als die beiden Anderen noch schliefen, war er aufgestanden, hatte sich von dem auf dem Tische liegenden schwarzen Haferbrote ein Stück abgeschnitten, um während des Tages nicht hungern zu müssen, und war dann gegangen.

Draußen an dem dichten, grünen Gartenzaune war er stehen geblieben, und sein Auge musterte das Häuschen, dessen stillen Schutz er von jetzt an nun zu entbehren haben sollte. Er wischte sich mit der Hand über die Stirn und murmelte:

»Nun ist's auch hier vorüber! Vogelfrei! Ein Jeder kann mich ermorden, ohne Strafe befürchten zu müssen. Ja, er wird sogar noch dafür belohnt. Ich bin ausgestoßen wie ein wildes Thier. Aber ein wildes Thier will fressen und saufen, will leben. Was es braucht, das raubt es sich also. Ich muß es auch so machen!«

Daß er es bereits so gemacht hatte, als er noch nicht vogelfrei war, daran wollte er nicht denken.

Er ging fort, nicht den breiten Weg, denn auf demselben konnte er Jemandem begegnen, und das mußte er gezwungenermaßen vermeiden - sondern er bog in einen schmalen, kaum gangbaren Waldweg ein. Noch wußte er nicht, wohin er sich wenden werde. Er wollte zunächst in die Tiefe des Waldes tauchen und dort überlegen, was für ihn am Gerathensten sei.

So schritt er tief in Gedanken versunken weiter, bog mehrere Male zur Seite ab, ohne es eigentlich zu wollen, blieb sinnend stehen, ging wieder weiter, bis er zu seiner nicht sehr freudigen Überraschung bemerkte, daß er sich wieder in der Nähe der Köhlerwohnung befinde.

Jetzt nahm er sich eine bestimmte Richtung vor. Er wendete sich gegen Norden mitten in den Wald hinein, da, wo eine enge, kaum gangbare Schlucht steil empor zu einer Höhe führte, von welcher aus man weit in das Land hineinzuschauen vermochte.

Diese Aussicht war von außerordentlicher Schönheit, aber auch ebenso gefährlich. Der Aussichtspunkt lag hart am Rande des Felsens, welcher tief in den dunklen Grund abfiel. Eine Barrière gab es nicht. Wer schwindelte, der konnte sich höchstens an einer der Tannen festhalten, welche ihre spärliche Nahrung aus den Felsenritzen sogen.

- 1895 -

So schritt und kletterte er weiter und weiter, immer höher und höher. Fast hatte er den oberen Rand des Felsens erreicht, so stand er erschrocken still. Er hatte über sich, auf der Felsenplatte, eine menschliche Stimme vernommen, nicht etwa sprechend, sondern räuspernd, wie wenn Einer zu singen anheben will.

Der Baron stand und horchte. Er hörte ein leises Hüsteln, und dann begann eine volle, kräftige Baritonstimme die Verse:

»Land meiner Väter, länger nicht das meine,
So heilig ist kein Boden, wie der Deine.
Nie wird Dein Bild aus meiner Seele schwinden,
Und knüpfte mich an Dich kein lebend Band,
Es würden mich die Todten an Dich binden,
Die Deine Erde birgt, mein Vaterland.«

Dann wurde es still. Der Baron hörte nichts, keinen Laut, keine Bewegung mehr.

»Hm!« dachte er. »Das ist ja ein deutsch=amerikanisches Lied, von Conrad Krez gedichtet. Wie kommt ein Gebirgler dazu, die Melodie desselben zu kennen? Oder ist der Sänger vielleicht ein Fremder? Ich muß doch einmal sehen.«

Er kletterte vollends empor, leise und vorsichtig. Als er den Rand der Felsenplatte erreichte, schob er zunächst nur den Kopf empor. Da lehnte der Sänger an einer der Tannen, welche er mit beiden Armen umfangen hielt, und blickte über die Berge und Thäler weit in das Land hinein.

Er war ein Mann in dem Alter des Barons, auch von derselben Figur. Sein Teint war braun. Der Fremde mußte sich wohl viel in der Sonne aufgehalten haben. Ein kräftiger Knotenstock lag neben ihm auf der Erde; auf dem Rücken trug er einen sehr breitkrämpigen Hut. Seine Kleidung war nicht diejenige eines reisenden Handwerkers. Sie bestand vielmehr aus theurem Stoffe, und war nach dem neuesten Schnitt gefertigt.

»Von diesem Manne habe ich nichts zu befürchten, sondern eher noch etwas zu erwarten,« dachte der Baron.

Er stieg also vollends empor. Dabei verursachte er mit Absicht mehr Geräusch, als gerade nöthig gewesen wäre. Der Fremde hörte es und drehte sich herum zu ihm.

»Guten Morgen,« grüßte der Baron.

»Guten Morgen,« antwortete der Andere.

»Störe ich?«

»O nein.«

»Ich hörte hier oben singen -?«

»Das war ich.«

»Ich glaube das Lied zu kennen. Es ist von einem deutsch=amerikanischen Verfasser in Shewoygan. Nicht?«

»Allerdings.«

»Ich wunderte mich, dieses amerikanische Lied hier an diesem Orte zu hören.«

- 1896 -

Der Andere lachte fröhlich auf und sagte:

»Das lassen Sie sich nicht wundern. Ich habe es nämlich nicht hier gelernt.«

»Ah! Wo sonst?«

»Drüben.«

»Sie meinen, in Amerika?«

»Ja.«

»So haben Sie drüben gereist?«

»Ja und nein, wie man es nimmt.«

»Wie verstehe ich das?«

»Nun, ich bin allerdings da drüben sehr weit herumgekommen, von Canada im Norden bis an den Amazonenstrom in Brasilien im Süden; gereist bin ich also viel, aber von hier hinüber nicht.«

»So sind Sie also geborener Amerikaner?«

»Auch nicht. Meine Heimath liegt hier im Lande.«

»Also ausgewandert?«

»Ja. Meine Eltern gingen nach Amerika, als ich ein halbes Jahr alt war. Sie sind von hier?«

»Ja.«

Der Fremde hatte den Baron scharf betrachtet. Er schien von dieser Beobachtung befriedigt zu sein, denn er sagte:

»Sind Sie beschäftigt?«

»Nein.«

»Also Spaziergänger?«

»So ähnlich.«

»Nun, so haben Sie Zeit. Wollen Sie ein Bischen neben mir Platz nehmen? Der Felsen ist bemoost, man sitzt weich. Wir können uns unterhalten und dabei die herrliche Aussicht aus erster Hand genießen.«

Er legte den Ranzen ab und setzte sich am Stamme der Tanne nieder. Der Baron zögerte ein wenig. Für ihn war es wohl nicht ohne Wagniß, sich hier an einem so offenen Punkte gemüthlich zu einem lauten Gespräch niederzusetzen. Man konnte sie hören und dann herkommen. Wurde er erkannt, so war er verloren. Es gab ja nur den einen Ausweg nach der Seite, von welcher er heraufgestiegen war. Nach den drei anderen Seiten fiel der Fels wie bereits erwähnt, so steil ab, daß eine Flucht in dieser Richtung mit der äußersten Lebensgefahr verbunden war.

Aus diesem Grunde zögerte der Baron. Er lauschte ganz unwillkürlich zurück, in den Wald hinein, ob er vielleicht etwas Verdächtiges zu hören vermöge.

»Nun?« fragte der Fremde. »Sie horchen?«

»O, nur so,« antwortete der Baron, einigermaßen verlegen.

»Haben Sie noch Jemand mit?«

»Nein.«

»Ich dachte, weil Sie zurücklauschten.«

- 1897 -

»Es war mir, als hätte ich einen Schuß gehört.«

»Jetzt, im späten Frühjahr? Die Jagd ist ja zu Ende. Wenigstens pflegt zu dieser Zeit hier in Euren civilisirten Ländern das Wild geschont zu werden.«

»Das ist richtig. Aber der Schuß kann doch irgend einem Raubzeuge gegolten haben.«

»Na, uns geht er auf keinem Fall Etwas an, denn wir gehören ja nicht zum Raubzeuge; wenigstens ich nicht, oder Sie vielleicht, mein bester Freund?«

Diese Worte waren im Scherz ausgesprochen, und doch erschrak der Baron. Wer ein böses Gewissen hat, ist aller Augenblicke für den Schreck zugänglich.

»Nein,« antwortete er möglichst unbefangen. »Ich bin weder Fuchs noch Habicht.«

»Na also! Lassen wir den Förster oder seinen Burschen schießen, so viel es ihm beliebt! Kommen Sie her an meine Seite. Die Aussicht ist schön, aber ich lasse mir durch solche formale Genüsse doch auch die materiellen nicht verleiden. Haben Sie wohl schon gefrühstückt?«

»Noch nicht.«

»So lade ich Sie ein, mein Gast zu sein.«

Er öffnete den Ranzen und zog ein Paket mit Schinkenschnitten nebst einer Flasche Wein hervor.

»Die Schinkenbrode theilen wir,« sagte er. »Den Wein müssen wir leider aus der Flasche trinken, denn ich bin nicht mit einem Glase versehen.«

Er sagte das so jovial und gutherzig, daß der Baron sich immer sicherer zu fühlen begann. Die Brode wurden zwischen ihnen getheilt, und als die Flasche geöffnet war, bemerkte der Baron, daß der Fremde von der besten und wohl auch theuersten Marke gekauft hatte.

Danke, sagte er, indem er die Flasche zurückgab. »Danke!« sagte er, indem er die Flasche zurückgab. »Dieser Wein ist nicht von hier hüben.«

»Nein, sondern von drüben.«

»So haben Sie ihn über die Grenze gebracht?«

»Ja.«

»Aha! Hm!«

»Wie, aha? Meinen Sie, daß ich ihn gepascht habe?«

»Warum nicht?«

»Das habe ich nicht nöthig. Würde sich auch nicht verlohnen, eine einzelne Flasche.«

»Ich dachte, weil die Steuermarke nicht aufgeklebt ist.«

»Sie ist wieder abgefallen; sie muß da im Tornister liegen.«

»Dann Entschuldigung!«

»O, bitte!«

Der Baron hatte wegen des Paschens auf den Strauch geschlagen, um zu erfahren, ob sein gegenwärtiger Kamerad vielleicht ein Mann sei, mit wel=

- 1898 -

chem sich Etwas anfangen lasse. Jetzt fuhr er, um das Gespräch nicht stocken zu lassen, fort:

»Sie berauben sich meinetwegen Ihres Mundvorrathes.«

»Schadet nichts.«

»Dann müssen Sie aber darben!«

»Das hoffe ich doch nicht. Wir sind ja nicht in der Wüste Sahara oder Gobi!«

»Aber im hohen Gebirge!«

»Na, ist das so gefährlich?«

»Gefährlich gerade nicht, aber weit abgelegen.«

»Ein Stück Brod wird wohl zu erhalten sein!«

»Hier in der Nähe nicht.«

»So! Wie weit hat man bis zum nächsten bewohnten Orte von hier aus zu gehen?«

»Anderthalb Stunden.«

»Na, da ist's ja nicht zum Verhungern.«

»Ob aber Sie den Weg dahin finden würden, daß weiß ich nicht so genau.«

»Ich auch nicht,« lachte der Fremde.

»Wie kommt es denn, daß Sie als Amerikaner, der noch niemals in dieser Gegend gewesen ist, nicht auf Eisenbahn oder Chaussee bleiben, sondern gerade den unsichern, dichten Gebirgswald wählen.«

»Unsicher? Giebt es hier Räuber? Vielleicht einen Rinaldo Rinaldini oder einen Josef Schobri?«

»Glücklicher Weise nicht.«

»Warum sprachen Sie da von Unsicherheit?«

»Ich meinte damit nur die Leichtigkeit, sich zu verirren.«

»Ah pah! Ein Amerikaner und sich verirren!«

»Sie sind hier doch nicht bekannt!«

»Was thut das? Wo Nord und Süd ist, das weiß man. Wenn ich mich stets nach Norden halte, komme ich aus den Bergen heraus und in die bewohnte, volkreiche Gegend. Also von einem Verirren kann gar keine Rede sein! Doch wegen des Räuberhauptmannes darf man doch ein Wort sprechen.«

»Wieso?«

»Das wissen Sie nicht?«

»Was meinen Sie denn?«

»Na, die Grenze ist ja mit Militairposten besetzt!«

»Ach so, wegen des Hauptmannes!«

»Ja. Der muß doch ein ganz verdammter Kerl sein!«

»Was man hört, ja.«

»Man hat mir drüben viel erzählt von ihm. Als ich an dem Grenzpfahle vorüberwollte, wurde ich festgehalten. Hätte ich nicht gar so gute Legitimationen besessen, wahrhaftig, ich wäre arretirt worden.«

»Was Sie sagen! Aber warum denn?«

»Ich soll eine gewisse Ähnlichkeit mit ihm haben.«

- 1899 -

»Hm! Was man auch alles Ähnlichkeit nennt!«

»Ganz recht! Danke für die Ehre!«

Dem Baron war ein Gedanke gekommen. Er betrachtete sich seinen Nachbarn genauer und sagte dann:

»Also wirklich nur Ihre guten Papiere haben Sie vor der Arretur gerettet?«

»Ja.«

»Also Ihr Paß?«

»Ja. Der Paß, das Vereinigtenstaatenbürgerzeugniß und das Patent als Capitain der amerikanischen Miliz.«

»Ah, also Capitain? Mein Compliment!«

»Danke sehr! Ein Capitain der Vereinigtenstaatenmiliz hat gar nichts zu bedeuten. Da haben wir noch ganz andere Meriten, hier und hier!«

Dabei klopfte er auf den Tornister und auf die linke Seite seines Rockes, da, wo man in der Brusttasche das Portefeuille zu verbergen pflegt.

»Aha!« nickte der Baron. »Sie sind wohlhabend!«

»Nicht nur das, sondern reich,« antwortete der Amerikaner mit einer gewissen bescheidenen Selbstzufriedenheit.

»So reisen Sie jetzt zum Vergnügen?«

»Ja, und eigentlich doch nicht.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Ich will mich hier niederlassen.«

»Ach so! Wohl in Ihrer Heimath?«

»Ja, wenn es möglich ist.«

»Darf ich erfahren, wo dies ist?«

»Geboren bin ich in dem kleinen Gebirgsstädtchen Langenstadt. Kennen Sie es?«

»Ja. Wollen Sie direct dorthin?«

»Ja. Wie weit ist es von hier?«

»Zu Fuß zehn Stunden.«

»Ach, so weit!«

»Ja. Sie müssen immer quer durch die Berge. Eine eigentliche directe Straße giebt es nicht. Sie hätten auf der Eisenbahn bleiben sollen.«

»Das wollte ich nicht. Ich wollte den ersten Schritt in die Heimath mit meinen eigenen Füßen thun. Daß ich so quer über die Berge steigen muß, ist mir ganz lieb. Auf diese Weise lerne ich die Heimath gleich gut kennen.«

»Haben Sie Verwandte dort?«

»Ja. Der Bruder meines Vaters lebt noch dort. Er heißt Weber.«

»Das ist also auch Ihr Name?«

»Ja, natürlich. Mein Oheim ist ein armer Holzschnitzer, soll aber jetzt mit Obst handeln. Auch mein Vater war Schnitzer; er kam auf den klugen Gedanken, auszuwandern. Drüben ging sein Geschäft gut, von Jahr zu Jahr besser. Ich wuchs mit der Zeit heran, hatte aber keine Lust zum Holz=

- 1900 -

schnitzen. Ich ging in die Welt, wurde Dieses und Jenes, zuletzt gar Goldsucher - - -«

»Ah! Waren Sie glücklich?«

Diese Frage war etwas zu unvorsichtig schnell ausgesprochen. Dem Amerikaner fiel dies nicht auf. Er antwortete:

»O, lange Zeit nicht.«

»Endlich aber doch?«

»Ja, endlich!«

»Wohl in Californien?«

»O nein. Die Blüthezeit für die Goldsucherei war für Californien bereits vorbei. Ich ging weiter nach Süden, nach den Grenzländern von Texas und Mexico.«

»Und dort waren Sie glücklich?«

»Ja. Ich fand eine Bonanza.«

»Was ist das?«

»Das ist ein spanischer Goldsucherausdruck, den ich Ihnen erklären will. Wissen Sie, wer der fleißigste und auch glücklichste Goldsucher ist?«

»Nun?«

»Das Wasser.«

»Wieso?«

»Da, wo das edle Metall sich findet, wird es von dem Wasser, welches die leichte Erde fortwäscht, bloßgelegt, oft zu großen Klumpen. Nach und nach wird es aus seinem Halt gerissen und von dem Wasser fortgespült. Wenn nun im Bette eines Wildbaches oder, sagen wir vielmehr Goldbaches, eine Stelle kommt, welche aus lockerem, tiefgrundigem Sande besteht, so wird dieser Sand ausgewaschen und fortgeschlemmt. Da, wo sich der Sand befunden hat, entsteht also ein großes Loch unter dem Wasser, eine Vertiefung, in welche alles Schwere, was von dem Wasser herbei gebracht wird, hinabfällt.«

»Ah, ich verstehe!«

»Auf diese Weise entstehen in diesen Bächen tiefe Löcher, in welche seit Jahrhunderten das Gold hinabgespült worden ist. Wer nun so ein Loch findet, der ist ein gemachter Mann.«

»So ein Loch heißt also Bonanza?«

»Ja.«

»Wie bekommt man das Gold heraus?«

»Entweder durch Tauchen, was aber lebensgefährlich ist, oder dadurch, daß man das Wasser ableitet, bis man das Loch geleert hat.«

»Sie haben wohl das Letztere gethan?«

»Ja.«

»War die Ausbeute reich?«

Der Amerikaner lächelte still vor sich hin und antwortete:

»Ich bin zufrieden! Als ich den Bach ableitete, bemerkte ich zu meinem freudigen Schrecke, daß sich mehrere solche Bonanzen neben einander befanden.«

- 1901 -

»Sie glücklicher Mann!«

»Ja, ich war mit einem Schlage steinreich. Als ich dann nach Hause kam, war indessen der Vater gestorben. Ich verkaufte sein Geschäft, welches mir sehr gut bezahlt wurde, und beschloß, in die alte Heimath zu gehen.«

»Vielleicht, um sich hier anzukaufen?«

»Ja. Zu einem Rittergütchen wird es langen, vielleicht auch zu dreien, vieren oder fünfen.«

Er blickte dabei seelenvergnügt über die vor ihm liegenden Bergkuppen hinaus, als ob er bereits die Rittergüter sehe, welche zu kaufen, in seiner Absicht lag. Deshalb bemerkte er es nicht, daß das Auge des Barons verlangend aufleuchtete und forschend an seiner Gestalt herniederfuhr. Es war, als ob der Baron ergründen wolle, ob er mit diesem fremden Manne einen Kampf auf Leben und Tod um sein Vermögen aufnehmen könne.

»Da müssen Sie aber doch wohl Ihr ganzes Vermögen flüssig gemacht haben?« fragte er dann in dem gleichgiltigsten Tone, welcher ihm möglich war.

»Natürlich.«

»Hoffentlich sind Sie aber doch so klug, es nicht bei sich zu tragen, Herr Weber?«

Der Gefragte blickte ihn lachend an und antwortete:

»Wäre das denn unklug?«

»Man weiß ja nie, was geschehen kann!«

»Ah, was soll geschehen?«

»Sie sprachen vorhin von dem Hauptmann, welchen man sucht.«

»Soll ich mich etwa vor ihm fürchten?«

»Hm!«

»Pah! Erstens steht doch nicht zu erwarten, daß er Niemandem als gerade mir begegnen werde. Zweitens würde ich ihm auch gar nicht sagen, ob ich Geld bei mir habe. Und endlich drittens fragte es sich sehr, ob ich mich vor ihm fürchten würde. Ich bin bewaffnet.«

Er griff in die Tasche und zog einen geladenen Revolver hervor, welchen er dem Baron zeigte. Diesem Letzteren entfuhr in der inneren Aufregung, in welcher er sich befand, die mehr als unvorsichtige Frage:

»Aber, wenn nun ich der Hauptmann wäre?«

Der Amerikaner warf ihm einen belustigten Blick zu und antwortete lachend:

»Sie? Spaßvogel!«

»Nun, wäre das etwa unmöglich?«

»Ja, absolut!«

»Wieso?«

»Sie können der Hauptmann nicht sein.«

»Sagen Sie mir doch den Grund!«

»Der Hauptmann ist doch von Adel, er ist Baron?«

»Ja.«

»Nun, nehmen Sie es mir nicht übel, aber Sie sehen erstens nicht aus

- 1902 -

wie so ein berüchtigter Spitzbube, und zweitens haben Sie auch gar nichts Adeliges an sich.«

»Sehr verbunden für das Compliment!«

»O bitte! Eigentlich ist es allerdings ein Compliment, daß ich Sie nicht für einen so berüchtigten Menschen halte.«

»Nun, wofür oder für was halten Sie mich denn?«

»Hm, für so eine Art Forstschreiber.«

»Errathen!«

»Nicht wahr? Ja, ich habe einen scharfen Blick! Sie befinden sich also wohl amtlich hier im Walde?«

»Ja. Wir wollen da in der Nähe einen Schlag beginnen. Ich warte auf den Förster, mit welchem ich den Ertrag zu berechnen habe.«

»Das thut mir leid.«

»Warum?«

»Ich finde Gefallen an Ihnen. Es wäre mir lieb gewesen, wenn wir eine Zeit lang gleichen Weg gehabt hätten. Na, das ist aber nicht zu ändern. Trinken wir lieber noch einmal!«

Und als Jeder einen Schluck gethan hatte, fuhr der Amerikaner in munterer Laune fort:

»Sie wollten vorhin wohl sehen, ob ich mich fürchte?«

»Wann?«

»Als Sie in's Bockshorn bliesen und zu mir sagten, daß Sie der Hauptmann sein könnten.«

»Das war nur so ein Scherz.«

»O, ich hätte mir auch nichts daraus gemacht, wenn es Ernst gewesen wäre. Darauf können Sie sich verlassen.«

»Was hätten Sie denn gemacht?«

»Ich hätte Ihnen entweder eine Kugel durch den Kopf gejagt - -«

»Oder?«

»Oder Sie einfach gefangen genommen.«

»Mich? Wie hätten Sie dies wohl angefangen?«

»Na, man hat ja seine Knochen und Muskeln! Ein amerikanischer Goldsucher nimmt es mit einem Forstschreiber doch ganz gewißlich auf!«

»Aber in diesem Falle wäre ich doch nicht Forstschreiber gewesen.«

»Hm, ja! Sie wären Baron gewesen. So ein adeliger Herr aber pflegt auch nicht viel Mark in den Knochen zu haben. Zu fürchten brauchte ich mich also auf keinen Fall. Übrigens dürfen Sie nicht denken, daß ich so unvorsichtig bin, mein ganzes Vermögen bei mir zu tragen.«

»Ah so!«

»Ich habe nur das Papierene bei mir. Alles Andere, ganze Kisten und Kasten voller Raritäten, Felle, Goldkörner und was ich mir sonst gesammelt habe, ist noch unterwegs.«

»Wohl nach Langenstadt zu Ihrem Oheim?«

»Versteht sich.«

- 1903 -

»Weiß der davon?«

»Von diesen Kisten weiß er nichts.«

»Aber daß Sie kommen?«

»Das weiß er. Ich habe es ihm von New=York aus mit dem vorher abgegangenen Schiffe geschrieben.«

»Standen Sie vorher mit ihm in Briefwechsel?«

»Ich selbst habe nie geschrieben; ich war ja ganz und gar wenig daheim. Es ist überhaupt sehr wenig correspondirt worden, da keiner der beiden Brüder Freund vom vielen Schreiben war. Vater wird vier oder fünf Briefe erhalten haben; diese hat er beantwortet. Weiter ist wohl keine Tinte verbraucht worden.«

»Ist Ihr Oheim wohlhabend?«

»Ich weiß es nicht, glaube es aber auch nicht. Als Vater auswanderte, waren beide Brüder arm; der Onkel wird es hier höchstwahrscheinlich zu nichts gebracht haben.«

»Haben Sie ihm denn nie Etwas geschickt?«

»Nein.«

»Ah! Kein Geschenk, da Sie so reich waren!«

»Er hat uns nie mitgetheilt, daß er Etwas braucht. In Amerika ist man nicht so mittheilungsselig wie hier. Übrigens werde ich doch nun erfahren, ob und in welcher Weise ich ihm nützlich sein kann.«

»Hat er Kinder?«

»Ja. Er hat - - ah, ich habe wahrhaftig vergessen, wie viele Nachkommen er hat. Ich muß doch gleich einmal nachsehen. Es ist doch, wenn ich zu ihm komme, eine Blamage, wenn ich so wenig unterrichtet bin.«

»Ah, Sie haben wohl seine Briefe?«

»Ja. Hier.«

Er zog eine Brieftasche hervor und öffnete sie. Mehrere Fächer derselben waren dick voller Banknoten; in dem einen steckten vier oder fünf Briefe. Er öffnete einen derselben und las ihn.

»Ja,« sagte er, »da steht es! Ich theilte ihm natürlich mit, daß mein Vater, sein Bruder, gestorben sei. Darauf schrieb er mir diesen Brief. Dies ist der einzige, den ich für meine Person von ihm empfangen habe. Da steht es: vier Töchter hat er, und ganz ärmlich behilft er sich, so ärmlich, daß er die Älteste, die Magda, nach der Residenz vermiethet hat. Na, das soll schnell anders werden. In Dienst gehen soll keine Nichte von mir; das gebe ich nicht zu!«

Der Baron sann nach.

»Magda - - -?« sagte er unwillkürlich.

»Was ist's?«

»Magda Weber?«

»Ja, natürlich heißt sie so.«

»Hm!«

»Kennen Sie sie etwa?«

- 1904 -

»War sie erst in eine Weinstube als Kellnerin vermiethet?«

»Das weiß ich nicht.«

»Ich kenne allerdings eine Magda Weber, Kellnerin in der Residenz.«

»Sapperment! Ich denke, Sie sind Forstschreiber!«

»Allerdings.«

»Was haben Sie denn da in den Weinstuben der Residenz herum zu kriechen?«

Er schien bedenklich zu werden. Der Baron sah ein, daß er einen großen Fehler begangen habe. Er sagte:

»O, Unsereiner muß sehr oft nach der Hauptstadt.«

»Wieso?«

»Nun, der Wald gehört dem Fiskus. Alle unsere Acten, Scheine, Rechnungen gehen in das Ministerium; da kommt es denn sehr häufig vor, daß wir nach der Hauptstadt müssen, um persönlich irgend welche Differenzen auszugleichen.«

»Ach so!«

»Außerdem sind die großen Holzhändler der Residenz unsere besten Käufer und Abnehmer. Man kann mit ihnen ja recht gut schriftlich verhandeln, das ist wahr, kommt man aber selbst, nun, so ist es um so besser!«

»Ich verstehe! In diesem Falle fällt für die Herren Forstschreiber immer irgend ein kleines Präsent ab. Nicht?«

»Na, davon spricht man nicht.«

»Aber wissen thut man's!« lachte er.

Wenn er vorhin wirklich Argwohn gefaßt hatte, jetzt war derselbe ganz sicher wieder zerstreut. Das bewies er durch das Folgende, indem er fragte:

»Als Forstschreiber gehören Sie doch wohl auch mit zu der Forstpolizei?«

»Eigentlich nicht. Ich bin Rechnungs=, aber nicht Ausübungsbeamter, versäume aber nicht, ein Wort zu rechter Zeit zu sagen, wenn es nämlich nöthig ist.«

»Da wissen Sie wohl auch nicht, was heute im Werke ist?«

»Ich weiß nur, daß ich hier den neuen Schlag zu berechnen habe, weiter nichts.«

»Von der Suche auch nichts?«

»Von welcher Suche?«

»Auf den Hauptmann!«

»O doch!«

»Nun, dann ist's ja gut!«

»Daß man nächster Tage eine Suche durch das ganze Gebirge veranstalten werde, ist uns längst gemeldet worden.«

»Nächster Tage?«

»Ja.«

»Weiter nichts?«

»Nein.«

»Hören Sie, da hat man Sie aber sehr im Unklaren gelassen.«

- 1905 -

»Wieso?«

»Die Suche soll ja heute abgehalten werden!«

»Was Sie sagen!«

»Ja.«

»Woher wissen Sie das?«

»Ich hörte an der Grenze davon. Im Mauthhause, in welchem ich mich legitimiren mußte, saßen mehrere Unteroffiziers, welche zu dieser Suche mit commandirt waren.«

»Hm! So bin ich bereits von zu Hause fortgewesen, als der Befehl gekommen ist. Na, schadet nichts! Ich bin ja sowieso nicht verpflichtet, mitzumachen. Wann sollte die Hetzjagd denn wohl beginnen?«

»Das weiß ich nicht. Direct wurde mir ja gar nichts mitgetheilt. Ich hörte nur ganz zufällig, was diese Leute flüsterten.«

»Na, erstens, ob er sich wirklich im Walde befindet!«

»Man vermuthet es.«

»Und zweitens, ob man ihn erwischt. Ich glaube nicht daran.«

»Wenn er sich hier befindet, wird man ihn sicher fangen.«

»O, es giebt zu viele Verstecke.«

»Die werden ihm nichts helfen bei der Art und Weise, wie man die Geschichte anfängt.«

»Nun, wie fängt man sie denn an?«

»Das hörte ich zufällig auch. Es werden zwei Doppelreihen von Forstleuten und Soldaten gebildet, an der Ost= und an der Westgrenze des Gebirges. Diese beiden Reihen besitzen eine solche Länge, daß sie durch den ganzen Wald reichen. Zur bestimmten Stunde setzen sie sich gegen einander in Bewegung. Sie werden also Alles, was sich zwischen ihnen befindet, sich gegenseitig zutreiben.«

»Pah!«

»Oh. die einzelnen Glieder stehen einander so nahe, daß keine Feder zwischen ihnen hindurch kann.«

»Mir wird es lieb sein, wenn man ihn fängt.«

»Und mir ist es sehr gleichgiltig; er hat mir ja gar nichts gethan. Übrigens will ich nun aufbrechen. Ich will mich von diesen Herren nicht wieder treffen lassen.«

»Haben Sie Angst?«

»Warum?«

»Na, Sie wollen sich ja nicht wieder sehen lassen!«

Der Amerikaner sah den Baron groß und erstaunt an, lachte dann laut auf und sagte:

»Hören Sie, Sie werden mich doch nicht etwa gar für den gesuchten Baron und Hauptmann halten?«

»Warum nicht? Bei Ihrer Angst, wieder getroffen zu werden.«

»Na, das ist doch keine Angst. Sie konnten aber vielleicht denken, ich striche hier im Walde herum, den Kerl aufzusuchen und zu warnen. Daraus könnten für mich ja unliebsame Scheerereien entstehen.«

- 1906 -

»Ach, so war es gemeint.«

»Ja, so. Übrigens habe ich nichts zu befürchten. Ich bin im Besitze meines Passepartouts.«

»Was ist das?«

»Na, wer im Walde getroffen wird, muß sich legitimiren. Hat er das gethan, so erhält er eine Karte, auf welcher die Bemerkung steht, daß er sich ausgewiesen hat und überall und zu jeder Zeit ungehindert passiren kann.«

»So eine Karte haben Sie erhalten?«

»Ja.«

»Darf ich sie einmal sehen?«

»Sie mißtrauen mir wohl noch immer?«

»Nein. Ich frage nur aus Interesse.«

»So! Da ist sie!«

Er öffnete sein Portemonnaie, welches von Goldstücken erglänzte, zog die Karte hervor und zeigte sie ihm. Als er sie wieder eingesteckt hatte, erhob er sich von der Erde und fuhr fort:

»Also, nun werde ich aufbrechen. Es wird Zeit.«

»Weiß Ihr Oheim, wann Sie kommen?«

»Nicht genau. Ich habe ihm mitgetheilt, daß er mich im Laufe dieser Woche erwarten kann. Kennen Sie Langenstadt?«

»So ziemlich.«

»Es giebt ein Rittergut da, welches der Familie Scharfenberg gehörte. Befindet es sich noch in deren Besitz?«

»Ja.«

»Wohnen sie dort?«

»Nein.«

»Wo denn?«

»Der eine Scharfenberg ist Director der Strafanstalt zu Rollenburg; er wohnt also dort. Sein Bruder, der Major, bewohnte eine andere Besitzung, und dessen Sohn, der Lieutenant, stand in der Residenz in Garnison.«

»Sie sagen "bewohnte" und "stand". Ist dies denn jetzt nicht mehr der Fall?«

»Nein.«

»Ah! Warum?«

»Sie sind Beide todt, gestorben an einem Tage.«

»Wunderbar!«

»Na, der Sohn erschoß sich, und den Vater rührte vor Schreck darüber der Schlag. Beide wurden im Stammschlosse beigesetzt, nachdem ihre Leichen präparirt worden waren. Kürzlich aber habe ich gehört, daß der Anstaltsdirector die Verfügung getroffen hat, daß die Särge Beider nach Langenstadt geschafft werden sollen.«

»Weshalb?«

»Das weiß ich nicht. Interessiren Sie sich dafür?«

- 1907 -

»Nicht mehr als nur deshalb, weil mein Geburtsort dieser Familie gehörte. In welcher Richtung von hier aus liegt denn eigentlich Langenstadt?«

Diese Frage kam dem Baron ganz außerordentlich gelegen. Er trat bis nahe an den Rand des Felsens, deutete mit der Hand nach Westen und antwortete:

»Kommen Sie einmal her! Haben Sie scharfe Augen?«

»Ja.«

»Dann wird es Ihnen möglich sein, Langenstadt zu sehen.«

»Auf solche Entfernung hin?«

»Ja.«

»Unmöglich!«

»O doch! Die Morgenluft ist rein und klar, und das Schloß von Langenstadt liegt hoch genug. Ja, ich sehe es leuchten.«

»Wo, wo?«

Dabei trat der Amerikaner neben ihn hin.

»Passen Sie auf! Sehen Sie die beiden Vorberge da ganz in der Nähe, grad vor meiner Hand?«

»Ja.«

»Dahinter eine einzelne Bergkuppe?«

»Sehr deutlich.«

»Links davon etwas Schwarzes, welches das Aussehen einer langgezogenen Bergwand hat?«

»Ja.«

»Mitten auf dieser Wand ist ein weißer, wenn auch nicht sehr heller Punkt zu bemerken.«

»Ich sehe ihn.«

»Das ist das Schloß zu Langenstadt.«

»Ah, also das! Dort werde ich also heute Abend sein!«

»Nein.«

Der Amerikaner behielt den Punkt im Auge, welcher seine Heimath bedeutete. Er sagte, ohne sich abzuwenden, ohne sich zum Baron umzudrehen:

»Nicht? Meinen Sie? Denken Sie, daß es zu weit ist?«

»Nein, weil Sie eine andere Richtung nehmen werden.«

Jetzt drehte er sich langsam um.

»Diese da!«

Der Baron deutete mit der Linken in die Tiefe hinab und versetzte ihm in demselben Augenblicke einen solchen Stoß vor die Brust, daß der Getroffene über den Rand der Felsenplatte hinunterflog. Ein lauter, entsetzlicher Angstschrei - ein dumpfes Gekrach, wie das Aufschlagen eines fallenden Körpers auf lockeres Geröll - dann Todesstille.

Der Baron lauschte noch eine Minute lang, dann murmelte er:

»Fertig! Ah, das war Hilfe in der Noth! Jetzt bin ich gerettet. Jetzt habe ich Geld und Legitimationen. Ich brauche dem Kerl nur nachzuklettern. Sein Onkel wird mich als Neffe aufnehmen; kein Mensch kann etwas dagegen haben. Dort warte ich, bis meine Zeit, mich zu rächen, ge=

- 1908 -

kommen ist. Jetzt aber schnell. Ich habe keine Zeit zu verlieren. Wenn er recht gehabt hat, so können die Soldaten in Kurzem hier eintreffen.«

Er warf die geleerte Flasche ihrem letzten Besitzer nach, nahm den Tornister auf den Rücken, den Stock des Ermordeten in die Hand und begann, abwärts zu klettern.

Das geschah natürlich auf der Seite, an welcher er heraufgekommen war. Als er aber so tief angelangt, daß es möglich war, auf die andere, gefährliche Seite hinüber zu kommen, veränderte er dem angemessen seine bisherige Richtung.

Die Steilung war keineswegs nackt. Aus den Felsenritzen ragten hohe Tannen; Ginstergestrüpp wucherte an den unzugänglichsten Stellen, und aus dem Schutt und Geröll zogen allerlei Sträucher ihre Nahrung. Diese Büsche gaben dem Kletternden Halt.

Er gelangte glücklich auf die Seite, an welcher er den Amerikaner herabgestürzt hatte. Dort suchte er ihn. Nach oben blickend gewahrte er den Streifen, welchen der Stürzende über Geröll und Gesträuch gezogen und gerissen hatte. Dort, wo dieser Streifen aufhörte, war etwas Dunkles zu bemerken.

Der Baron kletterte hin und erkannte sein Opfer. Er kniete bei demselben nieder und untersuchte den zwar noch warmen aber bewegungslosen Körper.

»Todt! Den Hals gebrochen!« sagte er triumphirend. »Und das Gesicht ist ganz zerschunden; es ist unmöglich zu erkennen; es sieht schrecklich aus.«

Er wendete sich doch für einen Augenblick wie grauend ab, murmelte aber dann:

»Und grad das ist vielleicht gut für mich! Wie, wenn ich mit ihm die Kleider wechselte, ihm meine Perrücke aufsetzte. Sein Anzug ist zwar beschmutzt. aber er ist nicht zerrissen. Hier im Tornister habe ich eine Bürste gesehen. Ich bürste ihn rein. Man wird ihn, wenn man ihn findet, für mich halten. Der Hauptmann ist dann todt, und ich erfreue mich einer desto größeren Sicherheit. Ja, das werde ich thun.«

Er zog die Leiche aus, sich auch und legte dann die Kleider des Amerikaners an, indem er Stück für Stück vorher sorgfältig ausbürstete. Auf diese Weise brauchte er die Taschen gar nicht zu leeren.

Schwieriger war es nun freilich, dem Todten die anderen Kleidungsstücke anzuziehen, doch auch dies wurde fertig gebracht. Dann nahm der Baron den Tornister wieder auf den Rücken, griff zum Stocke und kletterte vollends hinab bis an den Fuß der Höhe, wo er einen gangbaren Weg fand, dem er folgte.

Erst nach längerer Zeit fühlte er sich sicher, so daß er nun die Taschen auszusuchen begann. Er fand eine höchst bedeutende Summe in Papiergeld, das Portemonnaie voller Gold, dann die Depositenscheine auf verschiedene Banken. Er hatte das ganze Vermögen des Amerikaners in den Händen, natürlich außer den Gegenständen, welche sich noch unterwegs befanden.

Auch den Passierschein von der Grenze hatte er und die sämmtlichen Legitimationen. In einer der Taschen steckte ein kleiner Reisespiegel, mit dessen Hilfe sich der Baron genau musterte. Er hatte alle Mühe auf sich verwendet, fand nichts auszusetzen und setzte seinen Weg fort.

- 1909 -

Aber er war noch nicht weit gekommen, so mußte er halten.

»Halt! Werda!« tönte es ihm entgegen.

Da dieser Ruf so ganz unerwartet kam, erschrak er, doch nicht vor Angst. Er wollte auf den Frager, den er allerdings noch nicht sehen konnte, zugehen, hörte aber ein:

»Stehenbleiben, oder ich gebe Feuer.«

»Gut!« sagte er. »Also, was soll es?«

Der Ermordete hatte das Deutsche mit einem sehr hörbaren Accent ausgesprochen. Der Baron sprach so gut englisch, daß es ihm gar nicht schwer fiel, diesen Accent nachzuahmen. Hinter dem Busche hervor fragte es:

»Was thun Sie hier?«

»Nichts!«

»Sie müssen doch zu einem Zweck hier sein.«

»Na, ja. Ich bin ein Reisender. Ich will durch den Wald nach Langenstadt.«

»Haben Sie Waffen bei sich?«

»Ja.«

»Ah! Was für welche?«

»Einen Revolver.«

»Warum?«

»Weil ich viel Geld bei mir trage.«

»Warten Sie! Man wird sogleich mit Ihnen sprechen!«

Er sah den Lauf des Gewehres auf sich gerichtet und hütete sich in Folge dessen, eine Bewegung zu machen.

Er hatte dem Todten die blonde Perücke, welche diesem sehr gut paßte, aufgesetzt, zeigte also jetzt seine natürlichen Haare. Da er aber bereits vor Wochen sein Gesicht mit Wallnußschaalenabkochung gefärbt hatte, so besaß er jetzt ganz denselben dunklen Teint, welchen auch der Fremde gehabt hatte. Auch der Bart, welchen er in der Residenz getragen hatte, war abrasirt. So war er überzeugt, sich nicht sehr ähnlich zu sehen.

Nach kurzer Zeit hörte er nahende Schritte. Drei Männer kamen auf ihn zu, ein Officier und zwei Unterofficiere. Kaum hatte der Erstere einen Blick auf ihn geworfen, so rief er aus:

»Alle Wetter! Da scheinen wir einen ausgezeichneten Fang gemacht zu haben.«

Er trat auf den Baron zu und fragte:

»Wie heißen Sie?«

»Weber,« antwortete der Gefragte, dem Worte den amerikanischen Accent gebend.

»Ah! Schön, Herr Weber! Wo sind Sie her?«

»Aus Saint Louis.«

»Wunderbar! Wo liegt das?«

»In den Vereinigten=Staaten.«

- 1910 -

»Das, das meinen Sie! Sie scheinen ein höchst spaßhafter Kerl zu sein. Haben wir uns nicht bereits gesehen?«

»Könnte mich nicht besinnen.«

»In unserer Residenz?«

»Da war ich noch nie.«

»Als Weber wohl noch nie, aber als Baron Franz von Helfenstein jedenfalls.«

»Sie irren, Herr Lieutenant.«

»Das wäre eine einigermaßen auffällige Ähnlichkeit. Was treiben Sie hier im Walde?«

»Ich komme von jenseits der Grenze und will nach meinem Geburtsorte Langenstadt.«

»Langenstadt? Und doch sind Sie Amerikaner? Halten Sie mich doch nicht für angeschossen, Alter!«

»Ich bin zwar in Langenstadt geboren; aber mein Vater wanderte nach Amerika aus, als ich noch klein war.«

»Und grad heute kehren Sie zurück?«

»Ja.«

»Sie erfinden gut; aber, können Sie sich legitimiren?«

»Ja.«

»Thun Sie das! Versuchen Sie es wenigstens!«

Der Lieutenant war vollständig überzeugt, den Hauptmann vor sich zu haben. Auf seinen Wink standen die beiden Unterofficiere mit schußbereitem Gewehr neben demselben, kein Auge von ihm verwendend.

»Das ist doch eigenthümlich,« lächelte der Baron. »In dieser Weise in der Heimath empfangen zu werden, habe ich nicht erwartet. Ich war heute bereits einmal gezwungen, mich zu legitimiren.«

»Wo?«

»An der Grenze.«

»Und Sie haben sich wirklich ausgewiesen?«

»Ja.«

»Dann müssen Sie eine Passirkarte erhalten haben.«

»Die habe ich.«

»Zeigen Sie!«

»Hier!«

Er gab sie dem Officier. Dieser prüfte sie, wendete sie nach beiden Seiten, schüttelte den Kopf, fuhr sich rathlos mit der Hand nach dem Schnurrbarte und fragte endlich:

»Haben Sie diese Karte vielleicht gefunden?«

»Nein. Ich habe sie im Mauthhause von einem Officier erhalten.«

»Verflucht! Und dennoch diese Ähnlichkeit. Wir suchen nämlich einen entwichenen Gefangenen - -«

»Das hörte ich bereits.«

- 1911 -

»Mit welchem Sie eine bedenkliche Ähnlichkeit besitzen. Darum werden Sie entschuldigen, wenn ich meine Pflicht thue und möglichst genau verfahre.«

»Bitte! Ich habe mich zu fügen.«

»Es ist die Möglichkeit vorhanden, daß die Karte gefunden worden ist. Ich muß bitten, mir die Legitimation zu zeigen, auf welche hin Sie sie bekommen haben.«

»Gern! Hier zunächst mein Paß.«

Er nahm ihn aus dem Portefeuille und gab ihn hin. Der Officier prüfte ihn auf das Genaueste und sagte dann:

»Da giebt's allerdings nichts auszusetzen.«

»Hier mein Schein als Bürger der Vereinigten=Staaten.«

»Auch richtig.«

»Hier mein Patent als Capitän der Miliz.«

»Donnerwetter! Also ein Kamerad!«

»Ja. Hier ferner die Briefe meines Oheims, welche er von Langenstadt abgesandt hat. Hier auch meine Depositenscheine. Ich glaube Der, den Sie suchen, hat nicht an dem hier angegebenen Tage solche Summen in New=York zahlen können.«

Das Gesicht des Lieutenants wurde lang und immer länger. Er befand sich in Verlegenheit. Er sah ein, daß er zu weit gegangen sei.

»Pardon, Herr Kamerad,« sagte er. »Sie müssen wirklich verzeihen. Kolossaler Irrthum, aber auch kolossale Ähnlichkeit. Meine Pflicht; Sie wissen.«

»O, ich zürne Ihnen keineswegs. Als Officier weiß ich ja sehr genau, was es heißt, nach Ordre zu handeln.«

»Danke! Nehmen Sie also Ihre Documente zurück! Sie kommen also quer über die Berge?«

»Ja. Ich wollte gleich beim ersten Schritt in die Heimath die Schönheit derselben bewundern.«

»Recht so! Haben Sie Begegnungen gehabt?«

»An der Grenze, wie ich bereits sagte.«

»Sonst nicht?«

»Nein - aber doch; oh, Sapperment!«

»Was?«

»Es ist mir allerdings ein Mensch begegnet.«

»Ein Mensch? Warum gebrauchen Sie diesen Ausdruck? Hatte er vielleicht etwas Verdächtiges an sich?«

Der Lieutenant war plötzlich ungeheuer eifrig geworden.

»Das schien mir allerdings,« antwortete der Baron.

»Also verdächtig?«

»Ja.«

»In wiefern?«

»Der Waldboden ist weich; man kann die Schritte kaum hören. Als ich so langsam meines Weges ging und eben um eine Ecke biegen wollte, kam

- 1912 -

von der entgegengesetzten Seite ein Anderer, der bei meinem Anblicke todtesbleich wurde und erschrak, daß er beinahe zu Boden gefallen wäre.«

»Sapperment! Das klingt allerdings verdächtig. Weiter.«

»Er wollte umkehren, schien sich aber zu besinnen, denn er grüßte höflich und richtete einige Fragen an mich.«

»Welche Fragen?«

»Wer ich sei, woher ich komme und wohin ich gehe. Zuletzt wollte er wissen, ob ich Militär gesehen habe.«

»Ah! Oh! Was antworteten Sie?«

»Ich erinnerte mich, daß Einer gefangen werden solle. Der Kerl kam mir verdächtig vor; ich beschloß also, ihm die Wahrheit nicht zu sagen. Hoffentlich war das richtig!«

»Ganz richtig!«

»Ich sagte ihm also, daß von Militär keine Spur vorhanden sei, ebenso wenig von Forstbeamten, nach denen er fragte.«

»Können Sie sich genau auf sein Äußeres besinnen?«

»Sehr genau.«

»Alter?«

»Ungefähr wie ich.«

»Statur?«

»Grad wie die meinige.«

»Sapperment! Kleidung?«

»Schwarzes Tuch, moderner Schnitt!«

»Ah! Das ist der Anzug, welchen er bei dem Herrn von Scharfenberg entwendet hat. Wie lange ist es her, seit Sie mit ihm gesprochen haben?«

»Ungefähr eine halbe Stunde.«

»Wo war es?«

»Wenn man auf dem Wege, den ich hier gekommen bin, zurückgeht, so gelangt man in einen Grund, welcher sich lang und breit nach links zieht, rechts aber steigt ein Fels fast gerade in die Höhe. Da war es. Da mir der Mensch auffällig war, blieb ich hinter den Bäumen stehen, um zu sehen, wohin er gehen werde.«

»Recht so, recht so! Wohin ging er?«

»Er kletterte an der beschriebenen Höhe empor.«

»So wissen wir also doch die Richtung. Herr Kamerad, wenn Sie den Kerl festgehalten hätten!«

»Was Deines Amtes nicht ist, da laß Deinen Vorwitz!«

»Aber es war ja ganz sicher Der, welchen wir suchen.«

»Herr Lieutenant, bitte, nicht ich suchte ihn!«

»Das ist freilich wahr. Aber es sind fünfzehntausend Gulden auf seine Habhaftwerdung gesetzt.«

»Ich bin reich genug. Aber - hm, da fällt mir ein Umstand ein, auf welchen ich, als er so vor mir stand, keinen Werth legte.«

»Welcher?«

- 1913 -

»Seine Kopfbedeckung hatte sich verschoben - -«

»Er hatte natürlich schwarzes Haar, grad wie Sie?« fiel der Officier schnell ein.

»Hm! Er trug blondes Haar, aber unter demselben schien er schwarzes zu haben. Ich glaube mich nicht zu irren, wenn ich annehme, daß er eine falsche Perrücke getragen hat.«

»Er ist es, er ist es ganz sicher! Adieu, Herr Kamerad! Sie sehen, meine Leute sind längst voraus. Ich muß eilen, daß ich nachkomme. Also Pardon wegen der Belästigung! Ich hatte sie nicht verschuldet!«

Er eilte weiter. Der Baron holte tief und erleichtert Athem und machte sich dann rasch von dannen.

Der Officier erreichte seine Leute binnen kurzer Zeit. Er gehörte mit dem Zuge, welchen er befehligte, zu der militärischen Truppe, welche den Wald zu durchforschen hatte. Seine Leute bildeten eine zusammenhängende Doppellinie. Er zog sie jetzt mehr zusammen und dirigirte sie auf dem angegebenen Wege vorwärts. Er war so voller Eifer, als ob er den Hauptmann bereits vor sich habe.

Als er den Grund erreichte, befahl er seine Leute zu sich und theilte ihnen mit:

»Hier, rechts, ist er hinaufgeklettert. Wir nehmen also die Höhe. Wir werden zwar die Fühlung mit den Anderen für kurze Zeit verlieren, aber hoffentlich bleibt uns dann der Ruhm vorbehalten, den Flüchtling ergriffen zu haben. Also einzeln und dann die Höhe empor, so weit es geht.«

Es wurde gehorcht. Die Leute klommen empor, langsam und hinter jeden Busch spähend. Der Corporal befand sich an der Seite des Lieutenants. Plötzlich ergriff der Erstere den Letzteren ganz respectwidrig beim Arme, hielt ihn zurück und raunte ihm zu:

»Halt! Ich sehe einen Menschen.«

»Wo denn?«

»Dort, da oben, hinter dem Busche kauert er.«

Der Offizier folgte mit seinem Auge der angedeuteten Richtung und erkannte allerdings etwas Dunkles, was sich hinter den Busch versteckt zu haben schien.

»Sollte es wirklich ein Mensch sein?« flüsterte er.

»Ganz gewiß.«

»Dann ist er es wahrscheinlich.«

»Ganz sicher ist er es! Er hat nicht weiter fliehen können. Der Fels wird ja zu steil. Unsere Leute klettern in einem Halbkreise empor. Offen kann er gar nicht entkommen. Nun versucht er, sich zu verstecken.«

»Also darauf zu!«

»Er wird bewaffnet sein, Herr Lieutenant.«

»Alle Teufel! Das ist richtig. Schießt er uns Beide nieder, so entsteht eine Lücke, durch welche er ganz leicht entkommen kann. Avanciren wir also zunächst nur so weit, bis wir deutlich sehen, daß es ein Mensch ist!«

- 1914 -

Sie stiegen langsam weiter. Bereits nach wenigen Schritten blieb der Offizier halten und fragte:

»Sehen Sie die Beine?«

»Ja.«

»Er kann sie nicht genug an sich ziehen. Es ist also ein Mensch. Avisiren wir unsere Leute!«

Ein lautes Commandowort genügte, um die Soldaten auf den betreffenden Punkt aufmerksam zu machen.

»Wer da?« fragte nun der Corporal.

Es erfolgte keine Antwort.

»Antwort oder ich schieße!«

Als auch jetzt noch nichts erfolgte, drückte der Corporal ab. Er konnte nur die Beine sehen, hatte aber dahin gezielt, wo er den Kopf vermuthete.

»Er bewegt sich noch immer nicht,« meinte der Lieutenant, »gehen wir also drauf.«

Auch die anderen Leute kamen von allen Seiten herbei. Sie fanden hinter dem Busche den Amerikaner.

»Todt! Er ist todt!« rief der Lieutenant.

»Meine Kugel muß ihn getroffen haben,« meinte der Corporal.

»Vielleicht, aber mir scheint, er ist an etwas anderem gestorben. Seht dieses Gesicht! Es ist ganz zerfetzt und zerrissen. Woher mag das kommen?«

»Er muß gestürzt sein.«

»Ah, ja! Blickt da hinauf! Man sieht es ganz genau, daß er hier herabgestürzt ist. Er hat also den Felsen bereits erstiegen gehabt und nur bei den letzten Schritten vielleicht einen Fehltritt gethan. Er sieht schauderhaft aus.«

Der Corporal wollte niederknieen, um den Todten zu untersuchen; da aber sagte der Lieutenant schnell:

»Halt! Nicht anrühren! Wir befinden uns nicht im Gefecht. Es handelt sich hier um einen Criminalverbrecher, um einen Todesfall, welcher von den Organen der Gerichtspolizei untersucht werden muß. Das geht uns nichts an. Wir haben den Arzt mit. Er mag ihn untersuchen. Gebt jetzt das Zeichen: eine Salve!«

Die Gewehre wurden zugleich abgeschossen. Das gab einen Knall, welcher auf weite Entfernung hin gehört und vom Echo vielmal wiederholt wurde. Zur besseren Orientirung der Herbeigerufenen schoß man noch einige Male einzelne Gewehre ab, bis von verschiedenen Seiten Militär= und Forstpersonen herbeigeeilt kamen.

Einer der Ersten war der Hauptmann der Compagnie. Ihn begleitete der Arzt. Bei diesen Beiden befand sich ein Oberförster und auch ein Obergensdarm.

»Sie ließen das Zeichen geben, Lieutenant?« rief der Hauptmann bereits von Weitem. »Haben Sie vielleicht eine Spur entdeckt?«

»Nicht nur eine Spur, sondern ihn selbst.«

- 1915 -

»Ah! Wo, wo?«

»Hier liegt er.«

Die Herren kamen förmlich herbeigestürzt. Als der Hauptmann die Leiche sah, stieß er hervor:

»Ah! Sie haben ihn erschossen!«

»Nein. Er war bereits todt. Er ist von da oben herabgestürzt, Herr Hauptmann.«

Alle blickten nach der Felsenhöhe. Der Obergensdarm meinte:

»Dann muß er allerdings eine Leiche sein. Bitte, Herr Doctor, untersuchen Sie ihn!«

»Wollen wir nicht erst sehen, wen wir vor uns haben?« fragte der Angeredete.

»Gewiß. Sie haben recht. Das ist ja die Hauptsache.«

Der Polizeibeamte wendete die Leiche um, zog den Rockhenkel unter dem Kragen hervor und sagte:

»Er ist es. Die Suche ist also nicht vergeblich gewesen.«

»Täuschen Sie sich nicht?«

»Nein. Der Henkel ist aus gepreßtem Leder gefertigt und zeigt den eingestanzten Namen des Schneiders. Es ist der Rock, welchen er dem Baron von Scharfenberg genommen hat. Und da, sehen Sie!«

Er zeigte die blonde Perrücke.

»Bemerken Sie das schwarze Haar, welches er unter dieser Perrücke getragen hat. Das Gesicht ist nicht zu erkennen, aber die Figur und Alles stimmt. Bitte, Herr Doctor, sehen Sie jetzt nach!«

Der Arzt begann die Untersuchung. Er schüttelte den Kopf, er entfernte die Kleidung von der Brust, er nahm verschiedene Manipulationen vor, über welche die anwesenden Laien bei anderer Gelegenheit gelacht hätten. Das dauerte lange, beinahe eine Viertelstunde, dann endlich erhob er sich und holte tief Athem.

»Nun, Doctor, wie steht es?« fragte der Hauptmann.

»Er lebt noch.«

»Alle Teufel! Ist's möglich?«

»Ja. Von da oben herabzustürzen, ohne ein einziges Glied zu brechen, das hält man freilich für unmöglich. Ob er innerlich verletzt ist und wo und wie, das kann ich natürlich jetzt nicht wissen. Athem ist da, Puls auch, wenn auch nur ein Hauch, eine Ahnung. Wie es mit dem Gehirn steht, weiß ich auch nicht.«

»Er hat blutigen Schaum vor dem Munde. Ich denke, das ist ein Zeichen des Todes?«

»Nein. Er hat sich während des Sturzes die Zunge fast durchgebissen, daher das Blut.«

»Denken Sie, daß er zur Besinnung kommen wird?«

»Das kommt auf seine Verletzungen an. Vielleicht erwacht er nur, um zu sterben.«

- 1916 -

»Dann wird er wohl wenigstens ein Wort sagen.«

»Das ist unmöglich wegen der verwundeten Zunge.«

»Hm! Was ist da zu thun?«

Da meinte der Obergensdarm:

»Wir müssen Alles thun, um ihn am Leben zu erhalten, um wenigstens sein Leben auf Tage oder Stunden zu verlängern. Giebt es gar keine Hoffnung?«

»Ich kann nicht in das Innere des Menschen sehen. Jedenfalls dürfen wir ihn nicht hier liegen lassen. Aber wohin hier in dieser Waldesöde.«

»O, Herr Doctor, wir haben gar nicht sehr weit nach einer Wohnung,« bemerkte der Oberförster.

»Wo?«

»Kaum zehn Minuten von hier wohnt ein Kohlenbrenner, welcher Hendschel heißt.«

»Was ist er für ein Mann?«

»Blutarm aber ehrlich.«

»Gut, versuchen wir es, den Verletzten bis dorthin zu bringen. Man mag eine Trage verfertigen.«

»Nehmen wir dazu die Gewehre und einige Mäntel,« sagte der Hauptmann. »Wenn wir recht vorsichtig verfahren, wird er uns hoffentlich nicht unterwegs sterben.«

Der Köhler war des Morgens in den Wald gegangen, um den neuen Meiler anzurichten, von welchem er gestern gesprochen hatte. Seine Frau erwartete ihn nicht für heute, sondern erst am nächsten Vormittage zurück. Sie saß strickend am Tische und sprach mit dem Vetter, welcher trübselig neben ihr saß.

»Mein Mann hat recht,« sagte sie. »Du mußt nach Hause zu den Deinigen.«

»Und wenn ich komme, arretirt man mich,« warf er ein.

»Das glaube ich nicht. Bist Du steckbrieflich verfolgt?«

»Nein.«

»Sucht die Polizei nach Dir?«

»Auch nicht. Aber ich denke, die Polizei ist sehr pfiffig. Sie thut ganz so, als ob Gras über die Geschichte gewachsen sei, und wenn ich dann komme, so nimmt sie mich beim Kragen.«

»Versuche es doch wenigstens.«

»Wenn sie mich festnimmt, war's kein Versuch, sondern eine großartige Dummheit.«

»Aber Du kannst doch nicht immer so versteckt bleiben.«

»Das ist freilich wahr; ich werde auf diese oder auf eine andere Weise in den sauren Apfel beißen müssen. Ich wollte, der Teufel hätte diesen Baron geholt, ehe ich ihn zu sehen bekam. Er ist mein Unglück!«

»Sei einmal ehrlich! Nicht wahr, dieser Hirsch war kein Anderer als der Baron von Helfenstein?«

- 1917 -

»Na, er ist jetzt fort, und ich will es also ruhig gestehen: Ja, er war es!«

»Nun denke Dir einmal, in welche Gefahr Du uns dadurch gebracht hast! Wenn man ihn bei uns gefunden hätte!«

»Es ging nicht anders; es war - ah, was muß denn da los sein? Gewiß ist etwas geschehen!«

Er war eilig an das kleine Fenster getreten.

»Was ist's denn?« fragte sie schnell und besorgt.

»Der Vetter kommt.«

»Mein Mann?«

»Ja, da drüben aus den Fichten heraus.«

Die Alte eilte auch an das Fenster, um hinauszublicken.

»Ja, da ist etwas geschehen,« sagte sie erschrocken, »und zwar nichts Gutes. Ich kenne seine Mienen.«

Sie eilte hinaus, öffnete die Hausthür und rief ihm entgegen:

»Um Gotteswillen, Alter, was ist passirt? Du siehst ja wie das reine Unglück aus!«

»Hinein, hinein!« befahl er ihr.

Dann, als er selbst die Thür hinter sich zugemacht hatte, sagte er, vom schnellen Laufen laut athmend:

»Ja, es ist ein Unglück! Sie haben ihn.«

»Herrgott? Wen denn?«

»Den Hauptmann, den Hirsch.«

»Wer hat ihn denn?«

»Die Soldaten.«

»Ist denn Militär im Walde?«

»Ja. Ich sprach doch gestern Abend schon davon. Aber ich dachte freilich nicht, daß es so schnell gehen würde.«

»Woher weißt Du es denn?«

»Ich habe es selbst gesehen mit meinen eigenen Augen. Ich war eben daran, den Grund für den Meiler zu graben, da drüben, jenseits der breiten Schlucht; da hörte ich aus der Ferne einen gräßlichen, einen entsetzlichen Schrei, wie ihn nur ein Mensch in der höchsten Todesnoth auszustoßen vermag. Das schien mir von der Gegend der Felsenplatte zu kommen. Ich sprang also aus dem Walde heraus, nach der Richtung hin, die wir vor zwei Jahren geschlagen haben, und richtig, da sah ich drüben unter dem Felsen sich etwas bewegen.«

»Wer ist das gewesen?«

»Höre nur! Natürlich war irgend wer verunglückt, von der Platte gestürzt; ich mußte hin. Du kennst den Weg. Man geht von dem Meiler aus hinab, hinauf und noch zweimal hinab und hinauf, dreimal über das reißende Wildwasser weg.«

»Mein Gott, Alter, das ist lebensgefährlich für Dich! Das Wasser hat ja die Brücke fortgerissen!«

»Ich mußte aber dennoch hin! Das ging freilich sehr langsam. Es mochte über eine halbe Stunde vergangen sein, als ich endlich die letzte Höhe

- 1918 -

erreicht hatte und nun unter den Fichten nach dem Felsenabsturze hineilte. Eben wollte ich unter den Bäumen heraus auf die kahle Steinfläche, da hörte ich ein Krachen wie von einem Kanonenschusse. Ich blieb halten, sah nach der Seite hin und erblickte eine Menge Soldaten, die um den Körper, den ich von da drüben bemerkt hatte, im Kreise standen. Da war ich nun freilich nicht nöthig. Aber ich wartete.«

»Du lieber Gott, was werden wir hören!«

»Kaum fünf Minuten waren vergangen, so kamen noch viel mehr Soldaten, Offiziere und Gensdarme herbei, Alle nach demselben Orte hin. Sie redeten und warfen mit den Armen um sich. Endlich sah ich, daß sie eine Bahre gemacht hatten und einen Menschen darauflegten. Dieser Mensch war - der Hauptmann.«

»Ist's wahr? Ist's gewiß?« fragte der Vetter.

»Ja. Ich sah es ganz deutlich an der Kleidung.«

»So ist er da oben herabgestürzt?«

»Höchst wahrscheinlich.«

»War er todt?«

»Das weiß ich nicht,«

»Ah! Wenn er doch todt wäre!«

»Gut wäre es für Dich und auch für uns.«

»Wo mögen sie ihn hinschaffen?« fragte die Alte.

»Das kommt ganz darauf an, ob er todt ist oder ob er noch lebt. Ist er todt, so wird er irgendwo hier eingescharrt, oder sie schaffen seine Leiche sonst irgendwo hin. Lebt er aber noch, so bringen sie ihn sicherlich zu uns.«

»Du lieber Herrgott!« rief die Frau erschrocken aus.

»Ja, ganz gewiß, denn es giebt ja in der weiten Umgegend keine Wohnung als nur die unserige.«

»Dann sind wir verloren!«

»Noch nicht! Fasse Dich, Mutter! Es fragt sich, ob er uns verrathen wird.«

»Ganz sicher, ganz gewiß! Schon aus purer Rachsucht, weil wir ihn fortgewiesen haben!«

»Nur langsam! Wer von der Felsenplatte stürzt, der ist entweder todt, oder er befindet sich in einem Zustande, der das Sprechen ganz von selbst verbietet. Ich denke mir, daß - da, schaut, wer kommt?«

»Mein Himmel! Der Oberförster und gar auch ein Obergensdarm!« rief die Frau, vor Schreck die Hände über dem Kopf zusammenschlagend.

»Donnerwetter, da muß ich mich verstecken!« rief der Vetter.

Er wollte eiligst zur Stubenthür hinaus, aber der alte Köhler faßte ihn beim Arme, hielt ihn fest und sagte:

»Halt, Vetter! Entweder ist es verrathen, daß er bei uns gewohnt hat und da magst Du die Folgen auch mit tragen, denn Du bist's ja gewesen, der ihn zu uns gebracht hat. Oder es ist noch nichts verrathen und so kannst

- 1919 -

Du ruhig bleiben. Du wirst bei dieser Gelegenheit gleich erfahren, ob die Polizei nach Dir sucht oder nicht.«

»Ich muß fort! Laß mich, Vetter, laß mich!«

Während dieser Worte versuchte er, sich loszuringen, aber der Alte hielt ihn mit eiserner Gewalt fest und gebot:

»Du bleibst! Es ist auch bereits zu spät. Schau, da sind sie ja schon an der Hausthür!«

Der Wagner trat in die hinterste Ecke zurück. Er war vor Angst weiß wie Schnee. Jetzt wurde die Thür geöffnet und die beiden Genannten traten ein.

»Guten Morgen!« grüßte der Obergensdarm. »Sie sind der Kohlenbrenner Hendschel?«

»Ja, Herr.«

Er sah sich um, erblickte die hier herrschende Armuth und erkundigte sich in Folge dessen:

»Schlafen Sie auf einem Lager oder in Betten?«

»In Betten.«

»Wo sind diese?«

»Droben in der Kammer.«

»Hm! Wir haben da einen Verwundeten aufgegriffen, der so schwer verletzt ist, daß er unmöglich weitergeschafft werden kann. Wollen Sie ihn aufnehmen?«

»Ja.«

»Es wird Ihnen bezahlt werden.«

»Ich thue meine Menschenpflicht.«

»In der Kammer darf er nicht liegen. Schaffen Sie schleunigst ein Bett hier herein, hier in diese Ecke!«

Die beiden Alten eilten, den Befehl zu erfüllen. Die Beamten setzten sich nieder; sie waren schnell gelaufen, um Zeit zu gewinnen. Der Obergensdarm wendete sich an den angstvoll in der Ecke Stehenden:

»Gehören Sie auch mit ins Haus?«

»Eigentlich nicht.«

»Wieso?«

»Ich bin nur auf Besuch hier.«

»Wo sind Sie her?«

»Aus Obersberg.«

»Ah, Obersberg! Was sind Sie? Doch nicht auch Köhler, denn Kohlenbrenner giebt's dort nicht.«

»Nein, ich bin Wagner.«

»Und wie heißen Sie?«

»Hendschel.«

»Also wie der Köhler hier? So sind Sie mit ihm verwandt?«

»Ja, wir sind Vettern.«

»So, so!«

- 1920 -

Nach diesen zwei freundlich=gleichgiltigen Sylben wendete er sich ab, dem alten Hendschel zu, der jetzt mit seiner Frau die Betten hereinbrachte.

Dem Wagner war es, als ob ihm der schwerste Mühlstein vom Herzen gefallen sei. Der Obergensdarm war freundlich gewesen, hatte, als er den Namen hörte, keinerlei Bemerkung gemacht, nicht einmal die Miene verzogen. Das war ein sicheres Zeichen, daß nichts zu befürchten war. Er trat aus seiner Ecke vor und half das Bett aufstellen. Das ging so rasch von statten, daß die Drei fertig waren, als der Verletzte gebracht wurde. Als der Zug von weitem zu sehen war, sagte der Obergensdarm zu dem Köhler:

»Haben Sie eine Ahnung, wen wir bringen?«

»Nein.«

»Aber Sie wissen, wen wir suchen?«

»Auch nicht.«

Der Gensdarm machte ein ungläubiges Gesicht, aber der Oberförster nickte mit dem Kopfe und sagte:

»Ja, grade so ist der alte Hendschel! Er arbeitet still und fleißig; er thut seine Pflicht und bekümmert sich um weiter gar nichts in der Welt. Hören Sie, Alter, haben Sie denn gar nichts vom Waldkönig gehört?«

»Von dem? O ja, ein paar Male.«

»Und vom Hauptmanne?«

»Ja. Auf dem Jahrmarkte sagten sie, das soll ein= und derselbe sein, Herr Oberförster.«

»So ist es auch. Vorhin haben wir ihn gefangen.«

»Was Sie sagen!«

»Ja. Er ist von der Felsenplatte gestürzt und wird es wohl nicht überleben. Er kann nicht reden, er sieht ganz schrecklich aus. Da, seht!«

Eben wurde die Stubenthür geöffnet, und der Verunglückte wurde hereingebracht und unter Anleitung des Arztes ausgezogen und in's Bett gelegt.

Die Bewohner der Hütte zogen sich in die äußerste Ecke zurück; der Oberförster verabschiedete sich, die Offiziere arrangirten draußen ein Bivouac und am Bette nahmen nur der Arzt und der Obergensdarm Platz, um den Patienten nicht aus den Augen zu lassen.

»Schrecklich, schrecklich!« flüsterte der Köhler seiner Frau zu. »Hast Du sein Gesicht gesehen?«

»Ja, Vater.«

»Er ist gar nicht zu erkennen.«

»Ganz unmöglich!«

»Ich glaube nicht, daß er es überleben wird.«

»Er muß ja bereits eine Leiche sein! Horch!«

Der Arzt und der Obergensdarm sprachen halblaut mit einander. Der Letztere fragte den Ersteren:

»Nun, können Sie jetzt etwas Bestimmtes sagen?«

»Vielleicht, wenn ich auch nicht behaupten will, daß es gar nicht anders sein könne. In solchen Fällen läßt sich kein absolutes Urtheil aussprechen.«

- 1921 -

»Nun?«

»Ich hoffe, daß wir ihn erhalten.«

»Ah! Das wäre höchst erwünscht.«

»Ja. Das Herz ist in Thätigkeit, die Lunge auch. Lägen da Verletzungen vor, so hätte längst eine innerliche Verblutung stattgefunden.«

»Meinen Sie?«

»Ein Gliederbruch liegt auch nicht vor. Nur das Gehirn scheint bedenklich erschüttert zu sein, sonst wäre er während des Transportes erwacht. Er ist die Felsen hinaufgeschafft worden und wieder hinab, das hätte Einem, der nicht in dieser Weise betäubt ist, die entsetzlichsten Schmerzen verursacht. Die Zunge werde ich sogleich in Behandlung nehmen. Sie wird umso eher heilen, je länger er in Unbeweglichkeit und Betäubung verbleibt.«

»Wann kann er erwachen?«

»Heute oder auch erst nach Wochen.«

»O weh! Im letzteren Falle müssen wir ihn von hier fortschaffen.«

»Das kann ich nicht gestatten.«

»Ah! Warum?«

»Es muß uns daran liegen, sein Leben zu erhalten. Leider ist das Leben eines solchen Verbrechers - möchte man sagen - viel mehr werth, als dasjenige jedes ehrlichen Menschen. Wenigstens muß der Criminalist so denken.«

»Natürlich denke ich ebenso.«

»Jede Ortsveränderung aber kann tödtlich sein.«

»Aber wie ist es möglich, ihn hier zu lassen?«

»Für's Erste wird er nicht entfliehen. Darauf können Sie tausend Eide schwören.«

»Und dennoch muß er in strengste und unausgesetzte Bewachung genommen werden!«

»Dagegen habe ich nicht nur nichts einzuwenden, sondern ich empfehle es sogar angelegentlichst an.«

»Wie aber ihn hier bewachen?«

»Das ist Ihre Sache, oder vielmehr diejenige des betreffenden Staatsanwaltes.«

»Sollen wir ihn mit Ketten schließen?«

»In diesem Zustande? Unmöglich!«

»Einen Gefängnißwärter an sein Bett setzen?«

»Meinetwegen!«

»Oder Militärposten um das Haus legen?«

»Das wäre das Beste. Jedenfalls ist ärztliche Behandlung jetzt das Allernothwendigste. Meine anderweiten Pflichten erlauben mir nicht, hier auszuharren; aber ich bin der Ansicht, daß ein tüchtiger Arzt nur allein für ihn beschafft werden muß. Derselbe hat hier zu bleiben und hier zu wachen, bis das Leben des Kranken außer aller Gefahr ist. Ich aber muß heute noch fort.«

- 1922 -

»So wird es gerathen sein, zu telegraphiren.«

»Ja. Telegraphiren Sie nach der Residenz, meinetwegen direct an den Justizminister, nach Verhaltungsvorschriften. Bitten Sie um einen Criminalbeamten und um einen tüchtigen Arzt. Beide aber müssen noch am heutigen Tage hier eintreffen.«

»So werde ich schleunigst abreisen. Vorher aber wollen wir thun, was wir bisher noch unterlassen haben, nämlich seine Taschen durchsuchen.«

Er nahm die Kleider her und visitirte die Taschen. Es fand sich nichts, gar nichts als das Stück Brod, welches der Baron sich in der Frühe abgeschnitten hatte.

»Hm!« brummte der Obergensd'arm. »Auch kein Leckerbissen für einen Baron. Aber woher mag er dieses Brod wohl haben?«

Der Arzt nahm es aus seiner Hand, betrachtete es und meinte dann:

»Das ist nicht alt; das ist erst heute von einem Laibe abgeschnitten worden.«

Die alte Köhlersfrau stieß ihren Mann an und flüsterte:

»Um Gotteswillen! Sie werden es doch nicht merken!«

»Warte es ab!«

Der Blick des Gensd'armen fiel wirklich auf den Tisch, auf welchem das Brod noch immer lag, doch war von demselben bereits mehr abgeschnitten und gegessen worden.

»Das ist ja auch ganz solches Haferbrot,« sagte er. »Zeigen Sie doch einmal her!«

Er paßte die Schnitte an den Laib an und meinte dann:

»Ja, ganz dasselbe. Haben Sie heute Brod verschenkt oder ein Stückchen verkauft, Herr Hendschel?«

»Nein.«

»Es ist auch kein Fremder heute hier eingekehrt?«

»Nein.«

»Dachte es mir, doch muß man nach Allem fragen. Der Hauptmann kann ja gar nicht aus dieser Richtung gekommen sein, sondern von jenseits.«

»Wieso?« fragte der Arzt.

»Der Herr Lieutenant von Willmers hat im Walde einen Touristen getroffen, dem der Hauptmann begegnet ist. Dieser Tourist war ein Amerikaner. Ihm haben wir es eigentlich zu verdanken, daß wir diesen Fang gemacht haben, denn er hat die Aufmerksamkeit des Lieutenants auf ihn gelenkt. Der Hauptmann, oder vielmehr der Baron hier ist am Felsen emporgestiegen, von unten nach oben, also kann er doch nicht aus der Richtung dieses Hauses gekommen sein.«

»Gott sei Dank!« flüsterte die Köhlerin.

»Hoffentlich geht Alles gut!« antwortete ihr Mann ebenso leise. »Wie steht es mit Dir, Vetter?«

»Ah, habe ich Angst ausgestanden!«

»Es hat doch noch kein Mensch etwas gesagt!«

- 1923 -

»O, ja, doch! Als Ihr droben in der Kammer wart, um das Bett herabzuholen.«

»Wer denn?«

»Der Obergensd'arm.«

»Was sagte er denn?«

»Er fragte, wer ich sei, wie ich heiße, woher ich bin und was ich hier bei Euch will.«

»Du hast ihm die Wahrheit gesagt?«

»Ja.«

»Und was meinte er dazu?«

»Gar nichts. Er blieb ganz freundlich.«

»Na, siehst Du, daß ich Recht hatte! Es ist für Dich gar keine Gefahr vorhanden. Du kannst ganz ruhig zu den Deinen zurückkehren. Am Besten ist es, wenn Du das heute noch thätest.«

»Soll ich Euch allein lassen bei der Last, die nun jetzt auf Euch liegt?«

»Du kannst uns auch nichts helfen und wirst daheim viel nöthiger gebraucht als hierbei uns.«

Jetzt erhob sich der Obergensd'arm von seinem Stuhle, trat herbei und sagte in freundlicher Weise:

»Es thut mir leid, daß Sie eine solche Belästigung erfahren müssen, aber Sie sehen doch wohl ein, daß wir den Verunglückten nicht weiter schaffen konnten?«

»Er mag hier bleiben, wenn es Ihnen recht ist.«

»Gut! Man wird Sie entschädigen; aber ich mache Sie darauf aufmerksam, daß der Kranke ein schwerer Verbrecher ist. Er ist unser Gefangener. Sie würden einer strengen Strafe verfallen, wenn Sie sich nicht nach meiner Bemerkung richten wollten.«

»Ich habe keine Veranlassung dazu.«

»Es ist sogar möglich, daß man Ihnen heimlich Geld bietet, viel Geld, um den Gefangenen zu befreien. So etwas haben Sie uns unverzüglich zu melden. Ich gehe jetzt fort. Es wird noch heute ein Gerichtsbeamter kommen, welcher Ihnen bis in's Einzelnste sagen wird, wie Sie sich zu verhalten haben. Adieu!«

Er verabschiedete sich auch vom Arzte und ging. - -

Das kleine, freundliche Städtchen Langenstadt, nach welchem sich der jetzt als Amerikaner verkleidete Flüchtling begeben wollte, liegt zwischen den Ausläufern des Gebirges an einer Secundärbahn. Sich vom Fuße eines von Gärten umfaßten Berges zur Höhe ziehend, führt seine letzte Straße nach dem Schlosse der Scharfenbergs, welches hell und stolz die Gegend überschaut.

Nur ein Wenig über eine halbe Wegstunde von Langenstadt entfernt, liegt, auch am Fuße eines Berges, der Ort Randau, und oben auf der Höhe erhebt sich das Schloß gleichen Namens, zu welchem viele und große Ländereien der Umgegend gehören.

Schloß Langenstadt und Schloß Randau beherrschen die ganze Gegend,

- 1924 -

geben ihr ein eigenthümliches, vornehmes Gepräge und haben seit alten Zeiten mit einander in sehr freundlicher Beziehung gestanden, da die Scharfenberg's und die Randau's stets gute und fröhliche Nachbarschaft gehalten hatten.

Nur in allerneuster Zeit war darin eine Änderung eingetreten. Lieutenant Edmund von Randau, welcher bei der Artillerie in Rollenburg stand, nahm es mit seinem Berufe ernst, während Lieutenant von Scharfenberg zum Spieler herabsank und endlich gar als Falschmünzer in die Hände der Criminalpolizei fiel.

Heute nun herrschte ein etwas regeres Leben als gewöhnlich auf Schloß Randau. Es war nämlich der Geburtstag des Schloßherrn, und sein Sohn, der Lieutenant, war gekommen, um diesen Tag bei den Eltern zu verleben. Es gab noch einen zweiten, jüngeren Sohn, welcher sich aber in großer Entfernung in einer Erziehungsanstalt für adelige Söhne befand und nicht kommen konnte, weil er sich eben jetzt auf sein Examen vorbereitete.

Es war am Vormittage. Die Frühlingssonne lachte zu den Fenstern herein, und Vater, Mutter und Sohn saßen in guter Stimmung bei einander, in einem eifrigen Gespräch begriffen. Jedes erzählte die Neuigkeiten, welche es für die anderen aufgespeichert hatte.

»Also gab es jetzt in der Residenz ganz Außerordentliches zu erleben,« sagte der Freiherr von Randau.

»Ja, wie wohl niemals, lieber Vater.«

»Und diese Ereignisse haben sogar bis nach Rollenburg ihre Wellen geworfen?«

»Und mich auch mit getroffen.«

»Dich? Wieso?«

»Davon nachher, lieber Vater. Sind doch diese Wogen selbst bis nach Schloß Langenstadt gekommen.«

»Leider, leider! Wer hätte das gedacht! Wäre der Lieutenant von Scharfenberg denn wirklich für schuldig befunden worden?«

»Kein Mensch zweifelt daran. Die Herren vom Gericht schonen den alten Namen und den Director von Scharfenberg, sonst würde noch von anderen Dingen gesprochen. Ich bin zufällig unterrichtet. Ich habe die Ehre, mit einem Herrn zu verkehren, welcher seit einiger Zeit in der Residenz, ja im ganzen Lande eine geradezu erstaunliche Rolle spielt.«

»Wen meinst Du da?«

»Den Fürsten von Befour.«

»Ah, den kennst Du? Mit ihm verkehrst Du?«

»Seit ich in der Residenz wohne.«

»Wie? Was? Wohne?«

»Ja, lieber Vater.«

»Du wohnst in der Residenz?«

»Ja.«

»Aber, Edmund! Davon weiß ich kein Wort!«

»Ich wollte es Dir eben heute mittheilen.«

- 1925 -

»So bist Du aus Rollenburg fort?«

»Ja.«

»Warum?«

»Es sind da Sachen geschehen, welche mit den Ereignissen in der Residenz in enger Beziehung stehen: Mädchenverführungen, Menschenhandel und Anderes. Kameraden von mir waren mit verwickelt. Es war das ein Schmutz und ein moralisches Elend. Ich mochte es nicht mehr mit ansehen und bat um Versetzung.«

»Sie wurde Dir gewährt?«

»So schnell nicht. Ich wollte aber keine Woche länger bleiben, nahm daher Urlaub auf unbestimmte Zeit, schnürte mein Bündel und wanderte nach der Residenz.«

»Ohne Deinen Eltern ein Wort davon zu sagen! Für diese geradezu verbrecherische Insubordination verdienst Du eine ganz außerordentliche Strafe!«

Aber der Freiherr machte gar kein Gesicht wie ein strafender Vater. Er blinzelte vielmehr seiner Gemahlin verstohlen zu, als ob er sich über das, was er tadelte, eigentlich ganz herzlich freue.

»Du wirst mir Deine Verzeihung und nachdrückliche Erlaubniß nicht vorenthalten,« sagte der Lieutenant, »wenn ich Dir das Alles recht ausführlich erzähle.«

»Möglich! Für jetzt aber bin ich ganz grimmig zornig.«

»Du? Ah! Zornig!«

»Glaubst Du etwa das Gegentheil?«

»Gewiß.«

»Oho!«

»Meinst Du, ich sehe die Blicke nicht, welche Du der Mutter so verstohlen zuwirfst?«

»Spitzbube!«

»Ja, ich habe Dir nicht sofort geschrieben; Du aber scheinst auch gewisse Heimlichkeiten zu haben.«

»Ich? Gegen wen?«

»Gegen mich.«

»Siehe keine Gespenster!«

»Gespenster wohl nicht. Aber Du hast ganz und gar das Aussehen einer geladenen Kanone, welche so gern losdonnern möchte und es sich doch nicht getraut.«

»Nicht getraut? Mensch, meinst Du, daß ich, Dein Vater, mich vor Dir fürchte?«

»Ja.«

»Sapperment! Das ist stark!«

»Aber sehr wahr!«

»Abermals oho!«

»Da kann kein Oho helfen! Du und Mutter, Ihr habt uns zwei Buben ganz gehörig verzogen. Ihr habt nur darnach getrachtet, uns das Leben leicht,

- 1926 -

hell und angenehm zu machen. Giebt es nun einmal etwas Unangenehmes, so getraut Ihr Euch nicht heraus, Ihr bekommt Angst, Ihr zittert vor Euren eigenen Kindern.«

Er hatte das natürlich im Scherze gesprochen. Auch die Eltern lachten. Der Vater drohte ihm erst nur mit dem Finger, machte dann gar eine Faust und sagte:

»Bursche, der Du bist! Wart, wenn wir Euch bisher verzogen haben, so wollen wir umkehren, weil es noch Zeit zu sein scheint. Wir werden Rabeneltern werden.«

»Ah! Fürchte mich nicht! Aber, um nun auch ernst zu sein: Du hast wirklich etwas auf dem Herzen. Nicht?«

»Na ja, ich will es gestehen.«

»Für mich?«

»Für Dich persönlich.«

»Etwas Unangenehmes?«

»Eigentlich ja, aber es ist sehr leicht angenehm zu machen.«

»Werden sehen! Bitte, schieß los!«

»Hm! Ja! Ich sehe, daß Du Recht hast: Ich habe wirklich das rechte Herze nicht.«

Auch die Freifrau war ernst geworden. Sie nickte ihm aufmunternd zu und bat:

»Fasse Dir Muth! Heraus muß es doch. Er mag dann entscheiden. Was er wählt, soll gut sein.«

»Entscheiden?« fragte der Lieutenant. »Wollt Ihr mich vielleicht als einen Hercules auf den Scheideweg stellen?«

»Ja, das ist es,« sagte der alte Freiherr. »Nämlich Du weißt doch, daß Curt, Dein Bruder, jetzt im Begriffe steht, das Examen zu machen?«

»Natürlich weiß ich das.«

»Weißt Du auch, welch ein Examen?«

»Freilich. Er will zur Universität.«

»Das haben auch wir geglaubt. Aber er hat, ohne uns zu fragen, auf etwas ganz anderes hingearbeitet.«

»Worauf denn?«

»Er will zur Marine.«

Mit diesem Worte war das Geheimniß ausgesprochen. Ging der jüngere Sohn zur Marine, so mußte der ältere den Dienst quittiren und auf alle Carrière verzichten, um die Bewirthschaftung der Güter zu übernehmen.

Vater und Mutter ließen ihre Blicke forschend auf dem Sohne ruhen, um in seinem Gesichte den Eindruck zu lesen, den die Worte des Ersteren hervorgebracht hatten. Edmund aber erhob sich langsam von seinem Sitze, schritt einigemale in dem Zimmer auf und ab, trat dann an das Fenster und blickte lange Zeit schweigsam hinaus.

Als er sich dann endlich wieder in das Zimmer zurückwendete, sah seine Mutter, daß er eine Thräne in dem Auge stehen hatte.

- 1927 -

»Edmund!« rief sie, aufspringend und den Arm um ihn legend. »Du sollst nicht weinen. Es fällt Dir zu schwer.«

»Ja. Gut,« sagte sein Vater. »Es mag also Alles beim Alten bleiben!«

Der Lieutenant führte die Mutter wieder zu ihrem Platz zurück, setzte sich auf den seinen und sagte:

»Ich habe mich entschieden, und dabei bleibt es!«

Es lag eine feste, unumstößliche Entschlossenheit in seinem männlich schönen Angesicht.

»Entschieden? So schnell?« fragte seine Mutter.

»Ja. Ihr kennt mich ja. Es ist übrigens bei uns nicht wie in so vielen anderen Häusern. Wir lieben uns; es hat noch niemals eine Wolke zwischen uns gegeben. Wir brauchen uns keine langen Reden zu halten, sondern was das Eine wünscht und sagen möchte, das ahnt und weiß das Andere ohne viele Einladungen und Begründungen. Curt wird, das ist sicher, nie ein Landwirth werden.«

Diese letzten Worte sagten dem Vater, was der Sohn für eine Entscheidung getroffen habe. Dennoch aber fragte er in unbestimmter Weise:

»Meinst Du?«

»Ja, und Ihr meint es auch.«

»Er ist allerdings viel zu unruhig.«

»Gewiß. Ihr wißt zwar, daß ich für den Officier schwärmte, von Avancement träumte. Ich wollte General werden und was Alles. Ich kann auch sagen, daß ich die Zufriedenheit und die Achtung meiner Vorgesetzten besitze, aber - aber -«

Er zögerte, darum meinte sein Vater:

»Was aber?«

»Denkt an den Kranich, den Hagenau! Hohler Kopf, Geld und Adelsstolz und mehr als fragliche Conduite. Denkt an den Scharfenberg! Ein Falschmünzer! So kenne ich noch Mehrere, noch Viele. Es hat Stunden gegeben, in denen ich mich vor den Kameraden ekelte. Curt mag also zur Marine gehen.«

»Wie? Du willst also resigniren?«

»Ja.«

»Wirklich?«

»Gewiß. Mein jetziger Urlaub mag der Übergang zu dem Abschiede sein, um den ich einkommen werde.«

»Lieber, lieber Edmund!« sagte seine Mutter, indem sie ihm die Hand entgegenstreckte. »Du bringst uns ein großes Opfer, aber Du nimmst uns auch eine große Sorge vom Herzen, das glaube mir.«

Auch der Freiherr drückte ihm gerührt die Hand und sagte:

»Bedenke, daß ich nicht mehr der Jüngste bin! Ehe Curt das Alter hätte, für mich einzutreten, würde ich mir die Knochen hohl gearbeitet haben. Ich bedarf viel eher der Ablösung. Du bist zwar an die Geselligkeit der

- 1928 -

Garnison gewöhnt, das wirst Du vermissen; aber wer verbietet Dir denn, Dich zu erheitern, wenn es Dir überhaupt beliebt, lustig zu sein.«

»Vater, ich habe diese Geselligkeit weniger genossen, als Du vielleicht denkst. Der Dienst und meine Bücher standen mir viel höher, als solche Zerstreuungen.«

»Und doch,« bemerkte die Mutter. »bedenke, wie spät Du als Officier an eine Selbständigkeit, an einen eigenen Heerd denken kannst?«

»Aha,« lachte er fröhlich auf. »Jetzt kommt es!«

»Was?«

»Das Lieblingswerk der Mütter, überhaupt aller Frauen. Soll ich heirathen, Mutter?«

»Warum nicht?«

»Hast Du "Eine" für mich?«

»Sogar Viele,« stimmte sie lustig ein.

»Zähle sie auf!«

»Das ist nicht nöthig. Siehe Dich nur um! Du kannst ja wählen, lieber Edmund.«

»Das kann ich nicht.«

»Ah! Warum nicht?«

»Weil mein Schicksal bereits entschieden ist: Ich werde mich niemals verheirathen!«

»Du scherzest.«

»Es ist mein Ernst.«

»Papperlapapp!« sagte der Freiherr. »So sagt ein Jeder, der noch nicht angebissen hat. Ich war auch so. Jetzt aber meine ich, daß es die allergrößte Dummheit auf Erden ist, ohne Weib zu bleiben.«

Edmund war ernst geworden. Er blickte still vor sich nieder, sah Vater und Mutter mit einem Blicke an, den sie noch nie bei ihm bemerkt hatten, und sagte:

»Ich spreche im vollen Ernste. Ich bleibe ledig.«

»Mein Gott, lieber Edmund, hast Du denn einen stichhaltigen Grund dazu?«

»Ja.«

»Darf man ihn erfahren?«

Er kämpfte mit sich selbst. Man sah, es wurde ihm sehr schwer; endlich sagte er:

»Ja, Ihr sollt ihn erfahren. Heute ist nicht nur Vaters Geburtstag, sondern es ist überhaupt ein wichtiger Tag, welcher über Curt's Zukunft und auch über die meinige entschieden hat. Da will ich einmal von dieser Angelegenheit sprechen, die ich nie erwähnen wollte, heute, das erste aber auch das letzte Mal.«

Die Mutter blickte angstvoll zu ihm herüber. Sie legte wie betend die Hände zusammen und fragte:

»Edmund, Du liebst?«

- 1929 -

»Ja, Mutter.«

»Eine Unwürdige?«

»Nein.«

»Das Weib eines Andern?«

»Auch nicht. So ein Wahnsinn wäre bei mir ja überhaupt eine absolute Unmöglichkeit.«

»Also ein Mädchen doch?«

»Ja.«

»Und sie liebt Dich nicht wieder?«

»Vielleicht doch, liebe Mutter.«

»Aber dann begreife ich nicht, warum diese Liebe eine unglückliche sein soll!«

»Sie ist eine unglückliche, weil Ihr niemals Eure Einwilligung geben würdet.«

»So denkst Du von uns!«

»Ja.«

»Wie wir Dich aber kennen, würdest Du uns nur eine Dame bringen, welche wir mit Freuden als Tochter begrüßen könnten.«

»Das ist wahr. Aber weil Ihr dies in diesem Falle nicht thun würdet, werde ich sie Euch eben nicht bringen.«

»So sage uns den Grund! Wir sind Dir dankbar für Deine Offenheit. Nicht einmal Eltern haben das Recht, in solche Geheimnisse ihrer Kinder einzudringen. Da Du uns aber selbst Dein Herz öffnest, so bitte ich Dich, uns lieber ganz klar sehen zu lassen.«

»Das sollt Ihr, obgleich es mir unendlich schwer fällt, mir diese Wunde noch tiefer in das Herz zu treiben.«

»Also bitte, welcher unglückliche Umstand herrscht hier vor?«

»Sie ist bürgerlich.«

»Sapperment!« meinte der Freiherr.

Er liebte seinen Stammbaum, obgleich er nicht etwa einen starren Ahnenstolz besaß. Seine Frau machte eine abwehrende, begütigende Handbewegung und sagte:

»Man schreitet allerdings lieber eine Stufe hinauf als hinab, aber Beispiele, daß die Tochter eines bürgerlichen Hauses sich gern und gut mit den Ahnen des Mannes in die Reihe stellen konnte, sind jetzt gar nicht mehr selten!«

»Ich danke, liebe Mutter! Wäre es nur das Eine, so würde ich keine Sorgen haben.«

»Also giebt es noch etwas?«

»Ja. Sie ist die Tochter eines Zuchthäuslers.«

»Herr, mein Gott!«

Die Freifrau war vor Schreck leichenblaß geworden. Sie kannte ihren Sohn. Sie wußte, daß er nur ein einziges Mal lieben werde. Jetzt nun war es mit seinem Lebensglück zu Ende; das sah sie ein. Während nun sie

- 1930 -

nur daran dachte, daß ihr Sohn elend und unglücklich sei, dachte der Freiherr nur an die Schande. Er fuhr auf:

»Mensch, bist Du toll!«

Edmund zuckte wortlos die Achsel.

»Die Tochter eines Zuchthäuslers zu lieben!«

»Sie kann nichts dafür!«

»Ah! Was hat er gethan?«

»Unterschlagung.«

»Pfui Teufel! Seinen Prinzipal betrogen?«

»Ja.«

»Nun schweig, schweig! Ich mag nichts mehr wissen.«

»Und doch muß ich Euch noch eins mittheilen.«

»Was denn noch?«

»Etwas noch Schlimmeres.«

»Als Zuchthaus?«

»Ja.«

»Das könnte doch nur -«

Er hielt inne, indem er einen Blick auf die Freifrau warf.

»Sprich es aus!« bat sein Sohn, indem er ihm kalt und ruhig in das Auge blickte.

»Schlimmer als das Zuchthaus giebt es nur eins.«

»Nenne es!«

»Das Haus der verlorenen Schamhaftigkeit, der für einen Jeden käuflichen Zärtlichkeit.«

»Das meine ich.«

»Kerl, was willst Du sagen? Ich verstehe Dich nicht.«

»Ich will sagen, daß sie in einem solchen Hause gewesen ist.«

Da fuhren Beide, Vater und Mutter, von ihren Stühlen auf. Die Letztere stieß einen Weheruf aus, der Erstere aber sagte:

»Jetzt muß ich annehmen, daß Du verrückt geworden bist.«

»Sehe ich etwa wie ein Verrückter aus?«

»Beinahe!«

Der Freiherr war kein hervorragender Menschenkenner, aber doch merkte er, daß sich hinter der scheinbaren Ruhe seines Sohnes etwas ganz Anderes verbarg. Auch die Mutter blickte bestürzt und mit sichtlicher, ängstlicher Besorgniß in das bleiche Gesicht ihres Sohnes. Sie legte ihm die Hand auf die mit Schweißperlen bedeckte Stirn und fuhr erschrocken zurück.

»Edmund!« fuhr sie auf. »Du bist krank!«

»Nein, Mutter, nein.«

»Aber Deine Stirn ist wie Eis!«

»Nur für diesen Augenblick. Sei ruhig. Es geht vorüber. Aber Ihr werdet nun glauben, daß ich einsam bleiben und niemals an eine Verbindung denken werde.«

- 1931 -

Der Freiherr wußte nicht, ob er fluchen, zanken, lachen oder weinen sollte. Er rannte erregt hin und her und sagte dabei:

»So ein Geburtstag! Ich bin an dem Jungen vollständig irre geworden? Mensch, mußt Du Dich denn gerade in die Tochter eines Zuchthäuslers verlieben?«

»Ich trage keine Schuld.«

»In ein Mädchen, welches gar in einem solchen Hause gewesen ist! Das ist doch mehr als stark!«

»Und dennoch kann ich es nicht ändern. Ich bin nicht allmächtig. Wenn die Sonne scheint, kann kein Mensch ihrem Strahl gebieten, daß er wegbleibe!«

»Aber einen Sonnenschirm kann man aufspannen! Wie hast Du dieses Frauenzimmer denn kennen gelernt?«

»Eben in jenem Hause.«

»Mensch, sage nein, sage nein!«

»Ja.«

»So bist Du dort gewesen?.«

»Ja.«

»Alle tausend Teufel! In solchen Häusern läufst Du herum, Du mein Sohn, ein Randau!«

»Es ist ein allereinziges Mal geschehen, und da wurde ich von meinen Kameraden dazu gezwungen. Ich hatte mein Wort gegeben, mit ihnen zu gehen, ohne daß ich wußte, wohin sie gehen wollten. Der Hagenau hatte es entrirt.«

»Der? Hole ihn der Teufel! Aber wenn Du Dein Wort gegeben hattest, so mußtest Du es halten, das ist wahr. Doch hoffe ich, daß ich Dich nicht verachten muß!«

»Nein. Ich habe da ganz im Gegentheile Gelegenheit gefunden, drei arme, unschuldige Kinder, welche man mit Gewalt unglücklich machen wollte, zu befreien und den Ihrigen zurückzugeben.«

»Ah, brav! Und da war sie dabei?«

»Ja.«

»Hm! Wie im Roman. Man rettet ein Mädchen und verliebt sich in sie. War sie schön?«

»Wie ein Engel.«

»Redensart!«

»Vater, ich wette mein Leben, daß Du an meiner Stelle auch nicht anders gefühlt und gehandelt hättest!«

»Danke für gütige Beurtheilung! Der Zuchthäusler hat also seine Tochter wieder?«

»Ja. Der Vollständigkeit wegen will ich Dir sagen, daß er unschuldig verurtheilt worden ist.«

»Ah, was Du nicht Alles weißt!«

- 1932 -

»Er ist vor Kurzem freigesprochen und dabei für unschuldig erklärt worden!«

»Nachdem er seine Strafe abgesessen hat?«

»Ja. Nur während seiner Gefangenschaft war es möglich, daß ein Menschenhändler sich seiner Tochter bemächtigen konnte. Sie glaubte, eine ehrenvolle Stellung zu erhalten und merkte erst, als die Riegel hinter ihr klirrten, daß sie betrogen worden sei.«

»Satan! Solche Sachen passiren?«

»Ja. Ich will Dir Namen nennen. Kennst Du vielleicht den armen, aber braven Holzschnitzer Weber drüben in Langenstadt?«

»Natürlich. Er kauft mir mein Obst ab, um sich damit seinen Unterhalt zu verdienen. Schnitzen kann er nicht mehr.«

»Nun, dessen Tochter war unter den Dreien.«

»Etwa gar die Magda?«

»Ja.«

»Die sich nach der Residenz vermiethet hat?«

»Ja. Man hat sie halb mit Gewalt und halb mit List nach Rollenburg geschleppt. Ich kam gerade zur rechten Zeit!«

»Frau, hörst Du es? Die Magda, die wir immer so gern gehabt haben. Ist das möglich!«

Die Freifrau schüttelte den Kopf und fragte:

»Weiß ihr Vater davon?«

»Nein. Ich gab ihr den Rath, es ihm zu verschweigen, da er sich ja ungeheuer kränken würde.«

»Recht so! Aber die Schuldigen werden doch bestraft?«

»Natürlich! Sie befinden sich längst in Gefangenschaft.«

Da legte ihm der Freiherr die Hand auf die Achsel und sagte:

»Höre, Edmund, Deine Offenbarungen haben mich überrascht, und so kam es, daß ich heftig wurde. Aber Du darfst die Sache nicht so romantisch nehmen. Du hast ein schönes und unschuldiges Mädchen gerettet - gut! Du hast ein gewisses Wohlgefallen an ihr gefunden - auch gut. Sie hat unschuldig gelitten und ihr Vater auch, und das hat Dein gutes Gemüth in Aufregung gebracht - auch gut, auch! Aber was nun weiter? Warum solche vorübergehende Sachen zu einer Tragik ausarbeiten, welche Dir später komisch erscheinen wird?«

»Es ist jetzt ebenso wenig tragisch, wie es mir später komisch vorkommen wird, lieber Vater. Ich nehme es, wie es in Wirklichkeit ist, nicht anders.«

»Das denkst Du jetzt. In der Jugend pulsirt das Blut rascher durch die Adern, als in späteren Jahren. Darum erscheint Alles vergrößert, das Glück sowohl wie auch das Unglück. Es mag sein, daß Du ein eigenartiger Character bist. Du bist ernst, stolz, streng mit Dir und tief gegründet. Du hast niemals oberflächliche Gefühle und Regungen gekannt. In diesem Falle wirst Du sehen, daß Du Dich geirrt hast. Ich sehe die Zeit kommen, in

- 1933 -

der Du es einsiehst und an dieses Mädchen nur so denkst wie an jede andere Gleichgiltige.«

»Nie!«

»Ah, es darf nur die Richtige kommen!«

»Sie war bereits da!«

Der Freiherr hatte erkannt, daß er seinem Sohne nichts vorzuwerfen habe; dies gab ihm seine gute Laune zurück. Er lachte fröhlich auf und meinte:

»O, es dürfte nur so ein Püppchen kommen wie die Mutter in ihren jungen Tagen war, oder, ah, Sapperment!«

Er schnippste mit den Fingern.

Auch die Freifrau lächelte. Sie fragte:

»Was ist das für ein Geschnippse mit den Fingern? Hast Du denn gar so etwas Delicates gesehen?«

»O, delicat ist gar kein Wort für sie. Sie war ein Engel, eine Göttin, eine Königin!«

»Sie? Also handelt es sich um eine Dame?«

»Ja.«

»Schäme Dich! in Deinen Jahren noch so begeistert zu sein!«

»Das darf ich mir bieten, denn durch Dich bin ich sicher vor Verführung, Ich wollte nur sagen: Wenn hier unser Edmund diese Dame gesehen hätte - ah!«

»Was wäre dann?« fragte der Lieutenant.

»Dann wärst Du - kurirt, ja, kurirt mit einem Worte!«

»Das ist viel behauptet!«

»Aber ich weiß, was ich sage. Sie war schön, schwarz wie die Nacht, stolz, edel, und doch lag in ihrem Gesichte ein Weh, ein unterdrücktes Leiden, ich weiß nicht, was. Sie ging ja auch in Trauer.«

»Hast Du mit ihr gesprochen?«

»Ja, natürlich. Auch mit ihren beiden Begleitern.«

»Ah, sie hatte Begleiter? Hm!«

»Da giebt es nichts zu hm! Der eine schien der Ähnlichkeit nach ihr Vater zu sein und der Andere - - -«

»Ihr Mann,« fiel Edmund schnell ein.

»Vorwitz! Großer Vorwitz, mein Junge. Du kannst über solche Sachen gar kein Urtheil haben.«

Er war ganz in Begeisterung gerathen. Die Freifrau sah ihn lächelnd an und sagte:

»Höre, mir wird angst um Dich!«

»Warum?«

»Und sogar auch um mich! Der Anblick dieser Dame hat Dich ja ganz aus dem Häuschen gebracht!«

»Beinahe, ganz richtig! Übrigens fuhren sie erster Classe.«

Da wurde der Lieutenant aufmerksam. Er fragte:

»Wann war das?«

- 1934 -

»Nun, heute.«

»Ah, so!«

»Ja. Als ich in Grünthal in's Coupé stieg, saßen sie bereits drin. Ich war in Grünthal bei Barons geblieben und in diesen Zug gestiegen, um zeitig bei Euch zu sein. Zwei Herren und eine Dame. Famose Gesellschaft und famose Unterhaltung. Man stellt sich natürlich bei so kurzer Reisestrecke nicht vor; ich weiß also gar nicht, wer sie sind; aber ich bleibe dabei: hättest Du die Dame gesehen, so wäre es um Dich geschehen gewesen.«

Das Gesicht des Lieutenants hatte sich mit einem Male geröthet, und seine Augen glänzten fast entzückt.

»Darum konntest Du Dich, als Du hier in Randau ausstiegst, auch gar nicht trennen,« sagte er. »Du machtest diesem Coupé immer und immer wieder Complimente.«

»Dem Coupé nicht, aber den Insassen. Sie nickten ja immer wieder!«

»Dir?«

»Wem sonst?«

»Hm! Vielleicht zunächst Dir, dann aber jedenfalls einem Andern, der in Deiner Nähe stand.«

»Wer soll das gewesen sein?«

»Denke nach!«

»Du holtest mich ab; Du standest hinter mir. Dich kennen sie gar nicht. Und neben mir standen einige Bauern, denen die Grüße sicher nicht gegolten haben. Wüßte ich nur, wohin sie reisten! Ich wollte nicht fragen.«

»Was das betrifft, so kann ich Dir dienen: Sie sind in Langenstadt ausgestiegen.«

Da sah ihn der Freiherr ganz erstaunt an und fragte:

»Das willst Du wissen?«

»Ganz genau sogar.«

»Was wollen sie dort?«

»Der Beisetzung der beiden Scharfenbergs beiwohnen.«

»Sind es denn Verwandte der Familie?«

»Nein, doch Bekannte.«

»Kennst Du sie?«

»Sehr gut.«

»Sapperment! So haben etwa Dir ihre Verbeugungen gegolten und gar nicht mir?«

»Möglich. Ich verbeugte mich auch, nämlich hinter Dir, gerade so wie Du. Wir müssen von dem Coupé aus ein höchst effectvolles Ensemble gebildet haben.«

»Superfein! Ah, da bin also ich der Blamirte! Darum also lächelten sie so eigenthümlich! Ich dachte, sie lächelten aus Wohlgefallen und Höflichkeit!«

»So hast Du Dich allerdings schauderhaft exponirt.«

- 1935 -

»Na, wir sind doch auch zur Beisetzung geladen. Da wird es also Gelegenheit geben, ihnen eine bessere Meinung über mich beizubringen.«

»Schön! Aber die Hauptsache vergissest Du!«

»Was?«

»Ihre Namen.«

»Ah, Du weißt gar ihre Namen?«

»Natürlich! Ich werde doch die Namen von Personen kennen, welche mich mit so ostensibler Freundlichkeit grüßen.«

»Dann schnell! Wer waren die Herrschaften?«

»Der Jüngere der Herren, mit dem goldenen Klemmer, war der Fürst von Befour.«

Der Freiherr machte den Mund auf und sagte:

»Von Be - - - -«

Weiter brachte er nichts heraus.

»Ja, von Befour, welcher auch unter dem Namen des Fürsten des Elendes bekannt ist.«

»Himmel! Beide sind eine Person?«

»Ja.«

»Hätte ich das gewußt! Ah! Mir wird vor Erstaunen die Cravatte zu enge! Du irrst Dich doch nicht?«

»Nein.«

»Du könntest ihn verkannt haben.«

»Ich kenne ihn wie Dich! Übrigens erfuhr ich vorgestern von ihm, daß er eine Einladung nach Langenstadt erhalten habe.«

»Gut, gut! Diese Scharte wird sich auswetzen lassen. Wer aber war der andere Herr?«

»Der Secretair des Fürsten.«

»Ah! Wie heißt er?«

»Petermann.«

»Nur Petermann oder "von" Petermann?«

»Nur.«

»Also nicht von Adel?«

»Leider nein.«

»Na, schadet nichts. Er war ein feiner und kenntnißvoller Mann und machte einen bedeutenden Eindruck. Ich habe wohl kaum jemals eine so hohe und breite Stirn gesehen, wie dieser Petermann hat. Und die Dame?«

»Ist seine Tochter.«

»Dachte es! Und Du kennst sie?«

»Bereits längst.«

»Wunderbar!«

»Ja, Du siehst also, daß ihr Anblick mich nicht kuriren kann. Übrigens würde es Dir jedenfalls auch nicht erwünscht sein, mich von ihr kuriren zu lassen.«

»Hm! Ich weiß wirklich nicht, was ich thun würde! Sie hat mich

- 1936 -

wirklich geblendet; sie könnte auch ganz und gar für sich gewinnen. Er ist bürgerlich, wohl auch arm?«

»Freilich.«

»Ja, aber trotzdem sind die Persönlichkeiten von Vater und Tochter wirklich frappant aristokratische Erscheinungen. Deine Mutter ist zwar gegenwärtig, und ich sollte also schweigen; aber ich sage Dir trotzdem in aller Aufrichtigkeit, daß ich mich sehr wundere, daß Dich diese junge Dame so kalt gelassen hat.«

»Du an meiner Stelle hättest Dich wohl erwärmt gefühlt?«

»Ich glaube, ja.«

»Vielleicht noch mehr als erwärmt?«

»Hm! Ich will als vorsichtiger Gatte und Vater lieber schweigen.«

»Das möchte ich mir allerdings erbitten,« lachte die Freifrau. »Du bringst mich wahrhaftig im Spätherbst meines Lebens noch zur Eifersucht!«

»So ist es nicht gemeint! Ich will nur sagen, daß ich einer solchen Herrin auf Schloß Randau es wohl verzeihen könnte, daß sie kein Von vor ihrem väterlichen Namen hat.«

So scherzten sie weiter. Die Bedrückung war ganz von dem Lieutenant gewichen; er war mit einem Male wieder lustig, ja sogar ausgelassen lustig geworden, und seine Mutter fühlte sich ganz selig, daß der eigenthümliche Anfall von Tiefsinn so plötzlich vorübergegangen war.

Aber der Instinkt einer liebenden Mutter blickt tiefer als der Scharfsinn eines denkenden Mannes. Bei der ersten Gelegenheit, als sie sich mit dem Lieutenant allein befand, ergriff sie seine Hand und sagte:

»Darf ich wohl eine Frage an Dich richten, lieber Edmund?«

»Thue es, liebe Mutter!«

»Woher kam es, daß Du vorhin so plötzlich Deine Traurigkeit vergessen konntest?«

Er antwortete erröthend:

»Muß ich Dir das mittheilen?«

»Nun, ich will nicht gewaltsam in Dich dringen. Ich gestehe Dir, daß mich eine plötzliche Angst um Dich überkommen war. Ich hatte Dich noch niemals so gesehen.«

»Es ist überwunden.«

»Aber hoffnungslos vorüber?«

»Weißt Du, Gott ist die Liebe. Wenn er eine solche Welt von Liebe in ein Menschenherz legt, so kann er nicht wollen, daß dieses Herz daran zu Grunde geht.«

»So hast Du also noch Hoffnung?«

»Ich wage es, sie noch zu hegen.«

»Aber vorhin hegtest Du sie nicht. Erst als Vater von den drei Passagieren sprach, wurde eine andere Stimmung Herr über Dich. Errathe ich recht?«

»Vielleicht. Doch lassen wir das jetzt! Es wird und mag so kommen, wie Gott es will.«

- 1937 -

Sie drückte einen Kuß auf seine Stirn und sagte andächtig:

»Er wird es zum Besten lenken. Amen!« -

Nicht nur der Lieutenant von Randau und die erwähnten drei Passagiere befanden sich am heutigen Tage in dieser Gegend, sondern zwei Andere wurden auch ganz unerwartet nach dem kleinen Städtchen geführt.

Nämlich Doctor Zander hatte sich bald in der Residenz bekannt und gesucht gemacht. Einige glückliche Kuren und sein Umgang mit dem Fürsten von Befour und dessen Freunden waren ihm außerordentlich förderlich gewesen. Er besaß eine schöne Wohnung und trug sich sogar mit dem Gedanken, sich eine Equipage anzuschaffen.

Heute war er ungewöhnlich früh ausgegangen, und da es zufälliger Weise keinen schweren Fall zu behandeln gab, so war er mit seiner Runde viel eher als gewöhnlich zu Ende, und er schlenderte gemächlich über die Anlagen dahin, welche den Bahnhof von der Stadt trennten. Da sah er eine Person daherkommen, bei deren Anblick sein bisher nachdenklich nach innen gerichteter Blick schnell äußeres Leben bekam - Magda Weber war es.

Sie hatte eine Reisetasche in der Hand und grüßte erröthend, als sie ihn erblickte. Er trat auf sie zu, reichte ihr die Hand und fragte:

»Sieht das nicht gerade aus, als ob Sie verreisen wollen?«

»Ja, Herr Doctor.«

»Wohin?«

»Nach Langenstadt.«

»Ist da oben Etwas passirt? Ich hoffe. nichts Unangenehmes!«

»Nein. Ich erhielt heute eine Depesche - - -«

»Eine Depesche? Sie?« fragte er überrascht.

»Ja.«

»So ist es am Ende doch etwas Ungutes. Wer telegraphirte?«

»Der Vater. Die Worte lauten: "Komm sofort zu Besuch, sobald Du dies empfängst." Das klingt doch nicht wie ein Unglück?«

»Allerdings nicht. Übrigens trifft es sich recht glücklich, daß auch ich verreise.«

Sie blickte ihn fragend und ungewiß an; darum fuhr er, ihr freundlich zunickend, fort:

»Und zwar auch nach Langenstadt.«

»O, wie schön!«

Aber sofort färbten sich ihre Wangen purpurn. Sie fühlte, daß sie das nicht hätte sagen sollen.

Wirklich? Finden Sie das so schö ? »Wirklich? Finden Sie das schön?« fragte er.

Sie erglühte noch tiefer, antwortete aber nicht. -

Er hatte nicht die geringste Absicht gehabt, zu verreisen. Der Entschluß war ihm wie eine Eingebung gekommen. Das liebliche Mädchen stand nicht nur vor ihm, sondern sie wohnte auch tief, tief in seinem Herzen.

- 1938 -

»Hoffentlich erlauben Sie mir, Ihr Billett mit dem meinigen zu lösen, Fräulein Weber?« fragte er.

Ein leises, schüchternes Ja war die Antwort.

Dann, als es Zeit zum Einsteigen war, führte er sie in ein Coupé erster Classe. Ein Trinkgeld sagte dem Schaffner, daß er dieses Coupé möglichst mit anderen Passagieren verschonen möge; dann setzte sich der Zug in Bewegung.

Eine kurze Zeitlang saßen sie schweigend neben einander, sie mit niedergeschlagenen Wimpern und er das Auge voll und warm auf ihr schönes, rosiges Gesichtchen gerichtet. Er hätte sie gleich küssen mögen.

»Fürchten Sie sich vor mir?« fragte er endlich.

Da schlug sie die Augen auf, lächelte ihm warm entgegen und antwortete:

»Wie sollte ich! Sie haben mir ja nichts gethan.«

»Aber dennoch fliehen Sie mich?«

»Ich?«

Diese Frage klang doch ein Wenig verlegen.

»Ja, Sie! Wissen Sie vielleicht, daß ich jetzt sehr oft die Baronesse Alma von Helfenstein besuche?«

»Ja.«

»Sie hat die Güte gehabt, mich zu ihrem Hausarzt zu ernennen. Ich habe geglaubt, daß Sie sich bei ihr befinden.«

»Das ist auch der Fall.«

»Und doch sehe ich Sie nicht!«

Sie senkte erröthend das Köpfchen. Er fuhr fort:

»Muß ich da nicht denken, daß Sie mich fürchten?«

»Nein.«

»Oder gar mich hassen?«

»O Gott, was denken Sie!«

»Dann bitte, legen Sie doch einmal Ihr liebes, kleines Händchen in meine Hand! Ich will sehen, ob Sie das wagen.«

Sie gab ihm ohne Zögern die Hand und schlug dabei die Augen mit einem Blicke zu ihm auf, welcher schalkhaft sagte: Siehst Du, daß ich es wage!

»Ich danke Ihnen, Fräulein Weber - oder wir sind ja Bekannte und haben uns die Kirschen durch den Gartenzaun zugesteckt - darf ich nicht lieber sagen Magda?«

»Ja, sagen Sie so!«

»Aber dann müssen Sie auch mich bei meinem Vornamen rufen!«

»O nein!«

»O doch! Kennen Sie ihn?«

»Nein.«

Das war eine kleine Lüge. Sie kannte ihn nur zu gut. Sie hatte ihn hundert= und tausendmal im Stillen vor sich hin gesagt, und es war ihr immer dabei gewesen, als ob dies der schönste aller Männernamen sei.

- 1939 -

Da legte er seinen Finger unter ihr Kinn, hob ihr Gesicht empor und sagte:

»O weh, Sie verleugnen mich! Bitte, bitte, sagen Sie mir aufrichtig, ob Sie meinen Namen wissen!«

»Ja,« gestand sie zögernd.

»Wie heißt er?«

»Alfred.«

»Endlich, endlich! Und jetzt meine liebe Magda, bitte, sagen Sie doch einmal nicht Alfred, sondern: lieber Alfred!«

»Das - das kann ich nicht.«

»Aber wenn ich Sie recht innig darum bitte?«

»Ich - - kann nicht; es - - geht nicht, nein!« stammelte sie.

Und dabei erglühte ihr Gesicht wie eine Wolke, hinter welcher die Sonne in all ihrer Pracht und Herrlichkeit steht.

»Es geht nicht!« wiederholte er. »Also gar nicht?«

»Nein.«

»O das ist bös; das ist schlimm, sehr schlimm!«

Und als sie ihn erschrocken ansah, fuhr er fort:

»Ich habe Sie so lieb, so herzlich, so innig lieb. Ich habe an Sie gedacht immer und immerfort. Und nun wird es Ihnen so schwer, sogar unmöglich, dieses kleine Wörtchen zu sagen! Wissen Sie noch, daß ich Ihnen meinen Pelz in das Coupé gab, damit Sie nicht frieren sollten?«

»Ja,« hauchte sie.

»So, gerade so möchte ich Sie behüten und beschützen fort und immerfort. So möchte ich Sie umhüllen und umfangen und durch das ganze Leben tragen, damit Ihr kleines Füßchen nicht an einen Stein stoße. So möchte ich Ihr Hut und Ihr Schutz sein für jetzt und alle Zeit. Und dafür, dachte ich, solle mir das Licht Ihres Auges leuchten in Liebe, Milde und Freundlichkeit, denn mein Herz verlangt nach Liebe, aber nur nach der Ihrigen, ganz allein nach dieser!«

Er hatte den Arm um sie gelegt und sie an sich gezogen. Sie litt es ohne Widerstreben; sie hielt ihr Köpfchen an seine Brust geborgen, und er hörte ein kleines, leises Klingen, als ob ein Kindchen weine.

Da hob er ihr Gesicht empor, blickte ihr tief in die thränenden Augen, und als sie diese schloß, legte er seine Lippen leise, leise auf ihren Mund. Sie bewegte sich nicht; sie ließ ihm den Mund ohne Gegendruck, und er sah, daß ihr Gesicht leichenblaß war. Das erschreckte ihn. Er fragte:

»Magda, was ist Ihnen? Zürnen Sie mir?«

Sie schüttelte leise mit dem Kopfe.

»Warum erbleichen Sie? Sind Sie krank?«

Da kehrte die Röthe in ihre Wangen zurück. Sie sah mit einem Blicke unaussprechlichen Entzückens zu ihm auf und antwortete:

»O nein. Mir ist so wohl!«

»Gott sei Dank!«

- 1940 -

»Nun möchte ich sterben!«

»Sterben? Weg, fort mit diesem Worte! Leben sollst Du, leben, mit mir und für mich, denn ohne Dich kann und mag ich doch nicht sein!«

»Wie schön! Wie herrlich!« flüsterte sie, die kleinen Händchen faltend. »Aber das geht nicht, das kann nicht sein.«

»Warum nicht?«

»Was sind Sie, und - was, ach was bin ich!«

»Du? Was Du bist? Mein Leben bist Du, mein Glück, meine Seligkeit! Ist das nicht genug?«

Und jetzt zog er sie kräftig an sich; jetzt küßte er sie innig, wieder und immer wieder. Und als er ihre Arme hob und sie sich auf die Schulter legte, da fühlte er deutlich, daß sie diese Arme fest um seinen Hals schlang. Dann aber fragte sie bebend:

»Ist das Wirklichkeit? Ist das kein Traum?«

»Nein, es ist keine Täuschung, meine Magda.«

»Ich soll es glauben? Es darf so sein und bleiben?«

»Immer, immer und ohne Ende!«

»Alfred, mein lieber, lieber Alfred!«

Das rief sie laut und jubelnd aus. Jetzt warf sie die Arme um ihn, schmiegte sich an seine Brust und küßte ihn warm und innig, als ob das stets und immer so gewesen sei.

Wie kam es doch nur, daß der Schaffner so plötzlich die Thür öffnete und sein »Station Langenstadt, drei Minuten Aufenthalt!« rief? Es war ja ganz unmöglich, schon Langenstadt erreicht zu haben. Aber als die Beiden herausblickten, erkannten sie die alten, guten Häuser des Städtchens.

Und dort stand Vater Weber und sah sich nach seiner Tochter um. Er hatte freilich nur die Waggons vierter und höchstens dritter Classe im Auge. Da hörte er sich rufen, und als er nach der Stelle hinblickte, stand ein junger, vornehmer Herr an der Coupéthür und winkte ihm. Er ging hin und fragte:

»Was befehlen Sie, gnädiger Herr?«

»Wen suchen Sie?«

»Meine Tochter.«

»Kennen Sie mich?«

Jetzt sah er ihn schärfer an, dann riß er die Mütze herunter und sagte:

»Herr Doctor Zander! Ist's möglich! Wie freue ich mich! Ach, wenn doch nur meine Tochter auch gekommen wäre!«

»Die konnte nicht kommen; dafür aber habe ich Ihnen meine Verlobte mitgebracht.«

»Ihre Verlobte?«

Dabei machte er ein Gesicht, in welchem tausend Verwunderungen zu lesen waren.

»Ja,« sagte Zander. »Da, sehen Sie herein!«

Er trat zur Seite, und da erglühte dem Vater das glück= und wonnestrahlende Gesicht seines Kindes entgegen.

- 1941 -

»Magda! Du! Erster Classe!«

»O, Alfred ist das so gewohnt. Er fährt nicht anderer Classe.«

Jetzt kam der Name so geläufig heraus, als hätte sie es seit Jahrzehnten nicht anders gewußt.

»Alfred? Wer ist das?«

»Nun, hier Alfred, mein Gelieb - mein Verlobter.«

»Ach so! Kinder, mir wird ganz dumm zu Muthe. Mir brummt der Kopf. Magda - erster Classe - Alfred - Verlobter -«

»Bitte, heraus. meine Herrschaften!« rief der Schaffner.

Die Thüren flogen zu, ein schrilles Pfeifen, ein dröhnendes Rasseln - der Zug eilte weiter. Aber der gute Papa Weber stand noch immer da und staunte die Beiden an.

»Sie machen doch blos Spaß. Herr Doctor?« fragte er.

»Da sei Gott für! Es ist mein heiligster Ernst.«

»Auf Ehre?«

»Auf Ehre!« wiederholte Zander lächelnd.

»Dann glaube ich es; dann ist es wahr. Herrgott von Mannheim! Meine Magda eine Frau Doctorin! Na, Kinder, kommt mit nach Hause! Ich wollte gerade Kartoffelbrei kochen, mit Rindstalggriefen dran, da aber die Sachen so glanzvoll stehen, so kommen eben Speckgriefen dran. Ich kann auch nobel sein, wenn es nöthig ist!«

Und als nun Zander der Geliebten seinen Arm bot, da häkelte sie ein und ging so sicher und stolz an seiner Seite, als ob sie schon zehn Jahre lang in dieser Weise mit ihrem Doctor gegangen sei. -

Gegen Abend fuhr der Freiherr von Randau mit Frau und Sohn nach Schloß Langenstadt. Die Beisetzung der beiden Todten sollte nach Einbruch der Dunkelheit stattfinden. Als sie im Schloßhofe, von einem Diener empfangen, ausstiegen, eilte der Hausverwalter herbei und sagte in entschuldigendem Tone:

»Verzeihung, meine Herrschaften, daß der Herr Anstaltsdirector, Hauptmann von Scharfenberg, noch nicht zu sprechen ist. Er wird vom Notar festgehalten und läßt bitten, sich nach den gewohnten Zimmern zu verfügen!«

Die Familie Randau wurde hier stets nachbarlich behandelt. Jedes Glied derselben hatte für den eventuellen Aufenthalt hier sein bestimmtes Zimmer. Der Freiherr gab also seiner Frau den Arm und sagte:

»Du kommst vielleicht mit zu mir. Eduard mag über sich nach eigenem Gefallen verfügen.«

Der Lieutenant schritt also an der Hauptfront entlang, bog um die Ecke und trat dort in ein Vestibul, von welchem aus eine Steintreppe nach oben führte. Dort lag das Zimmer nebst Cabinet, welches ihm für gewöhnlich angewiesen war.

Der Schlüssel steckte bereits. Er trat ein. Es war ihm, als ob ihm ein feiner, äußerst lieblicher Duft entgegenströme. Er blickte sich um.

- 1942 -

»Ganz wie Treibhausblumen, ah! Aber wo? Vielleicht draußen im Cabinet!«

Er sog den Duft ein. Es war wie Veilchen und Reseda. Er öffnete die Thür zum Cabinet und trat da hinaus, die Thür hinter sich schließend. Da erblickte er zu seinem Erstaunen mehrere Damengarderobestücke auf dem Bette liegen und - ein Knack, die Vorhangstange fiel herab, und vor ihm, fest an die Wand gedrückt, stand Fräulein Petermann.

Sie hatte seine Schritte gehört und sich hinter die Gardine gesteckt, denn sie hatte im Begriffe gestanden, ihre Toilette zu wechseln. Sie befand sich im bloßen Mieder und streckte ihm abwehrend die Hände entgegen, konnte aber vor Schreck und Scham kein Wort hervorbringen.

Auch Edmund war für den Augenblick bewegungslos. Er dachte gar nicht daran, daß es seine Pflicht sei, sich schleunigst zu entfernen. Er sah das schöne Mädchen vor sich, mit lang herabwallender Robe; die herrliche Büste hob sich wie Alabaster aus dem dunklen Leibchen, und die vollen, prächtigen Arme schienen ihn anzulocken, anstatt ihn fortzustoßen.

»Valeska!«

»Gott! Gehen Sie!« stammelte sie.

Da holte er tief, tief Athem, schüttelte langsam den Kopf und antwortete:

»Das kann ich nicht und das darf ich nicht!«

»Sie müssen! Sie müssen!«

»Nein, und abermals nein!«

Er trat auf sie zu und faßte ihre Hände. Sie schloß die Augen und lehnte den Kopf an die Wand, bleich wie eine Leiche.

»Gott, o Gott!« flüsterte sie. »Auch er, auch er!«

Er verstand sie augenblicklich. Er antwortete:

»Nein, beurtheilen Sie mich nicht nach dem Maaßstabe Anderer. Valeska, ich habe Sie nun doch gesehen. Was würde durch meine Entfernung daran geändert. Es ist besser, ich bleibe und gebe Ihnen die beste und einzige Genugthuung, welche möglich ist.«

»O nein, o nein!«

»Sie bangen noch immer? Ah, Sie haben mich zwar in jenem Hause gesehen, aber ich kam gezwungen hin. Lassen Sie diesen Schatten nicht auf mir ruhen bleiben. Valeska, hören Sie! Seit jenem Abende habe ich an Sie denken müssen ohne Unterlaß. Ich habe mit meinem Herzen gekämpft, tapfer und unverdrossen; doch das Herz ist stärker gewesen, als ich selbst. Es will Ihnen gehören für jetzt und immerdar. Ich kann nicht widerstreben und will auch nicht länger widerstreben! Sagen Sie mir, ob ich an dieser Liebe, welche wie eine übermächtige Lohe über mir zusammengeschlagen ist, zu Grunde gehen soll oder nicht.«

Da öffnete sie die Augen, blickte ihm starr in das erregte Angesicht, riß ihre Hände aus den seinigen, zeigte nach der Thür und rief:

»Hinaus! Sofort!«

- 1943 -

Da ließ er langsam die Arme sinken und sagte:

»Ich gehorche Ihnen. Leben Sie wohl!«

Er drehte sich um und schritt nach der Thür. Er hatte sie geöffnet und bereits den Fuß erhoben, da erklang hinter ihm ein eigenthümlicher, unarticulirter Laut. Er sah sie wanken. Im Nu stand er bei ihr und fing sie in seinen Armen auf.

Sie lag regungslos, wie ohnmächtig an seiner Brust. Er fühlte die Wärme ihres entzückenden Busens, den langsamen Hauch ihres Mundes, aber er bewegte sich nicht. Es trieb ihn, sie emporzuheben und auf das Bett zu legen, aber er verschmähte es, sie weiter zu berühren, als unumgänglich nothwendig war, ihr einen Halt zu bieten.

So stand er lange, still und mit keinem Finger zuckend. Da stieß sie einen tiefen, tiefen Seufzer aus, hob das Auge wie irre zu ihm empor, schlang den einen Arm um seinen Leib, ergriff mit der Linken seine Hand, zog sie an ihre Lippen und küßte sie zwei=, dreimal, ehe er es hindern konnte. Dann floh sie dorthin, wo ihr Mantel lag, warf ihn über sich und sagte in flehendem Tone:

»Herr von Randau, Sie haben mich gerettet aus schwerer Schmach und Schande; nie werde ich es Ihnen vergessen, jetzt aber habe ich Ihnen Alles, Alles gegeben, was ich Ihnen geben darf. Bitte, lassen Sie mich allein! Ich hatte keine Ahnung von Ihrer Anwesenheit und daß Ihnen mein Zimmer bekannt ist!«

»Gut, ich gehe; vorher aber muß ich Ihnen den Irrthum, als ob ich Sie aufgesucht hätte, benehmen. Dieses Zimmer pflege ich zu bewohnen. Soeben erst bin ich hier angekommen und wurde, wie ich nun merke, irrthümlicher Weise hierhergewiesen. Ich kann Ihnen nicht verbieten, dankbar zu sein; aber Ihr Dank macht mich ärmer, als ich vorher gewesen bin. Ich habe Sie geliebt, wie man ein Idol verehrt; ich habe geträumt von Seligkeiten, eines Himmels werth; ich dachte mir kein größeres Glück, als Ihnen mein Fühlen, Denken und Wollen, mein ganzes Leben widmen und weihen zu dürfen. Ich wollte mich in Sie versenken mit Seele und Gemüth; ich wollte in meiner Liebe aufgehen, wie das Himmelsblau in Äther aufgeht. Meine Liebe war rein und heilig. Sie wären mein Ein und mein Alles, mein Anfang und mein Ende gewesen, jeder Pulsschlag, jeder Athemzug hätte Ihnen, Ihnen und immer allein nur Ihnen gegolten - es ist nun aus! Jetzt bricht mein Himmel zusammen; für mich giebt's keine Freude, kein Glück, keine Hoffnung mehr! Wann werde ich wieder lächeln können? Wohl niemals, niemals wieder. Valeska, mein Leben und mein Verderben, gute Nacht!«

Er wollte sich entfernen, aber in demselben Augenblicke stand sie bei ihm, mit wallendem Busen und fliegendem Athem. Sie faßte ihn beim Arme und stieß hervor:

»Herr von Randau, ist das Wahnsinn, was Sie hier sprechen?«

»Wahnsinn? O, ich möchte allerdings irre werden. Nein, ich habe

- 1944 -

aus der Tiefe meines Herzens und mit vollster Überlegung und Überzeugung gesprochen.«

»Sie haben mich wirklich nicht hier vermuthet?«

»Bei Gott, nein!«

»Und als Sie mich doch hier fanden, da sahen Sie nicht in mir jene - jene Wally - welche - welche -«

Sie stockte. Ihre Wangen waren jetzt nicht leichen=, sondern geisterblaß; ihre dunklen Augen blitzten erregt aus dem vollendet schönen Angesichte, und es war ihm, als ob er in dem Arme, den sie mit der Hand ergriffen hatte, ihren stürmenden Puls klopfen fühlte.

»Nein, und abermals nein, und tausendmal nein!« antwortete er. »Als ich Sie in jener Lasterhöhle traf, in welche Sie von jenen menschlichen Bestien mit Gewalt geschleppt worden waren, da erkannte ich auf den ersten Blick, daß Sie ein Diamant seien, geschleudert in den Kloakenschlamm. Ich brachte den köstlichen, unschätzbaren Stein an das Licht der Sonne, um mich an seiner Reinheit zu entzücken. Ich hätte mein Leben freudig hergegeben, um ihn vor neuer Berührung mit dem Staube zu bewahren. Ich weiß, wie schön Sie sind, wie himmlisch schön; aber als mein Auge vorhin diese Schönheit schauen durfte, da war es nur die reinste, an Anbetung grenzende Liebe, welche mir gebot, zu bleiben. Für diesen einen Blick auf das Ideal all meiner Wünsche und Träume wollte ich mich Ihnen geben, mich selbst mit meinem ganzen Leben, mit Allem, was ich habe und bin.«

»O Gott! O mein Heiland! Das Alles, Alles sollte ich besitzen? Ist's wahr? Ist's wahr?«

»Gott ist mein Zeuge!«

»Auch Ihren Namen? Auch ihn sollte ich besitzen?«

»Ja.«

»Edmund, Edmund, Du liebst mich? Du liebst mich?«

Das klang laut und jubilirend aus voller Brust hervor.

»Mehr als Vater und Mutter, mehr als mein Leben!« antwortete er.

»Mich, die Tochter des Gefangenen?«

»Des unschuldig Gefangenen!«

»Mich, die Prügelmagd der Melitta!«

»Die sich gegen die Schande gewehrt hat, wie kein Mann sich vertheidigen würde!«

Da legte sie die Arme um ihn, da schmiegte sie den warmen, weichen, herrlichen Leib fest und innig an ihn, da zog sie seinen Kopf zu sich herab und bedeckte seinen Mund mit heißen, glühenden Küssen.

Dann plötzlich ließ sie von ihm ab, trat zurück, faltete die Hände und sagte:

»Gott, Allgütiger und Allerbarmender, wie danke ich Dir! Diese wenigen Secunden machen Alles, Alles gut und geben mir die Kraft und den Muth zu den Jahren der Entsagung, welche ich vor mir habe!«

»Valeska!«

- 1945 -

»Still, Edmund, still! Ich habe Dich geliebt und ich liebe Dich, wie noch nie ein Mann geliebt wurde. Du erschienst mir als Engel und Retter in tiefster Unglücksnacht, in fürchterlichster, verzweiflungsvollster Verlassenheit. Ich dachte an Dich wie an einen Gott, wie an ein Wesen, welches ich mit meinem Blicke kaum erreichen könne. Du warst ja doch, Alles nicht gezählt, der Sohn und Erbe Deines Stammes, ich aber das blutarme, niedrige Bürgerkind. Meine Zukunft, mein Leben konnte nichts, nichts weiter für Dich sein, als ein ununterbrochenes, heißes Gebet für Dein Glück und Wohlergehen. Heute nun habe ich viel, viel mehr erlangt. Ich habe an Deinem Herzen gelegen und unendliche Seligkeit von Deinen Lippen getrunken. Mehr kann ich nicht verlangen, mehr ist mir nicht beschieden. Einmal muß das Menschenherz glücklich sein; jetzt hin ich es gewesen, und von diesem kurzen Glücke werde ich zehren, bis ich das Haupt einst schlafen lege. So laß uns also scheiden, für immer, für ewig. Hab Dank, hab Dank, Du edler, heißgeliebter Mann! Wenn es einen Gott giebt, der auf das Flehen der wahren Liebe hört, so wird Dein Leben hell und sonnig sein, das meinige aber mild durchflimmert von der Erinnerung an diese eine, unvergeßliche Stunde, in welcher ich an Deinem Herzen lag, um nie, niemals einem Anderen anzugehören!«

Sie wollte ihn sanft aus dem Zimmer schieben; da aber legte er seine Arme um sie, preßte sie fest, fest an sich und sagte mit vor Bewegung fast erstickter Stimme:

»Valeska, meine Valeska! Meinst Du wirklich, daß ich Dir entsagen kann?«

»Du mußt!« stöhnte sie auf.

»Wer will mich zwingen?«

»Ich!«

»Du vermagst es nicht.«

»So zwingt Dich Anderes, Dein Stammbaum, Dein Stand, Dein Rang, Deine Eltern.«

»Niemand, Niemand soll mich zwingen. Ich kann ja ohne Dich nicht leben, so wie die Brust ohne Luft nicht athmen kann.«

»Du täuschest Dich. Du darfst mich nie zu Dir erheben, denn Dein Arm würde erlahmen und mich wieder fallen lassen.«

»Nein, nein, ich lasse Dich nicht.«

»Du wirst mich gar nicht erheben, sondern Du wirst zu mir herniedersteigen. Bedenke das!«

»Valeska, ich bin nicht mehr Officier; ich werde ein einfacher Landwirth sein. Die Eltern haben es gewünscht. Auch habe ich mit den Eltern von Dir gesprochen.«

»Von Deiner Liebe zu mir?«

»So wie Du meinst, noch nicht. Kanntest Du den Herrn, der heute mit Euch bis Randau gefahren ist?«

»Nein, aber ich dachte, daß er Dir sehr ähnlich sehe.«

»Es war mein Vater. Er sprach von Dir. Du hattest ihn bezaubert,

- 1946 -

er schwärmte von Dir und sagte wörtlich, daß er einer solchen Schloßherrin es verzeihen könne, daß vor dem Namen ihres Vaters kein "Von" gestanden habe.«

»Das sagte er?«

»Ja. Glaube es mir.«

»Aber von dem Anderen, von unseren Schicksalen weiß er nichts?«

»Ich habe den Eltern gestanden, daß ich ein Mädchen liebe, welches unverschuldet das tiefste Elend leiden mußte.«

»Du hast von Rollenburg gesprochen?«

»Ja.«

»O, mein Heiland! Was sagten Deine Eltern?«

»Ich betheuerte, daß ich für's Leben ledig bleiben werde. Da meinte der Vater, das werde sich ganz anders gestalten, ich dürfe nur eine Dame sehen wie die, mit der er heute im Coupee gesprochen habe. Das warst Du.«

»Dennoch muß es so sein, wie ich gesagt habe.«

»Das ist Dein fester Wille?«

»Ja, Edmund. Das bin ich Deinem Glücke und das bin ich Deinen Eltern schuldig. Schau, laß mich aufrichtig sein! Ich fühle, daß ich zu Grunde gehen werde, denn ich kann ohne Dich nicht sein und leben. Aber es giebt Gesetze, gegen welche man nicht ungestraft sündigen darf, obgleich sie in keinem Gesetzbuche stehen. Du wirst ein Weib finden, welches Du achten, wenn auch nicht so heiß wie mich lieben kannst. Deine Eltern werden sich dessen freuen, und ihr Segen wird mir folgen, wenn ich an meiner Liebe sterbe.«

»Du hast ihn schon, diesen Segen!«

Die beiden fuhren erschrocken zusammen. Eine sanfte Frauenstimme hatte diese Worte gesprochen. Als sie sich umwandten, sahen sie die Freifrau von Randau im vorderen Zimmer stehen.

»Zürnt mir nicht,« sagte sie. »Ich suchte Dich in Deinem Zimmer, ohne grad wie Du, zu ahnen, daß dieses liebe, brave Kind hier wohnt. Ihr hörtet mich nicht eintreten, da Ihr zu laut spracht, und so habe ich denn Alles vernommen. Ihr müßt es mir verzeihen.«

Sie trat näher heran und übersah mit einem einzigen Blicke die ganze Situation. Mit dem Blicke auf die Toilettesachen sagte sie:

»Sehr also hat er Sie überrascht? Doch erröthen Sie nicht. Sein Herz ist rein, und er liebt Sie wahr und treu. Nicht wahr, Sie sind die Dame, mit welcher heute mein Mann gesprochen hat?«

»Ja.«

»Sie sind aber auch Diejenige, welche mein Sohn in jenem Hause fand?«

»O Gott, gnädige Frau, ja.«

»Ich will Ihnen nicht wehe thun; ich will nur klar sehen. Ich habe Ihre Worte gehört und kenne Sie. Frauen verstehen einander ja so leicht. Kommen Sie, mein Kind, legen Sie Ihr Köpfchen an mein Herz. Sie scheinen keine Mutter zu haben; ich will von jetzt an die Ihrige sein. In meinem Herzen wohnen Sie bereits; Sie werden mir auch in meinem Hause will=

- 1947 -

kommen sein. Ich will es für Sie festlich schmücken, so wie Sie es verdienen.«

»Mutter!« jubelte der Lieutenant.

»Ja, mein Sohn, das ist das rechte Wort. Ich bin Eure Mutter. Ich will über Euch wachen, bis Gott mich zu sich ruft. Und dann, wenn ich geschieden bin, wird mein Segen bei Euch bleiben, und der Blick meines unsterblichen Geistes wird auf Euch ruhen wie ein Gebet am Hochaltar, dem Gott nicht die Erhörung versagt. Geben Sie ihm Ihre Hand, meine Tochter. Sie dürfen ihm gehören, denn Sie haben sich seinen Besitz verdient, indem Sie demselben entsagen wollten.«

Es wurde still im Raume; auch dunkel war es geworden, denn der Abend war eingebrochen. Man hörte nur das Schluchzen dreier Menschen, deren Herzen sich hier in wahrhaft reiner, heiliger Liebe vereinigt hatten.

Da öffnete sich die vordere Thür. Lichtschein drang heraus in das Cabinet, und eine Stimme fragte:

»Valeska, bist Du da?«

Es war Petermann. Sie erkannte ihn sogleich an der Stimme.

»Ja, lieber Vater,« antwortete sie.

Dabei wollte sie sich der Umarmung des Lieutenants entwinden; dieser aber hielt sie fest und flüsterte ihr zu:

»Bleibe, Geliebte! Er soll erfahren, was geschehen ist.«

Petermann trat, mit dem Lichte in der Hand, näher. Er fragte:

»Du wolltest Toilette machen. Bist Du fertig? Ah, Du hast ja noch gar kein Licht!«

Er leuchtete in das Cabinet und erblickte seine Tochter in den Armen des Geliebten.

»Was ist das?« fragte er, mehr erschrocken als erstaunt. »Du bist nicht allein? Kind, was muß ich sehen!«

»Sie sehen nichts Unrechtes, Herr Petermann,« antwortete Edmund von Randau.

Jetzt erst erkannte der Genannte, wen er vor sich hatte.

»Sie, Herr Lieutenant?« sagte er. »Darf ich vielleicht um eine Erklärung bitten?«

Er hatte die Stirn gerunzelt. Er konnte ja diesem vermeintlichen tête-à-tête nur eine ihm nicht willkommene und nicht wünschenswerthe Deutung geben. Da aber machte seine Tochter sich aus den sie umschlingenden Armen los, trat auf ihn zu, faßte seine Hände und sagte bittend:

»Du darfst nicht bös sein, lieber Vater. Edmund meint es so ehrlich, wie Du nur wünschen kannst.«

»Edmund? Ah, Ihr nennt Euch bereits beim Vornamen! Und ich habe nicht die mindeste Ahnung gehabt!«

»Ich auch nicht. Es ist ja so plötzlich gekommen.«

»Plötzlich? Du hast auch keine Ahnung gehabt? Desto unbegreiflicher ist es mir. Herr Lieutenant, meine Tochter ist mir so lieb und so werth, wie nur jemals eine Tochter ihrem Vater sein kann. Sie ist aber das Kind

- 1948 -

eines armen Mannes, und Sie sind der Sohn eines vornehmen, reichen Hauses. Ernsthafte Wünsche sind also wohl kaum vorauszusetzen, und zu einer vorübergehenden Unterhaltung darf ich mein - -«

»Bitte, bitte,« fiel ihm Edmund in die Rede. »Ich will mich nicht selbst vertheidigen; aber hier steht mein Anwalt, dem Sie denselben Glauben schenken können wir mir.«

Er griff nach der Hand seiner Mutter, welche seitwärts im Dunkel gestanden hatte, und zog sie in den Kreis des Lichtes.

»Wer ist diese Dame?« fragte Petermann.

»Meine Mutter, welche soeben so freundlich gewesen ist, die Hand Ihrer Tochter in die meinige zu legen.«

»Die Frau Baronin von Randau?« fragte der Erstaunte. »Wie soll ich mir erklären - -«

»Die Erklärung ist sehr leicht und sehr einfach, Herr Petermann,« antwortete die Freifrau. »Mein Sohn liebt Ihre Tochter, und sie erwidert seine Liebe. Ich habe keinen Grund, dem Herzenswunsche meines Kindes entgegenzutreten, und so ist ihnen meine Einwilligung geworden.«

»Mein Gott! Höre ich recht?«

»Es ist, wie ich sage.«

»Der Herr Lieutenant will -«

Er brachte das richtige Wort nicht hervor. Es war ihm unmöglich, an die Wahrheit der Thatsache zu glauben. Die Baronin ergänzte seinen angefangenen Satz:

»Mein Sohn will sich erlauben, Sie um die Einwilligung zu seiner Verlobung mit Valeska zu bitten.«

»Wie? Verlobung? Wirklich Verlobung?«

»Ja.«

»Sie sprechen im Ernste?«

»Natürlich.«

»Sie meinen eine offizielle, gesetzliche Verbindung?«

»Gewiß!«

Mutter und Sohn weideten sich an dem glücklichen Erstaunen des braven, so viel geprüften Mannes.

»Aber das ist doch eine Unmöglichkeit!« rief er aus.

»Warum?«

»Kennen Sie meine Verhältnisse, gnädige Frau?«

»So viel wie es nöthig ist, ja.«

»Und Sie halten es nicht nur für möglich, sondern wünschen es sogar von ganzem Herzen, daß - - mir ist wahrhaftig. als ob ich träume!« setzte Petermann, immer noch zweifelnd, hinzu.

»Glauben Sie immerhin an die Wirklichkeit! Sie sind ein Mann, dem meine volle Achtung gehört. Und was Ihre Tochter betrifft, so hat sie sich mein Herz im Sturm erobert. Ich überraschte diese Beiden, als sie eben den Stimmen ihrer Herzen Gehör schenkten. Valeska wollte entsagen. Sie wollte

- 1949 -

ein Opfer bringen, dessen Größe das beste Zeugniß von dem Adel ihrer Gesinnung ist. Sie hatte die muthige Selbstüberwindung, meinen Sohn an seine vermeintlichen Pflichten zu erinnern. Sie hat sich damit würdig gemacht, meine Tochter und als solche die Trägerin unseres Namens zu werden. Ich habe mich beeilt, ihr zu sagen, daß Edmund ein solches Opfer nicht annehmen wird und auch nicht anzunehmen brauche.«

»Aber der Herr Baron! Weiß er davon?«

»Noch nicht.«

»Wird er dieselbe Gesinnung hegen wie Sie?«

»Ich hoffe es.«

»Wenn aber nicht -«

»Dann wird es nur kurzer Zeit bedürfen, um ihn zu überzeugen, daß es seine Pflicht sei, vor allen Dingen nach dem Glück seines Sohnes zu trachten.«

Da stellte Petermann den Leuchter auf den Tisch, streckte ihr beide Hände entgegen und sagte, die Augen voller Thränen:

»Herzlichen, innigen Dank, gnädige Frau! Sie ahnen nicht, welch ein reiches, werthvolles Geschenk Sie mir geben. Ich habe während jahrelangen Unglückes mit finsteren Geistern gerungen. Es war mir fast unmöglich, den Glauben an Gott und das Vertrauen zu den Menschen festzuhalten. Es ist unterdessen lichter geworden, lichter um mich und lichter in mir. Daß Sie sich aber nicht scheuen, Ihren Namen mit dem meinigen zu vereinen, das söhnt mich mit allem aus, was ich erlitten habe. Dennoch aber kenne ich meine Pflicht ebenso, wie Valeska erkannt hat, was Ihr zu thun übrig bleibt! Sie hatte das einzig Richtige ergriffen: die Entsagung.«

»Herr Petermann?!«

»Ja, ich wiederhole es. Valeska darf nicht die Frau Ihres Sohnes werden. Ich kenne sie; ich weiß, daß ihr Herz brechen wird; aber sie wird ihre Pflicht thun.«

»Und ich die meinige!« fiel der Lieutenant ein. »Sehen Sie, Herr Petermann, ich nehme sie in meine Arme, und nun will ich sehen, wer sie von mir trennen wird!«

»Ich, Herr Lieutenant!«

»Wie wollen Sie das anfangen?«

»Ich werde meine Tochter an ihre Pflicht erinnern, und sie wird mir gehorchen, so schwer es ihr auch fallen mag.«

»Versuchen Sie es!«

»Dessen bedarf es in diesem Augenblicke nicht. Wir Alle sind erregt. Es wird der Augenblick des ruhigen Nachdenkens kommen, und dann werden wir Alle deutlich erkennen, was zu unserem Frieden dient.«

»Das erkenne ich bereits jetzt, und darum - -«

Er wurde unterbrochen. Die Thür zu dem vorderen Zimmer ging abermals auf und eine Stimme sagte:

»Edmund, Junge, wo steckst Du?«

»Hier Vater.«

- 1950 -

»Da draußen? Schön! Ich höre soeben, daß wir nach dem Salon kommen sollen, und - ah, Sapperment!«

Er war näher getreten und erkannte Valeska in den Armen seines Sohnes.

»Bist Du erschrocken?« fragte dieser lachend.

»Beinahe! Das ist ja - -«

»Nun, wer?«

»Die schöne Unbekannte im Coupee!«

»Ja.«

»Fräulein Petermann, wie Du sie nanntest!«

»Das ist ihr Name.«

»In Deiner Umarmung - -«

»Du wolltest es ja so!«

»Ich?«

»Ja. Du meintest doch, daß ihr Anblick mich auf andere Gedanken bringen werde.«

»Ah! Oh! Und diese anderen Gedanken sind wohl schon bereits da, wie ich sehe?«

»Ja, ich gestehe es. Ich hoffe, daß Du mir nicht zürnst!«

»Hm! Das läßt sich noch gar nicht sagen.«

Da trat Petermann zwischen den Freiherrn und seinen Sohn und sagte:

»Herr Baron, ich bin ebenso überrascht gewesen, wie Sie es jetzt sind. Ich beeile mich, Ihnen zu erklären, daß dieses außerordentliche Vorkommniß ganz ohne mein Wissen und auch ohne meine Einwilligung eingetreten ist. Ich habe bereits die Ehre gehabt, dies der gnädigen Frau zu erklären -«

»Und ich aber,« fiel die Baronin ein, »habe im Gegentheile erklärt, daß dieses nicht so ganz außerordentliche Vorkommniß meine vollste Billigung findet.«

»Wie? Was?« fragte er.

»Ich habe meine Einwilligung gegeben,« nickte sie ihm im vollen Siegesbewußtsein zu.

»Deine Einwilligung? Wozu denn?«

»Zur Verlobung.«

»Du bist des Teufels!«

»Ja, aber ein desto größerer Engel ist unsere Schwiegertochter.«

»Schwiegertochter? Das geht ja ungeheuer rasch!«

»Ja,« lachte sie herzlich auf. »Dich muß man eben überrumpeln.«

»Das halte ich nicht für nothwendig, beste Frau. Ich glaube, Du bist selbst auch überrumpelt worden.«

»Ich hatte allerdings keine Ahnung.«

»So will ich glauben, daß wenigstens der Hauptschuldige hier eine Ahnung gehabt hat!«

Er wandte sich mit diesen Worten an Edmund. Dieser lachte munter auf und antwortete:

»Eigentlich auch nicht, lieber Vater.«

- 1951 -

»Was? Auch nicht? Also Alle ahnungslos. Du bist mir von Allen aber doch der Unbegreiflichste. Weißt Du noch, was wir heute zu Hause gesprochen haben?«

»Sehr gut.«

»Du wolltest nicht heirathen?«

»Auf keinen Fall.«

»Wegen - wegen - - na: weil die Betreffende und so weiter. Und weil ihr Vater, und so weiter!«

»Ich weiß; ich weiß. Ich glaubte natürlich, daß Du Deine Einwilligung versagen würdest.«

»Hier aber denkst Du, daß ich sie gebe?«

»Ja.«

»Warum denn, he?«

»Na, weil Dir Valeska gefallen hat.«

»Hm! Du bist ein Teufelskerl! Mußt Du das verrathen? Übrigens habe ich mich außerordentlich in Dir geirrt. Ich hätte Deine Gefühle für anhaltender gehalten.«

»Das sind sie auch.«

»Du beweisest aber das Gegentheil. Vor wenigen Stunden konntest Du von der gewissen, betreffenden Dame unmöglich lassen, und jetzt nun - -«

»Lasse ich noch immer nicht von ihr!«

Da trat der Freiherr erstaunt zurück.

»Wie? Verstehe ich recht?« fragte er.

»Natürlich, lieber Vater.«

»Jene Dame, die ich meine, und hier Fräulein Petermann sind wohl gar identisch?«

»Gott sei Dank, ja!«

»Wußtest Du das bereits, als ich von ihr sprach?«

»Ja.«

»Duckmäuser! Heimlichthuer! Also darum gab es so plötzlichen Sonnenschein in Deinem Gesichte! Warum verschwiegst Du es?«

»Ich wollte Thatsachen sprechen lassen.«

»Wenn mir nun aber diese Thatsachen nicht gefallen!«

»Vater! Du kennst mich. Ich habe noch nie etwas gethan, was ich zu bereuen gehabt hätte.«

»Glücklicher Weise weiß ich das.«

»So wirst Du mir wohl zutrauen, daß ich auch hier nicht ohne Überlegung handle.«

»Pah! Hat die Liebe etwa Überlegung?«

»Warst Du unüberlegt und unvorsichtig, als Du die Mutter kennen lerntest?«

»Hm! Du bist der reine Advocat.«

»Lassen wir uns nicht um unser kaltes Blut bringen, Herr Baron,« sagte Petermann. »Ich gebe Ihnen die heilige Versicherung, daß es nicht

- 1952 -

meine Absicht ist, eine Einwilligung zu geben, welche Sie zu geben versagen müßten.«

Der Freiherr antwortete nicht gleich: Sein Auge ruhte auf der ehrwürdigen Gestalt des einstigen Sträflings, und glitt dann hin auf die schönen Züge von dessen Tochter. Er sah den bittenden Blick seiner Frau auf sich gerichtet. Es wurde ihm eigenthümlich warm und weich zu Muthe. Sein Herz gewann die Oberhand. Er wußte selbst nicht, wie es so schnell geschah, aber er machte gegen Petermann eine fast strenge, abwehrende Handbewegung und sagte:

»Wissen Sie so genau, daß ich meine Einwilligung versage?«

»Ihr Stand, Ihre Familientraditionen, Alles, Alles zwingt Sie ja dazu.«

»Und wenn ich mich nicht zwingen lasse?«

»Vater, lieber Vater,« rief der Lieutenant erfreut.

»Nur sachte, sachte! So sanguinisch wie Du bist, darf ich als Vater nun freilich nicht sein.«

»Mutter hat bereits eingewilligt!«

»Das ist mir eben unbegreiflich.«

Bei diesen Worten wendete er sich an seine Frau. Diese meinte:

»Ich habe sie geprüft.«

»So schnell?«

»Ja. Sie wollte entsagen; sie wollte sterben, damit er seine Pflicht thun könne. Sie bat ihn, dem Rufe seines Standes zu gehorchen. Sie meinte, er werde an der Seite eines anderen Weibes wenn auch kein unendliches Glück. aber doch ein friedliches Dasein finden, und seine Eltern würden dann Diejenige segnen, deren Entsagung er diesen Herzensfrieden zu verdanken habe.«

»Ah! Das hat sie gesagt? Wirklich?« fragte der Freiherr gerührt.

»Ja, ich hörte es.«

»Und da warst Du mit Deiner Prüfung zu Ende. O, ich kenne Dich. Habe ich recht?«

»Gerade durch diese Entsagung hat sie unsere Einwilligung verdient. Müssen wir es nicht anerkennen, daß auch Herr Petermann so entschlossen ist, unseren Verhältnissen Rechnung zu tragen?«

»Ja, gewiß. Es ist ehren= und dankenswerth von ihm. Ich gebe ihm recht. Es giebt in dem nüchternen Leben Factoren zu berücksichtigen, welche man nicht ignoriren darf, wenn man es später nicht bereuen will.«

»Darum bitte ich, das gegenwärtige Gespräch fallen zu lassen,« sagte Petermann. »Ich kann nicht erklären, wie peinlich mir eine Situation sein muß, welche mein Herz mit meinem Ehrgefühl in dieser Weise in Conflict bringt.«

Da klopfte ihm der Freiherr auf die Achsel und sagte:

»Sie sind ein Ehrenmann, und diese Erkenntniß bestimmt mich, in diesem Augenblicke anders zu sprechen, als ich es sonst thun würde. Ja, lassen wir

- 1953 -

für jetzt diese Unterhaltung fallen. Wir werden zu geeigneter Zeit auf dieselbe zurückkommen. Ich werde die Verhältnisse prüfen, nicht blos mit dem Verstande, sondern auch mit dem Herzen; das verspreche ich Dir, lieber Edmund. Du hast uns heute ein großes Opfer gebracht, indem Du Deiner Carrière entsagen willst. Wir sind Dir Dank schuldig, und Du sollst meine Entscheidung also nicht hart und unbillig finden.«

»Lieber Vater! Habe Dank!« sagte der Lieutenant, ihm die beiden Hände entgegenstreckend.

»Schon gut, schon gut!«

Er schüttelte ihm die Hände und wollte sich dann abwenden, fühlte aber da seine Hand auch von Valeska ergriffen. Sie drückte ihre Lippen auf dieselbe und sagte weinend:

»Herr Baron, verzeihen Sie mir! Gott ist mein Zeuge, daß ich Ihnen Ihren Sohn nicht rauben will.«

Das war für ihn ein Angriff, dem er nicht zu widerstehen vermochte. Er zog sie leise an sich und antwortete:

»Ihn mir rauben? Gott bewahre! Er soll mir ja nicht geraubt werden; ich soll ihn ja gar nicht verlieren, sondern im Gegentheile eine liebe Tochter gewinnen.«

Die Baronin kannte ihren Mann. Sie ersah den Vortheil und schob ihm auch Edmund in die Arme, so daß er die beiden Liebenden umschlungen hielt, er wußte nicht wie.

»Da hast Du auch diesen!« sagte sie. »Wirst Du hart sein?«

»Gott bewahre, Gott bewahre! Aber, Frau, Du bist doch der reine Ziethen aus dem Busch!«

»Glücklich zu machen, soll man niemals zaudern.«

»Na, Du aber mußt es verantworten!«

»Gern, sehr gern! Also -«

»Das kommt ja gar nicht auf mich allein an! Lieber Herr Petermann, was sagen Sie dazu?«

Der Gefragte befand sich natürlich in einer außerordentlichen Verlegenheit. Das Glück seines Kindes war ihm ja theuer; auch konnte er die ihm bevorstehende Ehre, mit einem aristokratischen Hause verwandt zu sein, wohl schätzen und würdigen, aber er wollte doch nicht als Ein= oder vielmehr als Aufdringling gelten. Daher antwortete er:

»Herr Baron, wenigstens ich darf mich nicht überraschen lassen. Ich gebe Ihnen die Vollmacht, auch für mich zu handeln. Was Sie thun, soll mir recht sein.«

»Aber Sie werden mich nicht nachträglich auszanken?«

»Nein. Sie können versichert sein, daß Ihre Entscheidung meine vollste Zustimmung finden wird.«

»Nun denn in Gottes Namen: Hast Du diese Dame denn wirklich so sehr lieb, Edmund?«

»Unendlich, lieber Vater!«

- 1954 -

»Und Ihnen, mein Kind, ist mein Sohn ebenso theuer?«

»Ja,« flüsterte Valeska, welche sich kaum getraute, an das ihr bevorstehende Glück zu glauben.

»Soll soll es denn in Gottes Namen gewagt sein. Nehmt meine Einwilligung und meinen Segen, Kinder. Was die Mutter gut geheißen hat, darf der Vater doch nicht tadeln, oder gar rückgängig machen. Möge also die jetzige Stunde uns Allen zum Heil und Segen gereichen!«

Da wurde er von sechs Armen umschlungen, so daß er sich fast nicht zu rühren vermochte. Dann sank Valeska unter Thränen an die Brust der Freifrau.

»So mußte es kommen, meine Tochter,« sagte diese. »Gott der Herr walte über Ihnen und über uns Allen!«

Einer aber konnte nicht sprechen: Petermann. Seine Lippen zuckten unter der tiefen Bewegung seines Herzens. Er streckte dem Freiherrn die Hand entgegen und lehnte sich dabei gegen die Wand, als ob ihm die Kraft, sich auf den Füßen zu erhalten, verlorengehe. Herr von Randau legte theilnehmend den Arm um ihn und sagte:

»Fassen Sie sich, lieber Freund. Ich verstehe und würdige Ihre Gefühle. Das Leben ist Ihnen viel, sehr viel schuldig geblieben; es will Ihnen jetzt diese Schuld abtragen. Die Vorsehung kann zuweilen zögern, sie mag zuweilen hart erscheinen, aber sie ist doch stets gerecht.«

Nach einiger Zeit wurden die Anwesenden in den Salon gerufen. Dort fanden sie den Fürsten von Befour und den Rechtsanwalt, mit welchem der Anstaltsdirector von Scharfenberg heute so lange Berathung gepflogen hatte.

Dieser Letztere war nicht zugegen; in den Zügen der beiden anderen Genannten sprach sich ein feierlicher, milder Ernst aus. Der Fürst begrüßte die Familie Randau und sagte:

»Ich bin ebenso wie Sie zur Beisetzungsfeier der beiden verstorbenen Herren von Scharfenberg geladen. Es war mir dies überraschend, da ich in keiner näheren Beziehung zu der Familie dieses Namens stehe. Jetzt nun weiß ich, daß ich anwesend sein sollte, um Zeugenschaft zu leisten. Ich thue das mit einer Befriedigung, welche ich mit Worten nicht zu beschreiben vermag. Es steht Ihnen Allen eine sehr große, eine außerordentliche Überraschung bevor. Man ist bereits in der Capelle des Schlosses versammelt. Bitte, folgen Sie mir!«

Bei dem Worte Überraschung hatte sein Auge mit freundlichem Lächeln auf Petermann und dessen Tochter geruht. Jetzt schritt er voran und die Anderen folgten.

Die Schloßcapelle war mit schwarzem Trauerstoff behangen. Zu Seiten des Altares neigten Palmen ihre Wipfel. Vor demselben, auf hohem Katafalk, standen zwei offene Särge, in welchen die einbalsamirten Körper von Scharfenberg Vater und Sohn lagen.

Der Schein vieler Wachskerzen beleuchtete die aschfarbenen Gesichter der Leichen, zu deren Häuptern der Anstaltsdirector in schwarzem Anzuge stand.

- 1955 -

Hinter dem Altar waren die Mitglieder des Kirchenchores von Langenstadt placirt, und an der kleinen Orgel saß der Ortskantor. Er griff, als er die Kommenden eintreten sah, in die Claviatur.

Leise, getragene Accorde schwebten durch den kleinen Raum, dann, als das Vorspiel beendet war, begann der Kirchenchor das Sterbelied:

»Meine Lebenszeit verstreicht,
Stündlich eil' ich zu dem Grabe,
Und was ist's, daß ich vielleicht
Noch allhier zu leben habe?
Denk, o Mensch, an Deinen Tod;
Säume nicht, denn Eins ist Noth!«

Jetzt trat der mit anwesende Pfarrer an den Altar und verkündigte in kurzen Worten Namen, Stand und Alter der Verstorbenen. Dann erklang die nächste Strophe:

»Lebe, wie Du, wenn Du stirbst,
Wünschen wirst, gelebt zu haben.
Güter, die Du hier erwirbst,
Würden, die Dir Menschen gaben,
Nichts wird Dich im Tod erfreu'n;
Diese Güter sind nicht Dein.«

Nun folgte die eigentliche Rede des Geistlichen. Er hielt sie kurz, fast karg. Es war, als habe er Grund, auf die gewöhnlichen Lobreden zu verzichten. Als er geendet hatte, trat er vom Altar fort und es folgte der Gesang:

»Tritt im Geist zum Grab' oft hin;
Siehe Dein Gebein versenken.
Sprich: Herr, daß ich Erde bin,
Lehre Du mich selbst bedenken.
Lehre Du mich's jeden Tag,
Daß ich weiser werden mag.«

Jetzt erfolgte eine feierliche, fast bedrückende Pause. Der Anstaltsdirector stand noch immer zu Häupten der beiden Särge, so bleich und unbeweglich, als ob er selbst auch todt sei. Jetzt erhob er leise die Hand und sagte in tiefem, ernstem Tone:

»Ja, Herr, daß ich Erde bin, lehre Du mich selbst bedenken! Lehre Du mich's jeden Tag, daß ich weiser werden mag! Diese Worte sind es, welche mir in den Ohren und im Herzen fort und fort geklungen haben, seit ich die erschütternde Nachricht von dem Tode dieser beiden Abgeschiedenen erhielt. Sie sind aus dem Leben gegangen, ohne eine Schuld gebüßt zu haben, die auf ihrem Gewissen lag. Ich als der einzige Überlebende der Familie ihres Namens will diese Schuld von ihnen nehmen, ehe wir ihre Körper der Erde anvertrauen.«

Er schwieg einen Augenblick. Es war ein Augenblick gespanntester Erwartung. Dann sagte er:

»Herr Petermann, kommen Sie mit Ihrer Tochter näher. Ich habe zu Ihnen zu sprechen.«

Das hatten die Beiden nicht erwartet. Sie fühlten sich fast erschrocken.

- 1956 -

Doch ergriff der Vater die Hand seiner Tochter und trat so nahe, daß Beide in den hellen Schein der Kerzen zu stehen kamen. Jetzt nun fuhr der Sprecher fort:

»Hier dieser eine der beiden Heimgegangenen hat ein schweres Verbrechen an Ihnen verübt. Er hat Sie um Ihre Freiheit und um Ihre Ehre gebracht, während es doch von ihm nur eines Wortes bedurft hätte, um Ihre vollständige Unschuld zu beweisen. Er schwieg aus Feigheit und Sie mußten büßen, ohne etwas verbrochen zu haben. Und des Anderen Pflicht wäre es gewesen, Gnade walten zu lassen, selbst wenn er von Ihrer Schuld überzeugt gewesen wäre; er aber verhärtete sein Herz und ließ Sie der ganzen Strenge des Gesetzes anheim fallen. Sie waren ein treuer Diener unseres Hauses und opferten sich, um die Ehre unseres Namens aufrecht zu erhalten. Sie wurden als Verbrecher behandelt, und Ihr einziges, unschuldiges Kind fiel in ruchlose Hände, aus denen es glücklicher Weise errettet wurde. Das Alles haben diese beiden Todten zu verantworten. Sie sind hinübergegangen, ohne Sühne leisten zu können. Ich habe die Pflicht, es an ihrer Stelle zu thun. Ich erkläre hiermit an den Särgen der Schuldigen, daß an Ihnen, Herr Petermann, nicht der mindeste Makel haftet, daß Sie vielmehr den Verstorbenen ein Opfer gebracht haben, für welches die Kräfte von Millionen Anderen nicht ausreichend sein würden. Ich bin bereit, Ihnen eine Genugthuung zu gewähren, welche mein Gewissen mir gebietet, bitte Sie aber jetzt als der Letzte meines Namens, Ihrem Werke die Krone aufzusetzen, indem Sie den Seelen der Abgeschiedenen Ihre Verzeihung in das Jenseits nachsenden. Darf ich hoffen, daß Sie mir diese Bitte erfüllen?«

Es war so still in der Capelle, daß man das Zittern einer Spinnwebe hätte hören können. Dann sagte Petermann:

»Ich verzeihe ihnen.«

»Und Ihre Tochter?«

»Sie verzeiht ebenso wie ich. Gott möge ihnen ein gnädiger Richter sein. Ich werde für sie beten.«

»Und Ihnen möge er lohnen, was die Todten Ihnen nicht mehr lohnen können! Jetzt, da sie Vergebung gefunden haben, wollen wir ihre Hüllen der Erde anvertrauen.«

Es traten die dazu bestimmten Männer herbei. Die Gruft wurde geöffnet, man verschloß die Särge, nahm sie von den Katafalken herab und ließ sie in die dunkle Vertiefung hinab, welche dann, nachdem der Geistliche den Segen gesprochen hatte, über ihnen geschlossen wurde.

Der Fürst kehrte mit den Anderen nach dem Salon zurück, wo man sich fast ganz wortlos verhielt, bis der Anstaltsdirector nachkam. Er reichte Petermann und Valeska die Hand und sagte:

»Jetzt nun will ich Ihnen auch meinen Dank sagen und von der Genugthuung sprechen, welche ich Ihnen gewähren muß. Sie haben die Ehre Ihres Namens der des meinigen geopfert; die einzige Satisfaction kann nur darin bestehen, daß ich Sie Theil an meinem Namen nehmen lasse. Ich bin

- 1957 -

der Letzte meines Stammes und habe keine Kinder. Fräulein Petermann, Sie sollen meinen Namen nebst dem Ihrigen führen. Seine Majestät der König hat die Erlaubniß ertheilt, daß Sie sich Valeska von Scharfenberg-Petermann schreiben. Ich adoptire Sie. Sie sind von diesem Augenblicke an meine Tochter und meine einzige Erbin. Die Documente sind ausgestellt. Darf ich sie Ihnen übergeben, Herr Petermann?«

Der Gefragte war sprachlos. seine Tochter ebenfalls. Der Director mußte seine Frage wiederholen, ehe er die Antwort erhielt:

»Das ist unmöglich, ganz unmöglich!«

»Ich erfülle eine Pflicht, Herr Petermann, und ich erfülle sie gern. Ich will Ihnen nicht Ihre Tochter rauben, ich will Ihnen auch nicht zumuthen, die Adoption als ein Äquivalent für das, was Sie erduldeten, zu betrachten, sondern ich will Ihnen damit den Beweis geben, daß Sie meine vollste Achtung besitzen. Und indem Sie in die Adoption willigen, sollen Sie mir zeigen, daß Sie dem Todten wirklich verziehen haben und auch gegen mich keinen Groll hegen.«

»Da sei Gott vor!«

»Also, nehmen Sie an?«

»Es ist zu viel, zu viel!«

Da sagte der Fürst zu ihm:

»Petermann, Sie dürfen nicht allzu zart sein. Wollten Sie auch verzichten, so doch in Rücksicht auf Ihre Tochter nicht. Für diese ist es ein Geschenk des Himmels, welches Sie unmöglich zurückweisen dürfen.«

Da dachte er an die Verlobung seiner Tochter mit dem Lieutenant und schnell entschlossen wendete er sich an den Director:

»Herr Hauptmann, ist es wirklich Ihr Ernst?«

»Können Sie daran zweifeln?«

»Nun gut, ich will mich nicht weigern, falls meine Tochter bereit ist, Ihren Namen zu tragen.«

»Und Sie, Fräulein Petermann?«

»Ich kann es kaum fassen,« antwortete die Gefragte.

»O, Sie werden sich schnell daran gewöhnen. Ich verlange kein persönliches Opfer von Ihnen. Sie sollen meinen Namen tragen und meine Erbin sein. Hier meine Hand; bitte, schlagen Sie getrost ein!«

Da gab sie ihre Hand hin. Sie mußte unterzeichnen, ebenso ihr Vater und dann die Zeugen auch. Noch war man damit beschäftigt, so brachte ein Diener eine an den Fürsten gerichtete Depesche. Er öffnete sie, las und sagte dann im Tone freudiger Überraschung:

»Meine Herrschaften, eine freudige Botschaft: Franz von Helfenstein ist ergriffen worden.«

»Wo, wo?« rief es rundum.

»Droben im Walde. Er ist von einem Felsen gestürzt und hat sich nicht weiter flüchten können. Er liegt in der Hütte eines Köhlers und der Arzt giebt Hoffnung, daß man ihn am Leben erhalten könne.«

- 1958 -

»Gott sei Dank!« sagte der Director. »Jetzt wird man ihn nun nicht wieder entkommen lassen. Er wird für lebenslang mein Zögling sein, wenn es ihm nicht ganz und gar an den Kragen geht.«

Eben als der Director diese Worte gesagt hatte, kehrte der Diener zurück und meldete, daß ein Herr den Fürsten zu sprechen verlange.

»Wer ist es?«

»Herr Doctor Zander aus der Residenz.«

»Ah, dieser ist hier! Lassen Sie ihn herein!«

Der Doctor begrüßte die Anwesenden, welche sich alle wunderten, ihn hier zu sehen, und sagte zum Fürsten:

»Durchlaucht, eine Neuigkeit; der Baron von Helfenstein -«

»Ist gefangen?« fiel der Fürst ein.

»Noch nicht - oder ja: ich weiß nicht, woran ich bin.«

»Wieso?«

»Ich glaube, ihn jetzt gesehen und gesprochen zu haben.«

»Wo denn?«

»Hier in Langenstadt.«

»Wohl schwerlich. Er wurde heute ganz anderswo gefangen.«

»Das sagte allerdings der Bürgermeister auch.«

»Sehen Sie! Sie befinden sich jedenfalls im Irrthum. Aber wie kommen denn Sie herauf nach Langenstadt?«

Der Gefragte erröthete ein wenig und antwortete:

»Um mich zu verloben.«

»Sie scherzen!«

»Fällt mir gar nicht ein.«

»Aber - mit wem denn nur?«

»Mit der kleinen Magda Weber, welche Sie ja kennen.«

»Ah, richtig! Sie ist ja von hier. Das ist aber ja recht schnell und heimlich gegangen, lieber Doctor.«

»Soll aber nun desto länger währen und auch öffentlich werden. Magda erhielt eine Depesche von ihrem Vater, daß sie schleunigst kommen solle. Ich begleitete sie. Hier angekommen, hörten wir von ihrem Vater, daß er seinen Neffen aus Amerika erwarte; deshalb hatte er die Tochter zu sich gerufen. Der Neffe soll sein Glück gemacht haben. Eben als wir vor einigen Minuten beim Abendessen saßen, kam der Erwartete, in welchem ich zu meinem Erstaunen oder vielmehr zu meinem Schreck den "Hauptmann" zu erkennen glaubte.«

»Sie irren sich jedenfalls.«

»Das scheint so, wie ich höre.«

»Es gab also eine Ähnlichkeit?«

»Eine bedeutende sogar.«

»Zufall! Stimmte auch das Alter?«

»Ja.«

»Wie war er gekleidet?«

- 1959 -

»Sehr anständig. Doch trug er einen Tornister auf dem Rücken.«

»Das ist nichts Auffälliges. Er reist als Tourist. Haben Sie sich etwas merken lassen?«

»Ich war freilich sehr überrascht.«

»Und er?«

»Auf ihn machte mein Anblick allerdings nicht den mindesten Eindruck. Das fiel mir freilich auf. Der Baron Franz von Helfenstein kennt mich und weiß auch, daß ich ihn kenne. Er wäre jedenfalls erschrocken, mich zu sehen.«

»Da haben Sie es! Was thaten Sie?«

»Ich nahm eine Veranlassung wahr, mich zu entfernen, und ging zum Bürgermeister, als dem Oberhaupte der hiesigen Polizei. Auch er sagte mir, daß der Hauptmann heute gefangen worden sei. Alle Polizeiorgane des Landes sind sofort auf telegraphischem Wege davon benachrichtigt worden.«

»Sie haben sich also geirrt.«

»Aber diese große Ähnlichkeit!«

»Sie kann keine Veranlassung sein, diesen Mann zu belästigen.«

»Ich erfuhr beim Bürgermeister, daß Durchlaucht hier anwesend seien. Darum kam ich sogleich hierher, um Ihnen die betreffende Mittheilung zu machen und um Verhaltungsmaßregeln zu bitten.«

»Hatte der Bürgermeister die Absicht, einzuschreiten?«

»Nein.«

»So habe ich sie auch nicht.«

»Aber es handelt sich um den Hauptmann, Durchlaucht. Man kann nicht vorsichtig genug sein.«

»Sie haben da freilich recht. Wie sprach der Fremde?«

»Er gab das Deutsche mit amerikanischem Accent.«

»Hm. Diesen Accent kann man auch nachmachen. Wie lange bleiben Sie hier?«

»Bis zum letzten Zuge, mit welchem ich zurückfahre.«

»Auch ich benutze diesen Zug. Wir haben noch über zwei Stunden bis dahin. Ich werde ganz sicher gehen und direct beim Minister telegraphisch anfragen. Sie kehren wohl zu dem Vater Ihres Bräutchens zurück?«

»Ja.«

»Das ist schon aus dem Grunde nöthig, um bei dem Fremden keinen Verdacht zu erwecken. Wollen Sie mir unterwegs die Depesche besorgen?«

»Gern.«

»Es soll auf die Antwort, welche ich erhalte, ankommen, ob ich mich mit dem Amerikaner beschäftige. Ich werde das Telegramm sogleich notiren.«

Er riß ein Blatt aus dem Notizbuche und schrieb die wenigen Worte, welche nöthig waren und mit denen sich der Arzt dann entfernte. Während dieses kleine Intermezzo besprochen wurde, hatte Valeska sich an das Fenster zurückgezogen. Der Lieutenant trat zu ihr, drückte ihr innig die Hand und flüsterte ihr zu:

»Wer hätte das gedacht! Du jetzt eine Baronesse!«

- 1960 -

»Ich kann es noch nicht fassen!«

»Jetzt wirst Du wohl stolz werden!«

»O nein!«

»Und gar nicht mehr an diesen Lieutenant von Randau denken.«

»Edmund!«

»Na, zürne nicht! Ich habe eine Freude, die gar nicht zu beschreiben ist. Und weiß Du, worüber?«

»Nun?«

»Darüber, daß meine Eltern ihre Einwilligung gegeben haben, bevor sie wußten, was der Director Dir zugedacht hatte.«

»Ja, das ist es. Darüber, gerade darüber bin ich so glücklich, daß ich alle Welt umarmen möchte.«

Als man später bei der Tafel saß, kam die telegraphische Antwort aus der Residenz. Sie lautete:

»Hauptmann in Langenstadt ist großer Irrthum. Baron ganz sicher in unseren Händen.«

Aus diesem Grunde fiel es dem Fürsten gar nicht ein, sich mit dem angeblichen Amerikaner zu beschäftigen.

Dieser hinwieder hatte sich in einer nicht sehr angenehmen Situation befunden, war aber doch so kühn gewesen, das Resultat ruhig abzuwarten.

Er hatte den weiten Weg nicht ganz zu Fuß zurückgelegt, sondern streckenweise sich bietende Fahrgelegenheiten benutzt. Einige Male in Gasthöfen einkehrend, hatte er gehört, daß der Hauptmann gefangen worden sei. Das hatte ihm eine Sicherheit gegeben, welche er im anderen Falle nicht besessen hätte. -

So war es Nacht geworden, als er Langenstadt erreichte. Auf seine Frage wurde ihm die Wohnung des Holzschnitzers Weber beschrieben. Er fand sie sehr leicht und wollte eben die Hausthür öffnen, als eine Frau heraustrat. Er grüßte und fragte:

»Wohnt hier der Holzschnitzer Weber?«

»Jawohl.«

»Ist er zu Hause?«

»Ja. Wollen Sie zu ihm?«

»Gewiß.«

»Ich bin seine Frau.«

»Seine Frau, also meine Tante!«

»Tante! Herrgott! So bist Du der Neffe?«

»Ja, freilich. Ich komme so spät, weil ich die letzte Strecke zu Fuß gegangen bin. Habt Ihr meinen Brief erhalten?«

»Gestern.«

»Und die Kisten?«

»Kisten noch nicht. Aber komm, komm herein! Du triffst es gut. Wir haben Verlobung.«

»Sapperment! Wer verlobt sich denn?«

- 1961 -

»Die Magda. Komm nur, komm!«

Er folgte ihr und fragte, um nur etwas zu sagen:

»Mit wem wird sie denn verlobt?«

»Mit einem Doctor, denke Dir nur! Er heißt Zander und ist aus der Hauptstadt. Hier herein!«

Sie öffnete die Stubenthür und schob ihn hinein.

Er war, als er den Namen Zander hörte, heftig erschrocken. War das vielleicht derselbe Arzt, den er kannte? Dann befand er sich ja in größter Gefahr! Aber er hatte sich unterwegs eine blaue Brille gekauft und bei einem Barbier sein Äußeres möglichst verändert. Vielleicht war die Gefahr nicht so sehr groß. Die Frau schob ihn so schnell und so resolut vor sich her, daß er den Gedanken, schnell zu entweichen, gar nicht fassen konnte. Er fand nur Zeit, sich einigermaßen zu beherrschen, dann stand er auch schon in der Stube.

Am Tisch saß Weber mit seinen Kindern, Doctor Zander bei ihnen. Sie aßen. Die Frau hatte wohl im Begriff gestanden, etwas zum Essen Nötiges herbeizuholen.

Da kommt noch ein Gast! sagte sie in freudigem Tone. »Da kommt noch ein Gast!« sagte sie in freudigem Tone.

»Guten Abend!« grüßte der Baron.

»Guten Abend!« antwortete Weber, indem er von seinem Platze aufstand. »Wen bringst Du uns denn da?«

»Einen reisenden Handwerksburschen,« lachte die Frau.

»Als Gast? Na, heute ist uns Jeder willkommen.«

»Besonders so ein Handwerksbursche! Rathe einmal, wo er herkommt, Alter?«

»Na, allwissend bin ich nicht!«

»Weit, weit her! Gar über das Wasser herüber.«

»Sapperment! So ist es doch nicht etwa gar -«

»Na freilich ist er's!«

»Der Neffe?«

»Ja, natürlich.«

»Das ist eine Überraschung! So rasch hätten wir Dich doch nicht erwartet. Willkommen, willkommen!«

Er umarmte den vermeintlichen Neffen, welcher die Begrüßung möglichst herzlich erwiderte und auch dem Arzte die Hand in möglichster Unbefangenheit reichte.

»Dieser Herr ist wohl der Bräutigam?« fragte er.

»Freilich! Woher weißt Du das?«

»Von der Tante; sie sagte es bereits draußen. Freut mich sehr, freut mich sehr! Ich hoffe, daß wir gute Verwandtschaft halten werden, Herr Doctor.«

Der Genannte war noch immer ziemlich bestürzt. Der Baron begrüßte nun auch die Kinder, fragte nach ihren Namen und den sonstigen Umständen und wurde dann, als er abgelegt hatte, an den Tisch genöthigt.

- 1962 -

Während des Essens ließ man ihn ziemlich in Ruhe. Als es vorüber war, verließ Doctor Zander unter einem plausiblen Vorwande die Stube und das Haus, erkundigte sich auf der Straße nach dem Bürgermeister und suchte denselben auf, um ihm die überraschende Meldung zu machen.

Der Beamte schüttelte den Kopf und sagte:

»Den Hauptmann wollen Sie gesehen haben? Bei dem alten Weber? Das muß ein Irrthum sein. Was will er denn dort?«

»Er giebt sich für den Neffen aus Amerika aus.«

»Ach so! Er ist wohl heute gekommen?«

»Vor kaum einer halben Stunde.«

»Na, da will ich Ihnen sagen. daß Sie sich ganz gewaltig irren. Der Hauptmann ist gefangen worden, aber nicht hier bei uns. Es ist der sämmtlichen Landespolizei sofort telegraphirt worden. Hier bei uns kann er also nicht sein.«

»Sie irren sich jedenfalls.«

»Nicht möglich. Übrigens weiß ich, daß der Amerikaner kommen will. In so einem kleinen Städtchen erfährt man Alles. Der Baron von Helfenstein wird nicht so dumm sein, sich hierher zu setzen.«

»Aber es ist doch ein Irrthum Ihrerseits möglich.«

»Schwerlich.«

»Aber doch! Wollen Sie sich den Mann nicht wenigstens einmal ansehen, ihn nach seinen Papieren fragen?«

»Das kann mir gar nicht einfallen. Er soll steinreich sein; er will sich hier niederlassen; die Stadt wird also großen Nutzen haben. Da wäre es die größte Dummheit von mir, wenn ich ihn sogleich mit der Frage nach seinen Legitimationen beleidigen wollte. Er würde sich hüten, bei uns zu bleiben.«

»Aber ich mache Sie verantwortlich!«

»Sehr wohl! Ich habe meine Depesche. Und - da fällt mir ein, daß sich der Fürst von Befour so viele Mühe mit dem Hauptmanne gegeben hat. Dieser Herr befindet sich heute hier auf dem Schlosse. Wollen Sie etwa -«

»Wie? Der Fürst ist hier?«

»Ja. Es muß bei der Beisetzungsfeierlichkeit noch irgend etwas Besonderes los sein. Kennen Sie ihn?«

»Sehr gut sogar.«

»So suchen Sie ihn auf und sprechen Sie mit ihm. Wenn er an Ihre Angaben glaubt, so will ich mich bereit finden lassen, sonst aber nicht.«

Der Doctor ließ sich nicht weiter mit ihm ein und eilte nach dem Schlosse. Dort wurde ihm der bereits beschriebene Empfang. Er besorgte das Telegramm und kehrte dann zu Weber zurück, wo man auf seine Abwesenheit kein Gewicht gelegt hatte, da man zu sehr mit dem Verwandten beschäftigt gewesen war.

Nur allein diesem war es beängstigend aufgefallen, daß der Arzt sich für so lange Zeit entfernt hatte. Er wußte genau, welche Absicht derselbe

- 1963 -

verfolgte, beschloß aber doch, zu bleiben, da er auf den Umstand rechnete, daß die Gefangennahme des Hauptmannes bereits überall bekannt sei.

Er hatte sich nicht getäuscht. Es kam kein Polizeibeamter; der Doctor war also abgewiesen worden.

Dieser Letztere seinerseits war nun neugierig, ob der Fürst von Befour kommen werde. Er beschloß, diesen verdächtigen Neffen nicht aus den Augen zu lassen und lenkte die Unterhaltung so, daß endlich das Gespräch auch auf den Hauptmann kam. Der Amerikaner ging darauf ein, indem er fragte:

»Was für ein Mensch ist denn eigentlich dieser Spitzbube? Er hat mir heute auch Molestation verursacht.«

»Dir?« fragte Weber. »Wieso denn?«

»Ich wurde seinetwegen angehalten.«

»Nicht doch!«

»Freilich! Ich soll ihm ähnlich sehen.«

»Was Du sagst!«

»Ja. Ich wurde schon an der Grenze veranlaßt, mich zu legitimiren, und da erhielt ich diese Passirkarte.«

Er zog sie aus der Tasche, legte sie auf den Tisch und sah zu seinem Vergnügen, wie rasch der Arzt sich ihrer bemächtigte, um sie in Augenschein zu nehmen. Dann fuhr er fort:

»Es gab nämlich eine Menge Militär im Walde. Sie wollten den Hauptmann fangen. Ein Lieutenant hielt mich an. Ich gab ihm die Karte; aber erst als ich ihm auch die übrigen Documente gegeben hatte, ließ er mich fort. Hier diese.«

Dabei zog er seine Legitimationen hervor und gab sie dem Doctor. Dann sagte er weiter:

»Nur eine Minute später haben sie den Kerl auch wirklich gefunden und gefangen. So kann man einer Ähnlichkeit wegen in Verlegenheit kommen.«

»Sie sind ihm auch wirklich sehr ähnlich,« sagte Zander.

»So? Sie kennen ihn?«

»Sogar sehr genau.«

»So sind Sie freilich competent. Ist die Ähnlichkeit denn in Wahrheit so sehr bedeutend?«

»Sie ist sehr groß.«

»So hätten Sie mich ja für ihn halten können.«

»Das habe ich auch gethan.«

»Na, das ist kein Compliment für mich, Herr Doctor!«

»Ich kann nichts dafür. Ihre Documente allerdings beweisen mehr als zur Genüge, daß der Verdacht unbegründet ist.«

»Also wirklich bereits Verdacht! Hätte ich das gewußt, so wäre ich drüben geblieben.«

»Unsinn!« sagte der Onkel. »Deshalb brauchtest Du nicht drüben zu bleiben. Hoffentlich bleibst Du hier in Langenstadt?«

- 1964 -

»Möglich. Entweder bleibe ich hier, oder ich kaufe mich in der Residenz an. Dann zieht Ihr mit.«

»Das wäre herrlich! Magda zieht ja hin. Dann wären wir Alle beisammen.«

Im Stillen aber nahm sich der Baron vor, nur die Ankunft der Kisten abzuwarten, um sich des werthvollsten Inhaltes derselben zu bemächtigen und dann für immer zu verschwinden. Er mußte erzählen und half dazwischen allerlei Luftschlösser bauen. Als so die Zeit verging, ohne daß etwas geschah, gewann er die Überzeugung, daß für ihn keine Gefahr vorhanden sei. Und da er zufälliger Weise auch von der Anwesenheit des Fürsten nichts erfuhr, so zeigte er eine Sicherheit des Benehmens, welche dem Doctor die volle Überzeugung gab, daß er sich geirrt habe.

Dieser Letztere mußte endlich aufbrechen. Weber wollte ihn nach dem Bahnhofe begleiten, doch nahm er dies nicht an. Nur Magda trat mit ihm hinaus vor die Hausthür, um ihren Abschiedskuß zu empfangen; dann begab er sich allein fort.

Als er auf dem Bahnhofe mit dem Fürsten zusammentraf, sagte dieser:

»Ich erhielt die Antwort. Der Hauptmann ist wirklich gefangen worden. Sie haben sich also geirrt.«

»Das sehe ich jetzt auch ein, obgleich es mir erst unwahrscheinlich war. Ich habe die Legitimation des Amerikaners gesehen und bin überzeugt worden.« -

Um dieselbe Zeit brannte in der Stube des Kohlenbrenners Hendschel eine kleine Lampe, welche nur ein sehr spärliches Licht verbreitete. Der Verunglückte lag regungslos im Bette, an welchem eine Krankenwärterin saß, die man aus der Residenz gesandt hatte.

Auch der Staatsanwalt war gekommen. Er hatte sich überzeugt, daß der Kranke unfähig sei, zu entfliehen und war dann in die Kammer gegangen, wo er für diese Nacht schlafen sollte.

Am Tische, von dem Scheine des Lichtes nicht getroffen, saß der Köhler mit seiner Frau. Sie hatten allerlei Gedanken auszutauschen und sprachen so leise mit einander, daß die Pflegerin nichts davon hören konnte.

»Und ich behaupte doch, daß er es nicht ist,« raunte die Frau dem Manne zu, ein begonnenes Gespräch fortsetzend.

»Aber beweisen kannst Du es nicht!«

»Nein.«

»Woher willst Du das so genau wissen?«

»Ich fühle es.«

»Unsinn!«

»Das ist kein Unsinn, Alter! Wir Frauen haben so ein feines Gefühl, weißt Du. Wäre nur sein Gesicht nicht so sehr zerschunden, daß man die Züge sehen könnte.«

»Aber es waren doch seine Kleider!«

»Das ist eben das Sonderbare!«

- 1965 -

»Auch hatte er unser Brod einstecken.«

»Daran denke ich auch. Aber ich kann mir den Kopf zerbrechen, ich finde keine Erklärung.«

»So müssen wir eben warten, bis das Gesicht wieder heil geworden ist.«

»Das kann lange dauern. Wenn es doch wenigstens ein anderes Zeichen gäbe, an welchem - Du, Vater, da fällt mir etwas ein, ah, etwas Wichtiges!«

»Was denn?«

»Weißt Du, was dieser Hirsch am Finger hatte?«

»Hm! Einen Ring.«

»An welchem Finger?«

»Am rechten, kleinen.«

»Richtig! Ich besinne mich ganz genau. Wie sah der Ring aus?«

»Er war dünn, hatte aber einen großen, rothen Stein.«

»Dieser Stein funkelte so bei Licht. Wollen wir einmal nach der Hand sehen?«

»Ja, aber nichts sagen.«

Nach einiger Zeit erhob sich die Alte, machte sich in der Nähe des Bettes zu schaffen und kehrte dann zurück.

»Er hat keinen Ring,« flüsterte sie.

»Auch an der Linken nicht? Vielleicht irren wir uns in Beziehung auf die Hand.«

»Er trägt überhaupt keinen Ring.«

»Sollte er ihn verloren haben?«

»Wohl nicht. So ein Ring pflegt fest zu stecken.«

»Du, das kommt mir allerdings nun verdächtig vor! Ich glaube, er ist von dem Sturz sofort betäubt worden, so daß er gleich regungslos gewesen ist. Und doch sah ich ganz deutlich, nachdem ich den gräßlichen Schrei gehört hatte, daß sich etwas an der betreffenden Stelle bewegte. Ob wohl Jemand dagewesen ist und ihm den Ring gestohlen hat?«

»Möglich ist es. Wer aber könnte das gewesen sein?«

»Vielleicht Der, den der Lieutenant in der Nähe getroffen hat. Weißt Du nicht, daß davon gesprochen wurde?«

»Ja. Es ist ein Amerikaner gewesen.«

»Den der Lieutenant für den Hauptmann gehalten hat.«

»Hm! Sonderbar!«

Es entstand eine längere Pause. Der Köhler brummte einige Male vor sich hin, kratzte sich hinter dem Ohre, brummte wieder und wieder, bis das endlich doch seiner Frau zu auffällig wurde. Sie fragte flüsternd:

»Was hast Du denn?«

»Einen Gedanken.«

»Na, da giebt es doch nichts zu brummen!«

»Oho! Es ist ein ganz verzweifelter Gedanke.«

- 1966 -

»Laß ihn doch hören!«

»Er will nur schwer heraus. Er ist so dumm, aber doch auch sehr gescheidt. Ich weiß nur nicht, welches von Beiden das Richtige ist. Es war eine verflixte Geschichte.«

»Was denn?«

»Wenn der Amerikaner der Hirsch gewesen wäre.«

»Mann, wo denkst Du hin!«

»Und der Kranke hier ist ein Unschuldiger.«

»Wie wäre das möglich?«

»Der Hirsch hätte ihn herabgestürzt.«

»Herrgott!«

»Und nachher die Anzüge gewechselt.«

»Mann, Alter! Ich fürchte mich vor Dir!«

»Na, ich habe ihn doch nicht herunter gestürzt.«

»Aber Du sinnst Dir solche Sachen aus - - Herrgott!«

Die Frau fuhr entsetzt vom Stuhle auf, ihr Mann ebenso. Der Kranke hatte nämlich in diesem Augenblicke, ohne sich nur im Geringsten dabei zu bewegen, einen fürchterlichen Schrei ausgestoßen, einen so entsetzlichen Schrei, daß auch die Krankenpflegerin laut aufgeschrien hatte.

»Mein Heiland!« sagte der Köhler. »Das ist derselbe Schrei, den ich im Walde hörte.«

Sie horchten. Der Kranke war wieder ruhig. Draußen aber knarrte die Treppe, und der Staatsanwalt, der sich nicht entkleidet hatte, trat ein.

»Wer schrie so?« fragte er.

»Hier,« antwortete die Pflegerin, auf den Kranken deutend.

»Sagte er etwas?«

»Nein. Er schrie nur auf.«

»So, so! Ich dachte, es wäre etwas geschehen.«

Es wurde, als er sich beruhigt hatte, in der Stube wieder still. Nur die alte Wanduhr ließ ihr regelmäßiges, monotones Tiktak hören. Die Wärterin nickte leise vor sich hin. Sie war nahe daran, einzuschlafen.

Da begann der Kranke, leise, ganz leise zu wimmern. Es klang fast, als ob er singen wolle. Dann plötzlich sagte er lauter und ganz verständlich:

»Weber heiße ich.«

Darauf ward es wieder still. Die beiden Alten stießen sich an. Sie wollten sich eine Mittheilung zuflüstern; da aber erklang es kurz und zornig:

»Aus Amerika - - nach Langenstadt.«

Die Pflegerin schüttelte verwundert den Kopf. Der Köhler aber raunte seiner Frau erschrocken zu:

»Hast Du es gehört?«

»Ja.«

»Weber heißt er!«

»Nach Langenstadt will er!«

»Aus Amerika kommt er!«

- 1967 -

»Sollte Gevatter Weber gemeint sein?«

»Du, höre, der hat ja Verwandte drüben.«

»Und der Mann, den der Lieutenant im Walde getroffen hat, ist ein Amerikaner gewesen.«

»Hat aber dem Hauptmanne so sehr ähnlich gesehen.«

»Das kommt mir immer verdächtiger vor!«

»Horch!«

Der Kranke wimmerte leise fort, doch immer noch, ohne sich zu bewegen. Er hielt auch die Augen geschlossen. Sodann murmelte er kurze, unverständliche Worte vor sich hin, bis man endlich deutlicher hörte:

»Mein Ranzen - - viel Geld - - - Holzschnitzer - - - ha, stürzt mich hinab - - -«

Das Letztere hatte er mit lauter Stimme gerufen. Dann ließ das Wimmern nach und er schlief wieder ein. Es war nichts mehr zu hören. Der Köhler wartete eine ganze Weile. Als das Schweigen andauerte, sagte er zu der Alten:

»Jetzt ist es fast gewiß, daß er den Gevatter meint!«

»Denkst Du?«

»Ja. Weber - Holzschnitzer - Langenstadt. Es kann ja gar kein Anderer gemeint sein.«

»Was wollte er mit dem Ranzen?«

»Er wird einen gehabt haben und viel Geld drin.«

»Sagte er nichts vom Hinabstürzen?«

»Ja, freilich. Du, ich habe einen großen Verdacht!«

»Ich fast auch.«

»Was denkst Du denn?«

»Dieser Hirsch ist doch der Mörder gewesen.«

»Das ist's, was auch mir nicht aus dem Sinne will.«

»Er hat den Fremden getroffen und vom Felsen gestürzt, um ihm Alles abzunehmen.«

»Das wäre schauderhaft.«

»Aber es ist doch sehr leicht möglich. Nicht?«

»Ja.«

Sie überlegten schweigend. Erst nach einer längeren Pause stieß der Köhler seine Frau an und flüsterte:

»Ich behalte es nicht auf meinem Gewissen.«

»Was willst Du denn thun?«

»Ich sage es.«

»Wem denn?«

»Dem Staatsanwalt.«

»Daß der Hirsch dagewesen ist?«

»Ja.«

»Was fällt Dir ein! Willst Du uns unglücklich machen!«

- 1968 -

»Hm! Ja! Und den Vetter dazu! Der wird nun zu Hause in Obersberg sein. Soll ich ihn in Verlegenheit bringen, nun, da er endlich in Sicherheit ist?«

»Du darfst nichts sagen, kein Wort!«

»Aber mein Gewissen! Wenn der Hirsch eine solche Schlechtigkeit begangen hat!«

»Wir können es doch nicht mehr ändern!«

»Doch, doch! Wer weiß, was er außerdem noch vor hat! Wenn er wirklich das gethan hat, was wir denken, so ist er auf jeden Fall nach Langenstadt.«

»Zu Webers?«

»Ja. Er giebt sich dort für den Amerikaner aus.«

»Während der Unschuldige hier bei uns liegt!«

»Wenn man nur wüßte, was man am Klügsten zu thun hat! Denke Dir, daß Hirsch jetzt fort ist. Wenn er in Langenstadt ertappt würde. Das Geld, das viele Geld!«

»Zehntausend Gulden!«

»Oder fünfzehntausend!«

Es trat wieder ein längeres Schweigen ein. Dann flüsterte der Mann seinem Weibe zu:

»Jetzt weiß ich, was ich thue.«

»Was denn?«

»Ich gehe nach Langenstadt.«

»Hm!«

»Meinst Du nicht?«

»Ich weiß nicht, was das Richtige ist; aber mir ist ganz so, als ob ich mich für Webers ängstigen müsse.«

»Mir auch. Es kann uns ja nichts schaden, wenn ich dem Staatsanwalt meine Gedanken sagen könnte.«

»Das geht nicht.«

»Freilich nicht. Also, soll ich?«

»Thue, was Du denkst!«

»So gehe ich.«

»Aber wann denn?«

»Gleich jetzt.«

»Was? Mitten in der Nacht? Durch den Wald?«

»Was ist da weiter? Du weißt, daß ich mich nicht fürchte. Die Wege sind mir ganz genau bekannt. Je später ich von hier gehe, desto später komme ich hin.«

»Wirst Du denn fort dürfen?«

»Wer will es mir wehren?«

»Der Staatsanwalt.«

»Den frage ich gar nicht.«

»Draußen stehen die Militärwachen.«

»Ich bin doch nicht etwa ein Gefangener. Sie haben aufzupassen, daß der Kranke nicht entkommt. Ich thue, als ob ich nach dem Weiler muß. Sie können mich nicht anhalten.«

- 1969 -

»Was sage ich denn, wenn ich nach Dir gefragt werde?«

»Das weiß ich nicht. Du mußt Dich nach den Umständen richten. Ich kann doch nicht vorher wissen, was geschehen wird.«

Sie besprachen die Angelegenheit noch eine kurze Zeit; dann war der Alte fest entschlossen, nach Langenstadt zu gehen.

Es mochte wenig über Mitternacht sein, als er aus seiner Hausthüre trat.

»Halt! Werda!« ertönte ihm eine Stimme entgegen.

»Der Köhler.«

»Stehen bleiben.«

Der Posten kam näher und überzeugte sich, daß er nur den Köhler vor sich habe. Größerer Sicherheit halber trat er an den Laden und blickte durch die Ritze desselben in die Stube, wo er den Kranken liegen sah.

»Ich denke, Sie schlafen,« sagte er.

»Das geht heute nicht. Ich muß den Meiler anbrennen.«

»Sie müssen in den Wald?«

»Ja. Oder darf ich etwa nicht?«

»Warum nicht? Wir haben nur den Kranken festzuhalten.«

»Der läuft Ihnen nicht davon. Gute Nacht.«

»Gute Nacht!«

Der Posten lauschte, bis er die Schritte des sich Entfernenden nicht mehr hörte, und setzte dann seinen Rundgang fort.

Es waren zehn Mann Soldaten unter einem Unteroffizier eingetroffen. Sie hatten ihr Quartier hinter dem Hause in einem Waldstreuschuppen und mußten sich Zwei zu Zwei ablösen. Der Gerichtsarzt, welcher gegen Abend hier gewesen war, hatte diese Vorsichtsmaßregel für vollständig genügend erklärt, da der Kranke ja nicht im Stande sei, sein Lager zu verlassen.

Die Nacht verging, und der Tag brach an. Als der Staatsanwalt in der Stube erschien und hörte, daß der Köhler abwesend sei, hatte er nicht das Mindeste einzuwenden. Auch der Arzt, welcher im nächsten Dorfe übernachtet hatte, kam. Er fand in dem Zustande des Kranken nichts verändert. Polizisten und Gerichtsbeamte kamen und gingen. Kurz nach Mittag kam ein Reiter. Als der Staatsanwalt ihn erblickte, ging er ihm entgegen, um ihn in großer Ehrerbietung zu begrüßen. Es war der Fürst von Befour.

»Ist mein Diener hier?« fragte er.

»Welcher, Durchlaucht?«

»Anton.«

»Nein.«

»Ist er hier gewesen?«

»Auch nicht.«

»Sonderbar. Ich war gestern verreist, erhielt aber die telegraphische Mittheilung, daß der Hauptmann gefangen sei. Als ich heimkehrte, hörte ich, daß Anton mit dem letzten Zuge abgefahren sei, um sich diesen Hauptmann anzusehen. Ich habe geglaubt, ihn ganz sicher hier zu finden.«

- 1970 -

»So kommt er noch. Er hat die letzte Station zwei Uhr Nachts erreicht und dann nicht weiter gekonnt, da es Nacht war und er die Wege nicht kannte.«

»Wie befindet sich der Gefangene?«

»In vollständiger Lethargie.«

»Ist es nicht vielleicht Verstellung?«

»Ganz gewiß nicht. Bitte, wollen Sie sich überzeugen!«

»Ja, gehen wir herein.«

In der ärmlichen Stube angekommen, trat der Fürst an das Bette und betrachtete den Kranken.

»Sein Gesicht ist entsetzlich zugerichtet,« meinte der Anwalt.

»Ja, es ist kein Zug zu erkennen. Woran aber hat man denn den Hauptmann erkannt?«

»An der Kleidung. Es ist diejenige, welche er bei dem Herrn von Scharfenberg mitgenommen hatte.«

»Ist sie genau als dieselbe recognoscirt worden?«

»Mit voller Sicherheit.«

»Hm!«

Der Fürst nahm die Hand des Kranken in die seinige und betrachtete sie. Er schob die Lippen des Bewußtlosen aus einander, betrachtete die Zähne und sagte dann:

»Sie haben nicht den Hauptmann gefangen.«

»Nicht? Was!« rief der Anwalt.

»Ich kann es beschwören.«

»Sie erschrecken mich, Durchlaucht!«

»Das sind nicht die feinen, gelblichen Hände des Barons von Helfenstein; das sind auch nicht seine schmalen, matt schimmernden Zähne. Hier diese Zähne sind breit und kräftig, wie diejenigen eines Mannes, welcher gewöhnt ist, harte Rinden zu beißen.«

»Durchlaucht, dürften Sie sich nicht irren?«

»Nein, ich bin meiner Sache gewiß.«

»Aber er hat falsche Perrücke getragen.«

»Das ist freilich auffällig, dennoch aber ist er ein Anderer. Hat er nicht gesprochen?«

»In der Nacht.«

»Was?«

»Einige abgerissene Worte.«

»Die Sie sich natürlich notirt haben?«

»Nein. Sie waren ohne alle Bedeutung.«

»Ich glaube nicht, daß in einem solchen Falle ein Wort ohne alle Bedeutung sein kann. Wer hat gewacht?«

»Diese Dame hier.«

Er deutete auf die Pflegerin. Der Fürst fragte diese:

»Können Sie sich der Worte erinnern?«

»So ziemlich. Er stieß einen lauten Angstschrei aus. Dann sprach er

- 1971 -

von Herabgeworfenwerden, von einem Tornister, von Geld darin und nannte einige Namen.«

»Welche?«

»Das weiß ich nicht so genau. Er sprach, glaube ich, auch von Amerika und von einem - na, wie war es doch - von einem Holzschnitzer.«

Der Fürst blickte schnell auf.

»Amerika? Holzschnitzer?« fragte er. »Hat er den Namen dieses Holzschnitzers genannt?«

»Ich habe die Namen vergessen.«

»Etwa Weber?«

»Ja, ach ja, Weber in - - in - - -«

»In Langenstadt etwa?«

»Ja, so war es, in Langenstadt.«

»Alle tausend Teufel! Da kommt mir eine Ahnung! Aber wie hat man diesen Mann hier eigentlich gefunden? Wie ist man auf ihn aufmerksam geworden?«

»Durch einen Amerikaner, welcher der militärischen Patrouille begegnet ist,« antwortete der Anwalt.

»Dieser Amerikaner hat auf ihn aufmerksam gemacht?«

»Ja. Er hat erzählt, daß er ihm begegnet sei und sogleich Verdacht habe hegen müssen.«

»Wie war der Amerikaner gekleidet? Gab es an ihm irgend etwas Auffälliges?«

»Er war von dem commandirenden Offizier einer Ähnlichkeit wegen angehalten worden, hatte aber in Folge seiner ausgezeichneten Legitimationen seinen Weg dann fortsetzen dürfen.«

»Herr Staatsanwalt, man hat den Hauptmann entkommen lassen, dafür aber einen Unschuldigen festgenommen, an welchem der Erstere ein Verbrechen begangen hat.«

»Das wäre ja entsetzlich!«

»Ist es auch wirklich. Diesen armen Teufel hier brauchen Sie nicht so sorgfältig bewachen zu lassen. Er entgeht Ihnen nicht. Wir müssen sein Leben zu retten suchen, weil er ein wichtiger Zeuge gegen den Hauptmann sein wird. Daß uns aber der Letztere nicht entkommen möge, dazu will ich wenigstens den Versuch machen. Ich werde Ihnen nach hier Nachricht senden.«

Er eilte hinaus und bestieg sein Pferd. Der Anwalt kam ihm schnell aus dem Hause nach und sagte:

»Darf ich nicht Näheres erfahren, Durchlaucht?«

»Die Zeit ist zu kurz. Ich ahne, wo der Hauptmann sich befindet, und will telegraphisch Befehl zur Arretur geben. Darum muß ich schleunigst nach dem nächsten Orte, an welchem sich ein Telegraphenamt befindet.«

Er jagte davon. Im nächsten Städtchen gab es Post und Telegraph. Von da aus ließ er folgende Depesche abgehen:

- 1972 -

»Dem Bürgermeister von Langenstadt.

Sofort Amerikaner bei Holzschnitzer Weber arretiren. Ja nicht entkommen lassen. Umgehend Rückantwort an

Fürst von Befour.«

Er ging in den Gasthof, um diese Antwort zu erwarten. Sie kam nach Verlauf von einer Viertelstunde und lautete zu seinem größten Erstaunen:

»Hat ihn schon! Mit nächstem Zuge ab nach der Residenz.

Anton.«

Das war folgendermaßen zugegangen:

Der alte, brave Köhler hatte, ohne sich im Wege zu irren, den Gebirgswald hinter sich gelegt. Es wurde Tag, als er den nächsten Eisenbahnort vor sich sah. Da kam ihm ein junger Mann entgegen, welcher ihn forschend betrachtete und dann, ihn grüßend, fragte:

»Sie wohnen im Walde? Nicht?«

»Ja. Sie sehen das wohl an meinem Habitus?«

»Ja. Sie sind da zwischen den Bergen gut bekannt.«

»Ich kenne jeden Weg und Steg.«

»So ist es Ihnen vielleicht möglich, mich zurecht zu weisen. Ich suche nämlich einen Köhler, weicher Hendschel heißt.«

»So, so! Was wollen Sie bei ihm?«

»Kennen Sie ihn?«

»Ja.«

»Also, wie komme ich zu ihm?«

»Zunächst, was wollen Sie bei ihm?«

»Sie sind sehr neugierig! Aber ich kann es Ihnen ja doch sagen. Ich bin nämlich verwandt mit ihm.«

»Das ist wohl eine sehr nahe Verwandtschaft?«

»Ja.«

»Aber so nahe, daß er Sie gar nicht kennt!«

»Wie kommen Sie zu dieser Ansicht? Er wird doch seine Verwandten kennen, der gute Vetter Hendschel!«

»Er scheint Sie aber doch nicht zu kennen; denn Sie zum Beispiel hat er noch gar nicht gesehen.«

»Meinen Sie?«

»Ja, meine ich, Sie Lügenpeter, Sie!«

»Donnerwetter!« lachte Anton. »Da scheine ich ja ganz gewaltig angeflogen zu sein!«

»Ja, das sind Sie allerdings, Sie Schwindelmeier!«

»Sie sind wohl gar der Vetter Hendschel selbst?«

»Ja, aber nicht Ihr Vetter! Verstanden?«

»Sehr gut, sehr gut! Na, warum kommen Sie auch auf die Idee, mich auszufragen!«

»Und Sie mich!«

»Ich habe mich nur nach Ihrer Wohnung erkundigt. Sie aber wollten

- 1973 -

von mir noch viel mehr wissen! Also Sie sind Hendschel selbst! Hat man Sie denn fortgelassen?«

»Warum nicht?«

»Ich denke, bei Ihnen giebt es Belagerungszustand!«

»Aber ich werde nicht selbst belagert!«

»Das ist nicht so sehr sicher, wie Sie es glaublich machen. Sie werden wohl so gut sein, mich zurück zu begleiten.«

»Zurück? Wohin denn?«

»Genau bis dahin, wo Sie wohnen.«

»Fällt mir nicht ein!«

»Es wird Ihnen nicht viel Anderes übrig bleiben!«

»Was mir übrigbleibt oder nicht, das ist wohl meine Sache, aber nicht die Ihrige. Guten Morgen und guten Weg.«

Er wollte weitergehen, aber Anton nahm ihn beim Arme und sagte mit höflich impertinentem Lächeln:

»Halt, Vetter! Vorher noch ein Wort in Liebe!«

»Nun, was denn?«

»Bei Ihnen liegt ein Gefangener?«

»Ja.«

»Und Sie reißen aus?«

»Wer sagt das?«

»Ich!«

Jetzt wurde der Alte wirklich zornig. Er antwortete:

»Hören Sie, Sie Vetter und Schwindelmeier, machen Sie sich schleunigst aus dem Staube, sonst können Sie sich nur getrost Ihre Knochen und Knöchelchen nummeriren! Ich bin Kohlenbrenner und verstehe, mit Dem da umzugehen.«

Bei diesen Worten schwang er den eichenen Spazierknüttel, den er in der Hand hatte. Anton aber ließ sich keineswegs irre machen. Er griff in die Tasche, zog seine Medaille hervor, zeigte sie ihm und fragte:

»Kennen Sie das Dings da?«

»Nein.«

»Nun, so lesen Sie einmal die Schrift!«

»Wozu denn?«

»Damit Sie sehen, wer und was ich bin.«

»Wer und was Sie sind, das ist mir Schnuppe!«

»Sie aber sind mir nicht Schnuppe. Ich bin Criminalpolizist. Diese Medaille enthält meine Legitimation.«

»Was Sie sagen!«

»Lesen Sie also!«

Jetzt nahm der Köhler die Münze und buchstabirte sich mit vieler Mühe die Worte zusammen.

»Sapperment!« meinte er dann. »Das habe ich noch nicht gewußt. So eine Medaille habe ich noch nicht gesehen. Diese Bedeutung habe ich noch nicht gekannt.«

- 1974 -

»O, ich kann mich auch noch anders legitimiren. Zum Beispiel hier, so. Sehen Sie diesen sechsschüssigen Revolver? Ihn darf ich gebrauchen, wenn ich auf Widerstand stoße!«

Da lachte der Alte lustig auf und sagte:

»Na, verlieren Sie nur die Courage nicht. Ich thue Ihnen nichts. Ich bin froh, wenn man mich in Ruhe läßt.«

»Da werden Sie meiner freilich nicht froh werden; denn ich habe keineswegs die Absicht, Sie in Ruhe zu lassen.«

»Guter Freund, wir werden schon einig werden. Was wollen Sie denn eigentlich bei mir?«

»Ich will mir Ihren Gefangenen ein Wenig betrachten. Ich hoffe, daß er noch zu finden ist.«

»O, der läuft nicht davon. Der kann kein Glied bewegen.«

»Aber Sie laufen davon!«

»In ganz guter Absicht.«

»Darf ich diese Absicht kennen lernen?«

Der Alte betrachtete ihn noch immer mit mißtrauischem Blicke. Er sagte:

»Jetzt sagen Sie mir einmal aufrichtig: Sind Sie wirklich ein Criminalpolizist?«

»Ja. Sie haben ja die Medaille gesehen!«

»Das verstehe ich nicht. Wie ein Spitzbube sehen Sie mir allerdings nicht aus. Und ich will Ihnen sehr offen sagen, daß vielleicht viel davon abhängt, daß wir uns verstehen.«

»Ich habe da hinten in dem Orte, wo ich übernachtete, gehört, daß der alte Kohlenbrenner Hendschel ein braver Mann sei. Wenn Sie wirklich Hendschel sind, so sagen Sie mir, warum Sie in so auffälliger Weise Ihre Wohnung verlassen?«

»Also Sie sind wirklich Polizist?«

»Ja doch! Ich stehe speciell im Dienste des Fürsten des Elendes. Von dem werden Sie wohl gehört haben.«

»Na und ob! Wenn das so ist, so kann ich aufrichtig gegen Sie sein. Ich bin unterwegs, um den Hauptmann zu fangen.«

»Den haben Sie ja schon!«

»Das glaube ich aber nicht.«

»Nicht? Warum nicht?«

»Ich habe einige Gründe, zu vermuthen, daß unser Gefangener ein ganz braver, unschuldiger Mensch ist. Der Hauptmann steckt jetzt wohl in Langenstadt.«

»Dort? Was Sie sagen! Der Fürst war gestern dort!«

»Ah, der hätte es wissen sollen! Ich vermuthe, daß sich der Hauptmann bei einem gewissen Holzschnitzer Weber einnisten will, der dort wohnt.«

»Holzschnitzer Weber? Ah, der hat eine Tochter in der Hauptstadt, wenn nämlich kein Anderer gemeint ist.«

»Kennen Sie etwa diese Tochter?«

»Heißt sie Magda?«

»Sapperment, ja. Sie ist mein Patenkind, die Älteste von Webers.

- 1975 -

Ich habe nämlich früher in der Gegend von Langenstadt gewohnt. Weber ist mein Spezial.«

»Wenn das so ist, so will ich Ihnen Vertrauen schenken. Aber ich verlange ganz dasselbe von Ihnen.«

»Das versteht sich! Vielleicht ist es grad gut, daß ich Ihnen begegnet bin. Ich will Ihnen erzählen.«

Er theilte jetzt Anton seinen Verdacht und die Gründe desselben mit, ohne aber doch zu verrathen, daß der Hauptmann bei ihm sich aufgehalten hatte. Der Polizist hörte ihm sehr aufmerksam zu, überlegte eine Weile und sagte dann:

»Vater Hendschel, was Sie da sagen, das klingt nicht ganz ohne. Es ist möglich, daß Sie recht haben. Der Gefangene kann uns nicht entkommen; der Andere aber, den Sie für den Hauptmann halten, ist leicht entwischt. Es ist auf alle Fälle besser, wir eilen nach Langenstadt.«

»Sie mit?«

»Ja, natürlich.«

»Gut, gut! Ah, wenn wir die Prämie verdienten!«

»Ich würde nichts zu beanspruchen haben. Sie sind es ja, der den Gedanken gehabt hat. Auf welche Weise aber wollten Sie denn nach Langenstadt kommen?«

»Nun, zu Fuße. Anders nicht.«

»Da vergeht zu viel Zeit. Wir müssen fahren.«

»Haben Sie Pferde?«

»Die miethen wir uns.«

»Das können Sie sagen, aber ich nicht. Ein halber Gulden ist mein ganzes Vermögen.«

»Damit wollten Sie diesen weiten Weg machen!«

»Warum nicht? In der einen Tasche ein Stück Schwarzbrot und in der anderen einen halben Gulden, mehr braucht man doch wohl nicht. Unsereiner ist nicht auf Kibitzeier, Hummern, Austern und Caviar dressirt!«

»Desto besser! Kommen Sie also! Ich kehre wieder um. Da in der Stadt wird es wohl einen Lohnkutscher geben. Wir könnten zwar die Bahn benutzen, müßten aber einen großen Umweg machen und würden dabei sehr viel Zeit verlieren. Wie aber haben Sie sich denn eigentlich Ihr Auftreten in Langenstadt gedacht?«

»Wie? Nun ich wollte zu Weber gehen.«

»Frei und offen?«

»Wie denn sonst?«

»So, daß Derjenige, den Sie suchen, Sie hätte kommen sehen können?«

»Warum denn nicht?«

»Das ist doch klar! Wenn Ihre Vermuthung richtig ist, so hat der Hauptmann den Amerikaner von der Platte gestürzt?«

»Das meine ich.«

»Er hat sich also in jener Gegend aufgehalten.«

»Das ist freilich möglich.«

- 1976 -

»Sogar sehr wahrscheinlich. Ich nehme sogar an, daß er Ihr Haus kennt und auch Sie selbst.«

»Ich glaube gar.«

Er hütete sich wohl, zu sagen, daß er es nicht nur glaube, sondern sogar sehr genau wisse. Anton fuhr fort:

»Wenn er Sie kommen sähe, würde er sofort wissen, was seiner wartet und schleunigst die Flucht ergreifen. Das darf nicht geschehen.«

»Ich muß aber doch sehen, ob er es ist.«

»Das lassen Sie nur mir über!«

»Kennen Sie ihn denn auch?«

»Sehr genau.«

»Er wohl auch Sie?«

»Ja.«

»Nun, so dürfen Sie sich ja auch nicht sehen lassen!«

»Ich werde dafür sorgen, daß er mich nicht kennt. Zunächst müßten wir uns heimlich bei Weber nach ihm erkundigen. Das aber hat seine Schwierigkeiten.«

»Wäre es nicht gut, der dortigen Polizei zu telegraphiren?«

»Gut wäre es, wenn man sich auf ihre Schlauheit und Umsicht verlassen könnte. Da ich aber nicht weiß, ob dies der Fall ist, so wollen wir es lieber unterlassen.«

Sie fanden in dem Bahnstädtchen einen Lohnkutscher, der sie kurz vor der Mittagszeit nach Langenstadt brachte. Anton ließ das Geschirr vor dem Rathhause halten und erfuhr, daß der Bürgermeister sich in seiner Expedition befinde.

Das Oberhaupt der Stadt empfing die beiden Männer nicht eben in sehr zuvorkommender Weise, zeigte aber sofort ein anderes Wesen, als Anton sich ihm als Criminalgensdarm legitimirte. Er bot ihnen Sessel an und fragte:

»Sie kommen vielleicht in einer amtlichen Angelegenheit?«

»Ja. Ich möchte mir eine Erkundigung gestatten. Ist gestern ein Fremder hier im Orte angekommen?«

»Einige Herren, welche sich nach dem Schlosse begaben, am Abende aber wieder abreisten.«

»Weiter Niemand?«

»Nein.«

»Dann merke ich, daß unsere Reise nach hier zwecklos war. Wir vermutheten nämlich. daß der Holzschnitzer Weber gestern Besuch bekommen habe.«

»Weber? Ah! Das ist ja auch der Fall.«

»Wirklich! Sie verneinten doch die Ankunft eines weiteren Fremden, Herr Bürgermeister.«

»Der Betreffende ist nicht wohl als Fremder zu betrachten.«

»Warum?«

»Er ist Verwandter Webers.«

»Woher?«

»Aus Amerika.«

- 1977 -

»Ich pflege Amerika zur Fremde zu rechnen. Haben Sie diesen Herrn vielleicht gesehen?«

»Nein.«

»Aber von ihm gehört?«

»Sogar in höchst amüsanter Weise. Gestern am Abende war ein Mann hier, welcher behauptete, daß dieser Amerikaner der entflohene Baron von Helfenstein sei.«

»Sie untersuchten natürlich die Sache sofort?«

»Das konnte mir nicht einfallen. Ich war benachrichtigt worden, daß der Flüchtling ergriffen worden sei. Die wahnsinnige Idee dieses Doctor Zander konnte mich nicht irre machen.«

»Doctor Zander? Giebt es hier einen Herrn dieses Namens?«

»Nein. Er war aus der Residenz und nur auf Besuch anwesend.«

»Ah! Ich sage Ihnen, daß ich diesen Herrn gut kenne, und daß er nicht die Gewohnheit hat, wahnsinnige Ideen zu besitzen. Hoffentlich befindet sich der betreffende Amerikaner noch bei seinen Verwandten?«

»Auf alle Fälle.«

»Ich werde ein Wort mit ihm zu sprechen haben und ersuche Sie höflichst, mir Ihre Polizeiorgane zur Verfügung zu stellen.«

»Wie? Was? Sie denken doch nicht etwa - - -«

»Daß dieser Doctor Zander Recht gehabt habe? Das ist sehr leicht möglich. Wie wäre es wohl anzufangen, um den Holzschnitzer Weber einmal unbemerkt zu sprechen?«

»Wenn Sie es wünschen, lasse ich ihn citiren.«

»Ist dies möglich, ohne daß es seinem Gaste auffällt?«

»Ich lasse ihm sagen, daß es sich um eine Holzschnitzerei für den Rathhaussaal handelt.«

»Das mag passiren. Versuchen wir es!«

Der Amerikaner hatte ein kleines Oberstübchen als Aufenthalt bekommen. Dort befand er sich, als Weber geholt wurde. Er erfuhr also gar nicht, daß dieser sich nach dem Rathhause zu verfügen hatte.

Weber erwartete wirklich, einen Arbeitsauftrag von dem Bürgermeister zu erhalten. Daher war er nicht wenig erstaunt, bei seinem Eintritte seinen Gevatter Hendschel zu sehen.

Dieser kam sogleich auf ihn zu, begrüßte ihn und sagte:

»Ich bringe Dir diesen Herrn, welcher einmal mit Dir sprechen möchte. Er ist ein Criminalpolizist aus der Residenz.«

Weber erschrak.

»Criminalpolizist?« sagte er. »Ich wüßte nicht, was mich zur Criminalpolizei in Beziehung bringen könnte.«

»Beruhigen Sie sich!« meinte Anton. »Ich komme keineswegs in feindseliger Absicht zu Ihnen. Ich möchte Sie vielmehr vor großem Schaden bewahren. Sie haben gestern Besuch erhalten, wie ich höre?«

»Ja.«

- 1978 -

»Wer ist dieser Herr?«

»Mein Neffe aus Amerika.«

»Hm! Haben Sie ihn früher gesehen?«

»Nein.«

»Ist er in alle Ihre Familiengeheimnisse eingeweiht?«

»Ja. Es giebt da übrigens nichts Besonderes zu wissen.«

»Wo befindet er sich jetzt?«

»In seinem Stübchen, eine Treppe hoch.«

»Wird er bei Ihnen mit zu Mittag essen?«

»Ja.«

»Wann wird das sein?«

»Halb ein Uhr.«

»Schön. Können Sie verschwiegen sein?«

»O gewiß.«

»Nun, so haben Sie die Güte, Ihrem Neffen nicht zu sagen, daß Sie hier gewesen sind und daß von ihm die Rede gewesen ist. Es handelt sich nämlich um eine Überraschung für ihn, die Sie ihm verderben würden, wenn Sie plauderten. Er soll nämlich mit einem guten Bekannten zusammentreffen, ohne daß er es vermuthet.«

»Ich werde schweigen.«

»Auch den Ihrigen sagen Sie nichts, überhaupt soll kein Mensch vorher Etwas erfahren. Während Sie zu Mittag essen, wird ein Handwerksbursche anklopfen und um ein Wenig Essen bitten. Sie laden ihn ein, sich mit an den Tisch zu setzen; das ist Alles, was Sie zu thun haben. Jetzt können Sie sich wieder entfernen.«

Der Holzschnitzer gab dem Köhler die Hand und fragte:

»Du kommst doch einmal hin zu mir, Gevatter?«

»Jedenfalls. Vielleicht gleich nach dem Mittagessen.«

Weber ging. Anton erkundigte sich beim Bürgermeister, ob es hier einen leidlichen Friseur gäbe und bat ihn, den Gensd'arm und die zwei Stadtpolizisten kommen zu lassen. Der Kohlenbrenner wurde in einem Zimmerchen untergebracht, wo ihn Niemand sehen konnte.

Weber war recht nachdenklich geworden, während er nach Hause ging. Ein Criminalpolizist mit einer Überraschung für seinen Neffen, das klang nicht sehr entzückend. Dennoch ließ er sich Daheim nichts merken. Und als seine Frau fragte, um was es sich gehandelt habe, erklärte er, daß er von dem Rathe mit einer Arbeit betraut werden solle.

Die Zeit des Mittagsmahles kam, und der Amerikaner wurde gerufen. Er erschien in der Wohnstube und nahm mit am Tische Platz. Die Unterhaltung war ebenso lebhaft wie bisher. Man erwartete natürlich, daß der Neffe sehr viel zu erzählen habe und auch sehr viel erfahren wolle, und so reihten sich Frage und Antworten in schneller Folge aneinander, bis es an die Thür klopfte.

»Herein!« sagte Weber.

- 1979 -

Da trat ein Handwerksbursche herein, ärmlich zwar, aber reinlich gekleidet und fragte, ob nicht vielleicht ein Wenigkeit vom Essen übrig bleiben werde.

»Wohl kaum,« antwortete der Hausherr.

Seine Frau sah den Burschen forschend an; er schien ihr zu gefallen, denn sie sagte:

»Aber Mann, vielleicht essen wir doch nicht Alles auf.«

»Das wollen wir nicht erst abwarten. Wenn dieser Mann Hunger hat, so mag er sich mit hersetzen. Zureichen wird es für Alle, wenn auch nichts übrig bleiben dürfte.«

Die Frau warf ihrem Manne einen dankbaren Blick zu, und man machte für den Fremden Platz. Er setzte sich in der Weise eines höflichen, gesitteten Menschen auf seinen Stuhl und bekam vorgelegt. Der Amerikaner war ärgerlich, einen Handwerksgesellen zum Tischgenossen zu bekommen. Er machte seiner Unzufriedenheit dadurch Luft, daß er sich an ihm zu reiben versuchte. Er fragte:

»Ist denn hier zu Lande das Betteln nicht verboten?«

»Freilich wohl, lieber Herr. Aber wenn man es nicht zur Profession macht, so ist es wohl keine Schande.«

»Es ist auf jeden Fall eine!«

»Der Mensch will leben!«

»Und soll arbeiten!«

»Wenn er keine Arbeit bekommt und nicht verhungern will, so ist er gezwungen, sich an die Güte seiner Mitmenschen zu wenden. Ob sich ein Reicher bei einem Bekannten vornehm zu Gaste bittet, oder ein armer Teufel in Demuth und Bescheidenheit bei einem Unbekannten, das ist ganz dasselbe. Beide sind Gäste.«

»Ja, Beide sind Gäste, der Eine von ihnen aber ist ein Lump.«

»Neffe!« bat die Hausfrau.

»Vielleicht ist der Reiche der Lump,« sagte der Handwerksbursche in ruhigem Tone. »Sie können Recht haben.«

»So ist's nicht gemeint. Man muß doch wenigstens wissen, mit wem man zu thun hat. Was sind Sie denn eigentlich?«

»Tischler.«

»Können Sie sich legitimiren?«

»Ja.«

»Zeigen Sie doch einmal.«

Der Fremde zog sein Wanderbuch aus der Tasche und gab es dem Amerikaner, ohne ein Zeichen des Zornes merken zu lassen. Er hatte sich das Buch eben erst in der Herberge geholt, wo ein Tischler gesessen hatte.

»Von drüben,« sagte der Baron. »Wann sind Sie zugereist?«

»Heut.«

»Etwa durch den Wald?«

»Ja, Herr.«

»Was giebt es da Neues?«

- 1980 -

»Nicht viel Gescheidtes. Ich wäre fast arretirt worden.«

»Ah! Warum?«

»Weil man mich für einen Verbrecher hielt, welchen man suchte.«

»Wer ist das?«

»Der Hauptmann.«

»Der ist doch bereits gefangen?«

»O nein.«

»Und dennoch ist er es nicht. Man hat ein Opfer von ihm für ihn selber gehalten.«

»Das müssen Sie mir erklären.«

»Nun, er hat einen Anderen vom Felsen gestürzt und mit dem Todten die Anzüge gewechselt.«

»Das ist doch wohl nur Vermuthung!«

»Mir hat man es als Wahrheit erzählt.«

»So ist der Andere wirklich todt?«

»Man hielt ihn für todt; aber es hat sich herausgestellt, daß Leben in ihm ist.«

»So hat er wohl erzählt, daß er von dem Hauptmann von dem Felsen gestürzt worden ist?«

»Nein. Er kann gar nicht sprechen. Er liegt in tiefster Bewußtlosigkeit.«

»So ist es eben eine grundlose Behauptung. Der Verunglückte ist der Hauptmann selbst.«

»Wohl kaum. Er ist von Leuten untersucht worden, welche den Hauptmann genau kennen und also wissen müssen, daß sie es mit einem andern zu thun haben.«

»Dumm genug von der Polizei, daß sie sich diesen sogenannten Hauptmann abermals entgehen läßt.«

»Bester Herr, Sie scheinen sich in einem großen Irrthume zu befinden, da Sie dies sagen.«

»Wieso?«

»Die hiesige Polizei ist nicht so dumm, wie Sie denken.«

»Aber entkommen hat sie ihn wieder lassen!«

»Eben nicht, denn sie wissen ganz genau, wo er steckt!«

»Was sagen Sie? So mag sie ihn doch ergreifen!«

»Das wird sie jedenfalls auch thun.«

»Sie scheinen ja außerordentlich unterrichtet zu sein!«

»Ich habe nur so nebenbei erfahren, was Andere wissen.«

»So wissen Sie vielleicht, wo er steckt?«

»Ja.«

»Ah, das ist stark! Wollen Sie es uns wohl sagen?«

»Er soll hier in Langenstadt stecken.«

»Ah so! Wohl gar in diesem Hause in dieser Stube?«

»So hörte ich.«

- 1981 -

»Gewiß soll ich es sein?«

»So heißt es.«

»Da sagen Sie mir freilich keine Neuigkeit, denn ich wurde gestern einige Male für den Gesuchten gehalten.«

»Zuletzt von dem Herrn Doctor Zander?«

»Ja. Das ist eine zufällige Ähnlichkeit.«

»Ist der Ring, den Sie da am Finger tragen, auch zufällige Ähnlichkeit?«

»Was ficht Sie der Ring an!«

»Ich kenne ihn und zwar sehr gut.«

»Woher denn, wenn ich fragen darf?«

»Ich bin ein alter guter Bekannter des Barons Franz von Helfenstein. Als er arretirt wurde, ließ man ihm diesen Ring einstweilen am Finger, weil er so eng geworden war, daß man ihn nicht herunterbrachte.«

Der Baron erbleichte.

»Das ist ein guter Roman!« hohnlachte er. »Also Sie sind ein Bekannter von ihm? Er kennt Sie also?«

»Ja. Ich wohnte bereits beim Fürsten von Befour und hatte das Vergnügen, Sie mit gefangen zu nehmen. Man nennt mich kurzweg Anton.«

»Anton! Hallunke!« entfuhr es dem Baron.

Er fuhr von seinem Sitze auf; Anton erhob sich auch. Sie standen sich drohend gegenüber.

»Pah!« sagte der Baron, sich fassend. »Das ist ja Puppenspiel. Meine Ähnlichkeit verführt Sie nur.«

»Diese Ähnlichkeit kennt man. Sie sind mein Gefangener!«

»Was! Ich! Arretirt etwa?«

»Ja.«

»Einen freien Amerikaner arretiren!«

»Ich arretire einen entsprungenen Räuber und Mörder.«

»Das versuchen Sie?«

»Sogleich. Hier sind die Handschellen. Bitte, Ihre Hände!«

Er zog die Handschellen aus der Tasche hervor. Jetzt sah der Baron, daß es wirklich Ernst war.

»Hund, so kommst Du mir nicht! Das soll Dir nicht gelingen!«

Er drang mit gezücktem Tischmesser auf Anton ein. Dieser that einen blitzschnellen Griff in die Tasche. Es krachte dreimal hintereinander auf - der Baron ließ Hand und Messer sinken.

»So,« lachte Anton. »Drei Revolverkugeln. Die Hand ist zerschmettert. Sie wird Niemandem wieder gefährlich werden. Binden Sie ihn.«

Auf den Schall der Schüsse hin nämlich hatte sich die Thür geöffnet, und der Gensd'arm war mit den beiden Polizisten eingetreten. Sie waren im Flur postirt gewesen.

Der Baron hatte einige Augenblicke lang ganz entsetzt auf seine blutige Hand geblickt. Jetzt brüllte er auf:

- 1982 -

»Und noch habt Ihr mich nicht! Blut gegen Blut!«

Er riß das Messer mit der Linken an sich und stürzte sich auf den Gensd'arm, welcher der Thür am nächsten stand. Da aber sprang Anton blitzschnell herbei, faßte mit seiner Linken die bewaffnete Hand des Barons, richtete den Lauf des Revolvers dagegen und drückte dreimal ab.

Der Baron stieß einen Schrei aus, ähnlich demjenigen eines wilden Thieres und wurde dann zu Boden geschleudert. Man fesselte ihm die Arme und die Beine so, daß er nur kleine Schritte zu machen vermochte.

»Dem sind die Flügel für immer gestützt«. sagte der Gensd'arm, auf die beiden zerschmetterten Hände deutend. »Es war allen Ernstes auf mein Leben abgesehen.«

»Ich bin nicht gern grausam,« antwortete Anton, »aber diesem Teufel mußte ich die Macht nehmen. Es wird mich wohl Niemand darum tadeln.«

Weber war, wie sämmtliche Angehörige seiner Familie, vor Bestürzung ganz wortlos gewesen. Jetzt endlich vermochte er wieder zu reden. Er sagte:

»Aber, meine Herren, mein Neffe ist ja unschuldig!«

»Ihr Neffe?« lachte Anton. »Es ist der Hauptmann, der Baron von Helfenstein, den wir suchen.«

»Aber er hat ja Legitimationen, Geld und Alles; Alles, was meinem Neffen gehört!«

»Das hat er ihm gestern früh abgenommen, als er ihn von der Felsenplatte stürzte.«

»Herr, mein Heiland! So ist mein Neffe todt?«

»Nein, glücklicher Weise nicht, wie ich bereits bemerkte. Er wird sich vielleicht wieder erholen. Er befindet sich im Hause des Köhlers Hendschel in Pflege.«

»Da muß ich hin, sofort hin!«

»Thun Sie das; vorher aber werden Sie hier zu vernehmen sein. Welche Menschenmenge da draußen! Man hat die Schüsse gehört. Da kommt auch der Herr Bürgermeister. Er mag das Protokoll verfassen.«

Der Bürgermeister mußte sich seinen Weg durch die versammelten Menschen förmlich bahnen. Er war nun allerdings in hohem Grade betroffen, als er bewiesen sah, daß Doctor Zander gestern Abend Recht gehabt hatte.

Der Gefangene wurde ausgesucht. Man nahm ihm Alles ab, was er mitgebracht hatte, und fertigte ein Zeugniß davon an. Dann wurde er auf das Rathhaus transportirt, wo die Depesche des Fürsten anlangte, welche Anton sofort beantwortete.

Hier, auf dem Rathhause, wusch sich Anton auch die Bartwolle ab, welche seinem Kopfe und Gesichte ein so verändertes Aussehen gegeben hatte.

Es dauerte bis gegen Abend, ehe der nächste Zug abging. Bis dahin wurde der Gefangene sogar in der Zelle von einem Beamten bewacht. Ein herbeigerufener Arzt hatte seine Hände in den ersten Verband gebracht.

Sobald der Fürst die Antwort Antons gelesen hatte, war er im Carrière zum Köhlerhause zurückgekehrt, um dem Staatsanwalte die Botschaft selbst zu

- 1983 -

bringen. Beide brachen natürlich schleunigst nach der Residenz auf, nachdem sie in Beziehung des verunglückten Amerikaners ihre Bestimmungen getroffen hatten. -

Selbst in der großen Residenz sprach es sich mit der Schnelligkeit des Blitzes herum, daß der gestrige Gefangene ein Unschuldiger sei, daß man aber den Hauptmann dafür heute in Langenstadt ergriffen habe und ihn mit dem nächsten Zuge bringen werde.

Als dann dieser Zug anlangte, standen die Menschen zu vielen Tausenden auf dem Bahnhofe und in den angrenzenden Straßen. Man durfte gar nicht riskiren, den Bahnhof mit ihm zu verlassen. Man hielt ihn dort versteckt und verbreitete das Gerücht, daß er erst mit dem letzten Tageszuge gebracht werde. Erst als sich in Folge dessen die Menge nach und nach verlaufen hatte, wurde er in eine Droschke gethan und in das Gefängniß gebracht.

Sein Empfang war so, wie es zu erwarten stand. Er wurde in das schwerste Eisen gelegt, erhielt einen Wächter in die Zelle und außerdem zwei Posten vor Thüre und Fenster derselben. Er mußte einsehen, daß er von jetzt an alle Hoffnung aufzugeben habe. Er war rettungslos verloren.

Als der Fürst den Gefangenen so sicher untergebracht sah, begab er sich vor allen Dingen zu Alma von Helfenstein, die ihm in großer Erregung entgegengeeilt kam.

Höre ich recht? Sagt man die Wahrheit? »Höre ich recht? Sagt man die Wahrheit?« fragte sie. »Er ist wieder gefangengenommen worden?«

»Ja, mein Herz, jetzt entkommt er nicht wieder; jetzt endlich werden sich wohl alle Knoten lösen lassen.«

»Auch der betreffs meines Bruders?«

»Ja.«

»Wann soll er es erfahren?«

»Hoffentlich in den nächsten Tagen, nachdem der Baron auch in dieser Angelegenheit vernommen worden ist.«

»Wieder und immer wieder Aufschub!« klagte sie.

»Auch mir wird es schwer, mich in Geduld zu fassen. Ich glaubte, daß das Zeugniß der beiden Schmiede hinreichend sei.«

»Ist es das nicht?«

»Leider nicht. Sie scheinen sich verständigt zu haben. Der Alte nimmt Alles auf sich, und der Junge sagt, daß er von gar nichts wisse. Das erschwert die Sache.«

»Warum aber thun sie das?«

»Der Vater will den Sohn retten. Ich ahne sogar, daß er, nachdem er sicher ist, den Sohn straffrei ausgehen zu sehen, die Hand an sich selbst legen wird.«

»Selbstmord? Mein Gott.«

»Ja, sicher. Der alte Wolf ist nicht der Mann, der sich in das Zuchthaus schaffen läßt. Er zieht den Tod vor.«

»Kann man dies nicht verhüten?«

- 1984 -

»Nein. Wer sich tödten will, der tödtet sich trotz der gespanntesten Wachsamkeit. Übrigens kann ich ihm nicht Unrecht geben. Auch ich würde den Tod vorziehen.« - - -

Einige Tage später saß der Köhler Hendschel mit seiner Frau und dem Holzschnitzer Weber an dem Lager seines Patienten, der natürlich nun nicht mehr militärisch bewacht wurde, aber noch immer in einem Zustande mangelnden Bewußtseins lag.

Da sah der Alte eine Uniform unter den Bäumen schimmern.

»Der Postbote!« rief er aus.

»Will der denn zu uns?« fragte die Köhlerin verwundert.

»Zu wem denn sonst? Wir sind die Letzten hier am Ende der Welt. Wer sich hier sehen läßt, der will zu uns.«

»Aber wer kann uns denn schreiben?«

»Das werden wir sogleich erfahren.«

Der Briefträger kam herein, hob einen großen Brief empor und las die Adresse:

»Herrn Kohlenbrenner Andreas Hendschel. Eichengrund bei Dorf Wettersheim.«

»Der bin ich!« constatirte der Alte.

»Das will ich meinen! Ihnen einen Brief zu bringen, das ist eine Arbeit. Ich habe fast zwei Stunden zu gehen.«

»Dafür gebe ich einen Schnaps.«

Er zog die alte, nur sehr selten angerührte Flasche aus dem Wandschränkchen und schenkte ein. Dann hielt er, während der Briefträger trank, den Brief gegen das Licht, schüttelte den Kopf und sagte:

»Das sieht gerade wie ein Amtsbrief aus!«

»Natürlich,« sagte der kundige Postbeamte. »Er kommt aus dem Oberlandesgericht.«

»Was! Aus der Hauptstadt?«

»Freilich.«

»Was wird man von mir wollen?«

»Das werden Sie im Briefe lesen.«

»Ich kann ihn nicht lesen. Der Schreck ist mir in alle Glieder gefahren. Machen Sie ihn auf. Lesen Sie ihn vor!«

Der Briefträger öffnete das Schreiben unter vieler Umständlichkeit und las Folgendes:

»Der Kohlenbrenner Andreas Hendschel in Eichengrund wird hiermit veranlaßt, sich binnen heute und zehn Tagen an Amtsstelle hier einzufinden. Anmeldung bei dem Herrn Oberlandesgerichtsrath von Eichendörffer.«

»Herrgott! Sie wollen mir den Proceß machen!« rief er aus.

»Weshalb denn den Proceß?« fragte Weber.

»Weil - weil - ich weiß es selbst nicht.«

Im Stillen aber dachte er an den Hauptmann, den er ja bei sich beherbergt hatte.

- 1985 -

»Na, Gevatter, wenn Du nichts weißt, so hast Du ja nichts begangen,« meinte Weber. »Und wer nichts begangen hat, dem kann man nichts thun. Sei also unbesorgt!«

»Aber gerade in das Oberlandesgericht!«

»Desto besser! Je höher, desto hübscher!«

Dann meinte der Briefträger, indem er einen kleineren Brief zum Vorschein brachte:

»Hier ist noch ein Schreiben, auch mit einem großen Wappen. Vielleicht giebt es da Aufklärung.«

»Lesen Sie auch diesen vor!« meinte der Köhler, indem er sich ganz matt niedersetzte.

Der Briefträger gehorchte. Der Inhalt lautete:

»Dem Kohlenbrenner Andreas Hendschel!

Sie werden eine Vorladung an das Oberlandesgericht hier erhalten. Kommen Sie möglichst bald, und melden Sie sich bei mir, Palaststraße. Ich beabsichtige, Sie selbst dem Herrn Oberlandesgerichtsrath von Eichendörffer vorzustellen.

Fürst von Befour.«

»Da bin ich so klug wie zuvor!« jammerte der Alte. »Nun soll ich nicht nur zu einem Oberlandesgerichtsrath, sondern gar zu einem Fürsten. Was wird das zu bedeuten haben!«

»Vielleicht doch etwas Gutes,« meinte der Briefträger.

»Gutes? Prosit die Mahlzeit! Mit solchen Herren ist niemals gut Kirschenessen. Wenn diese Leute Unsereinen zu sich bestellen, dann ist ganz gewiß der Teufel los. Das weiß man ja.«

»Na, so schlimm ist es doch wohl nicht. Oder haben Sie vielleicht ein böses Gewissen, he?«

»Ich?« fragte der Alte verlegen. »Was sollte ich denn für Böses auf meinem Gewissen haben?«

»So brauchen Sie sich doch auch nicht zu fürchten!«

»Wenn man nur wüßte, was diese Herren eigentlich wollen!«

»Das werden Sie schon hören.«

»Hören? Ja. Vielleicht auch fühlen!«

Da sagte sein Frau, indem sie ihm die Hand beruhigend auf die Achsel legte:

»Höre, Alter, wurde nicht der vornehme Herr, welcher hier bei dem Staatsanwalte war, Durchlaucht genannt?«

»Ja, freilich.«

»Hm! Wie mag er wohl geheißen haben?«

»Na, das war ja eben dieser Fürst von Befour, der mir das Leder über den Kopf weg ziehen will!«

»Aber der sah mir gar nicht so böse aus.«

»O, diese Herren sehen alle so aus, als ob sie kein Wässerchen trüben

- 1986 -

könnten. Aber wenn es dann einmal losgeht, dann geht es mit Pauken und Trompeten los.«

»Der Fürst war also auch hier?« fragte Weber.

»Ja. Er wollte den Kranken hier ansehen.«

»Bei uns in Langenstadt war er auch. Gevatter, vor dem brauchst Du keine Angst zu haben. Der ist berühmt, der bringt keinen armen Teufel in das Unglück.«

»Kennst Du ihn denn?«

»Na, und ob!«

»Woher denn?«

»Nun, zunächst von daher, daß er aus der Tochter eines gewöhnlichen Beamten eine Baronesse von Scharfenberg gemacht hat. Wenigstens ist er mit dabei gewesen. Sodann kennt ihn meine Magda, sehr genau. Er hat sie mit gerettet, als sie - na, das gehört nicht hierher. Und übrigens soll er ja auch der berühmte Fürst des Elendes sein, der allen Armen hilft.«.

»Der Fürst des Elendes? Wenn das wahr wäre?«

»Man munkelt davon, und ich glaube es auch.«

»Dann hätte ich freilich keine Angst vor ihm.«

»Gevatter, es wird am Besten sein, Du machst Dich so bald wie möglich auf die Beine. Da bekommst Du Gewißheit und bist die große Sorge los. Habe ich recht?«

»Hm, ja! Der Gedanke ist nicht so übel. Am Liebsten würde ich gleich heute noch gehen. Aber, Alte, wie viel hast Du noch Geld?«

»Meinst Du in der Tasche? Vier Kreuzer.«

»Nein, ich meine unser ganzes Vermögen.«

»Du lieber Gott, das ist bedeutend mehr. Wenn man so lange spart, so kommt schon etwas zusammen. Weshalb fragst Du?«

»Ich muß doch Reisegeld haben, wenn ich nach der Hauptstadt gehe.«

»Ach ja, das ist richtig! Na, wir haben über vierzehn Gulden.«

»Gut. Ich ziehe den neuen Rock an und die guten Stiefel.«

Weber kannte seinen Mann. Er fragte lachend:

»Wann hast Du Dir denn den neuen Rock gekauft?«

»Hm, als ich damals getraut wurde.«

»Also so vor etwa fünfzig Jahren?«

»Neunundvierzig.«

»Und wenn hast Du ihn zum letzten Male angehabt?«

»Als ich bei Dir Gevatter stand.«

»Also vor achtzehn Jahren. Und die guten Stiefel?«

»Sind auch die Bräutigamsstiefel - kalblederne; sie sind sakrisch eng und nobel. Sonst trage ich ja rindslederne. Habe ich denn überhaupt ein Vorhemdchen, Alte?«

Da stemmte die Gefragte die Arme in die Seiten und sagte in sehr beleidigtem Tone:

»Vorhemdchen? Denkst Du denn, daß ich so eine lüderliche Zippe bin,

- 1987 -

die ihre Sachen nicht schont? Ich habe das Vorhemdchen damals gleich wieder gewaschen und heilig aufgehoben. Es liegt droben bei meinen Brautstrümpfen, das rothe Halstuch mit den schönen gelben Punkten auch dabei.«

»Gleich wieder gewaschen und aufgehoben?« fragte Weber. »Wann war denn das?«

»Eben bei der Gevatterschaft damals.«

»Vor achtzehn Jahren? Na, da wird es schön gelb geworden sein!«

»Oho! Ich habe es jedes Frühjahr einmal an die Luft gelegt. Verderben lasse ich mir nichts. Willst Du noch etwas, Alter?«

»Das blaue Schnupftuch mit dem grünen Rande. In der Hauptstadt muß man Staat machen.«

»Mann, wie kommst Du mir vor! Du willst doch geradezu den Stutzer machen!«

»Und den rothen Regenschirm.«

»Auch noch! Wie viel denn Geld?«

»Wie viel sagtest Du, daß Du hast?«

»Über vierzehn Gulden.«

»Na, zehne wirst Du da wohl schaffen müssen.«

Da schlug sie die Hände über den Kopf zusammen und rief:

»Zehn Gulden! Zehne?«

»Ja.«

»Bist Du denn gescheidt?«

»Ich brauche es ja!«

»Na, da wirst Du schön losgehen! Das Geld zum Fenster hinauswerfen? Wozu brauchst Du es denn eigentlich?«

»Für die Eisenbahn.«

»Das macht doch nicht zehn Gulden!«

»Und im Gasthofe.«

»Das hast Du nicht nothwendig. Wir haben Verwandte dort. Aber ich kann es mir denken! Du willst auf den Ball!«

»Oho! Ich!«

»In's Theater.«

»Hm! Übel wäre das nicht.«

»Oder gar - na, ich kenne das nicht, aber ich habe einen Hahn davon krähen hören!«

»Wovon denn?«

»Von den Mädchen dort. Es ist eine Schande!«

»Alte, bist Du denn bei Troste! Was gehen mich denn die dortigen Mädchen an!«

»Brenne Dich nur nicht weiß! Euch Männer kennt man! Wenn Ihr aus unseren Augen seid, dann geht Ihr aus Rand und Band. Zehn Gulden! Nein, das ist himmelschreiend! Das öffnet mir die Augen. Aber ich weiß, was ich mache!«

»Na, was denn?«

- 1988 -

»Ich mache mit!«

Der Köhler machte ein sehr erstauntes Gesicht.

»Du? Du willst mit?« fragte er.

»Ja! Natürlich!«

»Davon steht doch hier in den Briefen gar kein Wort!«

»Da ist auch gar nicht nöthig!«

»Aber was willst Du denn dort? Etwa mit zu diesem Herrn Oberlandesgerichtsrath?«

»Ja.«

»Und zum Fürsten von Befour.«

»Auch.«

»Na, die würden schöne Augen machen!«

»Oho! Größere Augen nicht als bei Dir! Eine vorsichtige Frau läßt ihren Mann nicht in Versuchung gerathen. Ich kann mich wohl nicht sehen lassen, he?«

»O, freilich!«

»Meine grüne Schneppenjacke und die gelbe Flattusenhaube, rothe Zwickelstrümpfe und ein weißes - hörst Du, Alter! - ein weißes Schnupftuch, kein blaues. Der rothe Regenschirm ist groß genug für uns Beide. So sind wir damals in die Kirche gegangen, als wir uns trauen ließen, und so können wir auch nach der Hauptstadt gehen.«

Der Köhler schmunzelte freundlich vor sich hin und sagte:

»Hm! Der Gedanke ist so sehr übel nicht!«

»Nicht wahr, Alter?« fragte sie schmeichelnd.

»Ja. Aber es geht doch nicht.«

»Warum denn nicht?«

»Wir können doch nicht unsere Wirthschaft so stehen und liegen lassen.«

»Geh! Du thust ja, als ob wir ein Rittergut hätten!«

»Und der Verwundete hier.«

»Na, da haben wir den Gevatter Weber da.«

»Ja,« sagte dieser. »Mir könnt Ihr Euer Heimwesen schon anvertrauen, bis Ihr wiederkommt. Nimm sie mit, Gevatter. Es ist um des guten Wetters willen.«

Der Köhler kratzte sich in den Haaren, dann sagte er:

»Na es ginge schon, aber -«

»Was denn, aber -?« fragte sie.

»Zehn Gulden -!«

»Was giebt's denn mit den zehn Gulden?«

»Für Zwei reichen die nicht aus.«

»Oho! Du wirst doch nicht alle vierzehn verthun wollen!«

»Sechs Gulden kostet allein die Eisenbahn!«

»Weiter brauchen wir nichts. Ein Schwarzbrod nehmen wir uns mit. Wozu habe ich denn den Handkorb! Du hast doch auch Deinen Quersack.«

»Na, den kann ich nicht mitnehmen.«

- 1989 -

»Warum denn nicht, he?«

»Ich setze doch den Cylinderhut auf. Dazu paßt der Quersack nicht. Wenn ich einmal den Hochzeitsstaat anthue, dann muß auch Alles nobel sein.«

»Na gut, so stecke ich das Brod in den Handkorb. Einen Käse haben wir auch, und wenn alle Stränge reißen, so nehmen wir noch unsere Backäpfel mit.«

»Backäpfel? Haben wir denn welche?«

»Ja freilich! Eben Deinen ganzen Cylinderhut voll.«

»Davon weiß ich doch gar nichts!«

»Was, Du hättest den wilden Apfelbaum nicht gekannt, draußen auf der Waldwiese?«

»Der ist doch schon vorüber zwanzig Jahren vom Blitze umgerissen worden.«

»Was thut das? Als er noch stand, habe ich mir die Äpfel gesammelt und nach und nach abgebacken. Du weißt eben noch gar nicht, was für eine haushälterische Frau Du hast.«

»Potz Sapperment! Das weiß ich allerdings nicht. Backäpfel seit über zwanzig Jahren her!«

»Na, die können wir eben jetzt gebrauchen. In einen Gasthof gehen wir nicht. Das haben wir bei unserer nahen Verwandtschaft in der Hauptstadt nicht nöthig.«

»Nahe - Verwandtschaft?« fragte er erstaunt.

»Weißt Du das etwa nicht?«

»Nein. Kann mich nicht besinnen,« antwortete er kopfschüttelnd.

»Was das für ein Mann ist! Kennt seine Verwandtschaft nicht einmal! Was bin ich denn eigentlich für eine Geborene?«

»Na, Landrock.«

»Gut. Wie hieß also mein Vater?«

»Landrock.«

»Mein Großvater?«

»Landrock.«

»Dessen Bruder?«

»Abermals Landrock.«

»Der hatte einen Vetter von seiten seiner Frau, die aber zufälligerweise auch eine geborene Landrock war. Wie aber hat nun dessen Oheims Sohn geheißen?«

»Auch Landrock.«

»Ja. Und dem sein Sohn wieder?«

»Landrock. Das sind ja eine ganze Menge Landrocks!«

»Ja, die Verwandtschaft ist ganz bedeutend. Ich stamme eben aus einer Familie, die sich sehen lassen kann. Die Hauptsache aber ist, daß dieser Sohn jenes Oheims in der Hauptstadt angestellt worden ist, und zwar bei Gericht.«

»Als was denn?«

- 1990 -

»Als was zuerst, das weiß ich nicht; später aber ist er Amtswachtmeister geworden. Bei dem bleiben wir.«

»Kennt er Dich denn?«

»Er wird doch seine Muhme kennen!«

»Habt Ihr Euch schon einmal gesehen?«

»Nein. Das ist auch gar nicht nöthig.«

»Wie lange ist es denn her, daß er damals in der Hauptstadt die Anstellung bekam?«

»Vielleicht so einige vierzig Jahre.«

»Sapperment! Am Ende lebt er gar nicht mehr.«

»O, der ist nicht todt. Die Landrocks sind eine gar langlebige Familie. Er wird Freude haben, wenn er uns sieht, denn bei uns hat man immer auf Verwandtschaft gehalten.«

»Aber wenn er dennoch todt ist!«

»Na, in diesem Falle müssen wir eben im Wirthshause bleiben. Das kostet uns auch nicht gar so viel. Wir legen uns auf die Streu für drei Kreuzer. Kamm, Bürste und Seife nehmen wir uns mit. Ich will nur gleich hinaufgehen und nach den Sachen sehen!«

»Wann denkst Du denn, daß wir fortmachen?«

»Etwa gleich heute schon?«

»Besser ist besser. Je eher wir gehen, desto eher sind wir wieder zu Hause. Du, dort kommt ein Wagen.«

Es kam eine einspännige Kalesche langsam und vorsichtig den schmalen Waldweg daher. Ein Herr saß darin.

»Das ist der Gerichtsarzt!« meinte der Köhler.

»Gut, da werden wir gleich hören, ob wir wegen des Kranken verreisen können oder nicht.«

Die Kalesche hielt an; der Arzt stieg aus und kam herein.

»Wie geht es ihm?« fragte er die Frau.

»Noch wie erst.«

»Sie haben ihm die Charpie im Gesicht doch immer feucht gehalten?«

»Ja, sie ist nicht trocken geworden.«

»Das ist die Hauptsache. Die Tropfen, welche ich Ihnen zu diesem Zwecke gegeben habe, heilen die Verwundung schnell. Es kommt uns natürlich sehr darauf an, die Gesichtszüge möglichst schnell wieder kenntlich zu machen, damit wir erfahren, mit wem wir es eigentlich zu thun haben.«

»Es könnte wohl doch noch der Hauptmann sein?«

»Nein, der ist es nicht; den haben wir sicher und fest!«

Der Kranke lag bewegungslos und ruhig athmend in dem Bett, das zerschundene Gesicht mit Charpie belegt. Der Arzt entfernte diese vorsichtig und sagte dann unter einem befriedigten Nicken des Kopfes:

»Es wirkt ganz nach Wunsch. Das Blutrünstige hat sich bereits gesetzt, die Weiße der Haut tritt wieder zum Vorscheine. Noch zwei Tage, dann sind die Züge zu erkennen.«

- 1991 -

»O, ich sehe es schon jetzt,« meinte der Köhler unvorsichtig.

»Was?«

»Daß er der Hauptmann nicht ist!«

»Ah! Kennen Sie denn den Hauptmann?«

Erst jetzt bemerkte der Köhler, daß er sich ganz unnöthig in Gefahr begeben hatte. Seine Frau war resoluter, als er. Während er nicht wußte, was er sagen sollte, antwortete sie schnell:

»Kennen? Nein, Herr Doctor. Aber wir vermuthen, daß wir ihn gesehen haben.«

»Wo denn?«

»Hier im Walde. Es trieb sich einige Tage lang ein Mensch in der Nähe des Hauses herum, der uns ziemlich verdächtig vorkam. Wir haben dann gedacht, daß es der Hauptmann ist.«

»Ach so! Hat der Kranke gesprochen?«

»Ja, aber undeutlich.«

»Wollen einmal sehen, wo er Schmerzen hat.«

Der Arzt betastete den ganzen Körper, ohne daß der Patient sich bewegte; als aber der Erstere die Hirnschale berührte, fuhr der Letztere mit den Armen empor und rief:

»Fort! Mörder - Forstschreiber!«

»Ah,« nickte der Arzt. »Sollte sich der Hauptmann ihm gegenüber für einen Forstschreiber ausgegeben haben? Wissen Sie vielleicht, ob der Kranke hört?«

»Nein.«

»Sie haben noch nicht auf ihn gesprochen?«

»Einige Male, aber er antwortete nicht. Er schläft fortwährend.«

»Das ist kein Schlaf, sondern Betäubung. Wollen einmal sehen, ob er antwortet.«

Er fragte den Kranken Verschiedenes, ohne aber Antwort zu erhalten. Jetzt legte er ihm die Hand, aber nur leise, auf die Hirnschale, und sofort bewegte sich der Kranke.

»Wie heißen Sie?« rief er ihm jetzt in's Ohr.

Der Verunglückte horchte und antwortete dann:

»We - we - eber.«

Er brachte es nur stammelnd hervor.

»Woher sind Sie?«

»A - a - me - rika.«

»Wohin wollen Sie?«

»La - langen - stadt.«

»Zu wem?«

»O - o - oheim.«

Dann aber brach er in ein schmerzliches Wimmern aus.

»Ich darf nicht weiter in ihn dringen,« sagte der Arzt. »Der Hinterkopf ist geschwollen; vielleicht ist ein Schädelbruch vorhanden. Wir müssen

- 1992 -

darauf hinarbeiten, daß die Geschwulst sich setzt. Nun aber wissen wir wenigstens, wie er heißt.«

»Er ist mein Neffe,« sagte Weber.

»Wie, Ihr Neffe?«

»Ja; er hat zu mir gewollt und ist unterwegs von dem Hauptmanne vom Felsen gestürzt worden. Dieser ist dann zu mir gekommen, um bei mir versteckt zu sein.«

»Ah, so sind Sie jener Weber aus Langenstadt?«

»Ja.«

»Dann weiß ich den Patienten in guten Händen. Sie werden Alles thun, um ihn am Leben zu erhalten.«

»Natürlich! Ich werde Tag und Nacht nicht von seinem Lager weichen. Bitte nur, mir nur zu sagen, was ich thun soll.«

»Kalte Umschläge, weiter nichts.«

»Das kann ich allein besorgen, und so werden Sie wohl nichts dagegen haben, daß mein Gevatter hier mit seiner Frau nach der Residenz fährt?«

»Besser wäre es freilich, sie blieben da. Man weiß nicht, was passiren kann. Der Zustand des Kranken ist nicht ungefährlich.«

»Der Gevatter muß aber fort.«

»Muß? Warum?«

»Er ist in's Gericht verlangt worden.«

»Ah, um wegen des Kranken hier vernommen zu werden?«

»Nein. Der Herr Staatsanwalt hat ihn bereits verhört. Aber es sind zwei Briefe gekommen. Vielleicht hätten Sie die Güte, sie einmal durchzulesen.«

»Zeigen Sie her!«

Der Arzt las die Briefe durch und fragte dann den Köhler lächelnd:

»Sie wissen nicht, was Sie sollen?«

»Nein. Ich habe überhaupt mit solchen Leuten nicht gern zu thun.«

»So haben Sie wohl gar Angst?«

»Ziemlich, Herr Doctor.«

»Das ist nicht nöthig.«

»Meinen Sie?«

»Ja. Ich ahne, um was es sich handelt, fühle mich aber nicht berechtigt, darüber zu sprechen. Nur das will ich Ihnen sagen, daß Sie nichts Unangenehmes erfahren werden.«

»Gott sei Dank! Na, Alte, so hole die beiden Staatsanzüge aus der Kammer herunter.«

»Sie wollen also heute noch fort?«

»Ja. Es ist besser, wir erfahren, ob wir geköpft oder gehängt werden sollen!«

»Jedenfalls keins von Beiden,« meinte der Arzt, indem er nach seiner Uhr sah. »Sie könnten mit dem Zuge fahren, welcher in dritthalber Stunde von der nächsten Station abgeht.«

- 1993 -

»Das ist unmöglich. Wir brauchen zum Ankleiden wenigstens eine halbe Stunde, und zu Fuß ist die Station dann nicht mehr rechtzeitig zu erreichen.«

»So müssen Sie fahren!«

»Oho!

»Mit wem denn?«

»Mit mir.«

»Sapperment! Sie wollten uns mitnehmen?«

»Ja. Ich setze mich auf den Bock und kutschire Sie.«

»Das können wir gar nicht annehmen!«

»Warum denn nicht?«

»Sie, ein feiner, studirter Herr und wir - o jemineh!«

»Dummes Zeug! Leute, die zum Fürsten von Befour bestellt worden sind, kann ich recht gut kutschiren, ohne daß ich mir den Respect vergebe. Also, wollen Sie?«

»Warum denn nicht, wenn Sie uns die Ehre anthun wollen! Aber Sie müßten eben eine halbe Stunde warten.«

»Das werde ich. Beeilen Sie sich nur nach Möglichkeit!«

Die beiden alten Leute verschwanden. Der Arzt instruirte den Holzschnitzer Weber, wie er den Patienten zu behandeln habe. Unterdessen erhob sich über ihnen ein Lärm, als ob die Stubendecke eingetreten werden solle.

»Die da oben scheinen sich freilich zu beeilen,« lächelte der Arzt.

»O gewiß,« antwortete Weber. »Sie werden Ihr blaues Wunder sehen, Herr Doctor?«

»Wieso?«

»Sie legen ihren Hochzeitsstaat an, der fünfzig Jahre lang in der Truhe gelegen hat, ein einziges Mal ausgenommen, als sie vor achtzehn Jahren bei mir Gevatter standen.«

»Da bin ich freilich neugierig.«

»Passen Sie besonders auf den Cylinderhut auf! Er war damals schon unaussprechlich: hoch wie eine Feueresse und rauh wie ein Pudelfell. Die Beiden werden Furore machen in der Hauptstadt!«

Endlich kam es zur Treppe herab und zur Thüre herein. Die Beiden alten Gesichter glänzten vor Wonne. Der Köhler trat sofort zum Spiegel - denn droben gab es keinen - zupfte sich sein Vorhemdchen zurecht und sagte in dem selbstbewußtesten Tone, der ihm möglich war:

»Man ist doch gleich ein ganz anderer Mensch, wenn man einmal die guten Sachen anthut.«

Sie aber schob ihn kräftig zur Seite und schmunzelte:

»Geh' auf die Seite! Wer wird so eitel sein!«

»Aber Du darfst wohl in den Spiegel gucken, he?«

»Ich muß nach den Haubenschleifen sehen. Das hast Du ja nicht nöthig!«

Während sie sich vor dem Spiegel nach rechts und links drehte, trat der Arzt zu dem Handkorb und blickte hinein.

»Sapperment!« sagte er. »Was haben Sie denn da eingepackt?«

- 1994 -

»Brod und Käse und Backäpfel.«

»Wozu denn?«

»Zur Fourage.«

»Was? Diesen harten Käse wollen Sie essen?«

»Herr, es ist der feinste Reibekäse!«

»Wie alt denn?«

»Na, er liegt schon einige Jahre droben auf dem Balken. Je älter, desto besser.«

»Gott, sind Sie um Ihre Zähne zu beneiden! Aber diese Äpfel. Sind das nicht Holzäpfel?«

»Ja. Die haben mir Mühe gemacht damals.«

»Wann war denn dieses damals?«

»Vor ungefähr ein Jahrer zwanzig.«

»Dann schmeckt das Zeug ja doch wie Galläpfel!«

»Ja, es wickelt Einem die Zunge ein bischen zusammen; aber das schadet nichts; das ist gesund. Sauer macht lustig!«

»Gott erhalte Ihnen Ihren Magen! Aber wo denken Sie denn, diese Nahrungsmittel zu verkaufen?«

»Na, in der Hauptstadt!«

»Das kann ich mir denken! Aber bei wem? Im Hotel?«

»Hotel? O nein. Wir wohnen bei Verwandten. Und weil wir denen doch nicht Alles wegessen wollen, so haben wir uns selbst etwas mitgenommen.«

Über das Gesicht des Arztes zuckte es eigenthümlich.

»Schade!« sagte er. »Jammerschade!«

»Was denn? Was ist jammerschade?«

»Mit diesem Käse könnten Sie Ehre einlegen.«

»Bei wem denn?«

»Beim Fürsten von Befour.«

»Was Sie sagen! Ist's wahr?«

»Ja. Er ist als der größte Freund von sehr altem, hartem Reibekäse weit und breit bekannt. Wer weiß, ob er schon einmal so alten gesehen hat wie diesen hier!«

»Meinen Sie? Du, Alter, denkst Du, daß wir da den Käse dem Fürsten anbieten wollen?«

»Natürlich! Wir setzen uns da einen Stein in's Brett!«

»Und was für einen,« meinte der Arzt. »Aber Eins müssen Sie mir hoch und theuer versprechen.«

»Was denn?«

»Daß Sie mich nicht verrathen wollen.«

»Ah! Warum denn nicht?«

»Weil er es mir im Vertrauen mitgetheilt hat, daß er solchen alten Stänker am liebsten ißt. Ich als Arzt will mir doch nicht nachsagen lassen, daß ich solche Sachen ausplaudere.«

- 1995 -

»Das ist richtig. Aber wenn er uns nun fragt, woher wir es wissen? Was sagen wir dann?«

»Sie brauchen doch blos zu sagen, daß es im ganzen Lande bekannt ist. Das genügt.«

»Gut, ganz wie Sie wollen.«

»Sie werden, wie gesagt, Ehre bei ihm einlegen. Und was die Backäpfel betrifft - na, es wird aber zu viel.«

»Was denn zu viel?«

»Ich möchte Sie nicht um Ihre Sachen bringen.«

»Was das betrifft, so sind wir gar nicht etwa so geizig.«

»Das wäre sehr gut. Zudem könnten Sie sich auch diesen vornehmen Herrn zum Freunde machen. Es trifft sich aber auch gerade so gut und schön.«

»Bitte, geniren Sie sich nicht, Herr Doctor! Herunter mit Dem, was Sie auf dem Herzen haben!«

»Nun, gerade weil Sie auch zu dem Herrn Oberlandesgerichtsrath von Eichendörffer müssen, wollte ich Ihnen einen kleinen Wink geben, der Ihnen von großem Nutzen sein kann.«

»Winken Sie; winken Sie nur!«

»Nämlich der Herr von Eichendörffer hat ein eigenthümliches Leiden, eine unheilbare Krankheit!«

»Der arme Teufel!«

»Er leidet nämlich an einer unterirdischen Hasenscharte.«

»Davon habe ich noch nie etwas gehört, nämlich von einer unterirdischen Hasenscharte.«

»Eine unterirdische Hasenscharte, oder, wie wir Ärzte uns ausdrücken, ein verborgener Wolfsrachen liegt nämlich so unter der Haut, daß man gar nichts davon sehen kann.«

»Ach so!«

»Um so schlimmer ist aber das Leiden.«

»Kann es denn nicht geheilt werden?«

»Nein. Man kann doch etwas Unterirdisches nicht operiren. Wer eine solche Hasenscharte hat, der kann nicht gut sprechen. Er muß also immer etwas Zusamenziehendes essen, damit die Scharte sich schließt. Da giebt es nun nichts Besseres und Kostbareres als recht uralte, abgebackene Holzäpfel. Verstanden?«

»Sapperment!« entfuhr es der Köhlerfrau.

»Dieser Herr nun kauft heimlich alle solche Äpfel zusammen. Aber weil er täglich wenigstens zwei Pfund gebraucht, so sind fast gar keine mehr zu bekommen.«

»Na, Holzäpfel giebt's doch genug?«

»Aber keine wilden und so alten.«

»Hier im Gebirge aber doch!«

»Sie müssen bedenken, daß Herr von Eichendörffer sein Leiden geheim

- 1996 -

hält. Der Backäpfelhandel bleibt also auch geheim. Daher kommt es, daß er nicht alle Orte erfährt, an denen er welche bekommen könnte.«

»Und Sie meinen, je älter desto besser?«

»Natürlich!«

»Na, die meinigen sind, wie gesagt, zwanzig und mehrere Jahre alt.«

»Er würde sie theuer bezahlen.«

»O, ich schenke sie ihm!«

»Sie wollen sie ihm also anbieten?«

»Warum nicht, wenn er sie nimmt!«

»Mit geküßten Händen! Er wird es Ihnen nicht vergessen.«

»Da werde ich ihm sagen, daß ich daheim noch meinen Mann seinen ganzen Hut voll habe. Mein Mann ist dabei; da sieht er also den Hut und kann so ungefähr taxiren, wie viele es sind.«

»Er wird sofort bitten, sie ihm zu schicken.«

»Er soll sie haben. Wir sind Ihnen sehr dankbar für diesen Wink, Herr Doctor.«

»O bitte, bitte! Wo ich einem Mitmenschen einen Dienst erweisen kann, thue ich es gern. Die Freundschaft dieses hohen Herrn kann Ihnen von großem Nutzen sein.«

»Das läßt sich denken. Was aber antworten wir denn, wenn er uns fragt, wie wir auf den Gedanken gekommen sind, ihm die Äpfel zu schenken.«

»Na, zunächst können Sie sich ein bischen zieren.«

»Ja, das schickt sich. Herausplatzen darf man nicht gleich.«

»Dann können Sie so etwas von einer Hasenscharte murmeln, verstanden, nur murmeln.«

»Ja, ja.«

»Versteht er Sie noch nicht, so reden Sie deutlich von einem verborgenen Wolfsrachen, von einer unterirdischen Hasenscharte. Dann weiß er ganz gewiß warum und wozu.«

»Ja, aber wenn er fragt, woher wir es wissen?«

»So machen Sie zunächst eine Ausrede. Sie sagen, daß es im ganzen Lande bekannt sei.«

»Und wenn das nicht zieht?«

»Na, dann können Sie meinetwegen die Wahrheit sagen.«

»Daß Sie davon gesprochen haben?«

»Ja.«

»Es wird Ihnen doch nichts schaden?«

»O nein; gar nicht. Ich bin - aber das wissen Sie vielleicht noch nicht. Kennen Sie meinen Namen?«

»Nein. Ich komme wenig unter die Leute. Sie sind mir eben nur als der Herr Bezirksarzt bekannt.«

»Nun, ich heiße auch von Eichendörffer.«

»Ah! So! Sie sind mit ihm verwandt?«

»Er ist mein Onkel!«

- 1997 -

»Das trifft sich gut. Sollen wir ihn vielleicht von Ihnen grüßen, Herr Doctor?«

»Gleich nicht, sondern erst zuletzt. Sind Sie nun bereit?«

»Ja. Oder hast Du noch etwas zu besorgen?«

»Hm, ja.«

»Was denn?«

»Wenn ich es mir so recht überlege, so ist es vielleicht besser, wir nehmen gleich die ganzen Äpfel mit.«

»Nein,« fiel der Arzt ein. »Das ist nicht nothwendig. Wenn Sie alle mitnehmen, so müssen Sie ihm auch alle schenken.«

»Das ist wahr.«

»Und Sie sind arm. Einen Theil können Sie ihm verehren; die Anderen aber mag er Ihnen abkaufen. Sie schicken sie ihm dann sehr einfach mit der Post. Also wenn Sie fertig sind, so wollen wir nun einsteigen.«

Es gab noch eine umständliche Verabschiedung von den Zurückbleibenden, dann rollte die Kalesche der nächsten Station entgegen. Unterwegs lächelte der Arzt immer heimlich in sich hinein; als er dann aber die Beiden am Bahnhofe abgeladen hatte und dann davonfuhr, lachte er laut auf.

»Prächtige Leute, die beiden Alten! Sie werden in der Residenz Aufsehen erregen. Und der Onkel! Sapperment, wird der lachen! Unterirdische Hasenscharte! Ich möchte dabei sein. Ich gäbe gleich zehn Gulden darum!«

Der Köhler, der noch nie in einem Bahnwagen gesessen hatte, erkundigte sich sehr vorsichtig nach der Art und Weise, wie er sich zu verhalten habe. Ihr Äußeres fiel bereits hier auf, und so kam es, daß der Schaffner sie ganz allein in ein Coupé placirte.

»Siehst Du nun, wie gut es ist, daß ich die Äpfel aufgehoben habe?« meinte die Alte in selbstbewußtem Tone.

»Ja, aber für meinen Hut ist's nicht gut gewesen!«

»Na, er ist ein bischen nachgiebig geworden. Das wird sich aber wieder verlieren. Wenn wir nach Hause kommen, setzen wir ihn ein paar Tage auf den Ofen. Und der Käse! Wer denkt auch so Etwas!«

»Von dem Fürsten?«

»Ja. Daß der gerade solchen alten haben will. Siehst Du, nun hast Du auch Angst gehabt vor diesen beiden Herren. Sie werden so freundlich sein, daß wir sie um den Finger wickeln können. Ein Glück, daß der Doctor kam!«

»Nun aber haben wir für die Verwandten nichts.«

»Das wird sich finden. Wir bringen ein Brod mit. Das ist eine Rarität für so eine Stadt. Echtes Köhlerbrod.«

»Wenn wir sie nur finden!«

»Na, dafür haben wir den Mund. Wir fragen.«

»Und wenn sie nicht mehr leben?«

»So - so - - hm, da fällt mir ja ein, daß wir auch noch ganz andere Verwandte haben.«

- 1998 -

»Ich aber weiß nichts davon.«

»Ja, das ist ein Elend mit Dir! Du kennst nicht einmal Deine allernächsten Verwandten. Es ist eigentlich eine Schande!«

»Wie heißen sie denn?«

»Der Name ist Elias.«

»Habe nie etwas davon gehört.

»Nie? Was?«

»Nein.«

»Ich habe Dir's damals vor unserer Hochzeit ganz deutlich und ausführlich erklärt.«

»Ja, damals! Das ist möglich. Seit jener Zeit aber habe ich es natürlich wieder vergessen.« «

»Natürlich? So Etwas könnte ich nun doch nicht vergessen. Ich muß wissen, wer meine Verwandten sind. Wie leicht kann man einmal in eine Erbschaft fliegen, von der man gar nichts bekommen hätte, wenn man nicht aufpaßt.«

»Na, Erbschaft! Alte, wir und erben!«

»Das weiß man nicht.«

»So erkläre mir die Geschichte. Also Elias ist der Name?«

»Ja. Du hast doch den Viehdoctor Ebert gekannt?«

»Ja, das war ein entfernter Vetter von Dir, so aus zehn Wiesen ein Grashalm.«

»Oho! Ein entfernter? Na, ich will mich nicht über Dich ärgern.«

»Ist auch nicht nöthig. Aber Du willst von Eliassens reden und fängst von dem Ebert an!«

»Das ist ganz richtig. Dem Ebert seine Frau hatte doch einen Stiefbruder, wenn Du Dich noch besinnen kannst?«

»Es ist mir so.«

»Der Stiefbruder heirathete eine geborene Barthel; sie hatte ein schiefes Bein. Ich weiß nicht mehr, war es das rechte oder das linke. Weißt Du es vielleicht?«

»Es werden wohl alle beide schief gewesen sein.«

»So genau weiß ich das nicht mehr. Aber dieser Bartheln ihr Bruder hatte zur zweiten Frau eine gewisse Eliassen, deren Bruder also Elias hieß. Er war Schneider und zugleich gab er im Winter Tanzunterricht.«

»Ich habe ihn nie gekannt.«

»Aber erklärt habe ich es Dir. Dieser Eliasschneider hatte einen Jungen, der hieß Arthur. Er war ein kleiner Kerl, aber nicht dumm. Er konnte gut zeichnen und half seinem Vater beim Tanzunterricht. Später ist er nach der Hauptstadt gekommen und Tanzmeister geworden.«

»Und den meinst Du?«

»Ja.«

»Daß wir ihn aufsuchen wollen?«

»Denkst Du etwa, daß wir ihm nicht willkommen wären?«

- 1999 -

»Warum denn nicht? Wir haben ihm ja nichts gethan.«

»Ja, und nobel kommen wir auch. Wir sehen nicht etwa abgerissen und fadenscheinig aus, und ich will es Dir nur sagen: Ich habe nämlich nicht nur zehn Gulden eingesteckt, sondern gleich alle vierzehn. Wir brauchen sie zwar nicht zu verthun, aber es klimpert doch gleich ganz anders, wenn man mehr im Beutel hat. Na, wir werden schon sehen, wohin wir gerathen.«

Jetzt schwieg das Gespräch. Die Beiden blickten durch die Fenster, um sich an der Gegend zu erlaben. Später erhielten sie Gesellschaft, und die Alte war förmlich stolz, als sie bemerkte, wie sie betrachtet wurde. Sie stieß ihren Mann mit dem Fuße; sagen aber wollte sie nichts; ihre Worte könnten ja verstanden werden.

Aber als sie endlich angekommen und ausgestiegen waren, fragte sie ihn:

»Hast Du diese Augen gesehen?«

»Was denn für Augen?«

»Welche die Leute alle machten.«

»Na, und ob!«

»Wir sind eben noch ein Paar, das sich sehen lassen kann. Und freundlich waren sie ja Alle. Sie lächelten einen förmlich an!«

»Wo aber nun hin?«

»Na, ich werde gleich fragen. Da steht einer mit einem goldenen Streifen um die Mütze. Der ist gewiß etwas Vornehmes. Solche Leute wissen gewöhnlich Alles.«

Der, welchen sie meinten, war der Vorsteher des Bahnhofes. Als er die beiden eigenthümlichen Gestalten bemerkte, zuckte es verrätherisch über sein ernstes Gesicht. Sie steuerte gerade auf ihn zu, nickte ihn freundlich an und sagte:

»Guten Tag! Sind Sie hier vielleicht bekannt?«

»So leidlich, meine Liebe.«

»Wissen Sie, wo Landrocks wohnen?«

»Landrock? Was ist der Mann?«

»Amtswachtmeister.«

»Nein, den kenne ich leider nicht.«

»Er ist aus dem Gebirge!«

»Ah, da werden Sie sich wohl irren, meine Liebe!«

»O, nein!«

»Und doch! Ich kenne einen Amtswachtmeister Uhlig; der ist aus dem Gebirge, nämlich aus Tannenstein.«

»Den meine ich nicht.«

»So thut es mir leid, meine Liebe.«

»Schadet nichts; ich frage weiter.«

»Hm! Die Stadt ist groß. Hier kennt nicht ein Jeder den Andern. Sie werden am Klügsten thun, wenn Sie das Adreßbuch fragen, meine Liebe.«

Sie sah ihn erstaunt an und meinte:

»Das Adreßbuch fragen? Wie fragt man es denn?«

- 2000 -

»Man sieht hinein.«

»Ach so! Was ist das denn für ein Buch?«

»Es ist ein Buch, in welchem die Namen Aller stehen, welche hier in der Residenz wohnen. Dabei ist zu lesen, was sie sind und wo sie wohnen.«

»Ach so! Wer das erfunden hat, der ist kein dummer Kerl gewesen. Wo ist das Buch?«

»Da drinnen in der Restauration. Sie brauchen nur den Kellner darum zu bitten.«

»Danke schön, lieber Herr!«

Sie nahm ihren Alten beim Arme und zog ihn mit sich fort.

»Hast Du es gehört?« fragte sie stolz.

»Vom Adreßbuch?«

»Nein. Die Höflichkeit.«

»Welche Höflichkeit?«

»Mann, Du dauerst mich! Er hat mich viermal "meine Liebe" genannt. Man merkt es doch gleich, daß man in der Hauptstadt ist, wo der König wohnt. Komm jetzt herein!«

Sie zog ihn in die Restauration. Daß sie dabei in das Wartezimmer erster Klasse gerieth, das war ihr gleichgiltig. Diese Unterscheidung war ihr unbekannt.

Sie bemerkte mit süßer Genugthuung, daß sich Aller Augen auf sie und ihren Alten richteten. Das gab ihr eine innere Festigkeit, wie sie sich noch niemals gefühlt hatte.

»Setz Dich!« raunte sie dem Köhler gebieterisch zu.

Er zögerte aber doch und flüsterte:

»Du, das ist Sammet!«

»Sammet oder nicht; Andere sitzen auch darauf.«

Sie zog ihn neben sich auf das Plüschsopha nieder, und da kam auch schon der Kellner und sagte:

»Entschuldigen die Herrschaften! Sie sind hier am unrechten Orte?«

»Nein. Wir sind sogar hierher gewiesen worden.«

»Von wem?«

»Von dem mit der goldenen Mütze.«

»Ah, Verzeihung! Das ist etwas Anderes! Was befehlen Sie?«

»Das Buch mit den vielen Namen.«

»Sie meinen das Adreßbuch?«

»Ja, so war es.«

»Wollen Sie auch etwas genießen?«

»Genießen? Wie?«

»Ich meine essen oder trinken?«

»Ach so! Muß man denn bei dem Buche etwas trinken?«

»Gewöhnlich, ja.«

»Na, was haben Sie denn zu trinken?«

»Lieben Sie warm?«

- 2001 -

»Allemal!«

»Vielleicht einen Eierpunsch?«

»Meinetwegen! Ist er groß?«

»Ein Gläschen.«

»Na, da bringen Sie zwei!«

Der dienstbare Jüngling machte eine heldenmüthige Schwenkung. Er freute sich im Vollgefühle seines Sieges über diese Eindringlinge. Die Alte aber wisperte ihrem Manne zu:

»Hast Du es gehört, wie er uns nannte?«

»Herrschaften? Nicht?«

»Ja. Und um Verzeihung bat er. Hast Du's gehört?«

»Freilich.«

»Du, ich denke, daß wir heute so einen vornehmen Eindruck machen. Es ist die Hauptstadt. Es liegt hier so in der Luft! Da kommt er schon wieder!«

»Hier, meine Gnädige!«

Er verbeugte sich in ironischer Höflichkeit und legte ihr das Buch hin. Als er sich dann wieder entfernte, blickte sie ihm befriedigt nach, ließ das Auge über die Anwesenden schweifen und sagte:

»Alle staunen uns an. Ich glaube, daran ist meine seidene Flattusenhaube schuld. So ein Prachtstück wird eben jetzt gar nicht mehr gemacht. Die Schneiderinnen haben kein Geschick mehr dazu. Früher gab es gescheidtere Leute.«

Jetzt öffnete sie das Buch. Ihr Gesicht nahm einen Ausdruck an, welcher der Grund war, daß sich rundum ein unterdrücktes Lachen hören ließ.

»Du,« sagte sie. »Das ist nicht meine Art von Schrift. Die ist mir viel zu klein, und ich habe meine Nasenquetsche nicht mit.«

»Gieb her!«

Er nahm das Buch und begann zu blättern.

»Na,« meinte sie. »Wann geht's denn los?«

»Ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll. Mir sind die Buchstaben viel zu klein.«

»Ja, Deine Augen sind auch nicht mehr wie früher. Schadet aber auch nichts. Der Kellner muß vorlesen.«

Sie warteten, bis er das Getränk brachte. Da schob sie ihm ganz einfach das Buch hin und sagte:

»Da, fangen Sie an!«

»Anfangen?« fragte er erstaunt.

»Ja!« antwortete sie resolut.

»Sie meinen - -?«

»Vorlesen!«

»Ah so! Ich soll Ihnen den Inhalt dieses Buches vorlesen?«

»Ja.«

»Hören Sie, dazu habe ich freilich keine Zeit!«

»Aber dazu sind Sie da?«

»Nein.«

- 2002 -

»Der mit der goldenen Mütze sagte es aber doch!«

»Er wird gemeint haben, Sie sollen sich von mir dieses Adreßbuch geben lassen?«

»Na freilich!«

»Aber nicht, daß ich es Ihnen vorlesen soll. Da würden wir heute wohl nicht fertig.«

»Aber wie will ich denn da erfahren, wo sie wohnen!«

»Das ist mir freilich neu!« lachte er. »Sie wollen sich den Inhalt vorlesen lassen, bis der betreffende Name kommt?«

»Ja.«

»Das ist ja gar nicht nöthig. Sie brauchen den Namen nur aufzuschlagen, weiter nichts.«

»Aber ich weiß doch nicht, wo er steht!«

»Es geht nach dem Alphabet, meine Gnädige!«

Da begann es in ihrem Kopfe zu dämmern. Sie machte als Zeichen ihres Erstaunens den Mund auf und fragte:

»Ach so! Das ist kein Buch, sondern ein Register?«

»Ja,« lachte er. »Ein Register ist es. Welchen Namen wollen Sie wohl finden?«

»Landrock.«

»So schlägt man das L auf. Hier! Was ist der Mann?«

»Wachtmeister.«

Der Kellner suchte und sagte dann:

»Einen Wachtmeister Landrock giebt es nicht.«

»Siehst Du!« meinte der Köhler. »Ich hatte doch recht. Die Leute sind todt.«

»Na, das schadet nichts. Da suchen wir Eliassens auf.«

»Elias?« fragte der Kellner. »Was ist er?«

»Tanzmeister.«

»Ah! Hier, das scheint er zu sein: Arthur Elias, Maler und Balletmeister.«

»Was ist Ballet?«

»Tanz, nämlich Tanz auf dem Theater.«

»Dann ist er es. Maler auch? Ja, er ist es. Wo wohnt er?«

»Ich werde es Ihnen aufschreiben.«

Er notirte die Adresse auf einen Zettel. Unterdessen kosteten die Beiden von dem Eierpunsch, und dann fragte die Alte:

»Wie heißt das Zeug?«

»Eierpunsch.«

»Was kosten die beiden Gläser?«

»Einen Gulden.«

Als sie ihn ganz fassungslos anblickte, wiederholte er es.

»Einen Gulden?« fragte sie trotzdem.

»Ja.«

- 2003 -

»Das machen Sie mir aber nicht weiß!«

»Bitte sehr! Das ist hier fester Preis.«

»Wie? Was? Sie wollen wirklich einen Gulden?«

»Ich muß ihn verlangen, denn ich muß ihn ja bezahlen.«

»Da wollen wir uns doch gleich einmal erkundigen. Schicken Sie uns Ihren Herrn her. So rasch gehen wir doch nicht auf den Leim. Ich bin die Frau Hendschel. Verstanden?«

Der Kellner zuckte die Achsel und entfernte sich. Der Wirth kam und bestätigte, daß der Preis der genannte sei.

»Na, da hört aber Alles auf!« sagte die gute Frau. »Ich habe auch meine Zunge und meinen Geschmack. Ich weiß jetzt, was dazu ist: Ein Ei für zwei Kreuzer. Und dafür verlangen Sie zwei Gulden. Hören Sie, da werden wir wohl nicht ewig Ihre Stammgäste sein.«

»Dann muß ich leider verzichten!« lächelte er.

»Geht denn gar nichts ab?«

»Hier wird nicht gehandelt.«

»Na, da haben Sie das Sündengeld! Jetzt aber komm, Alter, sonst läuft mir die Galle vollends über, und dann ist nicht gut mit mir zu reden. Für so ein Geld lassen wir uns wohl nicht gleich wieder "meine Herrschaften" nennen!«

Sie ergriff den Handkorb und den rothen Regenschirm, stülpte ihrem Alten den Hut auf den Kopf und zog ihn mit sich fort. Draußen aber blieb sie stehen und machte ihrem Herzen so kräftig Luft, daß endlich ein Schutzmann herbeikam und sie fragte:

»Hören Sie, meine Beste, ist dieser Herr Ihr Mann?«

»Ja, wer denn sonst?«

»Bitte, wenn Sie ihn auszanken wollen, so wählen Sie dazu eine andere Zeit und einen anderen Ort.«

»Auszanken?«

»Ja. Ich sehe und höre es ja. Alle Leute bleiben stehen.«

»Wer sind Sie denn?«

»Ich bin Polizist.«

Dieses Wort übte sofort eine heilsame Wirkung.

»Herjesses!« sagte sie. »Soll ich etwa wegen dieser Prellerei noch mit der Polizei zu thun bekommen! Das fällt mir nicht ein.«

»Wer hat Sie geprellt?«

»Die Leute da drin. Wir haben für zwei Glas Eierpunsch einen Gulden bezahlen müssen.«

»In erster Classe? Das wird da bezahlt.«

»Na, aber wir sind das nicht gewöhnt.«

»Sie sind natürlich nicht von hier?«

»Nein. Wir sind mit dem letzten Zuge gekommen.«

»Zu wem wollen Sie denn? Vielleicht kann ich Ihnen Auskunft geben.«

Sie nannte ihm Namen und Straße, und er meinte:

- 2004 -

»Das ist weit von hier. Sie werden eine Droschke nehmen müssen, wenn Sie sich nicht verirren wollen.«

»Na, nur sachte! Ich verirre mich im Walde nicht, viel weniger aber hier!«

»O, man geht hier viel leichter irre als im Walde. Sie wissen ja gar nicht, wie die Straßen heißen.«

»Kostet aber etwa die Droschke auch einen Gulden?«

»Bis dahin, wohin Sie wollen, nur einen halben.«

»Na, den können wir noch riskiren. Haben wir für einen ganzen Gulden Punsch getrunken, so können wir nun auch für einen halben Gulden spazieren fahren. Ich habe ja noch dreizehn. Komm Alter!«

Und indem er sich von ihr nach der Droschke ziehen ließ, sagte er:

»Noch dreizehn hast Du?«

»Ja, doch!«

»Da hast Du wohl die Bahnbillets umsonst bekommen?«

»Die Billets? Herr Jesses! An die habe ich gar nicht gedacht. Da wollen wir doch lieber laufen!«

»Das geht nicht. Der Kutscher sperrt ja schon den Wagen auf. Er hat uns kommen sehen.«

»Laß ihn sperren. Mein Geld geht vor!«

»Aber wir finden die Straße nicht!«

»Hm! Das ist eine dumme Geschichte. Daheim ist daheim!«

Sie nannten dem Droschkenführer die Straße und Nummer und stiegen nach einer allerdings ziemlichen Weile an der betreffenden Hausthür ab. Frau Hendschel bezahlte den halben Gulden ohne Ahnung, daß es auf Erden Trinkgelder gebe, und stieg dann mit ihrem Manne die Treppe empor.

Dort stand an einer Thür »Arthur Elias, Kunstmaler und Balletmeister.«

»Hier wohnt er,« sagte sie. »Hoffentlich ist er daheim.«

Sie klingelte. Erst nach einiger Zeit wurde die Thür ein Wenig geöffnet, und die Kunstmalerin fragte:

»Was wollen Sie?«

»Ist der Arthur zu Hause?«

»Der - - Arthur - -?«

»Ja.«

»Wen meinen Sie denn?«

»Na, Eliassens Arthur!«

Da näherte sich die spitze Nase der Thürspalte noch mehr, und die scharfe Stimme fragte:

»Wer sind Sie denn eigentlich?«

»Ich bin seine Muhme.«

»Seine Muhme? Verwandt wollen Sie mit uns sein?«

»Uns? Wer sind denn Sie?«

»Ich bin die Frau des Kunstmalers und Balletmeisters Arthur Elias.«

»Na, da sind Sie ja meine Muhme! Machen Sie auf!«

- 2005 -

»So schnell geht das nicht!«

»Ach was da! Unter Verwandten macht man keine solchen Sperenzien! Platz gemacht!«

Sie zwang ihren Handkorb in die Thürlücke und schob sich nach. Ihr »Alter« folgte ihr und zog dann die Thür hinter sich zu.

Die Gemahlin des Kunstmalers war außer sich. Ihr Gesicht glühte vor Ärger.

»Was fällt Ihnen ein!« sagte sie. »Sich mit Gewalt hier einzudrängen! Wissen Sie, was Hausfriedensbruch ist?«

»Machen Sie sich nicht lächerlich! Ich fürchte mich nicht! Ich werde doch als Muhme meinen Vetter besuchen dürfen!«

»Sie sehen allerdings ganz aus wie Muhme!«

»Schimpfen Sie nicht! Wo ist denn der Arthur?«

»Für Sie ist er nicht zu Hause.«

»Oho! Ich werde ihn schon finden!«

»Versuchen Sie es! Wenn Sie in meiner Wohnung weiter vordringen, schicke ich nach Polizei!«

»Das wäre allerdings sehr verwandtschaftlich gehandelt!«

»Wie heißen Sie denn?«

»Hendschel, geborene Landrock.«

»Dieser hier ist wohl Ihr Mann?«

»Ja.«

»Was ist er denn?«

»Kohlenbrenner.«

»Oh Himmel! Kohlenbrenner! Und mein Mann, der Herr Kunstmaler und Balletmeister, soll Ihr Verwandter sein?«

»Freilich!«

»Das ist unmöglich, ganz unmöglich!«

»Warum denn, he?«

»Ein Kohlenbrenner und ein Kunstmaler!«

»Ach so! Sie meinen, daß ein Kohlenbrenner nicht vornehm genug für Sie sei?«

»Welche Frage! Eine solche Verwandtschaft wäre ja eine Beleidigung, eine raffinirte Beleidigung!«

»Herr Jesses! Was sind denn Sie für eine Geborene?«

»Mein Name war Aurora Wendelin.«

»Und was war Ihr Vater?«

»Ein Künstler. Er malte Puppenköpfe.«

»Drum sind Sie so eine Zierpuppe geworden. Bilden Sie sich nur nichts ein! Ihr Mann war ein Schneiderjunge, und seine Tante, die geborene Bartheln, hatte ein schiefes Bein oder gar zwei. Was giebt es da für eine Veranlassung, stolz zu sein. Übrigens komme ich nicht zu Ihnen, sondern zu Ihrem Manne. Und den werde ich schon finden. Vorwärts!«

Sie wollte die Aurora bei Seite schieben; diese aber rief ihr drohend zu:

- 2006 -

»Keinen Schritt weiter, oder ich hole die Polizei!«

»Meinetwegen! Ich aber hole Ihren Mann!?«

Sie avancirte, und so sah sich die Balletmeistersfrau gezwungen, noch schneller vorwärts zu gehen.

»Ich werde es meinem Manne sagen, sofort, sofort!« drohte sie. »Er mag Sie hinauswerfen lassen.«

»Da sind wir dabei!«

Der Maler stand an seiner Staffelei. Da wurde die Thür ganz ungewöhnlich heftig aufgerissen, und er hörte seine Frau:

»Arthur, lieber Arthur!«

»Aurora, mein Liebling?«

»Komme zu Hilfe.«

»Zu Hilfe? Ich kann nicht.«

»Du mußt, Du mußt!«

»Es geht nicht. Du weißt, daß ich soeben der Venus die Wangen anhauche.«

»Aber ich bedarf Deiner Hilfe ganz dringend!«

»Mach mich nicht nervös!«

»Komm nur, komm!«

»Was ist geschehen? Hast Du eine Maus gesehen?«

»Nein, sondern etwas noch viel Entsetzlicheres.«

»Was denn?«

»Eine Muhme von Dir.«

»Eine Muhme?«

Er ließ die Palette sinken und trat von der Staffelei zurück. Sie antwortete ihm:

»Ja, eine Muhme mit dem Vetter.«

»Sie mag einen Vetter haben; ich habe keinen, auch keine Muhme. Jage sie fort.«

»Sie geht nicht.«

»Hm! Ist sie hübsch?«

»Nein.«

»O weh! Aber jung?«

»Sehr alt.«

»Sage ihr, daß ich keine Zeit habe!«

Bis jetzt hatte die Köhlerin geduldig zugehört, nun aber schob sie die Malerin zur Seite und trat ein.

»Was?« sagte sie. »Keine Zeit hättest Du? Keine Zeit für Deine Verwandte, die Deinetwegen stundenweit herkommt? Schäme Dich!«

Da trat er auf sie zu, deutete mit dem Pinsel nach ihrem Gesicht und fragte:

»Aurora, mein Liebling, ist das die Muhme?«

»Ja, lieber Arthur.«

»Und dort ist der Vetter?«

- 2007 -

»So sagt sie.«

»Ich kenne Beide nicht.«

»Was! Mich willst Du nicht kennen? Mich, eine geborene Landrock?«

»Nein. Wollen Sie vielleicht Modell sitzen?«

»Modell?« fragte sie. »Was ist das?«

»Ich könnte Sie als Furie verwerthen, oder als Xanthippe, oder als Hexe, welche in der Fabel Kinder frißt.«

Sie blickte ihn einige Augenblicke wortlos an; dann sagte sie, sich zur Ruhe zwingend:

»Gut, ich will nicht Du sagen, sondern Sie. Aber Sie müssen sich doch meiner erinnern. Sie haben doch den Thierarzt Ebert gekannt, den sie nur den Viehdoctor nannten?«

»Pfui! Welch ein Wort! Aurora, mein Liebling, sei so gut und schaffe dieses Frauenzimmer fort!«

»Sogleich!«

»Nein, nicht sogleich,« fiel die Köhlerin ein. »Erst will ich diesen Schneiderssohn einmal fragen, welchen Grund er hat, so stolz zu sein. Kunstmaler nennt er sich? Ich verstehe davon gar nichts; aber das Herz hat er nicht auf dem rechten Flecke. Er hält sich für einen vornehmen Kerl und ist doch nicht werth, daß ich mit ihm rede. Mein Mann hier ist ein einfacher, armer Kohlenbrenner; aber auf ihn kann ich stolzer sein, als diese Lieblingsaurora auf ihren Arthur. Das ist es, was ich den Beiden noch sagen will. Und nun adieu und Gott befohlen.«

Sie wollte gehen; da aber stellte sich ihr der Maler schnell in den Weg und sagte zornig:

»Was meint dieses Frauenzimmer? Was wäre ich etwa nicht werth, he?«

Er fuchtelte mit dem langen Pinsel vor ihrem Gesicht herum. Sie lachte ihn an und antwortete:

»Thun Sie sich nicht so groß, Sie Farbenkleckser! Gehen Sie mir aus dem Wege. Ich will gehen!«

Das war ihm doch zu stark. Er trat ihr noch einen Schritt näher und rief voller Grimm:

»Sie unverschämte Person! Ich werde - - -«

»Gehen Sie zur Seite!« unterbrach sie ihn.

Und da er in seinem Zorne die Distanz nicht beachtete und ihr mit dem Pinsel in das Gesicht kam, zog sie ihm denselben aus der Hand und warf ihn zur Seite, traf aber damit die Venus, welche einen großen Klex in das Gesicht bekam. Das verdoppelte seinen Zorn.

»Was wagen Sie!« brüllte er. »Sie vergreifen sich an mir! Sie verschimpfiren mir meine Kunstwerke! Ich werde Sie bestrafen, ich werde Sie züchtigen so, wie Sie es verdienen!«

Er faßte sie am Arme. Aber in demselben Augenblicke setzte sie ihren Korb nieder, ergriff den Maler mit beiden Händen und schleuderte ihn über die Stube hinüber. Dort lehnte ein Bild in der Ecke, an welchem vor Kurzem der letzte

- 2008 -

Pinselstrich gethan worden war. In dieses Bild kam er so unglücklich zu sitzen, daß er hindurchfuhr.

Da bemächtigte sich seiner ein namenloser Grimm. Er raffte sich auf, sprang auf sie zu und holte zum Schlage aus. Da aber hatte ihn auch bereits der Köhler gepackt.

»Hören Sie, Herr Kunstmaler,« sagte er, »ich bin bis jetzt ruhig gewesen. Meine Frau lasse ich mir nicht schlagen. Verstanden? Machen Sie Platz, daß wir gehen können. Warum stellen Sie sich uns in den Weg!«

»Gehen?« schäumte der Balletmeister. »Nein. Sie müssen bleiben, bis die Polizei kommt. Aurora, eile, laufe!«

Dieser Befehl war gar nicht nöthig, denn seine Frau war längst fort, um Polizei zu holen. Der Maler wollte den Köhler fest halten. Dieser meinte lachend:

Was! Sie wollen mich halten? »Was? Sie wollen mich halten, Sie Schuljunge Sie? Da, fliegen Sie fort!«

Er gab ihm einen Stoß, daß er sich auf eine große Terpentinflasche setzte, mit welcher er hinstürzte. Der Maler aber kannte sich selbst nicht mehr. Er brüllte, so laut er konnte und faßte den Köhler wieder an, sich fest an ihn hängend, damit er nicht fort könne.

»Polizei! Hilfe! Hilfe! Aurora! Aurora!«

»Gleich, Arthur, gleich!« erscholl es.

Die Thüren wurden heftig aufgerissen und die Malerin kam mit einem Schutzmann herbei.

»Was geht hier vor?« fragte dieser.

»Hausfriedensbruch! Hausfriedensbruch!« rief der Maler.

»Wieso?«

»Sehen Sie jenes Bild? Das Weib hat mich hineingestürzt. Sehen Sie den Klex auf meiner Venus? Das Weib hat den Pinsel darauf geworfen. Sehen Sie die umgestürzte Terpentinflasche? Dieser Mensch hat mich auf sie geworfen. Ich verlange, daß Beide arretirt werden!«

»Warum vergreifen Sie sich an dem Herrn Balletmeister?« fragte der Polizist die Beiden.

»Wir uns an ihm?« antwortete der Köhler. »Das ist wohl anders. Er hat sich an uns vergriffen.«

»Lüge!«

»Wir wollten gehen; er aber wollte meine Frau festhalten. Darum wehrte sie sich.«

»Warum wollte er sie halten?«

»Um ihr Grobheiten sagen zu können.«

»Das ist mir unverständlich. Wer sind Sie?«

Der Köhler erzählte ihm den Hergang nach seiner Weise. Der Maler und dessen Frau gaben ihre Commentare nach ihrer Weise und verlangten die Arretur. Der Polizist zuckte die Achsel und meinte:

»Mir scheint, daß hier die Schuld des Einen so groß ist wie diejenige

- 2009 -

des Andern. Aber Sie sind fremd, Herr Hendschel. Ich muß Sie bitten, mir zu folgen.«

»Wohin denn?« fragte der Köhler.

»Nach dem Polizeibüro.«

»Was? Meine Frau wohl auch mit?«

»Ja.«

»Sie wollen uns also arretiren?«

»So will ich es nicht nennen. Ich will sagen, sistiren. Sie sollen Gelegenheit finden, Ihre Aussage an competenter Stelle abzugeben.«

»Das ist gleich; es ist arretirt.«

»Ich hoffe, daß Sie keinen Widerstand leisten!«

»Das fällt mir gar nicht ein. Ich bin ein ruhiger Bürger und habe hier nichts gethan, als meine Frau aus den Händen dieses Mannes frei gemacht.«

»Mein zerbrochenes Bild!« jammerte Arthur.

»Sie müssen Schadenersatz leisten,« sagte seine Aurora.

»Meine Venus!«

»Waschen Sie sie ab!« meinte der Köhler.

»Mein Terpentinöl!«

»Lecken Sie es auf!«

Da legte ihm der Schutzmann die Hand auf den Arm und warnte ihn:

»Regen Sie ihn nicht noch mehr auf. Folgen Sie mir, sonst wird die Sache noch schlimmer.«

Mann und Frau folgten ihm, begleitet von den Verwünschungen des künstlerischen Ehepaares. Unten im Hausflur blieb der Schutzmann stehen, betrachtete die Beiden kopfschüttelnd und sagte:

»Wir können aber nicht gehen.«

»Warum nicht?«

»Ihre Tracht ist so auffällig, daß uns die Jungens nachlaufen würden, wenn Sie als Arrestant die Straße beträten.«

»Sie wollen fahren?«

»Ja.«

»Na, die Droschke bezahlen wir aber nicht!«

»Zunächst allerdings werde ich sie bezahlen.«

Sie hatten nicht lange im Flur zu warten, bis ein Fiaker vorüberkam, dessen sie sich bedienten.

Auf dem Büro machten die Beamten große Augen, als sie die Beiden erblickten. Der Schutzmann machte seinem Vorgesetzten Meldung, und dieser nahm das Ehepaar in Verhör. Sie erzählten den Vorgang der Wahrheit gemäß. Als sie geendet hatten, fragte er lächelnd:

»Sie sind zum ersten Male in der Hauptstadt?«

»Ja. «

»Haben Sie denn früher mit Herrn Arthur Elias irgend welchen Umgang gepflogen?«

- 2010 -

»Nein.«

»Dachte es mir! Ihr Gebirgsleute haltet so fürchterlich auf Freundschaft, daß Ihr den hundertsten Vetter des tausendsten Schwagers noch umarmen möchtet. Das ist übertrieben und führt zu Unzuträglichkeiten wie die gegenwärtige ist. Der Maler wird auf Hausfriedensbruch und Schadenersatz klagen.«

»Von Hausfriedensbruch ist keine Rede. Wir wollten gehen, er aber hat uns gehalten.«

»Trotzdem möchte ich Sie hier behalten.«

»Was! Als Gefangene etwa?«

»Ja.«

»Herrgott!«

»Ja, ja! Es thut mir leid. Sind Sie bereits einmal bestraft worden?«

»Niemals!«

»Sie sind jedenfalls sehr brave Leute. Ich möchte Ihnen nicht gerne wehe thun. Können Sie sich denn genügend legitimiren?«

»Was ist da nöthig?«

»Ein Paß!«

»Haben wir nicht.«

»Auch nicht vielleicht etwas Anderes? Einen Brief?«

»O, da haben wir sogar zwei.«

»Die an Sie gerichtet gewesen sind?«

»Ja. Wegen diesen Briefen sind wir ja eben nach der Hauptstadt gekommen.«

»Zeigen Sie einmal her!«

Hendschel zog die beiden Schreiben hervor und gab sie dem Beamten. Das Gesicht desselben nahm während des Lesens einen ganz anderen Ausdruck an. War es vorher wohlwollend gewesen, so wurde es jetzt freundlich. Er winkte seinen Untergebenen zu und sagte zu dem Köhler:

»Das giebt der Angelegenheit freilich eine ganz andere Wendung. Einen Mann, dem wir so viel zu verdanken haben, können wir unmöglich einstecken.«

»Zu verdanken?« fragte der Köhler verwundert.

»Ja doch.«

»Ich weiß nichts.«

»Sie kennen doch einen Polizeiagent Anton?«

»Den kenne ich.«

»Sie waren mit ihm in Langenstadt?«

»Ja.«

»Sie haben ihn veranlaßt, dorthin zu gehen?«

»Das ist wahr.«

»Nun, so haben wir es also Ihnen zu verdanken, daß der Hauptmann gefangen worden ist.«

»Na, das scheint mir allerdings so,« lachte der Alte.

»Wissen Sie, was Sie beim Fürsten sollen?«

»Nein.«

- 2011 -

»Oder beim Herrn Oberlandesgerichtsrath?«

»Auch nicht. Vielleicht will man mich fragen, wie ich auf den Gedanken gekommen bin, daß der Hauptmann gerade in diesem Langenstadt stecken soll.«

»Das ist möglich.«

»Na, ich weiß wirklich selber nicht genau, wer zuerst darauf gekommen ist, ich oder hier meine Alte.«

»Ihre Frau hat den Gedanken auch gehabt? Ja, die Damen sind oft viel scharfsinniger, als die Männer.«

»Das will ich meinen,« fiel die Alte schnell und kräftig ein. »Das ist eine alte Weste!«

»Na,« lachte der Beamte, »dafür sind Sie wieder heute etwas weniger klug gewesen.«

»Wieso?«

»Der Gedanke, den Maler aufzusuchen, war kein glücklicher.«

»Er ist ja doch unser Verwandter!«

»Ich sagte Ihnen bereits, daß man auf so entfernte Verwandtschaft grade nicht viel geben darf. Warum kehren Sie nicht lieber im Gasthofe ein?«

»Herr, wir sind arm!«

»Hm! Na! Ja! Warum haben Sie da den Fürsten nicht aufgesucht?«

»Meinen Sie, daß er uns beherbergt hätte?«

»Vielleicht. Er ist ein sehr gütiger, gastfreundlicher Herr.«

»Von uns wäre das zu bettelig herausgekommen. Bei Verwandten aber kann man vorsprechen, ohne daß es einen solchen Anschein bekommt.«

»War denn der Maler der einzige Verwandte?«

»Eigentlich nicht; aber der Andere existirt nicht mehr.«

»Wer war das?«

»Der Wachtmeister Landrock.«

»Landrock? Der existirt nicht mehr? Wieso?«

»Er muß gestorben sein.«

»Weshalb vermuthen Sie das?«

»Er steht ja nicht im Register.«

»Im Register? Ach so! Sie meinen im Adreßbuche?«

»Ja.«

»Er steht darin, aber nicht als Amtswachtmeister.«

»So lebt er noch?«

»Jawohl.«

»Wo denn?«

»Er wohnt in der Wasserstraße Nummer Zehn.«

»So gehen wir zu ihm.«

»Hm! Er ist wirklich mit Ihnen verwandt?«

»Ja.«

»Auch so entfernt wie der Maler?«

»O nein, sondern viel näher.«

- 2012 -

»Na, ich will nicht dagegen sein. Versuchen Sie Ihr Heil bei ihm. Sollten Sie aber bemerken, daß Sie ihm nicht willkommen sind, so gehen Sie lieber gleich zum Fürsten. Ihr Reisekamerad Anton wird Sie auf alle Fälle freundlich aufnehmen. Überhaupt will ich Sie darauf aufmerksam machen, daß es für Sie am Besten ist, heute noch zu dem Fürsten zu gehen. Er rechnet jedenfalls darauf, Sie sehr bald zu sehen.«

»Ich danke! Also bleibe ich nicht hier gefangen?«

»Nein. Mit dem Maler werde ich ein Wörtchen sprechen. Er wird nicht auf Ihrer Bestrafung beharren.«

»Sie sind sehr gütig. Darf ich nun fragen, wo sich diese Wasserstraße befindet?«

»Sie werden lieber fahren als gehen. Wir besorgen Ihnen eine Droschke. Sie brauchen sie nicht zu bezahlen.«

Die Beiden verließen das Polizeigebäude mit sehr erleichtertem Herzen. Als sie mit einander im Wagen saßen, sagte der Alte nachdenklich:

»Du, ich werde an der Hauptstadt ganz irre.«

»Wieso?«

»Überall ist die Polizei grob und Andere sind höflich. Hier aber ist das gerade Gegentheil: Die Leute sind grob, aber die Polizisten sind höflich. Dieser Mann war geradezu liebenswürdig. Der könnte mir gefallen.«

»Mir nun auch. Erst aber hatte ich Manchetten vor ihm. Eingesteckt zu werden, ist nicht sehr angenehm.«

»Na, wir hatten Pech. Hoffentlich wird es jetzt besser.«

Sie stiegen vor Nummer Zehn der Wasserstraße ab. In diesem Hause hatte der einstige Amtswachtmeister vorher ein höchst armseliges Logis gehabt. Jetzt aber wohnte er in der ersten Etage.

Als die beiden Ankömmlinge die Klingel zogen, öffnete ihnen Anna, die Tochter Landrocks. Sie hatte ein ganz anderes Aussehen als vor Weihnachten. Sie blühte wie eine Rose, und ihre damals kranken Augen waren vollständig gesund und hergestellt.

»Was wünschen Sie?« fragte sie freundlich.

»Wir wollen den Herrn Wachtmeister besuchen,« antwortete die Alte, jetzt freilich in einem nicht sehr außerordentlich zuversichtlichen Tone.

»Bitte kommen Sie herein!«

Sie wurden in ein helles, einfach, aber hübsch ausgestattetes Zimmer geführt. Dort saß der alte Wachtmeister am Fenster, die Zeitung lesend und dabei seine Pfeife rauchend. Der blödsinnige Sohn hockte mit einem Bilderbuche auf dem Sopha. Auch er hatte ein viel menschlicheres Aussehen gewonnen, als vor den wenigen Monaten.

»Lieber Vater,« sagte Anna, »diese guten Leute wollen Dich besuchen.«

Das klang ganz anders als beim Maler. Der Wachtmeister schob die Brille zurück, legte die Zeitung fort und betrachtete die Beiden. Er konnte sich eines Lächelns nicht erwehren und sagte, freundlich nickend:

»Sie kommen aus dem Gebirge?«

- 2013 -

»Ja,« antwortete Frau Hendschel. »Sie werden uns wohl nicht kennen, Herr Wachtmeister.«

»Allerdings nicht.«

»Ich bin eine geborene Landrock.«

»Ach, sehen Sie an! Da sind wir wohl verwandt?«

»Ja, wenn Sie erlauben.«

»Na, meine Erlaubniß kann ich da gar nicht versagen. Legen Sie ab und setzen Sie sich!«

Die Tochter half den beiden Alten. Sie nahmen Platz, und nun wurde natürlich zunächst der Stammbaum besprochen. Der Wachtmeister hörte aufmerksam zu und sagte dann:

»Ja, wir sind verwandt, wenn auch etwas weit entfernt. Aber es ist doch hübsch, daß Sie zu uns kommen. Wir leben hier so einsam, gerade wie Sie im Walde. Da freut es Einen, einmal eine Abwechslung zu haben. Herzlich willkommen also! Sie sind doch in keinem Gasthofe gewesen?«

»Noch nicht.«

»Recht so. Sie wohnen bei uns. Wollen Sie?«

»Na und ob!« rief die Alte. »Das ist doch etwas Anderes als bei diesem Maler Elias.«

»Bei welchem Elias?«

Sie erzählte ihr Abenteuer und dann auch ihre Unterhaltung auf der Polizei. Der Wachtmeister hörte mit großer Spannung zu und fragte dann:

»Was Sie sagen! Sie sind jener Kohlenbrenner, welcher den Polizeiagenten nach Langenstadt geführt hat?«

»Ja, ich.«

»Dann freut es mich doppelt, daß wir verwandt sind und daß Sie mich besuchen. Sie werden mir dieses Abenteuer sehr ausführlich erzählen müssen. Vorher aber muß ich Sie doch fragen, ob Sie mir auch einmal die beiden Briefe lesen lassen wollen, die Sie auf der Polizei hingegeben haben.«

»Natürlich, gern, hier sind sie.«

Der Wachtmeister las die beiden Schreiben und sagte dann:

»Das ist also der Grund Ihrer Anwesenheit?«

»Kein anderer.«

»So will ich Ihnen nur rathen, den Fürsten baldigst aufzusuchen. Warum aber sind Sie denn zu dem Maler eher gegangen als zu mir?«

»Wir fanden Sie nicht im Adreßbuch.«

»Ach, Sie haben nach dem Worte Amtswachtmeister wohl vergeblich gesucht?«

»Ja.«

»Das darf Sie nicht wundern. Ich will Ihnen ehrlich sagen, daß ich nicht pensionirt bin. Ich bin abgesetzt worden und darf meinen früheren Titel nicht führen.«

»O weh! Wie ist das gekommen?«

»Es war Einer wegen Doppelmords zu lebenslänglichem Zuchthaus ver=

- 2014 -

urtheilt. Ich hatte ihn zu transportiren, und er entkam mir. Deshalb wurde ich abgesetzt.«

»Das ist hart.«

»Ja, es ist mir lange, lange Jahre schlecht ergangen. Endlich aber erbarmte sich der Fürst des Elendes unser.«

»Den kennen Sie auch?«

»Sehr gut. Er zahlt mir sogar eine Pension. Wie ich dazu komme, weiß ich freilich nicht.«

»Er wird es wohl wissen.«

»Höchstwahrscheinlich nur aus Mitleid.«

»Haben Sie schon gehört, wer dieser Fürst des Elendes sein soll, Herr Vetter?«

»Das weiß jetzt alle Welt.«

»Der Fürst von Befour?«

»Ja, dieser ist es. Haben Sie ihn schon gesehen?«

»Er ist bei uns gewesen.«

»Zu uns kommt er auch. Er bringt mir die Pension persönlich. Das verdoppelt den Werth des Geschenkes. Jetzt aber nun rathe ich Ihnen, den Fürsten aufzusuchen. Das ist das Erste, was Sie thun müssen.«

»Wo ist denn diese Palaststraße?«

»Nehmen Sie doch lieber gleich eine Droschke!«

»O weh! Das kostet Geld.«

»Lassen Sie es sich getrost diese wenigen Kreuzer kosten. Ich bin überzeugt, daß er es Ihnen vergüten wird.«

»Na, da wollen wir es wagen. Komm, Alte!«

»Wie? Sie wollen Ihre Frau mitnehmen?«

»Natürlich.«

»Die ist doch nicht mit bestellt.«

»O, die kennen Sie nicht! Ob bestellt oder nicht, das ist ihr sehr egal. Sie muß wissen, was ich bei diesen Herren soll.«

Und als die Kohlenbrennerin jetzt nach ihrem Handkoffer griff, meinte der Wachtmeister:

»Aber den Korb lassen Sie doch da.«

»Nein. Es sind Geschenke drin.«

»Für wen?«

»Für den Fürsten und den Oberlandesgerichtsrath.«

»Sie sind des Teufels!«

»Ja. Kostbare Geschenke!«

»Da machen Sie mich neugierig.«

»Jetzt dürfen wir nichts sagen; vielleicht später.«

Sie gingen und stiegen mit ihrem Handkorbe abermals in eine Droschke. Als sie beim Fürsten ausstiegen und durch das hohe Portal traten, stieß die Alte ihren Alten an und sagte staunend:

»Du, aber das ist fein!«

- 2015 -

»Piquefein!«

»Wisch Dir nur die Stiefeln richtig ab!«

»Und Du Dir die Schuhe!«

»Sitzt meine Haube richtig?«

»Ja, und mein Halstuch?«

»Alles in Ordnung! Aber, Du, mach nur gehörig einen sehr feinen Diener! So einen richtigen Kratzfuß, mit dem linken Bein hinten hinaus. Ich mache so einen Knix wie gerade in der Kirche, wenn der Pastor den Segen spricht. Der Fürst muß gleich sehen, daß wir Lebensart besitzen.«

»Hab nur keine Sorge! Meine Verbeugung wird gut. Knix Du nur tief genug. Besser drei Zoll zu tief als einen Zoll zu hoch. Solche Leute geben viel auf Höflichkeit.«

Sie wurden von einem der Diener nach dem Namen gefragt und dann nach dem Vorzimmer geführt. Dort hatte Köhler die Freude, Anton zu sehen.

»Willkommen!« sagte dieser, ihm freundlich die Hand gebend. »Recht, daß Sie so rasch kommen!«

»Wußten Sie denn, daß ich kommen soll?«

»Jawohl.«

»Was soll ich denn eigentlich?«

»Das werden Sie schon noch erfahren. Diese Dame ist Ihre Frau Gemahlin?«

»Ja.«

»Sie mag doch ablegen!«

»Das geht nicht. Sie muß den Korb mit hineinnehmen.«

»Ah, sie will auch zu Durchlaucht?«

»Na, die doch erst recht!«

»Aber ja mit dem Korbe nicht.«

»Gerade aber mit ihm!«

»Warum denn?«

»Sie bringt ihm Etwas.«

»So, so! Wohl ein Geschenk?«

»Ein Douceur, über welches er sich freuen wird. Sagen Sie einmal, ist der Herr leutselig?«

»Sehr!«

»Ist er auch heute bei guter Laune?«

»Er ist nie übel gelaunt.«

»Hörst Du, Alte! Nimm Dir ein Beispiel dran! Nun aber sagen Sie mir noch: Nehme ich den Hut und den Regenschirm mit hinein in die Stube?«

»Bei Leibe nicht!«

»Aber ich muß doch Etwas in den Händen haben!«

»Warum denn?«

»Na, wozu sind denn die Hände da?«

»Zum Gesticuliren.«

- 2016 -

»Ach so! Man muß damit um sich schlagen, um daß die Leute verstehen, was man spricht?«

»Ja, freilich.«

»Ist das fein?«

»Sehr. Eigentlich hätten Sie Handschuhe anziehen sollen.«

»Es ist doch nicht mehr kalt!«

»Wenn man so hohe Herren besucht, muß man welche anziehen.«

»Sapperlot! Das habe ich nicht gewußt! Ich habe ein Paar ganz gute, neue Pelzfäustlinge.«

»O weh! Die gehen nicht an!«

»Was denn für welche?«

»Ganz feine, von Seide oder Glacéleder.«

»Das wirft es bei uns nicht ab. Geht es denn wirklich nicht ohne Handschuhe?«

»Na, dieses eine Mal wird er ein Auge zudrücken.«

»Ich stecke die Hände in die Hosentaschen. Meine Alte kann sie unter die Schürze thun.«

»Das ist auch nicht erlaubt.«

»Ach so! Wegen dem mit den Armen Umherwerfen. Wir werden ja sehen, wie es sich macht! Was war das? Das war eine Klingel. Haben Sie eine Ziege oder sonst so Etwas da drin?«

»Nein. Das war der Fürst. Er giebt mit der Glocke das Zeichen, daß er von jetzt an zu sprechen ist. Ich werde Sie anmelden. Warten Sie.«

Er machte die Thür auf und meldete:

»Herr Kohlenbrenner Hendschel nebst Frau Gemahlin!«

Sie gab ihm einen Rippenstoß.

»Frau Gemahlin!« raunte sie ihm zu. »Wie nobel!«

»Eintreten!« erklang es von innen.

»Rasch Alter! Du bist der Mann, Du mußt voran!«

Damit schob sie ihn vorwärts. Er machte eine tiefe Verbeugung, mit dem linken Beine hinten hinaus, wie sie es gewollt hatte, und traf sie in Folge dessen mit dem Stiefelabsatz an den Unterleib, denn sie hatte hinter ihm einen so tiefen Knix gemacht, daß sie fast auf den Teppich zum Sitzen kam.

»Esel!« wisperte sie ihm zu.

Sie schob sich an seine Seite und wiederholte den Knix. Der Fürst konnte unmöglich ernsthaft bleiben; er zeigte vor Lachen fast sämmtliche Zähne und sagte:

»Sie bringen Ihre Gemahlin mit? Recht so! Da bitte, setzen Sie sich nieder!«

Das war wirklich zu leutselig! Er wollte gehorchen und krümmte bereits die Kniekehlen, um sich mit einem sammetnen Sessel zu vereinigen. Da aber zog sie ihn an den langen Rockschößen zur Seite und sagte:

- 2017 -

»Das ist zu hübsch von Ihnen, Herr Fürst, viel zu gütig. Aber wir wissen ganz gut, was sich schickt. Setzen werden wir uns nicht.«

»Setzen Sie sich immerhin!« meinte er. »Sie kommen ja so weit her; da gilt es, auszuruhen.«

»Na, wir haben zwar alte Beine; aber so viel Kraft, wie nöthig ist, ein paar Minuten stehen zu bleiben, haben wir noch.«

»Na, wenn Sie durchaus stehen wollen, so thun Sie es; aber erlauben Sie wenigstens Ihrem Manne, sich zu setzen.«

»Dem? Erst recht nicht! Wenn ich als Dame stehe, braucht er sich nicht zu setzen. Das schöne Geschlecht hat den Vorzug. Das ist überall so und wird auch bei Ihnen so sein.«

Dabei beherzigte sie die Regel, die Arme hin und her zu werfen. Es sah aus, als ob Sie Jemand beohrfeigen wolle.

Jetzt nun dachte der Alte, daß er auch etwas sagen müsse. Er erhob die Arme und schlug sie wieder nieder, als ob er einen Feind zu Boden pressen wolle, und sagte:

»Aber nun, da wir einmal da sind, so möchten wir fragen, warum Sie uns eigentlich haben zu sich kommen lassen, Herr Fürst.«

Der Gefragte lächelte lustig vor sich hin und antwortete:

»Nach den actuellen Aufzeichnungen sind Sie es gewesen, der meinen Agenten Anton nach Langenstadt geführt hat?«

»Ja.«

»Welcher Umstand hat Sie denn eigentlich auf die Idee gebracht, daß sich der Hauptmann dort befindet?«

Diese Frage brachte den Köhler in Verlegenheit. Wie leicht konnte er verrathen, daß der Hauptmann ein Asyl bei ihm gefunden gehabt habe. Um sich aus dieser Verlegenheit zu ziehen, wendete er sich an seine Frau mit der Aufforderung:

»Sag' Du es, Alte!«

Aber sie war keineswegs gewillt, eine solche Verantwortung auf sich zu laden; darum entgegnete sie:

»Das fällt mir gar nicht ein!«

»Warum denn nicht?«

»Du bist der Mann und mußt sprechen.«

»Ach geh'! Ihr Weiber habt viel gelenkigere Sprachwerkzeuge!«

»Rede nicht so albern! Hier kommt es gar nicht auf die Werkzeuge an. Die Sache, um welche es sich hier handelt, ist die Sache des Mannes, nicht aber die Sache der Frau.«

»Du hast aber doch soeben erst gesagt, daß den Damen stets der Vorzug gebühre!«

»Im Niedersetzen, aber nicht im Antworten.«

»Ja,« meinte der Fürst, welcher Mühe hatte, ein lautes Lachen zu unterdrücken. »Ich bin ganz der Meinung Ihrer Frau Gemahlin. Ich habe den

- 2018 -

Mann kommen lassen; nur mit dem Manne wollte ich sprechen, und er hat also zu antworten.«

»Hm! Ich bin kein Freund von vielen Redensarten,« meinte der Köhler.

»Das ist mir sehr lieb. Desto kürzer, prompter und deutlicher werden Ihre Antworten werden.«

»Na, meinetwegen, so will ich mich darein ergeben.«

»Also, ich wiederhole: Was hat Sie auf jene Idee gebracht?«

»Das, was der Kranke sagte.«

»Ah, er hatte gesprochen?«

»Ja, aber im Fieber oder so ähnlich.«

»Was sagte er denn?«

»Er redete davon, daß er vom Felsen geworfen worden sei, daß er nach Langenstadt wolle, zum Holzschnitzer Weber, und daß er aus Amerika komme.«

»Das war freilich wichtig.«

»Den Weber kannte ich, denn er ist mein Gevatter. Auch wußte ich, daß er Verwandte in Amerika hat.«

»So haben Sie also gleich gedacht, daß der Verwundete einer dieser Verwandten ist?«

»Ja.«

»Das war aber doch kühn. Sie mußten ihn doch nach Allem für den Hauptmann halten.«

»Eigentlich, ja.«

»Uneigentlich aber nicht. Sie hatten wohl noch andere Gründe?«

»Hm! Ja.«

»Welche?«

»Es wurde erzählt, daß ein Lieutenant im Walde einen Menschen gefunden habe, einen Amerikaner, der ihn erst auf den Verunglückten aufmerksam gemacht habe.«

»So, so! Weiter!«

»Ich dachte, daß dieser Mensch der Hauptmann gewesen sei und den Amerikaner vom Felsen geworfen habe, um sich seiner Kleider und seines Geldes zu bemächtigen.«

»Das war ein Zeichen eines ganz und gar ungewöhnlichen Scharfsinnes, den ich Ihnen, offen gestanden, fast gar nicht zutrauen kann. Sie müssen unbedingt noch andere Gründe gehabt haben.«

»O nein. Übrigens hatte der Fremde, der sich für einen Amerikaner ausgab, dem Hauptmanne sehr ähnlich gesehen.«

»Wer sagt das?«

»Der Militärarzt und der Obergensd'arm redeten davon.«

»Sie aber haben den Hauptmann auch gekannt!«

»Ich? Oh, oh, Herr Durchlaucht!«

»Nicht?«

»Nein.«

Der Blick des Fürsten war mit durchdringender Schärfe auf den Alten

- 2019 -

gerichtet. Daß dieser verlegen wurde, sah der Fürst; er war also überzeugt, das Richtige vermuthet zu haben, und sagte darum in ernstem Tone:

»Ich habe Sie für einen aufrichtigen Mann gehalten.«

»Das bin ich auch.«

»Wirklich?«

»Ja. Nicht wahr, Alte!«

»Ja, Durchlaucht,« antwortete sie.

»Und dennoch verschwiegen Sie mir die Wahrheit!«

»O nein!«

»O doch! Sie verkennen mich. Ich bin weder Polizist noch Richter. Ich spreche nicht in amtlicher Eigenschaft mit Ihnen. Ich meine es im Gegentheile sehr gut mit Ihnen und möchte Sie gern vor Schaden bewahren. Das können Sie mir glauben.«

»Hm! Ich wüßte nicht, was ich Ihnen sagen sollte.«

»Sie wissen es! Ich will Sie darauf aufmerksam machen, daß Sie zum Herrn Oberlandesgerichtsrath müssen. Er wird Sie nach Verschiedenem fragen, vielleicht auch nach Sachen, über welche Sie nicht gern Auskunft ertheilen. Wenn ich um diese Sache wüßte, könnte ich den Herrn abhalten, davon zu sprechen. Das ist es, was ich beabsichtige. Sie sehen also, daß ich es sehr gut mit Ihnen meine. Befolgen Sie meinen Rath, und seien Sie aufrichtig zu mir. Sie werden dadurch vor Schaden bewahrt.«

Diese Rede machte einen sichtlichen Eindruck auf die Beiden. Der alte Köhler besann sich einige Augenblicke und fragte dann:

»Sie halten uns wohl für böse Menschen?«

»O nein.«

»Ich dachte!«

»Wenn dies der Fall wäre, würde ich ganz anders mit Ihnen sprechen; das können Sie sich doch denken!«

»Aber Sie meinen, daß wir dennoch etwas Böses gethan haben?«

»Böses nicht; aber eine Unvorsichtigkeit haben Sie begangen.«

»Welche denn?«

»Wollen Sie denn nicht aufrichtig davon sprechen?«

»Wüßte ich nur, was Sie meinen!«

»Hm! Was denkst Du, Alte?«

»Ich denke gar nichts,« antwortete sie vorsichtig.

»Das ist ein Wunder. Du denkst doch sonst immer mehr, als Du sollst.«

»Halte das Maul! Was soll denn Herr Durchlaucht von mir denken, wenn Du solche Dummheiten redest!«

»Na,« meinte der Fürst, »ich sehe ein, daß es Ihnen schwer fällt, selbst anzufangen. Ich will es Ihnen also sagen: Sie haben den Hauptmann bei sich gehabt!«

»Herrgott!« rief der Köhler.

»Wer sagt das? Wer sagt das?« fragte seine Frau.

- 2020 -

»Ich sage es!«

»Das ist ja gar nicht wahr!«

»Jetzt lügen Sie! Und mit Lügnern habe ich nicht gern zu thun. In der Bibel steht: Die Lüge ist ein häßlicher Schandfleck an dem Menschen, und sie ist gemein bei ungezogenen Leuten. Wollen Sie Ihre ehrwürdigen Häupter mit Lügen beflecken?«

Der Alte fuhr sich mit der Hand nach dem Auge, machte eine verzweifelte, ungeheure Bewegung mit beiden Armen, so daß es aussah, als ob er die Flügel einer Windmühle fangen wolle, und antwortete in höchster Verlegenheit:

»Das ist eine verteufelte Geschichte!«

»Eine böse Geschichte!« nickte auch sie.

»Und wir sind doch ehrliche Leute!«

»Das weiß ich eben,« antwortete der Fürst. »Es ist jetzt noch Zeit, sich zu retten. Dazu aber gehört ein offenes Geständniß. Unwahrheit schadet Ihnen nur.«

»Aber wie kommen Sie denn auf den Gedanken, daß der Hauptmann bei uns gewesen ist?«

»Dadurch, daß ich meine Schlüsse ziehe.«

»Schlüsse?«

»Ja. Haben Sie von dem Pascherkönig gehört?«

»Ja.«

»Hat es da nur Einen gegeben?«

»Nein, es soll mehrere gegeben haben.«

»Kennen Sie vielleicht Einen?«

»Den Schmied Wolf aus Tannenstein.«

»Weiter keinen?«

»Nein.«

»Sehen Sie, daß Sie mir jetzt wieder die Wahrheit verheimlichen! In Obersberg giebt es auch Einen. Kennen Sie ihn?«

»Sapperment! Alte, mich fängt bald an, zu schwitzen! Herr Fürst, meinen Sie etwa den Wagner Hendschel?«

»Ja.«

»So, so! Nun ja, der soll auch zuweilen gepascht haben.«

»Er hat nicht nur gepascht, sondern er ist sogar Waldkönig gewesen. Ich weiß das sehr genau. Ich hätte ihn verderben können, ich allein, denn ich bin der Einzige, der die Beweise gegen ihn in den Händen hat.«

»Herjesses, er ist mein Vetter, Durchlaucht!«

»Gut! Ich werde sehen, ob ich schweigen darf. Daß der Hauptmann kürzlich bei dem Herrn von Scharfenberg gewesen ist, das haben Sie wohl erfahren?«

»Ja.«

»Er hat die Kleidung gewechselt, und so ist es ihm gelungen, zu

- 2021 -

entkommen. Für die öffentliche Polizei war seine Spur verschwunden; ich aber habe sie verfolgt bis Obersberg.«

»Doch nicht!«

»Doch! Bis zu dem Wagnermeister Hendschel, Ihrem Vetter.«

»Wer hätte das gedacht!«

»Ich behielt das für mich, denn ich dachte, daß es besser sei, zu thun, als ob gar keine Ahnung vorhanden sei. Ihr Vetter aber war verschwunden, und mit ihm der Hauptmann. Jetzt nun habe ich gehört, daß dieser Vetter bei Ihnen gewesen ist.«

»Von wem?«

»Vom Obergensd'arm, der mit ihm gesprochen hat. Wollen Sie das etwa leugnen?«

»Nein.«

»Gut! Mit diesem Vetter aber ist auch der Hauptmann bei Ihnen gewesen. Das weiß ich ganz genau.«

»Woher denn?«

»Sie gestehen es nicht ein?«

»Na, ich möchte doch gar zu gerne erfahren, woher Sie es so genau wissen können.«

»Das will ich Ihnen sagen. Wo schlafen Sie?«

»Oben in der Kammer.«

»Mit Ihrer Frau?«

»Ja.«

»Wo schlief der Vetter?«

»In der anderen Kammer am Giebel.«

»Und wer schlief noch da?«

»Hat noch Jemand da geschlafen?«

»Ja. Es waren zwei Lager da, und alle Beide waren erst kürzlich gebraucht.«

»Sapperment! Woher wissen Sie das?«

»Ich war bei Ihnen, als Sie mit meinem Anton in Langenstadt waren, und habe mir Alles genau angesehen, ohne daß Ihre Frau etwas bemerkt hat.«

»Aber das ist pfiffig!«

»Nicht so sehr wie Sie denken! Nun aber heraus mit der Sprache! Ich habe Ihnen bereits gesagt, daß ich es sehr gut mit Ihnen meine und daß ich Ihnen nicht schaden, sondern nützen will. War der Hauptmann bei Ihnen?«

»Hm, Alte, was sagst Du dazu?«

»Na, sage die Wahrheit! Der Herr Durchlaucht hat so ein gutes, ehrliches Gesicht, daß wir wohl gar keine Angst vor ihm zu haben brauchen. Wir haben ja gar nicht gewußt, wer der ist, dem wir Unterkunft gegeben haben.«

»Na denn gut: der Hauptmann war bei uns.«

»Er kam mit Ihrem Vetter?«

»Ja.«

- 2022 -

»In dem schwarzen Anzuge, welchen dann der Verwundete anhatte?«

»Ja.«

»Für wen gab er sich aus?«

»Er nannte sich Hirsch. Weiter fragte ich nicht, da er ja mit dem Vetter gekommen war.«

»Ich verstehe. Sie hielten ihn für einen Pascher?«

»Hm, ja.«

»Sehr unvorsichtig von Ihnen!«

»Das sehe ich jetzt auch ein. Heute würde ich es nicht wieder thun.«

»Wie kam es, daß er Ihr Haus verließ?«

»Ich hatte ihm durch den Vetter sagen lassen, daß er gehen solle, da ich ihn nicht länger behalten könne.«

»So hatten Sie wohl eine Ahnung bekommen, wer er sei?«

»Ja.«

»Woher?«

»Ich wußte wohl von dem Pascherkönig, gar nichts aber von dem Hauptmanne oder dem Baron von Helfenstein. Da war ich in Obersberg zum Jahrmarkt und hörte dort erzählen, daß Schloß Hirschenau ihm gehöre. Der bei mir war, nannte sich Hirsch. Das machte ihn mir verdächtig. Ich fragte weiter und ließ ihn mir beschreiben. Dadurch kam ich zu der Ahnung, daß der Hauptmann bei mir sei.«

»Und so jagten Sie ihn fort?«

»Ja.«

»Warum riefen Sie nicht die Polizei?«

»Herr, er war mein Gast!«

»Schön! Aber hörten Sie nicht, welche Preise auf ihn gesetzt waren?«

»Ja, fünfzehntausend oder zehntausend Gulden.«

»Die hätten Sie sich doch verdienen können.«

»Ich mochte nicht, denn ich sage, er war mein Gast.«

»Diese Gesinnung ist brav. Sie haben Ihren Fehler übrigens wieder gutgemacht, indem Sie nach Langenstadt gegangen sind. Ich begreife, daß Sie mir diese Geständnisse nicht gern gemacht haben, aber es wird zu Ihrem Nutzen sein.«

»Denken Sie?«

»Gewiß. Ich nehme an, daß Herr von Eichendörffer Sie nach Verschiedenem fragen wird. Sind seine Fragen für Sie verfänglich, so werde ich schnell einfallen und die Antwort an Ihrer Stelle geben, so daß Sie nicht in Verlegenheit kommen können. Das könnte ich aber nicht thun, wenn Sie nicht in dieser Weise aufrichtig mit mir gewesen wären.«

»Ja, das sehe ich ein, und darum bin ich Ihnen auch zum allergrößten Dank verpflichtet.«

Da erhob die Alte ihren Korb, so hoch sie konnte, und sagte:

»Du, Alter, den Dank wollen wir gleich abstatten.«

»Ja, Frau: es ist gerade die rechte Zeit dazu.«

- 2023 -

»Wir haben nämlich etwas mitgebracht, Durchlaucht.«

»Für mich?« fragte er.

»Ja, für Sie.«

»Etwas Gutes!« bemerkte der Alte, indem er mit der Hand eine Bewegung machte und den Mund so aufsperrte, als ob er ein Rinderviertel verschlingen wolle.

»Ja, etwas Feines!« fügte sie unter einem sehr bedeutungsvollen Nicken hinzu.

»Wohl hier in dem Korbe?«

»Ja, freilich.«

»Wahrscheinlich etwas zu essen?«

»Eine Delicatesse, eine große Delicatesse!«

»Sie machen mich sehr neugierig!«

»Es ist eben gerade für Sie! Etwas, was Sie zu gern essen!«

»So! Kennen Sie denn meinen Geschmack?«

»Na, den werden wir doch kennen!«

»Woher denn?«

»O, den kennt ja das ganze Land!«

»Davon weiß ich noch nichts. Sollte sich wirklich das ganze Land unterrichtet haben, welche Lieblingsspeisen ich besitze?«

»Wenigstens von dieser einen wissen's Alle.«

»Na, da zeigen Sie einmal.«

Er war wirklich sehr wißbegierig, was sie ihm als eine so große Delicatesse mitgebracht hatten. Sie öffnete den Korb und zog das schwarzblaue Haferbrod hervor.

»Ah, ein echtes Gebirgsbrod!« meinte er.

»Ja, das ist echt!« nickte sie.

»Das soll für mich sein?«

»Nein. Das bekommt vielleicht der Wachtmeister.«

»Welcher Wachtmeister?«

»Landrock.«

»In der Wasserstraße?«

»Ja.«

»Kennen Sie den?«

»O, der ist ja mein Vetter!«

»So logiren Sie wohl bei ihm?«

»Ja.«

»Das ist mir lieb. Ich verkehre auch zuweilen bei ihm.«

»Erst wollten wir beim Tanzmeister Elias bleiben, der aber hat uns hinaus geschmissen und arretiren lassen.«

»Meinen Sie den Balletmeister?«

»Ja, Balletmeister und Kunstmaler.«

»Sind Sie auch mit ihm verwandt?«

»Sehr nahe sogar, von unserem alten Viehdoctor aus.«

- 2024 -

»Na, grämen Sie sich nicht. Er wird seine Strafe erhalten. Wie aber kam es, daß er Sie gar arretiren ließ?«

»Na, er wurde grob und seine Lieblingsaurora noch gröber; da nahm ich mir denn auch kein Blatt vor den Mund und habe ihm meine Ansicht nach Noten vorgegeigt. Da holten sie Polizei. Wir wurden arretirt und fortgeschafft.«

»Und weiter?«

»Da gab mein Alter Ihren Brief zu lesen hin; das half; denn man ließ uns nicht nur frei, sondern man bezahlte sogar die Droschke, die uns zum Wachtmeister bringen mußte. Es ist immer gut, wenn man von einem Fürsten Briefe erhält.«

»Ja, ja,« lachte er. »In diesem Falle hat es Ihnen Nutzen gebracht. Aber was ist denn das?«

Sie hatte nämlich während ihrer Rede ein weiß eingeschlagenes Packet aus dem Korbe gezogen.

»Das?« sagte sie. »Das ist er!«

»Wer?«

»Den Sie kriegen sollen.«

»Ach so! Was ist es denn?«

»Rathen Sie einmal!«

»Ja, wer kann da rathen!«

»Ihr Lieblingsessen.«

»Weiß ich immer noch nichts.«

»Da riechen Sie einmal!«

Sie hielt ihm das Packet entgegen. Sie hielt ihm das Packet entgegen.

»Ah, Käse!«

»Und was für welcher! Ich habe ihn in mein Schnupftuch gewickelt; aber Sie brauchen sich nicht zu grauen; ich habe mich nur zweimal hinein geschnaubt, nämlich bei der Hochzeit damals. Seit dieser Zeit ist es stets neuwaschen und ungebraucht gewesen.«

Er lachte laut und herzlich auf und sagte:

»Ja, ja, es ist neuwaschen; das sehe ich.«

»Freilich! Ich bin mein Lebtag an Reinlichkeit gewöhnt gewesen. Nun aber wollen wir einmal aufmachen!«

Sie wickelte den Käse aus dem Taschentuche heraus, hielt ihm den Ersteren triumphirend entgegen und fragte:

»Nun, was sagen Sie dazu?«

Er fuhr erschrocken zurück. Sie hielt das für ein Zeichen des Erstaunens und fuhr fort:

»Nicht wahr? Ein Reibekäse so riesengroß! Das hätten Sie wohl nicht gedacht?«

»Allerdings nicht,« antwortete er, sehr der Wahrheit gemäß.

»Wenigstens fünf Jahre alt!«

»So sehr alt?« fragte er kleinlaut.

- 2025 -

»Ja, Sie sehen ja, daß er durchsichtig ist wie Horn.«

»Er wird sehr hart sein!«

»Steinhart! Aber das schadet nichts. Sie scheinen ja sehr gute Zähne zu haben. Oder sind die hinteren vielleicht hohl?«

»Nein.«

»Na, da können Sie ihn beißen. Nämlich gerieben schmeckt er so nicht; da kann man ihn nur zum Eierkuchen gebrauchen. Haben Sie einen guten Magen?«

»Ja.«

»Na, der gehört dazu, denn solcher Capitalkäse liegt Einem wie Blei im Magen. Unter vier bis fünf Tagen kann man ihn gar nicht verdauen. Aber das ist eben das Gute. Das hilft außerordentlich wirthschaften, denn wer ein halbes Viertelpfund solchen Käse im Magen hat, der braucht eine halbe Woche lang keinen Bissen zu essen.«

»Das ist sehr gut,« lachte er.

»Ja. Aber viel trinken muß man, denn der Käse muß natürlich im Magen aufgeweicht werden, ehe er verdaut werden kann. Es war mein allereinziger, aber ich habe ihn für Sie bestimmt, weil Sie ihn so sehr gern essen.«

»Aber wer sagt denn das?«

»Gehen Sie! Thun Sie doch nicht so!«

»Ich möchte es wirklich gern wissen.«

»Na, ich sagte es ja schon. Das ganze Land weiß es, daß Sie nichts lieber essen, als solchen harten, steinigen Stänker.«

»Hm! Ich habe es aber keinem Menschen gesagt.«

»Da fragen Sie doch einmal Ihre Dienerschaft! Solche Leute können das Maul nun einmal nicht halten; sie verrathen Alles, und nachher wundert man sich, wie es so unter die Leute hat kommen können.«

»Müßte es das sein!«

»Ganz sicher ist es so! Es sind ein paar Ecken weg. Ich hatte ihn zwar hoch gelegt, auf den Balken unter das Dach, aber die Mäuse sind mir doch hinaufgeklettert. Oder sind es die Ratten gewesen. Diese Viecher klettern ja wie die Eichhörnchen. Aber Sie brauchen sich nichts daraus zu machen. Ich habe die Stellen mit dem Messer abgeputzt und dann auch noch mit der Schuhbürste abgebürstet. Er ist ganz appetitlich.«

»So sehr viel Mühe haben Sie sich meinetwegen gegeben!«

»Na, was will man denn machen? Wenn man einmal etwas verschenkt, muß es auch gut und ordentlich sein.«

»Das werde ich Ihnen hoch anrechnen.«

»Schon gut. Ist sehr gern geschehen. Da nehmen Sie ihn, daß ich ihn endlich los werde. Er ist schwer.«

Und als er ihn bereits in der Hand hatte, bemerkte er:

»Aber sagen werden Sie mir doch noch, von wem Sie es erfahren haben, daß ich so erpicht auf solchen Käse bin.«

»Jetzt gleich noch nicht.«

- 2026 -

»Wann denn?«

»Wenn wir mit dem Herrn Oberlandesgerichtsrath fertig sind, dann nachher vielleicht.«

»Warum erst dann?«

»Das kann ich jetzt nicht verrathen.«

»Ah! Sie bringen ihm auch etwas mit?«

»Ja.«

»Was denn?«

»Das ist noch Geheimniß.«

»So, so! Vielleicht auch ein Lieblingsgericht?«

»Ja, so viel kann ich schon sagen.«

»Auch so hart?«

»Auch.«

»Und ebenso alt?«

»Noch viel, viel älter! Über zwanzig Jahre.«

Er schmunzelte am ganzen Gesicht, als er meinte:

»Da machen Sie sich nur auf recht großen Dank gefaßt, denn ich sage Ihnen im Vertrauen, daß Herr von Eichendörffer ein tüchtiges Leckermäulchen ist.«

»Leckermaul? Ah!«

»Ja.«

»Das wundert mich.«

»Warum?«

»Bei seiner Krankheit.«

»Welche Krankheit hat er denn?«

»Ach so! Das wissen Sie ja noch gar nicht! Der arme Teufel ist zu bedauern. Etwas Ordentliches kann er freilich wohl nicht genießen und so wird er sich an Leckereien halten müssen.«

»Ich verstehe Sie nicht recht.«

»Ist auch nicht nöthig. Sie werden es seinerzeit vielleicht auch einmal erfahren.«

»Ich hoffe es. Aber, bitte, seien Sie vorsichtig und verrathen Sie es nicht, daß ich es bin, der ihn ein Leckermäulchen genannt hat. Es wäre mir das nicht angenehm.«

»Ist er so übelnehmisch?«

»Das nicht; aber es ist doch immer besser, man schweigt.«

»Natürlich! Haben Sie denn einen passenden Ort, an welchem Sie den Käse aufheben können?«

»Ja. Werde es gleich besorgen.«

Er öffnete ein Tresor und nahm eine goldene Fruchtschale heraus, in welche er den Käse legte. Dann sagte er:

»Wir werden jetzt zu dem Herrn Oberlandesgerichtsrath fahren. Warten Sie draußen im Vorzimmer, bis angespannt ist. Es dauert nur wenige Minuten.«

- 2027 -

Sie machten einen tiefen, tiefen Knix und er schwenkte das linke Bein mit solcher Kraft hinten hinaus, daß er beinahe zu Boden gefallen wäre; dann traten sie ab.

Draußen sagte sie zu ihm:

»Du, wie gefällt er Dir?«

»Ausgezeichnet!«

»Mir auch. Aber, haben wir Ehre eingelegt!«

»Mit dem Käse?«

»Ja. Hast Du es gesehen, wie er ihn in die goldene Schüssel legte? Golden, golden!«

»Ja, ja!«

»Daraus sieht man, daß wir seinen Geschmack getroffen haben. Er hätte ihn doch auch nur in einen braunen, töpfernen Teller legen können. Mit solchen Leuten läßt es sich eben viel besser reden, als mit gewöhnlichem Packs!«

»Das ist freilich wahr. Wie er das von dem Hauptmann herausgelockt hat!«

»Ja, er ist gescheidt!«

»Es wird uns doch nichts schaden!«

»Was fällt Dir ein! Wenn wir ihm einen solchen Käse mitbringen, wird er doch nicht schlecht gegen uns sein!«

Jetzt trat Anton ein.

»Nun, wie ist's gegangen?« fragte er.

»Danke schön! Sehr gut!«

»So sind Sie zufrieden?«

»Ja. Aber wir haben uns auch nobel gemacht.«

»Wieso?«

»Mit unserem Geschenk.«

»Bin neugierig, was es ist.«

»D'rin auf dem Tisch steht es, in einer goldenen Schüssel.«

»Da werde ich doch lieber gleich einmal nachsehen.«

Er ging hinein, und die Alte flüsterte stolz:

»Ja, den brächte auch die Neugierde um, wenn er es nicht gleich erfahren könnte. Horch!«

»Was?«

»Hat da drin nicht Jemand laut gelacht?«

»Ich habe nichts gehört.«

»Es war mir ganz so.«

Anton kam zurück. In seinem Gesichte zuckte es wie allerhand Zurückgehaltenes; aber er sagte ernst:

»Der ist freilich delicat!«

»Na und wie! Werden Sie auch ein Stückchen davon bekommen?«

»Ich hoffe es.«

- 2028 -

»Lassen Sie es ihm so von der Seite her oder von hinten herum merken, daß Sie Appetit haben!«

»Ja, das werde ich thun. Den kann man ja in eine Kanone laden! Nicht?«

»Ja, und durch neun Häuser schießen. Ich habe ihn extra für den Fürsten mitgebracht. Er mag nur sparsam damit umgehen, geben Sie es ihm zu verstehen, denn diese Sorte giebt es nur alle Jubeljahre einmal.«

»Wo sind Sie denn abgestiegen?«

»Abgestiegen?«

»Nun ja?«

»Von wo denn herunter?«

»Ach so, Sie verstehen mich nicht. Ich meine, in welchem Gasthofe Sie eingekehrt sind.«

»In gar keinem.«

»So wollen Sie heute wieder zurück?«

»Nein. Wir bleiben hier, aber nicht im Gasthofe, sondern beim Vetter Landrock auf der Wasserstraße.«

»Landrock auf der Wasserstraße. Meinen Sie etwa den früheren Amtswachtmeister?«

»Ja.«

»Und den nennen Sie Vetter?«

»Natürlich. Vom alten, seligen Landrock her. Ich bin nämlich eine geborene Landrock.«

»Das ist schön, das freut mich. Da sehen wir uns wieder.«

»Heute etwa?«

»Ja. Ich besuche nämlich zuweilen den Herrn Wachtmeister.«

»Das ist recht. Kommen Sie heute Abend ein bischen hin.«

»Gut, ich komme. Aber horch, es klingelt. Durchlaucht sind bereits auf der Treppe. Kommen Sie!«

Der Fürst erwartete sie. Drunten stand eine prächtige Equipage mit zwei Vollblutpferden.

Sie stieß ihn in die Rippen und flüsterte:

»Setzen wir uns vorn oder hinten hin?«

»Wie denn?«

»Na, auf den Bock oder ganz hinten drauf?«

»Der Anton wird uns schon hinstecken, wo wir hingehören.«

Der Diener stand hinten, vorn saß der Kutscher. Anton öffnete den Schlag und der Fürst stieg ein. Der Letztere winkte nach dem gegenüber liegenden Sitze und die beiden Alten nahmen da Platz.

Es fiel den dienstbaren Geistern gewiß sehr schwer, das Lachen zu verbeißen, aber es lief doch Alles glücklich ernsthaft ab, bis auf den Augenblick, an welchem die Pferde rasch anzogen. Da verlor nämlich der hohe Cylinderhut des Köhlers das Gleichgewicht. Der Alte griff schnell zu, um ihn fest zu halten, warf ihn aber erst recht zum Wagen hinaus.

- 2029 -

Es wurde gehalten, und der Diener brachte den Hut.

»Er ist das Fahren nicht gewöhnt,« entschuldigte sich der Köhler. »Er ist noch gar nicht in der Hauptstadt gewesen, er ist mir überhaupt ein Bischen enge geworden.«

»Drücke ihn fest!«

Bei diesen Worten erhob sich seine Alte vom Sitze und pochte ihm dreimal so kräftig auf die Feueresse, daß diese ihm bis auf die Ohren herunterfuhr.

»Donnerwetter!« meinte er.

»Na, was denn?«

»Der zerquetscht mir ja den Schädel!«

»Aber nun sitzt er auch fest!«

»Ich bringe ihn gar nicht wieder herunter.«

»Dazu haben wir ja den Diener und den Kutscher. Wenn die sich richtig einstemmen, bringen sie ihn schon los. Nicht wahr, Herr Durchlaucht?«

Der Fürst stimmte lachend bei. Er hatte seinen Spaß über die Gesichter der Leute, welche das seltene Paar in seiner wohlbekannten Equipage sitzen sahen. Er konnte sich sagen, daß er noch nie ein solches Aufsehen erregt habe wie heute. Die Alten spielten gar zu curiose Figuren.

Die Equipage hielt vor einem prächtigen Hause an.

»Verschütten Sie nichts!« sagte die Alte zu dem Diener, als sie ihm zunächst den Korb aus dem Wagen gab.

Sie gelangten glücklich zur Erde und in den Flur hinein. Während sie die Treppe empor stiegen, gelang es der Anstrengung des Alten, seinen Kopf von der Umschlingung des Cylinders zu befreien.

»Aber hier ist doch kein Amtsgebäude,« meinte er.

»Warum erwarten Sie ein solches?«

»Weil ein Oberlandesgerichtsrath doch im Gerichtsgebäude gesprochen werden muß.«

»Mit mir macht dieser Herr eine Ausnahme. Ich darf ihn in seiner Privatwohnung besuchen.«

»Und wir dürfen mit?«

»Hoffentlich wird er uns nicht bös darüber sein. Es ist jetzt die Stunde, in welcher er zu diniren pflegt.«

»Diniren?«

»Ach so! Das heißt zu Mittag essen.«

»Um Fünf?«

»Vornehme Herren machen es so.«

»Du lieber Gott, müssen die Hunger haben. Seit dem frühen Morgen nichts in den Leib bis Nachmittags um Fünfe! Da haben wir es doch anders.«

Der Fürst konnte nicht antworten, denn sie hatten das Vorzimmer erreicht. Dort hingen mehrere Hüte, Überröcke und Damengarderobestücke. Ein gallonirter Bedienter stand dabei und verbeugte sich tief vor dem Fürsten.

»Herr von Eichendörffer?« fragte dieser.

»Bei Tafel. Das Diner hat soeben erst begonnen.«

- 2030 -

Der Fürst gab Hut und Überrock ab und winkte den beiden Alten, ihm zu folgen. Der Diener wollte ihr den Handkorb abnehmen, sie aber sagte rasch:

»Halt! Der bleibt meine!«

Er griff nach Hut und Regenschirm ihres Mannes; dieser aber meinte kopfschüttelnd:

»Nicht nöthig, lieber Mann!«

Der Fürst sah und hörte es, ließ es aber ruhig geschehen. Er freute sich des Eindruckes, den seine Begleiter hervorbringen würden. Als er mit den Beiden eintrat, erhoben sich die Herrschaften von den Stühlen.

»Durchlaucht!« meinte der Rath. »Eine freudige Überraschung. Herzlich willkommen!«

Der Fürst begrüßte zunächst die Räthin, dann ihn und sodann die anderen Anwesenden. Unter diesen Letzteren befand sich auch der Oberst von Hellenbach mit Frau und Tochter. Auch Assessor von Schubert war anwesend. Er hatte sich auf die Initiative des Fürsten hin in letzter Zeit so ausgezeichnet, daß er jetzt in so hohen Beamtenkreisen heimisch geworden war.

»Ich störe,« meinte der Fürst, »bin aber doch gekommen, weil ich weiß, daß Sie mit meinen Schützlingen zu sprechen wünschen, Herr Oberlandesgerichtsrath.«

»Darf ich um die Namen bitten, Durchlaucht?«

»Kohlenbrenner Hendschel mit Frau Gemahlin.«

»Ah, das ist auch eine Überraschung. Liebe Frau!«

Eine kurze Handbewegung sagte der Dame, was er wolle. Sie winkte dem Diener und im Nu waren noch drei Stühle an die Tafel gerückt. Der Fürst nahm sofort ungenirt Platz; der Rath ging auf die beiden Alten zu und sagte:

»Sie haben doch die Güte, mit zu diniren?«

»Das ist das, was Mittagessen heißt?« fragte sie.

»Ja.«

»Danke schön! Es ist so gut, als wär's geschehen!«

»O nein! Sie müssen sich mit heransetzen.«

»Aber ich habe wirklich noch keinen Appetit. Du Alter!«

»Hm! Wie Du denkst!«

Er schnüffelte mit der Nase. Er mochte doch Appetit haben.

»Setzen Sie sich nur,« meinte der Rath.

Und der Diener faßte die Alte resolut am Arme und zog sie an den Tisch.

»Halt!« sagte sie. »Ich muß doch erst den Korb wohin stellen!«

»Bitte, geben Sie. Ich placire ihn in's Vorzimmer.«

»Nein! Da könnte man mir hineingucken. Setzen Sie ihn lieber dorthin auf das Canapee. Wenn's auch von Seide ist, es wird doch nicht dreckig, denn ich habe erst vorgestern den Korb abgewaschen. Thun Sie auch meinem Manne seinen Hut und Regenschirm mit hin. Besser ist besser. Aber nehmen Sie sich mit dem Schirm ein bischen in acht. Der Griff ist nicht ganz mehr so feste!«

- 2031 -

Der Diener gehorchte, innerlich fast platzend. Sie aber nahm gravitätisch auf dem Stuhle Platz und wendete sich an die Räthin mit den freundlichen Worten:

»Aber, Madame, nöthig war's gerade nicht. Wir hätten auch warten können. Wir haben Zeit.«

Der Diener servirte ihr die Platte. Sie stach sich etwas herunter und meinte dann zu ihrem Manne, der ihr gegenüber saß und zu dem der Diener jetzt ging:

»Du brauchst Dir das größte Stück nicht zu nehmen. Und laß fein ein bischen übrig. Das ist nobel!«

Ein augenblickliches Rücken der Stühle war der Beweis, daß sich die Anwesenden höchlichst belustigt fühlten, und Aller Augen richteten sich mit dankbarem Blicke nach dem Fürsten, der ihnen diesen seltenen Genuß bereitete.

Frau Hendschel zerschnitt das Stück, kostete und kostete, schüttelte den Kopf und meinte dann zu Fanny von Hellenbach, welche ihr zur rechten Hand saß:

»Hm! Daraus werde ich nicht klug. Sie etwa?«

»Es ist Straßburger Gänseleberpastete.«

»Straßburger?«

»Ja.«

»Haben denn dort die Gänse Pasteten in den Lebern?«

Ein allgemeines Hüsteln; dann antwortete Fanny:

»So ist es nicht gemeint. Was Sie hier haben, das ist die Pastete. Sie ist in Straßburg aus Gänseleber zubereitet worden.«

»Ach so! Danke schön! Sie schmeckt pikant. Nicht?«

»Gewiß.«

»Ein bischen zu pikant, so, was man bei uns droben im Gebirge müffig nennt. Nicht?«

»Hm, ja.«

»Die Leber muß ziemlich anrüchig gewesen sein. Aber das Gewürz verdeckt es wieder. Man glaubt gar nicht, was ein Lorbeerblatt thut. Wenn das Fleisch stinkigt geworden ist, dann nur ein paar Lorbeerblätter mehr in die Brühe. Man schmeckt und riecht es viel weniger.«

»Na,« meinte der Alte, »so viel Fleisch, wie Du in den Topf kriegst, da wird es nicht müffig.«

»Geh, Alter! Thu nur nicht gar so arm! Wir haben zu Weihnachten ein halbes Pfund Schweinefleisch gehabt und jetzt am ersten Osterfeiertage gar dreiviertel Pfund Kälbernes. Die Leute müssen doch denken, daß bei uns die Armethei zu Hause ist!«

Der Diener goß ihr ein Glas Wein ein, und der Fürst hielt ihr das seinige hin.

»Prosit, Mama Hendschel!«

»Gott segne es, Herr Durchlaucht!«

Sie nippte.

- 2032 -

»Na, das kenne ich auch nicht,« meinte sie. »Wachholder ist es nicht, Kümmel auch nicht, Anis vollends gar nicht.«

»Alte, wo denkst Du denn hin!« rief er über den Tisch herüber. »Das ist doch Wein!«

»Wein!« meinte sie fast erschrocken. »Ist's wahr?«

»Natürlich!«

»Na, Herr Oberlandesgerichtsrath, Sie leben aber nicht ganz schlecht! Sogar Wochentags Wein! Bei unserem Herrn Oberförster kommt er nur zu den großen Festtagen auf den Tisch. Ich aber habe noch nie welchen getrunken, außer wenn ich communiciren gehe.«

»So lassen Sie ihn sich heute wohl bekommen!«

Sie nickte ihm dankbar zu, nippte noch einmal und fragte:

»Ist er etwa bösartig?«

»O nein, gar nicht.«

»Schön! Ich möchte auch nicht etwa mit so einem Zipfelchen zu Wachtmeisters kommen. Was müßten die von ihrer Muhme denken! Das wäre eine Blamage!«

Jetzt kam Braten und verschiedenes Compot. Sie war klug, und aß, ohne viel zu sprechen. Es schien ihr ausgezeichnet zu schmecken. Später gab es Pudding in Sauce.

»Was ist denn das?« fragte sie ihre Nachbarin.

»Man nennt es Pudding, ein englisches Wort.«

»Bei uns heißt man solches Zeug Hefenkloß. Es läßt sich aber essen.«

Zuletzt kamen überwintertes Obst und allerhand Confituren. Die Alte sah, daß Fanny von Hellenbach ihrem Vater einen Apfel schälte. Sie erkundigte sich frischweg:

»Ist das hier Mode, daß man den Männern schält?«

»Ja. Es ist eine Aufmerksamkeit, welche den Herren angenehm zu sein scheint.«

»Ja, mein Alter schält auch nicht gern. Er beißt gleich so hinein. Es schmeckt gerade so gut.«

Sie nahm einen Apfel, schälte ihn und sagte dann zum Ergötzen aller Anwesenden:

»Da, Durchlaucht, essen Sie ihn! Für mich kann ich ja noch einen anderen schälen!«

»Danke, danke! Geben Sie ihn Ihrem Herrn Gemahl. Es wäre eine Beleidigung für ihn, wenn Sie einem Anderen eine solche Aufmerksamkeit erwiesen.«

»Ach, halten Sie ihn etwa für eifersüchtig?«

»O nein.«

»Das ist er in seinem ganzen Leben nicht gewesen; er hat es auch nicht nöthig gehabt, trotzdem ich früher vor der Hochzeit ziemlich viel Ankratz hatte.«

»Na, Alte, lobe Dich nur nicht so!«

- 2033 -

»Ist's etwa nicht wahr? Ich hätte noch im letzten Augenblicke abspringen können. Da gab mir Korbmacher Andres noch himmlische gute Worte.«

Der Rath war ein Lebemann und liebte eine heitere Unterhaltung. Er trank den beiden Alten wacker zu und brachte sie so in Laune, daß sie endlich ihre Heirathsgeschichte erzählten. Das geschah in so drastischen Ausdrücken, daß die Zuhörer aus dem Lachen gar nicht herauskamen. Aber dennoch hütete sie sich vor Ausdrücken, welche Anstoß hätten erregen können.

Man hatte sich wohl selten so amüsirt wie heute. Und als die Räthin sich erhob und damit das Zeichen gab, daß die Tafel beendet sei, fühlte sich die brave Köhlersfrau so sehr befriedigt, daß sie dem Fürsten mit der Hand auf die Achsel klopfte und zu ihm sagte:

»Das war hübsch, daß Sie uns hierher geführt haben!«

»So hat es Ihnen gefallen?«

»Und wie! Ich kann's sagen, daß ich erst Angst hatte.«

»Doch nicht!«

»Ja. Unsereins weiß doch nicht so ganz genau, wie man sich zu benehmen hat. Aber hier wird Einem Alles so leicht gemacht, und man kann reden, wie Einem der Schnabel gewachsen ist. Ich habe mir die vornehmen Leute ganz anders vorgestellt.«

»Wohl recht stolz und finster?«

»Ja, so recht bärbeißig. Wenigstens droben bei uns sind sie so. Da ist zum Beispiel die Frau Cantorin, die hat die Nasenspitze höher als die Haubenschleife, und gar dem Dorfrichter Seine, die weiß es gar nicht mehr, wie es unten auf dem Erdboden aussieht. Hier aber habe ich es mit Fürsten, Grafen, Barons, Räthen, Obersten und gnädigen Fräuleins zu thun und bin ganz genau und grad so vornehm gewesen wie diese alle. Na, wenn ich nur heim komme! Denen will ich schon den Rockbund bürsten. Die sollen merken, daß ich Gänseleberpastete gegessen habe!«

»Sie werden doch nicht!« lachte der Rath.

»O gewiß! Ich bin sonst eine alte gute Haut. Man kann mich um den kleinen Finger wickeln; aber den Stolz und den Hochmuth und den Eigendünkel, den kann ich vor dem Tod nicht leiden! Ich weiß auch, wer ich bin! Eine Frau, die dem Fürsten von Befour einen solchen Käse geschenkt hat, die braucht sich vor keiner Anderen zu verstecken. Soviel steht fest. Nicht wahr, Durchlaucht?«

»Ja, gewiß!«

»Wie, Durchlaucht sind beschenkt worden?« fragte der Rath, indem er sich Mühe gab, ein ernstes Gesicht zu machen.

»Ja, ich bin sehr überrascht worden.«

»Mit einem Käse?«

»Mit einem Wunderwerk von Käse! Wie alt ist er, Mama Hendschel?«

»Fünf bis sechs Jahre.«

»Und hart, hart wie ein Amboß!«

»Grad das ist eben der Vorzug!« fiel sie ein. »Herr Durchlaucht ißt

- 2034 -

nämlich nichts so gern wie solche steinharte und hornige Reibekäse. Sie müssen springen wie Glas.«

»Das ist uns neu!« meinte der Rath.

»Wie? Das wissen Sie nicht?«

»Ich habe noch nie davon gehört.«

»So hat der Herr Durchlaucht hier noch nicht davon gesprochen. Es hat eben ein Jeder seine Geheimnisse. Sie auch!«

»Ich?«

»Ja.«

»Woher vermuthen Sie das?«

»Vermuthen? Ich weiß es sogar.«

»Sie kennen meine Geheimnisse?«

»Eins wenigstens. Nicht wahr, Alter?«

»Ja,« nickte dieser.

»Darf ich fragen, welches Geheimniß Sie meinen?«

Alle waren gespannt, welche Antwort auf diese Frage des Rathes folgen werde.

»Na, Sie haben auch ein Leibgericht!«

»Also auf die Leibgerichte ist es von Ihnen abgesehen!«

»Nicht so ganz; denn eigentlich ist das, was ich meine, nicht Ihr Leibgericht. Sie müssen es aber essen. Sie sind gezwungen.«

»Gezwungen? Wer zwingt mich?«

»Na ich sollte nicht davon reden; ich bin gern verschwiegen. Aber denken Sie an Ihr Leiden!«

»Leiden?« fragte er, ernst werdend.

»Ja.«

»Ich habe ein Leiden?«

»Ja, eine Krankheit.«

»Sogar eine Krankheit?«

»Oder vielmehr einen Fehler.«

»Wo denn?«

»Na, in der Gegend des Kopfes.«

Da stieß er ein herzliches Lachen aus, deutete sich an die Stirn und fragte:

»Wohl gar hier?«

»Nein.«

»Wo denn?«

»Weiter unten.«

»Das müßte ich ja wissen!«

»O, Sie wissen es auch; aber Sie sagen es natürlich nicht. Sie dauern mich aber sehr!«

»Ah, das ist ja sehr hübsch von Ihnen!«

»Und darum will ich Ihnen helfen.«

»Womit?«

»Ich habe Ihnen etwas mitgebracht, eben Das, was Sie wegen dieser Krankheit essen müssen.«

- 2035 -

»Jetzt bin ich aber im höchsten Grade gespannt!«

»Nicht wahr? Das glaube ich wohl.«

»Wo haben Sie denn das Mittel?«

»Dort im Korbe.«

Sie ging zu dem Diwan und holte den Korb. Natürlich ahnten Alle irgend eine Teufelei und warteten mit Spannung, was da kommen werde.

»Das ist ein Präsentirteller,« sagte sie, »auf den kann ich es wohl schütten?«

»Ja, thun Sie das.«

Sie nahm das Brod aus dem Korbe und legte es einstweilen bei Seite und schüttete dann die Äpfel auf das Präsentirbrett. Alle traten neugierig herbei.

»Was ist denn das?« fragte der Rath.

»Backobst,« antwortete seine Frau.

»Backäpfel, speciell,« erklärte er nach einer näheren Untersuchung.

»Ja, aber wilde!« meinte sie.

»Keine zahmen?«

»Nein, sondern von Holzäpfeln.«

»Wozu sind sie denn eigentlich?«

»Na, das wissen Sie doch!«

»Beileibe nicht!«

»Gehen Sie! Verstellen Sie sich doch nicht!«

»Sollten sie vielleicht zum Essen sein?«

»Na freilich!«

»Gekocht?«

»Versteht sich!«

»Wie schmeckt denn das Zeug?«

»Na, es zieht den Gaumen etwas zusammen.«

»O weh!«

»Na, Ihnen ist doch grad das sehr lieb, zumal sie schon so alt sind; da ziehen sie viel besser.«

»Hm! Wie alt sind sie denn?«

»Einige zwanzig Jahre.«

»Sapristi! Wo haben sie denn gelegen?«

»In meinem Manne seinem Hut.«

»Der dort neben dem Regenschirm liegt?«

»Ja.«

»A quelle délicatesse! Aber welchen Zweck verfolgen Sie denn nun mit diesen wilden Backäpfeln?«

»Ich schenke sie Ihnen.«

»Und Sie meinen, daß ich sie essen soll?«

»Freilich. Sie schicken ja überall herum und können keine mehr bekommen, wenigstens keine solchen.«

»Was? Ich schicke herum?«

»Ja.«

»Nach solchen wilden Äpfeln?«

- 2036 -

»Ja.«

»Wer sagt denn das?«

»Das ganze Land weiß es.«

»Ah, jetzt naht sich die Lösung,« sagte der Fürst. »Das ganze Land weiß es, daß ich ganz des Teufels auf alten, harten Käse bin. Und das ganze Land weiß es, daß Sie, Herr Rath, überall nach wilden Äpfeln forschen lassen!«

»So ist es auch!« behauptete die Alte.

»Wer hat es Ihnen denn gesagt?«

»Das braucht mir gar Niemand extra zu sagen. Es ist ja überall bekannt.«

»Gut!« meinte der Rath. »So wissen Sie wohl auch, warum ich solche Äpfel essen muß?«

»Ja.«

»Also warum?«

»Eben wegen Ihrer Krankheit. Die Brühe von den Äpfeln muß die Geschichte zusammenziehen, sonst können Sie ja gar nicht reden.«

»Nicht reden? Jetzt zerplatze ich vor Neugierde, wenn Sie nicht sofort Antwort geben. Welche Krankheit habe ich denn?«

»Sie werden doch nicht verlangen, daß ich es sage!«

»Warum denn nicht?«

»Ich mag sie nicht kränken und blamiren.«

»Sapperment! Ich will es aber haben, daß Sie mich kränken und blamiren! Heraus damit!«

»Wirklich?«

»Ja. Ich befehle es Ihnen sogar.«

»Na, aber mir schieben Sie dann die Schuld nicht etwa in die Schuhe! Ich bin lieber still.«

»Nein. Heraus damit! Welche Krankheit habe ich?«

»Den Wolfsrachen.«

»Den Wol - - -?«

Das Wort blieb ihm im Munde stecken.

»Ja, den heimlichen Wolfsrachen!«

»Den heiml - - -?«

»Es heißt auch noch anders. Sie leiden an einer unterirdischen Hasenscharte.«

»Hasensch - - -! Heimlich, unterirdisch! Wolfsrachen! Hasenscharte! Ich?«

»Ja.«

»Und deshalb soll ich solche wilde Apfelbrühe trinken?«

»Freilich.«

»Und diese Brühe zieht mir die unterirdische Scharte wieder zusammen, gute Frau?«

»Natürlich, so ist es!«

Es war still gewesen wie in der Natur vor einem Gewittersturme. Jetzt aber brach es los, das schallende, allgemeine Gelächter, in welches selbst die

- 2037 -

Damen mit einstimmten. Die alte Köhlersfrau stand da, ganz ernsthaft, und blickte Eins um das Andere an. Da aber begann sie zu bemerken, daß sie doch wohl dupirt worden sei, und nun stimmte sie sehr kräftig mit ein.

Endlich nahm sich der Rath mit Gewalt zusammen und fragte:

»Und das weiß das ganze Land?«

»Ich dachte es.«

»Wer hat Ihnen das weiß gemacht?«

»Ich soll es nicht verrathen.«

»Sagen Sie es immerhin!«

»Sie werden ihm bös sein!«

»O nein. Ich bin dem Betreffenden sogar im hohen Grade dankbar, denn er hat mir einen lustigen Augenblick bereitet, wie ich ihn wohl noch nie gehabt habe. Also, wer ist es?«

»Der Doctor.«

»Welcher Doctor?«

»Unser Bezirksarzt.«

»Ach, Sapristi! Da geht mir ein Licht auf! Heißt er auch Eichendörffer wie ich?«

»Ja.«

»Also mein Neffe?«

»Er sagte, Sie wären sein Onkel.«

»Dieser Sausewind also! Na, das ist köstlich! Der hat den Kopf stets voll Raupen! Aber wie kommt er denn dazu, Ihnen zu sagen, daß Sie mir einen Vorrath solcher wilder Äpfel mitnehmen sollen?«

»Er sah sie in meinem Korbe. Ich hatte sie eingepackt.«

»Ach so! Die Gelegenheit macht Diebe!«

Da fragte auch der Fürst, noch immer lachend:

»Der ist es wohl auch gewesen, der Ihnen gesagt hat, daß ich gern steinalten Käse esse?«

»Freilich ist er es!«

»Dann, lieber Rath, müssen wir uns schriftlich bei ihm bedanken. Der Spaß war zu kostbar.«

Der Köhler war bei Alledem sehr ernsthaft geblieben. Jetzt sagte er ärgerlich zu ihr:

»Dumme Gans!«

»Was denn? Was willst Du mit der Gans?«

»Dir solchen Unsinn weiß machen zu lassen!«

»Hast Du es etwa nicht selbst auch geglaubt?«

»Es hat mir gleich geschwant, daß eine Dummheit dahinter steckt. Nu hast Dus da!«

»Entzweien Sie sich nicht!« lachte der Rath. »Ich bin im höchsten Grade zufrieden mit Ihnen! Ein verborgener Wolfsrachen oder eine unterirdische Hasenscharte! Ich möchte nur wissen, wie der Mensch auf diese verteufelte Idee

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gekommen ist! Aber das sage ich: die wilden Backäpfel werden angenommen und heilig aufbewahrt.«

»Und mein Käse auch.«

»Ja, ein Andenken haben wir also Beide. Aber damit diese beiden braven Leute uns nicht umsonst beschenkt haben, wollen wir ihnen ein Gegengeschenk machen. Was meinen Sie dazu, Durchlaucht?«

»Ja, gewiß. Wenn sie es nur annehmen.«

»Wollen sehen. Herr Hendschel, Frau Hendschel, haben Sie vielleicht irgend einen Herzenswunsch?«

»Hm!« antwortete sie. »Wünsche hat man immer.«

»Na, so wünschen Sie sich einmal etwas!«

Sie zögerte verlegen. Dann, als ihr von mehreren Seiten zugeredet wurde, sagte sie:

»Ich möchte gern ein neues Waschbecken von weißen Porzellan und nachher blaue Strickwolle zu zwei Paar neuen Strümpfen.«

Ein herzliches Lachen antwortete.

»Und Sie, Herr Hendschel?« fragte der Rath.

»Na, wenn es auf mich ankäme, so möchte ich gern ein Pfund Tabak haben. Ich habe seit einigen Jahren nicht rauchen können. Die Zeiten sind schlecht.«

»Du lieber Gott, sind das glückliche Leute!« meinte der Rath, jetzt sehr ernsthaft. »Wer nur solche Wünsche hat, der ist zu beneiden.«

»Nun,« sagte sie, durch diese Worte ermuthigt, »so würde ich dazu auch noch eine weiße Kaffeekanne und zwei Tassen nehmen, wenn's nicht zu viel ist.«

»Nein, zu viel gar nicht. Aber hört, ich will Euch Beiden einmal etwas sagen. Wißt ihr, was eine Fee ist?«

»Na und ob!« antwortete sie.

»Nun, was denn?«

»Eine Fee ist ein Geist, der - - -«

»Unsinn Alte,« unterbrach sie ihr Mann. »Eine Fee ist doch kein Geist, kein Gespenst! Sie geht doch nicht um! Eine Fee ist eine sehr schöne Frau. Die kommt des Nachts und fragt, was man sich wünscht.«

»Ja,« fügte die Alte hinzu. »Und was man sich wünscht, das geht in Erfüllung.«

»Ihr habt recht. Aber zuweilen kommt die Fee auch in männlicher Gestalt.«

»Davon habe ich noch nichts gehört.«

»Da seht jetzt mich einmal an! Wer bin ich?«

»Der Herr Oberlandesgerichtsrath.«

»Gewöhnlich bin ich das, jetzt aber nicht. Jetzt bin ich so eine männliche Fee. Thut einmal drei Wünsche! Ich will sehen, ob ich sie Euch erfüllen kann.«

Sie sahen ihn verblüfft an. Er aber fuhr fort:

»Ich spreche im Ernste. Nicht wahr, Durchlaucht?«

»Ja,« antwortete der Fürst. »Thun Sie einmal drei Wünsche, Hendschel, Sie oder Ihre Frau! Wenn Sie nicht gar zu viel verlangen, gehen sie vielleicht in Erfüllung.«

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»Sie foppen uns!« meinte die Alte.

»Nein, wir meinen es gut und ehrlich.«

»Ach was! Das, was man sich bei einer Fee wünschen würde, kann man sich doch hier nicht wünschen!«

»Warum denn nicht?«

»Weil Sie eben keine Fee sind.«

»So sagen Sie wenigstens, was Sie thun würden, wenn eine Fee Ihnen drei Wünsche gestattete, und Sie wüßten, daß diese in Erfüllung gehen würden.«

Die Alte sah sich sehr ernsthaft im Kreise um, blickte dann nachdenklich ihrem Manne in's Gesicht und sagte:

»Du, Alter, die Herren machen wirklich Ernst!«

»Meinst Du?«

»Ja, es steckt etwas dahinter. Wollen wir wünschen?«

»Na, ja.«

»Was denn?«

»Sag Du es!«

»Nein, Du!«

»Du könntest nachher zanken, wenn es Dir nicht paßt.«

»Na, Du hast doch Deinen Verstand, und wenn Du Dir einbildest, es wäre in Wirklichkeit eine Fee da, so wirst Du Dir wohl keine Dummheiten wünschen.«

»Das ist wahr.«

»Also, sage Du, was Du Dir wünschest!«

»Wenn es denn einmal sein soll, und wenn die Herrschaften es ernst nehmen, so will ich denn gerade so thun, als ob die Fee da wäre. Also erstens wünsche ich für mich und für meine gute Alte die ewige Seligkeit.«

»Bravo!« sagte der Fürst. »Wer diesen Wunsch allen anderen Wünschen voransetzt, der wird die Seligkeit auch ganz gewiß erlangen. Er ist also erfüllt. Weiter!«

»Sodann wünsche ich, daß wir Beide immer gesund bleiben mögen, bis wir sterben!«

»Auch dieser Wunsch geht voraussichtlich in Erfüllung. Sie besitzen Beide eine eiserne Natur und sind an ein mäßiges, ordentliches Leben gewöhnt. Weiter!«

»Na, was noch! Das ewige Leben und die Gesundheit; das ist die Hauptsache. Das Dritte wäre noch, daß wir so viel Geld hätten, daß wir bis an unser Ende nicht Noth zu leiden brauchten. Bist Du es zufrieden, Alte?«

»Ja, gern. Aber der dritte Wunsch geht nicht so leicht in Erfüllung wie die beiden ersten.«

»Er ist erfüllt,« sagte der Rath.

»Erfüllt? Wieso denn?«

»Wieviel Geld brauchten Sie denn wöchentlich?«

»Na, wenn wir wöchentlich drei Gulden verdienen könnten bis an unser Ende, dann wären wir froh.«

- 2040 -

»Ja,« meinte er, »dann fielen wohl auch wöchentlich für fünf Kreuzer Tabak ab. Herrgott, wäre das ein Leben!«

»Verdienen Sie denn nicht mehr?«

»Du lieber Gott! Wir haben heute, als wir von daheim fortgingen, vierzehn Gulden eingesteckt! Das sind die Ersparnisse einer ganzen Reihe von Jahren.«

»Na, dann sollen Sie es von jetzt an besser haben! Warten Sie einen Augenblick.«

Er ging hinaus und kehrte bald zurück, mit einem großen, versiegelten Couvert in der Hand.

»Hier, Herr Hendschel,« sagte er. »Was steht darauf?«

Der Alte las:

»Dem Kohlenbrenner Hendschel.«

»Machen Sie es auf!«

Hendschel blickte rundum, kratzte sich hinter dem Ohre und meinte dann verlegen:

»Meine Herren, das ist wohl nur ein Jux?«

»O nein!«

»Etwa so wie mit unserem alten Käse!«

»Nein, es ist Ernst!«

»Oder wie mit der unterirdischen Hasenscharte!«

Da griff sie resolut zu, nahm ihm das Couvert aus der Hand, öffnete es und sagte dabei:

»Mach keinen Unsinn! Das ist ein Brief. Dein Name steht darauf. Da muß etwas für Dich drin sein.«

»Na ja, aber was denn?«

»Dieses Papierpacket.«

»Mache es vollends auf!«

Die Augen der Anwesenden ruhten mit Spannung auf den beiden Alten. Sie faltete den Umschlagbogen aus einander, warf einen Blick auf den Inhalt und rief:

»Kassenbillets!«

»Herrgott, ja!« stimmte er bei.

»Richtige Kassenbilletts, Alter!«

»Wie viele denn?«

»Eins, zwei - vier, fünf - zehn - - fünfzehn!«

»Zeig her, zeig her!«

Er nahm ihr eins aus der Hand, betrachtete es genau und rief fast überlaut vor Freude:

»Frau, weißt Du, was da drauf steht?«

»Na, was denn?«

»Eine Tausend!«

»Du bist nicht gescheidt!«

»Ja, eine Tausend. Schau her!«

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Sie prüfte die Banknote und zählte:

»Eine Eins mit drei Nullen. Eine Null ist Zehn, zwei Nullen sind Hundert, drei Nullen sind Tausend! Herrgott ja, es sind Tausendguldenscheine!«

»Und wie viel, Alte?«

»Fünfzehn.«

»Merkst Du etwas?«

»Was denn?«

»Du merkst nichts, wirklich nicht? Na, zehntausend Gulden todt und fünfzehntausend Gulden lebendig!«

Da schlug sie die Hände zusammen und rief:

»Für den Hauptmann?«

»Freilich, freilich!« jubelte er.

»Du heiliges Weihnachten! Ich muß mich setzen, gleich hierher! Mir schlägt der Schreck in die Glieder!«

Sie setzte sich gleich auf der Stelle, wo sie stand, auf die Diele nieder. Er aber warf die Cassenscheine auf den Tisch, kniete neben sie hin, faßte sie beim Kopfe und fragte voller Angst:

»Alte, meine liebe Alte, wird es Dir schlecht?«

»Nein, gut, aber so schwach«, antwortete sie, den Kopf an seine Achsel legend.

»Werde mir nur nicht etwa krank, sonst pfeife ich auf das ganze Geld! Du bist mir lieber als die Scheine!«

»Alter, Alter! Ist das wahr?«

»Natürlich, natürlich! Nimm Dich zusammen! Wird es Dir noch nicht besser?«

Es war eine wirklich rührende Scene. Den Anwesenden wollten die Thränen in die Augen treten. Fanny von Hellenbach goß Wein in ein Glas, kniete zu der Alten nieder und sagte:

»Trinken Sie einen Schluck. Das wird Sie stärken!«

»Sie Gute! Ja, ich will trinken.«

Sie nippte und nippte, bis das Glas halb leer war. Dann sagte sie seufzend:

»Das thut gut, das stärkt. Es wird mir besser.«

Da nahm ihr der Alte, welcher noch neben ihr kniete, das Glas aus der Hand und meinte:

»Da will ich auch trinken. Es ist mir ganz schwummrig.«

Er trank es vollends leer. Die Anwesenden mußten unwillkürlich lachen. Es sah ja so possirlich aus und klang auch tragikomisch. Er aber sagte ernsthaft:

»Na, wegen des Geldes wird mir nicht schwach, sondern wegen meiner Alten. Ich habe gehört, daß auch die Freude den Menschen umbringen kann. Was würde mir das Geld nützen, wenn ich meine Frau dafür hingeben müßte. Das wäre kein Spaß. Komm, stehe auf!«

Er zog sie empor und führte sie zu einem Stuhl. Dort setzte sie sich nieder und sagte:

- 2042 -

»Alter, wir sind doch recht sehr dumm!«

»Wieso denn?«

»Lassen wir uns so in's Bockshorn jagen!«

»Na, doch wohl nicht!«

»Wie kann denn dieses Geld unser sein!«

»Ich habe ja die Polizei nach Langenstadt geführt!«

»Aber gefangen hast Du den Hauptmann nicht!«

»Lassen Sie diese Bedenken ruhen«, meinte der Rath. »Ich habe höheren Orts den Befehl erhalten, Ihnen die Prämie auszuzahlen, weil Sie es ermöglicht haben, daß der Hauptmann gefangen wurde. Er hat jedenfalls beabsichtigt, nur bis zur Ankunft gewisser Postsachen in Langenstadt zu bleiben; dann wäre er mit dem Vermögen des Amerikaners verschwunden und wir hätten ihn nie in unsere Hand bekommen. Das Geld gehört nur allein Ihnen.«

»Aber Herr Anton -«

»Lassen Sie das«, sagte der Fürst. »Was er gethan hat, das wird ihm auch ohnedies belohnt.«

»Also ist das Geld unser, wirklich unser?«

»Ja. Es ist Ihr Eigenthum.«

»Alte, meine liebe Alte.«

Sie umarmten sich und weinten, bitterlich zwar, aber vor Freude. Dann, als sie sich gefaßt hatten, legte der Rath ihnen die Quittung vor, welche der Köhler unterschreiben mußte. Dann wurde ihnen von sämmtlichen Anwesenden herzlich gratulirt.

»Jetzt können Sie sich Waschbecken und Kaffeekanne kaufen«, sagte Fanny von Hellenbach.

»Und ich«, meinte der Alte, »ich kaufe mir sofort, wenn ich jetzt auf die Gasse komme, eine Cigarre für drei Kreuzer. Da will ich qualmen.«

»Das können Sie schon jetzt thun«, meinte der Rath. »Hier nehmen Sie!«

Er reichte ihm sein Etui hin und Hendschel brannte sich die Cigarre an. Fanny von Hellenbach lud die Alten ein, sie und ihre Eltern zu besuchen. Auch die Anderen waren herzlich gegen sie, und als dann das Paar entlassen war und die Straße erreichte, blieb der Alte stehen, faßte seine Frau beim Arme und sagte:

»Du, das hätte die Cantorin sehen sollen!«

»Und die Dorfrichterin.«

»Waren das noble Leute, Herrgottsakra!«

»Und gute Leute!«

»Ja. Diesen Tag werde ich im Leben nicht vergessen! Fünfzehntausend Gulden und eine Cigarre im Munde, von einem adeligen Herrn, welcher Oberlandesgerichtsrath ist! Man kann es kaum ausdenken.«

»Was wird der Vetter sagen?«

»Wollen machen, daß wir hinkommen!«

»Ja. Du, wie wäre es, wenn wir führen?«

»Meinst Du?«

- 2043 -

»Na, wir sind reich!«

»Und es ist so weit.«

»Gut, wir fahren. Wenn wir wieder in unserem Walde sind, werden wir von selbst laufen müssen.«

Sie nahmen sich also eine Droschke. Es war ein ganz neuer Geist in sie gefahren.

Als sie in der Wohnung des einstigen Wachtmeisters ankamen, saß - Anton dort. Er lächelte ihnen entgegen, nickte verständnißvoll und sagte:

»Fertig mit dem Geschäft?«

»Mit welchem denn?«

»Mit dem Geldgeschäft.«

»Ah, was wissen Sie!«

»Nur sachte, lieber Freund! Denken Sie, ich hätte nicht gewußt, weshalb man Sie nach der Residenz bestellte?«

»Was? Sie hätten es gewußt?«

»Sehr gut. Fragen Sie hier den Herrn Wachtmeister. Ich habe ihm gestern Abend erzählt, daß der Köhler Hendschel den Preis von fünfzehntausend Gulden ausgezahlt bekommen werde.«

»Woher wußten Sie es denn?«

»Vom Fürsten.«

»Und mir sagten Sie vorhin nichts davon!«

»Das war gar nicht nöthig. Mir scheint, daß Sie Ihren Käse sehr gut verkauft haben.«

»Ausgezeichnet. Aber eins thut mir leid.«

»Was denn?«

»Daß ich Ihnen das Geld weggenommen habe.«

»Mir? Mir gehörte es ja gar nicht.«

»Sie haben aber den Hauptmann gefangen genommen, noch dazu mit Lebensgefahr!«

»Aber Sie haben mir den Weg gezeigt.«

»Wir hätten wenigstens theilen sollen.«

»Lassen Sie das! Ich bin Ihnen nicht bös.«

»Aber sind Sie denn so reich, daß Ihnen fünfzehntausend Gulden so schnuppe sind?«

»Für mich ist gesorgt.«

»Sind Sie avancirt?« fragte der Wachtmeister.

»Noch nicht. Aber da ich den Hauptmann ergriffen habe, wird man wohl ein Einsehen haben. Übrigens machte der Fürst mir heute eine Überraschung, die ich nicht für möglich gehalten hätte.«

»Freudig?«

»Sehr. Als er sich vor einiger Zeit hier niederließ, erbat er sich zu gewissen Zwecken zwei Geheimpolizisten, welche unter der Firma von Lakaien bei ihm wohnen sollten. Ich wurde mit Adolf zu ihm commandirt. Es ist uns gelungen, ihm nützlich zu werden, und so machte er uns heute die Er=

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öffnung, daß er uns von jetzt an bis zu unserem Tode eine Pension von jährlich tausend Gulden bestimme. Ist das nicht nobel?«

»Außerordentlich. Er ist überhaupt ein außerordentlicher Mann. Mir zahlt er ja auch die Pension, ohne daß ich ihm etwas genützt habe.«

Anton lächelte.

»Hm!« sagte er. »Vielleicht weiß ich, warum er sie Ihnen zahlt, bester Herr Wachtmeister.«

»So? Nun, weshalb denn?«

»Wegen des einzigen Fehlers, den Sie begangen haben.«

»Das wäre mir unbegreiflich. Sie meinen doch die Flucht Brandt's damals?«

»Ja.«

»Was geht ihm dieser Brandt an?«

»Er kennt ihn.«

»Was? So lebt Brandt noch?«

»Ja.«

»Und wo befindet er sich?«

»Das ist Geheimniß. Aber er wird wiederkommen -«

»Um sofort festgenommen zu werden!«

»Nein, sondern um zu beweisen, daß er unschuldig war.«

»Was Sie sagen!«

»Brandt ist in der Fremde reich geworden. Er hat erfahren, daß Sie ohne Amt und Pension sind, und da er den Fürsten kennt, so hat er ihn beauftragt, Ihnen die Pension zu zahlen.«

»So bekomme ich sie nicht vom Fürsten, sondern von Brandt?«

»Ja.«

»Wer hätte dies geahnt! Hörst Du es, Anna?«

»Ja«, antwortete sie.

Sie hatte überhaupt dem Gespräch mit glückstrahlendem Gesicht zugehört, und hatte Veranlassung dazu.

»Wer aber soll damals der Mörder gewesen sein, wenn Brandt unschuldig war?« fragte der Wachtmeister.

»Ganz derselbe, welcher im vergangenen Winter Fräulein Anna nach der Restauration lockte.«

»Wo sie der Fürst errettete?«

»Ja.«

»Wer war dieser Mensch? Man kannte ihn ja nicht.«

»O doch! Es war der Hauptmann.«

»Herrgott!« entfuhr es dem Mädchen.

»Ist's wahr?« fragte der Vater.

»Ja, der Baron von Helfenstein war es. Der Fürst hat es mir später erzählt.«

»Und der Baron soll auch damals der Mörder gewesen sein?«

»Ja.«

»Wie aber soll dies jetzt noch bewiesen werden können?«

- 2045 -

»Das ist Sache der Juristen und der - Polizei.«

»Ah! Sind Sie da auch mit thätig?«

»Ein wenig.«

»Darf man neugierig sein?«

»Bitte, nein. Ich kann Ihnen nur sagen, daß dem hiesigen Publikum Gerichtsverhandlungen zur Verfügung stehen werden, wie es noch nie welche gegeben hat.«

»Na, damals bei Brandt's Verurtheilung!«

»Ist nichts gegen jetzt. Ebenso wüßte ich nicht, zu welcher Zeit die Polizei in solcher Thätigkeit gewesen wäre, wie gerade in der Gegenwart. Ich zum Beispiel muß morgen verreisen, um ein Dunkel aufzuklären.«

»Ist es Amtsgeheimniß?«

»Streng nicht. Sie wissen, daß der Akrobat Bormann gefangen ist?«

»Ja.«

»Er sollte bereits im vorigen Winter ergriffen werden. Das war droben in Brückenau, wo er während einer Vorstellung einen Knaben tödtete. Bisher hat man geglaubt, dieser Junge sei sein eigenes Kind gewesen, jetzt aber stellt es sich heraus, daß dies nicht der Fall ist. Aus ihm ist nichts zu bringen. Seine Frau sagt, daß sie nichts wisse, und so soll ich nach Brückenau, um nachzuforschen.«

»Wer sendet Sie?«

»Der Fürst.«

»Daß doch dieser überall seine Hand im Spiel hat!«

»Er ist ein Criminalgenie ersten Ranges; das werden Sie noch besser bewiesen bekommen als bisher.«

»Also sollen Sie die Eltern jenes todten Knaben ausfindig machen?«

»Ja.«

»Vielleicht war er doch Bormann's eigner Sohn?«

»Nein. Bormann hat niemals ein Kind gehabt.«

»Hätte er ihn geraubt?«

»Das vermuthet man.«

»Schrecklich! Wie muß es solchen Eltern zu Muthe sein! Kann ich doch bereits nicht solche Eltern begreifen, welche ihr Kind für Geld hingeben.«

»Wo wäre das vorgekommen?«

»Hier in der Nachbarschaft.«

»Was? Ein Kind für Geld hergeben? Als verkauft? Oder meinen Sie, daß arme Eltern ihr Kind an kinderlose Leute gegeben und dafür ein Geschenk erhalten haben?«

»Vielleicht ist es so gewesen.«

»Wer sind diese Eltern?«

»Der Holzhacker Schubert hier nebenan in Nummer Elf.«

»Was war es für ein Kind?«

»Ein allerliebster Knabe.«

»Wer sind seine Pflegeeltern?«

- 2046 -

»Das weiß ich nicht. Ich erfuhr damals, daß ihn der fromme Seidelmann erhalten hat.«

Da fuhr Anton blitzschnell von seinem Stuhle auf.

»Seidelmann? Wissen Sie das genau?«

»Ja.«

»Also ein Verbrechen! Adieu!«

Mit zwei raschen Schritten war er zur Thür hinaus.

»Was ist mit ihm?« fragte der Köhler.

»Lassen wir ihn. Erzählen Sie mir lieber, was Sie in der letzten Stunde erlebt haben, Herr Vetter!« -

Anton war schnell die Treppe hinunter und in das Nachbarhaus. Er kannte sämmtliche Bewohner desselben. Es war ja gerade in diesem Hause so Vieles geschehen, was zu seinem Verhältnisse zum Fürsten in Beziehung stand.

Als er bei dem Holzhacker eintrat, war nur dessen Frau zu Hause. Sie, die frühere Waschfrau, war noch immer gelähmt. Sie konnte kaum ein Glied bewegen.

»Guten Abend«, sagte er, denn es fing bereits an, dunkel zu werden. »Ist Herr Schubert zu Hause?«

»Nein.«

»Wo ist er?«

»Auf Arbeit in der Töpferstraße.«

»Das ist so weit, daß ich zuviel versäumen würde. Kennen Sie mich vielleicht?«

»Ich muß Sie wohl gesehen haben.«

»Aber was ich bin, wissen Sie nicht?«

»Nein.«

»Ich bin Criminalpolizist. Hier ist meine Marke.«

»Herrgott! Was wollen Sie bei uns?«

»Erschrecken Sie nicht. Ich komme nicht in feindlicher Absicht. Ich möchte mich nur nach einem Gliede Ihrer Familie erkundigen. Hatten Sie nicht einen Knaben, der sich nicht mehr bei Ihnen befindet?«

»Ja.«

»Wo ist er?«

»Das weiß ich nicht.«

»Wie? Sie wissen nicht, wo sich Ihr Kind befindet?«

»Nein.«

»So kann es sterben und verderben, Ihnen ist's egal!«

»O nein. Es ist viel, viel besser aufgehoben als bei uns.«

»Woher wissen Sie das?«

»Herr Seidelmann sagte es.«

»Sie meinen doch denjenigen Seidelmann, welcher Administrator dieses Hauses war?«

»Ja.«

»Haben Sie etwa ihm Ihr Kind gegeben?«

- 2047 -

»Ja.«

»Und Sie wissen nicht, wohin er es weitergegeben hat?«

»Nein. Er machte es zur Bedingung, daß wir nicht darnach fragen sollten. Ein großer Künstler wollte den Jungen an Kindesstatt annehmen. Wir sollten ganz verzichten. Um unser Kind glücklich zu machen, willigten wir ein.«

»Erhielten Sie etwas?«

»Ja.«

»Wieviel?«

»Zehn Gulden.«

»So wenig?. Von einem großen Künstler? Wenn so einer einmal zahlt, giebt er mehr.«

»Wir waren froh, daß wir so viel erhielten. Ich lag krank da. Mein Mann hatte sich in's Bein gehackt und konnte nicht arbeiten. Meine Kinder sollten auf dem Weihnachtsmarkte feilhalten, wurden aber arretirt, weil sie gebettelt hatten. Wir erhielten Strafe. Da kam uns die Summe sehr gelegen.«

»So, so! Also vor Weihnachten war es?«

»Ja.«

»Wie alt war der Junge?«

»Gegen fünf Jahre.«

»Welches Haar?«

»Blond. Er war überhaupt ein Bild von einem Jungen, sehr gut gewachsen. Ich habe sehr viel geweint, ehe ich mich an seine Abwesenheit gewöhnen konnte.«

»Haben Sie nichts wieder von ihm gehört?«

»Nie.«

»Ist er nach auswärts gekommen?«

»Ich weiß es nicht.«

»Aber Sie wissen, welch' ein Künstler der Betreffende war? Es giebt sehr verschiedene Künste.«

»Ich weiß es nicht.«

»Was? Auch das hat Ihnen Seidelmann nicht gesagt?«

»Nein.«

»Dann haben Sie im höchsten Grade unverantwortlich gegen Ihr Kind gehandelt. Bedenken Sie, daß ein Kartenschläger, ein Seiltänzer sich auch Künstler nennt. Wie nun, wenn Ihr schöner Knabe einem solchen Menschen in die Hände gefallen wäre! Solche Menschen pflegen ihre Ziehkinder schlimmer zu behandeln als das Vieh.«

»Das wird Herr Seidelmann doch nicht gethan haben!«

»Kennen Sie diesen Herrn so wenig?«

»Er war so gottesfürchtig, so fromm!«

»Ach so! Gute Nacht!«

Er eilte fort. Es war ihm, als ob er einen Faden gefunden habe,

- 2048 -

den er verfolgen müsse. Er begab sich nach dem Gerichtsgebäude, und zwar da zu dem Wachtmeister Uhlig.

»Ist Seidelmann von Rollenburg gebracht worden?« fragte er diesen.

»Ja, heute.«

»In welchem Zustande?«

»Ganz apathisch.«

»Hört er?«

»Wie es scheint nicht.«

»Wie steht es mit dem Gesicht?«

»Er stiert nur so vor sich hin.«

»Das Gefühl?«

»Wenn man ihn angreift, merkt er es.«

»Spricht er?«

»Kein Wort.«

»Essen und trinken?«

»Er muß gefüttert werden wie ein Säugling.«

»Hm! Führen Sie mich einmal zu ihm. Er hat doch eine Zelle für sich?«

»Nein. Er liegt auf der Krankenstation.«

»Wer hat das befohlen?«

»Der Gerichtsarzt.«

»Er wird sich doch nicht etwa von diesem schlauen Menschen täuschen lassen?«

»Ich habe ihn auch gewarnt.«

»Dieser Arzt ist überhaupt kein großes Lumen. Das haben wir gesehen, als damals der unschuldige Robert Bertram internirt war. Bitte, führen Sie mich einmal zu diesem frommen Patienten.«

Sie gingen durch mehrere Gänge, bis sie in ein wohlverwahrtes Zimmer gelangten, in welchem mehrere Betten standen. Die Fenster waren stark vergittert und die Thüren mit Riegeln und festen Schlössern versehen. Es befand sich nur ein einziger Patient hier und das war Seidelmann. Der Wärter saß an seinem Bette.

»Hat sich etwas geändert?« fragte der Wachtmeister.

»Nein.«

Anton trat an das Bett. Er erkannte den frommen Schuster sofort wieder, obgleich derselbe bleich und abgemagert aussah. Der Hieb, welchen Petermann ihm mit der Weinflasche versetzt hatte, war verhängnißvoll gewesen. Er hatte lange Zeit mit dem Tode gerungen und noch jetzt lautete das ärztliche Gutachten dahin, daß er die Fähigkeit, zu denken, noch nicht wieder erlangt habe.

Sein blödes, ausdrucksloses Auge stierte gerade aus. Er schien die Anwesenden gar nicht zu bemerken.

»Herr Seidelmann!« sagte Anton.

Der Gerufene gab kein Lebenszeichen von sich. Anton hielt ihm den Mund ganz nahe an das Ohr und rief laut:

»Hören Sie mich?«

- 2049 -

Keine Antwort.

Da faßte er ihn bei der Hand und preßte ihm die Finger mit aller Gewalt zusammen. Das bleiche Gesicht färbte sich roth, weiter war nichts zu bemerken.

»Der Kerl ist schon dreiviertel todt«, sagte er. »An dem ist jede Arznei verloren. Kommen Sie!«

Der Wachtmeister folgte ihm und sagte draußen:

»Man hätte ihn in Rollenburg lassen können.«

»Warum?«

»Es ist gleich, ob er hier stirbt oder dort.«

»Meinen Sie? Lassen Sie sich nicht täuschen, Herr Wachtmeister. Seien Sie vorsichtig!«

»Sie sagten doch selbst, daß er dreiviertel todt sei!«

»In seiner Gegenwart, um ihn sicher zu machen.«

»Ah! Sie denken, er hat es verstanden?«

»Sehr gut.«

»Sie meinen, daß er simulirt, daß er sich verstellt?«

»Ganz gewiß. Ich werde es Ihnen morgen oder bald beweisen. Als ich ihm die Hand zusammenpreßte, mußte er sich alle Mühe geben, um nicht aufzuschreien. Er wurde ganz roth im Gesicht. Das ist genug für mich.«

»Hatten Sie etwas mit ihm vor?«

»Ja, doch es ist vergeblich. In welcher Zelle sitzt sein Dienstmädchen, die doch auch gefänglich eingezogen ist?«

»Frauenabtheilung Nummer Drei.«

»Danke. Ich will Sie nicht belästigen. Die Schließerin kennt mich ja. Guten Abend!«

Er begab sich nach der betreffenden Abtheilung und hörte von der Schließerin, daß die Gefangene seit einiger Zeit mittheilsamer geworden sei. Er ließ sich die Zelle öffnen. Es war dunkel darin. Er nahm ein Licht und trat allein ein.

Die Gefangene hatte bereits auf dem Strohsacke gelegen, welcher bei Beginn der Dunkelheit in die Zelle gegeben wurde. Sie erhob sich.

»Kennen Sie mich?« fragte er.

»Nein.«

»Es ist auch unnöthig, denn ich komme nur in einer privaten Angelegenheit, um bei Ihnen eine Erkundigung einzuziehen.«

»Ich sage nichts.«

»Sie mißverstehen meine Absicht. Meine Gegenwart hat mit Ihren Acten gar nichts zu thun.«

»Was wollen Sie?«

»Schuberts wollen ihren Jungen gern wieder haben.«

Er hatte nur auf den Strauch geschlagen, aber es glückte, denn sie antwortete sofort:

»Da mögen sie ihn sich doch holen!«

- 2050 -

»Sie wissen ja gar nicht, wo er ist!«

»Hat Seidelmann es Ihnen nicht gesagt?«

»Nein, weil die Eltern gänzlich verzichten sollten.«

»Mir kann es gleich sein, ob sie ihn wieder bekommen oder nicht. Aber er wird seine hundertzwanzig Gulden wieder verlangen.«

»Die er Seidelmann gegeben hat?«

»Ja.«

»So erhält er sie. Wer ist es denn?«

»Der Circusdirector.«

»Sie meinen den Director des hiesigen ständigen Circus. Nicht wahr?«

»Ja.«

»Ich danke. Gute Nacht.«

»Gute Nacht. Gott sei Dank, das war doch wenigstens einmal kein Polizist!«

Diese Worte hörte er noch.

Als er nun durch die Stadt nach dem Circus ging, war es ihm, als ob er von seiner Ahnung nicht betrogen worden sei. Er wollte sich nun volle Sicherheit holen.

Er kannte die Verhältnisse des Circus sehr genau. Er hatte sich mit einer früheren Schulreiterin befreundet, welche jetzt, da sie alt und abgeblüht war, nun zu allerlei Nebenleistungen verwendet wurde, durch welche sie sich beleidigt fühlte. Sie war nicht mehr geachtet und hatte ein sehr geringes Einkommen. Das hatte sie erbittert, und nun war sie leicht geneigt, gegen ihren Prinzipal zu conspiriren, was Anton bereits öfters zu statten gekommen war.

Er hatte freien Zutritt. Die Zeit der Proben war vorüber, und diejenige der Vorstellung noch nicht gekommen. Er schlenderte also durch die leeren Räume und nach dem Stalle, ohne sie zu sehen.

Eine Ecke des Baues wurde während der Vorstellung als Restauration benutzt. Dort endlich fand er sie, bei einem großen Schnapsglase sitzend. Sie winkte ihm mit der Hand einen Gruß entgegen und bedeutete ihm, sich zu ihr zu setzen.

»Nichts zu thun?« fragte er.

»Ich? Was soll ich thun? Wozu braucht man mich?«

»Na, na!«

»Was denn? Sie sagen, ich sei zu alt!«

»Das ist nicht wahr.«

»Warum haben sie mir denn wieder für den Monat fünf Gulden abgezogen?«

»Schon wieder?«

»Ja. Ich kann verhungern!«

»Das ist schändlich!«

»Vor zehn Jahren, ja, da poussirte er mich noch.«

»Der Esel! Sie sind jetzt noch ebenso appetitlich!«

»Meinen Sie?«

- 2051 -

»Eine geistreiche Frau wird nie alt.«

»Sie sind der einzige gescheidte Kerl, den ich kenne! Aber es nützt mir nichts. Wenn man halb verhungert, wo soll man da noch schön und appetitlich sein. Eine Frau muß Formen haben; der Hunger aber zehrt.«

»Na, hungern werden Sie doch nicht gerade!«

»Nicht? Habe ich etwa heute schon etwas gegessen?«

»Wirklich nicht?«

»Nein. Einige Gläser Schnaps, das ist Alles, was mir über die Lippen gekommen ist.«

»Du lieber Gott! Ich wollte, ich wäre reich.«

»Ja, Sie würden es anwenden. Sie würden mir ganz gewiß Etwas borgen.«

»Ja, denn ich habe ein ganz eigenthümliches Interesse für Sie.«

»Könnten Sie denn nicht wenigstens etwas thun?«

»Wohl nicht. Gerade heute nicht.«

»Warum gerade heute nicht?«

»Weil ich mich ganz ausgegeben habe. Und wenn Sie mich aufschneiden, so finden Sie doch nur zwei Gulden bei mir.«

Er hatte nämlich aus Vorsicht zwei Gulden im Portemonnai gelassen, das andere Geld aber versteckt.

»Zwei Gulden, das ist für mich schon viel!«

»Ich muß damit drei volle Tage reichen.«

»Pah! Sie haben Credit.«

»Nicht übermäßig.«

»Aber doch. Wie wäre es, wenn Sie mir die zwei Gulden bis zum nächsten Gagentage borgten?«

»Sapperment! An wie viel Gagentagen haben Sie mich eigentlich schon bezahlen wollen?«

»Diesesmal sicher.«

»Es war allemal sicher.«

»Mensch, auch Sie werden obstinat! Ich hänge mich noch.«

»Warten Sie lieber noch! Zum Hängen kommt man stets zeitig genug. Hier sehen Sie mein Geld: Gerade zwei Gulden. Ich kann nun einmal gegen Sie nicht anders sein. Nehmen Sie das Geld! Ich will sehen, wie ich verkomme.«

»Mensch, Christ, Engel! Sie sind weiß Gott der beste Kerl, den ich kenne. Ich hätte nicht einmal diesen Schnaps bezahlen können. Jetzt bin ich gerettet!«

Wenigstens auf eien Tag! »Wenigstens auf einen Tag!«

»Das genügt. Trinken Sie einen Doppelkümmel mit?«

»Ich danke! Wer reitet heute die hohe Schule?«

»Miß Rocca. Hole sie der Teufel!«

»Hörte ich nicht, daß ein neuer Clown engagirt sei?«

»Weiß nichts davon.«

- 2052 -

»Oder war es etwas Anderes. Ich bin überhaupt seit längerer Zeit nicht im Circus gewesen.«

»Ja, Sie haben auch mir gefehlt.«

»Wie haben Sie denn eigentlich jetzt die Kinderrollen besetzt?«

»Seit wann interessiren Sie sich dafür?«

»Das Interesse ist nicht bedeutend. Ich dachte eben nur so daran.«

Sie blickte ihn von der Seite an und antwortete:

»Wollen Sie mir das weiß machen? Mir?«

»Wieso?«

»Spielen Sie doch wenigstens nicht mit mir Verstecken. Ich bin zu gescheidt dazu. Oder wenigstens habe ich Sie zu gut studirt, als daß ich nicht wüßte, was Sie meinen.«

»Na, was meine ich denn?«

»So speciell läßt es sich nicht sagen. Etwas aber wollen Sie erfahren. Gestehen Sie es nur! Es ist besser. Sie wissen ja, daß ich Ihnen gern gefällig bin.«

»Na, dann meinetwegen, ja.«

»Ist's gefährlich für uns?«

»Gar nicht!«

»Für den Director?«

»Auch nicht. Aber einen Anderen kann es packen.«

»Wen? Kenne ich ihn?«

»Ja. Ich meine den Herrn Seidelmann.«

»Den Jesuiten? Den kann der Teufel reiten. Wenn ich dem Eins auswischen kann, so thue ich es ganz gewiß. Also, um was handelt es sich?«

»Um einen Jungen.«

»So, so! Wie alt?«

»Fünf Jahre und blond. Sehr hübsche Figur.«

»Zu welcher Zeit?«

»Vor Weihnachten.«

»Stimmt, stimmt! Ein Engel von einem Kinde! Wird aber wohl auch Engel geworden sein.«

»Sie besinnen sich also!«

»Ja. Der Seidelmann kam und tuschelte einige Male mit dem Director. Dann wurde der Junge gebracht. Er kostete, glaube ich, hundertzwanzig Gulden.«

»Das ist richtig.«

»Nach einigen Tagen hatte er aber schon das Bein gebrochen. Armer Wurm!«

»Mein Gott.«

»Der Alte wollte ihn gern loswerden, und als der Bormann zufällig kam -«

»Meine Ahnung! Der Bormann hat ihn bekommen?«

»Ja.«

»War das Kind wieder gesund?«

- 2053 -

»Gott bewahre, das Bein hing nur so an der Flechse; aber der Bormann machte das Wimmern doch sofort still.«

»Mit der Peitsche?«

»Natürlich.«

»Bestie!«

»Ich denke, der Kleine wird es nicht lange getrieben haben.«

»Er ist todt.«

»Nicht wahr? Dachte es mir! Bei dem Bormann steckte das Leben eines Kindes nicht fest. Hoffentlich wird es ihm nun aber selbst an den Kragen gehen. Er hat gemordet.«

»Ja. Ich glaube nicht, daß er mit dem Leben davonkommt. Jetzt aber will ich wieder aufbrechen.«

»Schon!«

»Ja. Ich muß doch sehen, wo nun ich etwas gepumpt bekomme, da ich Ihnen meinen Rest gegeben habe. Guten Abend!«

»Guten Abend, Liebling! Bald wieder!«

»Sobald ich wieder bei Casse bin!«

»Schön! Desto willkommener!«

Er ging, um dem Fürsten das Ergebniß seiner Nachforschung mitzutheilen.

Es war an demselben Abende wenig vor Mitternacht. Der Wachtmeister Uhlig hatte die Runde durch die Zellengänge gemacht und sich kaum erst zur Ruhe niedergelegt, so wurde er von dem wachthabenden Zellenschließer wieder aufgeweckt.

»Was giebt es denn?« fragte er den draußen Klopfenden.

»Nummer fünfundzwanzig plötzlich krank geworden.«

»Wer ist das gleich?«

»Apotheker Horn.«

»Was fehlt ihm denn?«

»Blutsturz.«

»Sapperment! Komme gleich!«

Er beeilte sich sehr, denn ein Blutsturz ist gefährlich. Als er an die betreffende Zelle kam, wartete der Schließer voller Rathlosigkeit auf ihn. Die Zelle schwamm im Blute, und der Kranke lag mit geschlossenen Augen und bleich wie der Tod auf dem Strohsacke.

»Herrgott! Lebt er noch?«

»Ich glaube.«

»Dann heraus einstweilen mit ihm auf einen reinlichen Strohsack.«

Strohsäcke lehnten an den Wänden. Es wurde einer neben die offene Zellenthür gelegt und der Kranke darauf. Die beiden Männer knieten bei ihm nieder.

»Ich fühle keinen Puls«, sagte der Wachtmeister. »Horn, heda, Horn!«

Der Patient schlug die Augen auf.

»Hören Sie mich?«

Er nickte leise.

»Wie befinden Sie sich?«

- 2054 -

»Schwach«, lispelte er.

»Haben Sie Schmerzen in der Brust?«

»Ja.«

»So müssen wir gleich zum Doctor schicken.«

Der Kranke schüttelte den Kopf.

»Nicht? Warum nicht?«

»Doctor kann auch nichts thun.«

»Aber wenn Sie nun sterben?«

»Nein - schon gehabt - blos Ruhe - Bett.«

Er sagte das langsam und äußerst leise.

»Hm, er hat vielleicht Recht«, meinte der Wachtmeister.

»Ja; er ist ja Apotheker, er muß es verstehen.«

»Und der Bezirksarzt schimpft, wenn er geweckt wird.«

Und lauter fügte er hinzu.

»Sie wollen also keinen Arzt?«

»Nein.«

»Verantworten Sie es?«

»Ja.«

»Na, gut! So wollen wir ihn wenigstens nach der Krankenstation schaffen. Auf dem Strohsacke kann er nicht liegen bleiben. Er muß ein Bett haben. Fassen Sie an!«

Sie packten den Strohsack an, der Eine vorn und der Andere hinten, und trugen ihn nach der Krankenstation.

Dort war es finster, doch wurde Licht gemacht. Es lag Niemand da als Seidelmann in tiefster Lethargie. Auch Horn war ganz theilnahmslos. Er wurde in's Bett gelegt und leicht zugedeckt.

»Wünschen Sie etwas?« fragte der Wachtmeister.

»Nein«, hauchte der Kranke.

»Etwa Tee oder Wasser?«

»Ruhe.«

»Die soll er haben. Wir müssen jetzt vor allen Dingen die Zelle scheuern, daß sich das Blut nicht festsetzt. Verteufelte Geschichte, so ein Blutsturz! Und dann sehen Sie, wenn sie patroulliren, alle halben Stunden einmal hier nach, wie es steht. So! Und nun löschen Sie das Licht wieder aus!«

Es wurde finster in dem unheimlichen Raume, in welchem schon mancher Unglückliche gestorben war. Die beiden Beamten gingen. Die Riegel klirrten, die Schlüssel knirschten in den Schlössern, und dann hörte man die Schritte sich entfernen.

Eine Zeit lang herrschte in der Krankenstation nicht nur tiefe Dunkelheit, sondern auch tiefe Stille. Sodann erklang es leise und vorsichtig:

»Seidelmann!«

Keine Antwort.

»Herr Seidelmann.«

Abermals keine Antwort.

- 2055 -

»Wenn Sie nicht antworten, so sind Sie verloren. Ich will Sie ja retten!«

Aber auch das half nichts. Seidelmann bewegte sich nicht.

»Vielleicht haben Sie mich nicht genau gesehen. Ich bin Horn, der Apotheker.«

Das half sofort, denn drüben rauschte die Bettdecke, und eine leise Stimme ließ sich hören:

»Himmeldonnerwetter! Ist's wahr?«

»Ja.«

»Gott sei Dank! Aber ich hörte doch, daß Sie einen Blutsturz gehabt haben!«

»Unsinn! Fällt mir gar nicht ein!«

»Aber diese Kerls müssen doch Blut gesehen haben!«

»Natürlich! Chemisches Präparat, aufgelöst im Wasserkruge. Ich bin so gesund, wie ein Fisch im Wasser.«

»Gut, sehr gut! Also auch Sie sind eingezogen!«

»Leider.«

»Weshalb?«

»Als Mitglied der Bande.«

»Was kann man Ihnen denn beweisen?«

»Nichts, dachte ich. Aber dieser Fürst von Befour hat entweder den Teufel, oder er ist allwissend. Jetzt soll mir wegen Giftmischerei der Prozeß gemacht werden.«

»Hat man Beweise?«

»Ja. Ich gehe auf und davon.«

»Du lieber Gott! Als ob das so leicht wäre!«

»Kinderleicht!«

»Wer's glaubt!«

»Kinderleicht, sage ich! Ich will Sie mitnehmen.«

»Können Sie hexen?«

»Nein. Heute war ich auf den Kübel gestiegen und guckte durch das Gitter. Da sah ich, daß ein Kranker gebracht wurde. Ich sah schärfer hin und erkannte Sie. Da stand es fest, daß ich einen Blutsturz bekommen würde. Ich mußte hierher in die Krankenstation, um die Flucht mit Ihnen zu besprechen. Wollen Sie?«

»Ich wage mein Leben.«

»Das ist gar nicht nöthig, obgleich es den Anschein hat. Aber sagen Sie mir zunächst, wie es mit Ihnen steht! Wessen werden denn Sie beschuldigt?«

»Hunderterlei bringt man vor.«

»Hat man Beweise?«

»Genug.«

»Verdammte Geschichte!«

- 2056 -

»Ja. Es ist nun einmal das Kreuzdonnerwetter hineingerathen. Hole es der Teufel!«

»Wie? Herr Seidelmann, Sie fluchen!«

»Faseln Sie nicht! Jetzt hat die Maske keinen Zweck mehr. Jetzt ist man Wolf und muß heulen.«

»Richtig. Aber ich hörte, Sie seien todtkrank?«

»Verstellung.«

»Ah so!«

»Aber eine fürchterliche Anstrengung, Tag und Nacht diese Lethargie und Gefühllosigkeit heucheln. Und dabei kann es Einem an jedem Augenblick passiren, daß Jemand Einem unerwartet in die Ohren brüllt, so daß man sich doch verschnappt. Na, bis jetzt ist es gelungen. Das Allerschlimmste war die Unkenntniß mit den äußeren Verhältnissen. Wie steht es da?«

»Schlecht, sehr schlecht!«

»Doch nicht!«

»Oh, viel, viel schlimmer, als Sie denken!«

»Wieso denn?«

»Es ist Alles, Alles entdeckt.«

»Das ist ja unmöglich!«

»Ach, was Sie denken! Hören Sie! Zunächst ist der Hauptmann gefangen.«

»Ist's wahr?«

»Ja. Er war schon einmal gefangen. Es gelang ihm aber, zu entkommen. Jetzt haben sie ihn wieder. Nun kommt er aber sicher nicht wieder hinaus.«

»So weiß man, wer er ist?«

»Natürlich.«

»Ah, Alles verloren.«

»Weiter. Die beiden Tannensteiner Schmiede und die beiden Bormänner gefangen. Ferner unsere ganzen Eingeweihten in Gefangenschaft.«

»Wer hat sie gefangen?«

»Der Fürst von Befour.«

»In die Hölle mit diesem Hunde!«

»Und was noch außerdem geschehen ist und noch geschehen wird!«

»Erzählen Sie!«

Der Apotheker berichtete leise flüsternd Alles, was Seidelmann noch nicht wußte. Unterdessen hörten sie draußen Schritte kommen.

»Still! Der Schließer!«

Er öffnete die Thür und kam mit der Laterne bis an das Bett des Apothekers.

»Schlafen Sie?« fragte er.

»Nein«, hauchte der Kranke.

»Wie steht es?«

»Gott wird helfen.«

- 2057 -

»Versuchen Sie zu schlafen!«

Er entfernte sich wieder und schloß zu. Die Beiden warteten eine Weile, dann sagte Seidelmann:

»Wenn es so steht, so ist es schrecklich. Einigen geht es an das Leben, Viele erhalten lebenslänglich Zuchthaus.«

»Wie zum Beispiel ich.«

»Und ich auch.«

»Also brenne ich durch.«

»Wie denken Sie sich denn dieses Durchbrennen?«

»Es ist kinderleicht. Vorher aber muß man wissen, wohin.«

»Nach Amerika?«

»Fällt mir nicht ein. Da haben sie Einen gleich.«

»Dann wo anders hin. Der Ort ist mir gleich, nur hinaus!«

»Aber Geld! Geld!«

»Ach so! Ja, das ist die Hauptsache.«

»Ich habe keins.«

»Ich habe genug.«

»Vorräthig liegen?«

»Einiges. Das Übrige weiß ich zu nehmen.«

»Wenn man so an die fünfzigtausend Gulden zusammenbringen könnte!«

»Ich garantire für noch mehr.«

»Wirklich?«

»Ganz gewiß. Das erste aber, wenn ich frei werde, ist, daß ich diesem Fürsten von Befour das Licht ausblase.«

»Ich helfe mit. Er ist's, wegen dessen ich hier stecke.«

»Wissen Sie das?«

»Ja. Er hat es mir gesagt!«

»Kommt er denn in's Gefängniß?«

»Ja. Er ist bei den Verhören anwesend. Er geberdet sich, als ob er wirklich der Justizminister sei.«

»Ah, könnte ich hinaus! Der sollte eines zehnfachen Todes sterben. Darauf schwöre ich!«

»So wollen wir!«

»Aber wie? Man wird jetzt schrecklich vorsichtig sein.«

»Das ist wahr. Noch niemals sind solche Maßregeln getroffen worden wie jetzt. Mich aber hält man doch nicht.«

»Also wie?«

»Wir müssen sterben.«

»Dann schleppen sie uns freilich hinaus, Sie Esel!«

»Na, ich meine sterben zum Scheine.«

»Ach so! Wie fangen Sie das an?«

»Wie ich meinen Blutsturz bekommen habe. Ich habe eine sehr kleine, aber auch sehr auserlesene und brauchbare Apotheke mit.«

»Mit hereingebracht?«

- 2058 -

»Natürlich.«

»Wie ist das möglich?«

»Auch wieder sehr leicht. Ich war schon längst darauf gefaßt, arretirt zu werden -«

»Und haben gewartet? Welch ein Dummkopf!«

»Hm! Ich dachte, man würde nichts auf mich bringen können und mich in Folge dessen wieder herauslassen.«

»Ach so! Sehr kindliche Meinung!«

»Ich konnte nicht ahnen, daß dieser Fürst von Befour fast alle meine Geheimnisse kennt. Also war ich überzeugt, daß ich nicht lange gefangen sein würde. Dennoch sah ich mich vor, um für alle Fälle vorbereitet zu sein. Ich setzte mir also eine Apotheke zusammen. Mit einem einzigen Medicamente kann man unter Umständen mehr erreichen, als mit aller Gewalt und aller List.«

»Der alte Giftdoctor! Ja! Wie aber haben Sie denn die Apotheke hereingebracht?«

»Auf dem Kopfe.«

»Fast unglaublich!«

»Und doch sehr leicht. Vor einiger Zeit bildete sich bei mir eine Platte, ein umschriebener Kahlkopf. Ich ließ mir eine runde Haartour machen, welche diese Stelle vollständig bedeckt und von dem echten Haar gar nicht zu unterscheiden ist. Unter diesen falschen Haaren nun steckt meine Apotheke.«

»Etwa Flaschen und Büchsen!«

»Dummheit! Geben Sie mir eine Retorte, und ich concentrire das Weltmeer zu einem einzigen Tropfen. Meine Medicamente nehmen kaum den Raum eines Punktes weg, den Sie mit der Spitze Ihrer Feder auf Papier machen, und doch wirken sie mit der Gewalt des Blitzes oder einer Kanonenkugel.«

»Ich kenne Ihre Kunst und zolle ihr alle meine Bewunderung. Sagen Sie nur, auf welche Weise sie uns diese verdammten Thüren öffnen soll!«

»Dadurch, daß wir, wie ich bereits sagte, scheinbar sterben.«

»Um nicht wieder aufzuwachen.«

»Trauen Sie mir nichts Besseres zu?«

»Hm! Gefährlich ist es doch!«

»Noch gefährlicher ist das Hierbleiben.«

»Das ist freilich wahr.«

»Ich zwinge Sie übrigens gar nicht. Ich biete Ihnen meine Hilfe an. Gehen Sie mit, dann gut; wir können einander nützen. Bleiben Sie, so gehe ich allein und habe doch nur riskirt, daß Sie mich verrathen.«

»Nun und nimmermehr!«

»Ich traue es Ihnen auch nicht zu. Wissen Sie, wie die Leichen der Verstorbenen behandelt werden?«

»Ja. Man läßt sie eine Nacht in der Zelle oder auf der Station. Am nächsten Tage werden sie mittelst Siechkorbes nach dem Gottesacker geschafft und in dem Leichenhause aufgebahrt. So wenigstens denke ich.«

»Ja, und so würde man es auch mit uns machen.«

- 2059 -

»Was dann weiter?«

»Ich habe ein Mittel mit, welches den Scheintod verleiht, aber nur für genau dreißig Stunden. Es wirkt genau nach zwölf Stunden. Nehmen wir es heute ein, so sterben wir morgen und kommen übermorgen in das Leichenhaus. Von dort ist es leicht, zu entkommen.«

»Wirkt das Mittel sicher?«

»Mit wahrhaft göttlicher Sicherheit.«

»Aber der Athem?«

»Steht still!«

»Der Puls?«

»Ist nicht zu gewahren.«

»Hm! Bei Leuten, wie wir sind, wird man mit der allergrößten Sicherheit zu Werke gehen. Ich setze den Fall, man läßt uns zur Ader!«

»Doch nur an den Extremitäten. Es kommt kein Tropfen Blut, höchstens ein Bischen Wasser.«

»Das ist ja aber der factische Tod!«

»Scheinbar.«

»Wie steht es mit den Sinnen?«

»Sie sind außer Thätigkeit.«

»Man hört, sieht und fühlt also nicht?«

»Nein.«

»Das ist ein Trost, denn man würde während dieser kurzen Zeit Höllenqualen ausstehen.«

»Sie machen also mit?«

»Ja. Aber es giebt noch einige Bedenken.«

»Welche?«

»Wenn man uns nun sofort einscharrt?«

»Das geht nicht. Das ist gegen das Gesetz.«

»Oder uns gleich in den Sarg nagelt?«

»Bah! Den sprengen wir auf. Soviel Luft, um einige Minuten athmen zu können, ist in jedem Sarge.«

»Oder man läßt uns hier stehen und begräbt uns dann von hier aus.«

»So bleiben wir das, was wir jetzt sind: Gefangene.«

»Man wird Verdacht schöpfen, wenn wir zusammen sterben. Man kennt Sie als Giftmischer.«

»Ich sterbe in meiner Zelle, in welche ich mich morgen früh gleich bringen lasse, Sie aber hier. Sie sterben an den Folgen Ihrer Gehirnerschütterung, ich aber an den Folgerungen meines heutigen Blutsturzes.«

»Hm!«

»Na, man wird sich nicht gar zu sehr um uns bekümmern, sondern man wird froh sein, daß uns der Teufel geholt hat.«

»Recht haben Sie. Wir müssen es wagen, denn wir können nur gewinnen, nicht aber verlieren.«

»Das ist sehr vernünftig gedacht. Übrigens dürfen sie einen Todten

- 2060 -

nicht so mir nichts dir nichts einscharren. Man müßte meine Leute benachrichtigen. Und diese haben für diesen Fall ihre genaue Instruction.«

»Ach so!«

»Ja. Meine Frau und meine Töchter warten von Stunde zu Stunde, daß ein Bote kommt, ihnen zu melden, daß ich plötzlich gestorben bin. Sie werden meine Leiche schleunigst reclamiren.«

»Aber die meinige nicht.«

»Ich kann dann für Sie sorgen. Also, entscheiden Sie sich. Wollen Sie?«

»Ja.«

»So will ich Ihnen das Mittel geben.«

Es währte eine kleine Weile, dann verließ er das Bett und kam zu Seidelmann.

»Geben Sie mir Ihre Hand!«

»Hier.«

»So! Fühlen Sie das kleine Körnchen?«

»Ja.«

»Nehmen Sie es in den Mund! Es wird jetzt zwei Uhr sein. Morgen Mittag um dieselbe Zeit sind Sie todt.«

»Alle Teufel, es ist doch eine verfluchte Geschichte!«

»Sie haben Furcht!«

»Das nicht! Na, wenn ich mir überlege, was ich bisher ausgestanden habe und was mir noch bevorsteht, so kann ich gar nicht zaudern. Also hinein damit!«

»Haben Sie es im Munde?«

»Ja.«

»Wie schmeckt es?«

»Nach gar nichts.«

»So ist es richtig. Das ist die Kunst. So ein Mittel darf weder Geruch noch Geschmack haben. Es wirkt sicher.«

»Aber da fällt mir noch Eins ein!«

»Was?«

»Man wird uns untersuchen.«

»Jedenfalls.«

»Und da Ihre Haartour nebst der Apotheke finden. Dann weiß man Alles und wartet einfach, daß wir erwachen.«

»Keine Angst. Man findet nichts. So dumm bin ich nicht, mich auf solche Art und Weise zu verrathen. Haben Sie noch eine Frage oder so Etwas?«

»Jetzt nicht.«

»Ich möchte mich nämlich wieder zurückschaffen lassen.«

»Warum?«

»Je kürzer wir beisammen gewesen sind, desto weniger wird man ein Einverständniß zwischen uns vermuthen.«

- 2061 -

»Das ist freilich wahr. Suchen wir also, was vielleicht noch zu erwähnen wäre!«

Sie flüsterten noch eine Weile fort, bis der Schließer wiederkam. Er leuchtete dem Apotheker abermals in das Gesicht und fragte wie vorhin:

»Wie geht es?«

»Schlecht.«

»Schlechter wie vorher?«

»Ja. Schrecklich hier! Der dort! Die Leiche!«

»Ja, angenehm wird das freilich nicht sein!«

»Aufregung - wieder Blutsturz!«

»Alle Teufel! Das wäre lebensgefährlich! Ich werde da lieber - hm, wollen Sie nicht lieber wieder in Ihre Zelle zurück?«

»Viel lieber!«

»Ich werde ein paar Gefangene holen, die mögen Sie gleich mit sammt dem Bette fortschaffen.«

Er ging.

»Gelungen!« sagte der Apotheker.

»Wann werden Sie das Mittel nehmen?«

»In einer Stunde.«

»Da wollen wir nur immer Abschied nehmen. Also, adieu bis nach dem Tode!«

»Adieu bis - diesseits der Hölle! Ich bin wirklich neugierig, wo ich stecken werde, wenn ich erwache.«

»Ich auch. Wir spielen mit dem Tode und mit der Ewigkeit. Es ist wirklich ungeheuer vermessen!«

»Wollen Sie nicht lieber ein Gesangbuchlied anstimmen, Sie Vorsteher der Brüderschaft zur Seligkeit?«

»Sie haben Recht! Wir müssen Männer sein. Denken wir lieber an die Gesichter, welche unsere lieben Freunde vom Gericht schneiden werden, wenn sie uns einscharren wollen, und es tönt ihnen das biblische Wort entgegen: Sie sind auferstanden und nicht mehr hier!«

»Herrlich! Ich möchte dabei sein!«

»Ich gäbe ein Jahr meines Lebens hin, wenn ich diese Schafskopfsphysiognomieen sehen könnte. Ah, da kommen sie!«

Der Schließer kehrte mit einigen Gefangenen zurück, welche er geweckt hatte. Sie mußten den Apotheker im Bette nach seiner Zelle tragen und wurden dann wieder eingeschlossen.

Am anderen Morgen war der Wachtmeister weit eher munter, als zu anderen Tagen. Er kam zu dem Schließer und fragte nach den beiden Patienten.

»Ich habe doch nicht gleich daran gedacht«, sagte er, »daß gerade diese Beiden wegen ganz derselben Sache in Untersuchung sind. Gut, daß der Seidelmann nicht bei Sinnen ist; sie hätten sich sonst Mittheilungen machen können.«

- 2062 -

»Haben Sie keine Sorge, Herr Amtswachtmeister! Die beiden haben nicht neben einander geschlafen.«

»Nicht? Wie denn?«

»Der Apotheker fürchtete sich vor dem Halbtodten; es regte ihn auf. Er befürchtete eine Wiederkehr des Blutsturzes. Ich habe ihn daher in seine Zelle zurückschaffen lassen. Ich weckte dazu einige Gefangene, da ich Sie doch nicht wieder stören wollte.«

»Das haben Sie sehr klug angefangen. Da kommt mir ein Stein vom Herzen!«

Dann, als die Amtirungszeit begonnen hatte, kam der Gerichtsarzt zum Staatsanwalte, welcher ihm gestern gesagt hatte, daß er ihn zu Seidelmann begleiten wolle, um sein Urtheil über den Zustand desselben zu hören. Sie begaben sich mit einander nach der Krankenstation.

Der Kranke lag mit geschlossenen Augen, bleich und bewegungslos im Bette. Der Arzt befühlte den Puls an der Hand und am Herzen, horchte an Mund und Nase, zog ihm das eine Augenlid prüfend etwas empor und sagte dann:

»Er wird den Mittag nicht weit überleben.«

»Glauben Sie das wirklich?«

»Ich behaupte es sogar.«

»Schade! Welch ein Beweismaterial gegen den Hauptmann geht uns da verloren!«

»Man hätte ihn ruhig in Rollenburg sterben lassen können.«

»Der Fürst wollte es so?«

»Pah! Da schickt er diesen jungen, unerfahrenen Doctor Zander nach Rollenburg, um Seidelmann untersuchen zu lassen und den Riesen Bormann ebenso. Der Zander sagt, sie seien transportabel - nun haben wir die Bescheerung da! Es fehlt nur noch, daß der Riese auch noch stirbt. Glücklicher Weise steckt der in der Abtheilung für Geisteskranke, mit der ich nichts zu schaffen habe.«

»Meinen Sie nicht, daß es hier doch noch ein Mittel gebe, die Lebensgeister wieder anzuregen?«

»Was sollte das sein?«

»Nun, irgend eine Stimulation. Ich bin nicht Arzt und kenne diese Mittel nicht.«

»Es ist zu spät. Es knüpft ihn langsam ab. Lassen wir ihm das Einzige, was er noch hat: daß ihn der Teufel in Ruhe holt. Denn selig wird dieser Fromme nicht; er ist es hier schon genug gewesen.«

Sie verließen die Station. Draußen meldete der Wachtmeister dem Gerichtsarzt:

»Herr Doctor, heute Nacht ein Blutsturz.«

»Und mich nicht geholt?«

»Der Patient wollte nicht.«

»Wer ist es?«

- 2063 -

»Der alte Apotheker Horn.«

»Na, da habe ich nichts versäumt. Wenn er es selbst gewollt hat, daß ich nicht geholt werde, so mag er es auch verantworten. Er versteht es ja selbst.«

»Wollen Sie ihn nicht jetzt besuchen?«

»Hat er es gewünscht?«

»Nein. Er spricht gar nicht.«

»So läßt er es bleiben, der alte Giftmischer.«

Da aber meinte der Staatsanwalt:

»Ich möchte Sie aber doch bitten, zu ihm zu gehen. Ich begleite Sie. Das Leben dieses Mannes hat einen sehr hohen Werth für mich, als den Vertreter des Gesetzes, und Blutstürze sind bei seinem Alter gefährlich.«

»Na, da kommen Sie.«

Der Apotheker lag mit halb offenen, außerordentlich müden Augen auf seinem Bette.

»Was machen Sie denn für Dummheiten, Horn!« sagte der Arzt in seiner derben Weise. »So ein alter Pharmaceut wird doch nicht krank werden. Wie geht es denn?«

»Müde!« hauchte der Gefragte.

»Zeigen Sie den Puls.«

Das Gesicht des Arztes wurde bedenklicher.

»Hat er viel Blut verloren?« fragte er den Wachtmeister.

»Die Zelle schwamm förmlich.«

»Das ist gut. Nur heraus mit dem schlechten Zeuge! Ich werde etwas verordnen, dann wird sich's rasch bessern.«

Draußen aber im Corridore, als die Thüre der Zelle wieder verschlossen war, blieb er kopfschüttelnd stehen und sagte zu dem Staatsanwalte:

»Ich sagte drin nur so, um ihm Muth zu machen. Ich glaube, Sie werden heute zwei Leichen haben.«

»Doch nicht!« meinte der Beamte erschrocken.

»Ja. Er hat zu viel Blut verloren. Der Rest ist in den Adern kaum zu bemerken.«

»Kennen Sie kein Mittel?«

»Glauben Sie vielleicht, daß ich ihm die Adern voll Blut pumpen kann? Ein Wenig anregen kann ich ihn wohl, desto schneller aber wird es alle sein. Schade ist es auch um ihn nicht. Er hat viel auf seinem Gewissen.«

»So möchte ich zu dem Gefängnißgeistlichen schicken.«

»Thun Sie es! Diese Herren meinen ja, daß sie die einzigen Wegweiser zum Himmel sind. Ich werde übrigens baldigst wiederkommen. Vielleicht ist wenigstens der Apotheker noch zu retten.«

»Thun Sie, was Sie thun können. Beide Patienten sind mir für die Acten fast unersetzlich!«

- 2064 -

Er schickte nach dem Anstaltsgeistlichen und sandte dann dem Fürsten von Befour ein Billett mit dem kurzen Inhalte:

»Seidelmann und Apotheker Horn im Sterben. Könnte ich Sie einmal sehen?«

Der Pfarrer kam sehr bald, mit den zur heiligen Handlung nöthigen Requisiten ausgerüstet, und begab sich zu dem Apotheker. Er fand ihn in einem Zustande außerordentlicher Schwäche, doch hatte der Kranke noch das Bewußtsein und konnte auch noch sprechen, wenn auch so leise, daß es kaum zu verstehen war.

Der Geistliche war nicht allein gekommen, sondern Assessor von Schubert war bei ihm. Er als Untersuchungsrichter hatte es für werthvoll gehalten, zu sehen, wie der Sterbende sich zu dem Seelsorger verhalten werde.

»Hören Sie mich?« fragte dieser Letztere.

Der Apotheker nickte.

»Sehen Sie mich auch?«

»Nicht gut«, antwortete der Gefragte mit leiser Stimme.

»Aber Sie wissen, wer ich bin?«

»Der Pfarrer.«

»Ja. Ich bin gekommen, Ihnen in Ihrer letzten Stunde den Beistand der Religion zu bringen. Gott ist allen Sündern gnädig. Er vergiebt selbst die schwerste That, wenn sie bereut wird. Sie stehen an den Pforten der Ewigkeit. Was Sie unbereut mit hinüber nehmen, werden Sie im Jenseits noch schwer zu tragen haben.«

»Ja.«

»Ich meine, ob Sie beichten wollen?«

»Ja.«

»Wir sind nicht allein. Der Herr Untersuchungsrichter befindet sich mit zugegen. Wünschen Sie, daß er sich entferne?«

»Nein.«

»Nun gut. So lassen Sie uns zunächst zum Allbarmherzigen beten, daß er Ihr Herz öffne, damit Sie in Reue alles Dessen gedenken, was Sie verbrochen haben.«

Er kniete vor dem Bette nieder und betete laut. Dann erhob er sich und sagte:

»Ich bin nicht allwissend und kann nicht Herzen und Nieren prüfen; darum ist es mir unmöglich, Sie zu fragen. Sagen Sie selbst mir alle Punkte, welche Sie von Herzen bereuen, und für welche Sie Vergebung erheischen!«

Es war eine tiefe, weihevolle Stille in der Zelle. Der Untersuchungsrichter war näher getreten, um die leise Stimme des Beichtenden verstehen zu können. Er war im höchsten Grade gespannt auf die Bekenntnisse, welche derselbe machen werde. So warteten die beiden Beamten; aber der Sterbende schwieg. Er ließ kein Wort hören.

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»Haben Sie mich verstanden?« fragte endlich der Pfarrer.

»Ja.«

»Also, was haben Sie uns zu bekennen?«

»Nichts.«

Er sagte das in einem sehr eigenthümlichen Tone. Der Assessor raunte dem Geistlichen zu:

»Das klang ja fast wie Hohn!«

»O nein,« antwortete dieser ebenso leise. »Ein Sterbender und Hohn, das wäre ja entsetzlich!«

»O, ich habe Erfahrung gemacht! Fragen Sie weiter!«

Der Geistliche wendete sich wieder an den Gefangenen:

»Wollen Sie etwa sagen, daß Sie kein Sünder sind?«

»Nein.«

»Also gestehen Sie!«

»Ich kann nichts gestehen. Ich bin unschuldig.«

»Aber Sie wollten doch beichten?«

»Ja, wie jeder Andere beichtet.«

»Sie wollen also eine allgemeine Beichte ablegen, so wie man sie bei der Communion nach den Worten des Geistlichen ablegt?«

»Ja.«

»Sind Sie sich keiner besonderen Sünde bewußt?«

»Nein.«

Er zuckte die Achsel und sah den Assessor fragend an. Dieser flüsterte ihm zu:

»Ich sagte es Ihnen ja. Er ist verstockt und wird ohne Geständniß sterben. Ich kenne diese Art von Menschen.«

»Und ich kann nicht wissen, was grad Sie von ihm hören möchten. Wollen Sie ihn fragen?«

»Das wäre ein Verhör, aber keine Beichte. Ich habe kein Recht, zu Untersuchungszwecken das Hinscheiden eines Sterbenden zu erschweren.«

»Nehmen Sie es nicht als Verhör. Er hat gesagt, daß er beichten wolle, und da ich die Sünden, welche ihm zur Last gelegt werden, nicht kenne, so ist es für sein Seelenheil nur vortheilhaft, wenn Sie ihn an sie erinnern.«

Darauf hin trat Schubert nahe an das Bett heran und fragte den Apotheker:

»Sie wissen doch, weshalb Sie gefangen sind?«

»Nein.«

»Sie standen mit dem sogenannten Hauptmann im Bunde?«

»O niemals!«

»Sie haben sich gewisser giftiger Arzneimittel zu Zwecken bedient, welche vom Gesetz verboten sind?«

»Nein.«

»Sie haben Gifte gefertigt, welche man dann dem Riesen Bormann und der Baronin von Helfenstein eingegeben hat.«

»Das ist nicht wahr.«

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»Aber wir haben Zeugen, welche ganz genau wissen und es auch beschwören, daß der Hauptmann bei Ihnen gewesen ist.«

»Auch das ist eine Lüge. Ich will beichten, weil ich ein sündiger Mensch bin; ein Verbrecher aber bin ich nicht. Ich habe mit Ihnen nichts zu thun; ich will nur mit dem Pfarrer sprechen. Lassen Sie mich doch ruhig sterben!«

Da trat der Assessor enttäuscht vom Bette zurück und sagte zum Pfarrer.

»Er ist verstockt. Ich bin überzeugt, daß er schuldig ist. Thun Sie Ihre Pflicht, so, wie Sie es verantworten können!«

Der Geistliche versuchte es, dem Kranken in's Gewissen zu reden, doch ohne Erfolg. Darum entschied er endlich:

»Nun wohl! Es ist mir als dem verordneten Diener der christlichen Kirche das Amt der Schlüssel gegeben. Ich kann binden und lösen, je nachdem der Sünder reuig ist oder nicht. Dieses Amtes werde ich jetzt walten, so wie es mein Gewissen mir gebietet. Sie bekennen sich also nur im Allgemeinen für einen Sünder?«

»Ja.«

»Eine besondere, hervorragende und im Strafgesetzbuche erwähnte That aber haben Sie nicht begangen?«

»Nein, nie!«

»So werde ich Ihnen die allgemeine Beichte vorsprechen. Ist es Ihnen möglich, sie nachzusprechen?«

»Ich bin müde. Das Reden fällt mir schwer.«

»So hören Sie!«

Der Geistliche las ihm langsam und deutlich den Wortlaut der Beichte vor und fragte dann:

»Haben Sie mich verstanden, und ist dies das ganze Sündenbekenntniß, welches Sie ablegen wollen?«

»Ja. Ich weiß weiter nichts.«

»So verkündige ich Ihnen an Gottes Stelle die Vergebung derjenigen Sünden, welche Sie mir gebeichtet haben. Sollten Sie aber Lasten, welche Ihre Seele bedrücken, aus Verstocktheit verheimlicht haben, so kann ich sie Ihnen nicht vergeben. In diesem Falle also werden Sie ohne Absolution sterben und sich am Tage des Gerichtes vor dem allwissenden und allgerechten, ewigen Richter zu verantworten haben. Sterben Sie in Frieden, wenn Sie es können, und Gott sei Ihrer armen Seele gnädig!«

Er sprach den Segen nicht über ihn und entfernte sich mit dem Assessor.

»Schrecklich!« meinte dieser. »Wie wichtig wäre mir ein jedes Wort gewesen, selbst wenn es nur eine Andeutung enthalten hätte! Solche Menschen glauben weder an Gott, noch an eine Ewigkeit. Man kann nur mit Schaudern von ihnen fortgehen!«

Den Fürsten hatte die Botschaft des Staatsanwaltes nicht rechtzeitig angetroffen. Er kam erst nach der Mittagsstunde, als die Expedition in den Gerichtsräumen nach dem Essen wieder begonnen hatte. Er kam nicht allein, sondern er brachte Doctor Zander mit.

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Er ließ sich eben von dem Staatsanwalte und dem Assessor das Vorgekommene erzählen, als der Gerichtsarzt eintrat. Als dieser den jungen Collegen erblickte, nahm er eine sehr reservirte Miene an und sagte:

»Störe ich vielleicht bei einer ärztlichen Consultation?«

»O nein,« antwortete der Staatsanwalt. »Bringen Sie mir vielleicht eine Neuigkeit?«

»Eine Neuigkeit, ja, aber doch etwas bereits Erwartetes. Seidelmann ist soeben gestorben.«

»Ach! Also doch! Wohl in Ihrer Gegenwart?«

»Nein. Ich kam, um nach Horn zu sehen. Dabei wurde mir vom Wachtmeister der Tod des Anderen gemeldet.«

»Mir aber nicht!«

»Bitte, der Tod war soeben erst eingetreten, und ich übernahm die Meldung, welche der Wachtmeister Ihnen schuldig war.«

»Haben Sie nach der Leiche gesehen?«

»Ja. Ich kann nach einer sehr eingehenden Untersuchung nur constatiren, daß Seidelmann wirklich todt ist.«

»Woran gestorben?«

»Unzweifelhaft an Gehirnerschütterung.«

»Fatal, höchst fatal! Mit ihm ist uns ein höchst wichtiger Zeuge entgangen.«

Da meinte der Fürst von Befour:

»Grad weil Seidelmann für uns von solcher Wichtigkeit sein muß, dürfen wir hier nicht das Allergeringste versäumen. Es muß unwiderlegbar constatirt werden, daß er wirklich todt ist. Gehen wir zu ihm.«

Da antwortete der Gerichtsarzt in unterdrücktem Zorne:

»Durchlaucht, ich bin Arzt und zwar Gerichtsarzt. Ich glaube, an dieser Stelle und in dieser Angelegenheit competent zu sein!«

»Bitte, bester Herr Doctor, es fällt uns auch gar nicht ein, an Ihrer Competenz zu zweifeln; nur werden Sie zugeben, daß wir Grund haben, uns den Todten einmal anzusehen.«

»Dagegen kann ich allerdings nichts haben, bitte aber, mich von dieser Ocularinspection zu dispensiren.«

»Es wäre uns aber sehr lieb, wenn Sie sich mit betheiligen wollten!«

Der Arzt fühlte sich aber beleidigt; er antwortete:

»Das ist mir unmöglich. Ich habe andere Pflichten auch. Ich muß soeben zu einem Fieberkranken am Altmarkte.«

»Bitte, sind Sie nicht zunächst Gerichtsarzt?«

»Allerdings, doch habe ich als solcher nicht die Verpflichtung, den Tod eines Menschen zweimal zu constatiren. Selbst wenn ich hier bleiben wollte, würde ich mich nicht mehr mit dieser Leiche beschäftigen können; ich müßte vielmehr zu dem Apotheker Horn, dessen Tod in jeder Minute zu erwarten ist.«

»Also auch er stirbt gewiß?«

»Ja.«

»Das ist allerdings auffällig. Ich bin überzeugt, daß dieser Mann es

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vermag, sich scheintodt zu machen, und da er mit dem todten Seidelmann früher zweifellos in Verbindung gestanden hat, so liegt für uns die Veranlassung, sehr vorsichtig zu sein, gewißlich sehr nahe.«

Der Arzt zuckte beinahe höhnisch die Achseln:

»Sich etwa scheintodt machen, um entfliehen zu können?«

»Ja.«

»Das wäre kühn, nein, das wäre sogar wahnsinnig.«

»Wenn es keinen anderen Weg der Rettung giebt, so wagt man eben das Äußerste.«

»Wie hätte Horn in seiner Zelle zu dem betreffenden Mittel kommen können?«

»Er kann es mitgebracht haben. Jedenfalls ist er auf seine Arretur vorbereitet gewesen.«

»Und wie hätte er es Seidelmann geben können, welcher übrigens ohne Verstand gewesen ist?«

»Hm! Da haben wir freilich ein unübersteigliches Hinderniß. Die Beiden haben sich ja während ihres hiesigen Aufenthaltes gar nicht sehen können.«

»O doch!« fiel da schnell der Staatsanwalt ein. »Der Wachtmeister hat mir mitgetheilt, daß sich Horn infolge seines Blutsturzes in der Krankenstation befunden habe, wo auch Seidelmann liegt, allerdings nur für kurze Zeit. Seidelmann lag ohne Bewegung, wie eine Leiche, und es war für Horn so aufregend gewesen, so ganz allein und im Finstern mit diesem todtenähnlichen Menschen zu sein, daß er sich wieder in seine Zelle schaffen ließ.«

»Ach, das giebt zu denken! Wie nun, wenn Seidelmann nur simulirt hätte, wenn er gar nicht krank gewesen wäre? Es ist ihm das sehr wohl zuzutrauen.«

»Er war krank, er war besinnungslos und unzurechnungsfähig!« fiel der Gerichtsarzt ein.

»Sehen wir uns aber dennoch seine Leiche an!«

»Ich habe keine Zeit dazu!«

Da legten sich die Züge des Fürsten in den tiefsten Ernst. Er sagte:

»Ich habe hier nichts zu befehlen. Will der Herr Staatsanwalt Sie dispensiren, so hat er es zu verantworten.«

Auf diese indirecte Aufforderung wendete sich der Genannte an den Gerichtsarzt:

»Ich muß Sie wirklich bitten, uns zu begleiten, da die Angelegenheit von solcher Wichtigkeit ist.«

»Wenn Sie befehlen, gehorche ich, bitte aber zu bedenken, daß ich keineswegs gezwungen bin, ein Amt weiter zu führen, bei dessen Verwaltung ich auf solche Unannehmlichkeiten stoße, Herr Staatsanwalt.«

Der Genannte zog es vor, nicht zu antworten, und so begaben sich die Herren nach der Krankenstation, wo Seidelmann lag, nackt und nur in ein Betttuch gehüllt.

Der Gerichtsarzt zog das Tuch ganz fort, faßte den Scheintodten bei

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einem Arme und zog an demselben. Der Arm gab nicht nach, sondern der ganze Körper war so steif, daß er sich mitbewegte.

»Glauben Sie, daß bei so einer ausgesprochenen Todesstarre es noch möglich ist, daß er lebt?« fragte der Gerichtsarzt in ironischem Tone.

»Allerdings,« antwortete Doctor Zander schnell.

Sein College fuhr mit dem Kopfe zu ihm herum und sagte in höchstem Erstaunen:

»Ah! Wirklich! Mir vollständig neu!«

»Aber mir nicht, Herr College.«

»Wahrscheinlich sind Sie bedeutend älter als ich!«

»Ich glaube nicht, daß nur das Alter Erfahrung macht. Es kann durch Zufall auch einmal einem Jüngeren ein Blick dahin gestattet sein, wohin ein Älterer noch nicht schaute. Darf ich wohl wissen, wann Seidelmann starb?«

»Vor über einer Stunde.«

»Und bereits so steif? So steif wie Knochen! Bitte, fühlen Sie ihn an! Sein Leib greift sich an wie eine Statue aus Stein oder Metall. Grad die ungewöhnliche Schnelligkeit dieser Starre und der hohe Grad derselben erregt mein Bedenken. Ich gestehe aufrichtig, daß sie mir nicht natürlich vorkommt, will aber keineswegs der Competenz meines verehrten Herrn Collegen vorgreifen. Ich spreche nur eine persönliche Meinung aus.«

Da erklärte der Gerichtsarzt giftig:

»Und ich bescheinige amtlich, nicht aus persönlicher Meinung, daß dieser Mann hier eine Leiche ist!«

»Welcher Prüfung haben Sie diese Leiche unterworfen?« fragte da der Staatsanwalt.

»Derjenigen, welche für mein Urtheil hinreichend ist. Der Mann hat weder Puls noch Athem.«

»Haben Sie ihm nicht vielleicht eine Ader geöffnet?«

»Das war überflüssig.«

»Was meinen Sie, Herr Doctor Zander?«

»Ich meine, daß es immerhin geboten sein dürfte, nach der Circulation des Blutes zu suchen. Ich möchte den Herrn Collegen bitten, eine Ader zu öffnen.«

Das brachte den Gerichtsarzt vollends aus dem Häuschen. Er hielt seinen Zorn nicht mehr zurück und sagte:

»Meine Herren, ich bitte, mir mitzutheilen, ob Herr Doctor Zander anwesend ist zum Zwecke eines ärztlichen Consiliums mit mir!«

Da nahm der Fürst das Wort:

»Ich erhielt die Nachricht von dem bevorstehenden Tode der beiden Gefangenen. Ich hegte Verdacht und begab mich zu Herrn Doctor Zander, welcher mein Vertrauen besitzt. Wir wußten nicht, daß der Herr Gerichtsarzt anwesend sein würde; wir mußten die Umstände nehmen, wie wir sie finden würden. Daher versah sich der Herr Doctor mit den Instrumenten, welche unter Umständen nöthig werden konnten. Das will ich bemerken. Mein Verdacht ist nicht beseitigt worden, sondern er hat sich verstärkt. Das Übrige

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überlasse ich dem Herrn Staatsanwalt. Doch bemerkte ich allen Ernstes, daß ein Mann der Wissenschaft sich nie gekränkt fühlen kann, wenn er einen Fingerzeig erhält, der sich nicht auf seine Person, sondern auf die Sache bezieht.«

Doctor Zander richtete freundlich bittende Worte an den selbstbewußten Collegen; die anderen Beiden sprachen auch zur Sühne, und so konnte er endlich nicht anders, als auf ihre Intention eingehen.

»Nun gut,« sagte er, »ich will nicht länger widerstreben; aber ich bin überzeugt, daß es vollständig unnöthig ist. Haben Sie den ganzen Aderlaßapparat mit?«

»Ja, und sogar noch Einiges dazu.«

»So nehmen Sie selbst die Operation vor; denn ich habe in meinem ganzen Leben noch keine Leiche zur Ader gelassen und werde es auch künftighin nicht thun. Bitte, bewaffnen also Sie sich mit der Fliete oder dem Schnepper, Herr College!«

Das war in sehr hörbarem Hohn gesprochen. Zander aber antwortete in überlegener Ruhe, indem er das Etui und einige Fläschchen aus der Tasche zog:

»O, über den Schnepper und die Fliete sind wir ja längst hinaus. Wir nehmen die Lanzette.«

»Schön! Aber wozu die Fläschchen? Wollen Sie vielleicht das Leichenwasser auf Flaschen ziehen?«

»Warum nicht?«

»Na, wenn es Ihnen Spaß macht, dann meinetwegen. Also, hier liegt die Basilica-Vene!«

Er hatte die Hand des Todten ergriffen und deutete auf die Stelle, an welcher die genannte Ader lag. Es war ja eine Zurücksetzung Zanders, wenn diesem dieser Ort erst gesagt und gezeigt werden mußte. Dieser aber ließ sich nicht aus der Fassung bringen und antwortete:

»Erlauben Sie, daß ich lieber die Mediana-Vene nehme; die liegt ja am Bequemsten.«

Das war eine collegiale Ohrfeige, welche der zornige Mann erhielt. Er trat zurück und schwieg. Zander aber öffnete die Vene.

»Hm!« sagte er. »Kein Blut, nicht einmal ein Tropfen Wasser! Nehmen wir einmal den Fuß.«

Auch da gab es keinen Erfolg. Da stieß der Gerichtsarzt ein befriedigtes Lachen aus und sagte:

»Vielleicht machen die Herren doch nun eine Erfahrung, daß eine Leiche, bei welcher die Todesstarre eingetreten ist, kein Blut mehr haben kann!«

»Noch haben wir die Drosselader und die Stirnvene,« antwortete Zander. »Versuchen wir es mit der Ersteren.«

Kaum war die Lanzette in die genannte Ader eingedrungen, so spritzte eine Flüssigkeit heraus, welche einem schmutzigen Wasser ähnlich sah. Zander hielt eins der kleinen Fläschchen hin, bis es voll war. Freilich währte der Erguß dieses Wassers nur wenige Secunden.

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»Blutwasser, welches in einigen Stunden in Verwesung übergehen wird,« sagte der Gerichtsrath achselzuckend.

Zander aber trat an das vergitterte Fenster, hielt das Fläschchen gegen das Licht und betrachtete es eine sehr lange Weile. Dann steckte er es ein, trat an die Leiche zurück und zog eine Aderbinde hervor. Da konnte sich sein College nicht halten. Er rief:

»Was! Sie verbinden eine Leiche?«

»Ich verbinde alle drei Öffnungen, welche ich gemacht habe, denn ich will nicht, daß dieser Mann sich verblute, falls er ja noch leben sollte.«

»Sie glauben also wirklich noch, daß er leben kann?«

»Ja, es ist die Möglichkeit vorhanden. Es giebt Gifte, nach deren Genuß sich die Thätigkeit des Herzens gar nicht mehr bemerken und nachweisen läßt, außer wenn man mit einem Messer in das Herz selbst stößt. Das aber würde Mord sein. Hört die Wirkung des Giftes auf, so beginnt die Thätigkeit des Herzens wieder; das Blut erhält seine frühere chemische Zusammensetzung und füllt die Adern, und der Todte steht so ruhig wieder auf, als ob er sich zum Schlafe in's Bett gelegt hätte. Dieser Fall scheint mir hier möglich. Ich nehme also dieses Blutwasser mit, um es chemisch zu untersuchen. Diese Untersuchung wird uns Gewißheit geben, ob wir es mit einer Leiche zu thun haben oder nicht.«

Da stieß der Gerichtsarzt ein lautes Lachen aus und rief:

»Wünsche guten Erfolg, Herr College! Adieu, meine Herren!«

Dann rannte er fort. Er hätte sich nicht zurückhalten lassen, selbst wenn die drei Herren den Versuch dazu gemacht hätten. Der Staatsanwalt sagte:

»Ein Mann, mit dem sich niemals reden läßt. Ich hoffe, daß er thut, was er vorhin andeutete. Man stellt doch lieber eine Kraft an, welche auf der Höhe der wissenschaftlichen Erfahrung steht. Bis wann kann Ihre Untersuchung beendet sein, Herr Doctor?«

»Binnen drei oder vier Stunden kenne ich die mechanische Zusammensetzung des Blutes; ob das Letztere ein Gift enthält, das werde ich erst morgen wissen.«

»Sie meinen also, daß wir die Leiche nicht aus sicherer Verwahrung geben?«

»Ich rathe zur Vorsicht, welche ja auf keinen Fall schaden kann.«

Als er die drei Verbände angelegt hatte, entfernten sie sich. Im Corridore kam ihnen der Schließer entgegen.

»Meine Herren,« meldete er, »soeben ist der Apotheker gestorben.«

»Wirklich!« meinte der Staatsanwalt. »Da sollte der Gerichtsarzt noch da sein.«

»Er ist noch da. Der Herr Wachtmeister schickte mich zu Ihnen; ich traf unterwegs den Herrn Doctor und führte ihn in die Zelle des Todten. Er befindet sich noch dort.«

Sie hatten die angegebene Zelle noch nicht erreicht, so trat der Gerichtsarzt heraus. Er sah sie kommen und sagte:

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»Hier giebt es wieder Blut auf Flaschen zu ziehen, meine Herren. Der Giftmischer ist verschieden.«

»Ist er todt?« fragte der Staatsanwalt.

»Ohne allen Zweifel. Vielleicht aber thut der Herr College Zeichen und Wunder und weckt ihn wieder auf.«

Er eilte fort, die Herren aber traten in die Zelle. Doctor Zander ergriff die Hand Horns, untersuchte Puls und Athem und sagte dann:

»Todt! Aber sind wir bei dem Einen vorsichtig gewesen, so können wir es auch bei dem Anderen sein. Da er erst jetzt gestorben ist, wird es genügen, eine Handvene zu öffnen.«

Er hatte recht. Er bekam so viel Blutwasser als zu einer chemischen Untersuchung genügte, und verband die kleine Wunde mit einer Sorgfalt, als ob er einem Lebenden zur Ader gelassen habe.

Jetzt wurde berathen, wo die Todten aufzubewahren seien, und der Staatsanwalt bestimmte, daß der Apotheker zu dem Schuster Seidelmann zu schaffen sei. In der Krankenstation waren sie gut aufgehoben. Von einer Flucht war keine Rede, da die Station ja im Gefängnisse lag.

»Außerdem sind sie ja nackt,« meinte der Assessor. »In diesem Zustande würde es ihnen, falls sie ja wieder lebendig würden, wohl nicht möglich sein, zu entkommen.«

»Und,« fügte der Staatsanwalt hinzu, »ich werde dem Wachtmeister sagen, daß von Stunde zu Stunde die beiden Leichen revidirt werden. Es handelt sich hier um einen Fall, welcher eine solche Vorsicht entschuldigt, obgleich sie dem Herrn Gerichtsarzt lächerlich erscheint.«

Als sich Zander mit dem Fürsten unterwegs befand, zog er die beiden Fläschchen hervor, betrachtete sie nochmals aufmerksam und meinte dann:

»Hier im Wagen auf der Straße ist es heller als in der Zelle. Mir scheint es, als ob dieses Blutwasser eine ganz eigenthümliche Färbung habe. So gesund röthlich sieht Wasser aus, in welchem man frisches, mageres Rindfleisch gewaschen hat. Waschen Sie aber einmal faules Fleisch, dann wird das Wasser ein schmutziges Aussehen erhalten. Ich sehe die Möglichkeit ein, daß ich mich vor diesem Herrn Gerichtsarzt ungeheuer lächerlich mache; aber ich will diese Blamage riskiren. Ich spiele in einer Lotterie, in welcher tausend Nieten gegen einen einzigen Gewinn stehen. Desto größer ist das Glück, wenn ich den Treffer ziehe.«

»Und ich will Ihnen aufrichtig gestehen, daß ich ein ungewöhnliches Vertrauen zu Ihnen hege. Ihre Kenntnisse sind so bedeutend, wie das Glück groß ist, welches Sie besitzen. Und dieses letztere ist ja nicht das Geringste, was einem Arzte zu wünschen ist. Sie sind ja durch Ihre letzten Curen förmlich berühmt geworden. Wie steht es denn jetzt mit Doctor Holm's Vater?«

»Wir haben nicht weit hin. Wollten Sie mich vielleicht begleiten, Durchlaucht?« fragte Zander lächelnd.

»Das klingt ja verheißungsvoll!«

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»Ja. Ich habe die Electricität in Anwendung gebracht. Es würde mich freuen, Ihnen den Erfolg zeigen zu dürfen.«

»Ich fahre mit. Und wie steht es mit der armen Frau des Theaterdieners Werner?«

»Hm! Wir können ja gleich vom Altmarkte zu ihm fahren. Seine Frau litt keineswegs am Krebse, sondern an einer Gesichtsflechte, welche nur in Folge einer ungeheuer verkehrten Behandlung einen solchen Grad von Gefährlichkeit annehmen konnte. Und dann - - aber ich glaube, daß ich Ihre kostbare Zeit zu sehr in Anspruch nehme!«

»In wiefern? Giebt es noch einen Ort, an den ich mit Ihnen fahren soll?«

»Ja; in meine, nämlich meine Wohnung.«

»Was giebt es da?«

»Da warten nämlich bereits Zwei, welche gar nicht wissen, was sie bei mir wollen, nämlich Marie Bertram und der Mechanikus Fels.«

»Ihr früherer Geliebter?«

»Ja.«

»Was haben Sie mit den Beiden vor?«

»Nun, es versteht sich ganz von selbst, daß ich mich für die Familie Bertram, welche unter Ihrem besonderen Schutze steht, lebhaft interessire. In Folge dessen dachte ich auch an Fels, dessen Mutter als unheilbar Irrsinnige im Bezirkshause war. Ich ging zu ihr und untersuchte sie. Sie war, wie Sie wissen, blind. Ich nahm sie zu mir und habe, ohne ein Wort davon zu sagen, sie operirt.«

»Was! Ist's möglich! War sie denn heilbar?«

»Ich dachte es. Und heute glaube ich, daß die Operation gelungen ist.«

»Eine Irrsinnige, welche sehen wird!«

»O bitte! Es mag kühn von mir sein, aber ich habe den Gedanken gehabt, daß das wiederzugewinnende Augenlicht vortheilhaft auf den Geist der Kranken wirken könne. Ich will heute die Binde entfernen.«

»Und dazu haben Sie das Liebespaar geladen?«

»Ja. Auch hier spiele ich ein gewagtes Spiel; aber ich sage mir, daß nichts zu verlieren, hingegen aber Alles zu gewinnen sei.«

»Sie sind trotz Ihrer Jugend ein außerordentlicher Mann. Gelingt Ihnen das Wagniß mit den beiden gestorbenen Gefangenen, so dürften Sie sehr leicht in kurzer Zeit Bezirksarzt sein.«

»Möglich, daß man mir es anbieten würde, doch fragt es sich, ob ich acceptire. Also, darf ich hoffen, daß Sie sich mit nach meiner Wohnung verfügen, Durchlaucht?«

»Natürlich! Sogar sehr gern! Hier sind wir auf dem Altmarkte. Also, wollen wir zu Holm? So sage ich es dem Kutscher.«

Der Doctor bejahte und in Folge dessen mußte der Kutscher vor dem betreffenden Hause halten. Sie stiegen die drei Treppen empor und klopften an. Hilda öffnete.

Es sah jetzt in der Wohnung bedeutend freundlicher aus als früher.

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Aus der Nebenstube hörten die Eintretenden eine fröhlich lachende, glockenreine Frauenstimme. Holm's Vater saß am Fenster, durch welches er blickte und - eine lange Pfeife rauchte.

»Der Herr Doctor!« sagte er erfreut, indem er sich von dem Stuhle erhob, und wenn auch noch schwerfällig, aber doch einige Schritte ihm entgegen kam, um ihm die Hand zu geben und ihn willkommen zu heißen.

»Was?« sagte der Fürst. »Ist das der vollständig gelähmte Mann, von dem ich gehört habe?«

»Ja, Herr, der bin ich,« antwortete Holm, vor Glück über das ganze Gesicht lachend. »Der Herr Doctor Zander hat ein Wunder an mir gethan. Ich kann es ihm nicht genug danken.«

Da wurde die Thür zum Nebenzimmer geöffnet. Doctor Holm erschien.

»Durchlaucht!« rief er überrascht. »Welche Ehre! Und Doctor Zander? Herzlich willkommen!«

»Durchlaucht? Welche Durchlaucht?« fragte es hinter ihm.

»Siehe es selbst!«

Er trat zur Seite, und es kam die Amerikanerin Ellen Starton herein. Sie erröthete zwar, als sie den Fürsten erblickte, gab ihm aber freimüthig die Hand mit den Worten:

»Das ist freilich eine große Überraschung, Durchlaucht, ich wollte mir heute die Ehre geben, zu Ihnen zu kommen, um mir eine Audienz zu erbitten.«

»Sie sind herzlich willkommen.«

»Ich hatte Ihnen etwas so sehr Hochwichtiges mitzutheilen.«

»Ich werde ganz Ohr sein.«

»Nun ich Sie aber so erfreulicher Weise bereits jetzt sehe, so möchte ich Ihnen diese Mittheilung doch lieber gleich jetzt machen.«

»Ich muß mich Ihnen auch jetzt zur Verfügung stellen. Also bitte! Etwas Hochwichtiges?«

»Ja, aber nur für mich. Lieber Max, ist es nicht eigentlich Deine Sache, es Durchlaucht zu sagen?«

»Ja, eigentlich; aber -«

Sie blickten sich unter glücklichem und einigermaßen verlegenem Lächeln an, bis der Fürst sagte:

»Bitte, bitte, ich mag gar nichts hören! Ich weiß es schon!«

»O nein, gewiß nicht!« antwortete Ellen.

»Soll ich rathen?«

»Ja, bitte?«

»Sie wollen mich einladen?«

»Richtig, richtig! Aber wozu?«

»Zur Verlobung einer sehr berühmten amerikanischen Tänzerin mit einem ebenso berühmten europäischen Violinvirtuosen. Nicht wahr?«

»Ja, es ist errathen; unser Geheimniß ist enthüllt!«

»Ich komme! Wann aber und wo?«

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»Das ist wirklich noch unbestimmt. Hier bei Max ist es zu eng für unsere Gäste und im Hotel Union, wo ich noch wohne, giebt es keinen Saal.«

»Ich wüßte einen!« lachte der Fürst.

»Wirklich? Wo?«

»Muß er groß sein?«

»Nein. Eine kleine Hütte, wo einige glückliche Schiller'sche liebende Paare Platz finden.«

»Das ist bei mir zu finden.«

»Bei Ihnen? O nein!«

»O doch, beste Miß Ellen. Sie werden Ihre Verlobung bei mir feiern; das verlange ich partout. Es giebt gar nichts dagegen zu sagen. Ihr Bräutigam hat mir so bedeutende Dienste geleistet, daß er mir doch jetzt nicht eine Absage geben darf. Also topp! Eingeschlagen!«

Er hielt den Beiden die Hände hin. Doctor Holm zögerte, aber die Amerikanerin war muthiger.

»Ja, unhöflich dürfen wir nicht sein, Max. Also eingeschlagen! Doch unter einer Bedingung!«

»Welcher?«

»Herr Doctor Zander muß mitkommen. Der Mann, welcher unserem Papa den Gebrauch der Glieder wiedergegeben hat und meinem Max die - ah, da kann ich es doch gleich sagen: Wissen Sie, Herr Doctor, was wir eben thun wollten?«

»Ich bitte, es erfahren zu dürfen.«

»Geigen, ja geigen wollten wir!«

Zander machte ein ironisch erstauntes Gesicht und sagte:

»Ist das hier etwas so Seltenes?«

»O, sehr selten!«

»Ich denke, Herr Doctor Holm geigt täglich.«

»Verkehrt, ja; aber heute möchte er die Violine endlich wieder in die Linke nehmen. Wie steht es mit dem Verbande?«

»Na, lassen Sie sehen! Ich hatte mich doch geirrt. Ich glaubte, daß die Heilung in vierzehn Tagen eintreten werde, aber es ist doch eine so viel längere Zeit nöthig gewesen.«

Er entfernte den Verband von der linken Hand Holm's, ließ diesen die Finger bewegen, untersuchte jeden einzelnen derselben und sagte dann:

»Es geht. Aber, bitte, gehen wir lieber sicher. Warten Sie noch einige Tage.«

»O weh!« seufzte Ellen. »Sie sind grausam.«

»Nein, ich bin nicht grausam, sondern ich verfolge nur einen gesellschaftlichen Zweck,« lächelte er.

»Welcher wäre das?«

»Bleibt es dabei, daß ich zur Verlobung geladen bin?«

»Natürlich!«

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»So erlaube ich, daß er bei diesem Feste vor den versammelten Gästen zum ersten Male seine Meisterschaft zeigt, eher aber nicht. Einverstanden, Miß?«

»Ja, darauf gehe ich ein! Er mag also dafür sorgen, daß er sich möglichst bald überzeugt, ob die Hand brauchbar geworden ist oder nicht.«

»Sie ist es; ich garantire.«

Er beschäftigte sich noch kurz mit Holm's Vater und dann verließ er mit dem Fürsten die glückliche Familie, um eine Minute später die vier Treppen zu dem Theaterdiener Werner hinaufzusteigen.

Als sie da eintraten, waren die sämmtlichen Glieder der Familie vorhanden. Emilie und Laura kannten ja den Fürsten und verbargen die Freude nicht, mit welcher sie ihn sahen. Ihr Vater verbeugte sich, so tief es ihm möglich war, und auch seine Frau erhob sich von dem Stuhle, auf welchem sie gesessen hatte.

Früher war ihr Gesicht mit mehreren Tüchern verhüllt gewesen, jetzt aber hatte diese Hülle in Wegfall kommen können. Sie trug nur einen Schirm über den Augen, welche sehr angegriffen waren.

Zander entfernte diesen Schirm, so daß der Fürst das Gesicht sehen konnte.

»Bitte, Durchlaucht,« sagte er. »Vor Kurzem war da weder Haut noch Fleisch zu sehen. Jetzt haben sich die Muskeln gebildet und die Gesichtshaut erscheint. In einem Monate wird Frau Werner auf die Straße gehen können, ohne sehr großes Aufsehen zu erregen.«

Die früher sehr unglückliche Frau brach vor Glück in ein lautes Schluchzen aus, in welches ihr Mann und ihre Kinder einstimmten. Es war eine Scene, welche zu Herzen ging. Der Fürst ergriff die Hand des Arztes, drückte sie herzlich und sagte:

»Fast möchte ich Sie beneiden. So glücklich wie Sie, vermag Unsereiner keinen Menschen zu machen. Ich will aber sehen, ob es mir möglich ist, auch einen kleinen Beitrag zu leisten. Herr Werner, wenn Sie einen Wunsch haben, den ich erfüllen kann, so sprechen Sie!«

»O Durchlaucht!« meinte der brave Mann zaghaft. »Einen Wunsch hätte ich schon, aber -«

»Weiter!«

»Aber er ist zu groß!«

»Na, wir werden ja sehen!«

»Ich möchte gern - gern - «

»Was möchten Sie gern? Sehe ich denn gar so fürchterlich aus, daß Sie nicht zu reden wagen?«

»O nein. Aber Sie haben schon so Viele!«

»Was denn?«

»Diener.«

»Ach so! Sie möchten gern in meinen Dienst treten?«

»Ja. Gott sei Dank! Jetzt ist es heraus!«

»Das ist freilich ein Wunsch, den ich wohl kaum erfüllen kann!«

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Er hatte das sichtlich nur im Scherze gesagt; Werner aber antwortete sehr ernst darauf.

»Das dachte ich mir! Verzeihung, Durchlaucht.«

»Aber ich wüßte eine Stelle für Sie.«

»Wirklich?«

»Ja, und zwar eine Stelle, welche Ihnen behagen würde.«

»Darf ich darnach fragen?«

»Nein. Ich werde Ihnen aber den Contract schicken. Gefällt er Ihnen, so können Sie ihn unterschreiben.«

»Ach, da bin ich gespannt!«

»Ich mache freilich eine Bedingung. Nämlich Derjenige, welcher Ihnen diesen Contract bringt, beansprucht eine Belohnung dafür.«

»Die soll er haben, wenn es in meinen Kräften steht.«

»Es steht in Ihren Kräften und ich werde Ihre Geduld auch nicht sehr lange auf die Probe stellen.«

Das war ein Versprechen, welches die ganze Familie mit Freude erfüllte. Sie hätten freilich am liebsten gleich jetzt gewußt, um was es sich handelte. Auch Doctor Zander, welcher sich für Werner's sehr interessirte, war neugierig und erkundigte sich darnach, als er mit dem Fürsten wieder in dem Wagen saß.

»Es war ein kühnes Versprechen, welches ich gab,« antwortete dieser. »Ich weiß zwar eine Stelle; vielleicht aber ist sie schon vergeben, auch habe nicht ich darüber zu verfügen, aber ich werde doch versuchen, ob es mir gelingt, sie dem braven Manne zu verschaffen. Jetzt nun bin ich gespannt, was ich bei Ihnen sehen und erfahren werde. Also Fels ist mit seiner Geliebten bereits da?«

»Jedenfalls. Ich erwartete die Beiden, als Sie zu mir kamen, um mich nach dem Gefängnisse abzuholen.«

Marie Bertram hatte, wie bekannt, eine Stellung bei Alma von Helfenstein gefunden. Wilhelm Fels, der Mechanikus, war als Gehilfe bei einem Meister eingetreten und befand sich wohl bei demselben. Nur eins bedrückte ihn, nämlich er bekam die Geliebte nicht zu sehen. Er ging täglich des Abends, wenn die Arbeit zu Ende war, an dem Palaste der Baronesse vorüber; er stand ganze Stunden lang auf der Straße und beobachtete die Fenster. Zuweilen war es ihm, als stehe die Geliebte oben und blicke auf die Straße herab. aber wenn er sich dann sehen ließ und ein Zeichen gab, so war sie verschwunden.

Dann kam er auf den Gedanken, ihr zu schreiben. Er schrieb mehrere Briefe, erhielt aber keine Antwort. So kam es, daß er trüber und trüber gestimmt wurde und sich recht einsam und verlassen fühlte. Er hatte nun Niemand mehr; seine Mutter war ja unheilbar wahnsinnig. Dennoch besuchte er sie wöchentlich einige Male, aber sie kannte ihn nicht. Sie wimmerte leise und schmerzlich vor sich hin, wie sie es seit dem Tage gethan hatte, an welchem sich ihr Geist verwirrt hatte.

Vorige Woche nun hatte er sie auch besuchen wollen, war aber mit dem

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Bescheide, daß sie nicht zu sprechen sei, abgewiesen worden. Dasselbe war gestern wieder geschehen. Er befand sich in großer Sorge, und als er heute eine briefliche Aufforderung erhielt, sich am Nachmittage zu einer angegebenen Zeit bei Doctor Zander einzufinden, ahnte er nicht, daß diese Einladung sich auf seine Mutter beziehe.

Er begab sich zu der bestimmten Zeit nach der Wohnung des Arztes, den er von Rollenburg her kannte. Im Vorzimmer saß eine alte Verwandte Zander's, welche er zu sich genommen hatte, um nicht allein zu sein. Er sagte ihr seinen Namen. Sie sah von ihrem Strickstrumpfe weg und über ihre Brille hin ihm in's Gesicht und sagte:

»Treten Sie da durch diese Thür. Der Herr Doctor ist abgerufen worden und wird hoffentlich nicht lange auf sich warten lassen.«

Sie machte dabei ein eigenthümliches, wohlwollend=verschmitztes Gesicht. Und das hatte seinen Grund. Sie hatte nämlich von Zander alle Verhältnisse der Kranken, die jetzt bei ihm wohnte, erfahren; sie wußte also auch, daß Marie Bertram die Geliebte Fels' sei.

Er folgte der Aufforderung und trat in das Zimmer. Am Fenster stand eine schlanke aber volle Mädchengestalt, welche sich, als die Thüre ging, nach derselben umdrehte. Er erschrak freudig, trat schnell auf sie zu und rief:

»Marie! Du hier? Du?«

»Wilhelm! Herr Fels!« antwortete sie verwirrt.

Sie wollte ihm die Hand entziehen, welche er ergriffen hatte, aber er gab dieselbe nicht wieder her.

»Herr Fels! So nennst Du mich?« fragte er. »Welchen Grund hast Du dazu?«

»Den, welchen Du weißt.«

»Ich weiß keinen, gar keinen.«

»O doch!«

»Sage mir ihn, schnell!«

»Nein, nein! Lassen wir das! Was thust Du hier?«

»Ich weiß nicht, was ich soll. Ich wurde bestellt.«

»Ich auch.«

»Du auch? Du hast eigentlich nichts hier zu thun?«

»Nein. Ich erhielt diese Zeilen.«

Sie zog den Brief hervor und zeigte ihm denselben.

»Gerade so wie ich,« sagte er. »Das ist mir räthselhaft. Was mag dieser Doctor Zander von uns wollen!«

»Wir werden es jedenfalls erfahren. Willst Du Dich nicht setzen?«

Sie zeigte auf einen Stuhl und versuchte, ihm ihre Hand zu entziehen. Er hielt sie noch immer fest und antwortete:

»Ja, ich werde mich setzen, wenn Du Dich neben mich setzt. Komm! Ah, nicht? Magst Du nichts von mir wissen?«

Sie wandte sich ab und antwortete nicht.

»Sag es, Marie!« bat er. »Du magst nichts mehr von mir wissen?«

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Sie antwortete nicht. Darum fuhr er fort:

»Hast Du meine Briefe erhalten?«

»Ja,« sagte sie, doch ohne ihn anzusehen.

»Und auch gelesen?«

»Ja.«

»Ich bat Dich, mit Dir sprechen zu dürfen. Ich bat um Antwort, ich gab meine Adresse an. Du schriebst nicht wieder. Nun schrieb ich einen nächsten Brief. Ich bat Dich um eine Zusammenkunft. Ich gab Dir die Zeit und den Ort an. Ich ging hin, aber Du kamst nicht.«

»Ich konnte nicht,« antwortete sie zögernd.

»Warum nicht?«

»Ich hatte keine Zeit.«

»Keine Zeit! Für mich! Auf solche Bitten! Ich habe so viele, viele Male vor dem Hause gestanden, und Du mußt mich auch gesehen haben. Nicht wahr, Du hast mich gesehen?«

Sie nickte, ohne zu sprechen.

»Ich dachte, Du würdest einmal herunterkommen, Du aber kamst nicht. Du hattest auch da keine Zeit?«

»Ja.«

»Das ist traurig! Ich denke nun, daß Du auch fernerhin keine Zeit haben wirst. Du magst nichts mehr von mir wissen. Es soll zwischen uns aus sein. Nicht wahr?«

Sie athmete schwer und stieß erst nach einer Weile hervor:

»Ja, es ist aus!«

»Ganz gewiß und unwiderruflich?«

»Ganz gewiß.«

Da endlich ließ er ihre Hand los, ging langsam zum Stuhle und setzte sich nieder. Sie wankte zum Fenster und blieb dort stehen, mit dem Rücken nach ihm gekehrt. So blieb es eine ziemliche Weile still im Zimmer.

»Marie!« sagte er endlich.

Sie antwortete nicht.

»Warum soll es denn aus sein?«

Auch jetzt erhielt er keine Antwort.

»Weißt Du noch, wie schön es war in der Wasserstraße, wenn wir mit einander auf der alten Ofenbank saßen, und die Mutter ging hinaus, um uns allein zu lassen?«

Sie schluchzte leise vor sich hin.

»Wir waren arm, sehr arm; aber es war schön!«

Sie hielt die Hand an die Augen, antwortete aber nicht.

»Jetzt freilich ist es anders,« fuhr er fort. »Ihr seid reich.«

»Wilhelm!« stieß sie hervor.

»Nun ja. Dein Bruder ist beim Fürsten, und Du bist bei einer Baronesse. Was soll da der arme Mechanikus!«

»Wilhelm, das ist's nicht!«

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»Was denn?«

»Du weißt es.«

»Ach ja, ja, ich weiß es,« sagte er, wie sich besinnend.

»Der arme Mechanikus arbeitete Tag und Nacht, damit seine Mutter nicht hungern sollte und weil er ein Mädchen so sehr, so sehr lieb hatte. Er war unvorsichtig und nahm einiges Arbeitsmaterial; er wollte es nicht stehlen -«

»Wilhelm!« rief sie in bittendem Tone.

»Bei Gott, er wollte es nicht stehlen; er wollte es bezahlen, aber es kam nicht dazu. Er wurde arretirt und mit Gefängniß bestraft. Das ist es, ja, das ist es.«

Da fuhr sie rasch herum und fragte:

»Was soll das sein?«

»Der Grund, warum Du nichts mehr von mir wissen magst. Ich bin gefangen gewesen.«

»Nein, nein, das ist es nicht!«

»O doch! Gewiß!«

»Nein.«

»So sage es mir!«

Sie wurde unter Thränen glühend roth und antwortete:

»Du weißt es ja. Du weißt, wo ich gewesen bin.«

»Nun, wo denn?«

»An der Ufergasse.«

»Du hast doch nicht hingewollt und hast Dich gewehrt. Das weiß ich genau.«

»Und dann bei der Melitta in Rollenburg.«

»Auch dafür kannst Du nicht. Und was hast Du denn dort gethan? Nichts, gar nichts. Wir sind ja gekommen und haben Dich geholt!«

»Wenn auch. Wer in einem solchen Hause gewesen ist, der - -«

Thränen erstickten ihre Stimme. Er aber stand schnell bei ihr, ergriff ihre Hand wieder und fragte:

»Nichts Anderes? Weiter nichts?«

»Nein, weiter nichts.«

»Es soll zwischen uns aus sein Deinetwegen, nicht aber meinetwegen?«

»Ja.«

»Herrgott! Mädchen, was fällt Dir ein! Würde ich Dich aus Rollenburg geholt haben, wenn es aus sein soll?«

»Aber so etwas läßt sich nie vergessen!«

»So etwas? Was denn? Du hast ja gar nichts Unrechtes gethan! Ich habe Alles erfahren, wie es gewesen ist. Der Tod Deines Vaters hat Dich so verstört gemacht. Dazu ich gefangen und Robert gefangen! Du bist ja fast irrsinnig gewesen. Du warst es ja noch in Rollenburg. Erst als Du mich erkanntest, bist Du so langsam wieder zum Bewußtsein gekommen. Geh, Du mußt mich aber doch für einen schlechten Menschen halten!«

Er sagte zwar »Geh«, zog sie aber doch an sich heran, und jetzt ließ

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sie es geschehen. Er blickte ihr in das liebliche Angesicht; sie aber hielt die Augen niedergeschlagen.

»Mariechen!« bat er.

»Wilhelm!«

»Ist's wirklich aus?«

»Ich dachte, es müßte.«

»Und darum kamst Du nicht? Und darum schriebst Du mir nicht? Nur darum allein?«

»Ganz allein,« hauchte sie.

»Ich dachte, Du hättest mich nicht mehr lieb.«

»O sehr, sehr!«

Dabei verbarg sie das Gesicht an seinem Herzen.

»Gott sei Dank!« sagte er. »Was bin ich doch für ein großer Esel gewesen! Weißt Du, was ich hätte thun sollen?«

»Was?«

»Ich hätte schnurstracks zu Dir kommen sollen. Deine Baronesse hätte mir wohl erlaubt, einige Worte mit Dir zu sprechen. So aber habe ich mir dumme Sorgen gemacht und mich ganz unnöthig gegrämt. Das aber wird nun anders. Mariechen, ich sage Dir: Ich schreibe nicht wieder!«

»Nicht?« fragte sie, in seiner Umarmung glücklich zu ihm auflächelnd.

»Nein. Was ich Dir zu sagen habe, kann ich Dir mündlich sagen. Soll ich? Darf ich?«

»Ja.«

»Also wir treffen uns alle Tage vor Eurer Thür, Abends punkt neun Uhr. Gut!«

»Wenigstens heute, morgen und übermorgen. Fällt uns etwas Anderes, Besseres ein, können wir es uns sagen. Jetzt aber darfst Du nicht widersprechen!«

»Das thue ich nicht.«

»Und die Augen zu machen!«

»Gut! So?«

Er gab ihr einen Kuß, daß es laut schallte. Im Nu waren ihre Augen auf.

»Um Gottes willen! Was machst Du!« sagte sie.

»Das hast Du nicht gemerkt? Dann gleich noch einmal! Komm!«

Er wollte ihr noch einen Kuß geben; sie aber wehrte ihn von sich ab und sagte:

»Nein, nein! Die alte Dame draußen hört es ja!«

»Gott bewahre!«

»Freilich!«

»Hätte sie es wirklich gehört?«

»Natürlich! Du bist viel zu laut!«

»Ach so! Na, dann leiser, viel leiser! Komm, Mariechen!«

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Er nahm sie beim Kopfe, hob ihr Gesicht in die Höhe und näherte seinen Mund ganz, ganz langsam ihren Lippen.

»Paß auf!« flüsterte er. »Jetzt sollst nicht einmal Du etwas hören!«

»So gar sehr leise braucht es nicht zu sein!«

»Wie denn? Halb und halb?«

»Ich will es Dir zeigen. So!«

Sie schlang die Arme um seinen Nacken, zog seinen Kopf zu sich herab und küßte ihn.

»Ach so!« sagte er. »Das muß ich mir merken, und damit ich es nicht vergesse, rasch noch einmal!«

Er küßte sie wieder und immer wieder. Sie entgegnete seine Küsse mit glückstrahlendem Gesichte. Sie waren Beide so vertieft in diese angenehme Beschäftigung, daß sie weder hörten noch sahen, was geschah.

Die Thür hatte sich geöffnet und mit durch den Teppich gedämpften Schritten waren der Fürst und Doctor Zander eingetreten. Sie blickten lächelnd den Beiden zu. Endlich aber sagte Zander laut:

»Gesegnete Mahlzeit, meine Herrschaften!«

Die beiden Ertappten fuhren herum. Marie stieß einen Schrei des Schreckens aus und wußte sich keinen anderen Rath, als daß sie blitzschnell nach dem Fenster sprang und sich dort hinter die Gardine steckte. Fels blieb stehen. Auch sein Gesicht erglühte, aber er verlor doch die Fassung nicht, sondern er antwortete:

»Ich danke, Herr Doctor! Hatten Sie uns vielleicht zu dieser Mahlzeit eingeladen?«

»Ja.«

»Ah! Das ist verwunderlich!«

»Nicht so sehr. Ich wußte, daß Sie Appetit hatten.«

»Woher?«

»Es stand Einer zuweilen vor der Wohnung der Baronesse von Helfenstein und blickte mit solcher Sehnsucht nach den Fenstern, daß ich mir vornahm, ihm seinen Herzenswunsch zu erfüllen. Bitte, Fräulein Bertram!«

Er holte sie hinter der Gardine vor. Wohl selten ist ein Mädchen so roth gewesen wie Marie in diesem Augenblicke. Ihr Gesicht glühte förmlich, und ihre Augen standen voller Thränen der Verlegenheit.

»Bitte, schämen Sie sich Ihrer Liebe nicht!« sagte der Arzt im freundlichsten Tone. »Auch ich habe mir in diesen Tagen eine Geliebte errungen; wir sind also Gefährten des Glückes.«

Vor ihm hätte sie sich vielleicht weniger genirt als vor dem Fürsten; aber der milde Blick des Letzteren stillte endlich auch Mariens Herzklopfen.

»Sie werden jetzt im Ernste fragen, weshalb ich Sie zu mir bestellt habe,« sagte Zander. »Errathen Sie es nicht, Herr Fels?«

»Nein.«

»Hat man Ihnen im Bezirkshause nichts gesagt?«

»Kein Wort.«

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»Ja, ich hatte das gewünscht. Nun aber ist es an der Zeit daß Sie es erfahren. Ihre Mutter befindet sich bei mir.«

»Ach so! Also deshalb war sie nicht zu sprechen!«

»Ja, deshalb. Der Fall interessirte mich. Man hielt ihren geistigen Zustand für unheilbar.«

»Sie aber nicht?«

»Nein.«

»Herrgott, wenn Sie recht hätten!«

»Es wäre absolut unheilbar, wenn nicht die Möglichkeit vorhanden wäre, daß ein früheres Unglück jetzt für sie zum Glücke werden könnte.«

»Welches Unglück, Herr Doctor?«

»Ich meine ihre Blindheit. Ich hatte Gründe, Sie nicht zu benachrichtigen und habe daher nur Ungenaues erfahren, aber nicht wahr, Ihre Mutter ist nicht stets blind gewesen?«

»O nein. Sie wurde es erst vor ungefähr drei Jahren.«

»Aus welchem Grunde?«

»Es kam langsam, so nach und nach, ohne daß man den Grund erkennen konnte.«

»Hm! Das ist mir lieber, als wenn sie infolge eines plötzlichen Ereignisses, zum Beispiel einer Erkältung erblindet wäre. Solche Fälle sind fast stets hoffnungslos. Übrigens haben wir es mit einem nicht unheilbaren Staar zu thun. Haben Sie früher Ärzte gehabt?«

»Zwei. Diese gaben sich weder Mühe noch Hoffnung. Wir waren ja arm und konnten nicht zahlen.«

»Es giebt ja Armenärzte!«

»Das waren die Beiden.«

»Ach so! Nun, ich will Ihnen gestehen, daß ich die Operation gewagt habe.«

»Herr Jesus! Ist sie gelungen?«

»Ich hoffe es. Eine Behauptung kann ich freilich nicht aufstellen. Doch ist heute die Zeit, die Binde zu lüften. Da Sie dabei sein sollen, habe ich Sie kommen lassen.«

»Welch' eine Nachricht! Herr Doctor, ich bin Ihnen bereits so viel Dank schuldig! Sie verpflichten mich ja immer mehr!«

»Was ich thue, macht mir selbst Vergnügen. Ich darf wohl annehmen, daß Ihr Gesicht Ihrer Mutter bekannt sein wird, da sie erst seit nicht langer Zeit blind ist. Und ebenso ist ihr Fräulein Bertram hier bekannt?«

»Sie kennt uns Beide jedenfalls gleich genau.«

»Das ist gut. Ihr erster Blick wird auf Sie fallen. Ich hoffe, daß dieser Blick eine glückliche Wirkung auf den Zustand ihres Geistes hat.«

»Wenn das wäre, Herr Doctor! O, wenn es doch wäre!«

»Gott mag es geben! Ich verhehle aber nicht, daß auch eine gewisse Gefahr vorhanden ist. Sollte ihr geistiger Zustand jetzt noch heilbar sein, was ich aber ganz entschieden bezweifle, so kann ihre Seele durch die zu erwartende

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Aufregung in ewige, hoffnungslose Nacht versinken - oder es kann diese Aufregung eine solche Wirkung auf den Sehnerv haben, daß sie unheilbar wieder erblindet. Ich muß Sie darauf aufmerksam machen. Sie sind der einzige Verwandte der Patientin. Sie haben zu erlauben, ob ich kühn sein darf oder nicht.«

»Seien Sie es; seien Sie es, Herr Doctor! Ich habe alles, alles Vertrauen zu Ihnen!«

»Ich danke! Versuchen wir es also in Gottes Namen. Kommen Sie mit mir!«

Er führte sie in ein anderes Zimmer, dessen Fenster so verhängt waren, daß ein sehr gedämpftes Licht in dem Raume herrschte.

»Bitte, Herr Fels, setzen Sie sich da auf das Sopha und sagen Sie kein Wort. Bewegen Sie sich auch nicht. Sollte Ihre Mutter sprechen, sollte sie fragen, so antworten Sie nur dann, wenn ich Ihnen durch einen Wink die Erlaubniß dazu gebe. Und Sie, Fräulein Bertram, bleiben hier hinter diesem Bücherschrank stehen, bis ich Ihrer bedarf.«

Den Fürsten bat er, sich hinter die Portière zu stellen. Dann begab er sich in das Nebenzimmer, dessen Eingang gerade gegenüber das Sopha stand, auf welchem Fels saß.

Beim Öffnen der Thür konnte man bemerken, daß dieses Nebenzimmer vollständig dunkel sei.

Es trat eine höchst erwartungsvolle Pause ein. Der Sohn der unglücklichen Frau zitterte fast vor Aufregung. Jetzt brachte Zander die Leidende geführt. Ihre Augen waren verhüllt, und zwar so, daß sie die Binde nicht selbst entfernen konnte. In ihrem irrsinnigen Zustande hätte sie dies jedenfalls gethan.

Sie folgte der Hand des Arztes ganz willig. Dabei aber murmelte sie leise klagend:

»Blut! Blut! Er ist todt - todt - - todt!«

Es war ihr nur der plötzliche Tod des Nachbars Bertram im Gedächtnisse geblieben. Wurde etwas früher Geschehenes ihrer Erinnerung wiedergegeben, so war ein Erwachen ihres Geistes möglich. Da hatte Doctor Zander vollständig recht. Und so etwas Früheres waren doch die beiden bekannten Gesichter, welche sie jetzt sehen sollte, falls die Operation eine gelungene gewesen war.

Der Arzt schob einen Stuhl gerade unter die Thüröffnung und setzte die Kranke darauf, so daß sie ihrem Sohne sich gerade gegenüber befand. Dann begann er, die Binde zu lösen.

»Also bitte, keine Unvorsichtigkeit!« flüsterte er.

Dann entfernte er die letzte Hülle.

Frau Fels hielt die Augen noch eine kurze Weile geschlossen. Dann öffnete sie die Lider. Augenblicklich fuhr sie mit beiden Händen darnach.

»Gott!« stieß sie hervor.

Das war ein Wort, welches sie seit langer Zeit nicht gesprochen hatte.

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Sie ließ die Hände wieder sinken und richtete den Blick vorsichtig und blinzelnd auf den Sohn.

»Wer - was - - ach, ach!« stieß sie hervor, und dann hielt sie sich die Augen zu.

Fels hatte mit den Thränen zu kämpfen. Der Arzt aber gab ihm einen strengen Wink, sich zu beherrschen. Jetzt hielt sie die Hände wie einen Schirm über die Augen und betrachtete den Sohn.

»Wer - ach wer - wer ist - ist - -?«

Weiter sagte sie nichts. Sie legte die Hände wieder auf die Augen. Zander band ihr die eine Binde wieder vor. Sie ließ es ganz ruhig geschehen. Er gab Marie und Fels einen Wink, und Beide wechselten ihre Plätze.

»Sie kämpft mit ihrer Erinnerung. Der Geist will erwachen, ist aber noch zu schwach dazu,« flüsterte der Arzt. »Geben wir ihr also, um sie zu unterstützen, ein zweites, bekanntes Bild.«

Er trat wieder hinter die Kranke zurück und entfernte langsam die Binde. Sie öffnete wieder, wie vorhin die Augen, fuhr schnell mit den Händen nach denselben, ließ sie wieder sinken, betrachtete Marie, öffnete und schloß die Augen wiederholt und athmete dabei tief und ängstlich auf.

Dann, mit einem Male, öffnete sie die Augen groß und weit. Ihr Blick wurde bewußt und bewußter, und jetzt rief sie, die Hände verwundert zusammenschlagend:

»Marie!«

Das Mädchen antwortete nicht.

»Marie!«

Abermals keine Antwort.

»Marie, so rede doch!«

Der Arzt nickte zustimmend mit dem Kopfe, und darum antwortete sie mit dem Namen:

»Frau Fels!«

»Gott sei Dank! Ich dachte, Du wärst todt. Du warst still und stumm wie eine Leiche.«

»Meine liebe, gute Frau Fels!« stieß Marie hervor, die ihre Rührung kaum mehr beherrschen konnte. »Sie kennen mich also?«

»Dich? Kind, ich werde doch Dich kennen! Ich habe Durst, gieb mir einmal dort vom -«

Sie hielt inne. Sie hatte sich zu Hause geglaubt, und nun fiel ihr Blick auf eine unbekannte Umgebung. Darüber erschrak sie.

»Mein Gott, wo bin ich denn?« fragte sie.

Jetzt zeigte sich in Zander's Gesicht eine große, fast angstvolle Spannung. Jetzt war der entscheidende Augenblick gekommen. Jetzt konnte ihr erwachender Geist wieder in Nacht versinken.

»Wo bin ich?« fragte sie.

»Hier,« meinte Marie, welche nicht gleich wußte. was sie antworten sollte.

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»Hier? Ja, wo ist denn das? Bei wem denn?«

Zander, welcher hinter der Patientin stand, zeigte auf sich, und darum antwortete sie:

»Beim Doctor Zander.«

»Doctor Zander? Den kenne ich doch gar nicht! Warum bin ich bei dem?«

»Weil Sie krank waren.«

»Krank? Ich?«

Sie sann nach. Sie legte die Hand an die Stirn; sie schüttelte den Kopf; sie konnte sich nicht besinnen. Zander bewegte die Lippen so, daß Marie ihm das Wort Fieber vom Munde lesen konnte. Darum sagte sie:

»Ja, Sie hatten das Nervenfieber. Sie sind erst heute wieder gesund geworden.«

»Das Nervenfieber? Hätte ich gehabt?«

»Ja.«

»War es gefährlich?«

»Sehr. Sie haben phantasirt.«

»Ach ja, jawohl! Jetzt begreife ich es! Das also war das Nervenfieber?«

Sie nickte mit dem Kopfe. Ihre Züge nahmen einen immer mehr geistigen Ausdruck an.

»Jetzt kann ich mich besinnen,« sagte sie. »Ich habe wirklich phantasirt! Habe ich nicht gemeint, daß ich blind bin?«

»Ja.«

»Daß - daß Dein Vater todt ist?«

»Ja.«

»Daß - o mein Gott, das war schrecklich! - Daß Wilhelm gefangen sein soll?«

»Ja, das haben Sie phantasirt.«

»Das - -? Phantasirt - -? O nein, das war ja wirklich! Seidelmann kam und sagte es mir!«

Sie stieß diese Worte voller Angst und fast kreischend aus. Die Gefahr war wieder nahe.

»Ja, Seidelmann sagte es,« fuhr sie fort. »Mein Sohn hat gestohlen! Er ist arretirt!«

Sie schlug die Hände vor das Gesicht. Auf das eifrige und angstvolle Winken des Arztes antwortete Marie:

»Glauben Sie das nicht, Frau Fels. Glauben Sie es nicht. Sie haben das ja nur im Fieber geträumt!«

»Wirklich? Wirklich?«

»Ja.«

»Er ist nicht gefangen?«

»Nein.«

»Und hat nicht gestohlen?«

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»Nein.«

»Wenn ich das glauben könnte! Wenn es wahr wäre! Aber es war so deutlich, es kann kein Fieber gewesen sein. Wo ist Wilhelm?«

Marie zögerte, da sie nicht wußte, was sie sagen sollte. Darum rief die Kranke schnell:

»Siehst Du, daß es nicht wahr ist, was Du sagst! Du giebst keine Antwort! Wo ist er? Im Gefängnisse!«

Jetzt sah Zander seine Zeit gekommen. Er trat schnell einige Schritte in das andere Zimmer zurück und hustete so laut, daß sie es hören mußte.

»Ist noch Jemand hier?« fragte sie, den Kopf in lauschende Stellung zur Seite legend.

»Es ist der Herr Doctor Zander,« antwortete Marie.

»Bei dem ich mich befinde?«

»Ja.«

»Ich muß mit ihm reden. Gleich, gleich!«

Sie stand vom Stuhle auf und drehte sich um. Er kam langsam auf sie zu und sagte in mildem Tone:

»Regen Sie sich nicht auf, Frau Fels. Sie müssen sich noch schonen. Sie sind noch zu schwach.«

»Gott! So war ich wirklich krank?«

»Gewiß. Sehr krank.«

»Hatte ich das Fieber?«

»Ja. Sie haben sehr viel dummes Zeug gesprochen.«

»Und Wilhelm ist nicht gefangen?«

»Gott bewahre!«

»Beweisen Sie es; beweisen Sie es!«

»Schön! Sie sollen ihn sehen und mit ihm sprechen, wenn ich sicher sein kann, daß Sie sich nicht aufregen.«

»Ich werde ganz ruhig sein. Was soll mich aufregen, wenn ich meinen Sohn sehe?«

»Gut, setzen Sie sich nieder. So, hierher! Und nun warten Sie. Schließen Sie die Augen!«

Sie gehorchte wie ein Kind. Zander winkte dem Sohne. Dieser kam hinter dem Bücherschrank hervor. Sein Gesicht war naß vor Thränen. Er kniete vor ihr nieder.

Mutter, liebe Mutter. »Mutter, liebe Mutter!«

Da schlug sie die Augen auf. Sie sah den Ersehnten vor sich. Ihr Gesicht nahm einen Ausdruck unendlicher Seligkeit an. Sie legte ihm beide Hände auf das Haupt und sagte mit zitternder Stimme:

»Mein Kind, mein liebes, liebes Kind! Da bist Du ja, da bist Du? Gott segne Dich viele tausend, tausend Male!«

Sie sah seine Thränen, legte sein Gesicht in ihren Schooß nieder und fuhr fort:

»Ja, ich muß lange krank gewesen sein. Nicht?«

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»Sehr lange.«

»Wie lange denn?«

»Wohl ein halbes Jahr.«

»Das glaube ich. So kommt es mir vor, so und so viel länger. Warum aber bin ich hier und nicht zu Hause?«

»Hier hast Du bessere Pflege.«

»Aber wir sind arm, Wilhelm!«

»Herr Doctor Zander thut es umsonst.«

»Der liebe, gute Herr! Hast Du mich oft besucht?«

»Sehr oft.«

»Und ich weiß nichts davon. Ich habe Dich nicht erkannt. Ich habe nur immer phantasirt. Weißt Du, Herr Seidelmann ist mir stets erschienen. Ich fürchtete mich so wegen der Miethe. Er drohte mir.«

»Sie ist bezahlt.«

»Gott sei Dank! Da kann ich ruhig sein. Wie lange muß ich noch hier bleiben?«

»So lange, wie es der Herr Doctor bestimmt.«

Sie wendete das Gesicht nach Zander, und dieser sagte:

»Wir wollen später davon sprechen, liebe Frau. Jetzt bedürfen Sie noch meiner Pflege. Sind Sie nun beruhigt?«

»Ja. Ich danke Ihnen. Ich fühle mich wohl, aber müde. Mein Kopf thut mir weh.«

»So werden Sie sich jetzt zu Bett begeben. Ich möchte haben, daß Sie recht, recht lange und ungestört schlafen. Das wird Ihnen neue Kräfte geben und zu Ihrer schnellen Gesundung Vieles beitragen.«

»Soll mein Sohn bei mir bleiben?«

»Nein. Sie bedürfen ihn während des Schlafes nicht.«

»Auch dort Marie nicht?«

»Nein. Wenn Sie erwachen, werde ich nach ihnen schicken, wenn Sie das wünschen. Ich werde jetzt Ihre Wärterin rufen, der können Sie sich anvertrauen.«

»Eine Wärterin? Auch diese kenne ich nicht. Das Fieber muß sehr schlimm gewesen sein!«

Zander holte die Verwandte aus dem Vorzimmer, von welcher sich die Kranke, nachdem sie von ihrem Sohne und von Marie Abschied genommen hatte, geduldig fortführen ließ. Er schloß die Thür hinter ihr und sagte, indem er tief und erleichtert Athem holte:

»Gott dem Herrn sei Dank, sie ist gerettet!«

Fels streckte ihm beide Hände entgegen und sagte:

»Herr Doctor, wenn ich Ihnen das vergesse, so möge Gott meiner vergessen! Ich bin arm; ich kann Sie nicht bezahlen, aber mein Leben gehört Ihnen.«

Marie weinte vor tiefer Bewegung, und der Fürst, welcher hinter der Portière hervorgetreten war, gab ihm auch die Hand und sagte tief gerührt:

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»Auch ich werde diese Stunde nicht vergessen! Das haben Sie meisterhaft gemacht. Da muß ja Ihr Ruhm von Tag zu Tag steigen! Aber vorsichtig, höchst vorsichtig muß sie behandelt werden. Nicht?«

»Allerdings! Die Zeit nach ihrer Erblindung ist ihr nicht gegenwärtig, man darf von dieser Zeit jetzt noch nicht sprechen. Nur nach und nach darf die eine und die andere Bemerkung fallen, ganz je nach dem ihr Geist erstarkt. Darum soll sie auch nicht mit Bekannten verkehren, und darum darf selbst ihr Sohn so wenig wie möglich kommen.«

»Aber wenn sie nach mir verlangt?« fragte Fels.

»So lasse ich Sie holen, wenn ich es für nothwendig halte. Im Übrigen aber können Sie mir ja vertrauen.«

Fels entfernte sich mit Marien. Beide hatten sich so viel zu sagen, und Beide fühlten sich so glücklich wie noch nie in ihrem Leben.

Der Fürst war noch für einige Minuten zurückgeblieben. Er gedachte des jetzt Nächstliegenden.

»Ich dachte nicht, daß zwischen dem Gerichtsamte und jetzt eine so lange Zeit vergehen wird. Jetzt werden Sie sich mit dem Blutwasser zu beschäftigen haben?«

»Natürlich! Ich darf nicht langer säumen.«

»Sollte sich Ihr Verdacht bewähren, so bitte ich Sie, dem Staatsanwalt einen Boten zu senden, damit ja keine Vorsichtsmaßregel außer Acht gesetzt werde.«

Nun verabschiedete er sich; aber er fuhr noch nicht nach Hause, sondern zunächst zu einem Herrn, bei dem er noch nicht gewesen war, nämlich zum Director des Residenztheaters, welcher sich nicht wenig überrascht fühlte, als ihm die Karte dieses vornehmen Herrn gebracht wurde.

Er eilte ihm entgegen in's Vorzimmer und führte ihn selbst herein, um ihm unter tiefen Verbeugungen und rednerischen Höflichkeiten einen Stuhl anzubieten.

»Ich habe im heutigen Blatte«, begann der Fürst, »eine Bemerkung gelesen, welche mich sehr interessirt. Ist es wahr, daß Ihr Kassirer sich gewisse Unregelmäßigkeiten erlaubt hat?«

»Leider ja.«

»Ist es schlimm?«

»Das Manquo ist ziemlich bedeutend. Wir haben den Mann entlassen und unter Anklage stellen müssen.«

»Ist seine Stelle besetzt?«

»Noch nicht. Wir befinden uns in Verlegenheit. Bewerber wird es genug geben.«

»Das ist gewiß. Ich bin gekommen, Ihnen einen Mann zu empfehlen. Das wird Ihnen befremdlich erscheinen, da ich weder zu Ihnen noch zu Ihrem Bühneninstitut in Beziehung stehe; aber der Mann ist es werth, daß er berücksichtigt wird. Man hat Vieles gut an ihm zu machen.«

»Meinerseits soll Ihre Empfehlung ganz gewiß berücksichtigt werden. Darf ich den Namen hören?«

- 2090 -

»Der frühere Theaterdiener Werner.«

»Der? Ach so! Hm!«

Er fuhr sich mit der Hand verlegen über die Stirn.

»Der Vorschlag gefällt Ihnen nicht?« fragte der Fürst.

»O, mir wäre er grad sehr sympathisch. Ich bin mit Werner stets zufrieden gewesen; ich darf sogar sagen, daß ich es bin, der ihn so lange noch gehalten hat. Alle Anderen waren diesem braven Manne ganz unbegreiflicher Weise feindselig gesinnt. Aber leider, leider -«

»Sie meinen?«

»Ich bin es nicht, der diese Stelle allein zu vergeben hat.«

»Wer noch?«

»Der Herr Intendant.«

»Der wohl schwerlich.«

»O bitte! Grad der Herr Intendant ist es, welcher zu bestimmen hat. Ich habe nur die Vorschläge zu machen.«

»So will ich Ihnen mittheilen, daß dieser Herr nur noch heute Abend Intendant sein wird.«

»Das dürfte unmöglich sein.«

»Es ist nicht nur möglich, sondern sogar wirklich. Sie kennen das Verhalten dieses ehrenwerthen Herrn zu Werner und dessen Tochter?«

»Ich hörte davon sprechen.«

»Nun, der Herr Intendant hat seinem Bruder, dem Circusdirector, das Mädchen in die Hände gespielt. Es ist hier auf der Bühne die Probe abgehalten worden, ob Emilie Werner zur Tau=ma paßt. Der Circusmann hat endlich gestanden, und so wird man morgen, ja sogar vielmehr heute Abend noch den Herrn Intendanten hinter Schloß und Riegel bringen.«

»Ihn? Arretiren?«

»Gewiß.«

»Bei seiner Stellung, seinem Einflusse? Unglaublich!«

»Ich sage es Ihnen, folglich ist es wahr. Es werden noch andere Herren zu dieser Suppe geladen sein. Der Balletmeister, der Musikdirector, der Chef der Beifallsklatscher, sie alle haben mehr oder weniger Werg am Rocken. Die Behörde ist geneigt, diese Angelegenheit sehr ernst zu nehmen. Es ist da viel alter und neuer Schmutz aufgewirbelt worden von Käuflichkeit und anderen verbotenen Dingen. Daran ist die Leda schuld.«

»Ich war der Einzige gegen sie.«

»Ich weiß, daß Sie für die Amerikanerin waren. Darum mache ich Ihnen diese vertrauliche Mittheilung, indem ich weiß, daß Sie discret sein werden. Sie sehen also ein, daß die Bestimmung über den Cassirer nur in Ihren Händen liegen wird.«

»Vielleicht doch nicht ganz. Das Residenztheater ist Eigenthum der Stadt. Tritt der Intendant ab, so habe ich mit seinem Nachfolger oder mit dem Herrn Oberbürgermeister zu rechnen.«

- 2091 -

»Ich verbürge mich für die Zustimmung Beider. Nehmen Sie diese Garantie an?«

»Sie genügt vollständig.«

»Sie werden also Werner anstellen?«

»Wenn die von Ihnen gemachten Voraussetzungen eintreffen, ja. Besonders meine ich natürlich hierbei die Arretur des Intendanten.«

»Sie erfolgt spätestens bis morgen früh.«

»Dann wäre nur noch ein Punkt zu erörtern.«

»Welcher?«

»Die Caution, ohne welche kein Kassirer angestellt wird.«

»Die werde ich leisten?«

»Ach, der Glückliche!«

»Er hat lange genug geduldet! Es würde mir nun freilich lieb sein, das Anstellungsdekret gleich jetzt in der Hand zu haben.«

Der Director blickte zunächst ein Wenig erstaunt auf, dann meinte er lächelnd:

»Es ist das freilich ein Wenig außer dem Usus.«

»Aber doch möglich? Nicht?«

»Hm! Wüßte man nur, daß alle Ihre Weissagungen in Erfüllung gehen.«

»Sie erfüllen sich! Ich habe bereits gesagt, daß ich garantire, und ich wiederhole, daß ich etwaige unangenehme Folgen, welche aber unmöglich sind, auf mich nehmen werde.«

»Dann kann ich mich nur glücklich schätzen, Ihnen einen Dienst erweisen zu dürfen, Durchlaucht.«

»Und ich erkläre mich zu jedem Gegendienst bereit.«

»Sie wünschen also, das Decret jetzt mitzunehmen?«

»Ja, bitte!«

»Ich werde es ausstellen.«

Nach fünf Minuten hatte der Fürst das Document in der Tasche und wurde vom Director bis an seinen Wagen begleitet. Es ist ja nichts unmöglich, und eine jede Möglichkeit hängt nur von Umständen ab.

Als der Fürst nach Hause gekommen war und es sich bequem gemacht hatte, klingelte er dem Polizisten und Leibdiener Adolf. Er betrachtete diesen, als derselbe eingetreten war, mit so schalkhaften Augen, daß Adolf sich räusperte und dann sagte:

»Jetzt schlägt es ein!«

»Das Donnerwetter?«

»Nein. Donner giebt es auf keinen Fall. Es ist gutes Wetter, und das giebt einen freundlichen Schlag.«

»So! Ist mein Gesicht denn gar so deutlich?«

»In diesem Augenblicke wenigstens.«

»So will ich nicht widersprechen. Ich habe allerdings einen Vorschlag für Dich, der sehr freundlich ist, Adolf.«

»Ich stehe zu Diensten.«

- 2092 -

»Das bin ich überzeugt. Ich weiß, daß Du meine Wünsche berücksichtigst. Und diesen zumal, da er ganz und gar mit Deinen Neigungen harmonirt. Adolf, Du mußt heirathen!«

Das war allerdings, als hätte der Blitz eingeschlagen. Adolf machte einen Schritt zurück, und zwar mit beiden Beinen zugleich, einen richtigen Überraschungshoppser,

»Hei - ra - - ten? Hei - - hei - - - ?« stieß er in höchstem Erstaunen hervor.

»Ja, freilich! Ich glaube gar, Du erschrickst!«

»Das ist weiß Gott auch wahr.«

»Hast aber keine Ursache dazu!«

»Heirathen, ich!«

Er konnte sich noch immer nicht fassen. Der Fürst sagte lachend:

»Hast Du noch nicht daran gedacht?«

»Zuweilen, ja. Das thut ein Jeder, besonders wenn man augenblicklich nichts Besseres zu thun hat.«

»Ganz richtig! Und da wir augenblicklich auch nichts Besseres zu thun haben, so wollen wir an Deine Verheirathung denken.«

»Wir?«

»Ja, wir!«

»Aber da können wir ja ebenso gut auch an die - -«

Er stockte erröthend.

»Sprich nur weiter!« lachte der Fürst.

»An die Ihrige denken, Durchlaucht!«

»Das wäre zu spät. Ich habe meine Braut, wie ich Dir unter vier Augen gestehen will. Nun gilt es nur, zu erfahren, ob auch Du eine hast.«

»Nein, leider oder glücklicher Weise.«

»Gut, sehen wir uns um!«

»Um Gotteswillen! Das hat Zeit.«

»Nicht viel. Du bist ein tüchtiger Kerl; Du wirst avanciren; Du hast bereits eine Pension von mir; aber Du hast keine Verwandten. Und doch mußt Du Jemand haben, mit dem Du Deine Pension verzehren kannst. Du bist also gezwungen, eine Frau zu nehmen.«

»Wegen der Pension?«

»Ja.«

»Was das betrifft, so kann ich meine Pension auch mit anderen Leuten verzehren. Eine Frau scheint mir nicht so unbedingt nöthig zu sein.«

»Ich glaube gar, Du bist Weiberfeind!«

»So ziemlich!«

»Hast aber doch damals der Jette des Apothekers Horn den Hof gemacht, Adolf.«

»Nur auf Ihren Befehl.«

»So thust Du es jetzt ebenso auf meinen Befehl.«

Adolf kratzte sich lachend hinter dem Ohre und sagte:

- 2093 -

»Zwischen Hof machen auf Befehl und Heirathen auf Befehl ist denn doch wohl eine gewisse Art von Unterschied!«

»Mag sein, doch ist dieser Unterschied nicht groß. Also Du sagst, daß Du Dich bereits umgesehen habest. Hast Du denn etwas Passendes gefunden?«

»Nein.«

»Du, jetzt glaube ich Dir nicht!«

»Durchlaucht!«

»Schon gut! Ich will in Deine Herzensgeheimnisse gar nicht dringen, sondern Dir einfach sagen, daß auch ich mich für Dich umgesehen habe.«

Adolf hustete und machte jetzt nun ein ziemlich bedenkliches Gesicht. Die Sache begann, ihm immer weniger spaßhaft zu erscheinen.

»Ich hoffe also, daß Du mir erlaubst, Dir einen Vorschlag zumachen,« fuhr der Herr fort.

»Einen Vor - - schlag - -!« dehnte der Diener. »Ja.«

»Aber ohne Vorbehalt, das bitte ich mir aus! Mein Vorschlag hat Gewicht und muß befolgt werden!«

»O weh!« entfuhr es dem Bedrängten.

»Was hast Du zu erschrecken?«

»Wenn sie mir nun nicht gefällt!«

»Das ist Nebensache. Mir gefällt sie.«

»Sapperment! Verzeihung, gnädiger Herr; aber ich denke, daß ich es bin, der sie nehmen soll!«

»Natürlich!«

»Also muß auch ich es sein, dem sie zu gefallen hat!«

»Versteht sich! Sie hat Dir zu gefallen! Das bitte ich mir aus! Ich möchte grad in diesem Falle keinen Ungehorsam wissen.«

Das wurde ernst. Adolf hustete wieder, und viel länger und bedenklicher als vorher. Dann gestand er:

»Jetzt weiß ich bei Gott nicht, woran ich bin!«

»Was weißt Du nicht?«

»Ob Durchlaucht immer noch nur scherzen.«

»Immer noch? Ich habe überhaupt noch gar nicht gescherzt. Ich meine es sehr ernst. Das Mädchen ist brav.«

»Hm!«

»Hübsch, sehr hübsch!«

»Geschmackssache!«

»In guten Jahren!«

»Vielleicht sechzig.«

»Und ihr Vater ist ein angestellter Mann!«

»Vielleicht Regierungsrath oder Laternenanzünder!«

»Er ist nämlich Cassirer.«

»Ah! Wo?«

»Beim hiesigen Residenztheater.«

»Lieber Himmel, hilf!«

- 2094 -

»Was?«

»Die also, die!«

»Kennst Du sie?«

»Ja. Es ist die einzige Tochter, die er hat!«

»Nein, er hat mehrere Töchter.«

»Verzeihung, gnädiger Herr! Dieser Mann hat nur eine einzige Tochter. Ich kenne sie sehr genau. Ich habe einen guten Bekannten, der in sehr intimer Geschäftsbeziehung mit ihr steht.«

»Wieso?«

»Er ist Bandagist und hat ihr ihre Bruchbänder und den Rückgratshalter immer zu repariren.«

»So kennst Du sie also. Das ist mir lieb.«

»Um Gottes willen!«

»Scherz bei Seite! Ich wünsche, daß Du Dich der Tochter des Cassirers näherst, und ich denke, daß mein Wunsch so viel Gewicht hat, daß Du wenigstens den Versuch machst.«

»Den Versuch, ja, den will ich machen. Aber ich gestehe aufrichtig, daß ich nicht sehr erbaut bin, zumal ich gehört habe, daß es mit der Anstellung ihres Vaters aus ist.«

»Wieso?«

»Er soll in die Casse gegriffen haben.«

»Das thut ein Jeder, wer eine hat! Also nähere Dich dieser Dame, und wenn Du mit ihr einig bist, so gieb ihrem Vater diese paar Zeilen, sie werden Deine Absichten auf das Beste unterstützen.«

Er gab ihm das zusammengefaltete Decret hin, welches er von dem Director erhalten hatte. Adolf machte ein Gesicht, als ob der Himmel am Einstürzen sei, und wollte das Papier öffnen.

»Laß nur jetzt zu!« meinte sein Herr. »Lies es später, und sage der Dame, daß ich Euch meinen Segen gebe! So, jetzt kannst Du gehen, lieber Adolf.«

Der Diener ging. Als er die Thüre hinter sich zumachte, brummte er vor sich hin:

»Lieber Adolf! Auch noch! Na!«

Da erblickte er Anton, seinen Kameraden, welcher lesend in der Ecke saß. Dieser sah auf, betrachtete ihn forschend, lachte kurz vor sich hin und sagte:

»Mensch, was für ein Gesicht machst Du da?«

»Ja, ich möchte es auch sehen!«

»Gucke nur in den Spiegel! So eine nageldumme Physiognomie habe ich in meinem ganzen Leben nicht gesehen.«

»Das glaube ich. Es ist mir auch noch nie so dumm zu Muthe gewesen wie jetzt!«

»Was hat es denn gegeben?«

»Etwas ganz Verfluchtes! Denke Dir, heirathen soll ich!«

»Sapperment!«

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»Und er hat Eine für mich ausgewählt!«

»Mache Dich nicht lächerlich!«

»Ja, das ist es eben, was mich ganz dumm macht! Er hat allen Ernstes das Verlangen an mich gestellt, daß ich seine Candidatin heirathen soll.«

»Wenn das wahr ist, so hat er seine ganz besonderen, und zwar guten Absichten dabei.«

»Danke für diese Absichten!«

»Wer ist es denn?«

»Das Kameel des Residenztheatercassirers.«

»Verflucht! Du bist nicht bei Troste!«

»Ja, gewiß, die!«

»Mensch, das ist nicht wahr!«

»Gehe hinein und frage ihn!«

Da endlich erhob Anton sich vom Stuhle, faßte den Andern beim Arme und sagte:

»Adolf, Du bist wirklich dumm, sehr dumm!«

»Meinst Du? Schön von Dir! Hab Dank!«

»Bitte, bitte! Wenn Der da drin Dir wirklich diese Proposition gestellt hat, so steckt irgend etwas dahinter, was ich nur jetzt noch nicht errathen kann.«

»Natürlich steckt etwas dahinter! Und zu errathen brauche ich es gar nicht; ich weiß es bereits.«

»Na, was denn?«

»Eine Heirath natürlich!«

»Unsinn! Wenn ich dabei gewesen wäre, so wollte ich wohl rathen, was er will. Es fällt ihm nicht im Traume ein, Dir eine solche Frau aufzubinden. Wie wollte er Dich denn dazu zwingen?«

»Durch Entziehung der Pension!«

»Da kennst Du ihn schlecht. Was hast Du denn eigentlich da zwischen den Fingern kleben?«

»Ach so! An diesen Wisch habe ich in meinem Grimme gar nicht mehr gedacht. Den soll ich ihrem Vater geben.«

»Dem Theatercassirer?«

»Ja.«

»Zeige her!«

Er zog ihm das Document aus der Hand, entfaltete es und las. Als er fertig war, konnte er sich nicht halten; er fiel in ein Gelächter, welches immer wieder von Neuem begann.

»Mensch!« sagte Adolf zornig. »Bist Du verrückt! Das muß ja der Fürst hören! Er ist nebenan!«

»O, er wird dieses Mal nicht bös sein, denn er hört ja daraus, daß es gewirkt hat.«

»Was hat gewirkt, he?«

»Dieses Rezept. Dachte ich es doch, daß etwas dahinter steckt! Und

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auch Du hast recht, denn es steckt wirklich eine Heirath dahinter. Aber, ihm zuzutrauen, daß er Dir diese Heirath zumuthet!«

»Na, was muthet er mir denn zu?«

»Höre, Adolf, ich habe Dich freilich für sehr dumm gehalten, das ist wahr, aber jetzt sehe ich ein, daß Du noch zehnmal dümmer bist als Du selber. Da, lies!«

Jetzt nahm der Andere das Decret. Während das Lesens wurde sein Gesicht länger und immer länger. Als er damit fertig war, blickte er Anton ganz consternirt an.

»Na, was hat's denn noch?« fragte dieser.

»Ist das möglich?«

»Da steht es ja schwarz auf weiß!«

»Was für ein ungeheurer Esel - -«

»Bist Du?«

»Ja, ich!«

Und jetzt brach er selbst in ein schallendes Gelächter aus. Dann, als dieses geendet hatte, fragte er:

»Er muß es also gewußt haben?«

»Natürlich!«

»Woher aber?«

»Hm! Wer weiß!«

»Kein Mensch weiß es, nicht einmal sie selbst. Du bist der Erste und Einzige, dem ich davon erzählt habe, und zwar auch erst heute früh.«

»Ah, da erklärt es sich ja!«

»Wieso?«

»Wir sprachen von den beiden Freundinnen ziemlich laut; wir dachten nicht, daß er bereits munter sei. Kaum aber warst Du fort, so kam er herein, und da bemerkte ich, daß die Thür nur angelehnt gewesen sei. Er hat Alles gehört.«

»Sapperment!«

»Und hat nicht Eiligeres zu thun gehabt, als Dir den Weg ebnen. Mensch, Du bist zu beneiden!«

»Ja. Und ich wiederhole es, daß ich der größte Esel bin, den es nur geben kann. Also Werner soll Cassirer werden! Mensch, Anton, ich muß heute mit ihr reden!«

»Ja, nein eilt's plötzlich!«

»Geh! Du mußt mir den Gefallen thun!«

»Welchen denn?«

»Wir sind zu Wachtmeisters geladen, dem Vetter Kohlenbrenner wegen. Emilie muß auch mit kommen.«

»Hm! Der Gedanke ist nicht unrecht. Da hättest Du Deine und ich Meine! Aber, höre, sind wir nicht zwei ganz und gar eigenthümliche und unbegreifliche Kerls? Verlieben uns in die beiden Freundinnen und getrauen

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uns nicht, es ihnen zu sagen. Die reinen Ritter Toggenburg's! Ich glaube, die Zwei ahnen es nicht einmal!«

»Möglich. Die Meinige soll es aber heute erfahren. Willst Du mir den Gefallen thun?«

»Na, kann ich es Dir etwa abschlagen? Jetzt brennt es nun bei Dir oben hinaus. Da giebt es kein Halten!«

»Wann gehst Du?«

»Wenn Du befiehlst.«

»Also gleich jetzt!«

»Richtig! Gut!« lachte Anton.

Und wirklich, er machte sich sofort zum Ausgehen fertig und begab sich nach der Wasserstraße zu dem früheren Amtswachtmeister Landrock. Als er dort ankam, war Anna, die Tochter desselben, allein zu Hause.

Anton verkehrte hier schon längere Zeit. Er hatte an dem stillen, sittsamen und häuslichen Mädchen ein herzliches Wohlgefallen gefunden, welches sich nach und nach zur innigen Liebe steigerte. Freilich war sie nicht mehr ganz jung, er aber ja auch nicht. Und hübsch war sie doch, ja, er sagte sich zuweilen, daß sie wohl gar eine Schönheit genannt werden könne.

Das Sonderbarste war, daß er mit ihr noch kein Wort über seine Wünsche gesprochen hatte. Er, der gewandte und erfahrene Geheimpolizist, der mit den höchsten Persönlichkeiten umzugehen verstand, fühlte diesem stillen Mädchen gegenüber eine Scheu, die kaum begreiflich war.

Erst seit heute Morgen hatte er sich diesen Vorwurf selbst gemacht, seit er mit Adolph gesprochen hatte.

Emilie Werner, die schöne Tochter des abgesetzten Theaterdieners, war nämlich die Freundin von der Tochter des einstigen Amtswachtmeisters. Sie kam sehr häufig zu ihr, und da Anton auch seinen Collegen Adolph mitbrachte, so lernte dieser Letztere Emilie kennen und auch lieben. Mit ihm war es ebenso wie mit dem Anderen. Auch er hatte noch kein Wort mit der Geliebten gesprochen. Jetzt nun sollte das so ganz plötzlich anders werden. Warum nicht auch bei Anton?

Dieser fühlte sich aber doch einigermaßen beklemmt, als er Anna allein traf . Über ihr hübsches Gesicht zog eine leise Röthe, wie allemal, wenn sie ihn erblickte. Sie gab ihm die Hand mit jenem zutraulichen Lächeln, welches man nur für gute Bekannte hat, und nöthigte ihn, sich niederzusetzen.

Es wurden einige gewöhnliche Redensarten gewechselt und dann hing sein Auge an ihren weißen Händen, welche mit einer Häkelarbeit beschäftigt waren.

Welch ein Händchen! Sapperment! Wie müßte von ihr der Kaffee schmecken und das Butterbrod und die Wurst, der Schinken und die

»Spiegeleier?« sagte er ganz laut.

Spiegeleier waren nämlich eine Delicatesse für ihn. Er erschrak und erröthete wie ein kleines Kind, als er seine eigene Stimme so laut hörte. Sie blickte rasch von ihrer Arbeit auf und sah ihn fragend an. Als er aber schwieg meinte sie:

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»Haben Sie Hunger?«

»Nicht eigentlich, aber Appetit.«

»Auf Spiegeleier?«

»Eigentlich auf etwas ganz Anderes.«

»Bitte, sagen Sie es mir! Dann kann ich es Ihnen heute Abend mit vorsetzen.«

»Ah, das wäre aber herrlich!«

»Es geschieht ja gern, wenn es überhaupt möglich ist.«

»Möglich? O, sehr leicht.«

Es war nichts anderes als ein Kuß, den er sich wünschte.

»Also bitte, was ist es?« fragte sie.

»Hm!« meinte er verlegen. »Das ist eigentlich gar nicht so leicht gesagt.«

»Ist es etwas so sehr Complicirtes?«

»Sehr einfach im Gegentheile.«

»Aber eine Delicatesse.«

»Die größte, die es giebt.«

»O weh! Dann ist es theuer!«

»Gar nicht. Es kostet keinen Kreuzer!«

»Da geben Sie mir freilich schwer zu rathen auf.«

»Und doch wäre es mir äußerst lieb, wenn Sie es erriethen. Es zu sagen, wird mir zu schwer.«

»Wollen sehen. Welche Farbe hat es?«

»Kirschroth.«

»Wo wächst es?«

»Na, wie denn! Es wächst gar nicht.«

»Es ist also keine Pflanze?«

»Nein.«

»Kein Getränk?«

»Nein.«

»Also wohl Fleisch?«

»Fleisch ist es, ja. Und was für welches! Sapperlot!«

Er schnalzte vor Vergnügen mit der Zunge.

»Nun,« sagte sie lächelnd, »da werde ich es ja wohl bald errathen. Ist es Fisch?«

»Nein.«

»Vogel?«

»Auch nicht.«

»Also Säugetier?«

»Hm! Ah! O! Na! O weh! Ja, doch Säugetier!«

»Rind?«

»Bei Leibe nicht!«

»Schöps? Kalb?«

»Ganz und gar nicht.«

»Pferd?« lachte sie.

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»Fällt mir nicht ein.«

»Wild?«

»Nein, gar nicht! Im Gegentheile sehr zahm.«

»Dann bin ich mit dem Rathen zu Ende. Ich glaube, Sie werden auf Ihre Delicatesse verzichten müssen.«

»Das ist unangenehm, sehr unangenehm!«

»Ich habe ja den guten Willen, aber ich habe ja Alles durchgerathen, ohne es zu finden. Menschenfresser werden Sie doch wohl nicht sein!«

Da fiel er, von einem Ohre bis zum anderen lachend, schnell ein:

»Das ist's! Gerade das und nichts Anderes!«

»Sie erschrecken mich!«

»Ja, Menschenfleisch will ich haben, und zwar die kirschrotheste Stelle, welche es giebt.«

Jetzt begann sie zu ahnen, was er meinte. Sie erröthete, aber diese Art und Weise, sein Verlangen nach einem Kusse auszudrücken, war doch so originell, daß sie in ein herzliches Lachen ausbrach.

»Besser ist es, Sie verzichten«, sagte sie dann. »Man darf kein Cannibale sein.«

»Andere sind es auch, aber leider habe ich einmal Pech. Wo ist der Herr Vater?«

»Er ist mit dem Vetter Kohlenbrenner und der Muhme ausgegangen, um ihnen die Residenz zu zeigen.«

»Das freut mich. Auf diese Weise kann ich mit Ihnen etwas sehr Nöthiges unter vier Augen verhandeln.«

Sie wurde ein wenig verlegen.

»Ist es sehr nöthig?« fragte sie.

»Ja. sehr. Es ist nicht gut aufzuschieben.«

»Bitte, was ist es?«

»Hm, es ist so etwas von Liebe und vom Heirathen.«

Ihre Wangen färbten sich hochroth. Und doch war dies gar nicht nöthig, denn wenn der gute Anton so sehr geläufig von der Liebe und vom Heirathen sprach, hatte er ganz gewiß nicht sich selbst im Sinne.

»Das wäre ja etwas recht Seltsames«, brachte sie hervor, um doch nur etwas zu sagen.

»Ja, mir kommt es auch seltsam vor, als er es mir sagte.«

Da gewann sie schnell ihre Fassung wieder und fragte:

»Er? Wen meinen Sie?«

»Adolph.«

»Der? Was Sie sagen! Will er heirathen?«

»Partout und sehr bald.«

»Wen denn?«

»Na, davon werden Sie wohl auch keine Ahnung haben! Werner's Emilie nämlich!«

- 2100 -

Da ließ sie die Hände in den Schooß sinken und blickte ihn in höchster Überraschung an.

»Das ist ja eine ganz unerwartete Neuigkeit!«

»Mir war es auch neu. Hoffentlich wird es auch alt.«

»Aber ich müßte doch etwas wissen, wenn sie verlobt wären.«

»Das sind sie freilich noch nicht.«

»So haben Sie nur erst mit einander gesprochen?«

»Auch noch nicht.«

»Was? Höre ich recht! Noch nicht?«

»Kein Wort!«

»Und sie wollen sich heirathen?«

»Einstweilen nur er sie.«

Da lachte sie so herzlich auf, daß er wohl oder übel mit einstimmen mußte; dann sagte er:

»Ja, lachen Sie nur! Es ist doch so! Aber nun möchte er gern wissen, ob auch sie ihn will, und da sollen Sie sich mit in's Mittel schlagen.«

»Was soll ich thun?«

»Wir Beide kommen heute Abend zu Ihnen; könnten Sie es nicht so einrichten, daß Fräulein Emilie auch da wäre?«

»Ich müßte sie einladen.«

»Ganz recht! Wollen Sie das thun?«

»Sehr gern. Ich werde selbst zu ihr gehen.«

»Gehen Sie gleich! Es ist keine Zeit zu verlieren, wenn Sie nicht zu spät kommen wollen. Sie sagt sonst vielleicht irgendwo anders zu.«

»O nein. Emilie geht nicht aus, als nur zu mir. Wir haben also keine so große Eile dabei.«

»Schön! Und wenn Sie es ganz hübsch machen wollen, bitte, so fragen Sie doch einmal so ein bischen hinten herum bei ihr an, ob sie ihm gut ist.«

»Ich denke, er will selbst fragen!«

»Hm! Eigentlich ja. Aber er ist ein eigenthümliches Kerlchen. Wenn er sie sieht, so geht ihm der Muth flöten.«

»Da wären Sie wohl anders?«

»Das versteht sich! Ich würde draufgehen wie Blücher.«

»Wirklich?«

»Ja. Ich würde es nämlich so machen: Ich - ich - ich -«

Er blieb stecken. Sie wartete eine Weile und fragte dann:

»Nun, wie würden Sie es denn machen?«

»Na, rundweg gesagt, ich machte eben kurzen Prozeß.«

»So! Wie wird denn der gemacht?«

»Das wissen Sie nicht?«

»Nein.«

»Nun, ich fragte ganz einfach: Willst Du mich?«

»Und wenn sie Ja sagte?«

»So spräch ich dann: Da hast Du mich!«

- 2101 -

»Das ist allerdings ein sehr kurzer Prozeß. Wie aber nun dann, wenn sie Nein sagte?«

»Sapperlot! Das hoffe ich doch nicht!«

»Man muß aber auch daran denken.«

Er rieb sich verlegen die Hände und antwortete:

»Na, da fange ich lieber gleich gar nicht an! Das wäre ja eine Blamage, die man gar nicht verwinden könnte.«

»Eine Blamage doch keineswegs. Wenn ein Ehrenmann eine brave junge Dame fragt, ob sie ihn lieb hat und sie muß ihm mit Nein antworten, so ist das keine Demüthigung für ihn, gar nicht.«

»Aber doch ärgerlich!«

»Das mag sein.«

»Und kränkend für den, der ein Gemüth hat.«

»Meinen Sie?«

»Ja. Ich setze zum Beispiel den Fall, ich -«

Sie blickte zu ihm auf, um den Fall mit anzuhören; aber da war es leider mit dem Falle zu Ende, noch ehe er angefangen hatte.

»Welchen Fall meinen Sie?« fragte sie.

»Ich meine einen - einen - hm, einen höchst interessanten, einen sehr schönen Fall.«

»Darf ich ihn erfahren?«

»Ja.«

»Nun, bitte!«

»Ich setze also den Fall, ich wäre - ich hätte - «

Er blieb abermals stecken, weil sie ihn so erwartungsvoll anblickte.

»Weiter, weiter!«

»Ah, Fräulein Anna, haben Sie da nicht eine Masche fallen lassen?«

Bei diesen Worten zeigte er auf ihre Häkelarbeit, um ihren Blick von sich abzulenken.

»Danke! Nein, es ist Alles in Ordnung«, sagte sie.

Glücklicher Weise aber blieb nun ihr Auge auf dem weißen Faden haften. Dies gab ihm neuen Muth. Er sah sie so schön und einladend vor sich sitzen, und er nahm sich vor, jetzt endlich einmal zu reden. Er begann wieder:

»Also ich setze den Fall, ich - wäre - verliebt!«

Da fing ihr Blick blitzschnell den seinen und sie fragte:

»Ist das wahr?«

»Warum nicht?«

»Weil ich mir gar nicht vorstellen kann, daß Sie verliebt sein können, nämlich was man so verliebt nennt.«

»Wie soll ich denn sein können?«

»Ich kann mir denken, daß Sie eine recht tiefe, festgewurzelte, ernste Neigung im Herzen tragen können.«

»Sapperment, ja, das ist's; das ist das Richtige. So eine Neigung steckt bereits tief drin.«

- 2102 -

»Ist das wahr?«

Dabei traf ihn abermals ihr Auge und da war es eben wieder um ihn geschehen.

»Wahr? Hm! Ich denke, ich habe nur den Fall gesetzt!«

»Ach so!«

»Ja. Also ich hätte eine tiefe, ernste Neigung im Herzen, so etwa zu - zu - zu - «

Da sie ihm erwartungsvoll in das Gesicht sah, so war es ihm unmöglich, das zu sagen, was er hatte sagen wollen. Er fuhr also einlenkend fort:

»So etwa zu - zu irgend Einer. Verstehen Sie?«

»Ja.«

Und da sie nun nicht zu ihm aufblickte, so hatte er die ungeheure Verwegenheit, hinzuzusetzen:

»Oder zum Beispiel zu Ihnen selbst!«

Da erhob sie den Kopf, sah ihm mit klarem Blicke in die Augen und fragte:

»Zu mir? Wäre das möglich?«

»Warum nicht?« antwortete er, wie ein Kind erröthend. »Sind Sie denn schlimmer wie so irgend Eine?«

»Das will ich doch nicht befürchten!«

»Ich auch nicht!«

Da lachte sie so hell auf, daß er sie erschrocken anblickte. Er ahnte nicht, daß er mit seinen letzten drei Worten eine ungeheure Dummheit gesagt hatte. Sie nickte ihm aber ermunternd zu und bat:

»Also bleiben wir bei dem erwähnten Falle, daß Sie eine so tiefe Neigung zu mir hegen.«

»Ja. Nun denken Sie sich einmal, daß Sie Nein sagten!«

»Was wäre da wohl?«

Dieses Mal hielt sie den Blick fest auf ihre Arbeit gebannt, um ihn ja nicht irre zu machen.

»Was da wäre?« fragte er. »Na, da wäre - da hätte - da, Donnerwetter, da möchte ich gar nicht mehr leben, da wäre es aus, rein alle!«

Er war erregt. In diesem Augenblicke hatte er sich im Geiste in die Lage versetzt, daß sie ihm einen Korb geben würde, und das brachte ihn so in Rage, daß ihm jetzt Alles gleich war. Er wollte nun endlich gerade von der Leber herunter reden. Aber da hob sie ihr stilles, mildes Auge zu ihm empor und sagte:

»Wäre es wirklich so schlimm?«

Und aus war es mit all' seinem Muthe.

»Na, ich meinte nur so!« sagte er.

»Sie brauchten ja auch gar keine Angst zu haben.«

»Nicht? Warum nicht?«

Da sah sie ihm mit einem unendlich aufrichtigen Lächeln in die Augen und antwortete in ruhigem Tone:

- 2103 -

»Weil ich gar nicht nein sagen würde.«

»Nicht? Wirklich nicht?«

»Nein.«

Da riß es ihn von seinem Stuhle auf. Er fragte es nicht, sondern er rief es förmlich:

»Was denn? Was denn? Würden Sie etwa Ja sagen?«

»Ja, gewiß.«

»Anna, Anna!«

»Anton!«

Sie hatten sich umfangen Arm in Arm, Herz an Herz. Sie hatten sich umfangen; sie lagen Arm in Arm, Herz an Herz, und er küßte sie und küßte sie und wollte gar nicht aufhören, sie zu küssen, bis sie sich endlich mit Gewalt aus seiner Umarmung wand.

»Du erdrückst mich ja«, lächelte sie.

»Mädchen, Anna, Du hast mir Muth gemacht. Jetzt kann ich auf einmal reden! Jetzt kann ich küssen! Jetzt möchte ich die ganze Welt umarmen! Jetzt könnte ich alle Weiber und Mädels küssen, eine nach der anderen, von der ersten bis zur letzten, eine jede volle drei Viertelstunden lang und auch noch viel länger!«

»O bitte, bitte! Hältst Du das für nothwendig?«

»Nein, nein! Ich meine es nicht so. Ich denke auch, daß es doch eine sehr saure Arbeit wäre. Ich habe Dich und das ist mir genug. Bist Du mir denn wirklich gut gewesen?«

»Stets und von Herzen. Ich habe Deine Liebe gekannt. Ich habe auch gewußt, daß es Dir schwer fällt, davon zu sprechen. Darum bin ich gleich wahr und offen gewesen.«

»Schwer fällt? Da bist Du freilich stark im Irrthum! Wieviele Male hinter einander soll ich es Dir sagen, daß ich Dir gut bin? Fünf= oder zehntausend Male oder meinetwegen Millionen Male?«

»Ja, nun! Nun ist der Knoten gerissen!«

»Na ja, ich will's gestehen, es war ein schlimmer Knoten. Es hat mir manches Mal auf der Zunge gelegen, groß rund, und schwer, wie ein Hefeklos, und es wollte nicht heraus. Jetzt aber steckt der Ton endlich in der Trompete und nun wird auch fortgeblasen. Komm, Herzensmädchen, ich muß Dir noch einen Kuß geben; weißt Du, so einen, auf den noch dreihundert andere kommen!«

Er war jetzt ein ganz Anderer, er herzte, drückte, streichelte und küßte sie, daß sie kaum zu Athem kommen konnte, und eben standen sie beisammen, Mund an Mund, so ging die Thür auf und die Muhme Kohlenbrennerin trat ein, hinter ihr ihr Alter und dann der Wachtmeister.

Die Erstgenannte erblickte die zärtliche Gruppe natürlich zuerst. Sie machte ein ganz erstauntes Gesicht und sagte:

»Herrjemineh, da beißen sich Zwei mit einander!«

»Wo denn?« fragte der Wachtmeister, sich vordrängend.

Die Beiden waren natürlich auseinander gefahren. Anna war glühend roth vor Verlegenheit, doch strahlte ihr Gesicht in glücklicher Freude. Anton

- 2104 -

kratzte sich hinter dem Ohre. Er wäre am liebsten ausgerissen, da er aber fühlte, daß er doch irgend etwas sagen müsse, so meinte er:

»Herr Wachtmeister, ich bin auch da!«

»Ich sehe es, mein Lieber. Willkommen!« antwortete der Angeredete, indem er ihm die Hand entgegenstreckte.

Anton schlug ein und bemerkte dabei:

»Schönes Wetter heute! Denken Sie, daß es sich halten wird?«

»Ich hoffe es!« meinte der Wachtmeister lächelnd und mit einem Seitenblick auf seine Tochter.

»Es könnte aber doch möglich sein, daß es noch regnet. Es gab gerade zu Mittag da drüben gegen Westen zwei oder drei kleine Wölkchen. Das bedeutet allemal veränderliches Wetter.«

»Na, das wollen wir ruhig abwarten. Man muß das Wetter nehmen, wie es kommt. Aber, Kinder, was meinte denn die Muhme da eigentlich mit dem Beißen?«

Anton zerrte am Schnurrbarte und antwortete dann verlegen:

»Herr Wachtmeister, gebissen haben wir uns nicht. Das werden Sie mir doch nicht zutrauen?«

»Was denn?«

»Hm! Wir haben uns einander etwas gesagt.«

»Das klingt schon friedlicher. Darf ich vielleicht wissen, was Ihr Euch gesagt habt?«

»Ja. Aber wäre es nicht besser, wenn Sie warteten, bis ich fort bin? Anna kann es dann erzählen.«

Diese aber fiel schnell ein:

»Nein, nein! Sage Du es nur jetzt!«

»Sapperment! Hm! Ja! Verfluchte Geschichte! Wissen Sie, Herr Wachtmeister, ich werde nämlich nicht mehr lange beim Fürsten von Befour wohnen.«

»So, so!«

»Ja. Ich ziehe aus.«

»Haben Sie gerade dies meiner Tochter gesagt?«

»Das eigentlich nicht, aber ich hätte es sagen können, denn es gehört dazu. Wissen Sie, wo ich hinziehe?«

»Nein.«

»Ich auch nicht.«

»Sapperlot!« lachte der Wachtmeister, welcher wohl errieth, was geschehen war, und sich an der Verlegenheit Anton's weidete. »Sie fragen mich, ob ich es weiß, und wissen es selbst nicht!«

»Na, eigentlich wüßte ich es.«

»So! Das widerspricht sich aber!«

»Nein, nicht ganz. Haben Sie nicht Lust, auszuziehen?«

»Ich? Weshalb sollte ich denn ausziehen?«

»Weil dieses Logis zu klein ist.«

- 2105 -

»Für uns ist es groß genug.«

»Ja, für Sie, aber für uns nicht.«

»Sie sagen "uns"! Sie meinen also Sich mit?«

»Ja, denn einen Schwiegersohn werden Sie doch wohl einmal bekommen, und dann müssen wir zusammenziehen.«

»Hm! Einen Schwiegersohn muß ich einmal bekommen, und dann ziehe ich mit Ihnen zusammen? Das klingt ja gerade so, als ob Sie dann der Schwiegersohn wären?«

»Ja, freilich! Gott sei Dank, endlich ist es heraus! Man glaubt doch gar nicht, wie sauer es Einem werden kann, um das Jawort anzuhalten. Ich heirathe einmal, aber nicht wieder!«

»Ach so! Sie wollen um das Jawort anhalten?«

»Ja, wenn Sie nichts dagegen haben.«

»Gegen wen?«

»Gegen die Anna.«

»O, gegen die habe ich gar nichts.«

»Aber wohl gegen mich?«

»Auch nicht - - - aber ich begreife noch immer nicht - - -?«

»Donnerwetter! Ich kann noch gar nicht recht auf das richtige Wort kommen. Ich meine nämlich, ob Sie nichts gegen die Hochzeit und gegen die Heirath haben!«

»Lieber Freund, Sie sind ein sonderbarer Heiliger! Sie wissen ja, daß ich sehr viel auf Sie halte, und doch wollen Sie nicht mit der Sprache heraus. Sagen Sie es doch offen! Sie haben meine Tochter lieb?«

»Ja, zum Fressen!«

»Ah, drum habt Ihr Euch vorhin gebissen! Wie aber steht es denn eigentlich mit ihr?«

»Sie ist einverstanden. Sie liebt mich wieder. Wie meinen Sie denn, soll ich das Aufgebot bestellen?«

»In Gottes Namen! Kinder, ich habe schon lange Zeit gemerkt, wie es mit Euch steht. Ich habe mich herzlich darüber gefreut. Meine Einwilligung habt Ihr und meinen Segen dazu.«

»Nun danket alle Gott!« seufzte Anton. »Das war die schwerste Stunde meines Lebens. Ich will nicht hoffen, daß so Etwas wiederkommt!«

»Nein, hoffen wir das nicht!« lachte der Wachtmeister.

»Wenn es Ihnen heute so schwer geworden ist, so mag es Ihnen in Zukunft desto leichter werden, uns Ihre Liebe zu zeigen!«

»O, die werden Sie schon sehen, die ist ja häuserhoch! Aber, wie steht es denn mit der Verlobung?«

»Schön! Jetzt bekommen Sie Muth. Wie lange wollen Sie denn warten bis zur Verlobung?«

»Warten? Hm! Gar nicht. Ich meine nämlich. weil heute abend Adolf kommt, so - - - na, er ist ja einmal eingeladen, und da könnten wir die Geschichte, so zu sagen, gleich mit abmachen.«

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»Also schon heute Abend Verlobung. Das ist eilig. Aber mir soll es recht sein.«

»Schön, schön, Herr Wachtmeister! Heute Abend Verlobung, und jetzt gehe ich zum Pfarrer, um das Aufgebot zu bestellen.«

»Jetzt gleich? Das geht ja wie mit dem Eilzuge! Also bereits in drei Wochen Hochzeit?«

»Ja. Man soll so rasch wie möglich heirathen, das ist eine alte, gute Familienregel, auf die ich nichts kommen lasse.«

»Ich auch nicht. Also macht, was Ihr wollt, Kinder. Ich bin mit Allem einverstanden.«

Das war dem glücklichen Polizisten sehr recht. und er brach sehr bald auf, um wirklich sogleich zum Pfarrer zu gehen. Anna begleitete ihn bis zur Treppe. Sie meinte freilich:

»Weißt Du, lieber Anton, mit dem Aufgebote ist es nicht so sehr eilig. Es brennt ja nicht.«

»O ja, es brennt! Nämlich hier im Herzen.«

»Schön! Aber warum gleich heute? Morgen ist ja auch noch Zeit dazu!«

»O, ich habe eben schon heute Zeit dazu, und wozu man Zeit hat, das soll man ja nicht aufschieben. Aber, Du gehst doch zu Werner's Emilie, um sie einzuladen?«

»Natürlich!«

»Dann bitte, sage ihr nichts von dem, was ich Dir von Adolf erzählt habe. Sie braucht es nicht zu erfahren.«

»Warum denn nicht?«

»Weil - - weißt Du, dann wäre für ihn die Geschichte furchtbar leicht. Mir ist es so schwer geworden, und da soll auch er sich Mühe geben. Er mag es ihr selber sagen. Er mag auch einmal merken, wie sauer es Einem wird, eine richtige Liebeserklärung loszulassen.«

»Ja«, lachte sie, »Dir ist es sehr schwer geworden. Aber nicht einem Jeden geht es so. Es giebt Männer, denen es sehr leicht fällt.«

»So! Das weißt Du so genau?«

»Ja.«

»Ah! Hast Du etwa bereits Anbeter gehabt?«

»Nein. Aber Du weißt doch, wie ich mit dem Fürsten des Elendes bekannt geworden bin.«

»Ja. Du meinst die Geschichte damals in der Weinstube? Solchen Halunken mag es freilich leicht fallen, von Liebe zu sprechen. Die sind darauf studirt; die thun es zur Unterhaltung. Unsereinem aber ist es ernst, und alles Ernste fällt schwer. Also, vergiß die Emilie nicht!«

Er nahm mit einem Kusse Abschied und ging.

Für Anna gab es erst noch zu erzählen und zu erklären, und so kam es, daß sie erst in der Dämmerung ihre Freundin aufsuchen konnte. Diese

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war bereit, sogleich mitzugehen, und das war Anna lieb, da einige Besorgungen nothwendig waren, wobei Emilie ihr behilflich sein konnte.

Als die Letztere erfuhr, daß Anna sogar zum Conditor gehen wollte, sagte sie:

»Aber meinetwegen doch nicht! Du wirst doch nicht ein solches Geld ausgeben! Das ist nicht nöthig.«

»Heute ist es nöthig. Es giebt ein Familienfest.«

»Familienfest? Es ist doch heute Dein Geburtstag nicht! Den kenne ich ganz genau.«

»Nein, der ist freilich nicht.«

»Etwa der Deines Vaters?«

»Nein. Es handelt sich nicht um einen Geburtstag.«

»Um was denn? Familienfest, das ist mir ein Räthsel.«

»Rathe!«

»Ich errathe es nicht. Ah, Du lachst, Du machst ein so glückliches Gesicht! Handelt es sich etwa um - - Anton?«

»Ja.«

»Hat er endlich gesprochen?«

»Heute, vorhin.«

»Und da soll wohl gar Verlobung sein?«

»Ja, er hat es gewünscht.«

»Anna, das freut mich. Komm her, ich muß Dich küssen, obgleich wir uns auf der Straße befinden, aber es ist ja dunkel; da geht es.«

Sie umarmte und küßte die Freundin und fuhr dann fort:

»Jetzt wünsche ich Dir ein ganzes Leben voller Glück und Freude; Du verdienst es!«

»Du ebenso!«

»Ich? O, ich glaube nicht, daß ich heirathen werde.«

»Wirklich nicht?«

»Nein. Um mich wird sich wohl Niemand bekümmern.«

»Das denkst Du selber nicht. Du bist ja nicht häßlich, auch nicht alt, was willst Du mehr!«

»Sprechen wir nicht davon!«

»O doch, sprechen wir gerade davon! Ich bin heute so glücklich und möchte auch Dich glücklich sehen. Daheim können wir nicht unter vier Augen reden, weil ich Besuch habe; darum gehe ich jetzt mit Dir einen Umweg, um Dich einmal in's Examen zu nehmen.«

»Das wird vergeblich sein.«

»Ich denke nicht. Meinst Du denn, daß ich gar nichts sehe und gar nichts ahne? Denkst Du, weil Du es verschweigst, könne ich es nicht wissen?«

»Was soll ich verschweigen? Was willst Du wissen?«

»Daß auch Du Deine Wünsche hast.«

»O, die hat wohl jedes junge Mädchen!«

»Ich meine, ganz bestimmte Wünsche.«

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»Davon weiß ich nichts.«

»Leugne nicht. Deine Wünsche sind denen, die ich hatte, außerordentlich ähnlich: sie beziehen sich auf die Polizei.«

»Anna!«

»Habe ich Recht?«

»Nein.«

»O doch! Weiß Du, wer heute mit kommen wird?«

»Nun?«

»Adolf, der Freund meines Verlobten.«

Emilie erröthete und hielt unwillkürlich den Schritt an.

»Da möchte ich lieber nicht mit gehen«, sagte sie.

»Warum nicht?«

»Ich, ich - - ach, Anna, ich wollte lieber, er käme nicht!«

»Du bist eine kleine Thörin. Sei doch einmal aufrichtig, und gestehe mir, daß Du ihm gut bist!«

»Was nützt es mir? Er verachtet mich doch!«

»Verachten? Warum?«

»Wegen damals im Theater. Ich habe es Dir noch nicht gesagt. Als wir noch in der hohen Straße wohnten, wohnte er uns gegenüber. Wir konnten einander gerade in die Fenster sehen, und er stand so oft am Fenster, daß - - -«

Sie stockte, und Anna ergänzte lachend:

»Daß auch Du Dich an Euer Fenster stelltest!«

»Nein, das wollte ich nicht sagen. Aber ich mußte doch annehmen, daß er ein Interesse für mich hatte. Er grüßte später und nickte herüber. Ich grüßte natürlich wieder, da ich nicht unhöflich sein wollte - - -«

»Und weil Du ihm gut warst!«

»Auch deshalb. Ich will es gestehen. So ging es mehrere Monate, ohne daß wir ein Wort mit einander gesprochen hätten. Eines Abends aber war ich im Theater gewesen. Am Schlusse desselben sah er mich. Er hatte Dienst im Theater gehabt und war nun frei. Aus Versehen übersah ich auf der Treppe eine Stufe und - - -«

»Aus Versehen? Kind, Du übersahst eine Stufe, weil Du die Augen nicht auf der Treppe, sondern auf ihm hattest!«

»Vielleicht, ja. Kurz und gut, ich wäre gestürzt, wenn er mich nicht festgehalten hätte.«

»So nahe war er Dir?«

»Ja, aber ganz gewiß nur zufällig.«

»O, das kennt man. Weiter!«

»Er blieb an meiner Seite, bis ich auf der Straße war, und dort fragte er, ob ich nach Hause gehe. Ich bejahte natürlich, und da er uns gegenüber wohnte, so hatte er denselben Weg. Darum fragte er, ob er mich begleiten dürfe.«

»Du sagtest natürlich nein!« scherzte Anna.

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»Ich wollte es sagen, brachte es aber doch nicht fertig. Er fragte so bescheiden, und ich wollte ihm nicht wehe thun. Also kam es, daß er mit mir ging.«

»Ihr gingt natürlich sehr weit aus einander!«

»Du bist heute glücklich und also zum Scherz aufgelegt. Wir gingen neben einander und unterhielten uns über das gegebene Stück. Er hatte so gute Ansichten; er war so ernst, so - so - - ich weiß gar nicht, wie ich sagen soll; kurz und gut, man mußte ihm gut sein und Vertrauen zu ihm haben, und da weiß ich gar nicht, wie es kam, daß er auf einmal meinen Arm in den seinigen genommen hatte.«

»Aha! Jetzt kommt die Liebeserklärung!«

»O nein. Wir sprachen von Vielem, aber nur von solchen Dingen nicht, und als wir meine Hausthür erreichten, nahm er Abschied und ging.«

»War der Abschied nicht etwa zärtlich?«

»Nein. Was Du denkst! Ich dankte ihm, und da allerdings sagte er - - da sagte er - - - «

»Na, was denn?«

»Daß er sehr gern mit mir gegangen sei und daß er sehr gern auch noch weiter gehen möchte, weiter und immer weiter, durch das ganze Leben.«

»Ah, also doch Liebeserklärung.«

»O nein! Das war doch wohl nur eine Höflichkeit!«

»Meinst Du? Ein so ernster und gesetzter Mann, wie Adolf ist, sagt so Etwas nicht als bloße Höflichkeit, darauf kannst Du Dich verlassen. Hat er Dich nicht gefragt, ob er Dich irgendwo und irgendwann wieder treffen dürfte?«

»Nein, sonst hätte ich doch am Ende gedacht, daß er mir ein bischen gut sei. Er gab mir, als er die erwähnten Worte sagte, die Hand und ging.«

»Und Ihr habt Euch dann nicht wieder getroffen als nur später bei mir?«

»Ja.«

»Das begreife ich nicht.«

»Aber ich begreife es. Nämlich ich wurde kurze Zeit darauf gezwungen, aufzutreten. Ich habe Dir ja davon erzählt. Besinnst Du Dich?«

»Ja. Es muß ein schrecklicher Abend gewesen sein. «

»Entsetzlich! Der Vater hatte nicht gewollt, mußte aber gehorchen, wenn er die Anstellung nicht verlieren wollte. Und auch ich mußte aus demselben Grunde einwilligen. Freilich hatte ich es mir nicht so schlimm vorgestellt, wie es wirklich war. Als ich mich in der Garderobe vollständig entkleiden und dann die durchsichtigen und tief ausgeschnittenen Fetzen anziehen mußte, dachte ich, ich müsse in die Erde sinken. Ich hatte eine stumme Rolle; meine Aufgabe war nur, dem Publikum ein halb= oder vielmehr fast ganz nacktes Frauenzimmer zu zeigen. Ich weinte vor Scham und Aufregung, es half nichts, man hatte kein Mitleid, ich wurde, noch weinend, auf die Bühne gestoßen.«

»Schrecklich!«

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»Ich wagte natürlich nicht, ein Auge aufzuschlagen.«

»Das glaube ich. Ich wäre vor Scham vergangen. Da ist Dir Deine Schönheit zum Unsegen geworden.«

»Schönheit?«

»Ja, Emilie, schön bist Du, das darf ich als Freundin Dir sagen. Und das kannst Du Dir selbst denken, da man Dich sonst nicht zu einer solchen Rolle bestimmt hätte.«

»Wäre ich doch lieber recht häßlich gewesen! Als ich in dieser Weise auf der Bühne stand, kam mir plötzlich ein entsetzlicher Gedanke. Ich dachte an ihn. Wie nun, wenn auch er im Theater war und mich so sah!«

»Das wäre freilich nicht angenehm gewesen!«

»Nur nicht angenehm? Ah! Ich wagte es, aufzublicken, hinauf nach der Polizeiloge. Und denke Dir, dort saß er und hielt den Blick auf mich, gerade auf mich gerichtet. Ich dachte, der Schlag müsse mich treffen.«

»Du Arme!«

»Ich zitterte an allen Gliedern. Es giebt gar kein Wort, zu beschreiben. wie es mir im Innern gewesen ist! Es war mir nachher nur wie im Traume. Ich weiß heute nicht mehr, was ich gethan und gedacht habe; ich weiß nur, daß ich nach Hause gekommen bin und die ganze Nacht hindurch bitterlich geweint habe.«

»Er kann es Dir nicht nachtragen. Du hast ja gemußt.«

»Wie konnte er das wissen!«

»Er brauchte sich nur zu erkundigen.«

»O, das hat er nicht gethan. Er hat gar nichts mehr von mir wissen wollen. Das weiß ich ganz genau.«

»Woher denn?«

»Er hatte täglich zur bestimmten Zeit am Fenster gestanden. Ich kannte die Minute, ja die Secunde ganz genau, wenn er erschien. Am anderen Morgen kam er nicht; ich hoffte und hoffte, aber er war nicht wieder zu sehen. Und als ich mich dann so unter der Hand erkundigte, da hörte ich, daß er am Morgen nach jenem Theaterabende ausgezogen sei.«

»Jedenfalls nur zufällig.«

»O nein.«

»Er ist ledig, er hat eine Garçonlogis gehabt, da pflegt es monatliche oder gar nur vierzehntägige Kündigung zu geben. Er wird aus irgend einem Grunde gekündigt haben, und der Wegzug ist gerade auf diesen Morgen gefallen.«

»Nein. Ich habe mich erkundigt! Die Wittfrau, bei der er wohnte, hat selbst erzählt, daß er ohne vorherige Kündigung ausgezogen ist. Er hat gesagt, daß er fortgehe, er hat den vollen Monat bezahlt und ist wirklich gegangen. Einen Grund hat er gar nicht angegeben, ich aber kenne denselben. Er hat gar nichts mehr von mir wissen, mich gar nicht mehr sehen wollen.«

»Hm! Vielleicht ist es dennoch anders.«

»Nein. Du kannst Dir nun ungefähr denken, wie mir zu Muthe wurde,

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als ich ihn vor kurzer Zeit bei Euch traf. Ich hätte gleich fortgehen mögen!«

»Glücklicher Weise ist das nicht geschehen. Auch er ist geblieben. Das ist doch ein Zeichen, daß Du Unrecht hast, wenn Du denkst, daß er gar nichts von Dir wissen will.«

»Er bleibt doch nur, um nicht unhöflich zu sein. Also ist es gewiß, daß auch er heute kommt?«

»Ja. Er ist Anton's bester Freund und darf deshalb bei unserer Verlobung unmöglich fehlen.«

»Ich würde davonbleiben, wenn ich nicht Deine Freundin wäre.«

»Du nimmst die ganze Angelegenheit zu tragisch.«

»O nein. Denke nur an Das, was später geschehen ist. Wie bin ich in Rollenburg behandelt worden!«

»Unschuldig!«

»Das ändert an der Sache nichts.«

»Wer weiß, ob er es erfahren hat!«

»Der? Ein Polizist? Ein Geheimpolizist? Alle Welt weiß es ja! Es wird ja als Criminalfall vor Gericht verhandelt!«

»Und dennoch darfst Du es Dir nicht so zu Herzen nehmen. Denke, wie es mir ergangen ist. Ich habe Dir erzählt, daß ich damals vor Weihnachten in die Weinstube gelockt worden bin. Anton weiß es, und doch fällt es ihm gar nicht ein, es mir anzurechnen. Man kann doch nicht die Folgen eines Ereignisses, an welchem man unschuldig ist, auf sich nehmen. Komm, hier wohnt der Conditor. Wir wollen diese dummen Gedanken lassen; es giebt heute ja weit Besseres zu thun!«

Als die Beiden dann des Wachtmeisters Wohnung erreichten, fanden sie die beiden Polizisten anwesend. Anton erklärte, daß er beim Pfarrer gewesen sei, daß verschiedene Papiere gefordert würden und daß auch Anna mit dem Vater zum Pfarrer kommen müßte, um ihre Zustimmung zu geben. Während dieser geschäftlichen Verhandlungen bekam Emilie ihre Unbefangenheit wieder, welche ihr abhanden gekommen war, als sie bemerkt hatte, daß der zugleich Gefürchtete und Geliebte schon anwesend war.

Die kleine Versammlung wurde recht munter, zumal Anton für Wein gesorgt hatte. Die beiden Köhlerleute trugen nicht wenig dazu bei und versicherten ein über das andere Mal, daß sie diesen Abend nicht vergessen würden in ihrem ganzen Leben.

Es war bereits gegen Mitternacht, als Emilie erklärte, daß sie nun aufbrechen müsse: Sie wurde gebeten, noch zu bleiben, ließ sich aber nicht halten. Als sie sich erhoben hatte, stand auch Adolf von seine Stuhle auf.

»Was? Auch Du willst fort?« fragte Anton.

»Ja. Die Kette ist nun doch gesprengt, da Fräulein Werner geht. Übrigens wird es Dir doch wohl nicht unlieb sein, wenn auch ich mich entferne.«

»Warum das?«

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»Getheiltes Glück ist halbes Glück.«

»Ach so!«

»Ihr werdet Euch genug zu sagen haben, wobei Ihr keinen Anderen braucht. Oder guckt Ihr Euch nur so im Stillen an. Es soll Liebesleute geben, die sich stundenlang in das Gesicht sehen, ohne ein Wort dabei zu sprechen, und doch ganz selig sind. Versucht es heute einmal!«

Die Beiden verabschiedeten sich. Unten an der Hausthür ging eigentlich ihr Weg aus einander. Emilie hatte links, Adolf aber rechts zu gehen. Was den Letzteren betraf, so war er keineswegs mit Anton zu vergleichen, dem die Liebe den Muth genommen hatte. Er fragte, ob er Emilie begleiten dürfe, und sie gab ihm ihre Einwilligung, wenn auch mit zagendem Herzen. Als sie zunächst eine kurze Strecke schweigend neben einander gegangen waren, fragte er:

»Erinnern Sie sich wohl noch eines Abends, an welchem ich ebenso wie jetzt an Ihrer Seite ging?«

»Ja«, antwortete sie.

»Darf es ebenso sein wie damals?«

Er nahm ihren Arm, und sie ließ es geschehen. Er sagte:

»Nicht wahr, damals durfte ich Sie führen?«

»Es kann sein.«

»Ah, Sie erinnern sich nicht mehr genau?«

»Nein.«

»Dann ist Ihnen meine Begleitung jedenfalls sehr gleichgiltig gewesen?«

Sie antwortete nicht. Darum fuhr er fort:

»Ich dachte damals, daß ich Sie recht oft wiedersehen würde; ich hatte mich darauf gefreut, aber leider ist es nicht geschehen.«

Sie seufzte leise, doch hörte er es.

»Wissen Sie vielleicht noch, Fräulein Werner, wie gern ich an meinem Fenster stand und zu Ihnen hinüberblickte?«

»Ich sah Sie allerdings zuweilen dort.«

»Und plötzlich war ich fort!«

»Ja,« hauchte sie. Er war ja ihretwegen fortgegangen.

»Das hatte seinen Grund, den ich Ihnen heute sagen will, obgleich man von solchen Dingen nicht mehr spricht. Sie kennen wohl meine damalige Wirthin?«

»Ja.«

»Sie war eine Wittwe, kinderlos und nicht häßlich. Ich hatte schon längst gemerkt, daß sie mir Interesse zeigte, für welches ich keine Dankbarkeit empfand. An jenem Abende nun hatte sie gesehen, daß ich Sie nach Hause begleitet hatte. Das erregte ihre Eifersucht. Sie wurde aufrichtig, sie sprach von ihrer Liebe. Als ich ihr einfach sagte, daß ich nicht gesonnen sei, mir von ihr einen Heirathsantrag machen zu lassen, weinte, jammerte und zürnte sie. Es gab eine widrige Scene, in Folge deren ich ihr eröffnete, daß ich

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gleich des anderen Morgens mich nach einer anderen Wohnung umsehen werde. So also kam es, daß ich nicht mehr am Fenster stand.«

Es wurde Emilie ganz eigenthümlich um das Herz.

»Deshalb also sind Sie so plötzlich ausgezogen?« fragte sie.

»Ja. Dachten Sie sich einen anderen Grund?«

»Ja,« entfuhr es ihr.

»Darf ich ihn erfahren?«

»O bitte, nein! Ich kann nicht davon sprechen.«

»Wie Sie wünschen, Fräulein. Ich hätte Sie trotz des Wohnungswechsels wiedersehen können. Es ist ja Alles möglich zu machen, was man sich wünscht. aber -«

»Aber Sie wünschten es nicht!« fiel sie ein.

»Wie? Sie meinen, ich hätte nicht gewünscht, Sie wieder zu sehen?«

»Ja.«

»Da irren Sie allerdings. Ich war so glücklich darüber gewesen, daß ich Sie an jenem Abende begleiten durfte; ich hatte gedacht, daß dies vielleicht noch öfters geschehen könne; aber es sollte anders kommen. Als ich nämlich einige Zeit später in's Bureau kam, wurde mir eröffnet, daß sich ein Fremder hier niedergelassen habe, der Fürst von Befour. Er hatte um zwei Polizisten nachgesucht und man hatte sich für mich und Anton entschieden. Ich mußte also zu ihm in die Palaststraße ziehen. Ich darf nicht sagen, zu welchen Zwecken wir engagirt worden waren; aber es galt, eine wahrhaft fieberhafte Thätigkeit zu entwickeln. Wir hatten Tag und Nacht zu thun, und unsere persönlichen Wünsche mußten zurück treten. Jetzt nun sind wir wieder zu Athem gekommen, und da ich von Anton hörte, daß Sie zuweilen bei Wachtmeisters seien, so unterließ ich es nicht, mich dort auch einzufinden.«

Er machte eine Pause. Sie sagte kein Wort; sie ging still neben ihm her. Darum fragte er:

»Sie werden mir zürnen, daß ich Sie mit dieser Angelegenheit, die Ihnen ja so gleichgiltig ist, langweile?«

»O nein.«

»Hätten Sie sich gefreut, wenn ich nicht ausgezogen wäre?«

»Ihr schnelles Verschwinden überraschte mich.«

»Aber es betrübte Sie nicht?«

»Herr Adolf!«

»Verzeihen Sie! Ich möchte Ihnen nicht weh thun und Sie um Alles in der Welt nicht erzürnen; aber ich sah heute den Freund so glücklich, daß ich wünschte, ebenso glücklich zu sein. Ich habe, gleich als ich Sie zum ersten Male sah, an dieses Glück gedacht, und dieser Gedanke ist mir auch nicht wieder aus dem Sinn gekommen. Erinnern Sie sich wohl noch der Worte, welche ich sagte, als ich von Ihnen an Ihrer Thüre Abschied nahm?«

»Ja.«

»Ah, Sie haben sie nicht vergessen? Ich danke Ihnen.«

»Es war ein Scherz.«

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»Ein Scherz? Sie glauben, daß es mir mit jenen Worten nicht ernst gewesen ist?«

»Ja, das glaube ich.«

»Und warum glauben Sie es?«

»Weil - weil - -«

Sie stockte. Sie wußte nicht, was sie antworten sollte. Die Wahrheit konnte sie ja unmöglich sagen.

»Weil - weil - -? Ich möchte so gerne Ihre Antwort hören; sie hätte so großen Werth für mich!«

»O, jetzt höre ich, daß Sie nicht nur scherzen. Jetzt spotten Sie sogar.«

»Spotten? Ist es möglich, daß Sie das denken?«

»Ich denke es, und es ist auch wahr. Wie kann eine Antwort von mir für Sie einen Werth haben!«

»Einen großen, sehr großen sogar! Sie wissen, Fräulein Werner, daß ich kein Grünschnabel bin und einem sehr ernsten Beruf angehöre. Ich spreche und denke nicht wie ein achtzehnjähriger junger Mensch, der heute so fühlt und morgen anders. Ich habe Ihnen damals gesagt, daß ich mit Ihnen durch das Leben gehen möchte, und es ist mir dabei ernst, sehr ernst gewesen. Wollen Sie mir das glauben?«

»Es ist mir nicht möglich, es zu glauben.«

»Warum nicht? Bitte, sagen Sie mir es!«

»O nein, nein! Da ist meine Wohnung. Bitte, lassen Sie uns scheiden. Es ist schon so spät!«

»Ja, es ist schon so spät,« sagte er traurig. »und für mich ist es schon zu spät!«

»Wie meinen Sie das?«

»Ich habe, um meine Berufspflichten zu erfüllen, mein persönliches, mein privates Glück versäumt.«

»Sie werden es finden.«

»Wenn ich es finden soll, dann nur allein bei Ihnen!«

»Gott, ich weiß nicht, was ich denken soll! Sie kennen mich ja!«

»O, sehr genau.«

»Und Sie wissen, was mit mir geschehen ist!«

»Auch das weiß ich.«

»Dann können Ihre Worte nur Spott enthalten, und den, den habe ich nicht verdient. Gute Nacht!«

Sie zog ihren Arm aus dem seinigen und wollte fort. Aber er war schneller als sie. Er ergriff ihre Hand und hielt sie fest.

»Fräulein Werner, sagen Sie mir Eins, ehe Sie gehen, nur das Eine: Hassen Sie mich?«

»Nein.«

»Dann darf ich Sie auch nicht so von mir lassen. Bitte, gehen wir noch ein Stück weiter!«

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»Nein. Hier wohne ich, und es ist so spät. Wenn Jemand uns sieht und mich erkennt!«

»So erkennt er wohl auch mich, und ich will Keinem rathen, schlecht von Ihnen oder mir zu denken oder gar zu sprechen. Nein, ich errathe, was Sie jetzt denken, und das ist nicht das Richtige. Ich will aufrichtig mit Ihnen sprechen, recht aufrichtig, so wie man nur ein einziges Mal im Leben aufrichtig ist. Doch darf ich Sie nicht zwingen, mit mir zu gehen; ich werde Ihren Willen achten. Also sagen Sie, wollen Sie noch einige Minuten bei mir bleiben, trotzdem es so spät ist?«

Sie zögerte mit der Antwort und sagte endlich:

»Der Vater wartet; ich muß heim.«

Da ließ er ihre Hand los und meinte:

»Das ist Ihr Wille und mein Urtheil. Leben Sie wohl, Fräulein Werner! Wir werden uns wohl so bald nicht wiedersehen. Es können eben nicht alle Menschen glücklich sein. Ich wäre es so gern gewesen. Gute Nacht!«

Er wendete sich um und ging.

Seine Stimme hatte so traurig geklungen. Sie fühlte, daß ihm seine Worte aus dem Herzen gekommen waren. Sie überlegte jetzt nicht, und sie dachte jetzt nicht; sie folgte jetzt nur der Eingebung ihres Herzens, als sie jetzt schnell ihm nacheilte und, ihre Hand an seinen Arm legend, sagte:

»Bleiben Sie! Wir wollen nicht auseinander gehen, ohne uns wenigstens gehört zu haben.«

»Das ist recht! Ich danke Ihnen!«

Er drehte sich wieder um, und nun schritten sie langsam neben einander her. Er machte keinen Versuch, sich wieder ihres Armes zu bemächtigen; er trug seine Hände auf dem Rücken und sagte in künstlich kaltem Tone:

»Ich wollte aufrichtig mit Ihnen sein, und ich will Wort halten auch auf die Gefahr hin, daß Sie mir es übel nehmen können. Ich besitze nämlich ein wenig Talent zum Zeichnen und beschäftige mich in den Musestunden, die mir bleiben, mit der Palette. Ich habe stets ein ausgesprochenes Gefühl für Harmonie, für Schönheit besessen, und - Sie sind schön.«

Er hielt inne. Vielleicht dachte er; daß sie etwas sagen werde; sie aber schwieg.

»Als ich Sie zum ersten Male am Fenster sah, konnte ich nur Ihr Gesicht und Ihren Kopf betrachten. Ihr Antlitz besitzt ein ganz eigenthümliches Gepräge. Ich finde kein passendes Wort dafür, ich möchte sagen, weltlich=madonnenhaft, aber das ist auch nicht das Richtige. Und als ich dann später Ihre ganze Gestalt sah, diese vollen, reizenden Formen, dann verdoppelte sich mein Interesse. Sie sind ein Bild reiner, keuscher Jungfräulichkeit und vermögen dennoch Gedanken zu erwecken, welche ganz gegentheilig sind. Sie hatten zunächst nur dieses eine Interesse erregt. Dann sah ich Sie in ihrem häuslichen Walten; ich beobachtete Ihren Fleiß, Ihre Aufopferung für die Ihrigen, und je mehr und je länger ich beobachtete, desto tiefer stieg mir das Interesse

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in das Herz hinab, bis es dieses ganz und gar erfüllte. Aus dem einfachen Interesse, aus der äußerlichen Theilnahme war eine tiefe, innige und treue Liebe geworden. Sie sind so still. Hören Sie mich?«

»Ja,« antwortete sie halblaut.

»Sie können sich denken, wie glücklich ich war, als ich Sie zum ersten Male nach Hause begleitete. Ich wollte zu Ihnen von meiner Liebe sprechen; das Wort lag und lag mir auf der Zunge, aber jenes Madonnenhafte in Ihrem Wesen ließ mich nicht dazu kommen. Ich wollte, ich hätte doch gesprochen, denn nun kam eine Zeit der Trauer. Glücklicher Weise war sie kurz.«

»Jener Abend im Theater?« fragte sie.

»Ja.«

»Ich war unschuldig!«

»Das wußte ich nicht, und darum wurde ich irre an Ihnen. Zudem war das gerade die Zeit, in welcher ich auszog und vom Fürsten engagirt wurde. Aber ich dachte doch an Sie und zog Erkundigungen ein. Da erfuhr ich, daß Sie gezwungen worden seien.«

»Ja, Gott weiß es!«

»Daß Ihr Vater sein Brod verloren hätte, wenn Sie ungehorsam gewesen wären.«

»Nur dieses Eine konnte mich dazu veranlassen.«

»Ich erfuhr, daß Sie bitterlich geweint hatten, und nun that es mir so unendlich leid, Ihnen in Gedanken so unrecht gethan zu haben. Dies verdoppelte meine Liebe, und als ich dann das Andere hörte, so - so - ja, bei Gott, ich hätte nach Rollenburg gehen können, um diesen Unmenschen zu ermorden, wenn ich noch zur Zeit hätte kommen können.«

»Ich war auch da unschuldig. Ich hatte keine Ahnung von der Absicht dieses Mannes. Er hatte mich als Cassirerin engagirt, und ich nahm diese Stelle an, weil er gleich Gehalt zahlte und der Vater entlassen worden war.«

»Ich weiß das. Ich habe Alles von Holm und Zander erfahren. Der Letztere hat Sie ja gerettet.«

»Ich werde es ihm nie vergessen. Er hat Ihnen Alles erzählt, Alles! Mein Gott!«

»Das thut Ihnen wehe; ich begreife das. Aber es mag Ihnen auch ein Beweis dafür sein, daß Sie in Ihrer Schönheit ein Gut besitzen, welches einen Mann, der es ehrlich mit Ihnen meint, unendlich glücklich machen kann.«

»Wenn ich wirklich nicht häßlich bin, so habe ich bisher davon nur Herzeleid gehabt.«

»So mag es jetzt anders werden! Sie haben gehört, daß ich Sie liebe; Sie werden mir glauben, daß ich es ehrlich meine. Ich lege mein Schicksal in Ihre Hand. Wenn ich glücklich sein soll, so kann ich es nur mit Ihnen sein. Sprechen Sie Ihr Urtheil aus!«

Er war stehen geblieben, so daß auch sie den Schritt anhielt. Sie standen eine ganze Weile schweigend von einander. Sie kämpfte mit sich selbst.

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Er konnte nicht sehen, wie ihr Busen sich hob und senkte, wie leichenblaß ihr Angesicht geworden war. Es dauerte ihm zu lange.

»Wird es Ihnen so sehr schwer?« fragte er.

»Ja.«

»Und doch ist es so sehr leicht.«

»O nein, nein!«

»Sie haben ja nur zwischen den beiden Wörtchen Ja und Nein zu wählen. Bitte, sprechen Sie!«

»Dann - nein!« stieß sie hervor.

Er wendete sich halb ab und sagte:

»Also nein! Wenn ich nur wüßte, weshalb!«

»Sie wissen es.«

»Bei Gott, ich weiß es nicht!«

»Sie haben mich auf der Bühne gesehen - -«

»Aber Sie waren ja gezwungen worden! Haben Sie übrigens noch nicht gehört, daß Sängerinnen, Tänzerinnen zuweilen Baroninnen und so weiter werden, trotzdem sie ihre Reize Jedem, der das Entree bezahlte, preisgegeben haben?«

»Aber ich bin keine Tänzerin!«

»Desto besser!«

»Und sodann - die Tau=ma!«

»Sie waren es ja nicht.«

»Jene Scene in Rollenburg! Ich bin unschuldig daran, aber es kann dennoch nicht vergessen werden.«

»Nein, es kann nicht vergessen werden, was Sie gelitten haben, Fräulein Werner. Ihre ganze Familie ist so lange, lange Zeit für das Leiden bestimmt gewesen. Es wird Zeit, daß Sie auch einmal ein wenig Sonnenschein empfinden. Ich will meine Frage wiederholen: Hassen Sie mich?«

»O nein!«

»Aber ich bin Ihnen gleichgiltig?«

Sie antwortete nicht; aber er hörte, daß ihr Athem laut ging. Da nahm er ihre Hand, beugte sich tief zu ihr herab und wiederholte:

»Bin ich Ihnen gleichgiltig?«

»Nein,« hauchte sie.

»Gott! So lieben Sie mich?«

»Ja.«

Da nahm er sie leise und langsam an sich, legte ihr seine beiden Hände auf den Kopf und sagte:

»Dieses Wort werde ich Dir nie, nie vergessen. Bitte, sage es noch einmal, Emilie! Du liebst mich?«

»Ja, sehr!«

»So sollst Du von jetzt an glücklich sein, so glücklich wie es in der Macht eines Mannes steht, der sein Weib auf den Händen tragen will!«

Er küßte sie auf das Haar, nicht auf Mund oder Wange. Gerade jenes

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Madonnenhafte ihres Wesens übte auch jetzt den hervorragenden Eindruck auf ihn aus. Sie weinte leise vor sich hin.

»Warum weinst Du?« fragte er.

Und erst nachdem er seine Frage wiederholt hatte, antwortete sie:

»Vor Glück.«

»Bist Du wirklich glücklich?«

»So sehr, wie es mein Wunsch gewesen ist.«

»So wollen sie dieses Glück festhalten und es uns nicht untreu werden lassen! Komm!«

Jetzt nahm er ihren Arm wieder und führte sie zurück. An ihrer Hausthür angekommen, fragte er:

»Hast Du den Schlüssel?«

»Ja.«

»Bitte, gieb ihn mir!«

Er schloß auf, trat ein und öffnete auch das Thor des Hofes.

»Nicht wahr, da oben im dritten Stockwerke, wo die zwei Fenster noch erleuchtet sind, wohnt Ihr jetzt?«

»Ja.«

»Denkst Du, daß Dein Vater noch wach ist?«

»Ganz gewiß, und die Anderen auch. Sie gehen nicht schlafen, bevor ich komme.«

»So laß' uns hinauf gehen!«

»Du auch mit?« fragte sie überrascht.

»Ja. Oder denkst Du nicht?«

»Es ist doch wohl zu spät dazu. Wenn Du mit Vater sprechen willst, so komme morgen, bitte!«

»O, um ein Glück zu erfahren, dazu ist es niemals zu spät. Es ist die erste Bitte, die ich an Dich richte, und die darfst Du mir nicht abschlagen! Darf ich mit hinauf?«

»Aber man ist auf Besuch nicht mehr gefaßt!«

»Doch, komm!«

Sie hatte recht gehabt. Werner war noch mit seiner ganzen Familie munter. Der heutige Besuch des Arztes und des Fürsten hatte diesem Tage eine ganz besondere Weihe gegeben. Sie hatten immer und immer wieder von diesen beiden Männern gesprochen, und so war ihnen die Zeit vergangen, ohne daß sie es beobachtet hatten. Jetzt nun hörten sie Schritte auf der Treppe.

»Da kommt Emilie,« sagte Laura, welche unschuldig im Zuchthause gewesen war.

»Das sind Zwei, die da kommen,« meinte Werner. »Wohl gar Männerschritt! Wer mag das sein?«

Jetzt trat Emilie ein und hinter ihr Adolf. Der frühere Theaterdiener kannte ihn. Er wußte, daß er Geheimpolizist sei, und darum erschrak er jetzt. Dieser Polizist brachte Emilie geführt. Was war geschehen?

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»Guten Abend,« erwiderte er den höflichen Gruß Adolf's. »Sie kommen zu so später Stunde. Was ist geschehen?«

»Etwas sehr Wichtiges, Herr Werner, sonst käme ich nicht so spät, es Ihnen mitzutheilen.«

»Fast hat es den Anschein, als ob Sie meine Tochter gar arretirt hätten!«

»Sie brauchen zwar gar nicht zu erschrecken, aber es ist wirklich so: Ich habe sie arretirt.«

»Herrgott!«

»Ja, und zwar nicht für kurze, sondern für sehr lange Zeit.«

»Warum denn, warum?«

»Weil ich ihr so recht von Herzen gut bin und sie mir auch.«

Werner blickte ihn zunächst fassungslos an.

»Sie scherzen,« sagte er dann.

»Ich spreche im Ernste, bester Herr.«

»Sie sagten, daß Sie Emilie lieben?«

»Ja, doch vorerst wollen wir noch von etwas Anderem sprechen. Meine Liebe zu Ihrer Tochter ist ja kein Grund, Sie um Mitternacht noch zu belästigen. Ich habe Ihnen aber einige Mittheilungen zu machen, die so erfreulich sind, daß ich sie nicht bis morgen aufschieben wollte. Sie wissen, daß ich Polizist bin und als solcher Manches weiß, was Andere nicht erfahren. Also zunächst: die Leda hat eingestanden.«

»Wirklich?« rief Laura aus.

»Ja. Sie hat von dem Tode des Lieutenants von Scharfenberg erfahren. Dies hat solchen Eindruck auf sie gemacht, daß sie ein offenes Geständniß abgelegt hat.«

»Gott sei Dank!« meinte Werner. »Das vereinfacht jedenfalls das Verfahren, so daß die Untersuchung gegen die Tänzerin schneller beendet ist.«

»Natürlich.«

»Und an der Unschuld meiner Tochter kann nicht mehr gezweifelt werden. Nicht wahr?«

»Die ist nun vollständig erwiesen.«

»Ich danke Ihnen! Das ist allerdings eine Botschaft, mit der Sie nicht aus Rücksicht auf die späte Stunde bis morgen zu warten brauchten.«

»O, ich bringe nicht diese Botschaft allein.«

»Noch mehr?«

»Ja. Nämlich der Herr Circusdirector Baumgarten ist heute mit seinem ganzen Personal hier angekommen.«

»Giebt es hier Vorstellung?«

»Das nicht. Sie sind nämlich als Gefangene hier eingeliefert worden.«

»Sapperment!«

»Sie sollen hier abgeurtheilt werden, weil Sie hier Mitschuldige haben. So zum Beispiel den Herrn Intendanten.«

»Der wird als Mitschuldiger betrachtet?«

»Ja. er ist arretirt.«

- 2120 -

»Ist das möglich?«

»Ich selbst habe ihn arretirt und in die Zelle gebracht.«

»Ah, das ist ihm recht!«

»Sie wissen ja, wie er an Ihrer Tochter gehandelt hat.«

»Wird er sein Amt behalten?«

»Auf keinen Fall. Es wird überhaupt in Beziehung auf das Oberbeamten=Personal des Residenztheaters eine bedeutende Änderung eintreten. Vielleicht ist es möglich, daß Sie Ihre Stelle wieder bekommen.«

»Das wäre herrlich!«

»Oder gar eine andere.«

»Welche denn?«

»Hm! Haben Sie gehört, was mit dem Kassirer los ist?«

»Ja.«

»Das, ja das wäre eine Stelle für Sie!«

»Herrgott, ja! Aber so wohl wird es Unsereinem nicht.«

»Warum nicht?«

»Dazu gehört Protection.«

»Die haben Sie.«

»Und Geld zur Caution.«

»Das haben Sie.«

»O weh! Ich und Protection und Caution!«

»Natürlich haben Sie Beides!«

»Wo denn?«

»Hier in meiner Tasche.«

»Da verstehe ich Sie freilich nicht.«

»Ich will verständlich werden. Hier haben Sie es Schwarz auf Weiß!«

Er gab ihm das Decret hin. Werner las es, ließ in freudigem Schreck die Arme sinken und fragte:

»Das ist Wahrheit?«

»Ja.«

»Wem habe ich das zu verdanken?«

»Dem Fürsten von Befour.«

»Dem! Herr mein Gott, welch' eine Überraschung und welch' ein großes Glück! Frau, Kinder, ich bin zum Theatercassirer ernannt, und der Fürst zahlt die Caution für mich! Nun ist es aus mit aller Noth und Sorge!«

Diese Nachricht brachte natürlich einen unbeschreiblich freudigen Eindruck hervor. Es erhob sich ein lauter Jubel. Emilie aber reichte dem Geliebten thränenden Auges die Hand und sagte:

»Also deshalb wolltest Du partout mit herauf. Heimlichthuer! Aber ich danke Dir doch von ganzem Herzen!« - -

Gegen Abend war der Amtsbote in die Wohnung des gefangenen Apotheker Horn gekommen und hatte den Angehörigen desselben gemeldet, daß

- 2121 -

er gestorben sei. Seine Nachricht schien weder Schrecken noch Trauer zu erregen. Es ertönte vielmehr die eilige Frage:

»Wann ist er gestorben?«

»Um zwei Uhr Nachmittags.«

»Er war aber gar ja nicht krank!«

»Er hat einen Blutsturz gehabt.«

»Wann wird er begraben?«

»Zur gesetzlichen Zeit natürlich.«

»Und wo?«

»Auf dem Gottesacker. Nicht?«

»Das versteht sich von selbst. Aber wer hat ihn denn zu begraben. Wir oder das Gericht?«

»Das wird sich erst noch finden. Zunächst habe ich Ihnen nur zu melden, daß er gestorben ist.«

»Man hat seine Leiche doch nach dem Gottesacker in das Leichenhaus geschafft?«

»Nein. Sie liegt im Gefängnisse.«

»Warum denn das? Man wird doch keine Leiche d'rin behalten.«

»Jedenfalls nicht. Aber zunächst wollen wir sehen, ob wir wirklich eine Leiche haben.«

»Wieso? Wenn er todt ist, ist er doch Leiche.«

»Ja, wenn er todt ist. Adieu.«

»O bitte, dürfen wir ihn besuchen?«

»Wozu?«

»Sie sehen doch ein, daß wir unsern Vater noch einmal sehen wollen!«

»Ja, das sieht man ein. Jedenfalls dürfen Sie mit beim Begräbnisse sein. Wenden Sie sich in dieser Beziehung an den Herrn Assessor von Schubert. Der ist Untersuchungsrichter und hat zu bestimmen.«

»Wir werden den Todten aber wohl auch noch eher als beim Begräbniß sehen dürfen?«

»Das bezweifle ich. Fragen Sie den Herrn Assessor!«

Er ging. Sie horchten, ob er sich wirklich entferne, und dann sagte die Alte:

»Endlich! Also Mittags zwei Uhr! Da wird er morgen um dieselbe Zeit wieder lebendig. Aber er ist nicht in die Leichenhalle geschafft worden. Wie können wir ihm denn da helfen? Mir ist angst um ihn.«

»Man scheint Verdacht zu hegen,« meinte Jette.

»Ja, das hörte man dem Boten deutlich an.«

»Wenn er sich noch im Gefängniß befindet, wenn er wieder lebendig wird, so ist der Plan zu Schanden gemacht. Mutter, es ist am Besten, Du gehst gleich jetzt zu diesem Assessor von Schubert. Wir müssen wissen, wann und wo wir den Vater zu sehen bekommen.«

»Wenn ich ihn nun sogleich sehen darf; soll ich das Pulver mitnehmen, welches er braucht?«

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»Nein. Man könnte Dich aussuchen. Jetzt wollen wir nur erst erfahren, wenn wir ihn sehen können.«

Die Alte machte sich auf den Weg. Später kehrte sie niedergeschlagen zurück. Sie war zwar vorgelassen worden, hatte aber erfahren, daß man sie und ihre Kinder benachrichtigen werde, wann Horn begraben werde. Eher aber sei er nicht zu sehen.

Und um dieselbe Zeit kam Doctor Zander zu dem Staatsanwalte und theilte ihm mit, daß er das Blutwasser nun mikroskopisch untersucht habe.

»Und was ist das Resultat?«

»Daß ich meinen Verdacht nicht fallen lassen kann. Ein absolutes Ergebniß liegt nicht vor, das wird uns erst die chemische Analyse bieten; aber mir scheint, als sei das Blutwasser von einer ungewöhnlichen mechanischen Zusammensetzung. Ich bitte, die beiden Leichen ja nicht aus Verschluß zu geben.«

»Das werden wir nicht thun, bis Sie mit Ihrer chemischen Untersuchung zu Ende sind. Wann wird das sein?«

»Einen vollen Tag brauche ich dazu.«

»O weh! Also bis morgen um diese Zeit?«

»Ja. Ich werde da selbst wiederkommen.«

Die beiden in der Krankenstation befindlichen Leichen waren also eingeschlossen, und außerdem kam der Schließer allstündlich, um zu inspiziren.

Am Nachmittage waren aus Rollenburg Untersuchungsgefangene eingetroffen. Die Zellen reichten kaum zu. Unglücklicher Weise erkrankte einer dieser Leute während der Nacht in ernstlicher Weise. Als der Bezirksgerichtsarzt ihn am Morgen untersuchte, erklärte er, daß ein nervöses Fieber im Anzuge sei, und daß der Patient nicht in der Zelle behandelt werden könne, sondern nach der Krankenstation geschafft werden müsse.

»Dort aber sind die beiden Leichen,« meinte der Wachtmeister.

»Die müssen eben heraus.«

»Doch wohin?«

»Nach dem Kirchhofe, in's Todtenhaus.«

»Das hat der Herr Staatsanwalt verboten.«

»Ach, Unsinn! Ich bin Arzt, und hier handelt es sich um Krankheit und Tod. Ich muß wissen, ob Einer todt ist oder nicht. Und wenn ich bestimme, daß ein Kranker nach der Station geschafft werden soll, so hat das zu gelten, und man hat zu gehorchen!«

»Thut mir leid, Herr Doctor! Ich habe mich allerdings nach dem Herrn Staatsanwalt zu richten.«

»Schön! Ich werde gleich selbst zu ihm laufen. Ich will doch sehen, wer hier gilt, dieser Doctor Zander oder ich!«

Als er nach einiger Zeit wiederkam, war der Staatsanwalt bei ihm. Beide begaben sich mit dem Wachtmeister nach der Krankenstation, wo der Arzt die beiden Leichen noch einmal untersuchte.

»Es ist lächerlich, hier an dem Tode zu zweifeln,« sagte der. »Wer da glaubt, daß in diesen beiden Körpern noch Leben sei, der ist geradezu wahnsinnig.«

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»Hm!« meinte der Anwalt. »Muß denn der Neuerkrankte wirklich hierher?«

»Ja. Ich kann ihn nicht in der Zelle lassen.«

»So müssen allerdings diese Leichen fort.«

»Ich muß sehr darauf bestehen!«

»Aber wohin?«

»Nach dem Gottesacker natürlich!«

»Das auf keinen Fall. Aus unserem Gewahrsam gebe ich sie doch noch nicht.«

»Sie glauben also diesem Doctor Zander?«

»Ich glaube nichts, hier handelt es sich nicht um Glauben oder Nichtglauben, sondern hier handelt es sich um meine Pflicht, und diese muß ich erfüllen. Sie besteht in diesem Falle in der Anwendung der äußersten Vorsicht, die ich nicht versäumen werde.«

»So machen Sie, was Sie wollen! Ich aber muß auf die Entfernung dieser Leichen bestehen.«

»Dazu bin ich ja bereit. Herr Wachtmeister, ist im Kohlengewölbe Platz?«

»Ja.«

»Wie steht es da mit dem Verschlusse?«

»O, der ist sicher. Eine starke Thür, eine dicke Eisenstange davor und ein Hängeschloß, welches mir sicher Niemand ohne meine Erlaubniß öffnet.«

»Und Fenster?«

»Die giebt es dort gar nicht, sondern nur zwei Luftlöcher, die ein nothdürftiges Licht einlassen.«

»Schön! Übrigens liegt das Kohlengewölbe im Gefängsnißhofe, innerhalb der Mauer. Die Leichen sind also dort ganz ebenso untergebracht wie hier.«

»Und,« fügte der Arzt in ironischem Tone bei, »Sie können ja dort ganz auch so stündlich nachsehen lassen, ob sie vielleicht davongelaufen sind!«

»Das werde ich allerdings thun lassen. Herr Wachtmeister, besorgen Sie das Alles.«

Nach kurzer Zeit waren die Leichen in dem Kohlengewölbe untergebracht. Dieses Letztere war nicht sehr groß und hatte dicke Steinmauern.

Man hatte zwei einfache Holzbänke hineingestellt und die Todten darauf gelegt. Als nach einiger Zeit der Staatsanwalt nachsah, erklärte er sich zufriedengestellt, befahl aber trotzdem, daß einer der beiden Schließer alle Stunden nachzusehen habe, ob vielleicht eine Veränderung eingetreten sei.

Dies geschah denn auch. Bei jedem Stundenschlag wurde die Thür geöffnet und einer der Genannten trat herein, um sich zu überzeugen, daß Alles in Ordnung sei.

Es war kurz nach ein Uhr Mittags, da gab es in dem Kohlengewölbe ein Geräusch. Hatte eine herabfallende Kohle geraschelt, oder war das ein rasselnder Athemzug gewesen? Es war einige Zeit lang ruhig, dann gab es ein halblautes Räuspern, dem ein kräftiges Gähnen folgte, und nun begann sich die Leiche des frommen Schusters zu bewegen.

Er schob das Tuch von sich, in welches er eingewickelt war, und richtete sich in sitzende Stellung empor.

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»Donnerwetter,« murmelte er, um sich blickend. »Wo bin ich denn eigentlich? Brrr! Hier eine Leiche! Und ich - ach, ich auch als Leiche! Was ist denn das?«

Er sann und sann. Endlich wurde die Erinnerung wach. Er konnte sich besinnen.

»Richtig, richtig! Ich habe ja Gift genommen, und ich bin gestorben! Ah! Das war ein Wagniß! Aber dieser alte Apotheker ist nicht nur ein tüchtiger Giftmischer, sondern auch ein wahrheitsliebender Mann. Ich bin in Wirklichkeit wieder lebendig geworden. Da liegt auch er. Will doch einmal nachsehen.«

Er zog dem Apotheker das Tuch vom Gesichte und betastete das Letztere.

»Kalt, eiskalt. Er ist noch todt. Hu! Das ist eigentlich schaurig. Wenn er nicht erwachte! Wenn er todt bliebe! Aber nein, er hat ja das Gift später genommen als ich. Er wird also auch später aufwachen. Wo aber bin ich? Im Kohlenkeller, wie es scheint. Und wo liegt dieser Keller? Etwa innerhalb des Gefängnisses? Das wäre fatal! Ich will doch einmal durch das Loch - -«

Er stand auf. Er warf jetzt das Tuch vollständig ab und bemerkte nun erst, daß er völlig nackt war.

»Tod und Teufel!« brummte er. »Das ist ja eine ganz verfluchte Geschichte! Wenn es uns auch gelingt, hinauszukommen, nackt können wir doch nicht fort. Na, sehen wir zunächst, wo wir uns befinden.«

Er trat an eins der Löcher und blickte hindurch. Nun sah er allerdings, daß er sich innerhalb der Gefängnißmauer befand. Zunächst bemerkte er einen Schließer, welcher drüben aus der Thür trat und in schnurgerader Richtung über den Hof herüberkam.

»Der kommt grad auf diese Thür zu,« murmelte er. »Sapperment! Wenn er hereinkäme! Rasch wieder hin auf die Bank und in das Tuch gewickelt.«

Er deckte das Gesicht Horns zu, wickelte sich ein und streckte sich aus, so wie er vorhin dagelegen hatte.

Nun hörte er das Hängeschloß öffnen; die eiserne Stange klirrte, die Thür ging auf, und der Schließer trat ein. Er warf einen forschenden Blick herein und verschloß dann wieder. Erst nach einer längeren Weile getraute Seidelmann sich wieder zu erheben.

Er gab seinen Gedanken, seinen Hoffnung und Befürchtungen Audienz, sah aber ein, daß er zunächst das Erwachen seines Gefährten erwarten müsse.

Es verging eine Stunde, welche ihm zur Ewigkeit wurde, und dann kam der Schließer wieder. Glücklicher Weise hatte der Schuster ihn abermals bemerkt und sich in Folge dessen wieder lang auf die Bank ausgestreckt.

Als sich der Aufsichtsbeamte wieder entfernt hatte und Seidelmann sich wieder aufrichtete, sagte er zu sich selbst:

»Wie es scheint, revidirt man uns alle Stunden. Das ist ja zum - horch! Was war das?«

Der Laut, den er gehört hatte, war von Horn gekommen. Dieser be=

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gann, sich zu bewegen. Seidelmann nahm das Tuch von dessen Gesicht hinweg und blickte in zwei traumhaft zu ihm aufblickende Augen.

»Horn!« sagte er.

Der Apotheker antwortete noch nicht.

»Horn!«

»Wa - wa - - was?«

»Besinnen Sie sich! Wissen Sie, wer Sie sind?«

»Nein - nei - - nein!«

»Kennen Sie mich?«

Der Gefragte betrachtete ihn längere Zeit und antwortete:

»Nein - ja - - Sei - Seidelmann.«

»Endlich! Wir sind ja gefangen.«

»Ja.«

»Und waren todt, haben Gift genommen.«

»Todt - Gift!«

Mit einem Rucke war er von der Bank empor. Diese beiden Worte hatten ihm sofort die Situation klar gemacht. Er sah sich um und sagte:

»Wie lange sind Sie schon munter?«

»Fast zwei Stunden.«

»Sehen Sie! Ganz wie ich es Ihnen vohersagte! Meine Präparate wirken mit göttlicher Pünktlichkeit. Aber wissen Sie bereits, wo wir sind?«

»Im Kohlengewölbe des Gefängnisses.«

»Nicht außerhalb desselben?«

»Nein.«

»Verflucht!«

»Und jede Stunde ist Revision.«

»Von wem?«

»Der Schließer kommt.«

»So hat man Verdacht gefaßt.«

»Wie es scheint!«

»Und nackt! Alle Teufel, ist man vorsichtig gewesen! Es ist sicher, daß man uns nicht traut. Wie können wir entfliehen, wenn wir keine Kleider haben?«

»Ach, ich würde gar zu gern splitternackt fortlaufen, wenn ich nur hinaus könnte!«

»Um draußen sogleich festgenommen zu werden. Nein, Kleider müssen wir haben.«

»Woher aber nehmen?«

»Das wird sich finden. Zunächst wollen wir sehen, ob es überhaupt möglich ist, zu entkommen.«

Er trat an das Loch und sah hinaus.

»Man sieht sehr wenig Tröstliches,« bemerkte Seidelmann.

»Das ist freilich wahr. Dieses Kohlengewölbe liegt an der einen Seite des Gefängnißhofes. Dort die Mauer ist über fünf Ellen hoch. Man kann nicht drüber weg. Ein Thor ist da, aber die Schlüssels - - ah!«

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»Was ist?«

»Ich habe einen Gedanken.«

»Welchen?«

»Sagten Sie nicht, daß jede Stunde ein Schließer komme, um zu revidiren?«

»Ja.«

»Hat er seine Schlüssel mit?«

»Ich bemerkte allerdings einen Schlüsselbund in seiner Hand.«

»Gut, sehr gut!«

»Wieso?«

»Er wird uns den Schlüssel borgen, das Thor zu öffnen.«

»Wird er? Hm!«

»Und Kleider borgt er uns auch.«

»Wieso?«

»Das errathen Sie nicht?«

»Wollen Sie ihn bestechen?«

»Dieser Versuch würde wohl sehr schlecht ausfallen. Nein, ich werde nicht mit ihm reden; ich bin ja todt.«

»Was wollen Sie denn thun?«

»Wir lassen ihn herein und machen ihn kalt.«

»Hm! Man wird ihn vermissen.«

»Dann sind wir fort.«

»Am hellen Tag?«

»Unsinn! Wir warten natürlich, bis es dunkel ist.«

»Ach so! Das leuchtet mir eher ein.«

»Der Schließer wird hereinkommen, um uns anzugaffen. Wir überwältigen ihn und nehmen ihm die Schlüssel und seine Kleider ab.«

»Diese Letzteren reichen nicht für Zwei.«

»Das ist freilich wahr; aber sehen Sie da drüben auf der Stange den langen Radmantel?«

»Ja.«

»Es wird der Mantel der Frau Wachtmeisterin sein. Läßt sie ihn bis über die Dämmerung hängen, so ist uns geholfen. Sie sind der Längere und ziehen den Anzug des Schließers an. Ich bin kleiner und lege den Mantel um. Wir verlassen als Herr und Dame diesen Ort, und zwar durch das Thor, welches Sie dort sehen.«

»Und wohin dann?«

»Ich muß zunächst zu mir nach Hause.«

»Unsinn! Wollen Sie sich gleich wieder fangen lassen?«

»Nein. So schnell wird unsere Flucht nicht entdeckt werden. Die Meinigen sind nur auf den Fall instruirt, daß ich in die Leichenhalle des Gottesackers geschafft werde. Da man mich aber hier eingeschlossen hat, befinden sie sich in Ungewißheit, was zu thun ist.«

»Werden sie von Ihrem Tode wissen?«

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»Natürlich! Man muß sie ja benachrichtigen! Sie warten. Ich muß hin, um mich mit Kleidern zu versehen. Wohin gedenken Sie?«

»Hm! Das ist eine böse Sache. Meine Vertrauten wird man eingezogen haben - -«

»Das ist sicher.«

»An Andere kann ich mich nicht wenden.«

»Unmöglich!«

»Eigentlich wollte ich zu diesem Fürsten von Befour, um mit ihm abzurechnen.«

»Das wäre die größte Dummheit, die sich nur denken läßt. Rechnen Sie später mit ihm ab. Heute aber gilt es vor allen Dingen, die Stadt in den Rücken zu bekommen. Dazu müssen wir Kleidung haben und Geld.«

»Schlimm, sehr schlimm!« brummte Seidelmann.

»Was?«

»Ich weiß da wirklich nicht, wohin. Morgen, übermorgen werde ich Geld haben, so viel ich brauche, aber nur heute nicht, weil ich mich keinem Menschen anvertrauen darf. Und grad heute ist es am nothwendigsten.«

»Na, vielleicht läßt sich Rath schaffen. Vor allen Dingen, was meinen Sie, bleiben wir beisammen oder nicht?«

»Natürlich.«

»Woher bekommen Sie Geld?«

»Von einem guten Freunde!«

»Wer ist er?«

»Hm! Das bleibt sich wohl ziemlich gleich!«

»Nein. Da wir beisammenbleiben wollen, muß ich auch Alles wissen. Ich habe es Ihnen ermöglicht, zu entkommen, so fordere ich nun auch Vertrauen.«

»Gut! Ich meine den Verwalter von Hirschenau.«

»Das Schloß des Barons von Helfenstein?«

»Ja.«

»Ist der Mann wirklich sicher?«

»Über allen Zweifel erhaben. Er war der Vertraute des Barons und auch der meinige. Bei ihm finden wir ein sicheres Versteck, bis Gras über die Geschichte gewachsen ist.«

»Und Geld?«

»Geld werden wir genug haben. Ich kenne nämlich einen Ort, an welchem der Waldkönig eine Art von Sparbüchse angelegt hat, droben in den Bergen.«

»Mit Geld?«

»Waaren und Geld. Es ist das in einem alten, verlassenen Schachte, wo - da kommt der Schließer!«

Sie hüllten sich eiligst in die Betttücher und streckten sich auf die Bänke aus. Der Schließer öffnete, warf einen Blick herein und ging dann wieder.

»Macht er es allemal so?«

»Ja.«

»So tritt er gar nicht herein?«

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»Nein. Wir werden ihn schwerlich fassen können.«

»O, er wird schon hereinkommen; dafür werden wir sorgen, mein Bester.«

»Wie denn?«

»Na, wir legen die Tücher lang auf die Bänke. Er wird bemerken, daß eine Veränderung stattgefunden hat, und in Folge dessen hereinkommen. Wir stehen rechts und links von der Thür und packen ihn sofort.«

»Er wird um Hilfe rufen!«

»Pah! Er wird vor Schreck sprachlos sein. Lassen Sie sich von zwei Leichen anfassen und verlieren Sie dabei die Contenance nicht?«

»Das ist freilich wahr.«

»Damit Alles glatt geht, wollen wir gleich die Rollen vertheilen. Ich bin zwar kleiner als Sie, aber ich will dennoch den Schließer zunächst auf mich nehmen. Ich fasse ihn mit beiden Händen am Halse, den ich ihm so zusammendrücke, daß er gar nicht rufen kann. Sie aber greifen mit der einen Hand nach seiner Laterne, die er jedenfalls mitbringt, und mit der anderen Hand ziehen Sie die Thüre zu, welche er wohl auflassen wird, wenn er hereinkommt.«

»Gut! Ich will hoffen, daß es gelingt.«

»Wir ziehen ihm die Kleider aus, die Sie anlegen. Dann gehen Sie über den Hof hinüber, um den Mantel zu holen und mir zu bringen, und sodann geht es zum Thore hinaus, ich halb nackt allerdings, aber das soll Niemand bemerken. Haben Sie es schlagen hören?«

»Wenn es wieder schlägt, ist es fünf Uhr.«

»Da müssen wir uns noch ziemlich lange Zeit gedulden, fatal! Und kalt ist es hier!«

»Sagten Sie nicht vorhin, daß wir wohl Geld bekommen würden?«

»Ja. Wenn Sie für später sorgen, will ich für heute sorgen. Wir gehen von hier aus direct zu mir. Dort ziehen wir uns schnell an, und ich nehme zu mir, was meine Leute an Geld bei sich haben. Bis Hirschenau kommen wir da ganz gewiß.«

»Man wird uns doch nicht auf dem Wege nach Ihrer Wohnung aufhalten?«

»O nein. Es wird ja kein Mensch ahnen, wer wir sind. Das macht mir keine Sorge. Die Hauptsache ist, hier zum Thore hinaus. Sind wir draußen, so haben wir gewonnen. Ergreift man uns aber doch, na, so ist unser Schicksal eben auch nicht verschlimmert. Zu hoffen haben wir nichts mehr.« - -

Die Zeit verging; der Tag neigte sich zu Ende, und es wurde dunkel. Gar nicht lange nach der Dämmerung kam eine Droschke am Gerichtsamte vorgefahren, aus welcher der Fürst mit Doctor Zander stieg. Beide begaben sich in die Expedition des Staatsanwaltes. Als dieser sie erblickte, sprang er auf und sagte:

»Sie scheinen echauffirt. Ist etwas geschehen?«

»Hoffentlich noch nicht,« antwortete der Fürst. »Soeben kommt Herr

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Doctor Zander zu mir und sagt, daß das Blutwasser, welches er untersucht habe, ein Alkaloid enthalte, dessen Namen er zwar noch nicht bestimmen könne, welches aber nie im Blute des Menschen vorkomme und sein ganzes Bedenken errege. Wir haben uns sogleich zu Ihnen begeben. Hoffentlich ist alles in Ordnung, Herr Staatsanwalt!«

»Alles, Alles.«

»Die Todten befinden sich in der Krankenstation?«

»Nein, sondern im Kohlengewölbe.«

»Ah! Warum das?«

Der Anwalt erzählte ihnen wie es gekommen war, daß er die Leichen hatte translociren lassen.

»Liegen sie da sicher?« fragte der Fürst.

»So sicher wie in der Station.«

»Dürfen wir sie einmal sehen?«

»Gewiß. Ich gehe mit.«

Als sie durch den Zellengang schritten, trafen sie auf den Gerichtsarzt, welcher sich ironisch verbeugte und dabei fragte:

»Begeben sich die Herren vielleicht zur Leichenschau?«

»Ja,« antwortete der Anwalt. »Wollen Sie mit?«

»Gewiß. Ich möchte gern dabei sein, wenn Todte auferstehen. Hat der Herr College vielleicht den Tropfen des ewigen Lebens im Blute entdeckt?«

Er erhielt keine Antwort; sie schritten weiter. Sie trafen auf den Wachtmeister, welcher sich ihnen anschloß. Von ihm erfuhren sie, daß die Revision stündlich stattgefunden habe.

»Es ist mir stets gemeldet worden, daß Alles in Ordnung sei,« sagte er.

»Ich begreife auch gar nicht, von welcher Unordnung die Rede sein könnte,« bemerkte der Gerichtsarzt. »Lassen Sie eine Laterne anbrennen. Es ist finster im Hofe.«

Der Wachtmeister schellte den beiden Schließern. Es kam nur der Eine. Auf die Frage an ihn, wo sich sein College befinde, antwortete er:

»Bei den Leichen.«

»Das ist unmöglich,« sagte der Wachtmeister. »Ich habe befohlen, daß die Revision mit jedem Stundenschlage stattfinden soll, jetzt ist es aber schon wieder halb vorüber.«

»Er ging, als es schlug, ist aber noch nicht wieder da.«

»So ist wohl gar etwas los?«

»Lassen Sie uns eilen,« sagte der Fürst, dem die Sache nicht recht geheuer vorkam. »Vorwärts, meine Herren!«

Als sie in den Hof kamen, sagte der Wachtmeister:

»Er ist nicht drüben bei den Leichen.«

»Woher erkennen Sie das?«

»Er hat jedenfalls die Laterne mit. Man würde das Licht derselben durch die Luftlöcher bemerken.«

- 2130 -

Er verdoppelte seine Schritte und war also der Erste, der das Kohlengewölbe erreichte.

»Es ist auf,« rief er bestürzt.

»So ist er drin,« meinte der Gerichtsarzt ruhig.

Einer drängte den Anderen hinein. Der Wachtmeister hob die Laterne empor und leuchtete nach den Bänken hin.

»Herrgott! Es ist nur noch eine Leiche da!« sagte er.

»Wo ist die andere?« fragte der Fürst.

»Fort - -«

»Das sieht man. Welche ist fort?«

Er trat an die Bank, auf welcher der unbewegliche Körper lag, eingewickelt in - zwei Betttücher, wie sich zeigte. Der Zipfel des einen Tuches war dem Manne als Knebel in den Mund gewürgt; mit den drei anderen Zipfeln aber hatte man ihm Hände und Füße zusammengebunden. Der Wachtmeister leuchtete ihm in's Gesicht.

»Der Schließer!« rief er entsetzt. »Und todt!«

»Doctor Zander, sehen Sie nach, ob noch Leben in ihm ist,« sagte der Fürst. »Ich komme gleich wieder.«

Er eilte hinaus und an das Thor. Es war nicht zu; es lehnte nur an, und im Schlosse steckte der Hauptschlüssel mit dem ganzen Schlüsselbunde. Er kehrte zurück und sah, daß der Gerichtsarzt sich mit dem Schließer zu schaffen machte; er war Doctor Zander zuvorgekommen. Er war ja Gerichtsarzt.

»Wie steht es,« fragte der Fürst.

»Weiß noch nicht.«

Da faßte der Fürst ihn kräftig an und zog ihn weg.

»Gehen Sie fort! Sie verstehen nichts!« sagte er. »Ich habe Herrn Doctor Zander gesagt, daß er ihn untersuchen soll. Bei Ihnen wüßte man ihn zehn Jahren noch nicht, ob noch Leben in ihm ist.«

»Herr - Durchlaucht!«

»Schon gut! Sie haben es so weit gebracht, daß die beiden Menschen fliehen konnten.«

»Sind sie denn lebendig?«

»Natürlich!«

»Und fort?«

»Ja. Hier ist der Schlüsselbund, mit welchem sie sich geöffnet haben.«

»Aber sie waren ja nackt!«

»Sehen Sie nicht, daß der Schließer nackt ist! Sie haben seine Kleider benutzt. Wie steht es mit ihm?«

Zander hatte sich zu dem Schließer niedergebeugt. Jetzt erhob er sich und antwortete:

»Er lebt noch, doch wäre er erstickt, wenn wir nur eine Minute später gekommen wären. Sie haben ihn erwürgen wollen, aber es ist ihnen doch nicht ganz gelungen. Sorgen Sie für ihn. Wir aber, Herr Staatsanwalt, wollen versuchen, die Flüchtlinge noch zu erreichen. Bitte, kommen Sie!«

- 2131 -

»Wohin?«

»Nach der Wohnung des Apothekers. Sie sind dorthin.«

»Glauben Sie?«

»Ich bin davon überzeugt. Seidelmann hat hier keinen Rückhalt; er weiß weder aus noch ein. Sie haben die Flucht nicht direct von hier antreten können; sie besitzen ja weder Geld, noch sind sie mit genügenden Kleidern versehen. Wohin haben sie sich wenden können, um Beides zu bekommen? Nirgends hin als in die Wohnung des Apothekers. Kommen sie schnell!«

Er zog ihn mit sich fort, gleich zum offenen Thore hinaus. Sie stiegen in die erste Droschke, welche sie fanden und jagten davon. Als sie am Hauptpolizeiamte vorüberkamen, ließ der Fürst für einen Augenblick halten, um die Flucht zu melden und sofort alle Telegraphendrähte spielen zu lassen. Es theilten sich eiligst alle anwesenden Polizeier in die verschiedenen Straßen, um von den Ausgängen derselben, nachdem sie besetzt worden waren, nach der Umgebung auszuschwärmen.

Der Fürst aber war sofort wieder eingestiegen, und bald hielt die Droschke vor dem Hause des Apothekers, welches Befour sehr gut kannte. Er klopfte an, und es wurde geöffnet. Die Alte blickte heraus.

»Wer ist da?« fragte sie.

»Polizei,« antwortete er, indem er sie bei Seite schob und eintrat. »Besetzen Sie die Thür,« bat er den Staatsanwalt, »damit Niemand entschlüpfen kann.«

Er begab sich in die Wohnstube, wo die Töchter bei ihrer Cigarrenarbeit saßen.

»Wo ist Horn?« fragte er.

»Der ist jedenfalls im Himmel.«

»Machen Sie keinen Unsinn!«

»Na, er ist ja todt.«

»Aber wieder lebendig geworden. Er ist hier, mit noch einem Anderen, oder wenigstens hier gewesen.«

»Suchen Sie ihn doch! Vorher aber beweisen Sie uns, daß Sie wirklich Polizist sind.«

Da ließ sich draußen eine laute Stimme hören; die Thüre ging auf und Adolf trat ein.

»Ah gut, daß Du kommst!« sagte der Fürst. »Wie aber findest Du Dich hierher?«

»Ich traf am Flusse einen Collegen und erfuhr von ihm, was geschehen ist. Ich eilte sofort hierher, weil ich mir sage, daß er zunächst nur hierher hat gehen können. Zu meiner Freude finde ich Sie und den Herrn Staatsanwalt. Haben Sie Spur?«

»Noch nicht.«

»Werden sie schon finden.«

»Kennst Du die näheren Umstände der Flucht?«

»Hörte es von dem Collegen. Die Beiden sind in der Uniform des

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Schließers entkommen. Wenn sie hier gewesen sind, so haben sie vor allen Dingen die Kleider gewechselt. Die Uniform muß also da sein. Suchen wir!«

Da stand die kleine Jette vom Stuhle auf. Ihr Auge war zornig auf Adolf gerichtet. Sie sagte:

Schlechter Kerl ! »Schlechter Kerl! Willst Du nun abermals den Verräther spielen? Mich hast Du betrogen, mir Liebe vorgelogen, um den Vater auszuforschen und uns zu verderben. Aber Du sollst nicht triumphiren. Der Vater hat uns gesagt, daß Niemand, der einen nahen Anverwandten unterstützt, bestraft werden kann, ich - - «

»Ah,« fiel er ein, »das hat er gesagt? So ist er also hier gewesen!«

»Ja, er war da.«

»Und er ist wieder fort?«

»Ja. Ihr werdet ihn nicht fangen!«

»Ihr wißt, wohin er ist?«

»Er hat es uns gesagt,« gestand sie in höhnischem Tone. »Aber wir verrathen ihn nicht.«

»Wo ist die Uniform?«

»Hier im Deckblattkorbe unter den Tabaksblättern habe ich sie versteckt. Da hast Du sie!«

Sie zog die Kleidungsstücke hervor und gab sie ihm.

»Schön!« sagte er ruhig. »Wenn Ihr glaubt, nicht in Strafe fallen zu können, so wollen wir wenigstens versuchen, ob ein Geständniß von Euch zu erlangen ist. Ich erkläre im Namen des Gesetzes, daß Ihr arretirt seid. Ich werde Euch sofort abführen lassen.«

Das hatten sie nicht erwartet. Sie erhoben ein großes Gejammer, er aber ging hinaus vor die Thür, zog das Pfeifchen hervor und stieß einige scharfe Pfiffe aus. Im Nu waren zwei Polizisten da, welche die Frauen in die Droschke steckten und mit ihnen davonfuhren.

Jetzt wurde das Haus untersucht. Das Ergebniß war ein negatives. Die Flüchtlinge waren bereits fort.

Die Polizei entwickelte eine bis auf das Äußerste angespannte Thätigkeit, doch leider vergebens. Es war nicht die geringste Spur aufzufinden, obgleich die Morgenblätter bereits die Nachricht brachten. Sie waren von der Polizeidirection inspirirt worden und machten bekannt, daß auf die Ergreifung jedes der beiden Flüchtlinge ein Preis von tausend Gulden gesetzt sei. Doch schien es ganz so, als ob es Niemandem gelingen werde, sich diesen Preis zu verdienen.

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

Es war am nächsten Sonntage und zwar nicht in der Residenz, sondern droben in den Bergen bei dem alten, braven Förster Wunderlich.

Die gute Frau Barbara stand vor dem Spiegel und beschäftigte sich sehr angelegentlich mit dem behäbigen Bilde, welches er ihr entgegenwarf. Sie hatte den größten Staat angelegt, denn heute feierte Eduard Hauser seine Hochzeit mit Hofmanns Engelchen, und Försters waren ganz natürlich dazu eingeladen.

An einem solchen Tage befindet man sich in glücklicher Laune. Und

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doch lag ein schwerer, besorgter Ausdruck auf dem sonst so freundlichen Gesichte der alten Frau.

Der Förstersbursche trat ein und ging zum Ofen, um sich die Pfeife anzubrennen.

»Ist mein Mann nun angezogen?« fragte sie.

»Na freilich! Bereits seit Stunden!«

»Wo ist er denn?«

»Droben in der Gaststube, da hat er sich eingeschlossen.«

»Was treibt er dort?«

»Ich hörte ihn laut sprechen, so, was man declamiren nennt.«

»Haben Sie verstanden, was er sprach?«

»Nein! Es war mir, als ob er an Jemanden eine Rede halte.«

»Ah! Ich ahne, was er in dem Zimmer treibt -«

»Er studiert vielleicht-«

»Was?! Mein Alter noch studieren? Mag er sich lieber beeilen, daß er mit seinem Anzug fertig wird und das Studiren Andern überlassen. Wie leicht kann er dabei überschnappen! Ist mir es doch schon seit einiger Zeit mit ihm nicht so recht richtig vorgekommen, und um meinen eigenen Verstand angst und bange. Das hat sich angefangen, seit der Schulmeister zum letzten Male bei uns war. Ich habe nur Sorge für heute. Man hat sich auf diese Hochzeit gefreut, und vielleicht fängt er auch da an zu brüllen und verdirbt Einem das Vergnügen. Ich - -«

»Pst!« unterbrach sie der Gehilfe. »Er kommt!«

Man hörte die Stiege knarren, und der Förster trat ein. Er trug seine allerbeste Uniform und machte ein so glückliches Gesicht, als ob er selbst der Bräutigam sei.

»Bist Du fertig, Bärbchen?« fragte er.

»Bald. Und Du?«

»Na, was den Anzug betrifft, ja. Aber das Andre - hm!«

»Was denn?«

»Na, das will doch nicht so recht klappen.«

»Was ist es denn, das Andere?«

»Das geht Dich nichts an, Alte.«

»Herrgott! Man wird doch fragen können!«

»Ja, aber nur darnach nicht!«

»Warum denn nicht?«

»Das ist Geheimniß.«

Da schlug sie die Hände zusammen und sagte:

»Da hat man es! Wir haben so lange glücklich zusammen gelebt und Freud und Leid mit einander getheilt und getragen; wir sind stets aufrichtig gewesen, haben uns nichts verschwiegen, und nun in unsern alten Tagen fängt der Mann an Geheimnisse zu haben. Daß Gott erbarme!«

»Ja, ja, Du bist die Neunzehnte, die schnattert gern mit alten Schicksen!«

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»Ich die Neunzehnte? Was heißt das?«

»Hm. Das ist eben das Geheimniß.«

»Ich schnattere gern?«

»Ja. Grad jetzt hast Du geschnattert.«

»Und mit alten Schicksen? Was heißt denn das eigentlich?«

»Na, das weißt Du doch! Ein altes Frauenzimmer, welches gern brummt, keift und schnattert, nennt man eine alte Schickse.«

»Und so eine soll ich sein?«

»Ach, so gar schlimm war's doch nicht gemeint.«

»Versuche nur nicht, wieder einzulenken! Was gesagt ist, das ist gesagt! So wie jetzt, bist Du noch gar nie gewesen. Da sind Andere doch viel, viel anders!«

»Wohl besser?«

»Ja, tausendmal besser!«

»Da bist Du grad wie die Achzehnte.«

»Die Achtzehnte? Was soll denn das nun wieder heißen?«

»Na, die Achzehnte ist allen Männern gut.«

»Wer ist denn eigentlich die Achtzehnte?«

»Das darf ich nicht verrathen.«

»Herr Jemine! Mit dem Manne wird es noch ganz aus und alle. Der schnappt noch über! Wäre es bei diesem Ärger ein Wunder, wenn ich einmal losbräche? Wenn ich aus Wuth und Grimm da zum Beispiel das Fenster aufmachte und alles auf die Straße würfe?«

»Da wärst Du grad wie die Dreizehnte.«

»Auch eine Dreizehnte hat er! Was ist's denn mit der?«

»Die zertöppert alle Flaschen.«

Da drehte sie sich ganz verzweifelt von ihm weg und sagte:

»Ich möchte nur eigentlich wissen, was er hat und was er meinte. Wenn ich nur diesmal aus ihm klug würde!«

»Ja. Du wirst nicht klug. Dir geht es wie der Siebzehnten.«

»Was ist's denn mit der?«

»Die ist ein altes, gutes Schaf.«

»Jetzt wird mir es doch zu toll! Eine Siebzehnte hat er, eine Dreizehnte, eine Neunzehnte! Wieviel hast Du ihrer denn eigentlich?«

»Sechsundzwanzig. Die Sechsundzwanzigste hat einen großen Kopf. Das ist die Letzte, und nachher geht erst der wahre Jacob los, nämlich das "Dreimal vivat hoch!" Ich freue mich königlich darauf!«

»Das soll nun ein Mensch verstehen! Wo hast Du denn diese Sechsundzwanzig alle stecken?«

»Geheimniß!«

»Sind es denn etwa gar Kebsweiber von Dir?«

»Fällt mir ja gar nicht ein. Sie sind zu schlecht dazu.«

Da trat sie auf ihn zum, legte ihm die Hände auf die Achseln und sagte:

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»Alter, jetzt thu mir nur das einzige Mal den Gefallen, und sage mir aufrichtig, wer diese Sechsundzwanzig sind!«

»Na, Weiber sind es.«

»Wo denn?«

»Überall.«

Da trat sie wieder zurück und rief ganz verzweifelt aus:

»Es ist richtig! Er wird verrückt, und auch ich verliere dabei noch den Verstand. Ich muß ganz sicher noch zum Doctor schicken! Gott, Gott, was soll aus dieser Hochzeit werden!«

»Eine flotte Kindtaufe! Was diesem Manne einfällt! Lauter dumme Gedanken hat er. Wie soll das enden!«

»Gut, außerordentlich gut!« antwortete er schmunzelnd. »Ich werde heute Ruhm ernten, Ruhm und Lorbeerblätter. Weißt Du, Alte, daß die Dichter Lorbeerblätter ernten?«

»Was gehn mich denn die Dichter an!«

»O, heute gehen sie Dich sehr viel an! Ich habe einmal gehört, was die Dichter bekommen. Sie bekommen auf ihren Kopf und auf ihren Leichenstein einen Kranz von Lorbeerblättern, vielleicht auch von Pfefferkörnern, denn die gehören ja wohl dazu, wie Du als Köchin wissen wirst.«

Sie wandte sich zu dem Försterburschen, deutete auf ihren Mann und dann mit dem Zeigefinger nach ihrer Stirn. Der Förster aber lachte darüber und sagte:

»Jetzt mach, daß Du fertig wirst! Wir haben nur noch zehn Minuten Zeit.«

»Gleich, gleich! Ich will nur noch die Haube aufsetzen. Die ist auch zu altmodisch. Zu einer Hochzeit braucht man eigentlich einen Hut, wenn man nobel sein will. Aber den wirft es für mich ja gar nicht ab.«

»Da bist Du grad so wie die Zwanzigste.«

»Was ist's denn mit der?«

»Die braucht stets einen neuen Hut.«

»Du lieber Gott! Da hat man es wieder! Es hört bei ihm gar nicht auf! Die Dummheiten haben kein Ende! Wir wollen nur machen, daß wir fortkommen. Vielleicht kommt er dann auf andere Gedanken!«

Sie band die Haube fest und nahm die gelbe, roth geblümelte Saloppe um. Dann brachen sie nach dem Dorfe auf.

Die gute Frau Barbara machte, indem sie so neben einander herschritten, ein gar bedenkliches, sorgenvolles Gesicht und schielte zuweilen forschend zu ihm hinüber. Er aber guckte gar lustig und wohlgemuth in die Welt hinein und brummte dabei Allerlei leise vor sich hin. Sie horchte scharf auf und dabei vernahm sie allerlei dummes Zeug, wie:

»Trittst die Schuhe alle schief - Hosenknopf anflicken - zerrissne Strümpfe - Stiefel wichsen!«

Sie hatte große, große Sorgen; aber sie hielt es für das Beste, nichts mehr zu sagen.

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So erreichten Sie das Haus, in welchem früher Seidelmanns gewohnt hatten. Es gehörte jetzt dem braven Eduard Hauser, welchem der Fürst das nöthige Geld, es zu kaufen, gegen mäßige Zinsen vorgeschossen hatten. Eduard hatte das Geschäft der Seidelmanns an sich gezogen und fortgesetzt. Auch die dazu nöthigen Mittel hatte er vom Fürsten erhalten. Das Glück war ihm hold gewesen. Er bekam Aufträge und immer wieder Aufträge. Er bezahlte seine Arbeiter gut und war ehrlich gegen sie, indem er wohl wußte, wie es ihm selbst gegangen war. Deshalb arbeiteten sie mit Lust und Liebe für ihn, und die Waare, welche sie lieferten, war stets tadellos. So kam er in einen guten Ruf und konnte kaum genug schaffen; die Weber aber, welche noch vor wenigen Monaten am Hungertuche genagt hatten, erfreuten sich eines guten Verdienstes und blickten einer ganz anderen Zukunft entgegen, als die Vergangenheit gewesen war. Sogar das Äußere der kleinen Häuschen hatten bereits ein anderes Aussehen gewonnen; es zeigte von dem beginnenden Wohlstande seiner Bewohner.

Hofmann, der Vater Angelica's, hatte längst eingesehen, wie unrecht er früher gehabt hatte. Er erkannte, daß er seine Tochter förmlich an den Rand des Verderbens gebracht hatte, und daß sie von Eduard Hauser gerettet worden war. Er fühlte sich ganz glücklich, ihn zum Schwiegersohn zu haben, zumal der junge Mann alle Hoffnungen gab, einst ein reicher Mann zu werden.

Heute also war die Hochzeit, und alle Bekannten waren geladen. Da Hausers Wohnung sie nicht fassen konnte, so wurde das Festmahl im Saale der Schänke abgehalten, wo gleich nach der Mittagskirche sich alle Gäste versammelten.

Als die beiden Förstersleute eintraten, wurde Frau Barbara gleich von den anwesenden Frauen in Beschlag genommen. An ihren Mann aber schlich sich der auch anwesende Lehrer heran und fragte:

»Nun, Herr Förster, geht es?«

»Hm! So leidlich. Aber meine Alte hält mich für verrückt.«

»Sie haben es ihr gesagt?«

»Gott bewahre! Aber da ich den Toast auswendig lernen mußte, so habe ich mich eingeschlossen und tüchtig laut memorirt. Da denkt sie nun, ich bin übergeschnappt.«

»Das schadet nichts. In kurzer Zeit wird es sich zeigen, daß Sie bei vollen Sinnen sind.«

»Ja. Aber ich habe doch eine gewisse Angst.«

»Warum?«

»Daheim in meiner Stube bringe ich es ganz gut fertig, aber hier, das ist ein ganz anderes Ding.«

»Pah! Es ist auch nichts Anderes.«

»Das denken Sie. Sie sind solche Sachen gewöhnt. Aber ich! Sapperment! Wenn ich nun stecken bleibe?«

»Dagegen wollen wir schon sorgen. Haben Sie den Zettel mit?«

»Ja.«

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»Ich werde dafür sorgen, daß ich gerade neben Sie zu sitzen komme. Ehe Sie anfangen, geben Sie mir ihn, und dann mache ich den Souffleur. Sobald ich merke, daß Sie stocken, sage ich Ihnen leise, wie es weiter lautet.«

»Schön, sehr schön! Aber wenn nun ein Anderer vor mir so etwas Ähnliches bringt?«

»Das werden wir vermeiden. Der erste Toast muß sich auf das Brautpaar beziehen; den bringt natürlich der Herr Pastor. Der zweite bezieht sich selbstverständlich auf die Eltern des Brautpaares, und den bringe ich. Ein dritter Toast müßte der Höflichkeit wegen nun die Frauen im Allgemeinen zum Gegenstande haben; das ist der Ihrige. Ich werde aufpassen. Sobald ich merke, daß ein Anderer reden will, so klopfe ich gleich an das Glas und melde Sie an. Dann erheben Sie sich und declamiren das Gedicht recht ernsthaft und kräftig vor.«

»Ja, Donnerwetter, wird das Aufsehen machen! So Etwas hat man mir doch nicht zugetraut! Und meine Alte! Die werde ich auslachen, daß sie hat denken können, ich sei übergeschnappt. Na, es wird eine Heidenlust! Leider aber fehlt Einer, der hier sein sollte, weil er an dieser Hochzeit und an dem jetzigen Wohlstande unserer Bevölkerung den größten Antheil hat.«

»Wer ist das?«

»Der Fürst des Elendes.«

»Das ist wahr. Wenn man nur wüßte, wer er ist und wo er wohnt, so hätte man ihn einladen können.«

Der Förster lächelte verschmitzt; er wollte antworten, wurde aber dieser Antwort überhoben. Nämlich der Bräutigam, welcher gekommen war, um nachzusehen, ob alle Gäste versammelt seien, war herzugetreten und hatte die letzten Worte des Lehrers gehört. Er fragte:

»Wen hätte man einladen können? Ist vielleicht Jemand vergessen worden?«

»Ja. Der Fürst des Elendes.«

»Ach, der. Nun, beruhigen Sie sich, Herr Lehrer! Der ist eingeladen worden.«

»Wie? Was? Wirklich? Wissen Sie denn seine Adresse?«

»Natürlich!«

»Woher denn?«

»Von ihm selbst. Er hat mir so viel Geld geborgt, und ich, als sein Schuldner, muß ihm die Zinsen zahlen. Ich muß also wissen, wo er ist und wo er wohnt.«

»Und das halten Sie so geheim?«

»Er hat es gewünscht. Übrigens bin ich nicht der Einzige, der dieses Geheimniß kennt. Hier der Herr Förster weiß es ebenso genau wie ich.«

»Der alte, schmauchende Heuchler!« sagte der Lehrer in komischem Zorne. »Wird man es wohl auch einmal erfahren?«

»Jedenfalls. Ich habe ihm bereits vor einigen Wochen geschrieben, daß heute meine Hochzeit ist.«

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»Wird er etwa kommen?«

»Wohl schwerlich. Er ist ein hoher, vornehmer Herr, der sich um ganz andere Dinge zu bekümmern hat. Doch war es ja meine Pflicht, ihn zu benachrichtigen. Jetzt nun, Herr Förster, habe ich eine Bitte. Wissen Sie wohl, wem ich eigentlich mein Glück zu verdanken habe?«

»Dem Fürsten.«

»Ja, aber ganz besonders auch Ihnen.«

»Mir? Sapperment, davon weiß ich gar nichts!«

»Aber Sie erinnern sich noch jenes Abends im Walde, wo Sie mich trafen? Ich hatte den Holzdieb machen wollen.«

»Na, na, so schlimm ist es denn doch nicht! Sie waren ja selbst schon davon abgekommen.«

»Ja; aber Sie nahmen mich mit zu sich und gaben mir Brod, Holz und Kohlen. Dadurch wurden wir gerettet.«

»Na, das verstand sich ja von selbst. Wir wollen davon gar kein Aufhebens machen.«

»Aber von jenem Zusammentreffen im Walde fing sich mein Glück an. Sie wissen doch, wen wir trafen, als wir in die Försterei kamen?«

»Ja, der Für - - ich meine den Vetter Arndt, der damals aus Amerika kam.«

»Er schenkte mir Geld und - na, ich brauche weiter gar nichts zu sagen, als daß Sie schuld an meinem Glücke sind, und da habe ich jetzt eine Bitte oder vielmehr gleich zwei, denn die zweite fällt mir auch mit ein.«

»So bitten Sie einmal zu!«

»Erstens haben Sie mich stets Du genannt, und jetzt, da es mir besser geht, sagen Sie "Sie" zu mir. Lassen Sie es beim Alten. Sie thun mir damit einen großen Gefallen.«

»Hm! Das ist nun auch wieder ein Beweis, daß Sie ein braver Kerl sind. Ich will darauf eingehen, doch unter der Bedingung: Gleiche Narren, gleiche Kappen, das heißt, Sie müssen auch Du zu mir sagen, sonst sage ich lieber Sie zu Dir und Du Sie oder auch Sie Du zu mir, denn Du bist reicher als ich, und darum ist es das Richtige, daß Sie mich Du nennen, und ich Dich Sie; denn Ihr Du ist traulich und mein Sie ist höflich, und darum ist es ein großer Unterschied, ob ich Du zu Ihnen oder Sie zu Dir und hingegen Sie Du oder Du Sie zu mir sagen. Dein Sie also oder Ihr Du muß sich mit meinem Du oder Sie - nein, Sie oder Du - Du, Sie - Ihnen, mich - - Donnerwetter, ich finde mich aus diesem Quatsch gar nicht wieder heraus. Wollen es kurz machen. Her mit Deiner Patsche, mein Junge. Also Brüderschaft auf Leben und Sterben. Betrinken thun wir sie nachher!«

»Gut! Und nun die zweite Bitte! Da wir Dir unser Glück zu verdanken haben, so sollst Du heute an unserem Ehrentage mit Deiner guten Barbara die beiden Ehrenämter erhalten.«

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»Was denn? Du meinst doch nicht etwa, daß ich der Brautführer sein soll?«

»Gerade das meine ich.«

»Himmelelement! Der alte Förster Wunderlich Brautführer! Wie wird sich der Kerl dabei ausnehmen! Was für eine Figur wird er spielen!«

»Eine sehr ehrwürdige, das versichere ich Dir!«

»Und meine Barbara soll auch mit thun?«

»Natürlich!«

»Aber das geht ja gar nicht!«

»Warum denn nicht?«

»Da müßte man sich ganz anders in Wichs geworfen haben!«

»Du hast doch Deine beste Uniform an!«

»Ja, und den guten Hirschfänger; das ist wahr. Aber meine Alte müßte ein seidenes Kleid haben.«

»Das laß Dir nur nicht weiß machen. Die ist ja so aufgedonnert, daß es eine Art hat.«

Der Förster antwortete schmunzelnd, indem er wohlgefällig nach seiner Barbara hinüber schielte:

»Hm, ja, Sie geht noch! Die Alte hat sich außerordentlich gut erhalten. Sie hat Backen, so roth wie die Äpfel, und die Augen sind so schwarz und frisch wie die Herzkirschen. Das möchte sein; aber wir müßten da doch noch Anderes haben, nämlich bunte Bänder von der Achsel herunterhängen und ein paar mächtige Blumenbüsche in der Hand.«

»Dafür ist gesorgt. Ich habe jetzt keine Zeit mehr. Sage es Deinem Bärbchen. Ich hole jetzt das Engelchen, und da bringen wir die Bänder und Sträuße gleich mit.«

Als der Förster seiner Frau diese Nachricht brachte, schlug sie in freudigem Schreck die Hände zusammen und rief:

»Nein, so eine Ehre! Alter, wer hätte das gedacht!«

»Ja, ich nicht!«

»Ich auch nicht! Der Eduard ist doch ein herzensguter, braver Kerl. Aber ich habe doch Sorge!«

»Unsinn! Warum willst Du Sorge haben?«

»Dir ist jetzt gar nicht zu trauen! Wenn Du die Braut führst, bist Du im Stande, von Der anzufangen, welche kratzt und beißt, oder von Der, die alle Flaschen zertöppert.«

»Fällt mir nicht ein! Mache nur Du keine Dummheiten!«

»Wohl nicht. Wenn nur mein Staat besser wäre!«

»Na, der ist gut genug. Gott sieht das Herz an, und der Eduard hat auch gesagt, daß Alles gut ist.«

»Wird denn die Haube gehen?«

»Na und wie!«

»Und das Kleid?«

»Ganz gut.«

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»Und - und - - ich sollte doch ein Paar gute Zeugstiefeletten haben. Das wäre fein!«

»Das laß nur sein. Deine Knöchelschuhe sind gut. Du bist ja nicht die Achte.«

»Was ist denn nun wieder mit der Achten?«

»Die tritt die Schuhe alle schief.«

»Du meine Seele! Er fängt schon wieder an! Mann, Mensch! Wie soll das auf dem Kirchgange werden.«

»Ganz gut!«

Um ihren Klagen auszuweichen, entfernte er sich. Er hatte ja so viele Bekannte zu begrüßen.

Nach einiger Zeit kam das Brautpaar sammt den Eltern. Es erregte nicht geringes Aufsehen, als Försters mit Bändern und Blumen geschmückt wurden, aber Alle gönnten den braven Leuten diese Ehre von Herzen.

Die Glocken begannen zu läuten, und der Zug setzte sich in feierliche Bewegung. Wunderlich ging stolz und stramm neben ihr. Der alte Wunderlich ging so stolz und stramm neben Engelchen her, als ob er eine Gräfin am Arme habe. Nur einmal entfuhr es ihm:

»Die Fünfzehnte schnarcht viel zu laut im Schlafe.«

Engelchen blickte verwundert zu ihm auf. Er wurde verlegen und entschuldigte sich.

»Es hat nichts zu sagen. Ich sprach nur einige Worte, die der Brautführer unterwegs sagen muß, wenn die Braut später das Regiment im Hause bekommen soll.«

Es ging das Dorf hinauf und nach der Kirche zu. Überall standen die Leute, um den Hochzeitszug zu erwarten und auch in die Kirche zu gehen. Wunderlich achtete nicht auf sie, er hatte nur Sorge, seinen Toast nicht zu vergessen. Er sagte die Verse in Gedanken her, und so kam es, daß er kurz vor der Kirche ganz laut mit den Worten herausfuhr:

»Die Elf kann keinen Hosenknopf anflicken!«

Und als er sofort bemerkte, daß Engelchen ganz erstaunt darüber war, bemerkte er in großer Geistesgegenwart:

»Jetzt bin ich fertig! Nun bekommst Du das Regiment, und Eduard kommt unter den Pantoffel!«

Die Kirche war kaum jemals beim Gottesdienste so voll gewesen. Alle Welt wollte bei dieser Trauung zugegen sein. Sie verlief in höchst feierlicher Weise. Der Pfarrer ging tief auf die Schicksale des Brautpaares ein und hielt seine Rede, welche den Hörern zahlreiche Thränen der Rührung erpreßte. Und als er seinen priesterlichen Segen über das Paar gesprochen hatte, war man allgemein überzeugt, daß eine so schöne und ergreifende Trauung hier im Orte noch niemals stattgefunden habe.

Als sich nun der Zug heimwärts in Bewegung setzte, führte Eduard sein Engelchen und der Förster seine Barbara.

»Du,« sagte Wunderlich, »mir ist geradeso zu Muthe, als ob wir selber getraut worden wären.«

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»Mir auch,« antwortete sie.

»Es ist mir ganz so, als sei ich wieder zwanzig Jahre und käme zu Dir auf die Freite!«

»Geh, Alter!«

»Ja, es ist aber einmal so! Weißt Du noch, wie mich Dein Vater erwischte? Ich riß aus, und als ich über den Zaun sprang, blieb der linke Rockschooß an den Latten hängen. Es war eine verteufelte Geschichte, denn damals hatte ich ja nur diesen einen Rock.«

»Laß das jetzt sein.«

»Warum denn? Gerade bei einer Hochzeit muß man an solche Erlebnisse denken, bei einem Begräbnisse doch nicht etwa. Als sich dann Dein Vater zurückgezogen hatte, ging ich wieder hin, um den Schöößling zu holen. Aber prosit die Mahlzeit, der Alte hatte ihn confiscirt. Und weil ich doch nicht mit einem einzigen Rockschooße laufen konnte, so schnitt ich mir den rechten auch noch ab. So war aus dem Rocke eine Jacke geworden; aber Dich habe ich doch noch gekriegt. Du warst eben ganz weg in mich!«

»Geh'! Ich in Dich! Ist mir gar nicht eingefallen! Aber Du in mich! Verstanden?«

»Wollen uns nicht streiten! Eins von uns war in das Andere verschossen, und weil ich als Forstmann mich niemals verschieße, so bist Du es gewesen. Das ist klar.«

Als der Zug angekommen war und die Theilnehmer sich an die Tische geordnet hatten, brachten die Angehörigen derselben die Hochzeitsgaben.

Bei der Armuth der Bevölkerung konnte von reichen Geschenken nicht die Rede sein, aber ein Jeder gab von Herzen gern und nach seinen Kräften. Auch der Försterbursche kam und brachte das Geschenk seiner Herrschaft.

Diese hatten den Ehrenplatz neben Braut und Bräutigam. So sehr Wunderlich sich darüber freute, Sorge bereitete es ihm doch. Auf diese Weise war es nicht möglich gewesen, den Lehrer neben sich zu bekommen, und so war ihm der Souffleur verloren gegangen. Desto fleißiger memorirte er im Stillen, und so kam es, daß er mit Niemand sprach und immer die Lippen bewegte, als ob er im Stillen betete.

Das Mahl begann, und im Verlaufe desselben brachte der Pfarrer den vorausgesehenen Toast auf das Brautpaar. Nach kurzer Zeit toastete der Lehrer auf die Eltern.

Jetzt begann es dem alten Wunderlich eigenthümlich zu werden. Er bekam das Zittern in die Knie. Seine Zähne schlugen leise an einander. Es summte und brummte ihm um die Ohren, und im Magen war es ihm, als ob die Seekrankheit im Anzuge sei.

Da klopfte Einer an das Glas; er wollte einen Toast bringen. Schnell aber klopfte, seinem Versprechen gemäß, auch der Lehrer, stand auf und sagte:

»Geehrte Damen und Herren, nachdem wir das liebe Brautpaar und deren Eltern haben leben lassen, ist es an der Zeit, auch einen Toast auf unsere Frauen auszubringen. Schiller sagt ja, daß wir sie ehren sollen, weil

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sie uns himmlische Rosen in's irdische Leben weben. Sie verdienen es, daß wir jetzt gleich drittens ihrer gedenken, und ich kenne unter uns Keinen, der es so verstände, das Glück, welches wir ihnen verdanken, zu beschreiben, wie unser hochverehrter Herr Förster Wunderlich. Er hat mir zugesagt, diesen Toast auszubringen. Er wird jetzt sprechen, und ich bitte die Herrschaften um andächtiges Schweigen und ungetheilte Aufmerksamkeit!«

Es entstand eine Stille, wie in der Kirche. Aller Augen richteten sich auf Wunderlich, und bei diesem Schweigen vernahm man ganz deutlich die Frage seiner Frau:

»Du einen Toast, Alter?«

»Ja,« stieß er hervor.

»Na, das wird eine schöne Bescheerung!«

»Ja,« lamentirte er halblaut, »es flimmert mir schon vor den Augen. Die Zähne klappern wie bei fünfzig Grad Réaumur. Gott sei mir gnädig.«

»Laß es sein!«

»Das geht nicht. Ich habe einmal A gesagt!«

Er hatte recht, denn da er sich nicht gleich erhob, so rief es ringsum:

»Der Förster einen Toast! Vater Wunderlich will reden. Anfangen, anfangen! Wann geht es los?«

Da stand er vom Stuhle auf. Er war blaß wie ein Gestorbener. Er murmelte erst Etwas wie ein Stoßgebet, das ein Ertrinkender noch hervorgurgelt, dann begann er:

»Wie jede Rose ihre Dornen trägt,
| Hat auch die Ehe ihre stillen Leiden.
Die Eine kratzt und beißt; die And're schlägt;
| Die Dritte schmollt; die Vierte spricht vom Scheiden.«

Er wurde unterbrochen. Frau Barbara nämlich holte tief Athem und rief im Tone der Erleichterung:

»Kratzt und beißt! Ah! Also ein Toast Alter?«

»Ja,« antwortete er.

»Du warst nicht verrückt?«

»Gott bewahre!«

»Na, dem Himmel sei Lob und Dank! Nun ist Alles gut! Ich hatte jetzt vor dem Toaste Angst; das ist aber vorbei. Rede nur weiter. Wenn Du auch stecken bleibst! Das hat nichts zu sagen. Wir sind ja unter uns!«

Das machte ihm Muth. Er fand auf einmal seine ganze Fassung wieder und fing von vorn an:

»Also - wie jede Rose ihre Dornen trägt,
| Hat auch die Ehe ihre stillen Leiden.
Die Eine kratzt und beißt; die And're schlägt;
| Die Dritte schmollt; die Vierte spricht vom Scheiden.
Der Fünften brennt der Braten immer an;
| Die Sechste kann den Tabak nicht erriechen.«

»Aha!« fiel die Försterin ein. »Ich dachte, damit wäre ich gemeint, Alter!«

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»Unsinn! Unterbrich mich nicht! Ich komme sonst ganz aus der Schnurre!«

»Hat nichts zu sagen! Du fängst von vorne an!«

»Das geht nicht, denn da geht der ganze Eindruck eines so schönen Gedichtes verloren. Also weiter:

»Der Fünften brennt der Braten immer an;
| Die Sechste kann den Tabak nicht erriechen;
Die Sieben zankt und keift, daß sich der Mann
| Vor Angst möcht' unter's Kanapee verkriechen.
Die Achte tritt die Schuhe alle schief;
| Der Neunten macht das Scheuern nur Entzücken.
Die Zehnte greift in's Portemonnaie zu tief.
| Die Elf kann keinen Hosenknopf anflicken.«

Da lachte Engelchen, die Braut, laut auf und sagte:

»Also das war es, was ich unterwegs zu hören bekam? Das hilft zum Pantoffelregiment?«

»Ja«. lachte auch er, und dann fuhr er fort:

»Die Zwölfte leidet an dem bösen Blick;
| Die Dreizehnte zertöppert alle Flaschen;
Die Vierzehnte hat niemals das Geschick,
| Wenn sie 'was beißt, geschwind den Floh zu haschen.«

»Na, na, na,« warnte lächelnd der Pastor.

»Ach was!« erklang es. »Wir sind ja unter uns. Nur immer weiter!«

Wunderlich fühlte von seiner Seekrankheit nicht das Geringste mehr. Er sprach weiter:

»Die Fünfzehnte schnarcht viel zu laut im Schlaf,
| Die Sechzehn macht dem Mann zu viele Lügen,
Die Siebzehn ist ein altes, gutes Schaf,
| Doch heimlich schnupft sie Tabak mit Vergnügen.
Die Achtzehnte ist allen Männern gut,
| Die Neunzehn schnattert gern mit alten Schicksen.«

»Jetzt kommt's! Jetzt ist's da!« rief Frau Barbara. »Das also war es! Weiter, Alter!«

Er flüsterte ihr leise zu.

»Nun halte endlich den Schnabel, sonst bringst Du mich noch aus der Reihe!«

Und laut fuhr er fort:

»Die Zwanzig braucht stets einen neuen Hut,
| Die Einundzwanzigste will nie die Stiefel wichsen.
Die Dreiundzwanzig putzt den Ofen niemals aus,
| Die Vierundzwanzigste thut sich mit Beersaft schminken,
Die Fünfundzwanzigste guckt gern zum Fenster 'naus,
| Die Sechsundzwanzigste scheint heimlich Schnaps zu trinken,
Die Sieben - - - -«

Er hielt inne. Sein Blick war auf den Eingang gefallen. Dort stand Einer, der unbemerkt eingetreten war und ihm längst zugehört hatte.

»Hollah!« rief er. »Mit meinem Toast ist es aus! Was gehen mich

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die Weiber an! Sie mögen leben, wie sie wollen, dreimal hoch oder sechzig mal hoch, mit oder ohne Vivat! Dort steht Einer, den ich hoch leben lasse, und zwar tausendmal hoch, nämlich der Vetter Arndt! Schaut hin!«

Es war wirklich der Vetter Arndt, welcher dort stand, seinen Blick über die Versammlung gleiten lassend. Alle standen auf. Der Bräutigam aber rief:

»Nicht Vetter Arndt! Ich will Euch sagen, wer dieser Herr ist. Er ist der Fürst des Elendes, dem wir Alles zu verdanken haben!«

Der Eindruck, den diese Worte machten, war ein großer. Alle traten auf den Fürsten zu. Jeder wollte ihm die Hand geben und getraute es sich doch nicht. Er aber streckte ihnen freundlich beide Hände entgegen und drückte alle Finger, die zwischen die seinigen kamen. Sein Gesicht glänzte vor Genugthuung. Er sah ja, welche aufrichtige Achtung, Liebe und Dankbarkeit ihm entgegengebracht wurde.

Es dauerte einige Zeit, bis die Aufregung, welche sein Erscheinen hervorgerufen hatte, sich legte, und nun konnte er mit Eduard sprechen.

»Ich habe Deinen Brief erhalten und bin gekommen, mich mit Euch zu freuen. Habt Ihr einen Platz für mich?«

»O, den ersten Platz, den besten Platz, den es giebt!«

Und eilig wurde ihm ein Stuhl ganz obenan zwischen das Brautpaar gesetzt. Eduard sagte einige leise Worte zu einem der Gäste, und diese Worte gingen heimlich in der ganzen Runde herum:

»Du, er ist ein wirklicher Fürst; er nennt sich nicht nur so. Er ist der Fürst von Befour, wohnt in der Residenz und hat viele, viele Millionen. Welche Ehre, daß er zu uns kommt und sich zu uns setzt!«

Als des Fürsten Blick auf einige Nebentische fiel, auf denen die Hochzeitsgeschenke lagen, sagte er:

»Ich sehe, daß die Gäste nicht ohne Gaben gekommen sind; da auch ich Gast bin, darf das Brautpaar auch ein Geschenk von mir erwarten. Hier gebe ich es Ihnen, liebe, junge Frau. Ihr Mann hat es redlich verdient.«

Er zog ein zusammengefaltetes Papier hervor und gab es ihr. Sie war verlegen. Durfte sie es lesen, oder mußte sie damit warten. Der alte Wunderlich, der selbst neugierig war, was das Papier enthalten werde, sagte zu ihr:

»Na, Engelchen, aufgemacht und gelesen! Wir Alle wollen auch hören, ob sich der einstige Vetter Arndt nobel gemacht hat!«

Jetzt faltete sie es auseinander und las. Ihre Hände begannen zu zittern. Konnte Sie es glauben? Sie reichte den Zettel ihrem Bräutigam hin. Als sein Auge auf die Zeilen fiel, erbleichte er, aber vor freudigem Schreck.

»Durchlaucht,« rief er, »das ist unmöglich!«

»Warum denn?«

»Es ist zu viel!«

»Pah! Ich sagte ja bereits, daß Du es verdient hast!«

»Aber wissen Sie denn wirklich, daß - - -«

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»Bitte keine Einrede! Es ist Dein.«

Da traten dem jungen Manne die Thränen in die Augen. Er streckte dem Fürsten beide Hände hin und sagte unter lautem Schluchzen:

»Nun ja, ich weiß, daß ich es nicht zurückweisen kann. Ich muß und will es also auch annehmen; aber ich gebe Ihnen die Versicherung, daß es Allen zu Gute kommen soll, die bei mir Arbeit suchen. Ich will es betrachten als eine Casse, mir von Gott geschenkt, in welche ich nur greifen darf zum Wohle meiner Arbeiter und meiner Mitmenschen.«

Und sich dann an die Versammlung wendend, fuhr er fort:

»Ich kann es nicht verschweigen; ich muß es Euch Allen sagen, denn das Herz läuft mir über. Um das Geschäft Seidelmanns zu übernehmen, fortzuführen und zu erweitern, und um das Grundstück zu kaufen, war eine große Summe nöthig. Durchlaucht hat mir nach und nach über zwanzigtausend Gulden geborgt. Hier nun quittirt er mir, er schenkt mir also diese Summe, die ein wirkliches Vermögen ist. Ich nehme es an, weil ich nun im Stande bin, hier in unserer armen Gegend wohlzuthun und mitzutheilen, wo es nöthig ist. Euch Allen soll es zu Gute kommen; Ihr Alle schuldet ihm also Dank. Diesen Dank wollen wir ihm bringen, indem wir uns zu den Worten bekennen, welche Vater Wunderlich sprach, als er in seinem Toaste unterbrochen wurde. Seine Durchlaucht der Fürst von Befour soll leben, einmal hoch - zweimal hoch - zum dritten Male hoch!«

Da klangen die Gläser zusammen, und Alle stimmten von ganzem Herzen in das dreimalige Hoch ein. Es war nur Bier, was sich in den Gläsern befand, aber desto aufrichtiger war das Vivat gemeint.

Nach einiger Zeit freilich winkte der Fürst den Wirth zu sich und sprach einige leise Worte mit ihm. Der Wirth ging und kehrte bald zurück, gefolgt von seinem ganzen Personale - er brachte Wein.

Die Meisten der Anwesenden hatten noch niemals Wein getrunken, und als dann die Gläser gefüllt waren und zusammenklangen, bemächtigte sich der Versammlung bald eine Stimmung, wie sie eben nur vom Safte der Reben hervorgebracht werden kann.

Es wurden Toaste gebracht auf alles Nah= und Fernliegende, auf alles Mögliche und Unmögliche. Dabei erinnerte man sich auch an den unterbrochenen Toast des Försters. Der Lehrer meinte:

»Herr Förster, jetzt müssen Sie wieder anfangen!«

»Nein, nein!« meinte die Mutter des Bräutigams. »Er darf nicht; er hat uns getäuscht!«

»Wieso?« fragte Wunderlich.

»Sie wollten uns Frauen loben, aber Sie haben gerade das Gegentheil gethan!«

»Na, das war doch nur die Einleitung!«

»Wenn das die Einleitung ist, so danke ich. Wie soll es dann erst später werden!«

»Da bringe ich alle Tugenden der Frauen. Horcht nur!«

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Er erhob sich und wollte declamiren.

»Nein,« sagte auch Frau Barbara, »jetzt sind wir nicht mehr so allein wie vorher!«

»Aber,« antwortete er eifrig, »schütte doch das Kind nicht mit dem Bade aus! Höre doch wenigstens wie der eine Vers lautet:

So Eine ist des Mannes größter Schatz,
| Den hält er fest für's ganze Erdenleben.
An seinem Herzen ist ihr schönster Platz,
| Und ihre Liebe ist sein einzig Streben.

»Ist das etwa auch getadelt?«

»Ja, nachdem Du Sechsundzwanzig getadelt hast, bringst Du endlich einmal Eine, über die Du etwas Gutes sagst.«

»Nein, Alle bringe ich. Ihr kommt Alle daran. Ich habe einen Vers über jede Einzelne.«

»Auch über mich?«

»Ja, freilich.«

»Den möcht ich hören!«

»Na, gleich! Er lautet:

Die Barbara wohnt auf der Försterei,
| Die Straße führt ganz nahe dran vorbei;
Sie kocht dem Förster nur Kartoffelbrei
| Und ist auch stets recht wunderlich dabei.

Ist das nicht gut gesagt? Ist das nicht die reine Wahrheit?«

Alle lachten; sie auch mit; aber sie streckte doch beide Hände abwehrend gegen ihn aus und sagte:

»Wenn Du nichts Besseres von mir und von uns zu sagen hast, so schweige lieber! Wer hat denn das Gedicht gemacht?«

»Ich und der Herr Lehrer.«

»Ah, so! Darum also sprachst Du wohl von dem Kranze aus Lorbeerblättern und Pfefferkörnern?«

»Ja, darum.«

»Na, so mag sich der Herr Lehrer die Lorbeerblätter nehmen, Du aber wirst die Pfefferkörner bekommen, und zwar gleich, sobald wir nach Hause kommen!«

Alle lachte. Der Alte aber wendete sich in nachgemachter Traurigkeit an den Lehrer:

»Einmal gedichtet und nicht wieder! Ich bitte Sie, helfen Sie mir aus der Patsche. Ich will Ihnen den ganzen Ruhm lassen. Nehmen Sie die Lorbeerblätter und auch die Pfefferkörner dazu!«

So wurde gescherzt und gelacht, gesungen und endlich sogar getanzt. Der Fürst selbst eröffnete den Reigen mit der Braut; dann, als dieselbe den nächsten Reigen mit ihrem Eduard beendet hatte, schmiegte sie sich innig an ihn, blickte liebevoll zu ihm auf und sagte:

»Weißt Du, hier in demselben Saale war es.«

»Was?«

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»Zu Fastnacht!«

»Ach ja, die Maskerade. Du als Italienerin!«

»Damals war ich sehr unvorsichtig; ich werde es im ganzen Leben nicht vergessen. Hättest Du mich nicht gerettet, wer weiß, wie es heute mit mir stände!«

»Vergessen wir das, Engelchen! Er hat seine Strafe, und wir wollen uns das Glück nicht durch solche Erinnerungen trüben.«

Der Fürst war der Erste, der sich zurückzog. Er hatte die Gastfreundschaft Hausers acceptirt und wurde von diesem nach Hause begleitet, während Engelchen vorausgeeilt war, um eine Stube in Stand zu setzen.

Der alte Förster amüsirte sich so gewaltig, daß er sich nur schwer zu trennen vermochte. Es war weit nach Mitternacht, als seine Barbara ihn endlich überredete, mitzukommen, morgen sei ja auch noch ein Tag. Als sie das Dorf hinabgingen, sagte er:

»Schau, Bärbchen, wie hell der Mond scheint! Da brauchen wir den Umweg auf der Straße gar nicht zu machen. Wir gehen den Waldpfad, der gleich stracks zur Försterei führt.«

Sie war einverstanden. Sie fürchtete sich nicht. Sie hätte sich auch nicht gefürchtet, wenn sie diesen Weg jetzt bei Nacht hätte allein gehen müssen. Wer so lange Jahre im Walde wohnte, der wird vertraut mit allen Schatten desselben.

So schritten sie still hinter einander her. Sie hatten bereits drei Viertheile des Weges hinter sich und wollten eben über einen Querweg gehen, als der Alte plötzlich stehenblieb und aufmerksam horchte.

»Was ist's?« flüsterte sie.

Er faßte sie bei der Hand.

»Pst, leise, leise! Komm zurück, da hinter diese buschige Kiefer; aber schnell, schnell!«

Er drückte sie hinter den dichten Zweigen nieder und kauerte sich neben sie hin.

»Ich hörte da rechts drin einen Fuß über eine Wurzel stolpern,« raunte er ihr zu.

»Wer weiß, was es gewesen ist!«

»O, dieses Geräusch weiß Unsereiner von jedem Anderen zu unterscheiden. Horch!«

»Wahrhaftig, es kommt Einer!«

»Nein, es sind Zwei.«

Die Schritte näherten sich. Gerade vor der niedrigen, aber dichten Kiefer, hinter welcher das alte Ehepaar steckte, kreuzten sich die beiden Pfade. Dadurch entstand am Kreuzungspunkte ein offenes Plätzchen, in welches das Licht des Mondes zu dringen vermochte. Und gerade da blieben die beiden Kommenden stehen. Der Förster konnte ihre Gesichter sehen und auch ihre Worte hören, obgleich sie nicht laut, sondern mit gedämpfter Stimme sprachen.

»Hm!« sagte der Eine. »Ich glaube, ich bin irre.«

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»Das wäre dumm! Es wird bald Tag, und wir dürfen nur des Nachts hin. Wir verlieren dadurch einen Tag.«

»Leider! Ich muß mich besinnen.«

»Ich denke, Sie kennen die Gegend.«

»Freilich kenne ich sie; aber man irrt sich doch einmal. Hierher kommen wir. Grad aus geht es nach der Försterei, an welcher wir vorüber müssen, wenn wir nach dem Zechenhäuschen wollen.«

»Daß wir auch nicht eher mit dieser verteufelten Strickleiter fertig wurden! Wir konnten längst wenigstens das Geld aus dem Schachte geholt haben!«

»Na, dazu haben wir noch Zeit, ehe es Tage wird. Ich besinne mich. Wir sind auf dem richtigen Wege. Also hier weiter, immer gradaus!«

Sie gingen in derselben Richtung weiter.

»Wer war das?« fragte die Försterin.

»Komm schnell, schnell!« antwortete er, ihren Arm ergreifend und sich mit sich fortziehend.

»Herrgott, was giebt's denn? Warum diese Eile?«

»Das sage ich Dir unterwegs. Nur vorwärts, bis der Weg wieder breiter wird!«

Als sie diese Stelle erreicht hatten und nun neben einander gehen konnten, sagte er:

»Hast Du den Einen, den Langen, erkannt?«

»Nein.«

»Der fromme Seidelmann.«

»Gott stehe uns bei!«

»Ja. Er steht in den Blättern. Zweitausend Gulden für ihn, und ebensoviel für den Andern!«

»Willst Du ihn etwa fangen?«

»Natürlich!«

»Du, das wage ja nicht!«

»Warum denn nicht?«

»Die werden sich wehren!«

»Wollen sehen, ob sie etwas vermögen. Wollen sehen, ob die beiden Burschen zu Hause sind. Leider wollten sie nach dem Haingrunde, der Holzdiebe wegen, die jetzt dort ihr Wesen treiben. Lauf nur, lauf! Ich darf nicht zu spät kommen. Ich muß eher dort sein, wie sie.«

»Wo denn?« fragte sie, ganz athemlos neben ihm her eilend.

»Nach dem Zechenhäuschen natürlich. Es muß von der Pascherzeit her dort Geld und noch Anderes stecken, was sie holen wollen.«

»Da sind Sie aber doch auf falschem Wege!«

»Freilich! Und das ist gut. Der Seidelmann hat sich doch geirrt. Sie müssen an unserem Hause vorüber, sind aber auf dem falschen Pfade fortgegangen. Sie gerathen viel zu weit links in den Wald hinein, und ehe sie dies merken, bin ich bereits beim Schachte.«

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Jetzt mündete der Pfad auf die Straße, welche an der Försterei vorüberführte. Sie sahen das Haus liegen und hörten zugleich abermals Schritte und die Stimmen zweier Männer, welche laut mit einander sprachen.

»Wer mögen diese sein?« fragte Barbara.

»Jedenfalls ehrliche Leute! Sie gehen auf der Straße und sprechen laut. Das thun keine Spitzbuben. Komm!«

Sie gingen weiter, über die Straße hinüber, auf das Försterhaus zu. Sie sahen die beiden Männer, welche näher kamen und vorüber wollten.

»Wer kommt denn da?« fragte der Eine von ihnen. »Ich glaube gar, das ist unser Förster!«

»Ja, ich bin's,« antwortete der Genannte.

»So lange sind Sie geblieben? Wir haben meinen Bruder nach Hause geführt!«

»Ah, Sapperment, Sie sind es, Wilhelmi?« fragte der Alte. »Und Sie, Schulze? Sie kommen mir wie gerufen!«

Es war der Musterzeichner Wilhelmi, der Bruder des Müllers, bei dem damals die Pascher gefangen worden waren, und Schulze, welcher als Hundejunge im Kohlenschachte beschäftigt gewesen war. Beiden hatte der Fürst des Elendes damals Wohlthat erwiesen. Sie waren mit dem Müller auch zur Hochzeit Hausers und Engelchens gewesen, aber eher aufgebrochen als der Förster. Sie hatten den Müller, dessen Wohnung ja im Walde lag, nach Hause begleitet, und befanden sich jetzt auf dem Rückwege nach ihren Wohnungen.

»Wir kommen wie gerufen?« fragte Wilhelmi. »Wieso?«

»Wollen Sie sich Geld verdienen? Viel Geld?«

»Gern, wenn es in Ehren geschehen kann.«

»In allen Ehren. Wir haben soeben den frommen Seidelmann im Walde getroffen.«

»Ist's wahr? Ist's möglich?« fragten Beide zu gleicher Zeit.

»Und ich will sie fangen.«

»Geht das an?«

»Sehr leicht. Ich weiß, wohin sie wollen. Nämlich nach der alten Zeche. Meine Burschen werden leider nicht daheim sein, und allein möchte ich es doch nicht wagen. Leute zu holen, dazu ist es zu spät? Wollen Sie mitgehen?«

»Ja, gern! Das Geld kann man sich verdienen.«

»Gewiß. Ich werde sie bewaffnen.«

»Denken Sie, daß dies nöthig ist?«

»Vielleicht, vielleicht auch nicht. Man muß sich für alle Fälle vorsehen. Ich nehme überdies meinen großen Hund, den Saupacker mit. Da brauchen wir nichts zu fürchten.«

Sie eilten die wenigen Schritte zur Försterei. Die Thür war verschlossen und mußte mit dem Hausschlüssel geöffnet werden.

»Mache schnell Licht, Alte!« sagte der Förster. »Aber nur in einer Laterne, die wir mitnehmen.«

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»Warum nicht die große Lampe?«

»Wenn die beiden Kerls einsehen, daß sie den falschen Weg haben, werden sie umkehren und hier vorüberkommen. Sie dürfen hier kein Licht sehen. Sie müssen denken, daß hier Alles schlafe. Darum mußt Du im Dunkeln bleiben, wenn wir fort sind. Aber Du gehst nicht zu Bette. Wir werden sie hierher bringen, wenn wir sie ergriffen haben.«

Die Laterne wurde angebrannt. Wilhelmi und Schulze erhielten Jeder ein geladenes Gewehr und ein Messer; dann löschte der Alte, nachdem er sich auch bewaffnet hatte, die Laterne wieder aus. Es war eine kleine Blendlaterne, welche er an den Gurt seines Hirschfängers hing. Dann gingen die Drei fort, nachdem der Alte den Saupacker losgebunden hatte. Frau Barbara mahnte zur Vorsicht und schloß die Thür zu.

Unterwegs wurde kein Wort gesprochen. Die Beiden, welche den Weg nicht so Schritt für Schritt kannten, wie der Alte, hatten Mühe, ihm zu folgen.

Sie erreichten endlich eine große Lichtung, in welcher sich eine sehr hohe Schutthalde erhob. Auf derselben stand ein altes, morsches Zechenhäuschen über dem Mundloche des Schachtes, in welchem vor langer, langer Zeit auch Silber gegraben worden war. Der Schacht war nicht ganz zugefüllt worden, da ja das Häuschen darüber stand und also ein Unglück nicht geschehen konnte.

Die Halde trat an der hinteren Seite aus dem Berg heraus, fiel vorn und rechts nur langsam, links aber außerordentlich steil ab, so daß es da gefährlich war sie erklimmen zu wollen. Sie war nicht nackt, sondern es hatte im Laufe der Zeit allerlei Buschwerk hier Platz gefunden, und auch oben auf ihrem Scheitel stand das Strauchwerk bis nahe an das Zechenhäuschen heran.

Der Förster führte die Beiden nach der vorderen Seite der Halde.

»Hier kommt man am Leichtesten in die Höhe,« sagte er.

»Sind die Kerls schon oben?«

»Nein. Sie waren auf einem falschen Wege.«

»Wenn Sie das aber bemerkt und sogleich den richtigen eingeschlagen haben? Da können sie bereits hier sein.«

»Das könnten sie in diesem Falle allerdings. Aber wir haben keine Zeit versäumt und sind kaum zwei Minuten lang bei mir in der Stube gewesen. Wir sind ihnen sicher voraus. Übrigens würde mein Hund es längst gemerkt haben, wenn irgend Jemand da vor uns gegangen wäre.«

Jetzt begann erst die Schwierigkeit. Es führte kein eigentlicher Weg hinauf. Über wildes, taubes Gestein hinweg und zwischen Busch und Dorn hindurch mußten sie aufwärts klettern, doch kamen sie glücklich und auch verhältnißmäßig schnell oben an.

Der Förster schritt gleich auf das Zechenhäuschen zu. Das Schloß der Thür war längst verrostet und intact geworden. Die Thür lehnte nur an. Er öffnete sie und lauschte hinein. Es ließ sich nichts hören.

»Leuchten Sie doch hinein!« meinte Schulze.

»Fällt mir nicht ein. Da drin sind sie noch nicht. Wenn ich Licht

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machte, würde ich doch nur unsere Anwesenheit verrathen. Und selbst wenn ich es nur einen Augenblick lang brennen ließe, würden sie es sehen können.«

»Wo aber bleiben wir?«

»Im Gebüsch da hinter dem Häuschen. Diese Kerls haben nämlich eine Strickleiter mit. Sie wollen in das Loch hinabsteigen und etwas holen. Da überraschen wir sie. Ich freue mich wie ein Schneesieber auf den Schreck, der ihnen in die Glieder fahren wird, wenn sie sehen, daß sie erwischt sind. Kommen Sie!«

Er führte sie hinter die Holzhütte. Dort gab es Sträucher genug, sich zu verstecken.

»Machen Sie es sich bequem, damit Sie später kein Geräusch verursachen,« warnte der Alte. »Die beiden Kerls könnten sonst auf den Gedanken kommen, sich zu überzeugen, ob sie auch wirklich allein sind.«

»Sie können uns in den Sträuchern nicht sehen.«

»O, sie haben eine Laterne mit.«

»Wenn nur Ihr Hund uns nicht verräth.«

»Der? Fällt ihm nicht ein!«

»Wenn er bellt oder knurrt.«

»Sie sind eben kein Förster. Ein dressirter Hund knurrt nur dann, wenn er soll. Wenn ich ihn aber mit der Schnauze auf den Erdboden lege, so würde er keinen Laut von sich geben, selbst wenn man auf ihm herumtrampelte. Also jetzt still! Horchen wir!«

Es verging eine ziemlich lange Weile voller Erwartung. Endlich flüsterte der Förster.

»Da vorn hörte ich Steine rollen. Man kommt!«

Der Hund hatte es auch gehört. Er schlug mit dem Schwanze auf den Erdboden.

»Still, Pluto!« gebot der Alte. »Keinen Laut!«

Das Geräusch von rollenden Steinen kam näher. Der Mond beleuchtete hell die vom Gebüsch freien Stellen der Haldenplatte. Daher sahen die drei Lauscher jetzt ganz deutlich am Rande derselben die beiden Kommenden auftauchen und dort, um sich zu verschnaufen, stehen bleiben.

»Verfluchte Kletterei!« sagte der alte Apotheker. »Unsereiner ist solche Spaziergänge gar nicht gewöhnt.«

»Ich auch nicht!« brummte Seidelmann.

»Ich denke, Sie sind sehr oft hier oben gewesen?«

»Sehr oft nicht, nur einige Male.«

»Gehen wir sogleich an's Werk?«

»Ja. Vorher aber wollen wir sehen, ob es hier oben auch recht geheuer ist.«

»Pah! Wer soll da sein! Niemand!«

»Man kann nie zu vorsichtig sein. Es giebt in dieser Gegend Pascher und Holzdiebe die schwere Menge; daher schweift das Aufsichtspersonal selbst bei Nacht im Walde herum. Es ist gar keine Unmöglichkeit, daß so ein Kerl

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auf den Gedanken kommt, sich einmal eine Extramotion zu machen und hier herauf zu steigen.«

»Danke sehr!«

»Gehen wir also einmal um das Häuschen herum.«

»Die Laterne anbrennen?«

»Unsinn! Von einer solchen Höhe leuchtet sie weithin. Das wäre doch gefährlich! Wir können sie erst anstecken, wenn wir uns im Innern dieser Bude befinden.«

»Es ist unheimlich hier!«

»Ja, ein Pläsir ist es nicht, hier herum zu kraxeln.«

»Wenn doch Jemand hier wäre!«

»Mit Einem nehmen wir es auf!«

»Aber wenn er ein Gewehr hätte? Wir haben nur die Messer. Horch! Was war das?«

»Nichts. Ein Stein, welcher rollte.«

»Sollte Jemand kommen?«

»Schwerlich! Es ist ein Stein von uns gelockert worden, und der ist dann hinabgerollt. Also vorwärts!«

Sie gingen um das Zechenhäuschen herum und kamen so hart an dem Förster vorüber, daß dieser sie an den Beinen hätte fassen können. Der Hund bewegte sich nicht und gab auch keinen Laut von sich. Als die beiden Flüchtlinge den Rundgang beendet hatten, blieben sie stehen, und Seidelmann sagte:

»Es ist Niemand hier. In einer Stunde graut der Morgen; da müssen wir fertig sein.«

»Wer klettert hinab? Sie?« fragte Horn.

»Alle Beide.«

»Ich denke, Einer muß die Strickleiter halten?«

»Sie hätten eben das Geschick und die Kraft, mich zu halten! Die Leiter wird am Balken befestigt. Wir müssen Beide hinab. Einer allein bringt den Stein nicht heraus.«

»Welcher Stein?«

»Das ist nämlich so: Der Schacht ist nur noch ungefähr gegen vierzig Fuß tief; bis so hoch aber ist er zugeschüttet. Mein Bruder, Gott habe ihn selig, ist mit seinem Sohne hinuntergeklettert und hat da unten einen kleinen Seitengang ausgegraben, ungefähr zehn Fuß lang. Der Eingang in denselben ist nur so groß, daß gerade ein Mensch hineinzukriechen vermag, und ist mit einem schweren Steine verschlossen. Dieser aber hat ein solches Gewicht, daß nur zwei Personen ihn zu entfernen vermögen. Also müssen Sie auch mit hinab.«

»Und in diesem kleinen Seitengange steckt das Geld, welches Sie suchen?«

»Ja. Geld und allerhand Waaren, welche keinen großen Raum einnehmen.«

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»Verdammte Geschichte! Da hinab! Es hat mich stets vor Bergwerken gegraust. Das Wort Schacht hat stets einen Beigeschmack von Hölle für mich gehabt. Da lobe ich mir doch das Licht des hellen Tages!«

»Aber gerade dieses müssen wir jetzt scheuen. Kommen Sie!«

»Gut! Wenn es sein muß. Dann aber, wenn wir hier fertig sind, gehen wir direct über die Grenze.«

»Wenn es möglich ist, ja.«

Sie traten in das Häuschen. Man hörte die Stimme Seidelmann's, welcher warnend sagte:

»Treten Sie ja nicht zu weit vor! Das Mundloch ist offen. Wenn Sie hinabstürzen, sind Sie verloren. Machen Sie die Thür zu, damit Niemand das Licht bemerken kann.«

Jetzt flüsterte der Förster seinem Gefährten zu:

»Kriechen wir jetzt zum Gebäude hin, aber leise, so daß sie es nicht hören. Wir müssen sehen, was sie machen. Die alten Bretter sind morsch. Es giebt Löcher und Ritzen genug, durch welche wir hineinsehen können. Sollten sie aber unerwartet wieder heraus kommen, dann müssen wir augenblicklich in das Gebüsch zurück.«

Indem sie also leise vorwärts krochen, hörten sie das Anstreichen eines Zündholzes und zwischen den von der Witterung auseinander getriebenen Brettern der Holzwand sah man den Lichtschein der angebrannten Laterne. Zugleich hörte man den Apotheker sagen:

»Das ist ein Schachtloch. Ein wirklicher Eingang in die Unterwelt. Wären wir nur erst wieder heraus!«

»Fürchten Sie sich wirklich?«

»Offen gestanden, ja.«

»Auch mir ist es unheimlich. Aber wir müssen eben doch hinab. Übrigens ist es eigenthümlich, uns zu fürchten, nachdem wir bereits in der Unterwelt gewesen sind.«

»Wieso denn?«

»Na, waren wir denn nicht todt?«

»Ach so! Ja, das war ein Geniestreich, wie ihn so leicht Keiner wieder ausführt. Was mögen die Herren gesagt haben, als die Todten verschwunden waren!«

»Ihr Anblick muß köstlich gewesen sein. Geben Sie jetzt die Strickleiter her!«

Der Apotheker hatte die Leiter getragen. Sie war aus festen, starken, hanfenen Leinen gefertigt, haltbar, aber nicht kunstgerecht, so daß leicht zu erkennen war, daß die Beiden selbst die Verfertiger seien.

»Hier ist ein Balken,« meinte der fromme Schuster, »an welchem wir sie befestigen.«

Die Lauscher sahen, daß er die Leiter mit großer Sorgfalt festband und dann mit aller Kraft daran zog, um ihre Festigkeit zu prüfen; dann ließ er sie langsam in das Schachtloch hinabgleiten.

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»Jetzt hinab,« meinte er dann. »Ich steige voran.«

»Und ich warte, bis Sie unten sind, ehe ich nachkomme.«

»Da würden Sie nichts sehen können, weil ich die Laterne mitnehme. Sie müssen also gleich hinter mir her!«

»Hält die Leiter uns Beide?«

»Ganz sicher.«

»Alle Teufel! Wenn sie reißen sollte!«

»Das thut sie nicht.«

»Aber möglich ist es doch! Schrecklicher Gedanke! Wir stäken denn mit der Leiter unten und könnten nicht herauf. Wir müßten elend verhungern, verdursten und verschmachten, langsam zwar aber sicher.«

»Jammern Sie nicht! Jetzt heißt es, hinab. Wenn Sie oben bleiben wollen, so bleiben Sie; aber Sie können dann eben nichts bekommen!«

»Verfluchte Geschichte! Na, so steigen Sie; ich komme sogleich nach. Unkraut geht nicht so schnell zu Grunde!«

Sie verschwanden im Loche, erst Seidelmann und dann hinter ihm der Apotheker.

»Was thun nun wir?« flüsterte Wilhelmi dem Förster zu.

»Wir könnten Vielerlei thun,« antwortete dieser. »Denken Sie sich den Schreck für sie, wenn ich jetzt die Strickleiter oben durchschnitte!«

»Sapperment, ja!«

»Wir hätten sie ganz sicher und könnten sie zwingen, Alles zu gestehen, sonst ließen wir sie nicht heraus.«

»Wollen wir?«

»Nein, das ist unmenschlich. Sie würden Höllenqualen ausstehen. Ich bin ihr Richter nicht. Wir warten einfach, bis sie wieder oben sind.«

»Und sie sich aber wehren können.«

»Das haben wir nicht zu befürchten. Wir haben ja gehört, daß sie nur Messer besitzen. Sobald sie oben angekommen sind, halten wir ihnen unsere drei Gewehrläufe entgegen, so müssen sie sich ergeben. Übrigens ist ja der Hund da.«

»Gut. Aber, Herr Förster, wollen wir nicht einmal hineingehen in die Hütte?«

»Wozu?«

»Es müßte doch interessant sein, so hübsch von oben hinunter zu sehen, was sie machen.«

»Na, das können wir ja thun. Aber wir müssen uns hüten, ein Geräusch zu verursachen. Kommen Sie!«

Sie begaben sich leise nach der Thür und traten ein. Es war vollständig finster im Häuschen.

»Nehmt Euch auch in Acht,« meinte der Förster. »Bücken wir uns nieder. Wir müssen uns bis zum Loche tappen, um ja nicht hinabzustürzen.«

Sie erreichten und fühlten dasselbe. Dort legten sie sich auf die Erde nieder und blickten hinab. Unten stand die Laterne. Ihr Licht drang natürlich

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nicht herauf. Beim Scheine desselben waren die beiden Verbrecher beschäftigt, den erwähnten Stein zu entfernen. Er wich ihren vereinten Anstrengungen und nun entstand ein mannestarkes Loch, in welches der fromme Schuster hineinleuchtete.

»Ist etwas drin?« fragte der Apotheker.

Seine Stimme drang nur dumpf herauf.

»Ja,« antwortete Seidelmann.

»Hoffentlich auch das Geld!«

»Wenn nicht, so wäre es unangenehm für uns.«

»Wer kriecht hinein?«

»Ich. Aber warten wir noch einige Augenblicke. Die Luft da drin ist zu schlecht. Lassen wir sie erst nach oben ziehen.«

Die Laterne brannte wirklich, seit die Öffnung frei geworden war, nicht mehr so hell wie vorher, ein sicheres Zeichen, daß da unten schlechte Luft vorhanden sei.

Die Beiden unten warteten schweigsam und die Drei oben blickten ebenso schweigsam hinab. Endlich meinte der einstige Schuster:

»Jetzt wird es gehen. Sie bleiben kurze Zeit im Finstern, denn ich nehme die Laterne natürlich mit hinein.«

Er kauerte sich nieder, streckte die beiden Arme mit der Laterne in das Loch und schob Kopf, Körper und Beine langsam nach. Nun war es unten dunkel, so daß die Lauscher nichts mehr zu sehen vermochten.

Aber bereits nach ungefähr fünf Minuten wurde es wieder hell. Seidelmann kam zurückgekrochen, mit den Beinen voran. Als er heraus war, hustete er tief und ängstlich auf und sagte:

»Fast wäre ich erstickt. Mein Kopf ist so schwer, als ob er von Blei sei.«

»Haben Sie das Geld?«

»Ja. Ich mußte ewig suchen.«

»Wieviel ist es?«

»Ich habe natürlich da drin nicht nachgezählt; es hätte mich diese Neugierde das Leben gekostet.«

»Dann jetzt.«

»Warum? Muß das gleich sein?«

»Wir haben ja Zeit.«

»Später noch viel mehr.«

»Aber besser ist's, man weiß, woran man ist!«

»Mißtrauen Sie mir etwa? Denken Sie vielleicht, daß ich Sie betrüge?«

»Sie haben gesagt, daß wir theilen werden. Wie nun, wenn Sie nicht Alles haben, wenn noch ein Theil des Geldes da in dem Loche steckt?«

»Ich habe Alles. Wir können oben oder unterwegs, wenn es hell geworden ist, besser theilen als hier. Jetzt machen wir hier wieder zu.«

»Das ist nicht nöthig.«

»Oho! Warum nicht?«

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»Wir kommen doch nicht wieder hierher.«

»Das kann man gar nicht wissen. Es giebt da drin noch mancherlei Werthvolles, was man sich später holen kann. Und selbst wenn wir nicht wieder herkommen sollten, so gönne ich diese Sachen doch keinem Anderen. Man kann doch einmal auf die abenteuerliche Idee kommen, hier herabzuspringen; dann würde man Alles finden und das halte ich keineswegs für nöthig. Da, helfen Sie! Der Stein muß unbedingt wieder an seine Stelle.«

Sie schoben den Stein mit ziemlicher Anstrengung wieder in die Öffnung; dann sagte der Schuster:

»Ich steige voran und Sie folgen nach!«

»Warum?«

»So sind wir ja auch herabgestiegen.«

»Ach so! Und Sie nehmen natürlich auch die Laterne mit sich nach oben?«

»Ja.«

»Danke sehr, mein bester Herr Seidelmann! Darauf gehe ich nun freilich nicht ein.«

»Aus welchem Grunde denn?«

»Ich bin klug genug, Ihre Absicht zu durchschauen!«

»Ich begreife nicht, was Sie meinen.«

»Verstellen Sie sich nicht und nehmen Sie die Hand aus der Tasche, in welcher Sie das Messer haben. Sehen Sie, ich halte das meinige schon in der Hand. Meine Klinge sitzt Ihnen zwischen den Rippen, noch ehe Sie die Ihrige gebrauchen können.«

»Sie sind des Teufels!«

»Heraus mit der Hand, sage ich!«

Der Apotheker sagte das so laut und in so drohendem Tone, daß Seidelmann, welcher überhaupt mehr Hinterlist als Muth besaß, gehorchte. Er sagte im Tone der Verwunderung:

»Aber was haben Sie denn eigentlich?«

»Was ich habe? Verdacht habe ich! Ich kenne Sie gut genug, um Sie zu durchschauen.«

»Ich glaube, Sie phantasiren! Steigen wir empor! Droben werden Sie mir erklären, welchen Grund Ihr so plötzlicher Verdacht hat.«

Er griff nach der Strickleiter; aber der Apotheker hielt ihn schnell am Arme zurück und sagte:

»Halt! Ich steige voran!«

»Aber, zum Donnerwetter, warum denn?«

»Wir haben bisher von meinem Gelde gelebt, nicht wahr, mein bester Herr Seidelmann?«

»Ja doch.«

»Auch bin ich es, mit dessen Hilfe Sie aus dem Gefängnisse zu entkommen vermochten.«

»Das gebe ich ja ganz gern zu.«

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»Schön! Jetzt nun wollen Sie mich belohnen. Bisher haben Sie mich gebraucht, nun aber nicht mehr, weil Sie selber Geld haben. Um nicht mit mir theilen zu müssen, wollen Sie voransteigen.«

»Ich will ja theilen!«

»Warum dann nicht hier?«

»Weil wir später mehr Zeit und bessere Gelegenheit haben.«

»Nein, sondern weil Sie später überhaupt gar nicht mit mir zu theilen brauchen.«

»Ich kann Ihnen doch nicht ausreißen!«

»Nicht? Sie werden jetzt, wenn ich so dumm bin, es zuzugeben, voransteigen. Oben angekommen, durchschneiden Sie im Nu die Strickleiter, und ich stürze herab und verschmachte elendiglich. Sie aber gehen mit dem Gelde fort und lachen sich ins Fäustchen.«

»Welche Idee!«

»Eine ganz richtige Idee. Passen Sie einmal auf!«

»Donnerwetter!« rief Seidelmann. »Was fällt Ihnen denn eigentlich ein!«

Der Apotheker war ihm nämlich blitzschnell mit der Hand in die Tasche gefahren und hatte dieselbe ebenso schnell wieder zurückgezogen. Er antwortete lachend:

»Ihr Messer habe ich Ihnen genommen. Nun habe ich zwei, Sie aber sind waffenlos. So vermeide ich einen Kampf, zu dem ich zwar entschlossen war, falls Sie mir nicht nachgeben wollten, aus dem ich auch jedenfalls als Sieger hervorgegangen wäre, der mich aber doch immerhin eine Wunde hätte kosten können. Jetzt nun wollen wir verständig mit einander reden. Ich verlange Zweierlei und das werden Sie thun, sonst ersteche ich Sie!«

»Sie sind ein Satan!«

»Ich bin Ihr Bruder. Es hat Keiner etwas voraus. Also ich verlange zunächst, daß ich voranzusteigen habe.«

Erst nach einer Pause antwortete Seidelmann:

»Na, wenn Sie wirklich solchen Unsinn von mir denken, dann steigen Sie in drei Teufels Namen voran!«

»Und sodann wird bereits hier unten getheilt.«

»Werde mich hüten!«

»Da sehen Sie, wie gut ich Sie durchschaut habe!«

»Zum Theilen ist allemal noch Zeit.«

»Es muß aber hier geschehen, ich wünsche es! Verstanden?«

»Und wenn ich es nicht thue?«

»So stoße ich Ihnen die beiden Klingen in den Leib und nehme mir Alles. Darauf verlassen Sie sich.«

»Das wagen Sie nicht!«

»O doch!«

»Bedenken Sie, daß ich stärker bin als Sie!«

»Sie mögen vielleicht ein kleines Theil mehr Körperkraft als ich besitzen;

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aber Sie sind ein Hase. Ich habe mehr Muth, und ich habe Waffen, die Sie nicht haben. Übrigens ist es Unsinn, mich mit Ihnen herumzustreiten. Meine Zeit ist kostbar. Ehe der Tag anbricht, muß ich hier fort sein. Machen wir es also kurz! Was wählen Sie: sofort das Geld theilen oder zwei Messerstöße?«

»Keines von Beiden!«

»So sprechen Sie sich selbst das Urtheil. Ich zähle bis drei. Haben Sie sich dann noch nicht entschieden, so sind Sie ein verlorener Mann. Also eins - zwei - dr - -!«

»Halt!« rief Seidelmann angstvoll, denn er sah, daß es dem Apotheker Ernst war.

»Na, was?«

»Theilen wir! Aber Ihre Hälfte mag Ihnen zum immerwährenden Fluche werden!«

»Pah! Ich werde sie sehr gut anzuwenden wissen. Dann wird sie zum Segen. Heraus mit dem Gelde!«

Seidelmann zog einen gefüllten Beutel aus der Hosentasche und sagte:

»Zählen wir also!«

»Ist das Alles?«

»Ja, natürlich!«

»Machen Sie auf! Ah, Silbergulden! Zählen Sie ab! Jedem allemal fünf Gulden. Wir haben keinen Platz.«

Es erhielt jeder fünfundzwanzig Gulden.

»Und das ist wirklich der ganze Schatz, den Sie da drin gehoben haben?« fragte der Apotheker.

»Der ganze.«

»Das machen Sie mir nicht weiß!«

»Ich schwöre es!«

»Halten Sie mich nur nicht für dumm genug, Ihrem Schwur zu trauen! Zeigen Sie Ihre Taschen!«

»Alle Teufel! Sie behandeln mich wie einen Spitzbuben!«

»Der sind Sie auch, und zwar ein riesengroßer!«

»Ich lasse es mir aber nicht gefallen!«

»Ganz gut; aber ich habe Ihnen gesagt, daß ich Sie ersteche, wenn Sie nicht thun, was ich will.«

»Treiben Sie es nicht zu weit. Ich habe Ihnen zwar meine Freiheit zu verdanken, aber meine Dankbarkeit kann doch nicht so weit gehen, mich in dieser Weise von Ihnen tyrannisiren zu lassen. Das ist zu stark!«

»Fangen Sie ja nicht an, den Muthigen zu spielen. Ich lache Sie doch aus, Sie feige Memme, Sie!«

»Geben Sie mir mein Messer!«

»Sie sollen es haben, nämlich in den Leib! Ich werde Ihnen jetzt in alle Ihre Taschen greifen. Lassen Sie sich das nicht gefallen, so mache ich

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kurzen Proceß. Ich werde mich Ihrer Dummheit und Schlechtigkeit wegen doch nicht etwa gar hier ergreifen lassen. Also her mit der Tasche!«

Er griff nach der Brusttasche Seidelmann's.

»Oho!« rief dieser. »Daraus wird nichts!«

»Gut! So fahre hin, alter Sünder!«

Er faßte ihn mit der Linken beim Genick und holte mit der Rechten zum Stoße aus. Der feige Schuster streckte vor Angst die Arme von sich und rief:

»Halt ein! Ich lasse es mir gefallen!«

»Das war Ihr Glück! Einen Augenblick später wären Sie eine Leiche gewesen!«

Er untersuchte nun, ohne Widerstand zu finden, die Taschen des Schusters und brachte einen zweiten, größeren Beutel und eine Brieftasche zum Vorschein.

»Sapperment! Gold!« sagte er, als er den Beutel geöffnet hatte. »Sie hatten das gute Theil für sich erwählt; aber es wird leider von Ihnen genommen werden. Und was ist in der Brieftasche?«

Seidelmann bemerkte in sehr bescheidenem Tone:

»Sie steckte in einer Blechkapsel, damit sie nicht modern sollte.«

»Schön! Ah! Banknoten! Eins - zwei - fünf - acht - in dem Beutel und der Brieftasche zusammen können sich ungefähr sechstausend Gulden befinden. Nicht?«

»Es ist mehr.«

»Ah, da haben Sie also schon hier drin in dem Loch nachgezählt. Famos! Jetzt, mein bester Herr Seidelmann, will ich Ihnen zeigen, wie nachsichtig und rücksichtsvoll ich bin. Sie wollten vorhin gern zuerst hinaufsteigen und ich gab es nicht zu. Jetzt erlaube ich es Ihnen gern. Steigen Sie also voran.«

»Warum? Ich denke, wir wollen theilen.«

»Später! Wir haben ja noch Zeit! So sagten Sie vorhin, und ich sehe ein, daß Sie Recht haben.«

»Ich hoffe doch, daß Sie keine schlechte Absicht hegen.«

»O nein. Ich will nur mein Bestes.«

»Das Ihrige?«

»Ja. Nehmen Sie mir das übel?«

»Ich verlange, daß getheilt werde!«

»Und ich verlange, daß Sie jetzt augenblicklich voransteigen, sonst helfe ich mit dem Messer nach!«

»Hätte ich mich nur nicht mit Ihnen eingelassen!«

»So stäken Sie noch im Gefängnisse. Also vorwärts!«

Die Lauscher hatten jedes Wort verstanden. Jetzt flüsterte der alte Förster:

»Zwei schreckliche Schurken! Schnell hinaus!«

Sie zogen sich schleunigst hinter die Thür zurück, welche sie anlehnten. Es blieb dennoch eine Lücke, durch welche man blicken konnte.

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»Kusch Dich, Pluto! Still, ganz still!« gebot Wunderlich seinem Hunde, und das verständige Thier streckte sich gehorsam auf den Boden nieder.

Jetzt in diesem Augenblicke stieg Seidelmann aus dem Mundloche. Er blieb hart an demselben stehen, bis auch der Apotheker heraus war. Dann sagte er:

»Jetzt werden wir die Strickleiter wieder losbinden.«

»Warum?« lachte Horn.

»Wir brauchen sie doch nicht mehr.«

»Ich nicht, aber doch Sie!«

»Warum?«

»Sie können wieder hinabsteigen und sich von den noch unten befindlichen Gegenständen holen. Denn Sie dürfen nicht denken, daß Sie von den Banknoten oder von dem Golde auch nur das Geringste bekommen!«

»Was? Wie? Wir theilen doch!«

»Wir haben bereits getheilt!«

»Nein!«

»Ja. Das Geld ist mein, und Alles, was noch unten ist, gehört Ihnen. Das ist doch getheilt.«

»Mensch! Auf diese Weise wollen Sie mich betrügen?«

»Ich bezahle Sie nur mit gleicher Münze. Sie wollten mich um meine Hälfte bringen und mich noch obendrein da unten verschmachten lassen. Jetzt nun betrüge ich Sie um die Ihrige, lasse Ihnen aber das Leben. Ich handle also sehr mild gegen Sie.«

»Und Sie meinen im Ernst, daß ich mir das gefallen lasse?«

»Ganz im Ernst.«

»Nun, da täuschen Sie sich doch! Ich verlange meine Hälfte und werde nicht ruhen, bis ich sie habe.«

»Sie werden sehr bald ruhen, denn mein Messer wird Ihnen eine Ruhe verschaffen, welche länger währen wird, als Ihnen lieb sein kann.«

»Hundsfott! Schurke!«

»Ganz so wie Sie, nur nicht gar so schlecht! Wir sind fertig mit einander, wir haben nichts mehr mit einander zu schaffen, gar nichts mehr. Nur eins will ich Ihnen noch sagen: Nämlich, ich gehe jetzt und verbiete Ihnen, mir zu folgen! Laufen Sie mir dennoch nach, so mache ich von meinen zwei Messern Gebrauch. Merken Sie sich das!«

»Hund! Ich werde Dir nachlaufen bis an's Ende der Welt. Ich will mein Geld haben, mein Geld!«

»Wage es doch! Versuche es doch! Leb wohl, alter Sünder! In der Hölle sehen wir uns wieder.«

Er wendete sich zum Gehen, aber im Nu hatte ihn Seidelmann beim Arme.

»Halt!« rief er. »Nicht fort! Keinen Schritt weiter!«

Da drehte der Apotheker sich wieder um, erhob den Arm zum Stoße und drohte:

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»Laß' los - sonst - - -!«

Seidelmann ließ wirklich los und stieß einen Ruf des Schreckens aus. Sein Auge war auf die Thür gefallen, unter welcher jetzt der Förster erschien. Der Apotheker aber, welcher der Thür den Rücken zukehrte, glaubte, er selbst sei es, der ihm solchen Schreck verursacht habe. Er lachte höhnisch auf und sagte:

»Da hat man die feige Memme! Erst droht sie, und im nächsten Augenblicke zittert sie vor Angst. Seidelmann, Dich holt der Teufel noch lange nicht; Du bist ihm zu armselig. Da kann er mich viel besser und eher gebrauchen.«

»Darum holt er Dich jetzt!« erklang es hinter ihm.

Er fuhr herum, ließ das Messer fallen und fuhr so weit zurück, daß er fast in den Schacht gestürzt wäre. Der Förster war herein getreten. Er hielt das Gewehr in der einen Hand »bei Fuß« und in der anderen die Laterne, welche er draußen angebrannt hatte, ohne daß es die Beiden im Inneren bemerkt hatten. Über seine beiden Achseln ragten die Gewehrläufe seiner zwei Begleiter, welche hinter ihm standen, herein.

»Heiliger Gott!« stieß der Apotheker hervor.

»Rufe den Himmel nicht an, nachdem Du gesagt hast, daß Dich der Teufel braucht, Schurke!« donnerte ihm Wunderlich entgegen.

»Wer sind Sie? Was wollen Sie?« fragte Horn dennoch.

»Der Teufel bin ich, und Dich will ich, Giftmischer! Halt, keinen Schritt vor! Laß' das Messer liegen. Sobald Du Gegenwehr versuchst, bekommst Du eine Kugel!«

Und sich an den frommen Schuster wendend, sagte er:

»Guten Morgen, mein verehrtester Herr Seidelmann! Was giebt mir denn die Ehre Ihrer Anwesenheit? Wollen Sie vielleicht wieder einmal Kirche halten im Saale der Schänke?«

Der Gefragte antwortete nicht.

»Da mag nur Ihre liebe Familie wieder für sammtne Sesseln sorgen, damit die Herrschaften hübsch weich sitzen! Wo ist denn eigentlich das Geld hingekommen, welches damals eingesammelt wurde?«

»Vertheilt,« stieß der Gefragte hervor.

»Ach so! Man hat aber leider nichts davon bemerkt. Und was ist aus den sechstausend Gulden geworden, welche Sie damals im Auftrage der Brüder und Schwestern der Seligkeit hier im Gebirge vertheilen sollten, um das Elend, welches bei uns herrschte, zu mildern?«

»Vertheilt,« erklang es wieder.

»Wunderbar! Auch vertheilt! Und abermals hat kein Mensch etwas davon bemerkt! Sie werden Gelegenheit bekommen, es zu beweisen, hochehrwürdigster Schuster! Man ist sehr begierig, Sie zu sehen und Ihnen die ehrerbietigste Hochachtung zu erweisen, besonders in der Residenz. Sie haben doch die Güte, uns zu begleiten?«

»Ich habe mit Ihnen nichts zu schaffen!«

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»Aber wir mit Ihnen. Und zur Erleichterung eines intimen Verkehres habe ich einige gute Riemen und feste Schnuren mitgebracht. Sie sind meine Gefangenen!«

Der Apotheker hatte sich noch nicht von der Stelle bewegt. Seidelmann stand so, daß nicht gut auf ihn gezielt werden konnte. Die zwei Laternen verbreiteten jetzt eine größere Helle als vorhin die eine, und bei diesem Scheine sah er, daß zwei ganz morsche Bretter der Wand nur ganz lose noch zusammen hingen. Ein Gedanke der Rettung durchzuckte ihn. Nur hinaus in die finstere Nacht! War er draußen, so fand man ihn sicherlich nicht wieder. Er sah den Hund nicht, welcher hinter den drei Männern stand.

»Ich, Ihr Gefangener?« rief er. »Noch nicht!«

Er that einen Sprung vorwärts und prallte so an die Bretterwand, daß die morschen Hölzer hinaus flogen. Es entstand eine genügend große Öffnung für ihn. Im Nu war er hindurch und hinaus.

Wilhelmi war beim Sprunge des Schusters schnell weiter herein getreten, um auf ihn schießen zu können. Er hätte ihn auch sicher getroffen, aber der alte Förster hielt ihn davon ab, indem er lachend sagte:

»Lassen Sie ihn laufen! Wir dürfen ihn nicht erschießen; wir müssen ihn lebendig haben! Passen Sie aber hier auf den Giftmischer auf. Wenn der sich von der Stelle bewegt, jagen Sie ihm Ihre Kugeln in den Kopf.«

Darauf hin richteten sich die zwei Gewehrläufe auf Horn. Sein Hund lag noch an der Erde. Es war ihm nicht eingefallen, Seidelmann zu verfolgen. Sein Herr hatte es ihm ja nicht befohlen. Dieser aber sagte jetzt:

»Pluto, horch! Hörst Du es? Da unten will er entkommen. Spring ihm nach! Faß' ihn!«

Im Nu war der Hund aufgesprungen und in der Nacht verschwunden. Man hörte Büsche krachen, Steine rollen, dann einen lauten, menschlichen Schrei und endlich ein lautes, zorniges Bellen. Wunderlich trat an den Rand der Haldenplatte und rief hinab:

»Seidelmann, bewegen Sie sich um Gottes willen nicht, der Hund zerreißt Sie sonst!«

Ein lautes Stöhnen antwortete:

Jetzt nun trat der Alte wieder in das Häuschen.

»Wir haben ihn fest,« sagte er, »wenigstens ebenso fest wie diesen da. Zielt nur genau. Ich will ihn jetzt binden. Wenn er sich wehrt, so schießt Ihr ihn nieder!«

Er zog seine Riemen, welche er in vorsorglicher Weise zu Hause eingesteckt hatte, aus der Tasche und trat zu dem Apotheker heran, um ihn zu fesseln.

»Sie haben mich weder zu arretiren noch zu binden!« sagte dieser in zornigem Tone.

»Ach! Warum den nicht?«

»Sind Sie etwa Polizist?«

»Ja.«

»Sie tragen doch die Uniform eines Försters!«

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»Ganz recht! Wir befinden uns hier auf meinem Revier, wo ich das Recht und die Pflicht habe, polizeiliche Gewalt auszuüben. Haben Sie sonst noch Schmerzen, Herr Horn?«

»Ich heiße nicht Horn.«

»Wie denn?«

»Das geht Sie nichts an! Was habe ich denn gethan, daß Sie es wagen, mich zu arretiren?«

»Zunächst befinden Sie sich in der Gesellschaft des holdseligen Herrn Seidelmann. Das wäre bereits genug Veranlassung für uns, uns Ihrer anzunehmen. Sodann haben Sie mir da unten ein Kibitznest ausgeräumt, und das darf ich als Förster nicht zugeben. Wollen Sie etwa noch weitere Gründe hören? Ich stehe zu Diensten.«

»Sie irren sich in meiner Person. Ich bin nicht Derjenige, für den Sie mich halten.«

»Für wen soll ich Sie denn halten? Sie brauchen nur zu befehlen! Etwa für den Propheten Bileam oder gar für seinen Esel? Ganz wie Sie wollen.«

»Ich verbitte mir solche alberne Witze!«

»Sie haben sich nichts zu verbitten; Sie haben nur zu befehlen, wie ich Ihnen bereits sagte. Wer Sie sind, das wird sich sofort herausstellen, wenn wir Sie zum Fürsten von Befour bringen.«

»Zum Fürsten,« sagte Horn unbedacht. »Ist er denn da?«

»Ei freilich! Er erwartet Sie mit Schmerzen. Also geben Sie hochdero Arme her, damit ich Sie mit dem Orden des Hosenbandes kröne!«

»Das gebe ich nicht zu!«

Da legte ihm der Alte die Hand auf die Achsel und sagte:

»Höre, alter Urian, verdirb mir meine gute Laune nicht! Jetzt bin ich gut gewesen. Bringst Du mich aber in die Wolle, so sieh, wie es dann geht!«

»Wie soll es dann gehen! Ich - - -«

»So wird es gehen!« donnerte ihn der Förster an.

Er holte mit beiden Händen aus; sechs blitzschnell aufeinander folgende Hiebe mit jeder Hand, und Horn hatte ein Dutzend so kräftiger Ohrfeigen erhalten, daß ihm buchstäblich Hören und Sehen verging. Ehe er nur recht zur Besinnung kam, waren ihm die Ellbogen auf dem Rücken zusammen gebunden, daß er dachte, die Brust müsse ihm auseinander platzen.

»Au weh!« rief er laut. »Nicht so fest!«

»Hättest Du vorhin das Maul aufgethan. Jetzt ist es zu spät. Jetzt nun wird gar kein Summs gemacht!«

Er band die Strickleiter ab, legte sie zusammen und steckte sie in den Gurt.

»Die wollen wir mitnehmen,« meinte er, »damit nicht vor der Zeit noch ein Unberufener über das Nest kommt. Nehmt Ihr Beide die Laternen, und ich nehme den guten Freund da. Vorwärts, zum Hunde!«

Er faßte Horn beim Riemen und schob ihn vor sich her. Der Gefangene

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konnte nicht widerstreben. Er mußte gehorchen. Als sie eine Strecke abwärts geklettert waren, rief der Alte:

»Pluto, wo bist Du?«

Ein lautes, freudiges Bellen antwortete. Dieses Fragen und Bellen wiederholte sich, bis Sie dem Orte, an welchem Seidelmann sein mußte, schnell näher kamen.

Es gab da eine förmliche Bahn, die über zusammen geknicktes Buschwerk führte.

»Seht,« sagte der Alte, »hier sind sie herabgekugelt, der Hund und der Schuster. Wir werden sie gleich erreicht haben. Um Gottes willen, horcht!«

Sie blieben stehen. Ganz in der Nähe hatte der Hund drohend oder warnend aufgeknurrt, dann erscholl ein schriller, unbeschreiblicher Schrei, nach welchem sich das Knirschen zermalmter Knochen hören ließ.

»Alle Wetter!« rief Wunderlich. »Er hat einen Versuch gemacht, noch jetzt, im letzten Augenblicke, zu entkommen; aber Pluto hat ihn festgebissen. Schnell hin!«

Der Hund stand funkelnden Blickes über ihm. Jetzt war ein lautes Wimmern ihr Führer. Zwischen zwei Sträuchern lag Seidelmann auf dem Rücken; der Hund stand funkelnden Blickes über ihm und hatte ihn bei dem einen Arme gepackt.

»Zurück, Pluto!«

Das Thier verließ sofort den Schuster und kam wedelnden Schweifes zu seinem Herrn. Dieser bückte sich zu Seidelmann nieder, um den Arm zu untersuchen.

»Einfältiger Mensch,« sagte er. »Habe ich Dich nicht gewarnt? Du hast dennoch entfliehen wollen, und da hat er Dich beim Arme festgehalten, leise erst, wie es seine Art ist; da Du ihm aber hast den Arm entwinden wollen, so hat er fester zugebissen. Nun ist der Arm zermalmt, fast zu Brei. Wenn Du kein Krebs oder Regenwurm bist, so wächst er Dir nicht wieder!«

Seidelmann antwortete nur mit einem Wimmern. Er erhob sich und leistete nicht den geringsten Widerstand, als er am gesunden Arm mit dem Apotheker zusammen gebunden wurde.

Nun brach man nach dem Försterhause auf. Dort brannte kein Licht, als aber der Alte in seiner bekannten Weise pfiff, trat Frau Barbara unter die Thür.

»Bist Du es, Vater?« fragte sie.

»Ja, Bärbchen. Sind die Burschen daheim?«

»Noch nicht.«

»Na, ich brauche sie auch nicht. Ich komme nur, um Dir zu sagen, daß Du keine Sorge um mich zu haben brauchst. Lege Dich in Gottes Namen schlafen. Wir haben die Karnickel erwischt, hier sind sie, und werden sie jetzt gleich zum Fürsten schaffen. Gute Nacht!«

Die Gefangenen zwischen Wilhelmi und Schulze, der Förster mit dem Hunde hinter her, so ging es jetzt nach dem Orte hinein und denselben hinauf bis zum früheren Seidelmann'schen Hause, in welchem jetzt die Familie Hauser wohnte. Es brannte noch Licht. Es waren in Folge der Hochzeit

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noch nicht alle Bewohner zu Bette gegangen. Als die Ankömmlinge in die untere Stube traten, befand sich der Bräutigam noch da.

»Der Förster?« fragte er erstaunt. »Wen bringst Du denn da?«

»Gucke Dir den Kerl nur an!«

»Mein Gott! Seidelmann! Und dieser Andere? Ah, das ist gewiß der Apotheker, der auch gesucht wird. Wo habt Ihr sie denn gefangen?«

»Davon nachher! Nicht wahr, der Fürst schläft?«

»Schon längst, aber ich werde ihn wecken!«

»Oho! Das überlaß' nur mir! Ich will auch meinen Spaß bei der Geschichte haben. Zeige mir seine Thür!«

Diese befand sich eine Treppe hoch. Dort angekommen, klopfte der Alte an, als ob er Todte erwecken wolle.

»Durchlaucht! Durchlaucht!« rief er dabei.

»Wer ist draußen?« fragte der Erwachte.

»Der Vetter Arndt.«

»Was giebt es denn?«

»Schnell aufgestanden! Wir haben Sie.«

»Wen denn?«

»Den frommen Seidelmann und seinen Apotheker.«

»Ah! Warte einen Augenblick!«

Nach noch keiner Minute wurde die Thür geöffnet, obgleich der Fürst noch nicht alle Stücke seines Anzuges angelegt hatte. Er fragte den eintretenden Förster:

»Ist's Ernst oder Scherz?«

»Donnerwetter! Sehe ich so spaßhaft aus?«

»Allerdings nicht, sondern gerade wie ein Feldherr, der eine Schlacht gewonnen hat.«

»Die habe ich auch gewonnen.«

Er erzählte das Abenteuer, während der Fürst sich ankleidete. Dann begaben sich Beide hinab. Die Gefangenen wagten kaum, die Augen aufzuschlagen, als der Fürst eintrat. Er sprach kein Wort zu ihnen; er sagte nur zu den anderen Anwesenden:

»Sie sind es. Eduard, schnell einen Wagen besorgt. Ich muß mit ihnen nach Brückenau auf die Bahn, um sie mit dem ersten Zuge nach der Residenz zu bringen.«

Eduard eilte fort, und der Fürst wendete sich an den Förster, an Wilhelmi und Schulze:

»Sie wissen, welcher Preis auf die Ergreifung dieser Beiden ausgesetzt ist?«

»Ja,« antwortete Wunderlich. »Viertausend Gulden in Summa. Nicht?«

»Ja. Ihr habt sie zu bekommen. Nur theilt sich diese Summe gerade schlecht unter Dreien.«

»Sie wird sich schon theilen unter Zweien!«

»Unter Zweien? Wie ist das gemeint?«

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»Na, ich nehme nichts. Ich habe zu leben, und ich habe keine Kinder. Diese Beiden aber sind arm und haben zahlreiche Familie.«

»Bravo, Alter! Dennoch sollst Du nicht zu kurz kommen. Ich hätte aus meiner Tasche noch zweitausend Gulden darauf gelegt; aber das ist ja nicht nöthig. Nächstens werde ich große Waldungen besitzen, und da wirst Du Oberförster. Willst Du?«

Da leuchteten die Augen Wunderlich's auf, und sein Gesicht glänzte vor Entzücken. Er fragte:

»Ist's wahr?«

»Ja. Es ist sicher.«

»Oberförster bei Ihnen! Na, dann habe ich ja Alles, was ich auf Erden haben kann. Donnerwetter! Was wird die Barbara dazu sagen!«

»Das wirst Du gleich hören. Lauf' schnell nach Hause und erzähle es ihr!«

»Ah! Werde ich nicht gebraucht?«

»Später. Du wirst sie mit nach der Residenz bringen. Dort soll man doch den sehen, der sie gefangen hat.«

»Alle Wetter, das wäre fein!«

»Also lauf zu Deiner Alten, nimm Abschied von ihr und bringe mit, was Du zur Reise brauchst. Sobald angespannt ist, geht es fort.«

»Ich laufe, ich eile, ich fliege!« damit stürmte er hinaus. Noch draußen auf der Dorfstraße jubelte er laut: »Oberförster! Oberförster beim Fürsten des Elendes, bei Vetter Brandt! Bärbchen, altes Reibeisen, wenn Dich da nicht die Freude um den Verstand bringt, so hast Du überhaupt niemals welchen gehabt! Oberförster! Himmelbataillon!«

Während die beiden Gefangenen, von den Übrigen abgewendet, da saßen, der Apotheker im Inneren grimmig fluchend, Seidelmann vor Schmerz mit den Zähnen knirschend, streckte der Fürst ihren beiden Wächtern die Hände entgegen, indem er sagte:

»Sie haben nicht nur dem Staate, sondern auch mir persönlich einen sehr großen Dienst erwiesen, für den ich Ihnen danken muß. Ihre Namen werden in allen Zeitungen ehrenvoll genannt werden. Das Liebste aber wird bei Ihrer Armuth Ihnen noch die Prämie sein?«

»Ja freilich!« antwortete Schulze. »Nur fragt es sich, ob wir sie auch wirklich bekommen werden.«

»Ohne allen Zweifel. Sie kann Ihnen gar nicht abgesprochen werden, und da ich zufälliger Weise eine solche Summe bei mir habe, so sollen Sie das Geld gleich jetzt erhalten.«

»Herrgott! Ist's wahr, Durchlaucht?«

»Wie Sie sehen. Hier!«

Er öffnete sein Portefeuille, zog mehrere Banknoten heraus und zählte sie auf den Tisch.

»Nehmen Sie, und eilen Sie nach Hause, um die frohe Botschaft so bald

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wie möglich zu bringen. Die Quittung wird man später von Ihnen verlangen.«

»Aber,« meinte Wilhelmi, »sollen wir nicht lieber die Gefangenen bewachen, bis es fortgeht?«

»Das ist nicht nothwendig. Ich bin selbst da.«

»Was wird mit dem Loch im Zechenhäuschen?«

»Das überlassen Sie dem Staatsanwalte, den ich von Brückenau sofort hersenden werde.«

»Und mit dem Arme Seidelmanns?«

»In Brückenau giebt es einen Arzt. Bis dahin muß er sich gedulden. Es kann ihm überhaupt gar nichts schaden, wenn er einige Schmerzen erleidet. Er hat die Freuden der Frommen und Seligen so lange Zeit genossen, so daß er auch einmal die Leiden der Gottlosen schmecken kann. Gehen Sie in Gottes Namen!«

Sie hatten Beide Freudenthränen in den Augen, als sie ihm die Hände dankend entgegen streckten, und man kann leicht denken, welche Seligkeit es daheim in ihren ärmlichen Wohnungen gab, als sie die beglückende Botschaft brachten und das Geld auf die Tische legten. Die Frau von Schulze sagte:

»Nun brauche ich Dir keine Suppe von Kartoffelschalen mehr zu machen. Gott segne den Fürsten!«

Und Wilhelmi's Schwiegermutter meinte:

»Erinnern Sie sich noch, lieber Sohn, meiner Cigarren, die Sie nicht rauchten, um sie verkaufen zu können? Jetzt dürfen Sie auch darin nicht mehr darben. Die Noth hat ja ein Ende. Gott segne den Fürsten!«

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

Papa Wunderlich war für einige Tage der vielgesuchteste Mann der Residenz. Alle Welt wollte den Förster sehen, welcher die beiden Flüchtlinge ergriffen hatte und - er ließ sich auch sehen, stolz in seiner neuen Uniform durch die Straßen paradirend.

Seine größte Freude aber war, daß er seinen alten Freund und Forstkollegen Brandt wieder sah. Er wurde von diesem in die Geheimnisse des Fürsten des Elendes eingeweiht und kehrte zu seiner Barbara zurück, ganz begierig, sie auf das Glück vorzubereiten, welches ihrer in der verheißenen Oberförsterei wartete.

Jetzt nun hatten Staatsanwalt und Untersuchungsrichter endlich alle Verbrecher beisammen, und es wurden nun die umsichtigen Vorkehrungen getroffen, sie vollständig von der Außenwelt abzusondern und jedes Entkommen eines derselben zu verhüten.

Eigentlich begann die Untersuchung erst jetzt. Welchen Verlauf sie nahm und welche Ergebnisse sie brachte, darüber wurde das tiefste Stillschweigen beobachtet. Aber die Bevölkerung des ganzen Landes und weit darüber hinaus befand sich in einer Spannung, welche das Warten auf den Schluß der Voruntersuchung fast quälend machte. - -

Eines Abends um diese Zeit war der Oberst von Hellenbach nebst seiner

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Gemahlin zu Hof geladen. Fanny, ihre Tochter, war in das Theater gefahren, wo eine der beliebtesten Opern gegeben wurde, und es war ganz natürlich, das Robert Bertram sie begleitet hatte.

Er war jetzt fast so viel in dem Hellenbach'schen Hause wie in dem Häuschen in der Siegesstraße.

Er als Dichter war ganz auf der Scene; Fanny aber musterte das Publikum hin und wieder durch das Opernglas. Da, während einer Gesangspause, berührte sie seinen Arm und sagte:

»Bitte, sehen Sie einmal zweiten Rang, Seitenloge. die Dame im schwarzen Anzuge!«

»Interessiren Sie sich für sie?« fragte er gleichgiltig, ohne den Blick nach dem bezeichneten Platz zu erheben.

»Sehr!«

Jetzt sah er empor, zuckte aber sofort zusammen. Zwei nachtdunkle und doch glühende Augen waren mit einem Blicke, der ihn schaudern ließ, auf ihn gerichtet.

»Judith!« sagte er.

»Ja, es ist die Jüdin,« meinte Fanny. »Ich beobachte sie bereits seit längerer Zeit. Sie hat den Blick noch keine einzige Secunde von uns gewendet. Selbst wenn sie ihrer Nachbarin eine hastige Bemerkung zuraunt, blickt sie nicht von uns hinweg. Man möchte sich wirklich vor ihr fürchten. Es liegt ein Haß in ihrem Blicke, der zu Allem fähig ist. Warum aber haßt sie mich?«

Robert antwortete nicht. Er kannte gar wohl den Grund dieses bodenlosen Hasses.

»Sie war es ja auch, die damals mein Pferd so scheu machte, daß es mich abwarf. Mir graut vor ihr.«

Sie zog die Schultern empor, schüttelte sich und wendete sich nach den anderen Seite.

Judith war mit ihrer Freundin Sarah Rubinthal in das Theater gegangen, nicht etwa weil sie es vorher beabsichtigt hatten, sondern weil sie am Fenster gestanden hatten, als Fanny mit Robert in den Wagen gestiegen waren. An Fanny's Toilette war zu erkennen gewesen, daß sie das Theater besuchen werde.

Nun saß die schöne, vor Liebe und Eifersucht glühende Jüdin in ihrer Loge und verwendete keinen Blick von den Beiden. Zwar war Robert's Aufmerksamkeit während der Vorstellung auf die Bühne gerichtet; aber vor dem Beginn und in den Pausen beschäftigte er sich doch mit Fanny. Und da war aus jeder seiner Mienen und aus jedem seiner Blicke zu lesen, daß seine ganze Seele in der wunderbar schönen Nachbarin aufgehe.

Judith beobachtete das und raunte ihrer Nachbarin die wüthendsten Bemerkungen zu.

»Sieh' diesen Blick!« sagte sie. »Er glüht vor Liebe. Er könnte

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tausendmal für sie sterben, aber nicht eine Minute für mich leben. O, dieses Mädchen, wie hasse, hasse, hasse ich es!«

Und dann wieder:

»Jetzt schaut sie ihn an! Sie beachtet ihn, ohne daß er es bemerkt! Sie studirt sein Gesicht, sein schönes Gesicht mit den reinen, edlen, geistreichen, schwermüthigen Zügen. Wie ihr Auge strahlt! Wie ihr Mund lächelt! Wie entzückt und in ihn versunken sie ist! Jetzt dreht er sich zu ihr. Sein Auge ertappt das ihrige. Sie erröthet, er auch. Sie wenden sich wieder ab, aber mit welchen Gesichtern! Auf den ihrigen strahlen zehn Himmel und auf dem seinigen zehn Seligkeiten.«

»Sieh doch nicht hin!« meinte die Buckelige.

»Nicht hinsehen? Bist Du toll! Muß ich nicht hinsehen immer und immer wieder? Ist nicht meine Seele gebunden und gekettet an seine Seele und mein Leben an sein Leben! Hätte sie doch damals auf der Straße den Hals gebrochen! Aber sie wird ihn noch brechen, sie soll und muß ihn noch brechen!«

»Willst Du ihr ihn brechen?«

»Wenn ich kann, so thue ich es! Sie sieht auch uns. Sie belorgnettirt mich. Jetzt mach sie ihn auf mich aufmerksam. Er sieht herauf. Er erkennt mich. Sein Blick ist wie Eis. Er dreht sich gleichgiltig ab. Und sie? Gott meiner Väter, sie schauert vor mir! Ist sie etwa reicher als ich? Ist sie schöner? Schöner - ah, schöner! Das ist der Gedanke; das ist er! Und da sie vor mir schaudert, soll man auch vor ihr schaudern! Ich wollte es nicht thun. Nun aber thue ich es!«

Sie stand auf.

»Wohin?« fragte die Freundin.

»Nach Hause. Ich habe Kopfweh. Bleibe Du nur hier!«

Sie drückte sie, die sich auch erheben wollte, nieder und entfernte sich.

Sie bewohnte das älterliche Haus jetzt ganz allein. Man hatte auch ihre Mutter als Mitschuldige eingezogen.

In dem alten, vereinsamten Hause angekommen, kleidete sie sich vollständig um. Sie legte einen alten Frauenanzug an, den ihr Vater für ein Billiges gekauft hatte, und hüllte die ganze Gestalt sammt dem Gesichte in ein weites, dunkles und auch sehr altes Tuch ein. So eingewickelt sah sie aus wie ein altes Weib aus niedrigstem Stande.

Jetzt öffnete sie einen Schrank, in welchem allerlei Fläschchen standen. Sie suchte eins derselben hervor, auf welchem ein Todtenkopf gemalt war, darunter die Worte »Rauchende Schwefelsäure«.

»Das ist es, was in einer Minute das Fleisch von dem Knochen frißt!« sagte sie. »Ihre Schönheit soll vernichtet werden, so häßlich, daß ihm graut, sie anzusehen. Ich werfe ihr das Fläschchen in's Gesicht, wenn sie aus dem Theater kommt. Aber, das wird nicht wirken. Die Schwefelsäure muß in einem offenen Gefäße sein. Ich nehme noch eine alte Tasse mit. Das ist besser. Ja, ich habe es nicht thun wollen; aber sie liebt ihn und er liebt

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sie, und sie ist vor mir zusammengeschaudert. Darum soll er nun vor ihr schaudern! Und dann wird er kommen zu mir, weil ich bin schöner als sie, tausendmal schöner! Und ich werde ihn empfangen mit der Zärtlichkeit einer Braut, und mit Liebesgluth, in der sein Herz aufflammen soll.«

Sie steckte das Fläschchen mit der rauchenden Schwefelsäure ein und die Tasse dazu und begab sich, nachdem sie das Haus wieder verschlossen hatte, nach dem Eingange des Theaters, in dessen Nähe, wie sie wußte, die Hellenbach'sche Equipage zu halten pflegte.

Dort stellte sie sich hinter eine Säule, wo es dunkel war und man sie also nicht bemerken konnte. Hier wartete sie bis zum Schlusse der Vorstellung. Die Zuschauerräume entleerten sich. Jetzt trat sie aus dem Verstecke hervor. Sie bemerkte die erwartete Equipage und huschte hinter dieselbe.

Niemand hatte Acht auf sie. Die Meisten entfernten sich sofort, zu Fuße oder zu Wagen. Andere standen in Gruppen beisammen, um sich über die beendete Vorstellung noch einige Bemerkungen zuzuwerfen. Da trat Robert Bertram mit Fanny von Hellenbach aus dem Portale. Er nahm ihren Arm und führte sie zur Equipage.

»Sie begleiten mich doch bis zum Hause?« fragte sie.

»Gern, sehr gern,« antwortete er in glücklichem Tone.

Sie traten zum Wagen. Der Diener hatte am Schlage gewartet und öffnete denselben. Da trat Judith herbei. Noch war sie ihrer Sache nicht ganz sicher, da Fanny im Schatten der Gaslaterne stand und ihr Gesicht nicht ganz deutlich zu erkennen war.

»Sind Sie Fräulein von Hellenbach?« fragte die Jüdin.

»Ja,« antwortete Fanny! »Was wünschen Sie?«

Judith hatte den Inhalt des Fläschchens in die offene Tasse gegossen. Sie trat schnell ganz nahe heran und antwortete:

»Ich wünsche nichts; ich will Ihnen vielmehr etwas geben. Hier haben Sie es!«

Sie holte aus, um ihr die fressende Säure in das Gesicht zu schleudern.

Robert hatte zwar die verhüllte Gestalt hinter dem Wagen bemerkt, doch kein Befremden empfunden. Aber als sie näher trat und nach dem Namen der Geliebten fragte, überkam ihn ein plötzlicher Verdacht, denn er erkannte die Stimme der Jüdin. Er bog den Kopf weit vor und erblickte trotz der Verhüllung die israelitische Nase und die funkelnden Augen. Als sie mit der Tasse ausholte, erfaßte er den Arm des Mädchens. Er konnte ihn nicht vollständig zurückhalten, aber die Säure flog wenigstens Fanny nicht in das Gesicht.

»Unglückliche! Was fällt Dir ein!« rief er, sie am Arme festhaltend.

Sie wollte sich ihm entwinden, um zu entfliehen, aber er ergriff sie auch mit der anderen Hand, und da war sie nun allerdings zu schwach, ihm zu entkommen.

»Gerächt habe ich mich!« knirschte sie. »Jetzt siehe nun ihre hübsche Larve an.«

»Herrgott!« rief er erschreckt. »Haltet sie fest!«

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Der Diener hatte sie mit gepackt, und auch der Kutscher sprang vom Bocke. Der Vorgang erregte natürlich Aufsehen, und es bildete sich eine dichte Gruppe Neugieriger um die Equipage. Auch einige Polizisten, welche heute Theaterwache gehabt hatten, kamen herbei und fragten nach der Ursache des Lärmes.

»Man hat diese Dame überfallen,« antwortete Bertram. »Sind Sie verletzt, gnädiges Fräulein?«

»Ich fühle nichts,« antwortete Fanny.

Ihre Stimme zitterte vor Schreck.

»Überfallen?« fragte der Polizist. »Wer hat es gethan?«

»Dieses Frauenzimmer.«

»Mit einer Waffe?«

»Nein. Aber hier hat sie noch die Tasse in der Hand, aus welcher sie Fräulein von Hellenbach beschütten wollte. Wie aus ihrer Rede hervorgeht, sollte das Gesicht dieser Dame beschädigt werden.«

»Ah, etwa eine Säure? Zeigen Sie her!«

Er nahm der Jüdin die Tasse aus der Hand und roch daran.

»Es ist nichts mehr drin,« sagte er, »aber man riecht es, daß sich eine scharfe Säure darin befunden hat.«

Da ertönte aus den Zuschauern eine Stimme:

»Vielleicht giebt das hier Aufklärung. Ich trat da auf eine Flasche und hob sie auf, da ich hörte, daß es sich um eine Säure handelt.«

Er gab dem Polizisten die Flasche. Dieser las die Etiquette.

»Sapperment! Rauchende Schwefelsäure! Hat sich diese Flasche in Ihrem Besitz befunden?«

»Ja,« antwortete Judith.

Sie befand sich in einer Stimmung, in welcher es ihr unmöglich war, nachzudenken, ob diese Antwort ihr Schaden bringen werde oder nicht. Es hatte sich ihrer eine dumpfe Wuth bemächtigt, in welcher sie fortfuhr:

»Immer nehmt mich gefangen, immer, immer! Jetzt habe ich doch ihre Fratze zerstört, und nun wird es ihm nicht einfallen, sie zu seiner Frau zu machen.«

»Ah! Ist es so!« meinte der Polizist. »Darf ich die Herrschaften einladen, sich für einen Augenblick mit herein zu bemühen? Ich bin verpflichtet, den Thatbestand festzustellen. Vorwärts jetzt!«

Er nahm die Jüdin hüben und sein Kamerad faßte sie drüben, um sie nach der Loge des Portiers zu schaffen. Bertram folgte mit Fanny, welche vor Aufregung zitterte und sich schwer auf seinen Arm lehnte.

In der Loge war es hell. Bertram sah das leichenblasse Gesicht der schönen Freundin und fragte:

»Sind Sie wirklich nicht verletzt?«

»Ich glaube nicht, aber sehr erschreckt hat es mich!«

»Nein, verletzt sind das gnädige Fräulein, Gott sei Dank, nicht,« sagte der Polizist, der sie genau betrachtete, »aber die Toilette wird verdorben sein.

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Die Säure ist auf das Kleid geschleudert worden. Sehen Sie die Flecken? Es fallen bereits die Löcher in den Stoff.«

»Mein Gott!« rief Bertram. »Wenn Sie in das Gesicht getroffen worden wären! Welch ein Unglück!«

»Ja, dann hätte die ätzende Flüssigkeit das Fleisch bis auf die Knochen zerstört, und die Augen wären ganz sicher erblindet. Das ist eine gefährliche Person. Wollen uns doch einmal ihr Gesicht betrachten.«

Er nahm ihr das Tuch fort, in welches sie sich eingehüllt hatte, und erkannte sie sofort.

»Was! Die schöne Judith aus der Wasserstraße! Ist das möglich? Mädchen, was fällt Ihnen ein? Sind Sie denn nicht schon unglücklich genug, daß Ihre Eltern sich in Gefangenschaft befinden! Warum haben Sie das gethan?«

Judith schämte sich nicht. Sie stand stolz und flammenden Blickes da und antwortete:

»Ihr Gesicht wollte ich zerstören.«

»Sind Sie des Teufels! Wissen Sie, welche Strafe auf so etwas gesetzt ist?«

»Das ist mir gleichgiltig!«

»Zuchthaus!«

»Meinetwegen! Wenn ich nur besser getroffen hätte. Aber sie wird sich nur abgewischt haben. Vielleicht habe ich doch das Gesicht getroffen, und der Brand kommt noch!«

»Welch eine Rohheit! Weshalb haben Sie es denn gethan?«

Die Jüdin zeigte auf Fanny und Bertram und antwortete:

»Der sollte sie nicht heirathen.«

»Ach so! Jetzt wissen wir, woran wir sind. Ich danke den Herrschaften ganz ergebenst und bitte, die Toilette aufzubewahren, da der Untersuchungsrichter ihrer bedürfen wird. Diese gefährliche Person werden wir natürlich nach Nummer Sicher bringen.«

Robert führte Fanny nach dem Wagen und stieg mit ein. Als sich die Pferde in Bewegung gesetzt hatten, machten sich durch die Erschütterungen der Equipage, trotzdem es nur sehr leichte waren, die Folgen des Schreckes geltend. Es überkam sie ein Schwindel. Sie griff nach der Hand Bertrams und klammerte sich convulsivisch an derselben fest.

»Ich falle!« sagte sie.

»Um Gottes willen! Was ist Ihnen?« fragte er.

Sie antwortete nicht. Er sah beim Scheine der Gasflammen, an denen sie vorüberkamen, daß ihr Kopf tief in die Polster zurückgesunken war.

»Ist Ihnen übel?« erkundigte er sich voller Angst.

»Nein, aber matt bin ich.«

Er ergriff auch ihre andere Hand. Er wußte vor sorgender Angst nicht, was er thun sollte. Er war kein Damenherr und trug niemals eine Essenz bei sich wie Andere, welche die Erfahrung gemacht haben, daß Derjenige,

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welcher mit dem schönen Geschlechte verkehrt, zuweilen in die Lage kommt, ein Parfüm zu gebrauchen.

Nach einer Weile seufzte sie tief auf und sagte:

»Jetzt wird mir wohler. Es war nur der Schreck.«

»Aber ein großer Schreck.«

»Ja. Dieses fürchterliche Mädchen!«

»Ein grausiges Geschöpf! Ich darf nicht daran denken, daß ihre Absicht hätte gelingen können.«

»Mein Gott! Schweigen Sie! Bitte!«

Der Wagen hielt vor der Thür. Als Fanny ausstieg, fühlte sie sich noch so angegriffen, daß sie bat:

»Bitte führen Sie mich, Herr Bertram!«

Oben angekommen, wollte er sie der Zofe übergeben und sich empfehlen. Sie aber sagte:

»Ich kann unmöglich zur Ruhe gehen und die Eltern werden noch nicht kommen. Bitte, bleiben Sie da! Ich möchte nicht so allein sein. Entschuldigen Sie aber einen Augenblick!«

Er trat in das Familienzimmer und wartete. Als sie dann kam, hatten ihre Wangen wieder den farbigen Ton erhalten, welcher ihr so außerordentlich gut stand. Sie lächelte und sagte:

»Jetzt werden Sie mich für ein recht schwachnerviges Persönchen halten, Herr Bertram?«

»O nein. Das Ereigniß war ein solches, daß auch eine sehr starknervige Dame erschrocken wäre. Und daß Sie Muth besitzen, weiß ich ja bereits.«

»Woher?«

»Damals, als ich den Riesen Bormann bei Ihnen traf, haben Sie es bewiesen.«

»Dadurch erinnern Sie mich, daß Sie zweimal mein Retter gewesen sind. Heute wieder!«

»O, bitte!«

»Wollen Sie es vielleicht nicht zugeben? Wer hat denn den Arm mit der Säure zurückgehalten? Sie! Wären Sie nicht gewesen, so wäre ich jetzt verstümmelt und ein Gräuel Aller, welche später ihre Blicke auf mich richteten. Sie sehen also, wieviel Dank ich Ihnen schulde. War das nicht dieselbe Person, welche damals mein Pferd scheu machte?«

»Ja.«

»Und welche sich am Kirchhof bei der Beerdigung Ihres Pflegevaters so feindselig gegen mich zeigte. Sie muß einen fürchterlichen Haß gegen mich hegen. Und ich habe ihr doch gar nichts zu leid gethan! Kennen Sie das Mädchen seit längerer Zeit?«

»O nein. Es war kurz vor Weihnachten, als ich sie zum ersten Male sah.«

»Da ist Ihre Bekanntschaft wohl eine nähere gewesen?«

»Ganz gewiß nicht!« betheuerte er eifrig.

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»Sie tritt aber grad so auf, als wenn sie gewisse Rechnung auf Ihre Person hätte.«

»Sie hat nicht das mindeste Recht. Wenn ich aufrichtig sein dürfte, würden Sie mir das glauben.«

»Bitte, seien Sie aufrichtig!«

»Ja, ich will es sein. Sie kennen meine Schicksale. Sie wissen, daß ich arm bin und früher noch ärmer war, und so darf ich von jener Zeit sprechen, obgleich es mir schwer fällt, zu gestehen, weshalb ich zu jenem Juden ging.«

Er erzählte von der Lage, in welcher sich die Familie seines Pflegevaters befunden hatte, von der Krankheit desselben, vom Hunger, vom Auftreten des frommen Schusters, von der Täuschung, welche seine Stiefschwester Marie mit ihrer Stickarbeit erfahren hatte. Er sagte, daß er zu dem Juden gegangen sei, um seine einzige Habe, die Kette, zu versetzen, und daß dessen Tochter da ein so eigenthümliches Interesse für ihn gefaßt habe. Er schilderte weiter und weiter, und als er damit geendet hatte, fügte er hinzu:

»Jetzt habe ich aufrichtig Alles erzählt selbst auf die Gefahr hin, daß Sie mir nun Ihre Theilnahme entziehen werden.«

»Entziehen? Warum sollte ich das?«

»Der arme Schlucker! Der zum Juden geht, um zu versetzen!«

Sie schüttelte das schöne Köpfchen und sagte:

»Ich habe mich gar sehr in Ihnen getäuscht!«

»Nicht wahr!« sagte er betrübt, weil er sie nicht verstand.

»Ja, sehr getäuscht habe ich mich, denn ich dachte stets, daß Sie mich kennen.«

»Das thue ich ja!«

»Nein, das thun Sie eben nicht. Sie kennen mich nicht, sonst würden Sie nicht glauben, daß ich jetzt auf einmal weniger gut von Ihnen denke als vorher. Was Sie gethan haben, das erniedigt Sie nicht, sondern es zeugt von Ihrem Edelmuthe. Ich würde Sie jetzt nur noch höher achten als vorher, wenn das überhaupt möglich wäre. Aber sagen Sie, ist diese Judith denn wirklich so schön?«

»Ja.«

»Also auch Sie bewundern sie!«

»Ja, ich bewundere sie,« sagte er aufrichtig.

Das hatte sie nun freilich nicht erwartet. Sie blickte ganz erstaunt auf ihn und sagte:

»Jetzt sind Sie allerdings viel aufrichtiger als ich Sie mir gedacht habe! Sie bewundern sie wirklich!«

»Ja. Warum sollte ich nicht? Wenn ich nach Ägypten reise und vor den Pyramiden stehe, so bewundere ich sie. Ich denke, daß vor Jahrtausenden ein längst vom Welttheater verschwundenes Volk mit armseligen Hilfsmitteln diese kolossalen Steinhaufen zu errichten vermochte. Diese Bauten wirken durch ihre einförmige, traurige Massenhaftigkeit. Ich bewundere sie, aber mein Herz

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bleibt kalt dabei. So kann es Einem auch mit der Schönheit eines menschlichen Wesens gehen.«

Da stieß Fanny ein herzliches Lachen aus und sagte:

»Ah, Sie meinen, daß die Schönheit dieser Jüdin also eine so pyramidale ist.«

»Nein. Ich brachte nur ein Beispiel, welches zeigen sollte, daß man bewundern kann, ohne mit dem Herzen betheiligt zu sein. Judith ist keine kalte, leblose Schönheit. Sie ist vielmehr grad das Gegentheil. Sie ist voller Gluth und Leben; aber diese Gluth ist verderbend, und dieses Leben kann tödtlich wirken.«

»Sie sprechen als Dichter!«

»O nein. Wenn Sie vom Golf von Neapel aus des Nachts den Vesuv erblicken, so sind Sie von dem sich Ihnen darbietenden Schauspiel ergriffen. Er schleudert seine Gluthen gen Himmel; die Erde bebt, und selbst die Wasser bewegen sich unter dem Donner, der auf ihrem Grunde rollt. Der Anblick ist schön, aber grauenhaft. Man fühlt sich nicht sicher, sondern beengt, geängstigt. So war es mir, ganz so, als ich diese Judith erblickte.«

»Also ein Vulkan ist sie?«

»Ja. War das, was sie heute that, nicht eine Eruption, hervorgegangen aus dem Krater eines glühenden und zugleich rachsüchtigen Menschenherzens? Mir graut vor ihr. Und dennoch bemitleide ich sie!«

»Ich auch.«

Sie hatte den Blick sinnend vor sich hingerichtet. Ihr Gesicht zeigte nicht eine Spur von Zorn.

»Wie? Auch Sie?«

»Ja, ich fühle nur Mitleid mit ihr.«

»Mit ihr, die Sie verderben wollte?«

»Sie that es aus - Liebe zu Ihnen. Es muß traurig, sehr traurig sein, eine unglückliche Liebe im Herzen zu tragen.«

»Ja, das ist sehr traurig,« antwortete er in einem Tone, welcher sie veranlaßte, ihren Blick schnell auf ihn zu richten.

»Das klang ja recht eigenthümlich,« sagte sie. »Fast so, als ob Sie das so genau wüßten.«

»Ich weiß es!«

»Dann müßten Sie ja auch unglücklich lieben!«

Er blickte ihr ernst, voll und ehrlich in das Angesicht und antwortete unter einem trüben Lächeln:

»Das ist leider auch wirklich der Fall.«

»Herr Bertram!«

»Nicht wahr, nun bemitleiden Sie mich!«

»Gewiß! Sehr!«

»Und dennoch ist Einer, der eine recht große, innige Liebe, welche keine Hoffnung haben darf, im Herzen trägt, nicht so unglücklich, wie Sie vielleicht denken. Es ist noch etwas dabei, für das ich keine Bezeichnung, kein treffendes

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Wort finde. Es giebt Naturen, welche in ihrem Unglücke zu schwelgen vermögen. Man kann lieben ohne Verlangen, ohne lebenzerstörende Leidenschaft, so recht fromm und innig. Eine solche Liebe ist zum guten Theil Verehrung, Anbetung. Sie kann freilich nur dann möglich sein, wenn sie sich auf einen Gegenstand richtet, welcher ebenso anbetungswürdig wie unerreichbar ist. Sie flammt auf dem Altare des Herzens; sie hat kein Ende, sie wirkt nicht zerstörend.«

»Und so eine Liebe ist die Ihrige?«

»Ja.«

»Also ist Ihnen der Gegenstand unerreichbar?«

»Unerreichbar für immer.«

»Aber diese Dame müßte dann auch so anbetungswürdig sein, wie Sie sagten!«

»Das ist sie; ja bei Gott, das ist sie.«

Es war ein eigenthümlicher Ausdruck, mit welchem sich ihr Blick jetzt auf ihn richtete, so herzlich und doch auch so überlegen. Sie legte ihm das Händchen auf den Arm und fragte lächelnd:

»Darf ich erfahren, wer sie ist?«

»Nein.«

»Wenn ich Sie nun recht sehr bitte, es mir zu sagen?«

»Auch dann nicht.«

»Aber warum nicht?«

»Weil Sie sich dann mitleidig verwundern oder mich verwundernd bemitleiden würden, und Beides würde mir mehr Schmerz bereiten als alles andre Mögliche.«

»Ich werde weder das Eine noch das Andere thun!«

Er blickte träumerisch wie in die Ferne und schüttelte verneinend den Kopf. Sie fragte:

»Darf ich nicht wenigstens erfahren, seit wann Sie diese Hohe, Herrliche lieben?«

»Seit vor Weihnachten.«

»Es scheint, daß dies der Zeitpunkt ist, an welchem Sie Damenbekanntschaften gemacht haben, welche für sie unheilvoll sind. Wo lebt diese Dame?«

»Hier in der Residenz.«

»Haben Sie mit ihr gesprochen?«

»Wiederholt.«

»Und doch nennen Sie sie unnahbar!«

»O, die Sonne ist uns auch unnahbar; wir können nie zu ihr gelangen, und doch segnet sie uns mit Licht und Wärme. So lebe ich unter den Strahlen eines herrlichen, entzückenden Wesens, welches hoch über dem Horizonte meines Daseins steht. Sie ist meine Sonne, und doch war sie einst meine - Nacht.«

»Sie sprechen in Räthseln.«

»O nein. Ich stand damals in tiefer Nacht, ohne Hoffnung, daß mir

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einst die Sonne ihrer Augen leuchten könne. Es ist Tag geworden, obgleich ich noch immer in der Tiefe stehe.«

»Aber ich behaupte doch, daß Sie geheimnißvoll sprechen. Soll ich den Schleier lüften?«

»Sie können es nicht.«

Da lächelte sie ihm halblaut entgegen und recidirte:

»Wenn um die Berge von Befour
| Des Abends dunkle Schatten wallen,
Dann tritt die Mutter der Natur
| Hervor aus unterird'schen Hallen,
Und ihres Diadems Azur
| Erglänzt von funkelnden Krystallen.«

Und als er nicht antwortete, sondern sie nur fragend und erwartungsvoll anblickte, fuhr sie fort:

»Das war die Nacht, von der Sie sprechen?«

»Ja.«

»Die nun zur Sonne geworden ist?«

»Zur herrlichsten Sonne!«

»Aber eines schönen Tages habe ich erfahren, auf wen diese Nacht gedichtet wurde.«

Er fuhr erschrocken zusammen und sagte:

»Niemand weiß es.«

»O doch! Sie scheinen die Stunde vergessen zu haben. Diese Dame also ist es, welche jetzt Ihre Sonne ist?«

Er blickte sehr verlegen zur Erde und sagte erst nach einer längeren Pause:

»Wissen Sie, gnädiges Fräulein, daß Sie mich martern?«

»Gott behüte! Das will ich nicht! Ich habe Ihnen so viel, so sehr viel zu verdanken, daß ich ein sehr schlimmes Mädchen sein würde, wenn es mir einfallen sollte, Ihnen wehe zu thun. Ich meine es gut, herzlich gut mit Ihnen. Sie sind mein Retter gewesen in den zwei fürchterlichsten Augenblicken meines Lebens, und ich hege den innigen Wunsch, daß Sie glücklich sein mögen. Sie sind so ganz anders als Andere, das liegt theils in Ihrem Character, theils in den Verhältnissen, in denen Sie lebten. Diese sind anders geworden und ich sehe voraus, daß sich Ihre Zukunft ganz anders gestalten wird, als Sie noch vor wenigen Monaten denken konnten. Sie werden zu den Rittern des Geistes zählen, und daher möchte ich Ihnen gern die Hand bieten, dieses herrliche Ziel eher zu erreichen, als es ohne meine Hilfe möglich wäre.«

Sie war langsam von ihrem Sitze aufgestanden und stand in freundlicher, milder Hoheit vor ihm. Die schwarzen, mühsam aufgewundenen Locken lagen wie ein Diadem um ihren Kopf. Sie hatte ein Kleid angelegt, halb Robe und halb Négligé. Diese leichte, feine Hülle ließ das Ebenmaß ihrer herrlichen Glieder plastisch hervortreten. Der antike, weiß glänzende Arm quoll wie lebendiger Alabaster aus dem weit geschnittenen Ärmel hervor. Sie stand

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vor ihm wie eine Göttin, welche im Begriff steht, einem Sterblichen die Thür zur Seligkeit zu öffnen.

Er blickte erstaunt und bewundernd zu ihr auf. Er sprach kein einziges Wort, aber in seinem Angesichte, in seinem Blicke strahlte die Anbetung, von welcher er vorhin gesprochen hatte.

»Sie haben jenes Gedicht auf mich gemacht?« fragte sie.

Da fuhr er empor.

»Gnädiges Fräulein!«

»Bitte, antworten Sie!«

Er hielt sich wie geblendet die Hand vor die Augen. Aber als er ihr dann in die ihrigen blickte, glänzte ihm ein Etwas entgegen, was ihm den Muth zu den Worten gab:

»Sie befehlen und ich gehorche. Ja, Sie waren die Nacht, deren Herrlichkeit mich zu jenen Zeilen begeisterte.«

»Und vorhin war ich gemeint, als Sie von Ihrer Sonne sprachen?«

»Ja. Ich will es gestehen. Die Sonne kreist zu erhaben über mir, als daß sie mir zürnen könnte, wenn ich mein Auge voller Bewunderung zu ihr erhebe.«

Da legte sie ihm beide Hände auf die Schultern, neigte sich langsam zu ihm herüber und fragte:

»Also lieben Sie mich?«

»Gott, ja! Und doch nein! Das Wort Liebe ist nicht inhaltreich genug, um das zu bezeichnen, was jetzt mein Herz bewegt. Ich möchte jauchzen und weinen zugleich; ich möchte jubeln und doch heiße, heiße Thränen vergießen. Ich möchte vor Ihnen niedersinken, um Sie anzubeten und mich doch über Sie erheben, um wie ein Engel des Himmels Sie begleiten und schützen zu können in allen Zeiten und Gefahren Ihres Lebens. Ich bin voller Wonne und Seligkeit und doch auch voller Weh und Herzeleid. Ich athme und lebe nur in Ihnen und darf doch nicht athmen und leben für sie!«

»Wer sagt denn das? Sie ringen nach dem Höchsten und Erhabensten, was der Mensch zu erreichen vermag. Sie haben trotz Ihrer Jugend bereits Stufen erstiegen, welche der Fuß von Tausenden nicht berühren darf. Warum wollen Sie in diesem Einen verzichten? Warum wollen Sie gerade hierin muthlos sein?«

Er wich zurück, so daß ihre Hände von seinen Schultern lassen mußten. Sein Auge wurde größer und dunkler, sein Gesicht leichenblaß. Er stotterte:

»Um Gottes willen! Haben Sie Barmherzigkeit!«

»Barmherzigkeit? Warum diese? Darf ich nicht mehr für Sie haben, viel, viel mehr?«

Er faltete die Hände. Er mußte sich fast anstrengen, um die Worte hervorzubringen:

»Gnädiges Fräulein, soll ich mich selbst verlieren? Ich bin bisher Meister meines Herzens gewesen!«

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»Das sollen Sie nicht länger sein, denn ich will dieses Herz beherrschen, ich allein, ganz allein!«

Da zog es ihn ganz unwiderstehlich auf die Kniee nieder. Es ging heiß und kalt, bleich und roth über seine Wangen, als ob er sich im Fieber befinde. Er streckte ihr bittend die Hände entgegen und flehte:

»Ich kniee hier zwischen Tod und Leben; glauben Sie mir das um Gottes willen. Geben Sie mir eins von beiden, den Tod oder das Leben! Sprechen Sie das Wort aus, welches ich nicht sagen kann und nicht sagen darf!«

Da bog sie sich zu ihm nieder, legte abermals die Hände auf seine Schultern und flüsterte:

»Robert, ich liebe Dich.«

»O mein Himmel! Ist das wahr, ist das möglich?«

»Ja, ich bin Dir gut, so recht aus tiefstem Herzen gut. Komm, stehe auf. Du sollst mich nicht anbeten, ich bin kein Engel, keine Göttin, sondern ein recht schwaches Geschöpf, dem Du das Herz schon längst entrissen hast.«

Er stand auf, langsam und wie im Traume. Er wagte es nicht, sie zu berühren. Er schloß die Augen, legte die Hände an die Schläfen und sagte halb laut:

»Es ist mir, als ob ich Deine Worte nur aus weitester Ferne hörte. Mein Gott, ich glaube, das Herz wird mir die Brust zersprengen. Ich habe Schwindel!«

Da nahm sie seine Hände, führte ihn zum Sopha und nahm neben ihm Platz. Ohne seine Hände loszulassen, sagte sie:

»Ich verstehe Dich und begreife Dich. Es ist ein großes Glück für Dich, daß der liebe Gott Dir mein Herz entgegenbringt. Dieses Glück ist eigentlich eine Unmöglichkeit und darum ergreift es Dich mit solcher Gewalt. Aber denke nicht an meinen Adel, denke nicht an mein Vermögen. Du wirst zum Adel des Geistes zählen und Deine Werke werden Dir Reichthum bringen. Du bist mir vollständig ebenbürtig. Laß Dich nicht von diesem Scheine blenden, sondern öffne Deine lieben Augen nur, damit Dein Blick mir sage, daß Du mich lieb hast!«

»O, an den Adel und das Vermögen habe ich auch gar nicht gedacht. Du selbst bist so herrlich, so herrlich, daß mir die Sinne schwinden möchten bei dem Gedanken, daß ich Deine Liebe besitze. Herrgott, ich habe frierend und hungernd da drüben in dem Kämmerchen gestanden in trostloser Finsterniß. Wenn dann Dein Fenster sich erhellte und ich Deinen Schatten auf den Gardinen sah, dann war es mir, als habe ich einen Blick in Gottes Himmel thun dürfen, und alles, Hunger und Durst, Kälte und Elend war verschwunden. Dein Schatten machte mich selig. Und heute - o Fanny, Fanny!«

Er blickte sie unter Thränen an und zog ihre kleinen Händchen an seine Lippen. Sie fragte lächelnd:

»Jetzt nun bist Du wohl mit dem Schatten nicht mehr zufrieden? Jetzt mußt Du die Person selbst haben.«

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Er schüttelte langsam den Kopf.

»Ich weiß genau, was mir beschieden ist, und ich will nicht mehr verlangen. Deine Liebe besitze ich und dieses Bewußtsein ist ein Schatz, den ich niemals zu erreichen hoffen konnte. Du selbst aber bleibst mir unerreichbar.«

»Warum denn?«

»Du sprachst von Deinem Reichthum und Deinem Adel, als gäbst Du diesen beiden wenig werth. Ich aber weiß, wie hoch, stark und fest diese Schranken stehen.«

»Fürchtest Du Dich vor ihnen?«

Es lag etwas in ihrem Tone, was ihn frappirte. Er sah ihr ernst, fast traurig entgegen und antwortete:

»Nein, ich fürchte sie nicht. Ich würde ringen mit allen feindlichen Gewalten, um Dich einst mein Eigenthum nennen zu können; aber selbst wenn ich dieses höchste Ziel meines Lebens erreicht hätte, bliebe ich doch der Emporkömmling, welcher Deiner nicht würdig wäre.«

»O, Du Zweifler!«

»Was würden Deine Eltern sagen, wenn ich es wagen wollte, vor sie hinzutreten und Deine Hand zu verlangen?«

Sie wiegte bedächtig das Köpfchen hin und her; sie machte doch ein ernstes Gesicht, antwortete aber:

»Sie würden sich ein wenig wundern, aber endlich doch sich nur durch den Gedanken an mein Glück leiten und bestimmen lassen. Freilich jetzt dürftest Du ein solches Verlangen nicht aussprechen. Wir sind noch so jung und Du hast Dir erst eine Existenz zu gründen und einen Platz im Leben und der Gesellschaft zu suchen. Dieses Plätzchen aber darf nicht so gar sehr klein und niedrig sein, sondern es soll Raum auch für mich mit haben. Und das soll der Lohn Deines Ringens sein.«

Da leuchteten seine Augen begeistert auf.

»Fanny, ist das wirklich kein Traum?«

»Nein, lieber Robert. Es ist Wirklichkeit.«

»Ich darf denken, Dich einst besitzen zu können?«

»Du sollst denken, daß ich das sehr, sehr wünsche!«

»Dann sollst Du sehen, was ein Mensch vermag. Ich bin arm und gering; aber der Fürst ist mir väterlich gesinnt und wird mir den schweren Weg möglichst ebnen. Und dann - dann -«

»Dann bin ich Dein!« fiel sie ein. »Ist es nicht vermessen von mir, mich Dir als Preis zu setzen? Als wäre ich nun gar so etwas Großes und Erhabenes.«

»Das bist Du auch. Du bist so herrlich, so hoch über mir stehend, daß - daß ich nicht einmal wage -«

»Weiter,« lächelte Sie. »Was wagst Du nicht einmal?«

»Das, was - was - doch nein, es sei gewagt!«

Er schlang die Arme um sie und zog sie an sich. Ihre Lippen fanden

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sich zum Kusse, ohne daß man zu sagen vermochte, wer eigentlich der Anfänger war.

»Fanny, meine Fanny!« flüsterte er, ihr Köpfchen von sich haltend und ihr herzinnig in die Augen blickend.

»Bist Du glücklich?« fragte sie zurück.

»Unendlich!«

»Ich auch.«

»Ich tausche mit keinem Kaiser! Du wirst sehen, daß ich Dich erringe. Ich könnte Alles thun und Alles wagen, für Dich, ja, für Dich!«

»Und vorhin wagtest Du das Leichte nicht!«

Sie küßte ihn.

»O, das war schwer, außerordentlich schwer.«

»Ich habe nicht geglaubt, daß es Dir so schwer fallen würde. Du hast ja früher -«

Sie hielt inne und sah ihm in das Gesicht.

»Was früher?« fragte er. »Meinst Du etwa -«

»Ja,« nickte sie ernst. »Das meine ich!«

»Daß ich früher geküßt habe?«

»Ja, gewiß!«

»Nein, nein,« antwortete er ganz erschrecken.

»Leugne nicht!«

Da erhob er im Gefühle beleidigter Unschuld die Hand wie zum Schwure und sagte in feierlichem Tone:

»Fanny, ich beeide hiermit bei Allem, was Du -«

»Still!« fiel sie ihm in die Rede. »Dein Schwur würde doch ein Meineid sein!«

»Herr, mein Heiland, was denkst Du von mir!«

»Ich denke, was wahr ist!«

»Du irrst! Du irrst wirklich!«

»Ich kann Beweise bringen.«

»Bitte, bringe sie!«

»Du hast noch keine junge Dame geküßt?«

»Nein.«

»Etwa nicht jene Jüdin?«

»Ich? Die? Nein!«

»Auch keine Andere?«

»Auch nicht.«

»Da sehe Einer diesen schlimmen Heuchler! Ich habe Beweise, daß Du ein Mädchen geküßt hast, und zwar auf offener Straße, was sehr erschwerend wirkt.«

»Aber, ich bitte Dich! Davon müßte ich doch auch wissen! Es hat irgend Jemand einen Scherz gemacht.«

»Nein. Ich habe es selbst gesehen!«

»Wie denn?«

- 2182 -

»Da draußen vor der Stadt lag Eine auf der Straße; sie war vom Pferde gefallen und ohnmächtig geworden.«

»Ach, das warst Du!« sagte er erröthend.

»Ja, ich! Ist das nicht ebenso strafbar?«

»Ich hoffe nicht. Aber ich habe wirklich geglaubt, daß Du diese Sünde gar nicht bemerkt hast.«

»Ja, ich war ohnmächtig!« lachte sie.

»Das dachte ich wenigstens.«

»Ich war es auch wirklich; aber die Besinnung kehrte eher zurück, als Du es gedacht hattest. Noch ehe ich die Augen öffnete, fühlte ich einen Kuß -«

»O weh!«

»Ich konnte mir nicht denken, von wem, denn ich wußte doch noch nicht ganz genau wieder, was mit mir geschehen war. Ich öffnete also die Wimper, aber nur ein ganz, ganz klein wenig, und da knietest Du neben mir.«

»Heuchlerin!«

»Und Du küßtest mich abermals.«

»Und Du erwachtest nicht!«

»Ich bemerkte, daß Du es nicht ungern thatest, und da wollte ich nicht hart gegen Dich sein.«

»Fanny, meine liebe, liebe Fanny! So hast Du mich also schon damals geliebt?«

»O, noch viel eher. Ich war Dir von ganzem Herzen gut, bereits als ich zum ersten Male mit Dir sprach.«

»Du bist ein Engel. Nein, das ist zuwenig. Du bist noch viel, viel anders. Du bist - bist - ich weiß nicht das richtige Wort zu finden. Du warst mir so herrlich, so schön, so erhaben; Du bist es jetzt noch, aber dabei so lieb und gut, so herzig, ja, so herzig. Daß Du mich an jene Küsse erinnerst und mir dabei gestehst, daß Du sie gefühlt hast, das verdoppelt, nein, verzehnfacht mein Glück. Komm, laß Dich auch jetzt küssen, aber behalte Deine lieben Augen dabei offen, ich mag mir ihren Strahl nicht entgehen lassen.«

Sie reichte ihm die schwellenden Lippen und dann sagte sie:

»Und noch ein Geständniß habe ich Dir zu machen. Denkst Du an Dein Gedicht, welches ich damals erhielt?«

»Was ist's mit demselben?«

»Als ich die Stelle las:

Du meine süße Himmelslust
| O traure nicht und laß das Weinen.
Dir soll ja stets an treuer Brust
| Die Sonne meiner Liebe scheinen,

da bin ich beinahe ein wenig eifersüchtig geworden.«

»Eifersüchtig? Wie wäre das möglich?«

»Nun, Du sprachst da von einer Trauernden.«

»Ja.«

- 2183 -

»Die nanntest Du Deine süße Himmelslust und versprachst ihr, daß ihr die Sonne Deiner Liebe scheinen werde. Ich konnte mir nicht denken, daß ich unter dieser Trauernden gemeint sei, und so lag der Gedanke nahe, daß es eine Andere gebe, der diese Verse galten.«

»O, dieses Gedicht behandelte kein subjectives, sondern vielmehr ein ganz objectives Thema. Ich habe dabei gar nicht an irgend ein mir bekanntes Wesen gedacht.«

»So wünsche ich, daß Du von jetzt an an eins denkst, so oft Du eine Strophe schreibst, in welcher von süßer Himmelslust und von der Sonne der Liebe die Rede ist.«

»O, gewiß werde ich von jetzt an an Eine denken, welche wirklich lebt und wirklich existirt.«

»Und wer wird das sein?«

»Du, nur Du allein!«

Er zog sie wieder an sich. Der arme Waisenknabe, das Findelkind, der Pflegesohn eines Schneidermusikanten hatte die Tochter eines Obersten, die Abkömmling eines alten adeligen Geschlechtes, im Arme. Er fühlte den Druck ihrer Lippen und das warme, vertrauende Schwellen ihres Busens. Ihr Blick ruhte in dem seinigen - er wußte nicht, wohin mit seiner Seligkeit; er küßte sie wieder und immer wieder, bis sie plötzlich sich aus seinen Armen wand und purpurroth erglühend sich erhob.

Er drehte sich um. Unter der Thür stand der Oberst von Hellenbach mit seiner Frau und hinter ihnen sah man das durchgeistigte, vornehme Gesicht des Fürsten von Befour.

Natürlich stand auch Robert jetzt von seinem Sitze auf. Er erglühte nicht wie Fanny, sondern er war leichenblaß geworden.

»Fanny!« sagte der Oberst, mehr in erstauntem, als in verweisendem Tone.

»Mama!« antwortete sie und warf sich in die Arme ihrer Mutter, welche auch überrascht schnell näher getreten war.

Der Fürst that, als habe er gar nichts bemerkt. Er grüßte:

»Guten Abend, Robert!« und nickte ihm freundlich zu, und zu Fanny tretend, fügte er hinzu: »Sie hätten weder ihre lieben Eltern schon jetzt, noch mich überhaupt hier gesehen, wenn wir nicht vor zwei Minuten erfahren hätten, daß Ihnen ein großes Unglück gedroht hat. Wir brachen natürlich sogleich auf, um uns nach Ihrem Befinden zu erkundigen.«

Diese Worte beseitigten das Peinliche des Augenblickes.

»Ja. mein Kind,« sagte die Oberstin, »man sagte uns, daß am Theater ein Attentat auf Dich unternommen worden sei. Ist das wahr?«

»Leider ja.«

»In welcher Weise? Wir konnten nichts Genaues erfahren und waren natürlich auch zu aufgeregt, als daß wir uns hätten Zeit zu weitläufigen Erkundigungen gönnen können.«

»Ich sollte mit rauchender Schwefelsäure bespritzt werden.«

»Herr Jesus! Im Gesicht?«

- 2184 -

»Ja.«

»Von wem denn?«

»Von der Jüdin Judith Levi aus der Wasserstraße.«

»Weshalb denn?«

»Aus - aus - aus Eifersucht,« antwortete sie erröthend und indem sie sich halb abwendete.

»Eifersucht? Aus welchem Grunde könnte denn dieses Mädchen eifersüchtig gegen Dich sein?«

Der Fürst erkannte das Verfängliche dieser Frage und fiel also schnell ein:

»So sind Sie also von der Säure nicht getroffen worden?«

»Nein, sondern nur die Toilette.«

»Wir hörten, daß ein junger Herr Sie gerettet habe?«

»Ja, Robert war -«

Sie hielt erschrocken inne, da ihr der Vorname des Geliebten entfahren war.

»Robert?« fragte die Oberstin in halb verweisendem und halb überraschten Tone. »Sie, Herr Bertram waren Zeuge?«

»O, nicht Zeuge, sondern mein Retter!« fiel Fanny ein.

Und nun erzählte sie mit beredter Zunge die Begebenheit. Die Drei hörten zu, dann gab der Oberst Robert Bertram die Hand und sagte, allerdings mit einiger Kälte im Tone:

»Wir haben Ihnen abermals so sehr viel zu danken. Hoffentlich geben Sie uns einmal Gelegenheit, Ihnen unsere Erkenntlichkeit zu beweisen, aber bitte, in einer für uns möglichen Weise!«

Robert verstand, was mit diesen Worten gemeint war. Er war jetzt, da er sich von Fanny geliebt wußte, ein ganz Anderer geworden. Die Überraschung hatte ihn zwar erblassen lassen, aber er fühlte sich keineswegs ohne Muth. Darum antwortete er:

»Bitte, gnädiger Herr, was ich that, war eine einfache Folge der Situation, des Augenblickes, und verdient gar keiner lobenden Erwähnung.«

Da reichte ihm auch die Oberstin die Hand und sagte:

»Nehmen Sie auch meinen Dank. Sie haben unser Kind vor einem schauderhaften Unglück bewahrt; das werden wir Ihnen unter allen Umständen nie vergessen. Aber, Fanny, fühlst Du Dich denn nicht angegriffen und ermüdet?«

»Nein. Ich war so aufgeregt, so erschrocken; darum bat ich Herrn Bertram, mir Gesellschaft zu leisten bis zu Eurer Rückkehr.«

»Das war zu viel von ihm verlangt. Herr Bertram hat auf seine Zeit mehr Werth zu legen, als Du auf die Deinige. Wer erst am Anfange seines Lebensweges steht und sich sein Leben überhaupt erst zu gestalten hat, dem soll man um keine Stunde verkürzen, denn eine Stunde jetzt ist gleich Monaten der Zukunft. Der Wagen steht noch unten. Wenn sich Herr Bertram seiner bedienen will, so steht er gern zur Verfügung.«

- 2185 -

Das war deutlich gesprochen. Der Fürst nahm dieser Verabschiedung einen Theil ihrer Bitterkeit, indem er in freundlichem Tone zu dem jungen Manne sagte:

»Ja, fahren Sie nach Hause, Robert. Der Herr Oberst wird Ihnen gestatten, sich morgen Vormittag nach dem Befinden des gnädigen Fräuleins zu erkundigen.«

Kaum hatte Bertram sich verabschiedet, so wendete sich der Oberst an seine Tochter:

»Fanny, ich begreife Dich nicht. Wir kommen - - -«

Da legte seine Frau ihm die Hand auf den Arm und fiel ihm schnell in die Rede:

»Bitte, bitte, lieber Mann! Bedenke, daß wir nicht allein sind. Familienangelegenheiten sind - - -«

»O, still!« unterbrach nun er sie ebenso schnell. »Durchlaucht sind ein Freund unseres Hauses. Er ist Zeuge dieses so ganz eigenthümlichen lebenden Bildes gewesen und soll nun auch hören, was wir darüber verhandeln.«

»Aber, lieber Mann!«

»O laß doch, Mama!« sagte auch Fanny. »Ich fürchte mich vor Durchlaucht ganz und gar nicht; ich hoffe vielmehr, in ihm einen Anwalt meiner Liebe zu finden.«

»Deiner Liebe!« sagte der Oberst verweisend.

»Ja, Papa.«

»Du sprichst doch nicht im Ernste!«

»Denkst Du, daß ich einem Herrn meinen Munde nur aus Scherz zum Kuße geben würde?«

»Also wirklich Ernst! Mädchen, wo denkst Du hin! Du weißt allerdings, daß wir Dich innig lieb haben, aber diese Liebe kann doch nicht zu einer Nachsicht führen, welche duldet, daß die einzige Trägerin des Namens Hellenbach sich als die Geliebte eines - - nun ja, eines ganz braven jungen Mannes betrachtet, der aber leider gar nichts weiter ist, als eben nur ein braver junger Mann.«

»Papa, er ist zweimal mein Retter gewesen.«

»Das giebt ihm noch kein Recht, Dich selbst für sich zu verlangen.«

»Das hat er auch noch gar nicht gethan.«

»Aber es hat allen Anschein, daß er es noch thun wird!«

»Lieber Vater, wenn er es ja einst thun sollte, so habe ich selbst ihn dazu aufgefordert.«

»Du? Ihn aufgefordert?«

»Ja. Ich habe ihn heute erst selbst dahin gebracht, mir zu sagen, daß er mich lieb hat.«

»Aber, Kind! Das zu thun, und das nun auch zu sagen! Ich erkenne Dich wirklich gar nicht.«

Da sagte sie, indem sie ihn mit der Hand zum Stuhle zog und ihn siegreich anlächelte:

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»Geh Papa! Du bist ja gar nicht so bärbeißig, wie Du jetzt thust.«

Sie hatte sehr Recht; er aber wollte sich das nicht merken lassen. Darum zog er ein möglichst grimmiges Gesicht und sagte in seinem drohendsten Tone:

»Oho! Mädchen, mache mir den Kopf nicht warm?«

»Und die Füße nicht kalt! Ja, Du gehst ganz nach der Lehre von Samuel Hahnemann: Die Füße warm und den Kopf kalt, da wird man wie Methusalem so alt!«

»Ich glaube gar, diese Prinzessin will meiner spotten! Da aber kommst Du an den Rechten! Verstanden?«

»Bitte, laß doch mit Dir reden! Ich habe Herrn Bertram wirklich geradezu veranlaßt, mir zu sagen, daß er mich lieb hat. Ihn trifft nicht die mindeste Schuld, sondern ich habe sie ganz allein.«

»Aber, Kind, aus welchem Grunde veranlassest Du ihn denn zu so einer Dummheit?«

Da lachte sie hell und lustig auf und fragte:

»Wie? Du hältst es für eine Dummheit, mich lieb zu haben?«

»Das nicht, aber Dir die Liebe zu erklären!«

»Aber ich liebe ihn ja auch!«

»Mein Gott, ja,« seufzte der Oberst. »Das habe ich leider vorhin gesehen. Es ist ein wahres Glück, daß nur Durchlaucht zugegen gewesen ist. Diese unangenehme Angelegenheit läßt sich also noch todtschweigen.«

»Bitte, Papa, das liegt nicht in meiner Absicht und wohl auch nicht in der Deinigen.«

»Nicht in der meinigen? Wieso? Ich erstaune!«

»Giebst Du vielleicht zu, daß Herr Bertram ein hoffnungsvoller und interessanter junger Mann ist?«

»Das mag sein.«

»Und daß ich nicht ganz häßlich bin?«

»Hm!« schmunzelte er. »Die Leute sagen, daß Du mir sehr ähnlich seist.«

»Ja, der Mama aber noch mehr. Ein Vater aber, der seine hübsche Tochter in dieser engen Weise mit einem interessanten Herrn verkehren läßt, der ist doch selbst Schuld, wenn aus dem gegenseitigen Interesse etwas Innigeres wird!«

»Herrgott, jetzt bin nun ich das Kaninchen, welches angefangen haben soll!«

»Ja, gewiß. Aber sprechen wir von vollendeten Thatsachen. Wir haben uns gegenseitig lieb, aber wir fordern von dieser Liebe keine Gerechtsame. Herr Bertram will recht arbeiten, um sich eine Stelle im Leben zu erringen, und wenn diese Stelle Raum genug und Höhe genug für mich hat, dann werde ich neben ihm Platz nehmen. Wenn er mich verdient, so will ich der Preis seines Strebens sein, sonst und eher aber nicht.«

Der Oberst holte tief Athem und seufzte.

»Gott sei Dank!«

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Und seine Tochter fuhr fort:

»Wir haben nur für einige Minuten unsern Herzen die Erlaubniß ertheilt, zu sprechen. Es wird jetzt nicht wieder geschehen. Für Robert kommt die Zeit einer ernsten, schweren Arbeit; er hat keinen Raum für Tändeleien. Ihr dürft also keine Sorge haben, ebensowenig, wie ich sagen kann, daß ich um ihn in Sorge bin.«

»Gott sei Dank!« seufzte der Oberst abermals.

»Warum dankst Du Gott, lieber Papa?«

»Weil ich sehe, daß aus der Sache nichts wird.«

»Du irrst Dich ebenfalls.«

»Oho! Ich bin Menschenkenner und verstehe mich auf jugendliche Mädchenherzen. Aus den Augen, aus dem Sinn!«

»Bitte, Papa, eine so böse Meinung hast Du von Deiner Tochter gar nicht!«

»Pah! Eine noch viel schlimmere!«

»Darf ich sie erfahren?«

»Ja. Du bist ein ungerathenes Kind, welches nur einen Dichter heirathen will. Du bist eine ungerathene Tochter, welche sich einbildet, ihren Vater beherrschen zu können. Du hast Dir vorgenommen, ein Nagel zu meinem Sarge zu sein; ich aber gebe Dir mein Wort, daß ich mir vornehme, noch länger zu leben, als alle Dichter der Erde. Dieser Bertram bekommt Dich nicht, außer - außer - -«

Er hielt in komischem Eifer inne.

»Nun, außer - -?« fragte sie.

»Außer, Du willst es denn gar nicht anders.«

Da fiel sie ihm um den Hals und sagte lachend:

»Das wußte ich, Papa! Du hast ihn ja nur fortgeschickt, um mir hinter seinem Rücken zu sagen, daß Du ihn ganz und gar gern hast!«

»Das laß Dir nur nicht einfallen!«

»Und doch ist es so richtig!«

»Oho! Ich will Dir sagen, daß ich Dir vertraue. Du bist ein sehr verständiges Mädchen und wirst Dir Dein Glück selbst gestalten. Darauf hin hat Dich unsere Erziehung gelenkt, und so werden wir Dir auch nicht im Wege sein. Auf eine adelige Parthie dringe ich nicht. Du bist die letzte Hellenbach. Ob diese die Frau eines Blaublütigen wird oder nicht, das ist mir gleich; aber glücklich soll sie sein. Dieser Dichter ist noch jung. Er mag mit dem Leben ringen und sich einen Platz erobern. Zeigt er sich Deiner werth, nun wohl, so soll er uns willkommen sein. So wird es und nicht anders!«

»Aber Papa, warum schicktest Du ihn da fort? Das konntest Du ihm doch sagen!«

»Ich denke mir, daß Du es ihm bereits gesagt hast?«

»Allerdings.«

»Nun, so konnte er eben gehen, denn ich hätte ihm ja doch nichts Anderes sagen dürfen.«

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»Aber was sage ich morgen?«

»Wieso morgen?«

»Wenn er kommt, um sich nach meinem Befinden zu erkundigen?«

»Da hast Du ihm gar nichts zu sagen. Da spreche ich mit ihm.«

»Warum ich nicht?«

»Weil das nutzlos ist. Ich werde ihm sagen, daß Du Dich wohl befindest. Damit kann er zufrieden sein.«

»Das wird er nicht. Wenn er nicht mit mir sprechen darf, so wird er sich ängstigen. Er wird denken, daß ich der Schwefelsäure erlegen bin!«

»Ja, daß Dich die Schwefelsäure ganz aufgefressen hat. Habe nur keine Sorge! Wenn er kommt, ich werde ihn schon hinausschwefeln, daß ihm das Wiederkommen schwefelsauer wird. Erst einen Platz in der Gesellschaft haben, dann soll er kommen!«

»Aber er muß mich doch zuweilen sehen, um neue Kraft und neuen Muth zu bekommen!«

»Ich möchte wissen, wozu. Er mag kräftig essen und ordentlich leben, dazu täglich sechs Liter bayerisches Bier; dann bekommt er Kraft und auch Muth, ohne Dich nur anzugucken. Bei Dir fände er nichts Nahrhaftes. Denn das, was Du ihm vorhin gabst, als wir eben eintraten, das hat noch keinen Menschen jemals satt gemacht; im Gegentheile, man pflegt immer noch mehr zu verlangen. Aber bitte, Durchlaucht, was sagen Sie zu diesem Handel?«

Der Fürst hatte geschwiegen und seine stille Freude über die Selbstvertheidigung Fanny's und die fast burschikose Auffassung des alten Obersten gehabt. Jetzt aber machte er, mit dem Schalk im Nacken, ein sehr ernsthaftes Gesicht, schüttelte den Kopf und sagte in bedenklichem Tone:

»Ich rede diesem Bertram keineswegs das Wort.«

Fanny wollte beinahe erschrecken. Ihr Vater fragte:

»Wie? Höre ich recht?«

»Ich meinte, daß ich keineswegs für Bertram sei.«

»Das habe ich nicht erwartet!«

»Warum nicht?«

»Er ist doch Ihr Schützling! Vielleicht sogar Ihr Liebling.«

»O nein. Mein Liebling ist Fräulein Fanny!«

»Herzlichen Dank!« sagte diese, sich aber fast ironisch verneigend, da er gegen den Geliebten sprach.

»Bertram ist zwar mein Schützling,« fuhr der Fürst fort, »das aber kann für mich kein Grund sein, gegen das Glück Ihrer Familie zu handeln.«

»Wäre es gegen das Glück?«

»Ganz gewiß.«

»Wieso?«

»Da bedarf es eines ganz kleinen Exempels. Bertram ist gegen zweiundzwanzig Jahre alt. Er wird vier Jahre lang die Universität besuchen und dann sechsundwanzig zählen. Sechs Jahre werden dann vergehen, bis er Assessor wird. Selbst wenn Fräulein Fanny einen Assessor heirathen wollte -

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sie zählt jetzt achtzehn Jahre - so würde sie dann achtundzwanzig Jahre zählen.«

»Verteufelt!« sagte der Oberst. »Das ist richtig! Was sagst Du dazu, Fanny?«

»Ich warte noch länger, wenn es sein muß!«

»Achtundzwanzig! Mädchen bedenke!«

»Ich warte bis achtundfünzig!«

»Da hat man es! Aber Frau Assessorin blos!«

»Ein Assessor kann Minister werden!«

»Ehe er es wird, bist Du hundertachtundneunzig. Das will mir allerdings nicht gefallen!«

»Und noch eins,« meinte der Fürst.

»Sie meinen zwar, daß Ihr Namen aussterben werde. Das ist aber gar kein Grund, von den Traditionen Ihres Hauses abzugehen.«

»Ein Grund ist es allerdings nicht. Er würde es nur erleichtern.«

»Sie müßten sich vielmehr bemühen, diesen berühmten Namen mit Glanz zu Grabe zu tragen.«

»Sie meinen eine Standesheirath?«

»Ja.«

»Hm! Hörst Du es, Fanny?«

»Durchlaucht sind heute garstig!«

»O nein, mein liebes Kind; ich bin im Gegentheile ganz und gar nur auf Ihr Wohl bedacht. Ich habe sogar bereits mich mit gewissen Gedanken beschäftigt - - -«

»Was?« fragte Hellenbach schnell. »Soll das etwas heißen, daß Sie einen Mann für Fanny gesucht haben?«

»Ja.«

»Ah! Überraschend!«

»Ich sagte, daß Fräulein Fanny mein Liebling sei. Ich will meinen Liebling glücklich sehen.«

»Sie machen mich außerordentlich neugierig, Durchlaucht. Haben Sie etwas gefunden?«

»Ja.«

»Ah! Sapperlot! Wen?«

»Das ist eigentlich noch Geheimniß.«

»Auch für uns?«

»Hm! Unter acht Augen könnten wir schon davon sprechen.«

Da stand Fanny auf und sagte:

»Es wird besser sein, unter sechs Augen davon zu sprechen. Ich fühle mich doch ein Wenig angegriffen!«

Aber der Fürst nahm sie bei der Hand, führte sie zu ihrem Sitz zurück und bemerkte:

»O, bitte, es handelt sich nur um eine kurze Mittheilung, und ich bitte dringend, sie mit anzuhören!«

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»Ja,« meinte der Oberst, »wenn Durchlaucht uns sagen will, welchen Gemahl er Dir in Gedanken bestimmt hat, so ist das wohl so interessant, daß Du bleiben kannst. Also, bitte, Durchlaucht!«

»Ich dachte da an Ihren seligen Bruder, welcher einst eine Braut hatte, aber leider - - - Sie entschuldigen. daß ich Sie an jenen traurigen Fall erinnere!«

»O, bitte! Ja, er sollte Alma von Helfenstein heimführen, wurde aber ermordet.«

»Da damals die Verbindung der Familien Hellenbach und Helfenstein unmöglich wurde, so dachte ich mir, wie schön und versöhnend es sei, wenn eine solche Allianz nun jetzt zu Stande gebracht würde.«

»Das ist unmöglich«

»So? Warum?«

»Es lebt ja kein Hellenbach, welcher jetzt noch die Baronesse Alma heirathen könnte.«

»Nein. Aber es lebt eine Hellenbach, welche ihre Hand einem Helfenstein geben könnte.«

»Sie meinen unsere Fanny?«

»Ja.«

»Es giebt doch keinen Helfenstein!«

»O doch!«

»Na, bitte! Sie meinen doch nicht etwa Franz von Helfenstein, den Räuberhauptmann? Und dieser ist ja der einzige noch existirende Helfenstein.«

»Das hat man bisher geglaubt.«

»Wie? Was? Sie werden mysteriös!«

»Entsinnen Sie sich, daß Baronesse Alma einen Bruder hatte?«

»Ja. Es war ein einjähriger Knabe wohl.«

»Diesen meine ich.«

»Der ist ja mit verbrannt!«

»Nein. Er lebt noch.«

»Was Sie sagen! Er lebt noch? Unmöglich!«

»Er lebt wirklich noch. Baron Franz wollte ihn tödten lassen, der Mörder aber hatte Mitleid. Er brannte zwar das Schloß nieder, rettete aber den Knaben und gab ihn unter fremden Namen in - in - na, sagen wir in sichere Hände. Jetzt nun hat dieser Mann gestanden, daß der kleine Helfenstein noch lebt.«

»Wunderbar! Haben Sie ihn aufgesucht?«

»Ja.«

»Wo ist er?«

»Er hat bei mir einstweilen ein heimliches Asyl gefunden.«

»Sind sind doch ein wahrhaft außerordentlicher Mann!«

»Besten Dank! Dieser junge Mann hat viel, sehr viel zu leiden gehabt, und ich dachte daran, daß er das Glück verdiene, die Hand einer Dame wie Fräulein Fanny zu besitzen. Darum also mein Vorschlag.«

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»Sapperment! Ist es wirklich zweifellos nachgewiesen, daß er ein Helfenstein ist?«

»Ja.«

»Darf man ihn einmal sehen?«

»Ja. Ich werde ihn Ihnen morgen vorstellen.«

»Ist er interessant?«

»Gewiß.«

»Vielleicht so interessant wie dieser Bertram?«

»Ohne Zweifel. Helfenstein ist mir noch viel lieber und ist überhaupt bedeutend interessanter als Bertram.«

»Hörst Du es Fanny?«

Diese hatte mit Aufmerksamkeit zugehört. Sie saß höchst nachdenklich in ihrem Sessel. Jetzt bei der Frage ihres Vaters legte sich eine eigenthümlich freudige Helle auf ihr schönes Angesicht. Sie antwortete:

»Ja, lieber Vater.«

»Und was denkst Du von diesem verlorenen und so plötzlich wiedergefundenen Sohne?«

»Daß seine Schicksale sehr interessant sind.«

»Aber er selbst?«

»Ist vielleicht auch so interessant.«

Er warf ihr einen höchst befremdlichen Blick zu und sagte:

»Da hat man es! Man braucht einem Mädchen gegenüber nur das Wort interessant auszusprechen, so ist sie sofort gefangen wie der Sperling in den Krallen der Katze.«

»Wie gesagt,« fuhr der Fürst fort, »ich werde Ihnen diesen jungen Herrn morgen vorstellen. Ich würde mich sehr freuen, wenn er die Theilnahme Fräulein Fanny's erweckte!«

Da warf sie ihm einen siegreichen Blick zu und sagte:

»Durchlaucht irren sich dieses Mal in Ihrem Liebling!«

»Wieso?«

»Ich durchschaue Sie! Ich lese zwischen den Zeilen. Ich lasse mich nicht auf die Probe stellen.«

»Wieso, Probe?«

»Ich bleibe Bertram treu!«

»Aber, Mädchen,« sagte ihr Vater. »Sieh Dir doch diesen verlorenen Sohn erst an!«

»Das werde ich allerdings thun, wenn er kommt. Er ist ja so außerordentlich interessant.«

»Der Andere aber noch mehr! Und ein Helfenstein! Bedenke! Ganz abgesehen davon, daß die sämmtlichen Helfenstein'schen Besitzungen ihm gehören werden.«

»Ich kenne das!« lachte sie fröhlich.

»Nichts kennst Du! Gar nichts! Bedenke den Unterschied: Ein Baron von Helfenstein oder ein Assessor, wenn Du achtundfünfzig Jahre alt bist.«

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»Da wähle ich allerdings ungeschaut!«

»Wieso?«

»Du meinst, dieser verlorene Helfenstein wäre für mich eine bessere Partie?«

»Jedenfalls.«

»Und Durchlaucht meinen es auch?«

»Gewiß,« antwortete dieser.

»So darf ich mich gleich jetzt entscheiden?«

»Ich bitte!«

»So heirathe ich den Helfenstein und lasse Bertram sitzen.«

Der Oberst saß mit offenem Munde da und starrte sie ganz fassungslos an. Er sagte:

»Mädchen, Mädchen! Ich werde ja ganz irre an Dir!«

»Ich weiß, was ich thue!«

»Vorhin gelobtest Du, Bertram treu zu bleiben, und jetzt läufst Du so schnell zu Helfenstein über!«

»Ich denke, das ist Dir lieb!«

»Nun ja; aber nun dauert mich freilich dieser arme, gute Bertram. Er ist so brav und hat Dich jedenfalls recht herzlich lieb!«

»Papa, jetzt würde ich an Dir irre werden, wenn das überhaupt möglich wäre. Aber ich kenne Dich viel zu gut!«

Auch der Fürst betrachtete sie mit Augen, in denen zu lesen war, daß er sie nicht verstehe. So ausgelassen hatte er sie noch nicht gesehen, und für so frivol hatte er sie überhaupt nie gehalten.

»Auch Durchlaucht wundern sich?« fragte sie.

»Ich gestehe es offen!«

»Da giebt es nichts zu verwundern. Ich ziehe einen Baron natürlich einem armen Schlucker vor und bin überzeugt, daß ich an der Seite des Ersteren glücklich sein werde. Bitte nur, ihn morgen mitzubringen.«

»Ja,« meinte der Oberst. »Darf ich Sie mit ihm vielleicht zum Diner bei mir sehen?«

»Ich nehme diese Einladung an und hoffe, daß alles zum Glücke gehen werde.«

Er verabschiedete sich und ging. Er war enttäuscht und mißmuthig. Er hatte es sich so schön gedacht, daß heute Fanny auf Bertram beharren und er dann morgen ihn als Baron von Helfenstein vorstellen werde. Jetzt hatte Fanny auf den Ersteren verzichtet. War sie nun morgen den Letzteren werth?

Der Oberst stand, als der Fürst gegangen war, kopfschüttelnd vor seiner Tochter und sagte:

»Kind, Du machst mir Sorgen. Ich habe Dich für treuer und verständiger gehalten! Mich dauert Bertram.«

»Der darf Dich nicht dauern, Papa. Ich heirathe ihn ja!«

»Wie - wo - was? Ihn willst Du heirathen?«

»Ja.«

- 2193 -

»Und vorhin erklärtest Du Dich für den Baron!«

»Auch jetzt noch!«

»Alle Wetter! Du willst ihn heirathen?«

»Ja.«

»Also alle Beide?«

»Alle Beide, lieber Papa!«

Da fuhr er sich mit beiden Händen nach dem Kopfe und rief:

»Das wird mir zu bunt! Mädchen, Du hast den Verstand verloren, entweder wegen der Salpetersäure, oder wegen Bertrams Liebeserklärung. Frau, schaffe sie schlafen, damit sie ausruht. Wenn es morgen früh nicht besser ist, lassen wir den Arzt kommen!«

Ihre Mutter hatte nur sehr wenig gesprochen, da der Gegenstand der Unterhaltung ein zarter und Vieles ihr ein Räthsel gewesen war. Sie drang jetzt in die Tochter um Aufklärung über ihr unbegreifliches Verhalten. Diese aber gab den Eltern einen herzlichen Kuß und entfloh.

»Höre,« sagte er, »sie hat wirklich einen Schwapps!«

»Was Du denkst! Es steckt etwas dahinter.«

»Der arme Bertram!«

»Freilich! Was wäre sie jetzt ohne ihn! Er ist arm und bürgerlich; aber unter der Protection des Fürsten wird sich ihm eine Zukunft eröffnen. Ich könnte mich wirklich für ihn entschließen.«

»Ich auch.«

»Denke Dir, wie dankbar er uns für dieses Glück sein würde. Er würde uns auf den Händen tragen.«

»Das würde er sicher. Aber, zerbrechen wir uns jetzt die Köpfe nicht. Es wird ja kommen, wie es kommen muß. Fanny ist ein selbständiger Character. Sie wird thun, was sie will, und das wird gut sein.«

Er hatte recht. Fanny that, was sie wollte. Sie wartete nämlich, bis sie Alles zur Ruhe glaubte, dann nahm sie den Mantel und eine Kopfhülle um und stieg leise die Treppe hinab. Dort klopfte sie vorsichtig den Portier heraus, welcher noch nicht schlief.

»Gnädiges Fräulein?« fragte er ganz erstaunt. »Sie wollen doch nicht etwa noch ausgehen?«

»O ja. Ich muß. Machen Sie recht leise auf, und lassen Sie mich dann ebenso heimlich ein!«

Draußen eilte sie zum nächsten Droschkenplatz und gab den Anfang der Siegesstraße als Ziel an. Dort angekommen, lohnte sie den Kutscher ab und eilte bis nach Nummer Zehn. Im oberen Zimmer, welches Bertram bewohnte, sah sie noch Licht. Ein Schatten bewegte sich regelmäßig hin und her. Er war also noch wach.

»Es geht ihm wie mir,« flüsterte sie vor sich hin. »Er fühlt sich so glücklich, daß er nicht zu schlafen vermag. Ich wollte eigentlich zu ihm, aber das würde Papa Brandt ja bemerken und es also dem Fürsten sagen. Besser

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ist es, er kommt herab. Aber wie mache ich mich bemerklich? Mit ein wenig Sand, den ich an sein Fenster werfe.«

Sie that es. Robert Bertram hörte das Klirren der Sandkörner an die Glasscheibe und öffnete.

»Pst! Ganz leise!« erklang es da unten.

»Wer ist da?« fragte er, als er erstaunt eine weibliche Gestalt erkannte.

»Ich, Fanny.«

»Mein Gott! Fanny! Was ist's? Etwas Schlimmes?«

»Nein, etwas sehr Gutes! Komm! Aber laß nicht merken, daß ich da bin.«

Er verschwand vom Fenster und trat alsbald leise auf die Straße.

»Sind Brandt's noch wach?« fragte sie.

»Nein. Ich hoffe, daß sie nichts bemerkt haben.«

»Komm, promeniren wir. Hier dürfen wir nicht stehen bleiben.«

Er verschloß die Thür und nahm dann ihren Arm in den seinigen. Das Herz wollte ihm vor Glück und Seligkeit zerspringen. Er fühlte an seinen Schläfen den Puls klopfen. Dieses herrliche, unvergleichliche Mädchen kam zu ihm, nach Mitternacht! Wie lieb mußte sie ihn haben. Er seufzte tief, tief auf. Sie hörte es und fragte:

»Ist Dir Dein Herz so schwer?«

»Nein, meine Fanny. Es ist so voller Glück, daß ich nicht weiß, wohin. O, wenn so ein Mädchen wüßte, welche Seligkeiten ihre Liebe über unser Leben ergießt!«

»Ist das wirklich so, Robert?«

»Gewiß, gewiß!«

»Und ich dachte, Du seiest recht betrübt.«

»Weshalb sollte ich es sein?«

»Wegen Papa.«

»O, der macht mir keine Sorge. Ich werde darnach streben Deiner werth zu sein. Dein Papa ist vorurtheilslos und wird Dich nicht unglücklich machen. Aber hat Dein Kommen nur diesen einen Grund, nämlich zu erfahren, ob ich betrübt bin oder nicht.«

»Nein. Es giebt noch einen viel gewichtigeren. Bist Du drüben beim Fürsten gut bekannt?«

»Ja.«

»Kennst Du Alle, die sich bei ihm befinden?«

»Alle, vom Ersten bis zum Letzten.«

»Aber es könnte doch Jemand heimlich bei ihm wohnen!«

»Nein. Ich wüßte es sicher. Ich habe es auch gewußt, als die Baronin Ella von Helfenstein bei ihm wohnte.«

»So sage mir, ob nicht vielleicht ein junger Mann sich bei ihm befindet, der seinen Eltern verloren gegangen ist?«

»Nein.«

»Der in irgend einer Erziehungsanstalt gewesen ist?«

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»Nein. So Einer wohnt nicht drüben.«

»Auch nicht hüben?«

»Nein.«

»Gewiß nicht? Bitte, denke genau nach!«

»Ich kenne jeden Winkel des Palastes drüben und auch unseres Hauses hüben. Den Eltern verloren gegangen, in einer Erziehungsanstalt gewesen? Da giebt es wirklich Keinen, außer ich müßte gemeint sein. Das Findelhaus ist ja auch Erziehungsanstalt.«

Er fühlte, daß sie seinen Arm an sich drückte.

»Du kennst Deine Eltern also nicht?« fragte sie.

»Nein. Ich weiß nicht, wer sie sind.«

»Du hast auch keine Ahnung?«

»Nein. Freilich, wenn ich sanguinisch sein wollte, könnte ich mir einbilden, von Adel zu sein.«

»Ach! Warum?«

»Es wurde eine Kette bei mir gefunden mit einem Medaillon. Auf diesem befand sich eine Freiherrnkrone - -«

»Mein Gott! Ist's wahr?« fragte sie hastig.

»Ja.«

»Weiter nichts? Kein Name?«

»Nur die Anfangsbuchstaben R.v.H.«

Da blieb sie stehen und drückte ihm ihre Fingerchen vor freudigem Schreck so in den Arm, daß es ihm wehe that.

»Ist das wirklich wahr? Irrst Du Dich nicht?«

»Nein. Es ist kein Irrthum möglich.«

»Du hast die Kette noch?«

»Ja. Der Fürst hat sie in Verwahrung.«

»Also, so, also so!« nickte sie vor sich hin.

»Weißt Du, das ist die Kette, von welcher ich Dir erzählte, daß ich sie bei dem Juden Salomon Levi versetzt gehabt habe. Als ich sie einlöste, war aus dem v. ein u. geworden. Der Fürst wollte untersuchen, was da wohl zu Grunde liege, hat mir aber noch nichts mitgetheilt. Er wird es nicht haben entdecken können.«

»O doch! Er hat Alles entdeckt; er weiß Alles, Alles. Er kennt Deine Eltern, Deine Geschwister, Deine ganzen Verhältnisse.«

»Ah! Warum sagt er es nicht?«

»Er wird seine guten Gründe gehabt haben, bis jetzt darüber zu schweigen. Morgen aber will er es Dir sagen.«

»Morgen! Herr mein Gott! Ist das wahr? Ich soll meine Eltern kennenlernen, meine Abstammung?«

Er blieb stehen und faltete die Hände ineinander.

»Ja, das wirst Du erfahren.«

»Was werde ich hören müssen. Jetzt habe ich mich an die Vorstellung gewöhnt, ein Findelkind zu sein. Was aber wird nun kommen!«

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»Ich weiß es, lieber Robert.«

»Du? Du solltest es wissen?«

»Ja, der Fürst hat sich verrathen.«

»Ah! Ist es schlimm? Ist es bös?«

»O nein, nein, sondern sehr gut.«

»Gott sei Dank!« sagte er, tief aufathmend. »Meinst Du, daß ich bis morgen warten soll , oder willst Du es mir jetzt schon sagen?«

»Natürlich jetzt gleich! Ich habe mich ja deshalb von daheim fortgeschlichen. Es war so wichtig, daß alle Bedenken schwanden. Ich konnte Dir diese Nachricht nicht zeitig genug bringen. Also höre: Dein Vater -«

»O bitte, bitte!« fiel er ihr in die Rede. »Warte noch einen Augenblick.«

Er lehnte sich an das eiserne Zaungitter, an welchem sie standen, als ob er der Stütze bedürfe. Sie sah nicht, was er that, aber ihr Herz sagte ihr, daß er bete. So verging eine Weile; dann fragte er stockend:

»Jetzt erst das Eine: Sind meine Eltern ehrliche Leute?«

»Ja, o gewiß, gewiß!«

»Gott sei Lob und Dank! Nun mag der Vater sein, was er sei; mag er der niedrigste Handwerker oder Taglöhner sein; ich werde ihn lieb haben, wie lieb!«

»O, er ist - oder vielmehr er war -«

»Er ist todt?«

»Ja.«

»Und die Mutter?«

»Ist auch todt.«

»Habe ich Verwandte?«

»Ja. Zunächst eine Schwester.«

»O, eine Schwester! Welch ein schönes, süßes Wort! Ist sie verheirathet?«

»Nein, sie ist unverheirathet, obgleich sie viel älter ist als Du. Sie ist ein liebes, herrliches Wesen.«

»Ah! Solltest Du sie kennen?«

»O, sehr genau. Sie ist meine Freundin.«

»Deine - Freundin?«

»Ja, sogar meine beste, liebste Freundin.«

Sie zitterte beinahe vor Freude, ihm dies sagen zu können, und er lehnte regungslos am Zaune wie Einer, welcher in ruhiger Ergebenheit Sonnenschein und Blitz über sich ergehen lassen will .

»Deine liebste Freundin?« wiederholte er. »Welche Wonne ist mir das. Sie ist also Deiner nicht unwerth.«

»So sage mir - nein, sage mir ihn noch nicht, ihren Namen. Sage mir lieber, ob ich noch andere Verwandte habe.«

»Ja, einen Cousin und dessen Frau.«

»Kennst Du auch diese?«

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»Leider!«

»Du sagst leider? Sind es böse Menschen?«

»Ich muß mit Ja antworten, obgleich ich Dir nicht gern wehe thun möchte.«

»Was werde ich hören müssen!«

»Er ist ein höchst gottloser Mensch. Er ist ja schuld, daß Du verloren gegangen bist. Er hat Dich ermorden lassen wollen, um Erbe Deines Reichthumes zu sein - -«

»Reichthum? Sind die Eltern reich gewesen?«

»Sehr, sehr. Du bist der Sohn einer der ersten Familien des Landes, mein lieber Robert.«

Aus dem Tone, in welchem sie dieses sagte, klang das hellste Entzücken. Er zuckte zusammen.

»Einer der ersten Familien?« fragte er. »Herr, mein Gott! War mein Vater adelig?«

»Ja, Baron.«

»O, Du lieber, barmherziger Gott! Baron, ich Baron!«

Er jubelte nicht, er flüsterte es mehr vor sich hin. Aber sie fühlte, daß in diesem leisen Klange sich eine tiefere Seelenbewegung aussprach, als es hätte im hellsten Jubel sein können.

»Ja, mein guter, guter Robert,« sagte sie, »das ist ja das unendlich Herrliche an dieser Sache, daß ich den armen Findelknaben so innig geliebt habe, und daß er mir nun ebenbürtig ist. Ich weiß gar nicht, wohin ich mit all meinem Entzücken soll.«

»Wissen Deine Eltern es bereits?«

»Kein Wort. Aber ich muß Dir sagen, daß Vater und Mutter in unsere Liebe gewilligt haben, trotzdem sie noch nicht wissen, wer und was Du bist.«

»Die Guten! Fanny, mein Leben, wir werden sehr, sehr glücklich sein! Hier, wo mich Gott allein hört, schwöre ich Dir zu, daß ich Dich lieben und anbeten werde fort und fort als der arme Waise, den Du zu Dir emporgezogen hast. Die Größe einer solchen Liebe ist nie, nie zu vergessen!«

Er zog sie an sich und nahm ihr süßes Köpfchen an seine Brust. Sie schlang in tiefster Seligkeit die Arme um ihn und flüsterte ihm zu:

»Und ich wollte beinahe, Du könntest bleiben, was Du bisher warst, nur um Dir zu beweisen, daß ich nur Dich liebe, Dich, wie Du bist, nur Deine Person!«

»Du Süße, Du Herrliche! Du bist so schön, so entzückend schön, und so lieb, so rein, so gut! Wenn ich wirklich eine Baronie bekommen sollte, ich würde sie hingeben für ein einziges freundliches Lächeln von Dir. Du bist ja mein Himmel und meine Seligkeit!«

»Aber Deinen Namen. Willst Du den nicht erfahren?«

»An Deinem Herzen vergesse ich Alles, Alles, selbst das Wichtigste. Ja, sage mir diesen Namen!«

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»Du bist - ein - Baron - von - Helfenstein,« antwortete sie, jedes Wort schwer betonend.

Er fuhr empor.

»Helfenstein?« erklang es schnell und hastig.

»Ja.«

»Mein Gott! Doch nicht der Verwandte dieses verruchten Franz von Helfenstein?«

»O doch! Er ist nämlich der Cousin, den ich erwähnte.«

»Dann wollte ich, ich wäre geblieben, was ich war.«

»Warum? Er kann Deine Ehre nicht verdunkeln. Er hat Dich ermorden lassen wollen; er hat Dein Vermögen an sich gerissen, während Du in Armuth und Elend schmachtetest. Die Herzen aller Menschen, welche von Deinem Schicksale hören, werden Dir entgegenschlagen. Wolltest Du dieses Mannes wegen die Vergangenheit zurückwünschen, so müßtest Du auch auf Deine Schwester verzichten.«

»Alma von Helfenstein! Meine Schwester, Schwester, Schwester! O mein Gott, welch eine Wonne!«

Er weinte leise vor sich hin. Sie lehnte ihr Köpfchen an seine Brust, und als sie seine Thränen auf ihr Haupt tropfen fühlte, da zog sie ihr Taschentuch, um sie ihm schmeichelnd abzutrocknen.

»Nicht wahr, auf sie bist Du stolz?« fragte sie.

»Du und sie, Ihr Beide seid die herrlichsten Wesen, welche ich kenne. Weiß sie, wer ich bin?«

»Das weiß ich nicht.«

»Und Baron Franz, der Mörder?«

»Auch von ihm kann ich es nicht sagen. Ich weiß nur, daß der Fürst das Geheimniß kennt und es morgen den Eltern mittheilen will.«

»Wie aber ist es gekommen, daß Du es errathen konntest?«

Sie theilte ihm mit, was nach seiner Entfernung gesprochen worden war. Jedes Wort erfüllt ihn mit Entzücken. Er merkte ja, daß er ihren Eltern auch als Bertram willkommen gewesen wäre. Endlich sagte sie:

»Jetzt möchte ich wissen, ob der Fürst Dir vorher Mittheilung machen wird.«

»Natürlich.«

»O, er kann auch Dich mit uns überraschen wollen!«

Da überkam ihn ein fürchterlicher Gedanke:

»Wie nun, Fanny, wenn Du Dich irrtest.«

»Worin?«

»Daß ich es bin, von dem er sprach.«

»Da ist ein Irrthum unmöglich. Ich habe Dir seine Rede wörtlich erzählt. Zweifelst Du etwa?«

»Nein.«

»Ich auch nicht, zumal der Name mit Deinem Medaillon ganz genau stimmt. Nun aber ist meinem Herzenswunsche Genüge geschehen; ich habe Dir mitgetheilt, was ich hörte. Bitte aber, verrathe mich nicht.«

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»O gewiß nicht! Bist Du zu mir gefahren?«

»Mit Droschke. Ich werde aber nicht zurückfahren, sondern lieber gehen, denn an Deinem - aber ich will Dich doch nicht gar zu stolz machen!«

»Bitte, sprich weiter!«

An Deinem Arme geht es sich wie im Paradiese. »An Deinem Arme geht es sich wie im Paradiese. Wirst Du mich nach Hause begleiten?«

»Wie kannst Du fragen! Ich würde mit Dir bis an's Ende der Welt gehen und noch weiter, durch das Fegefeuer und durch die Hölle.«

»Puh! Das wollen wir nicht. Komm, nicht so führen, als ob Du eine alte, häßliche Gouvernante zur Tafel führtest! Lege den Arm um mich, Geliebter! So! Und nun Hand in Hand so weiter und durch das Leben!« -

Am andern Vormittage kam der Fürst zum Untersuchungsrichter, welcher ihn erwartete. Das Verhörzimmer lag drei Treppen hoch im Amtsgebäude. Die Fenster standen wegen der Tageswärme offen. Sie waren nicht vergittert. Man hatte wegen der hohen Lage des Locales diese Vorrichtung nicht für nöthig gehalten, da es jedenfalls keinem der Gefangenen einfiel, einen Sprung hinab zu wagen, er hätte denn wahnsinnig sein müssen.

»Sind die Acten über Robert Bertram geschlossen?« fragte der Fürst.

»Noch nicht. Es erübrigt noch eine Confrontation des Barons Franz mit dem alten Schmiede. Der Erstere will noch nicht gestehen. Es ist dies der letzte Versuch. Gesteht er auch heute nicht, so thut dies der Sache keinen Eintrag, da das Beweismaterial geradezu erdrückend ist. Ich habe nur die Frage, ob Sie sich vielleicht in ihrer ursprünglichen Gestalt als Gustav Brandt zeigen möchten.«

»Dem Schmiede?«

»Nein. Der hat Sie ja bereits gesehen. Ich meine vielmehr dem Baron.«

»Wie Sie wünschen.«

»Danke! Dann aber nicht sogleich beim Anfange des Verhöres, sondern im Verlaufe desselben, wenn der Inculpat zu leugnen fortfährt. Ich werde Ihnen das Zeichen durch einen Wink ertheilen.«

»So erlauben Sie mir, erst in's Nebenzimmer zu gehen, um meine Vorbereitungen zu treffen.«

Er that dies, und dann, als er Platz genommen hatte, wurde der Schmied vorgeführt.

Der alte Mann war sehr zusammengefallen, machte aber noch immer den Eindruck eines trotzigen, kräftigen Willens und einer nachhaltigen Entschlossenheit.

»Ich habe Sie kommen lassen,« sagte der Richter, »um Sie noch einmal über den kleinen Robert von Helfenstein zu vernehmen. Bleiben Sie bei Ihren Geständnissen?«

»Ja.«

»So hören Sie! Ich werde Ihnen das Protocoll noch einmal vorlesen.«

Der Schmied hörte aufmerksam und in Ruhe zu. Dann wurde er gefragt:

»Wünschen Sie eine Abänderung oder eine Hinzufügung?«

»Nein. Es ist so richtig und gut.«

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»Sie haben das Feuer allein angelegt?«

»Ja.«

»Auch das Kind der Botenfrau alleine aus dem Grab geholt?«

»Ja.«

»Und den kleinen Robert allein geraubt und auch allein nach der Residenz geschafft?«

»Ganz allein.«

»Ihr Sohn hat nichts davon gewußt?«

»Kein Wort.«

»Ihre Frau auch nicht?«

»Der hätte ich noch viel weniger etwas gesagt.«

Der Richter musterte ihn mit einem theilnehmenden Blicke. Dann sagte er nicht unfreundlich:

»Wolf, wir errathen Sie! Aber Sie sind Derjenige, welcher offen und ehrlich gesteht, und so will ich das Verhör nicht mit jener Strenge unternehmen, welche mir sonst leicht sein würde.«

»Ich danke Ihnen! Darf ich fragen, wie mein Sohn sich befindet?«

»Er ist wohl auf. Bis jetzt haben wir kein Material gegen ihn. Daß er damals mit Ihnen beim Baron gewesen ist, wird man ihm hingehen lassen müssen, da er nicht gesprochen hat und auch nicht gezwungen werden konnte, seinen Vater zu verrathen. Sein Schicksal braucht Sie nicht zu beunruhigen. Es steht zu erwarten, daß er fast ganz straflos ausgeht.«

Der Alte seufzte tief und erleichtert auf, warf einen dankbaren Blick auf den Sprecher und sagte:

»Ihre Worte sind mir die größte Wohlthat in meinem selbstverschuldeten Unglücke. Wem ich diese Milde eigentlich verdanke, das weiß ich. Ich habe Herrn Brandt in's Unglück gebracht, darum rettete ich ihn während des Transportes. Das will er mir nicht vergessen, mir alten Hallunken. Er hat als Fürst des Elendes mehrere Male den Versuch gemacht, mich zu retten, ich bin aber immer wieder in's Unglück hineingetölpelt. Ich weiß, daß ich nicht mehr lange leben werde. Ich fühle es deutlich. Sollte ich noch hier bei Ihnen sterben, so grüßen Sie mir meinen Sohn und bringen Sie ihm meine letzte Bitte, daß er fortan als ehrlicher Mensch leben möge! Und nun zuletzt die Frage: Werde ich denn nicht einmal dem Hauptmann gegenübergestellt?«

»Das soll eben jetzt geschehen. Fürchten Sie sich vielleicht vor ihm?«

»Ich? Vor ihm? Ah! Fürchtet sich der Teufel vor dem Beelzebub? Er mag kommen!«

Der Untersuchungsrichter klingelte und befahl, den Baron Franz von Helfenstein vorzuführen.

Während der jetzt entstehenden Pause schweifte das Auge des Schmiedes nach den offenen Fenstern hin; seine Lippen preßten sich zusammen und über seine wetterharten Züge ging ein wildes, trotziges Leuchten.

Da trat der Baron ein.

Er sah geschwächt aus, aber auf seinem Gesichte lag ein höhnisches,

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schadenfrohes Lächeln. Er war gefesselt, und zwar in der Art, daß ihm die Hände auf dem Rücken zusammengebunden waren. Man hatte ihn gewöhnlich vorn gefesselt, aber da hatte er die Möglichkeit, die Arme erheben zu können, zu allerlei Widersetzlichkeiten gebraucht. Seitdem legte man ihm die Hände auf den Rücken.

Er sah den Schmied mit keinem Blicke an, dem Fürsten aber stierte er mit teuflischem Grinsen in's Gesicht.

»Treten Sie näher!« befahl der Untersuchungsrichter.

Er gehorchte nicht.

»Ich sagte, daß Sie näher treten sollen.«

Er blieb stehen. Da faßte der Beamte nach der Glocke und sagte in drohendem Tone:

»Ich habe Sie ohne Wächter eintreten lassen, um doch auf den Stand, welchem Sie angehörten, möglichst Rücksicht zu nehmen. Gehorchen Sie mir aber nicht, so werde ich von der mir zustehenden Disciplinargewalt Gebrauch machen. Ich rufe den Wächter und lassen Ihnen bei jeder Weigerung, mir Gehorsam zu leisten, einige Hiebe aufzählen.«

»Wagen Sie es« knirschte er.

»Pah! Ich wage nichts. Ich habe das Recht dazu.«

»Denken Sie, ich wisse nicht, daß das verboten ist.«

»Im Allgemeinen, ja. Ihr Verhalten aber hat mich veranlaßt, höheren Ortes um Instruction und Vollmacht zu bitten. Ich darf Sie prügeln lassen, so oft es mir gefällt. Treten Sie näher!«

Jetzt trat er hart an den Tisch heran.

»Ich habe Sie heute nur über den verschwundenen kleinen Robert von Helfenstein zu vernehmen. Sie haben bisher geleugnet. Sind Sie vielleicht bereit, der Wahrheit die Ehre zu geben?«

»Ja; das habe ich bereits gethan. Ich habe die Wahrheit gesagt. Erfindungen und Lügen können Sie nicht verlangen.«

»Nun gut. Hier steht der Schmied Wolf als Zeuge und Mitschuldiger. Ich werde Ihnen vorlesen, was er als offenes Geständniß hier niedergelegt hat.«

»Ich brauche nichts zu hören. Er erfindet, um mich zu verderben. Warum weiß nur er von dem Raube des Kindes und von der Leiche des Knaben der Botenfrau?«

»O, es giebt noch andere Zeugen!«

»Haha! Wen denn?«

»Zum Beispiel hier, Durchlaucht haben das Grab untersucht und leer gefunden.«

»Pah, dieser Mensch ist mein Specialfeind und lügt nur, um mich auf das Schafot zu bringen. Er hat einen förmlichen Roman gesponnen. Er mag mir Zeugen bringen. Was soll ich da früher alles gethan haben! Bringt mir den Einzigen, der mir gewachsen wäre, nämlich jenen Gustav Brandt, den

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Mörder! Aber Ihr wißt und findet ihn nicht. Er fürchtet sich, zu kommen, weil er der Schuldige ist.«

»Ah, wenn er nun da wäre?«

»Machen Sie nur mit mir keine Schnurren.«

»Nun wir werden ja sehen.«

Der Beamte nahm das Actenstück zur Hand, um das Protocoll zu verlesen, gab aber vorher dem Fürsten einen von dem Baron unbeachteten Wink. Der Fürst zog sein Taschentuch und legte es an das Gesicht.

Der Baron schenkte dem Vorleser nicht die mindeste Aufmerksamkeit. Dieser fragte, als er geendet hatte:

»Was haben Sie dazu zu bemerken?«

»Erfindung!«

»Ihre Frau sagt ganz dasselbe aus.«

»Die ist verrückt und übrigens von dem Fürsten hier bis auf das Wort eindressirt.«

»Ich habe die auf den Schloßbrand bezüglichen Acten durchgenommen. Die damaligen Aussagen der Schloßbewohner stimmen genau mit dieser hier.«

»Bringen Sie mir diese Schloßbewohner, nicht aber ihre Aussagen. Ich wiederhole, daß Alles erfunden ist. Gerade die Schuldigen kommen nicht; darum häuft sich scheinbar das Beweismaterial gegen mich. In Beziehung auf das Frühere bleibe ich bei meinem Verlangen, mit Brandt confrontirt zu werden.«

»Das kann geschehen.«

»Oho! In Buxtehude oder Dummsdorf! Nicht wahr!« höhnte er lachend.

»Nein, hier! Da sitzt er ja!«

Er deutete auf den Fürsten, welcher das Taschentuch langsam vom Gesicht entfernte und sich ebenso langsam und stolz von seinem Sessel erhob. Der Baron starrte ihn an, wie man ein Gespenst anstarren würde.

»Brandt! Alle Teufel!« rief er.

»Mörder!« entgegnete der Angeredete.

»Ah! Brandt und der Fürst von Befour ein und dieselbe Person! Vielleicht auch der Fürst des Elendes!«

»Allerdings. Ich kam, um Dich zu fangen, Bösewicht, und ich habe Dich!«

»Oder ich Dich! Habe ich nicht die Hände frei, so habe ich doch die Füße, Du Hund!«

Er sprang auf den Fürsten zu und holte zu einem fürchterlichen Fußtritte in die Magengegend aus. Der Fürst trat schnell zu Seite, so daß er gar nicht getroffen worden wäre. Aber er hatte die Bewegung nicht nöthig gehabt, denn der Schmied hatte den Baron von hinten an beiden Oberarmen ergriffen.

Der Untersuchungsrichter griff nach der Glocke, um den Wächter herbeizurufen, aber der alte Wolf sagte:

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»Bitte, das ist nicht nöthig; ich bändige ihn schon!«

»So halten Sie ihn fest!«

»O, ich werde ihn nicht sogleich wieder loslassen. Aber bitte, lassen Sie mich ihm vorerst ein kleines Wörtchen sagen!«

Und sich an das Ohr des Barons beugend, knirschte er ihm in wildem Grimme zu:

»Du willst nicht beichten und bekennen. Nun wohl, so sollst Du einen Richter finden, bei dem kein Leugnen gilt! Ich muß sterben. Du hast mich elend gemacht und in den Tod geführt. Wohlan, ich gehe nicht allein. Komm mit.«

Er hob ihn hoch empor. Ein riesiger Sprung, ein Fluch, ein Schrei, und Beide waren verschwunden.

»Herrgott!« rief der Richter. »Wer konnte so Etwas denken. Sie müssen zerschmettert sein.«

Mit diesen Worten sprang er an das Fenster, der Fürst ebenso. Beide blickten hinab. Von allen Seiten liefen unten die Menschen herbei. Man hatte den Schrei gehört und den Vorgang bemerkt. Der alte Schmied lag regungslos unten auf dem Steinpflaster; der Baron aber hatte die Erde nicht erreicht. An dem gerade darunter befindlichen Fenster des ersten Stockwerkes waren eiserne Blumenbrethalter angebracht. An einem derselben hing der Baron mit den gefesselten Händen. Er brüllte wie ein wildes Thier, ob vor Schmerz, das vermochte man jetzt noch nicht zu sagen.

Der Fürst und der Untersuchungsrichter eilten hinaus und hinab. Es wurde schleunigst eine Leiter geholt, um den Baron von dem Eisen abzulösen. Jetzt zeigte es sich, daß er neuerdings schrecklich verletzt war. Die beiden hinten zusammengebundenen Arme waren hängen geblieben und ihm nach hinten so emporgezogen worden, daß sie vollständig aus den Achseln gedreht waren. Es wurde sogleich nach dem Arzte geschickt. Was den alten Schmied betrifft, so war er erlöst. Er lag mit zerschmettertem Schädel auf dem Pflaster. Der Tod war sofort eingetreten.

»Ich bin untröstlich, Durchlaucht!« sagte der Untersuchungsrichter.

»Weshalb denn wohl?«

»Man wird mir die Schuld beimessen.«

»O nein! Wer konnte das denken!«

»Ah, ich kenne Ihr Lächeln! Sie haben es sich gedacht.«

»So nicht. Daß der Alte den Tod suchte, um seinen Sohn zu retten, der nun Alles auf den Vater schieben kann, das dachte ich mir; aber daß er mit dem Baron von da oben herabspringen würde, davon konnte Niemand eine Ahnung haben.«

»Das Schlimmste ist die Verletzung des Barons. Er wird unfähig zum Verhör, und so bleibt die Untersuchung eine Ewigkeit ruhen. Vielleicht stirbt er gar!«

»Ich denke das Gegentheil.«

»Wieso?«

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»Die Arme ausgedreht, das muß entsetzlich sein. Wer weiß, ob sie wieder eingerichtet werden können. Jedenfalls hat er die Schmerzen einer ganzen Hölle auszustehen, und ich hoffe, daß gerade diese Qualen ihn veranlassen werden, der Sache durch ein unumwundenes Geständniß ein schnelles Ende zu machen.«

»Das gebe Gott! Er ist überführt; aber sein Leugnen macht uns großartige Mühe und Beschwerden und verzögert den Gang der Sache in's Unbestimmte. Aber, Durchlaucht, Ihr Gesicht!«

»Ach ja, ich stehe ja als Brandt hier!«

Er eilte hinauf, um Toilette zu machen und kam bald wieder als Fürst von Befour herab. -

Er begab sich nach Hause, aber nicht in sein Palais in der Palaststraße, sondern nach dem Häuschen in der Siegesstraße, in welchem seine Eltern wohnten. Er fand Robert Bertram in seiner Wohnung. Der junge Mann hatte bei einem Buch gesessen, aber nicht lesend sondern mit offenen Augen träumend. Sein Gesicht hatte den zufriedensten und glücklichsten Ausdruck, den es nur geben kann.

»Heute ist Ihr Geburtstag?« fragte der Fürst lächelnd.

»Mein Geburtstag? O, den kenne ich gar nicht!«

»Ich dachte, weil Sie ein so festliches Gesicht machen.«

»Hm! Ich bin bei guter Laune.«

»Wohl wegen der Lectüre hier? Was lesen Sie Schönes?«

»Es ist ein Lehrbuch der Geometrie.«

»O weh! Darüber pflegt man doch nicht in solche Verzückung zu gerathen!«

»Allerdings nicht. Ich dachte an gestern Abend.«

»Und da freuen Sie sich, daß Sie hinauscomplimentirt worden sind?«

»Ja, denn ich hoffe, daß man mich einladen werde, wieder zu kommen.«

»So waren Sie heute früh nicht dort?«

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Ich hatte von Ihnen keine Anweisung dazu erhalten.«

»Mein gestriger Wink war deutlich genug. Übrigens hatten Sie als Hausfreund die Verpflichtung, sich nach dem Befinden des Fräuleins zu erkundigen. Wir werden das jetzt mit einander thun und also hinfahren. Vorher aber muß ich Sie allen Ernstes fragen, ob es denn wirklich zu einer Erklärung zwischen Ihnen und Fräulein Fanny gekommen ist.«

»Allerdings.«

»Wie, Sie wagen sich an diese Dame?«

Robert erklärte lachend:

»Oder vielmehr, sie wagte sich an mich. Ich habe sie allerdings herzlich lieb; aber ich kannte die zwischen ihr und mir bestehende Schranke nur gar zu gut und war daher entschlossen, über meine Gefühle das tiefste Schweigen zu beobachten. Sie aber trieb mich aus der Reserve.«

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»Das ist allerdings ein Zeichen, daß Sie von ihr wahr und innig geliebt werden. Sie sind ein glücklicher Mensch, Robert. Aber welche Hoffnung haben Sie denn für die Zukunft. Jetzt können Sie doch nicht denken, daß Sie einst der Gemahl dieser Dame sein werden.«

»O, ich denke es dennoch und verlasse mich dabei auf Drei, nämlich auf Gottes Beistand, auf Ihre Hilfe und auf meine eigene Anstrengung.«

Der Fürst klopfte ihm gerührt auf die Achsel und sagte:

»Recht so! Das sind Drei, auf die Sie sich verlassen können. Gott wird Sie schützen, Sie meinen es gut, und was ich thun kann, das werde ich gern thun und auch bald, vielleicht sogar schon heute. Kommen Sie!«

Der Wagen war vorgefahren, und sie stiegen ein. Robert hatte sich dem Fürsten gegenüber nichts merken lassen, aber es war ihm jetzt, als ob er dem großen Loose entgegenfahre.

Als sie vor dem Thore des Obersten hielten, blickte Robert zu den Fenstern empor. Da oben stand seine Fanny strahlenden Angesichts neben Alma von Helfenstein.

Steckte die Letztere mit dem Fürsten im Bunde? so fragte sich Robert. Wußte sie, daß er ihr Bruder sei?

Natürlich wußte sie es. Der Fürst war übrigens heute bei ihr gewesen und hatte sie über den gestrigen Vorgang unterrichtet. Er hatte sie gebeten, zu dem Obersten zu kommen, weil da das Geheimniß Robert Bertrams gelöst werde.

Sie hatte heute ihre junge Freundin Fanny, welche ja nun ihre Schwägerin werden sollte, mit ungewöhnlicher Zärtlichkeit begrüßt, und als sie sich dann für einige Augenblicke allein befanden, so fragte sie:

»Also der Fürst ist zum Diner geladen. Wird er vielleicht Robert Bertram mitbringen?«

Fanny antwortete erröthend:

»Ich weiß es nicht bestimmt, möchte es aber wünschen.«

»Ah, Sie wünschen es besonders? Darf ich vielleicht errathen, daß dieser Wunsch aus dem Herzen kommt?«

Fanny warf sich der Freundin in die Arme und sagte, indem schnelle Thränen ihre Augen füllten:

»Was auch kommen möge, nicht wahr, Sie werden mir Ihre Freundschaft stets bewahren?«

»O, liebes Kind, nicht nur die Freundschaft, sondern meine Liebe. Lassen Sie uns Schwestern sein!«

Als nun jetzt der Fürst mit Robert eintrat, standen die beiden Damen nebeneinander, die dunkel glühende Nacht des Südens und der helle, goldene Sonnenstrahl. Es gab eine eher herzliche als freundliche Begrüßung, und dann trat der Oberst ein.

»Aber, Durchlaucht,« scherzte er, »jetzt ist doch von einem Mittagessen, zu welchem Sie geladen sind, noch keine Rede. Es sind noch zwei Stunden bis dahin.«

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»So warten wir. Die Damen werden dafür sorgen, daß wir nicht die Minuten zählen.«

»So werde ich sogleich auch meine Frau rufen. Die paßt dazu ganz vortrefflich, da sie gar nicht zählen kann.«

Bald saß man in traulichem Gespräch beisammen. Aber dem Oberst dauerte es zu lange, ehe die Entwicklung begann. Er rückte auf seinem Sitze hin und her und wagte es endlich sogar, den Fürsten zu erinnern:

»Durchlaucht, bitte, bitte!«

»Was, bester Oberst?«

»Na, thun Sie nur nicht, als ob Sie es nicht wüßten. Ich meine Ihr Versprechen.«

»Von wegen dem jungen Baron Robert von - - -?«

»Ja. Aber, bitte, ist Fräulein von Helfenstein in das Geheimniß eingeweiht?«

»Ja. Ich habe heute morgen die Ehre gehabt, mit ihr zu sprechen. Es handelt sich vorerst aber darum, unsern Herrn Bertram vorzubereiten.«

Bertram blickte lächelnd zu ihm auf. Der Fürst fuhr fort:

»Es hat sich nämlich herausgestellt, daß Fräulein Fanny zwei Anbeter hat.«

Robert nickte sehr vergnügt. Darum fragte der Fürst:

»Das scheint Ihnen gar nicht sonderbar vorzukommen?«

»Ganz und gar nicht! Es sollte mich überhaupt wundern, wenn sie nur von Zweien angebetet würde!«

»Ach so! Ich spreche aber nämlich von zwei bevorzugten Anbetern. Der eine sind nämlich Sie, und der Andere ist ein gewisser Baron Robert von Helfenstein.«

»Oh weh!« lachte Robert.

»Eine Klage? Und dazu lachen Sie?«

»Ich kenne auch keinen Grund zum Weinen. Er müßte erst später kommen.«

»Das dürfte sehr leicht möglich sein. Der Herr Oberst wünscht nämlich, daß Fräulein Fanny heute, jetzt zwischen diesen Zweien entscheide.«

»Ah! Hat das solche Eile?«

»Aus gewissen Gründen, ja. Sie sind jetzt hier, um Ihr Urtheil zu empfangen. Wollen Sie sich vielleicht an die Dame wenden?«

Jetzt zwang Robert sich zu einem ernsthaften Gesichte und antwortete dem Fürsten:

»Ich darf natürlich Herrn von Hellenbach nicht fragen, was ihn zu einem solchen Verhalten drängt, und ebenso wenig möchte ich mir mein Schicksal selbst erfragen. Da überhaupt gesagt worden ist, daß eine Entscheidung stattfinden soll, so ist diese Entscheidung also möglich. Wo aber eine Entscheidung möglich ist, da ist das Herz zwischen Zweien getheilt. Ich aber verlange ein ganzes, volles, ungetheiltes Herz, und darum verzichte ich überhaupt - Fräulein Fanny, heirathen Sie den genannten Baron Robert von Helfenstein!«

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Jetzt blickten die anderen gespannt auf das reizende Mädchen. Diese zuckte wie bedauernd oder gar verächtlich die Achseln und antwortete:

»Ich glaube, Herr Bertram, daß Sie sich in mir geirrt haben. Sie sind mir einige Male sehr nützlich gewesen; das giebt Ihnen aber noch lange kein Recht, auf Etwas meinerseits zu rechnen, was mehr als Dankbarkeit sein würde. Sie sind zwar Dichter, aber doch von bürgerlichem Herkommen, während ich mich Baronesse nennen darf und mein Vater überdies Oberst, also Stabsoffizier ist. Die Erwartungen, welche Sie, wie es scheint, bisher gehegt haben, sind mehr als kühn zu nennen und konnten unmöglich in Erfüllung gehen. Wenn also vorhin von einer Wahl die Rede war, so ist dies ein ganz unpassender Ausdruck gewesen. Ich habe nicht zu wählen, wenigstens nicht zwischen Ihnen und einem Anderen. Der Andere steht mit mir auf derselben gesellschaftlichen Stufe, und so versteht es sich ja ganz von selbst, da es seitens meiner Eltern wirklich so dringend gewünscht wird, daß ich die Frau eines Mannes sein soll.«

Diese Worte erregten allseitige Bestürzung.

»Fanny!« sagte die Oberstin. »Ich begreife Dich nicht! Das ist ja hart; das ist sogar gefühllos!«

Und ihr Vater meinte kopfschüttelnd:

»So habe ich Dich noch nie gesehen. Herr Bertram hat es nicht um Dich und uns verdient, daß Du ihn in dieser Art zurückweist. Man kann doch wenigstens höflich sein!«

Der Fürst war beinahe zornig geworden. Er bemerkte:

»Gestern Abend, als ich dort unter der Thür stand, hätte ich nicht geahnt, daß Ihnen solche Worte möglich seien. Ich stehe da vor einem psychologischen Räthsel. Ich hatte allerdings die Absicht Ihnen den Baron von Helfenstein vorzustellen, werde das nun aber nicht thun. Es kann nicht meine Absicht sein, ihn an der Seite eines herzlosen Weibes unglücklich werden zu lassen. Kommen Sie, Robert, wir wollen gehen.«

Es war wirklich seine Absicht, ihr zu verschweigen, daß Robert der erwähnte Baron sei. Er verbeugte sich, um zu gehen, und Bertram that dasselbe. Da aber machte Fanny eine abwehrende Handbewegung und sagte:

»Bleiben Sie noch einen Augenblick, Durchlaucht! Ich sagte Ihnen gestern Abend, daß Ihnen Ihre Absicht nicht gelingen werde. Erinnern Sie sich noch dieser Worte?«

»Ja.«

»Wissen Sie, was ich meinte?«

»Allerdings nicht.«

»Nun, Sie wollten mich in Versuchung führen!«

»Gewiß nicht.«

»So war es ein kleiner Theatercoup, welchen Sie beabsichtigten. Sie wollten uns mit einer großen Neuigkeit überraschen. Aber ich bin Ihnen zuvorgekommen. Ich bin gestern, als meine Eltern mich schlafend glaubten, noch einmal ausgegangen.«

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»Doch nicht!« sagte ihre Mutter.

»Ja, gewiß, liebe Mama.«

»Mein Gott! So spät! Und wohl gar allein?«

»Freilich. Ich durfte Niemand mitnehmen. Rückwärts freilich war ich nicht allein, da hatte ich einen sehr, sehr liebenswürdigen Begleiter.«

»Das ist wahr, es passiren Unmöglichkeiten! Bei wem bist Du denn gewesen, Du Unvorsichtige?«

»Bei Herrn Bertram hier.«

»Aber weshalb denn?«

»Um ihm zweierlei zu sagen. Nämlich erstens, daß ich ihn heirathen werde, und zweitens - -«

»Ich glaube, Du redest irre, Mädchen!« rief der Oberst. »Soeben hast Du ihm den Korb gegeben, und jetzt - -«

»O bitte! Und zweitens wollte ich ihm sagen, daß er nicht Bertram heißt, sondern Helfenstein, Baron Robert von Helfenstein.«

»Alle Teufel!« rief der Vater erstaunt.

»Wie? Helfenstein? Wäre das die Möglichkeit?« fragte die Mutter, die Hände verwundert zusammenschlagend.

»Ja. Fragt nur die Beiden hier, den Fürsten und die gute, leider aber so verschwiegene Freundin Alma!«

»Woher wissen Sie es?« fragte der Fürst verwundert.

»Von Ihnen.«

»Von mir? Ich habe Ihnen ja kein Wort gesagt!«

»Direct nicht. Aber aus dem, was Sie gestern Abend sagten, zog ich meine Schlüsse. Robert besitzt mein Herz schon längst. Als ich hörte, daß er Baron sei, fühlte ich mich zunächst nicht sehr erfreut. Ich hätte ihm als armen Dichter meine Liebe ja viel besser beweisen können. Da es aber einmal so war, so sollte er sein Glück so schnell wie möglich erfahren; darum ging ich zu ihm. Und nun sehen Sie ein, Durchlaucht, warum ich Robert Bertram den Korb gebe und Robert von Helfenstein wähle. Ihr Theatercoup ist also mißlungen!«

»Weil Sie selbst eine so große Schauspielerin sind,« antwortete er lächelnd.

Jetzt war er befriedigt. Er durfte wieder an das schöne Mädchen glauben, dessen Eltern sich übrigens nicht genug darüber wundern konnten, daß aus dem armen Bertram auf einmal ein Baron und Millionär geworden war.

Größer als die Verwunderung aber war Alma's Glück, endlich den Bruder umarmen zu können. Sie lagen sich Herz an Herz und weinten Thränen des Glückes und doch auch des Schmerzes darüber, daß sie für so lange Zeit auseinander gerissen gewesen waren.

Natürlich legten der Oberst und seine Frau die Hände der beiden Liebenden mit größter und herzlichster Bereitwilligkeit in einander, und als dann die Aufregung der Gefühle sich gelegt hatte und man zum Mahle ging, war es ein Festmahl, wie so froh und glücklich es hier noch keins gegeben hatte.

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Ende gut, Alles gut!

Der Frühling war in's Feld gegangen und hatte dem Sommer Platz gemacht. Es waren längst die duftenden Blüthenflocken von den Bäumen gefallen, und an den Zweigen begannen die Früchte sich zu färben und zu runden.

In der Residenz gab es davon freilich nicht viel zu sehen. Da reiften jetzt andere Früchte, und zwar die Früchte, auf welche die Erwartung der ganzen Bevölkerung des Landes gerichtet war: die Früchte des Monstreprozesses gegen den Baron Franz von Helfenstein.

Es war an einem Vormittage, als Edmund von Randau eine Treppe emporstieg und an eine Thür klopfte, an welcher der Name »Oberlieutenant von Hagenau« zu lesen war. Es dauerte eine Weile, ehe sich drin ein schnarrendes »Herein!« vernehmen ließ.

Als Randau eintrat, lag der lange Offizier quer über dem Sopha und hatte beide Beine auf dem Tische liegen.

»Randau! Sapperment!« rief er erfreut, indem er die langen Beine herunternahm und dann aufsprang. »Das ist einmal eine Überraschung. Ich will Dich herzlich willkommen heißen, obgleich ich das eigentlich wohl nicht thun sollte.«

»Warum nicht?«

»Weil Du fahnenflüchtig geworden bist.«

»Ich flüchtete ungern, lieber Freund, und gestehe Dir, daß es erst nach innerem Kampfe geschah.«

»Weiß, weiß, Alter! Wolltest heirathen!«

»O nein. Mein Bruder ging zur Marine, und so mußte ich den Dienst quittiren, um nun die Bewirthschaftung unserer Güter übernehmen zu können.«

»Und nebenbei die interessanteste Frau, die es geben kann, heimzuführen! Mensch, was bist Du glücklich! Na, setze Dich. Da stehen Cigarren, und draußen habe ich eine Flasche Extrafeinen, den ich gleich hereinholen will. Entschuldige!«

Er ging in die Nebenstube und bemerkte nicht, daß ihm zwischen Rock und Weste etwas entfiel, was er vorher, als es klopfte, schleunigst dort versteckt hatte. Es war eine Photographie. Randau bückte sich, um sie aufzuheben. Als sein Blick auf das Bild fiel, nahm sein Gesicht den Ausdruck

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größten Erstaunens an. Er erkannte das Porträt von Hilda Holm, der Schwester des einstigen Reporters.

»Ah!« dachte er. »Er hat das Bild vor mir versteckt; das hat mehr als Gewöhnliches zu bedeuten. Wollen einmal sehen!«

Er zog seine Brieftasche heraus, legte die Photographie hinein und hatte Beides kaum eingesteckt, als Hagenau wieder eintrat.

»So, hier ist sie. Es ahnte mir, daß in diesen Tagen etwas Außergewöhnliches passiren werde. Für diesen Fall hob ich mir die Flasche auf. Jetzt wollen wir sie leer machen.«

»Ist mein Besuch etwas so Außergewöhnliches?«

»Jetzt, ja. Da, prosit! Die Melitta soll leben - Deinetwegen! Und der Teufel soll sie holen - meinetwegen!«

»Hast Du gar so einen Pick auf sie?« fragte Randau, indem er mit ihm anstieß.

»Natürlich! Du freilich hast ihr viel zu verdanken. Mensch, Du bist ein Glückspilz!«

»O bitte!«

»Ja, gewiß, gewiß! Mein damaliger Vorschlag, die Melitta zu besuchen, war famos. Er stammte von mir, war meine eigene Erfindung.«

»Ich bin Dir höchst dankbar dafür!«

»Das glaube ich. Mir aber hat er nichts als Unheil gebracht. Ich wollte Euch die größte Schönheit zeigen, welche ich jemals gesehen hatte. Wer hätte es ahnen können, daß dieses Mädchen später eine Baronesse von Scharfenberg und dann sogar Deine Frau werden könne! Wann ist die Hochzeit?«

»In einigen Wochen. Der Tag ist noch unbestimmt. Natürlich bist Du geladen.«

»Unsinn.«

»Du, der Gründer unseres Glückes! Das versteht sich ja ganz von selbst, Langer!«

»Danke! Danke sehr!«

Er spreizte alle zehn Finger abwehrend aus.

»Aber warum denn?«

»Ich habe damals eine verdammt unrühmliche Rolle gespielt.«

»Deshalb willst Du absagen? Deshalb nur?«

»Natürlich!«

»Ah pah! Du glaubst gar nicht, wie gut meine Braut gegen Dich gesinnt ist. Sie nennt Dich ihren Retter. Ohne Deinen Einfall wäre ich nicht zur Melitta gekommen.«

»Verfluchter Einfall! Ich wollte, ich hätte an alles Andere gedacht, nur nicht an dieses!«

Er machte ein so ernstes Gesicht, daß Randau fragte:

»Ist's denn noch nicht verwunden?«

»Das kann ich wohl niemals verwinden. Es scheint, als ob es gar kein

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Ende nehmen sollte. Man nimmt diese Geschichte weiß Gott viel zu streng. Ich muß jämmerlich bluten.«

»Wieso?«

»Na, Du warst ja auch dabei. Hast Du noch keine Vorladung wieder bekommen?«

»Nein.«

»Also nur ich und immer ich. Die dort im Gerichtsamte sind nahe dabei, die Geschichte spruchreif zu machen, und denke Dir, daß man auf den Gedanken gekommen ist, auch mich in Anklage zu setzen.«

»Unmöglich!«

»Ah, Du glaubst gar nicht, was heutzutage Alles möglich ist! Ich habe gewettet; ich bin dieser Dame, nämlich Deiner jetzigen Braut, unanständig begegnet - und so weiter! Es hat mir Mühe gemacht, mich heraus zu winden. Und nun erst die Versetzung in die andere Truppe, und vorgestern erhalte ich unter der Hand den Fingerzeig, womöglich um meinen Abschied einzukommen. Urlaub hat man mir unbeschränkten ertheilt.«

»Das ist freilich schlimm, lieber Freund.«

»Schlimm? Pah, schlimm! Was ist schlimm? Nichts, gar nichts! Es ist teuflisch, satanisch, höllisch! Es giebt gar kein Wort, welches hinreichend wäre, meinen Grimm zu beschreiben, meine Wuth zu schildern.«

»Du mußt Dich eben beruhigen.«

»Na, schließlich bleibt mir nichts Anderes übrig; aber das Unheil ist doch zu stark und zu dick. Man läßt sich wohl gefallen, daß es Tropfen regnet, aber klumpenweise braucht das Wasser doch nicht vom Himmel zu fallen. Den Abschied nehmen! Verflucht!«

»Was sagt Dein Onkel dazu?«

»Der Kommandirende in Rollendorf? Von dem kommt ja eben jener Fingerzeig! Und dabei bemerkt er, daß es ihn freuen werde, mich nach fünf oder zehn Jahren zum ersten Male wiederzusehen! Und heute erhalte ich von meinem Vater einen Brief oder vielmehr einen Wisch, der mir auch zu denken giebt.«

»Kennt er die Prozeßgeschichte?«

»Weiß nicht. Geschrieben habe ich ihm natürlich kein Wort. Es handelt sich um etwas Anderes, um den leidigen Mammon. Mein Banquier kam auf einmal auf den Gedanken, nicht zu Hause zu sein, wenn ich ihn besuchte.«

»Was? Er verweigert Dir den Credit?«

»Ja, denke Dir!«

»Das ist doch kaum glaublich!«

»Es ist so. Natürlich beschwerte ich mich darüber bei meinem Vater. Als Antwort erhielt ich die Aufforderung, ohne Versäumniß zu ihm zu kommen. Heute Nachmittag dampfe ich ab.«

»Du befindest Dich doch nicht etwa in Verlegenheit?«

Randau machte mit den Fingern die Bewegung des Geldaufzählens.

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Hagenau zog beide Schultern empor, machte eine Grimasse dazu und antwortete:

»Meine Passionen haben Geld gekostet.«

»Passionen? Die habe ich doch gar nicht an Dir bemerkt!«

»Ja. Damals hatte ich nur die eine; die andere ist erst später dazugekommen.«

»Darf man sie erfahren?«

»Na, ja. Ich habe ein verdammt weiches Gemüth, ein altes, gutes, dummes Herz. Ich habe viel wohlgethan, im Stillen, ohne daß Jemand es so recht erfahren hat, an Kameraden und an Anderen. Das hat Geld gekostet, viel Geld. Später kam ich gar in's Spielen. Ich hatte Glück, dann Unglück, viel Unglück.«

»Hm! Ich hörte allerdings davon. Hatte nicht Scharfenberg Dich mit falschen Banknoten bezahlt?«

»Freilich, freilich!«

»Da hattest Du allerdings Verlust!«

»Gar nicht. Der Schurke erschoß sich, und ich mußte vor den Untersuchungsrichter. Du kannst Dir denken, daß dies weder nach meinem Geschmacke, noch zu meinem Vortheile war. Sein Onkel, der Zuchthausdirector, löste zwar sämmtliche Falsificate, welche sein Neffe ausgegeben hatte, ein, und ich kam also zu meinem Gelde, allein es lag kein Segen darauf. Ich verlor und verlor. Ich machte Schulden und verlor immer und immer wieder. Ich spielte, um zu gewinnen und meine Schulden zu bezahlen und dann dieser unseligen Passion für immer zu entsagen; aber ich blieb im Verluste. Mein Bankier gab mir nichts mehr, und mein Vater schickte nichts mehr. Ich schrieb ihm; ich sagte zwar nichts Genaues, aber ich ließ es ihm vermuthen, daß ich in Noth sei. Statt mir Geld zu schicken, ruft er mich zu sich. Ich vermuthe, daß es einige Scenen geben wird.«

»Und dann aber Geld!«

»Hm!« brummte Hagenau nachdenklich. »Ich möchte beinahe befürchten, daß mein Vater plötzlich Ursache erhalten hat, sparsam zu sein. Ein Bankier schickt einen Kunden, wie ich war, nicht ohne Ursache heim.«

»Bitte, sind Deine Gläubiger verständig?«

»Donnerwetter! Verständig! Ja, wenn sie das wären! Diese Blutsauger aber hetzen mich außer Athem. Übermorgen kommt ein Wechsel - na, ich bat um Verlängerung der Frist, fand den Kerl aber so obstinat, wie ein altes Maulthier. Was nun thun?«

Er schritt zornig im Zimmer auf und ab. Randau folgte lächelnd seinen Bewegungen und sagte:

»Aber, Mensch, hast Du denn keine Freunde?«

»Freunde? Unsinn! Welcher Mensch hat wahre Freunde! Früher pumpte das ganze Regiment von mir jetzt hat keiner einen einzigen Kreuzer für mich.«

»Du siehst zu schwarz.«

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»Nein, ich sehe richtig.«

»Denkst aber wenigstens nicht an mich.«

»An Dich? Mann, Edmund, soll ich etwa Dich anpumpen, der niemals von mir gepumpt hat!«

»Ja, das wünsche ich! Grad mich sollst Du anpumpen! Du bist der beste, liebenswürdigste Kamerad gewesen; ich nenne mich Deinen Freund; das thue ich nicht nur aus Lust zur Phrase, sondern in aller Aufrichtigkeit. Kannst Du mir vielleicht sagen, wieviel Du brauchst?«

Da stellte Hagenau sich breitbeinig vor ihn hin und sagte:

»Mensch, bist Du toll?«

»Nein. Ist es eine Tollheit, Dein Freund zu sein?«

»Fast, wenigstens in dieser Beziehung.«

»Nun, so will ich es einmal mit dieser Tollheit versuchen.«

Es legte sich wie eine tiefe Rührung über Hagenau's unschönes Gesicht. Er streckte ihm beide Hände entgegen und meinte:

»Edmund, das werde ich Dir nie vergessen, nie, obgleich es wohl nur bei dem bloßen Versuche bleiben wird.«

»Warum beim Versuche?«

»Ich brauche zu viel.«

»Das wollen wir erst sehen. Welche Summe ist nöthig, um Dich von den Manichäern zu befreien«

»Höre und erschrecke: Ich brauche volle zwölftausend Gulden.«

»Hm! Das ist freilich nicht unbedeutend.«

»Da hast Du es!«

»Bist Du dann wirklich alle Sorgen los?«

»Alle nicht, aber die meisten und größten.«

»So erlaube einmal!«

Er stand auf und zog die Brieftasche hervor. Er öffnete sie, schob die auf dem Tische befindlichen Gegenstände zurück und begann aufzuzählen, Banknote an Banknote, eine neben die andere.

»So,« sagte er endlich, als er aufhörte. »Das sind fünfzehntausend Gulden. Schaffe Dir die Raben vom Halse und gieb Dich nicht wieder mit ihnen ab.«

Hagenau's Augen wanderten vom Freunde auf die Noten, und wieder hin und her. Nach und nach füllten sie sich mit Thränen. Er wischte sie fort und sagte dann:

»Ja, das ist Freundschaft! Das ist eine Freundschaft, wie ich sie nicht für möglich gehalten hätte. Ich werde es Dir, wie ich bereits sagte, nie vergessen, obgleich es bei dem Versuche bleiben wird.«

»Ich hoffe, daß Du das Geld annimmst.«

»Nein, das thue ich nicht.«

»Warum aber nicht?«

»Weil ich kein Schuft sein will, der da borgt, ohne überzeugt zu sein, daß er auch bezahlen kann.«

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»Du kannst bezahlen.«

»Nein. Laß mich aufrichtig sein! Ich habe -«

»Pah! Rede nicht, sondern stecke das Geld ein!«

»Das thue ich nicht, wenigstens nicht, bevor Du mich angehört hast.«

»Na, so rede meinetwegen!«

»Ich habe meinen Vater stets für sehr reich gehalten. Aber ich habe in Erfahrung gebracht, daß er ebenso wie ich zwei Passionen hatte. Er ist ein großer Freund von Gemälden, ohne aber Kenner zu sein. Er hat für Gemälde, von denen er überzeugt war, daß sie echt seien, Unsummen ausgegeben. Sodann hat er, ebenso wie ich, hoch gespielt, nicht mit Karten, sondern an der Börse. Er hat viel, sehr viel verloren. Als mein Bankier mir Zahlung verweigerte, machte er mich darauf aufmerksam. Er rieth mir, mit dem Vater einmal genau Bilanz zu ziehen; dann soll ich wiederkommen. Das ist genug gesagt. Ich weiß, woran ich bin, und Du wirst es nun auch wissen.«

»Ich habe es eher gewußt als Du.«

»Ah! Wirklich?«

»Ja. Die theueren Gemälde Deines Vaters sind fast werthlos. Er ist betrogen worden.«

»Alle Wetter!«

»Er hat ferner sich sehr verspeculirt. Er hat Chilenen in Masse gekauft und - «

»Chilenen?« fiel Hagenau ein. »Das sind doch wohl jene unglücklichen Papiere, mit denen Scharfenberg so hereingeflogen ist, wie die Untersuchung ergeben hat?«

»Ja, dieselben. Dein Vater hat fürchterlich verloren. Euer Bankier ist auch der unserige. Ich ging zu ihm, um diese fünfzehntausend Gulden zu deponiren. Wir hatten die entbehrliche Frucht verkauft und erhielten vorgestern Zahlung. Beim Bankier kam die Rede auch auf Deinen Vater. Der Mann machte mir zwar keine Mittheilung; das verbot ihm ja die Discretion; aber ich merkte doch Einiges. Ich erfuhr, daß Du wiederholt bei ihm gewesen seiest, schloß weiter und gab mein Geld nicht hin, sondern habe es lieber Dir gebracht.«

»Mensch, Du bist des Teufels!«

»Das will ich doch nicht befürchten!«

»Du weißt, daß es schlecht mit uns steht, und kommst gerade darum, um mir so einen Haufen Geldes anzubieten!«

»Ja, gerade darum. Ich kenne Dich. Du bist ein halber Sonderling, aber ein Ehrenmann. Du wirst keinen Menschen in Verlust bringen. Ich leihe Dir das Geld gegen vier Procent bei jährlicher Kündigung. Deine Verhältnisse werden sich bessern, dann bezahlst Du mich.«

Hagenau holte tief, tief Athem.

»Bedenke, daß ich meinen Abschied nehmen muß!«

»Das eben bedenke ich. Bliebst Du bei der Fahne, so wäre es Dir

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unmöglich, auch nur die Zinsen zu bezahlen. Nun Du aber ausscheidest, wirst Du Deinem Vater helfen, Eure Verhältnisse aufzubessern. Auf diese Weise kann ich überzeugt sein, viel eher zu meinem Gelde zu kommen. Ich hoffe, Du nimmst es!«

»Ah! Du bringst mich wirklich in eine Versuchung, der ich kaum zu widerstehen vermag. Was wird Dein Vater sagen, wenn er es erfährt?«

»Da sorge Dich nicht! Er wird es billigen.«

»Meinst Du?«

»Ich versichere es Dir mit meinem Ehrenworte. Also streiche nur getrost ein!«

Da drückte Hagenau ihn an sich und rief:

»Edmund, der Teufel soll mich holen, wenn ich nicht alles Mögliche thue, um Dir dankbar zu sein! Ja, ich will das Geld nehmen. Ich habe zu leicht gelebt, weil ich mich für reich hielt; aber lüderlich bin ich nicht. Wenn es gilt, so kann ich arbeiten, und das werde ich thun, und sollte mir das Blut von den Fingern laufen. Um Dein Geld kommst Du nicht, darauf verlasse Dich!«

»Diese Überzeugung habe ich auch ohne Deine Versicherung. Greif also zu; ich mag das Geld nicht mehr sehen.«

»Gut. Das Document stelle ich Dir gleich aus.«

Er strich das Geld zusammen und verschloß es; dann stellte er ihm die Schuldverschreibung aus, welche Randau mit jener Behaglichkeit einsteckte, welche die natürliche Folge einer guten, ehrenhaften That ist.

»Jetzt trink weiter!« sagte Hagenau, indem er einschänkte. »Ich will Dir mittheilen, daß ich grad noch so eine Flasche habe. Ich kaufte ein Dutzend dieser Sorte, als ich noch nicht wußte, daß bei mir einmal das Geld alle werden könne. Jetzt freilich werde ich es mit einer billigeren Marke halten müssen.«

»Doch nur für kurze Zeit, hoffe ich.«

»O, das Geld fliegt viel schneller fort, als es zurückkehrt.«

»Na,« lachte Randau, »es giebt Wege, welche schnell zum Wohlstand führen!«

»Schnell? Meinst Du etwa Arbeit?«

»Nein. Die führt zwar sicher zum Ziele, aber langsam.«

»Was dann?«

»Zum Beispiel eine reiche Heirath.«

Hagenau lachte laut auf und antwortete:

»Heirath? Ich?«

»Nun ja!«

»Jetzt möchte ich abermals fragen, ob Du toll bist.«

»Ich bin sehr bei Sinnen.«

»Siehe meine Figur an!«

»Die ist etwas in die Länge gezogen, aber doch proportionirt.«

»Ja. Ihr habt mich ja stets nur den Kranich genannt. Dieses Wort

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bezeichnet den ganzen Inbegriff meiner Schönheit! Schaue ferner meine Nase an!«

»Auch ein Wenig lang. aber nicht unmäßig.«

»Ja, sie paßt grad so zu mir, wie der Schnabel des Kranichs zu dem ganzen Vogel.«

»Deshalb brauchst Du nicht zu verzagen. Du trägst einen alten, berühmten Namen.«

»Da kann ich eine ebenso alte Jungfer heirathen, deren Schnabel ebenso lang ist, wie der meinige.«

»Heirathe bürgerlich, aber reich!«

Das Gesicht Hagenau's nahm einen außergewöhnlichen Ernst an. Er antwortete:

»Höre, Freund, ich wäre der letzte, welcher mit den Gefühlen seines Herzens Speculation treibt. Wenn ich ja einmal heirathen sollte, dann sicherlich nur Eine, welche mich trotz meiner Häßlichkeit lieb hat. Und da dies ein Wunder sein würde und also wohl nicht gut möglich ist, so bleibe ich ledig. Mein alter Name wird trotzdem nicht auf den Aussterbeetat kommen, da der liebenswürdige Onkel Oberstkommandirender ja zwei Jungens hat, die hübscher sind als ich, und also wohl auch Frauen bekommen werden. Es hat jeder Mensch ein Herz, ich also auch; aber es ist eben nicht Jeder so glücklich, auf die Stimme des Herzens hören zu dürfen.«

Sein Ton klang klagend und resignirt, gar nicht so schnarrend wie gewöhnlich. Randau sagte:

»Du wirst ja beinahe schwermüthig! Fast scheint es, als ob Dein Herz schon einmal gesprochen hätte!«

»Hm! Möglich.«

»Ah, Alter, ertappe ich Dich!«

»Na, gegen einen Anderen würde ich nichts sagen; Du aber hast mir heute einen solchen Beweis wahrer Freundschaft gegeben, daß ich mich einmal lächerlich machen will. Denke Dir also, die Stunde des Kranichs hat geschlagen.«

»Das ist freilich wundersam!«

»Nicht wahr?«

»Du und verliebt! Der kalte, sarkastische, prosaische Kranich, der sich bisher nur über die Liebe und überhaupt über die Damenwelt lustig machte, ist verliebt!«

»Ja; aber er ist nur deshalb verliebt, weil es nicht eine von Euren sogenannten Damen ist.«

»Also wohl bürgerlich?«

»Hm, vielleicht noch weniger!«

»Soll ich erschrecken?«

»Thue es! Es ist freilich schauderhaft, aber dieser gefühllose Hagenau hat sich in eine - Schusterstochter verliebt.«

»Rede kein Blech!«

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»Es ist die Wahrheit.«

»Oho!« sagte Randau ungläubig. »Das machst Du Allen weiß, aber nur mir nicht!«

Er hatte das Bild, und Hilda Holm war doch keine Schuhmacherstochter.

»Ja, man sollte es eigentlich für unmöglich halten,« meinte Hagenau; »aber es ist dennoch so. Darum kann ich mich auch selbst gar nicht begreifen. Ich bin seit kurzer Zeit ein ganz anderer Mensch geworden. Ich esse nicht, ich trinke nicht, ich spiele nicht, ich rauche nicht - -«

»Was thust Du denn?«

»Sapperment, ich rede mit dem Mond und rasire mich täglich fünfmal, um so glatt wie möglich zu sein. Schau, dort steckt die Puderquaste, und da liegt der Liebesbriefsteller. So verrückt macht Einen ein hübsches Gesicht.«

»Darf man neugierig sein?«

»Warum nicht? Ich mache regelmäßig meinen Spaziergang. Da begegnete sie mir eines schönen Tages. Als sie an mir vorüber wollte, stockte ihr kleines Füßchen; sie sah mir neugierig und allerliebst freundlich in das Gesicht, erröthete, schlug die Augen nieder und ging dann weiter. Das frappirte mich natürlich.«

»Ist sie hübsch?«

»Wie eine - - hm! Wenn ich Maler wäre, sie müßte mir zur Psyche sitzen.«

Randau lächelte. Er wußte ja, daß Hilda bei dem Balletmeister einmal fast gezwungen worden wäre, als Psyche Modell zu sitzen. Er sagte nichts und fragte weiter:

» Wie alt?«

»Leider sehr jung. Vielleicht achtzehn.«

»Blond?«

»So mittelblond, schlank aber voll. Sie läßt ahnen, daß sie sich in einigen Jahren zu einer wirklichen Schönheit entwickelt haben wird.«

»Du hast sie natürlich wieder gesehen?«

»Wie kannst Du nur fragen! Ich war sofort weg, und wer weg ist, der rennt ja nur immer hinter Derjenigen her, welche Diejenige ist. Du hast das jedenfalls auch an Dir erlebt?«

»So ziemlich.«

»Na also! Kurz und gut, als sie vor mir stehen blieb und mich so eigenthümlich und erröthend anblickte, da war es mir wie - wie - Donnerwetter, wie doch nur gleich?«

»Als hättest Du Klöse mit Sauerbraten gegessen?«

»Unsinn! Es gab mir so einen Stich - einen Stich - - hm, ja, einen Stich gab es mir.«

»Wo denn?«

»Das kann ich eigentlich nicht sagen; er schien durch und durch zu gehen, that aber keineswegs wehe.«

»Das war Amors Pfeil.«

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»Amors Pfeil? Du, ja! Sapperment, das ist der richtige Ausdruck! Und der Pfeil sitzt tief und fest.«

»Trotz der Schusterstochter?«

»Trotzdem. Natürlich machte ich Kehrt und folgte ihr.«

»Richtig! Ganz wie Schiller sagt: Erröthend folgt er ihren Spuren.«

»Nun, erröthend zwar nicht, sondern recht neugierig. Ich mußte wissen, wer sie war.«

»Du hast es erfahren?«

»Hols der Teufel, nein.«

»Na, na, na, na! Wer soll das glauben!«

»Es ist wahr. Ich sah, daß sie in das Hotel Union ging. Ich will Dir gestehen, daß ich dann drei Viertelstunden lang Pflaster gestampft habe; aber sie kam nicht wieder heraus.«

»O weh!«

»Ja, ich habe auch das Blaue vom Himmel herunter geflucht, ohne daß es etwas half. Länger konnte ich nicht da vor der Thür auf= und ablaufen; das wäre ja aufgefallen. Ich mußte also leider fort.«

»Da hieß es: Meine Ruhe ist hin, mein Herz ist so schwer, ich finde sie nimmer und nimmermehr.«

»So war es allerdings. Sie hatte es mir angethan. Ich sage Dir, ich war wie verhext. Ich hätte singen und zwitschern können wie eine Haidelerche, aber auch raisoniren wie ein Rohrspatz, daß sie nicht wieder herausgekommen war. Es war mir, ab ob ich das große Loos gewonnen habe, und im nächsten Augenblicke hätte ich wetten können, als ob die größte Niete gerade nur auf mich gefallen sei. Die Liebe ist ein verrücktes, aber auch ein höchst angenehmes Ding. Ich bin hier auf der Stube auf= und abgelaufen wie ein Bieresel und habe nur immer mit mir selbst gesprochen. Im Schlafe habe ich dann natürlich von ihr geträumt, und als ich am anderen Morgen aufstand, habe ich die Hosen als Unterjacke angezogen und bin mit dem rechten Fuße in den linken Stiefel gefahren. Hältst Du so etwas für möglich?«

»O, sehr,« lachte Randau.

»Dann ist es Dir also auch so gegangen?«

»Genau so!«

»Gott sei Dank! Ich dachte schon, ich sei eine außerordentliche anthropologische Abnormität und hatte schon Angst, daß der erste beste Raritätensammler auf den Gedanken kommen könne, mich in Spiritus zu setzen und für Geld sehen zu lassen. Denn, denke Dir, was weiter passirte! Du wirst es kaum glauben!«

»O, ich glaube es! Ich errathe es sogar.«

»Nun, was denn?«

»Du befandest Dich natürlich am nächsten Tage zu derselben Secunde auf derselben Straße ganz und auf derselben Stelle.«

»Bei Gott, der Mensch hat es errathen!«

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»Hm! Ich kenne das!«

»Ist es nicht verrückt?«

»Nein. Was glücklich macht, kann nicht verrückt sein. Doch sage: Kam sie denn?«

»Freilich.«

»Dachte es mir!«

»Ich war so neugierig, ob sie kommen werde, wie ich es in meinem ganzen Leben noch nicht gewesen bin. Ich glaube gar, daß ich ein gelindes Fieber hatte.«

»Einer Schusterstochter wegen!«

»Ja, es ist eigentlich himmelschreiend. Aber wer kann es ändern? Ich nicht!«

»Was thatet Ihr denn?«

»Sie erröthete schon von Weitem, ging aber an mir vorüber, ohne mich dieses Mal anzusehen.«

»Und Du?«

»Ich schwenkte natürlich wieder um, lief ihr bis in's Hotel Union nach, stampfte da über eine Stunde lang Pflaster und ging nach Hause. Da kam es wie gestern. Ich sprach mit ihr und träumte von ihr; nur den einen Unterschied gab es, daß ich am anderen Morgen, als ich die Wäsche wechselte, mit den beiden Beinen in die Hemdärmel fuhr. Als ich dann ausgehen wollte - ich war in Civil -, sahen mich unten die Hausleute lachend an und machten mich darauf aufmerksam, daß ich die Hutschachtel auf dem Kopfe hatte. In den Hut hatte ich das schmutzige Waschwasser gegossen. Wenn das keine Liebe ist, so giebt es überhaupt keine Liebe.«

Er lachte ironisch vor sich hin, und Randau stimmte munter ein. Der Letztere fragte:

»Wie und wo aber hast Du erfahren, daß dieses Mädchen eine Schusterstochter ist?«

»Im Hotel.«

»Ah, da hast Du gefragt?«

»Ja; aber auch erst, nachdem ich sechs= oder achtmal vergebens gewartet hatte, ob sie wieder aus dem Hause kommen werde.«

»Mensch, das ist ja höchst auffällig gewesen!«

»Das vermuthe ich auch, denn der Portier machte mir ein Gesicht wie ein Nußknacker, und die Kellner standen an den Fenstern und visirten auf mich los, als ob ich eine Meßstange sei.«

»Deine Figur ist schuld.«

»Freilich! Also ich ging in's Hotel und trat in das Restaurationszimmer. Dort ließ ich mir etwas zu trinken geben. Was es war, weiß ich nicht mehr. Ein Verliebter schluckt Alles hinunter, und wenn es Terpentinöl sein sollte. Ich erkundigte mich, ob man wisse, wer das junge Mädchen sei, die so pünktlich komme und nicht wieder gehe. Da sagte man mir, sie sei eine Schuhmachers=

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tochter und komme um diese Zeit in die Hotelküche, um das Kochen zu lernen. Sie gehe erst Abends elf Uhr zu Hause.«

»Hm! Ihr Name?«

»Den wußte der Kellner nicht, daß heißt ihren Familiennamen; der Taufname aber war ihm bekannt, denn er sagte, sie werde Jette genannt.«

»Wo wohnt sie?«

»Ja, wer das wüßte!«

»Du nicht!«

»Nein.«

»Mensch, wie dumm!«

»Dumm? Wo denkst Du hin! Volle drei Wochen lang habe ich alle Abende von zehn bis zwölf Uhr vor dem Hotel gestanden und auf sie gewartet. Aber sie kam nicht.«

»O weh! Welch' eine Ausdauer!«

»Ja. Der Portier sah mich natürlich. Er hat mich angegrinst wie der Affenpinscher die Speckschwarte; aber ich habe mir einfach nichts daraus gemacht.«

»Hast Du denn nicht mit ihr gesprochen?«

»Kein Wort.«

»Obgleich Du sie täglich sahst?«

»Ja. Ich habe gehört, daß die wahre Liebe bescheiden und sogar muthlos sein soll.«

»Kranich! Du und muthlos!«

»Na, was willst Du denn? Mein ganzes Wesen war wie Butter geworden. Meine Seele zerfloß wie Provenzeröl, und mein Herz schwamm wie ein Pfannkuchen in amerikanischem Schweinefett. Ich war und bin das reine Kind. Ich verstehe mich selbst nicht mehr.«

Randau blickte lächelnd vor sich hin. Er hatte durch Petermann, dem Vater seiner Braut, die Bekanntschaft Holms gemacht. Er war in der Wohnung des Letzteren gewesen und hatte Hilda dort kennen gelernt. Er wußte, daß Hilda täglich zur bestimmten Zeit in das Hotel Union zu Ellen Starton ging, um sich einige Stunden lang mit derselben wissenschaftlich zu beschäftigen. Wenn Hagenau des Abends dort auf sie wartete, konnte er sie natürlich niemals treffen, da sie eher zurückkehrte. Randau ging mit sich zu Rathe, ob er dem Freunde Aufschluß geben solle oder nicht. Er fragte:

»Hast Du sie denn nicht wenigstens gegrüßt?«

»Ei freilich! Und wie! Ich habe den Hut so tief herab gerissen, als ob sie eine Königin sei.«

»Und sie dankte?«

»Ja. Zuletzt lächelte sie mir schon von Weitem entgegen. So ein Lächeln! Edmund, ich sage Dir, dieses Lächeln könnte mich zu Vielem bringen. Ich könnte die größten Dummheiten begehen, um es immer zu sehen. Leider habe ich bereits seit vierzehn Tagen verzichten müssen.«

»Wieso?«

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»Gerade so lange Zeit habe ich sie nicht gesehen. Das hat mir zu Denken gegeben. Ob sie vielleicht mit ihrem Kochcursus schon zu Ende ist?«

»Möglich,« lachte Randau, der es viel besser wußte. »Der Herr Oberlieutenant von Hagenau hält es für eine Lebensfrage, ob eine Schusterstochter das Kochen bereits völlig gelernt habe oder nicht! Es ist eigentlich toll!«

»Ja, es ist toll; aber Du machst es nicht anders. Wenn ich nur wüßte, woran ich bin. Leider muß ich heute verreisen, wie ich Dir bereits sagte, und da ist es möglich, daß ich viel, sehr viel, wo nicht gar Alles versäume.«

»Wo befindet sich Dein Vater jetzt?«

»Auf Schloß Reitzenhain.«

»Dorthin also fährst Du?«

»Ja, natürlich.«

»Sage, giebt es dort nicht ein Bad?«

»Gewiß. Warum fragst Du?«

»Weil ich zufällig von diesem Bade sprechen hörte.«

»Pah! Es hat einen anderen Grund. Du machst ein so geheimnißvolles Gesicht, daß Dich eine ganz besondere Absicht zu dieser Frage veranlaßt haben muß.«

»Du täuschest Dich. Aber sage mir einmal, was soll aus dieser Neigung werden?«

»Das wissen die lieben Engel.«

»Du nicht?«

»Nein. Ich lasse Gottes Wasser über Gottes Land laufen. Es muß sich dann finden, welch' ein Hühnchen aus diesem Eie schlüpft.«

»Du spielst mit dem Feuer!«

»Thut nichts. Ich bin ja bereits verbrannt. Vielleicht finde ich die richtige Stelle, und dann - - -«

Er hielt inne. Draußen hörte man den Glockenschlag von den Thürmen hallen. Er zog seine Uhr und sagte erschrocken:

»Alle Wetter! Du, verzeihe! Ich muß fort!«

»Wohin?«

»Nach der Schillerstraße.«

»Besuch machen?«

»Unsinn.«

»Wozu denn?«

»Das kannst Du Dir doch denken! Es ist jetzt die Zeit, in der sie gewöhnlich kommt. Willst Du hier warten?«

»Nein. Ich gehe mit.«

»So mach schnell! In anderthalb Minuten muß ich dort sein.«

»So laß' uns laufen!«

Sie stürmten fort, Hagenau mit größtem Eifer voran und Randau heimlich lachend hinterdrein.

Der Letztere wußte, daß sich Hilda Holm mit ihrem Vater und der alten Nachbarin jetzt in Reitzenhain befand, wo der Vater auf Anordnung Doctor

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Zander's Moorbäder zu nehmen hatte. Als sie die Schillerstraße erreichten, ging Hagenau ein wenig langsamer, so daß Randau wieder mit ihm sprechen konnte. Darum sagte der Letztere:

»Würdest Du mir vielleicht einen Gefallen thun?«

»Gern! Lieber hundert als einen.«

»Einen Gruß mitnehmen.«

»An wen?«

»An ein Fräulein Holm, welches sich mit ihrem kranken Vater dort befindet.«

»Also bürgerlich?«

»Ja. Ihr Bruder ist Doctor der Philosophie und ein guter Bekannter von mir. Ich glaube, daß sie sich freuen wird, wenn Du ihr meinen Gruß bringst.«

»Schön! Ist sie zu ertragen?«

»Ich denke es.«

»Vielleicht alte Jungfer?«

»Ja, ich schätze sie so über dreißig.«

»O wehe! Aber da Du es wünscht, so will ich es thun. Was ist Ihr Vater?«

»Musikdirector gewesen. Sein Sohn, der Doctor, ist auch musikalisch, so etwas wie Geigenvirtuos.«

»Vortrefflich! Ich werde also - - alle Himmel! Sie ist wieder da! Dort biegt sie um die Ecke!«

Randau erkannte Hilda, welche jedenfalls nur für kurze Zeit nach der Residenz zurückgekehrt war.

»Soll ich sie auch grüßen?« fragte er lächelnd.

»Natürlich! Das gehört sich ja.«

»Rede sie doch endlich einmal an! Sonst verschwindet sie Dir wieder, und zwar auf Nimmerwiedersehen.«

»Meinst Du? Gut, Deine Gegenwart giebt mir Muth. Ich werde sie anreden. Aber daß Du nicht etwa lachst!«

»Gott bewahre!«

»Schön! Donnerwetter, aber wie spreche ich denn?«

»Närrischer Mensch! Du sagst, was Dir gerade einfällt. Da ist sie! Muth, Alter!«

Sie waren langsam vorwärts gegangen. und Hilda war ihnen nun ganz nahe. Randau griff an den Hut, und auch Hagenau zog den seinigen. Der sonst so sichere, selbstbewußte Offizier war über das ganze Gesicht weg tief roth. Er verbeugte sich und sagte:

Entschuldigung, Fräulein. »Entschuldigung, Fräulein! Darf ich mir vielleicht eine Frage gestatten?«

»Gern,« antwortete sie, ebenso erröthend.

»Wo hat Ihr Herr Vater seinen Laden?«

Sie blickte erstaunt zu ihm auf.

»Seinen Laden?« fragte sie.

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»Ja. Ich meine natürlich seinen Verkaufsladen.«

»Er hat keinen; er braucht ja keinen,« antwortete sie ganz verlegen.

»Also keinen Laden? Ich hätte mir gern ein Paar Stiefel bei ihm gekauft. So aber bessert er wohl nur aus? Darf ich erfahren, wo seine Werkstatt ist?«

Sie blickte erst den Sprecher, dann auch Randau ganz verwirrt an; dann aber zuckte es ganz plötzlich über ihr Gesichtchen wie ein unwiderstehlicher Reiz zum Lachen.

»Adieu!« brachte sie noch hervor; dann riß sie ihr Taschentuch heraus und hielt es vor den Mund, indem sie sich eiligst entfernte.

Die Beiden blickten ihr nach, Hagenau mit weit aufgerissenen Augen. Ebenso weit stand sein Mund offen. Randau gab sich Mühe, ernst zu bleiben. Er fragte möglichst unbefangen:

»Also das war sie?«

»Ja, das war sie.«

»Scheint ein kleiner Kobold zu sein!«

»Habe vom Kobold noch nichts bemerkt.«

»Aber dieses Lachen?«

»Kann es auch nicht begreifen. Verflucht! Also ihr Vater hat keinen Laden, ist vermuthlich nur Flickschuster!«

»Das kühlt, nicht wahr?«

»Hm, ja! Aber wenn man es recht nimmt, so ist es ganz egal, ob er nur flickt oder auch neues Schuhwerk macht. Schuster ist Schuster. Warum aber hat sie gelacht?«

»Wer weiß es!«

»Das möchte ich erfahren.«

»So mußt Du ihr nach.«

»Jetzt freilich nicht. Das war ja gerade, als ob sie mich auslache! Aber dennoch muß ich wissen, ob sie wieder nach dem Hotel geht. Kommst Du mit?«

»Ja.«

Während sie ihr nachschritten, nahm Randau seine Brieftasche hervor und die Photographie heraus. Er blieb einen halben Schritt zurück, ließ sie fallen und bückte sich dann, um sie aufzuheben. Die Brieftasche hatte er schon wieder eingesteckt.

»Etwas gefunden?« fragte Hagenau.

»Eine Photo - - ah! Kennst Du diese hier.«

»Natürlich!« sagte Hagenau rasch. »Her damit!«

Er langte zu.

»Oho! Sie hat sie verloren, und ich bin der Finder.«

»Nein, nein! Ich habe sie verloren.«

»Das ist doch wohl nicht denkbar.«

»O, gewiß. Ich hatte sie da unter die Weste gesteckt, und da ist sie mir herabgerutscht.«

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»Unter die Weste? Ich glaube gar, Du trägst diese Photographie auf Deinem treuen Herzen!«

»Für gewöhnlich nicht. Ich will Dir aufrichtig sagen, daß ich das Bild in der Hand hielt, als Du klopftest. Ich wußte nicht, wer Einlaß begehrte und wollte es nicht sehen lassen. Darum schob ich es unter die Weste.«

»Und dachtest nicht wieder daran!«

»Leider! Ich konnte es hier verlieren. Wie gut, daß Du bei mir gewesen bist.«

»Wie aber kommst Du zu ihrer Photographie, da Du sie noch so wenig kennst?«

»Hm! Auf eine sehr schlaue Weise. Ist meine eigene Erfindung, habe es mir selbst ausgedacht.«

»Nun, wie denn?«

»Es ist ein Augenblicksbild.«

»Ah, ich verstehe. Du hast einen Photographen da postirt, wo sie vorüber mußte?«

»Ja. Habe ein einfenstriges Zimmer gemiethet, kostet für diese fünf Minuten fünf Gulden, der Photograph dreißig Gulden, macht fünfunddreißig.«

»Theure Photographie!«

»Schadet nichts! Ich wollte sie haben, und ich habe sie; das ist genug. Schau, da tritt sie in's Hotel!«

»Ja. Was nun?«

»Hm! Weiß nicht.«

»Etwa patroulliren?«

»Ich möchte doch abwarten, ob sie vielleicht bald herauskommt. Nicht?«

»Ich verzichte. Du wirst es mir verzeihen, da ich doch kein Interesse dabei habe.«

»Natürlich! Wo sehen wir uns wieder?«

»Für heute wohl nicht. Du verreisest und ich habe noch verschiedene Besuche zu machen.«

»So willst Du Dich verabschieden? Na, also, wenn Du nicht anders willst. Nochmals herzlichen Dank für - -«

»Pah! Schweig davon! Wenn Du glaubst, mir Dank schuldig zu sein, so grüße mir Fräulein Holm. Mehr verlange ich nicht.«

Sie schieden.

Hagenau schritt noch eine ganze Weile auf der Straße hin und her, verlor aber dann doch die Geduld und entfernte sich.

Es war ihm sehr unlieb, jetzt verreisen zu müssen, da er die Geliebte nach vierzehntägigem Warten zum ersten Male wieder gesehen hatte; doch ließ sich dies leider nicht ändern. Er nahm sich vor, schleunigst zurückzukehren.

Am Nachmittage fuhr er zum Bahnhofe und nahm in einem Copee zweiter Classe Platz. Kurz bevor der Zug abgehen sollte, hörte er eine männliche Stimme rufen:

»Station Mildau! Damencoupee!«

- 2225 -

»Damencoupee ist bereits voll!« antwortete der Schaffner.

»Dann Coupee für Nichtraucher.«

»Hier! Bitte!«

Der Conducteur machte Hagenau's Thür auf und dieser Letztere erblickte zu seinem freudigen Schreck - die Geliebte. Ihr Bruder hatte sie zur Bahn begleitet. Schon hob sie das Füßchen, um einzusteigen, da fiel ihr Auge auf den Offizier. Sofort wich sie wieder zurück.

»Nein, nein! Hier herein nicht!« rief sie.

»Warum denn nicht?« fragte der Doctor.

»Später davon! Ein anderes Coupee.«

»Dann giebt es aber keins für Nichtraucher!«

»Mag sein. Bitte, weiter!«

Sie verschwanden. Die Thür wurde wieder geschlossen und der Zug setzte sich nach kurzer Zeit in Bewegung.

Hagenau legte sich höchst verstimmt in die Ecke zurück.

»Verflucht!« brummte er. »Wohin fährt sie? Warum wollte sie nicht zu mir? Wegen der Scene heute am Vormittage? Jedenfalls. Ich werde aufpassen.«

Er blickte an jeder Station zum Fenster hinaus, sah sie aber nicht. Endlich mußte er selbst in Wildau aussteigen, und nun erinnerte er sich, daß sie diese Station ja angegeben hatte. Sie stieg auch wirklich aus und eilte, ohne ihn anzublicken, in das Stationsgebäude.

Er folgte langsam nach. Sie saß im Wartezimmer und er nahm ebenda Platz, wagte aber nicht, sie anzureden.

Von hier aus gab es Postverbindung bis Reitzenhain. Er nahm sich Fahrschein und bemerkte zu seiner großen Freude, daß sie das Gleiche that. Man hatte zu warten. Trotzdem gab es keinen zweiten Passagier, und als dann das Zeichen zur Abfahrt gegeben wurde, nahmen sie ganz allein im Wagen Platz.

Sie hatte den Schleier vor das Gesicht gezogen, und er legte sich möglichst weit in seine Ecke hinein, um ihr ja nicht prätentiös zu erscheinen. Es herrschte tiefe Stille. Sie schien zu schlafen, denn sie bewegte sich nicht. Er sah die kleinen behandschuhten Händchen und dachte im Stillen:

»Daß die Tochter eines Flickschusters so zart gebaut sein kann, ist doch sonderbar! Und das Füßchen dort! Himmelsakkerment! Ob sie wohl schläft? Ich werde sie anreden!«

Er nahm sich fest vor, dies zu thun, aber es wollte ihm nicht so leicht werden. Er sann und sann, was er sagen werde, brachte es aber zu keinem Resultat.

Sie kamen durch ein Dorf. Der Postillon hielt vor dem Gasthause an und fragte:

»Wollen die Herrschaften vielleicht einmal aussteigen?«

»Haben wir denn Zeit?« fragte Hagenau.

»Zu einem Glase Bier allemal.«

- 2226 -

»Schön! Trinken Sie auch eins!«

Und jetzt nahm er seinen ganzen Muth zusammen, um Hilda zu fragen:

»Wünscht Fräulein vielleicht auch etwas?«

»Ich danke,« antwortete sie.

Somit waren sie wieder fertig, und als das Bier getrunken war, ging es so schweigsam weiter wie vorher.

Hagenau kannte die Gegend und den Weg. Bei jedem Dorfe und Orte, durch welches sie kamen, besorgte er, daß die Reisende aussteigen werde. Die Tour war bereits über die Hälfte zurückgelegt, und noch hatte er nicht den Versuch gemacht, sie zu einem Gespräch zu bringen. Eine bessere Gelegenheit als heute konnte es gar nicht geben. Darum nahm er sich endlich vor, anzufangen.

»Fräulein!« sagte er.

Sie antwortete nicht.

»Fräulein!«

Jetzt drehte sie ihm das Köpfchen zu.

»Darf ich fragen, wohin Sie fahren?«

»Nach Reitzenhain,« antwortete sie.

»Ich auch!«

Jetzt fiel ihm nichts weiter ein. Er gab sich die größte Mühe, etwas ausfindig zu machen, vergebens. Sollte er etwa vom Wetter anfangen? Damit hätte er sich blamirt. Endlich kam ihm ein Gedanke. Er freute sich darüber, als ob er Amerika entdeckt habe. Einer Anderen gegenüber hätte er diesen Gedanken für ganz selbstverständlich befunden.

»Bleiben Sie lange dort?« fragte er.

»Einige Wochen.«

»Ah, das ist herrlich!«

Er sagte das mit Begeisterung, zog sich aber sofort in sich selbst zurück, da er befürchtete, bereits zu viel gesagt zu haben. Erst als er bemerkte, daß in zehn Minuten das Ziel erreicht sein werde, nahm er sich zu einer weiteren Frage zusammen:

»Sie haben also ausgelernt?«

»Ausgelernt?« klang es ihm entgegen. »Bitte, in welcher Beziehung meinen Sie, mein Herr?«

»Die Küche meine ich, die Küche.«

»Ich verstehe Sie nicht.«

»Nun, Sie konnten bisher nicht kochen?«

»Nicht kochen? Wer hat Ihnen das gesagt?«

»Ich erfuhr es so nebenbei.«

»Von wem?«

»Von dem Kellner im Hotel Union.«

»Der sagte, ich könnte nicht kochen?«

»Er sagte das nicht direct, sondern er theilte mir mit, daß Sie das Kochen im Hotel lernten.«

- 2227 -

Er konnte das Gesicht durch den Schleier nicht deutlich sehen, aber es klang ihm ein helles, lustiges Lachen entgegen.

»Sie haben sich also nach mir erkundigt?« fragte sie.

»Ja,« sagte er verlegen. »Ich habe mir erlaubt!«

»Weshalb?«

Das klang ganz wie neckischer Backfisch.

»Weil - weil - wegen - hm, in der Absicht, von wegen des Grundes, daß die Veranlassung - eigentlich war die Ursache - hm, ich sah Sie zuweilen.«

»Ach so! Sie wünschten zu wissen, wer ich bin?«

»Ja,« antwortete er, erleichtert aufathmend.

»Sagte man es Ihnen?«

»Gewiß.«

»Daß ich dort kochen lerne?«

»Und daß Sie Abends elf Uhr nach Hause gehen.«

»O.«

»Leider habe ich Sie aber gerade zu dieser Zeit niemals gesehen. Ich wartete da - wollte sagen, ich befand mich zufällig einige Male in der Nähe.«

Sie lachte wieder halblaut auf und sagte:

»Und welchen Namen hat man Ihnen gesagt?«

»Je - Jet - Jette.«

Jetzt legte sie schnell beide Hände auf den Mund. Ihr Körper zuckte zusammen, doch ließ sie keinen Laut hören; erst nach einer Weile fragte sie:

»Einen weiteren Namen hat man Ihnen wohl nicht genannt?«

»Leider nicht.«

»Warum nicht?«

»Der Kellner wußte ihn selbst nicht. Ihm war nur bekannt, daß Sie in der Küche Jette genannt werden.«

Sie hatte Mühe, ein lautes Lachen zu unterdrücken.

»Ja. Dieser Name ist sehr wohlklingend.«

»Meinen Sie?«

»Ja. Er hat so etwas Schnelles, Rasches an sich.«

»Das finde ich freilich auch.«

»So etwas Saloppes, Gewandtes. Ich habe gerade diesen Namen stets sehr gern gehabt.«

»Ich nicht.«

»Es soll freilich vorkommen, daß es Personen giebt, welche ihren eigenen Namen für unschön erklären. Vielleicht gefällt Ihnen Ihr Familienname besser?«

»Der klingt allerdings hübscher als Jette.«

»Vielleicht höre ich ihn auch einmal?«

»Das ist möglich, da ich ja einige Zeit hier bleibe.«

»Ich hoffe, mich auch länger zu verweilen.«

- 2228 -

»Dann ist es möglich, daß wir uns wiedersehen. Aber bitte, haben Sie noch mehr über mich erfahren?«

»Über Sie selbst eigentlich nicht, aber über Ihren Vater.«

»Was ist es, das Sie erfahren haben?«

»Seine Profession.«

»Ah! O, jetzt, jetzt geht mir - Welche Profession hat man Ihnen genannt?«

»Er ist Schuhmacher.«

Er ging wieder wie vorhin ein Zittern über ihren Körper, aber zum Ausbruch ließ sie ihre Lustigkeit doch nicht kommen. Es dauerte eine ganze Weile, bis sie diesen Anfall überwältigt hatte, dann sagte sie:

»Darum also fragten Sie heute Vormittag nach dem Laden meines Vaters, Herr von Hagenau?«

»Ja. Wie? Sie kennen mich?«

»Ja, man hat mir Ihren Namen genannt. Auch habe ich Sie einige Male gesehen.«

»Das ist mir sehr interessant!«

»Es war im Winter. Eine alte Frau war gestürzt, eine Bettlerin. Niemand bot ihr Hilfe. Da gingen Sie vorüber, oder vielmehr nicht vorüber, denn Sie halfen ihr auf, führten Sie durch zwei Gassen nach ihrer Wohnung und drückten ihr dort fünf Gulden in die Hand.«

»Woher wissen Sie das?« fragte er erröthend.

»Die arme Frau hat Ihr Lob verkündet.«

»Meinerseits ganz unverdient.«

»Dann im vorigen Sommer kamen Sie zufälliger Weise in ein Haus des Altmarktes. Im Hofe saß ein gelähmter Mann. Er konnte sich nicht bewegen. Man hatte ihn dahin gesetzt, damit er einmal reine Luft athme. Sie blieben bei ihm stehen, betrachteten ihn mitleidig und drückten ihm zehn Gulden in die gelähmte Hand.«

»Ah, woher wissen Sie das?«

»Der Mann war - und ein anderes Mal begegnete Ihnen eine Frau mit fast ganz verhülltem Gesicht. Sie dachten, daß sie krank war. Sie blieben stehen und fragten nach ihrem Leiden. Sie hatte geglaubt, unheilbar krebskrank zu sein; glücklicher Weise aber handelte es sich nur um eine Flechte. Sie befand sich auf dem Wege der Besserung, so daß sie bereits ausgehen konnte. Sie gaben auch ihr zehn Gulden, ohne von ihr um eine Gabe gebeten zu sein.«

Er war wirklich schamroth geworden. Sie schob jetzt den Schleier empor. Er blickte in ein rosig schönes, liebes Angesicht, aus welchem zwei milde Augensterne ihm freundlich entgegenstrahlten. Er wußte gar nicht, wie es kam, aber er fühlte plötzlich einen Muth, als ob er jetzt Alles thun und sagen könne.

»Wie haben Sie auch das erfahren?« fragte er.

»Ich kenne diese Frau; sie heißt Werner. Und jener gelähmte Mann ist mein Vater.«

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»Ah - O - tausendmal Verzeihung!« stammelte er.

»Warum Verzeihung?«

»Weil ich es wagte, ihm ein - ein - ein -«

»Ein Almosen zu geben, wollen Sie sagen?«

»Nein, nein! Ein Almosen möchte ich es keinesfalls nennen. Das wäre eine Beleidigung für sie.«

»Und doch war's ein Almosen, und beleidigt hat es uns nicht. Sie gaben es freiwillig, Sie waren reich und wir waren arm. Wir hatten nichts zu essen, wir hungerten, und nun konnten wir uns so unerwartet sättigen. Es ist Ihnen noch nicht dafür gedankt worden. Ich muß Ihnen jetzt die Hand geben. Gott mag Ihnen vergelten!«

Sie streckte ihm das kleine Händchen entgegen; er ergriff es und hielt es fest. Er wußte nicht, was er thun und sagen sollte. Es wurde ihm so warm und so weich um das Herz. Am allerliebsten hätte er dieses Händchen geküßt und das Mädchen dazu. Aber, ob sie das wohl gelitten hätte? Und zudem fiel ihm ein, daß ein Oberlieutenant und Cavalier doch nicht einem Schustermädchen die Hand küßt. Infolge dieses Gedankenvorganges entfuhr ihm der Ausruf:

»Sapperment! Ich wollte, ich wäre auch Schuster!«

»Warum?« fragte sie lächelnd.

»Weil - weil ein Schuster viel eher und viel leichter glücklich sein kann als Unsereiner.«

»Sie mögen in gewisser Beziehung Recht haben.«

»Ganz gewiß habe ich Recht. Nur müßte auch noch Eins viel anders sein.«

»Was?«

»Ich selbst.«

»Sie anders sein? Warum denn wohl?«

»Sehen Sie mich doch an! Mein Gesicht!«

Es war ein aufrichtiges Erstaunen, mit welchem sie ihn anblickte. Sie sagte kopfschüttelnd:

»Ihr Gesicht? Was ist mit demselben?«

»Es ist so häßlich.«

Da lachte sie lustig auf und fragte:

»Sind Sie eitel?«

»Ganz und gar nicht. Auf was oder weswegen sollte ich auch wohl eitel sein! Es ist doch ganz naturgemäß und ganz menschlich, wenn man nicht gern häßlich sein will.«

»Und Sie meinen wirklich, häßlich zu sein?«

»Ja, natürlich.«

»Sie sind es aber nicht.«

»Oho! Wollen Sie mich auslachen, Fräulein?«

»Das fällt mir nicht ein. Ja, ich weiß, daß andere Leute Sie für häßlich halten -«

- 2230 -

»Ah, wissen Sie das? Woher denn wohl?«

»Sie haben uns wohlgethan, darum beschäftige ich mich mit Ihnen. Wenn von Ihnen gesprochen wurde, merkte ich auf. So weiß ich Manches, was - was - was ich doch nicht sagen kann.«

»So, so! Auch mir können Sie es nicht sagen?«

»Nein.«

»Wenn ich es nun aber wünsche?«

Sie blickte ihm nachdenklich in das Gesicht. Ihr Blick nahm einen eigenthümlichen, undefinirbaren, übermächtigen Ausdruck an. Dann antwortete sie wie unter einem schnellen Entschlusse:

»Dann würde ich es Ihnen freilich sagen.«

»So bitte! Was wissen Sie?«

»Daß man Sie den Kranich nennt,« antwortete sie, ihm vertraulich entgegenlachend.

»Auch das wissen Sie? Wunderbar! Weiter!«

»Daß Sie gern spielen.«

»Ah! Sapperment!«

»Daß Sie noch lieber wohlthun, meist ohne zu fragen, ob der Empfänger der Gabe werth ist.«

»Das ist freilich wahr. Weiter!«

»Daß Sie in neuerer Zeit im Dienste mehrfach Verdruß gehabt haben.«

»Fräulein, sind Sie allwissend?«

»Nein. Ich merke mir aber das, was ich höre, wenn es sich nämlich auf Personen bezieht, für welche ich mich interessire.«

Er blickte rasch auf. War das Berechnung? Nein. Ihr Auge blickte ihm so aufrichtig, so wahr und so ruhig entgegen. Hier gab es weder Koketterie noch Verstellung.

»So interessiren Sie sich also für mich?« fragte er.

»Natürlich! Sie sind ja unser Wohlthäter. Und wenn das nicht wäre, müßte ich Ihnen doch meine Aufmerksamkeit schenken, da Sie sich für mich interessiren.«

Auch jetzt sprach sie voller Unbefangenheit. Er konnte dies gar nicht begreifen; er fragte:

»Ich mich für Sie? Woher wissen Sie das?«

»Erstens sagt man es mir und zweitens habe ich es ja täglich selbst gesehen. Sie waren nur meinetwegen zur bestimmten Zeit auf der Schillerstraße?«

»Ja,« antwortete er aufrichtig.

»Und folgten mir nur meinetwegen nach dem Hotel?«

»Nur Ihretwegen.«

»Warum das?«

»Weil - weil - Donnerwetter! Wenn ich ein Schuster wäre, so würde ich sagen: Weil ich Sie liebe.«

»Aber da Sie kein Schuster sind, können Sie das nicht sagen. Die Liebe existirt also nicht und gerade darum darf ich so aufrichtig mit Ihnen

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sprechen. Die Schusterstochter steht so unter Ihnen, daß einer Liebe, selbst wenn sie existirte, gar nicht Erwähnung zu geschehen brauchte. Darum sagte ich Ihnen auch so ehrlich, daß Sie nicht häßlich sind.«

»Da spotten Sie natürlich!«

»Nein, ich sage die Wahrheit.«

»Das kann ich nicht glauben.«

»Glauben Sie es nur getrost. Es denkt und fühlt ja nicht der Eine wie der Andere. Über den Begriff des Schönen läßt sich streiten. Das Wort schön darf doch nicht blos auf körperliche Vorzüge oder Eigenschaften Anwendung finden.«

»Das sagen Sie?« fragte er erstaunt. »Um über den Begriff der Schönheit zu discutiren zu können, muß man mehr als Schuhmacherstochter sein.«

»Ach so! Nun, ich habe hier und da etwas gehört und es mir gemerkt. Das ist Alles. Ich wollte nur sagen, daß ich Sie nicht häßlich finde, weil Sie großmüthig und barmherzig sind. Und sodann ist ja auch die Seelenrichtung des Weibes eine ganz andere, als diejenige des Mannes.«

»Seelenrichtung?« fragte er erstaunt.

»Worüber wundern Sie sich?«

»Über Ihre Art, sich auszudrücken.«

»Es ist meine gewöhnliche.«

»Wo haben Sie das gelernt?«

»Von meinem Bruder.«

»Was ist er?«

»Musikant,« antwortete sie mit einem kleinen Anfluge von Ironie.

»Ah! Er muß ein belesener Musikant sein.«

»Das ist er freilich.«

»Wo hat er musicirt?«

»Auf dem Saale des Tivoli, zweite Geige.«

»So, so. Was meinten Sie vorhin, als Sie von der Verschiedenheit der Seelenrichtung sprachen?«

»Ich meinte, daß der Mann, wenn er liebt, mehr oder weniger durch die Schönheit der Formen beeinflußt wird. Das Weib liebt weniger die Form als vielmehr den Inhalt. Ich könnte einen schönen Mann hassen und einen häßlichen lieben, beides um ihrer Herzenseigenschaften willen.«

»Wären Sie dessen wirklich fähig?«

»Ja.«

Da bog er sich weiter vor und fragte gespannt:

»Könnten Sie zum Beispiel mir gut sein?«

Er glaubte, sie in Verlegenheit zu bringen, sie aber antwortete in aller Seelenruhe:

»Ja, nämlich wenn Sie Schuster wären.«

»So aber nicht?«

»Nein. Oder könnten Sie mich, die Schusterstochter, lieben, obgleich Sie der Sohn eines hocharistokratischen Hauses sind?«

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Ihre Art und Weise der Beweisführung frappirte ihn.

»Vielleicht dennoch,« antwortete er.

»Nun dann auch ich Sie vielleicht dennoch,« lächelte sie, indem sie ihm die Hand entzog, welche er bisher festgehalten hatte.

In diesem Augenblicke stieß der Postillion in's Horn. Die Beiden hatten in letzter Zeit nicht auf die Gegend geachtet. Jetzt bemerkten sie, daß sie in Reitzenhain angekommen waren.

Jetzt ging's an's Scheiden. Er fragte noch schnell:

»Wo waren Sie in letzter Zeit?«

»Hier,« antwortete sie.

»Jedenfalls in dienender Stellung?«

»Gewiß,« nickte sie ihm zu.

»Kennen Sie eine Familie Holm?«

»Sehr genau.«

»Es soll eine Tochter da sein?«

»So viel ich weiß, ja.«

»O bitte! Sie blicken mich so forschend an. Sie scheinen etwas vorauszusetzen, nicht?«

»Hätte ich dazu etwa ein Recht?«

»Nein. Dennoch aber sage ich Ihnen, daß ich diese Dame noch gar nicht kenne.«

»Noch nicht? Sie wollen sie aber kennen lernen?«

»Ja. Ich muß nämlich.«

»Warum?«

»Ich habe sie zu grüßen. Das ist Alles.«

»Von wem?«

»Von einem Freunde, nämlich von dem Herrn, welchen Sie heute am Vormittag bei mir gesehen haben.«

Es glitt ein höchst schalkhaftes Lächeln über ihre fein ausgearbeiteten Züge, als sie fragte:

»Hat dieser Herr auch von mir gesprochen?«

»Natürlich, da er Sie ja gesehen hat.«

»Was sagte er?«

»Daß Sie sehr, sehr - hübsch seien.«

»Das ist nicht viel. Weiter nichts?«

»Nein.«

»So, so! Ah, aussteigen! Sie fahren jedenfalls bis zum Schlosse weiter?«

Der Kutscher hatte gehalten und war abgestiegen, um den Schlag zu öffnen, damit sie aussteige.

»Bitte,« sagte Hagenau noch in Eile, »darf ich erfahren, bei wem Sie in Condition sind?«

»Schweigen wir,« antwortete sie. »Was würde man sagen, wenn man bemerkte, daß Sie mit einer Schusterstochter sprechen!«

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Sie eilte fort, und er konnte ihr nicht einmal nachblicken, da sich der Wagen wieder in Bewegung setzte.

Als er dann oben im Schloßhofe ausstieg, erfuhr er von dem Diener, daß sein Vater sich in seinem Arbeitszimmer befinde. Er begab sich dorthin und trat ein, als Sohn natürlich unangemeldet.

An dem Tische saß eine lange, schmächtige, weit nach vorn gebeugte Gestalt mit grauen, wohl zu früh gebleichten Haaren. Der Mann blickte sich um und erhob sich vom Stuhle, als er seinen Sohn erkannte.

»Walther, Du?« sagte er. »So rasch habe ich Dich freilich nicht erwartet.«

»Du wünschtest Eile, und ich gehorchte natürlich.«

Sie umarmten und küßten sich. Jetzt sah man die Ähnlichkeit, welche zwischen Vater und Sohn herrschte. Der Erstere fragte:

»Bist Du vielleicht von der Reise sehr ermüdet?«

»Gar nicht, lieber Vater.«

»So restaurire Dich, und dann wollen wir von der Angelegenheit sprechen, welche Deine Gegenwart wünschenswerth macht.«

»Restauriren? Meinst Du essen und trinken, die Kleidung wechseln? Das ist nicht nöthig. Ich habe weder Hunger noch Durst. Sprechen wir also gleich jetzt.«

»Gut. Du bist wie ich. Was man zu fassen hat, das soll man schleunigst fassen. Also setze Dich!«

Sie nahmen einander gegenüber Platz. Der Vater steckte sich eine Cigarre an und schob dann dem Sohne das Kistchen zu. Als beide Cigarren dampften, begann der Erstere:

»Du schriebst um Geld - -«

»Wörtlich nicht, obgleich mein Wunsch zwischen den Zeilen zu lesen war.«

»Brauchst Du viel?«

»Einstweilen nichts. Die Angelegenheit hat sich erledigt.«

»Das ist mir lieb, denn meine Kasse ist leer. Weißt Du, wer sie geleert hat?«

»Wir Beide wohl,« antwortete der Sohn lächelnd.

»Ganz richtig, wir Beide. Wir sind eben echte Hagenaus, sorglos, wohlthätig, großmüthig; dagegen laßt sich nichts sagen. Du weißt, ich liebe es nicht, über Geschehenes zu raisonniren oder gar zu jammern. Man kann das Geschehene niemals ändern, unter Umständen aber es vielleicht wieder gutmachen; durch Heulen und Klagen aber ist dies nicht möglich. Also sehen wir dem Dinge offen in das Gesicht. Wenn wir noch ein halbes Jahr in der jetzigen Weise fortleben, sind wir bankerott!«

Er sagte dies ohne Leidenschaft und strich dabei ruhig die Asche von der Cigarre.

»In sechs Monaten,« meinte der Sohn nachdenklich.

»Ja, dann sind wir vollständig fertig.«

»Das ist schlimmer, als ich dachte.«

»Wie dachtest Du Dir die Angelegenheit?«

»Ich hielt einfach unsere Activen für bedeutender. Wenn Du von sechs

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Monaten sprichst, so beträgt unser activer Besitz also nicht mehr als eine Summe, welche wir bisher in einem halben Jahr zu verbrauchen pflegten.«

»So meine ich es.«

»Das ist verdammt wenig. Ich glaubte Deinen Schrank voller Papiere - Deine Gemälde - -«

»Ah pah! Meine Gemälde taugen nichts; ich bin von einer ganz infam organisirten Bande scheußlich betrogen worden. Ich glaubte, ein Kenner zu sein, und sehe nun zu spät ein, daß ich nichts als ein Esel gewesen bin. Es sind Hunderttausende hinausgeworfen worden. Und meine Papiere? Ich habe speculirt und dabei nichts gewonnen als die Überzeugung, daß ich Alles hinauswarf, mein Bankier aber Alles für sich auflas. Wir haben also Tabula rasa. Wie steht es nun mit Dir?«

Der Sohn zuckte die Achseln.

»Schulden natürlich!« meinte der Vater.

»Ich befand mich in schlimmer Verlegenheit, bis Randau mir heute unaufgefordert fünfzehntausend Gulden lieh.«

»Braver Kerl! Er soll sie bald zurückerhalten!«

Der Vater kam gar nicht auf den Gedanken, einen Tadel gegen den Sohn hören zu lassen. Dieser Letztere horchte auf und fragte:

»Bald zurück? Wovon denn? Du sprachst ja von Tabula rasa.«

»Geld muß werden, mein lieber Walther; ist's nicht auf die eine, so ist's doch auf die andere Weise. Laß uns nur erst noch von Dir sprechen. Da schreibt mir mein Bruder aus Rollenburg einige Zeilen. Hast Du vielleicht eine Ahnung, welchen Gegenstand es betrifft?«

»Ich kann es mir denken.«

»Du bist unvorsichtig gewesen!«

»Leider! Wohl aber nicht in der Weise, wie er es vielleicht schildert.«

»Er ist allerdings ein wenig überschwenglich. Er erzählt da von einer gewissen Melitta - -?«

»Pah! Wir tranken einige Flaschen Wein bei ihr; aber sonst ist nichts geschehen.«

»Sodann von gewissen gefälschten Banknoten -?«

»Ich habe sie nicht gefälscht!«

»Sie aber im Spiele gewonnen. Du sollst überhaupt in letzter Zeit ein großer Freund dieser Unterhaltung gewesen sein.«

»Nicht mehr als jeder Andere auch. Ich spiele nicht leidenschaftlich; ich bin im Stande, dieser Passion zu jeder Zeit und ohne alle Mühe zu entsagen.«

»Das freut mich! Also Du weißt, über welche Mittel wir noch gebieten. Man hat angefangen, uns in die Fensterscheiben zu blicken. Es sind mir zwei Hypotheken gekündigt. Zahle ich nicht, so folgen die anderen Gläubiger nach, und wir sind ruinirt. Ich muß binnen jetzt und zwei Monaten baare hunderttausend Gulden schaffen.«

»Höchst angenehm!«

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»Lassen wir allen Sarkasmus. Die Sache ist wirklich sehr ernst. Kannst Du dieses Geld schaffen?«

»Nein.«

»Ich auch nicht.«

»So sind wir eben bankerott!«

»Oho! ein Hagenau macht nicht bankerott. Für ihn, als den Träger eines so wohlklingenden Namens, giebt es stets ein Mittel, in der angegebenen Zeit lumpige hunderttausend Gulden zu schaffen.«

»Du meinst die Heirath?«

»Ja.«

Der Sohn lachte beinahe lustig auf und fragte:

»Wer soll sich dazu bequemen? Du oder ich?«

»Natürlich Du!«

»Sieh mich an! Was giebt es so Schönes an mir?«

»Du bist ein Hagenau, das ist genug.«

»Hast Du Dich vielleicht bereits unter den Töchtern des Landes umgesehen?«

»Natürlich. Ich pflege, wie Du ja weißt, in allen Dingen methodisch zu verfahren.«

»Und Eine gefunden?«

»Ohne Mühe.«

»Mit diesen Hunderttausend?«

»Mit noch mehr.«

»So bin ich begierig, die Herrliche kennen zu lernen.«

»Du kennst sie bereits, wenigstens hast Du sie früher gekannt, wenn Du ihr auch während der letzten Jahre nicht wieder nahe getreten bist.«

»Wer ist es?«

»Theodolinde.«

»Donnerwetter!« rief Walther.

»Was sagst Du dazu?«

»Es giebt meines Wissens nur eine Theodolinde; das ist Fräulein Theodolinde von Tannenstein.«

»Diese meine ich.«

»Sapperment! Sollte die wirklich anbeißen?«

»Gewiß.«

»Sie soll sich zu einer Schönheit entwickelt haben.«

»Sie ist prächtig, sage ich Dir!«

»Hast Du sie gesehen?«

»Erst gestern wieder.«

»Und steinreich!«

»Der Kerl ist ein Krösus. Und denke Dir, daß er jetzt die ganze Baronie Helfenstein erbt.«

»Wieso?«

»Der Stamm hat den Namen Tannenstein geführt; so heißt ja auch das

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Dorf, bei welchem Schloß Hirschenau liegt. Später hat sich eine jüngere Linie unter dem Namen Helfenstein abgezweigt. Diese Linie stirbt jetzt aus und all ihre Besitzthümer fallen natürlich nun dem Tannensteiner zu.«

»Das wäre abzuwarten!«

»Darüber giebt es gar keinen Zweifel.«

»Noch lebt Franz von Helfenstein!«

»Er verfällt ganz bestimmt dem Henker.«

»So ist Alma von Helfenstein da!«

»Das ändert nichts. Sie wird einfach hinausbezahlt.«

»Und ferner munkelt man so allerlei von - -«

»Was munkelt man?«

»Daß ein verlorener Sohn vorhanden sei.«

»Unsinn! Der Junge ist seinerzeit verbrannt. Ich habe gestern mit dem Tannensteiner gesprochen und Alles glatt gemacht. Du brauchst nur zuzugreifen.«

»Was sagte die Tochter?«

»Sie ist einverstanden.«

»Ohne mich zu kennen!«

»Sie sah Dich früher, und außerdem nahm ich ihr Deine Photographie mit. Du schienst ihr ganz gut zu gefallen.«

»Freut mich ungeheuer. Du wirst einsehen, daß ich sie mir doch einmal in Augenschein nehmen möchte, ehe ich eine Entscheidung treffe.«

»Meinetwegen, obgleich eine Entscheidung gar nicht zu treffen ist. Wir brauchen Geld, der Tannensteiner giebt es, und seine Tochter ist eine wahre Juno an Schönheit.«

»Du machst mich wirklich neugierig. Wann könnte ich sie wohl zu sehen bekommen?«

»Drüber in Grünbach, wo sie sich jetzt aufhalten.«

»Lieber möchte ich da gleich noch heute hinüber.«

»Das geht nicht. Der Tannensteiner ist nämlich heute hinauf nach Schloß Hirschenau, um seine Ansprüche geltend zu machen, und kommt erst morgen zurück!«

»So muß ich bis morgen warten.«

»Ich betrachte die Angelegenheit als erledigt. Du heirathest die schöne Theodolinde, und wir bleiben im Besitze unserer sämmtlichen Güter. Am schwersten hätte mich der Verlust unseres schönen Reitzenhain getroffen. Seit wir die Mineralquelle entdeckt und analysirt haben, geht dieser Ort einer Zukunft entgegen.«

»Die Hauptsache wären eclatante Kuren.«

»Die können wir nachweisen. Da ist zum Beispiel ein Herr Holm, früherer Musikdirector, vom Schlage gelähmt und von seinem Arzte so weit hergestellt, daß er nach Reitzenhain transportirt werden konnte. Kaum vierzehn Tage hier, ist er bereits beweglich wie eine Lachsforelle.«

»Kennst Du ihn persönlich?«

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»Ja. Ich spreche gern mit ihm. Er ist ein sehr unterrichteter Mann. Er sitzt gegen Abend vor der Thür. Ich pflege vorüber zu gehen und mich da einige Zeit bei ihm zu verweilen.«

»Er hat eine Tochter?«

»Ja. Kennst Du sie etwa?«

»Randau kennt sie. Von ihm soll ich sie grüßen.«

»Das wirst Du gern besorgen, denn sie ist ein sehr reizendes Mädchen. Sie wird sich zur wirklichen Schönheit entfalten. Schade, daß sie nicht reich und vom Adel ist. Ich würde sie dann sogar dieser Theodolinde vorziehen.«

»Du machst mich gespannt!«

»Und ich warne Dich. Nimm Dich in Acht vor ihren Augen. Da liegt eine ganze Welt von Reinheit, Unschuld und Naivetät darin. Sie ist wirklich gefährlich.«

»Wann könnte man sie sehen?«

»Es ist grad die Zeit, in welcher ich meine Promenade zu machen pflege. Wärst Du nicht ermüdet, so könntest Du mitgehen.«

»Ah, keine Spur von Müdigkeit.«

»Aber essen doch!«

»Wenn wir zurückkehren.«

Sie promenirten vom Schlosse aus durch den Wald, über die Wiesen und dann in das Dorf. Bei einem der letzten Häuser bogen sie um die Ecke desselben und standen da auch sofort vor einem Manne, welcher neben der Thür auf einer Bank saß. Neben ihm sitzend erblickte der Offizier seine schöne Reisegefährtin.

Bei dem Anblicke der beiden Männer erhob sie sich, leicht erröthend, aber keineswegs verlegen.

Ah, da sind Herr und Fräulein Holm! »Ah, da sind Herr und Fräulein Holm!« sagte der alte Hagenau. »Erlauben Sie mir, Ihnen meinen Sohn vorzustellen, welcher heute hier angekommen ist!«

Der Offizier stand ganz unbeweglich vor Erstaunen.

»Was hast Du?« fragte sein Vater.

»Fräulein Holm ist das?«

»Ja.«

»Also nicht die Schu - Schu - -«

»Schusterstochter!« fiel Hilda ein, indem sie ihm die Hand zum Gruße entgegenstreckte.

»Aber Fräulein,« sagte er in vorwurfsvollem Tone, »da haben Sie mich getäuscht!«

»Ich? O nein! Ich habe mich nicht zu einer Schuhmacherstochter gemacht. Freilich hatte ich auch keine dringende Veranlassung, Sie auf das Irrige Ihrer Meinung hinzuweisen, Herr Oberlieutenant.«

»Also lernten Sie auch nicht kochen?«

»Nein, gewiß nicht,« lachte sie.

»Was aber thaten Sie so regelmäßig im Hotel?«

- 2238 -

»Ich besuchte eine befreundete Dame, welche dort logirt.«

»Aber da brauchten Sie doch nicht bis elf Uhr zu bleiben.«

»Das ist mir auch nie eingefallen.«

»Wie? Sie sind eher gegangen?«

»Stets nach genau zwei Stunden.«

»Himmelsakkerment! Und ich stehe täglich von zehn bis zwölf - - ah, na das gehört nicht hierher!«

Sein Vater hatte erstaunt zugehört. Er fragte jetzt:

»Du kennst also die Dame?«

»Ja, obgleich ich nicht gewußt habe, wie ihr Name lautet. Aber, Fräulein, noch Eins zur Aufklärung! Herr von Randau war doch heute bei mir. Warum thaten Sie so, als ob er Ihnen unbekannt sei?«

»Ich habe nicht so gethan.«

»O doch! Warum sprachen Sie nicht mit ihm?«

»Erstens hatte ich keine Zeit dazu und zweitens sprach er ja nicht mit mir. Sie nahmen mich sofort und gänzlich in Beschlag. Sie sprachen von Schustertochter, vom Laden, von der Werkstatt. Ich wußte gar nicht, was sie meinten. Und als ich es errieth, mußte ich schleunigst flüchten, um nicht durch mein Lachen Ihr Mißfallen zu erregen.«

»So hat also Randau Komödie mit mir gespielt?«

»Jedenfalls hat er sich einen Scherz gemacht.«

»Warte, Bursche! Die Lust dazu will ich Dir in Zukunft versalzen!«

Der ältere Hagenau bat um Aufklärung und erhielt sie, soweit dieselbe nöthig erschien. Dann saßen die Vier beisammen in ernsthafter Unterhaltung, abwechselnd mit scherzhafter Plauderei, bis die Sonne gesunken war. Dann schieden sie.

Zunächst schritten Vater und Sohn schweigend neben einander her; dann unterbrach der Erstere die Stille:

»Nicht wahr, ein reizendes Wesen?«

»Ein Engel.«

»Beinahe gefährlich!«

»Mehr als beinahe! Ich möchte ihren Bruder kennen, an dem sie mit solcher Liebe hängt.«

»Er war hier, und ich sprach mit ihm. Er nimmt Einen sofort gefangen, genauso wie sie.«

»Verfluchte Einrichtung.«

»Was?«

»Daß Einem grad Diejenigen gefallen, welche man nicht heirathen darf.«

»Leider! Wäre sie nur wenigstens reich. Über die bürgerliche Abkunft könnte man sich beruhigen. Man ist ja nicht mehr so penibel wie früher.«

»Nun bin ich neugierig auf diese Theodolinde.«

»Sie ist die aufgebrochene Rose gegen diese Hilda, welche noch völlig Knospe ist. Du darfst überzeugt sein, eine sehr schöne Frau zu bekommen.«

»Werde sie mir also morgen ansehen, sobald ihr Vater zurückgekehrt ist.« -

- 2239 -

Dieser, nämlich der Herr von Tannenstein, war allerdings nach Schloß Hirschenau gefahren. Er war ein wohl gewachsener Mann mit einem fast ganz kahlen Schädel und trug sich auffallend jugendlich. Er schien ganz besonderen Werth auf Pretiosen zu legen. Er hatte an jedem seiner zehn Finger mehrere Ringe und über seine Weste hingen zwei höchst werthvolle Uhrketten.

Er war seit einiger Zeit auf Schloß Hirschenau bekannt, während er früher niemals dort gesehen worden war. Auch heute kam der Verwalter selbst herbeigeeilt, um ihm aus dem Wagen zu helfen. Der Mann hatte seinen Verwalterposten erst seit Kurzem inne. Es war jener Diener, von welchem der fromme Schuster dem Apotheker Horn erzählt hatte. Er war wenige Wochen vor der Festnahme des Baron Franz in seine jetzige Stelle eingerückt und haßte die Feinde seines Herrn auf das Grimmigste.

»Ist nichts Neues passirt?« fragte der Tannensteiner.

»O, sehr, sehr viel!« antwortete der Verwalter.

»Bitte, heraufzukommen! Droben sind wir unbeobachtet. Da stehe ich zu Diensten.«

Er führte ihn eine Treppe hoch in einen Ecksalon, setzte ihm einige Erfrischungen vor und stelle sich dann zur Verfügung.

»Die Zeitungen schweigen sich aus,« sagte Herr von Tannenstein. »Seit der alte Schmied sich aus dem Fenster stürzte, hat man nichts Neues mehr gehört. Es soll mich verlangen, wie es noch enden wird.«

»Unglücklich für den armen Herrn. Er soll Alles, Alles gestanden haben.«

»Dummkopf!«

»O, bitte! Die Arme waren ihm ausgedreht; es kam eine Entzündung hinzu, welche ihm wahnsinnige Schmerzen bereitete, die ihn zum Geständnisse trieben.«

»So ist er verloren.«

»Er war nun auf alle Fälle verloren.«

»Nein. Hätte er fortgeleugnet, so wäre Zeit gewonnen worden. Man hätte ihn befreien oder die schlimmsten Zeugen beseitigen können. Nun er aber gestanden hat, ist er dem Henker verfallen.«

»O Gott! Der gute Herr!«

»Ja. Auch ich lasse nichts auf ihn kommen. Er hätte Viele, Viele verderben können, die er nicht verrathen hat, mich, Sie, den jungen Schmied und noch eine ganze Menge Anderer. Wir wollen ihm dafür ein schnelles Ende wünschen.«

»Glauben Sie wirklich, daß es ihm an den Kragen geht?«

»Unbedingt. Dieser verfluchte Fürst von Befour ruht nicht eher. Na, ein Trost ist es, daß dann die Baronie nicht in fremde Hände kommt. Da sind wir da, die alten Tannensteiner, noch fähig, neue, kräftige Zweige zu treiben.«

»Wenn es nur so würde!«

»Ohne allen Zweifel. Es kann gar nicht anders werden.«

Der Verwalter zuckte die Achsel und sagte:

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»Andere denken nicht so wie Sie, gnädiger Herr.«

»Andere? Wer denn?«

»Hm! Man sagte, der kleine Robert solle noch leben.«

»Unsinn?«

»Man erzählt es sich überall.«

»Das ist Erfindung.«

»Der alte Schmied soll den Auftrag gehabt haben, ihn zu tödten, hat ihn aber am Leben gelassen. Jetzt nun ist er aufgefunden worden.«

»Das ist eine ebenso großartige wie dumme Fabel.«

»Wie aber, gnädiger Herr, wenn wir Beweise hätten?«

»Unmöglich, ganz unmöglich!«

»O doch! Davon, daß Sie die Baronie erhalten, kann gar keine Rede sein. Robert lebt.«

Der Tannensteiner war bleich geworden. Er fuhr von seinem Sitze auf und rief:

»Verflucht! Wenn dieser Bube wirklich noch lebte! Wir haben treu zusammengehalten, der Franz und ich, und nun soll nicht nur der Eine gerichtet werden, sondern auch der Andere um die Früchte aller Anstrengungen kommen. Das geht nicht; das dulden wir nicht!«

»Was soll man dagegen thun?«

»Das wird sich finden. Bringt mir nur erst den Beweis, daß der Junge noch lebt!«

»Dieser Beweis ist da, er liegt vor den Acten beim Untersuchungsrichter. Es ist heute ein Verbündeter hier angekommen, der die Kette der Helfensteiner in der Hand gehabt hat.«

»Wer ist das?«

»Ein Uhrmacher und Goldarbeiter. Er ist einer von den Wenigen gewesen, die das Geschick gehabt haben, sich nicht fangen zu lassen; aber jetzt geht es ihm auch an den Kragen. Da hat er sich aus dem Staube gemacht und ist zu mir gekommen, um mir verschiedene Winke zu geben.«

»Der Mann ist hier im Schlosse?«

»Ja.«

»Bringen Sie ihn einmal her!«

Der Verwalter ging und brachte den Goldarbeiter Jacob Simeon herbei, welcher für den Juden Salomon Levi damals die Kette verändert hatte. Er bewies zunächst, daß er ein Verbündeter sei, und wurde sodann nach dem Dasein Roberts von Helfenstein gefragt.

»Der ist da,« sagte er, »ich weiß es genau, obgleich man es noch so geheimhält.«

»Woher wollen Sie es wissen?«

»Vom Staatsanwalt.«

»Oho! Der wird es Ihnen sagen.«

»Mir nicht, aber Anderen, die seine Collegen sind.«

»Und das hörten Sie?«

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»Ich nicht, aber meine Tochter.«

»Wieso?«

»Sie dient bei ihm.«

»Ah! Ist es das!«

»Ja,« schmunzelte Simeon. »Als das Unglück herein brach, las ich in der Zeitung, daß der Staatsanwalt ein Stubenmädchen brauche. Ich vermiethete ihm eiligst meine Tochter, um ihn aushorchen zu lassen. Er sagt nicht einmal seiner Frau Etwas; aber wenn Collegen bei ihm sind, so sprechen Sie davon, und meine Tochter hört es und sagt es mir wieder.«

»Schlaukopf! Da haben Sie auch von Robert gesprochen?«

»Ja.«

»Der lebt wirklich?«

»Ja. Er heißt Robert Bertram und wohnt beim Fürsten von Befour. Ich habe ihn beobachtet; er ist die meiste Zeit bei Alma von Helfenstein oder bei dem Oberst von Hellenbach.«

»Verflucht! Wenn er wirklich nicht umgekommen wäre! Wenn man nur wüßte, wie es dazumal zugegangen ist.«

»Das kann ich Ihnen sagen, meine Tochter hat es erlauscht. Hören Sie!«

Er erzählte Alles, was sich auf Robert Bertram bezog. Als er geendet hatte, war der Tannensteiner vollständig überzeugt, daß Robert noch lebe. Er rannte wütend im Zimmer auf und ab und suchte nach Auswegen, fand aber keinen.

»Es ist hin, Alles hin!« knirschte er. »Dieser Schneidersbube wird hier als Baron einziehen mit Sang und Klang. Mir war diese prächtige Erbschaft schon gewiß und sicher; nun aber muß ich verzichten.«

»Vielleicht nicht!«

Der Goldarbeiter sagte diese Worte nur halblaut vor sich hin, aber der Tannensteiner fuhr doch zu ihm herum und fragte schnell:

»Was soll das heißen?«

»Daß doch noch nicht aller Tage Abend ist.«

»Redensart.«

»Ich bin nicht der Mann, der mit unnützen Redensarten um sich wirft. Ich pflege zu denken, zu überlegen und dann auch schnell zu handeln.«

»Haben Sie vielleicht eine Idee?«

»Eine köstliche.«

»Heraus damit.«

»Wie nun, wenn dieser Bertram nicht beweisen könnte, daß er Robert von Helfenstein ist.«

»Die Beweise liegen doch vor! Sie haben dies ja soeben selbst erzählt.«

»Ja. Aber wie nun, wenn diese Beweise falsch wären?«

»Sapperment!«

»Unecht, nachgemacht!«

»Mensch, Sie reden nicht ohne Grund und Absicht. Aber es ist doch

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bewiesen, daß dieser Bertram der Junge ist, welcher vom Schmied in das Findelhaus gebracht wurde.«

»Das ist wahr. Aber es ist nicht erwiesen, daß dieser Junge auch wirklich der kleine Robert gewesen ist.«

»Er hat ja die Kette gehabt!«

»Sie ist unecht!«

»Alle Teufel! Ist das wahr?«

»Ja.«

»Können Sie das beweisen?«

»Ja, ich allein.«

»Auf welche Weise.«

»Durch Vorzeigung der echten Kette.«

»Die haben Sie, Sie, Sie, Sie?« rief der Tannensteiner in fast fieberhafter Aufregung.

»Ich nicht. Aber ich kenne einen, der sie hat.«

»Er muß Sie herschaffen!«

Jacob Simeon lächelte ihm ruhig in das Gesicht und sagte:

»Meinen Sie, daß er es thut?«

»Er muß!«

»Wer will ihn zwingen?«

»Ich! Die Kette gehört ihm nicht!«

»Sie gehört ihm. Wissen Sie, wie er zu ihr gekommen ist? Und wenn Sie ihn zwingen wollen, wo würde er sie nicht Ihnen geben, sondern Robert Bertram, dem sie gehört und welcher der wirkliche Baron von Helfenstein ist.«

»Verdammt!«

»Sie sehen, Zwang müssen Sie vermeiden. Durch Güte kommen Sie weiter.«

»Wer ist denn der Mann, welcher die Kette hat?«

»Das darf ich natürlich nicht sagen.«

»Wie aber will ich mit ihm verkehren?«

»Durch mich.«

»Hat er Ihnen Auftrag gegeben?«

»Ja. Ich habe Vollmacht von ihm und kenne die Bedingungen, welche er macht.«

»Ah! Bedingungen! Ich ahne, daß er uns die Kette vielleicht verkaufen will.«

»Allerdings beabsichtigt er das.«

»Wieviel verlangt er?«

»Fünfzigtausend Gulden.«

Der Freiherr fuhr entsetzt empor. Auch der Verwalter wich erschrocken zurück.

»Fünfzigtausend Gulden! Höre ich recht?« fragte der Erstere.

»Sie haben mich richtig verstanden.«

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»Der Mensch ist wohl irrsinnig?«

»Schwerlich. Wenn ich meine Meinung aufrichtig gestehen soll, so halte ich seine Forderung für sehr niedrig.«

»Ich glaube, es rappelt bei Ihnen.«

»Was ist die Baronie wohl werth?«

»Millionen natürlich.«

»Diese gehen Ihnen ohne die Kette verloren.«

»Mit derselben vielleicht ebenso.«

»O nein.«

»Was nützt mir die Kette eigentlich? Ich kann mit ihr doch nur beweisen, daß die Kette Bertrams unecht ist. Was aber antworte ich, wenn man mich fragt, woher ich sie habe, he?«

Der Goldarbeiter machte ein unendlich pfiffiges Gesicht und antwortete:

»Das wissen Sie nicht?«

»Nein, factisch nicht.«

»Man müßte nur zu der echten Kette einen Robert von Helfenstein finden.«

Der Tannensteiner fuhr gleich drei Schritte weit zurück.

»Welch' - ein - Gedanke!« stieß er langsam hervor.

»Ja. Es gehört dazu ein junger Mann von zwanzig bis einundzwanzig Jahren, welcher - - -«

»Schweigen Sie!« rief ihm der Freiherr zu. »Mir kommt da ein Gedanke. Ich muß überlegen!«

Er ging eine Weile wortlos auf und ab; dann blieb er vor Jacob Simeon stehen und fragte:

»Also die echte Kette ist wirklich da?«

»Ja.«

»Ist sie der einzige Beweis?«

»Nein. Das Kind hat Wäschestücke gehabt mit R.v.H. gezeichnet. Diese sind im Findelhause zurückbehalten worden, liegen aber jetzt beim Beweismaterial im Actenschranke.«

»Ist der Mann, welcher die Kette hat, weit von hier?«

»Nein.«

»Wie lange dauert es, um ihn herbeizuholen?«

»Er ist schon da.«

»Wie? Was? Sind Sie es etwa selbst?«

»Ja.«

»Und Sie wagen es, fünfzigtausend Gulden zu verlangen?«

»Das ist außerordentlich billig.«

Er zuckte hinterlistig über das Gesicht des Tannensteiners. Er machte ein freundliches Gesicht und sagte:

»Na, wir werden ja einig werden. Zeigen Sie einmal!«

Jacob Simeon lachte ihm und dem Verwalter in die Gesichter und antwortete:

»Meinen Sie, daß ich sie mit hier habe?«

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»Nicht?«

»Fällt mir gar nicht ein. Ich bin ein vorsichtiger Mann und liebe einen ehrlichen Handel. Ich sage Ihnen, wie ich zu der Kette gekommen bin, ich zeige Sie Ihnen, aber ohne Gefahr für mich; ich gebe sie ihnen nur gegen baares Geld, bin aber auch bereit, Ihnen zu dem Kinderzeug zu verhelfen, welches der kleine Robert damals getragen hat.«

»Wie wollen Sie das anfangen?«

»Das werde ich Ihnen sagen, wenn wir über unsern Handel einig geworden sind.«

»Warum nicht eher?«

»Ich gebe keinem Menschen einen guten Rath, wenn ich nicht selbst einen Nutzen davon haben kann.«

»Das ist ein sehr menschenfreundlicher Grundsatz. Ich glaube aber, daß Sie uns durch dieses Versprechen nur bereitwillig machen wollen, Ihnen die verlangte Summe zu bezahlen. Uns zu dem Kinderzeug zu verhelfen, das ist doch wohl eine Unmöglichkeit.«

»Oho!«

»Ganz gewiß. Sie sagten doch, daß diese Sachen bei den Acten aufbewahrt werden?«

»Ja.«

»Sie befinden sich im Gerichtsgebäude, unter Schloß und Riegel.«

»Natürlich.«

»Wie wollen wir sie herausbekommen?«

»Für Denjenigen, der Muth besitzt, ist es gar nicht schwer.«

»Das bezweifle ich.«

»Nun, wenn Sie es nicht glauben, will ich Ihnen sagen, wie das anzufangen ist. Ich thue mir dabei keinen Schaden, da Sie mich ja doch dabei brauchen.«

»So bin ich neugierig. Es versteht sich ganz von selbst, daß man sich die Sachen bei Nacht holen müßte.«

»Natürlich nicht bei Tage!«

»Man müßte also den Schlüssel haben.«

»Den versorge ich.«

»Ferner den Schlüssel zu dem betreffenden Zimmer.«

»Nur den Hauptschlüssel, und den könnte ich bekommen.«

»Auch den Schlüssel zu dem Schranke, oder überhaupt zu demjenigen Gelaß, in welchem sich das Kinderzeug befindet?«

»Ja.«

»Donnerwetter! Das wäre viel!«

»Sie vergessen, was ich Ihnen gesagt habe. Meine Tochter dient bei dem Staatsanwalte.«

»Ah! Ich beginne, Sie zu begreifen.«

»Der Staatsanwalt ist im Besitze aller dieser Schlüssel.«

»Wissen Sie das?«

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»Ja.«

»Sollte er wirklich den Thorschlüssel haben?«

»Auch. Ich habe von meiner Tochter gehört, daß er zuweilen des Nachts nach dem Gerichtsgebäude geht, um zu inspiciren. Er muß also diesen Schlüssel haben.«

»Hm! Der Gedanke ist nicht schlecht! Also Ihre Tochter soll Ihnen die Schlüssel versorgen?«

»Ja. Er hat sie stets in den Hosen stecken, welche sie zu reinigen und früh an die Schlafzimmerthür zu hängen hat.«

»Aber er wird gerade da den Verdacht auf sie werfen.«

»Nein. Die Schlüssel müssen früh natürlich wieder in der Tasche stecken.«

»Hm! Ganz gut! Aber kann uns der ganze Plan Etwas nützen? Wohl kaum!«

»Gnädiger Herr, wie kommen Sie mir vor? Dieser Plan kann Ihnen nichts nützen?«

»Nein. Man merkt, daß die Sachen gestohlen sind. Später kommen wir und legen sie vor. Man wird uns natürlich sofort beim Schlafittchen nehmen, und zwar als Diebe.«

Der Goldarbeiter lächelte überlegen und sagte:

»Darüber bin ich gar nicht bange. Man wird Niemand als Dieb festnehmen, denn die Sachen werden gar nicht vermißt.«

»Das bilden Sie sich nur gar nicht ein. Diese Sachen haben als Beweismittel einen so hohen Werth, daß man sie sofort vermissen würde, darauf können Sie sich verlassen.«

»Man kann sie unmöglich vermissen, da sie sich ja stets an Ort und Stelle befinden.«

»Wieso? Wir nehmen sie ja mit!«

»Allerdings; aber wir legen andere, täuschend nachgemachte, an ihre Stelle.«

»Ah! Sapperment!«

»Begreifen Sie jetzt? Später treten Sie auf und zeigen die echten Sachen vor, auch die echte Kette. Es wird natürlich verglichen; man wird das Andere für nachgemacht erklären müssen, und Sie haben gewonnen.«

»Hm! Ja, wenn es so leicht ausgeführt werden könnte, wie es gesagt worden ist. Woher Kinderzeug nehmen, welches ganz genauso ist?«

»Wir holen das Zeug, und meine Frau sieht es sich an. Als frühere Stickerin versteht sie sich auf so Etwas. Sie fertigt die Duplicate an. Unterdessen tragen wir natürlich die Originale zurück. Der Umtausch findet später statt.«

»So muß man zweimal das Wagniß unternehmen, in das Gerichtsgebäude einzudringen?«

»Natürlich.«

»Eine heikle Sache!«

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»Wer die Frucht haben will, muß den Baum schütteln. Ohne Arbeit kein Lohn.«

»Würden Sie mit helfen?«

»Ja. Vorausgesetzt, daß Sie die fünfzigtausend Gulden zahlen.«

»Hm! Ihr Plan ist nicht schlecht; aber wenn man erwischt wird, ist Alles verloren.«

»Das ist überhaupt stets der Fall. Lassen Sie sich doch nicht erwischen. Das ist die Hauptsache.«

»Wenn man Jemand finden könnte, der Einem für gutes Geld die Sachen holte!«

»Sie haben Angst! Ich versichere Ihnen, daß ich keinen Andern als nur Ihnen die Schlüssel versorge. Bei solchen Dingen muß man so wenig Mitwisser wie möglich haben.«

Der Freiherr ging einige Male nachdenklich im Zimmer auf und ab und sagte dann:

»Gut, ich bin bereit, das Wagniß zu unternehmen; aber ich muß vorher die Kette sehen.«

Der Goldarbeiter antwortete nicht sogleich. Auch er überlegte. Dann meinte er:

»Giebt es hier im Schlosse vielleicht eine Glasthür?«

»Ja. Wozu?«

»Das werden Sie sehen. Führen Sie uns hin, Herr Verwalter. Aber natürlich dürfen wir unbeobachtet sein.«

Der Verwalter schüttelte den Kopf über das sonderbare Verlangen, ging aber doch darauf ein. Er brachte die Beiden in ein Zimmer, welches durch eine Glasthür mit dem nebenan liegenden verbunden war.

»Bleiben Sie hier,« sagte Jacob Simeon. »Ich gehe hinaus.«

Er trat in das Nebenzimmer und verriegelte die Thür desselben. Er blieb einige Augenblicke unsichtbar, dann kam er an das Fenster der Thür und sagte:

»Ich selbst habe die Kette. Ich habe sie mit. Ich zeige sie Ihnen, aber durch dieses Fenster, so daß die Glasscheibe zwischen uns ist.«

»Donnerwetter, welch' ein Mißtrauen!« meinte der Freiherr.

»Das brauchen Sie mir nicht übel zu nehmen. Gebe ich Ihnen die Kette in die Hand, und Sie behalten sie, so kann ich einfach gar nichts dagegen thun.«

Er hielt von jenseits die Kette an das Glas und drehte sie nach allen Seiten, so daß sie ganz genau betrachtet werden konnte. Auch das herzförmige Medaillon mit den Buchstaben R. v. H. war deutlich zu sehen.

»Also das ist wirklich die echte?« fragte hüben der Freiherr.

»Ja.«

»Nun, so läßt sich über den Handel sprechen.«

Jacob Simeon verschwand drüben eine kurze Weile, während welcher er

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die Kette an sich versteckte. Dann trat er wieder heraus. Der Freiherr lächelte ihm überlegen entgegen, klopfte ihm auf die Achsel und sagte:

»Sie sind ein höchst vorsichtiger Mann. Sie betrachten mich ja wirklich als einen gefährlichen Menschen!«

»Das sind Sie auch.«

»Ich? Ah, das ist stark!«

»Ist Einer, der des Nachts in das Gerichtsgebäude eindringen will, denn nicht gefährlich?«

»Hm, ja, wenn Sie es so nehmen.«

»Ein solcher Mann ist auch im Stande, mir die Kette nicht zurückzugeben, wenn ich so leichtsinnig bin, sie ihm anzuvertrauen.«

»O, wenn ich wirklich so gefährlich wäre, würde Ihnen alle Vorsicht nichts nützen.«

»Wie so?«

»Was wollen Sie machen, wenn ich Ihnen jetzt die Kette abnehme, mein Bester?«

»Sie wissen nicht, wo ich sie habe.«

»Wir suchen sie aus.«

»Das werden Sie unterlassen.«

»Wenn wir es aber doch thun?«

»So weiß ich mich zu wehren.«

»Pah! Wir sind Zwei gegen Einen!«

»Und ich bin für alle Fälle vorbereitet. Sehen Sie!«

Er zog einen Revolver aus der Tasche.

»Teufel noch einmal! Sie würden schießen?«

»Ganz gewiß!«

Der Freiherr war kein Held. Er wich einen Schritt zurück und sagte in begütigendem Tone:

»Na, na! So ist es auch gar nicht gemeint. Lassen Sie uns in Vernunft weiter sprechen. Ich hoffe aber, daß Sie von der geforderten Summe Etwas nachlassen!«

»Keinen Kreuzer! Ich verhelfe Ihnen zur Baronie; das kostet fünfzigtausend Gulden, keinen Deut mehr, aber auch keinen weniger. Ich handle nicht.«

»Wenn ich nicht darauf eingehe, so haben Sie gar nichts!«

»Oho! Glauben Sie, es ließe sich kein anderer Robert von Helfenstein finden?«

»Sie sind wahrhaftig ein Hauptschurke!«

»Ich bin ein ehrlicher Kerl. Ich bediene Sie ehrlich und will dafür auch ehrlich bezahlt sein.«

»Wie aber nun, wenn Sie mich doch betrügen? Wer giebt mir die Garantie, daß die Kette wirklich echt ist?«

»Da müssen Sie sich allerdings auf mein Wort verlassen.«

»Wie sind Sie in den Besitz derselben gekommen?«

»Der Althändler Salomon Levi brachte sie mir. Er ließ zuweilen bei

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mir arbeiten. Ich sollte ihm ein täuschend ähnliches Herz machen und das v in ein u verwandeln. Ich ahnte sofort, daß es sich hier um eine Sache von Wichtigkeit, vielleicht gar um eine Geburtslegitimation handle. Daraus war Geld zu schlagen. Ich machte das Medaillon, aber dann auch noch von der ganzen Kette ein täuschend ähnliches Exemplar, gab ihm Beides und behielt das Original für mich.«

»Schuft!« lachte der Freiherr.

»O, der Jude ist auch Schuft. Ihn zu betrügen, halte ich für keine Sünde. Jetzt nun erfuhr ich durch meine Tochter, welchen Werth diese Kette hat. Man forscht nach, wer das Medaillon gefertigt hat. Der Jude hat es noch nicht gestanden.«

»Sie aber machen sich dennoch aus dem Staube?«

»Wegen der Kette nicht. Kein Mensch kann mich bestrafen, wenn ich einen solchen Auftrag ausführe. Aber ich habe auch noch andere Geschäfte mit diesem Salomon Levi gehabt. Wenn er plaudert, faßt man mich beim Kragen. Ich habe einen Gehilfen, welcher schon längst wünschte, mein Geschäft zu kaufen, um selbständig zu werden. Ich bot es ihm an; er bezahlte baar, und so bin ich frei. Ich will mir nun noch die fünfzigtausend Gulden verdienen, dann schüttele ich den Staub von den Füßen und gehe meine Wege.«

»Ja, wer sich eine solche Summe so leicht verdienen kann!«

»Und wer eine Baronie so leicht und billig haben kann!«

»O, es ist schwerer als Sie denken. Woher nehme ich einen Robert von Helfenstein?«

»Das ist Ihre Sache.«

»Und wenn ich einen finde, so gehört die Baronie ihm, aber nicht mir.«

»Sie wird dennoch Ihnen gehören. Sorgen Sie nur dafür, daß der Betreffende ein von Ihnen abhängiges Subject ist.«

»Was das betrifft, so giebt es allerdings eine ganz gut passende Person. Also Sie gehen nicht herab von Ihrer Forderung?«

»Nein.«

»Und wann soll bezahlt werden?«

»Ich will es doch nicht so streng nehmen. Sie bezahlen die Hälfte, wenn ich Ihnen die Kette gebe, und die andere Hälfte, wenn Sie die Kindersachen in die Hand bekommen.«

Es dauerte eine ganze Weile, bis der Freiherr antwortete:

»Ich will Ihnen jetzt noch keinen Bescheid geben. Kommen Sie übermorgen zu mir nach Rittergut Grünbach; da werden Sie erfahren, was ich beschlossen habe und - - ah, da kommt ja ein Wagen!«

Man hatte Pferdegetrappel gehört. Die drei Männer traten an das Fenster und blickten in den Schloßhof hinab.

»Eine offene Kutsche,« sagte der Verwalter. »Es steigen drei Herren aus. Ich kenne sie nicht.«

»Donnerwetter!« rief Jacob Simeon.

»Was ist's. Kennen Sie Einen davon?«

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»Alle Drei! Was wollen diese hier?«

Der Goldarbeiter war erschrocken, das sah man ihm an.

»Wer ist es denn?« fragte der Freiherr.

»Der eine Herr mit der vornehmen, sicheren Haltung ist der Fürst von Befour, die anderen Beiden sind der Staatsanwalt, bei welchem meine Tochter dient, und der Assessor von Schubert, welcher die Untersuchung gegen den Baron Franz von Helfenstein führt.«

»Alle Teufel! Was mögen sie wollen?«

»Sie dürfen mich natürlich nicht sehen. Geben Sie mir ein abgelegenes Zimmer, Herr Verwalter.«

»Mich aber sollen sie sehen!« sagte der Freiherr in entschiedenem Tone. »Ich bin der rechtmäßige Erbe und werde mich als solcher zeigen. Sie stellen mir also diese drei Herren vor.«

Jacob Simeon wurde in eine abgelegene Stube eingeschlossen, und die beiden Anderen begaben sich nach dem Salon, in welchem die Angekommenen empfangen werden sollten. Dem Fürsten war es nicht eingefallen, sich bei dem Verwalter anmelden zu lassen. Er fragte, wo derselbe sei und trat mit seinen beiden Begleitern unangemeldet ein. Der Verwalter gab sich als solcher zu erkennen und sagte dann:

»Darf ich fragen, wer die Herren sind und was sie bei mir wünschen?«

»Ich bin der Fürst von Befour,« antwortete dieser. »Sie haben von Seiten Ihres zuständigen Gerichtsamtes in Erfahrung gebracht, daß Sie diese Besitzung jetzt nicht mehr für den Baron von Helfenstein, sondern unter behördlicher Inspection zu verwalten haben?«

»Ja.«

»Nun, eine solche Inspection wird heute stattfinden.«

Als er nun die Namen seiner beiden Begleiter nannte, trat der Freiherr auf ihn zu und sagte:

»Dann werden Sie mir wohl gestatten, an dieser Inspection Theil zu nehmen?«

Er vermochte es nicht, den Haß zu beherrschen, welchen er gegen den Fürsten hegte, obgleich er denselben noch nie gesehen hatte. Dieser Letztere betrachtete ihn mit einem forschenden, kalten Blicke und fragte dann:

»Wer sind Sie?«

»Ich bin der Freiherr von Tannenstein und hoffe, daß Sie von meiner Existenz gehört haben!«

»Allerdings,« antwortete der Fürst lächelnd. »Aber was hat diese Ihre unbestrittene Existenz mit der heutigen Inspection zu thun, mein Herr?«

»Das sollten Sie nicht wissen?«

»Nein.«

»Die Helfensteins sind nur eine Seitenlinie der Tannensteins.«

»Das weiß ich allerdings.«

»Gegenseitig erbberechtigt!«

»Ganz richtig!«

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»Die Baronie Helfenstein wird frei -«

»Glauben Sie?«

»Ja.«

»Der gegenwärtige Baron lebt noch!«

»Man ist überzeugt, daß er nicht mehr lange leben werde.«

»Ah, ich verstehe! Sie wollen ihn beerben?«

»Ganz folgerichtig. Es giebt keinen anderen Erben.«

»Nun, dann wollen wir doch vorher erst seinen Tod abwarten, mein Herr.«

»Das werde ich allerdings. Aber ich habe jedenfalls das Recht, mich um Angelegenheiten zu kümmern, welche später meine eigenen sein werden. Wenn Sie also zu inspiciren beabsichtigen, betheilige ich mich.«

Es glitt ein lustiges Lächeln über das Gesicht des Fürsten, als er antwortete:

»Sehr gut. Wir werden also auch Sie inspiciren.«

»Wie meinen Sie das?« fragte der Freiherr schnell. »Ich hoffe nicht, daß Sie mich für übermäßig spaßhaft halten!«

»O nein, das thue ich nicht. Ich kenne Sie überhaupt noch nicht, weiß also auch gar nicht, was ich von Ihnen zu halten habe; doch denke ich, es baldigst zu erfahren. Sie verlangen, an der Inspection betheiligt zu sein, und ich gewähre Ihnen Ihre Bitte, indem wir Sie mit inspiciren.«

»Bitte? Ich habe keineswegs gebeten. Ich weiß mich im Besitze meiner Rechte und habe also nur zu fordern. Natürlich will ich inspiciren, nicht aber inspicirt werden.«

»Ah, so! Thut mir leid! Da muß ich Ihnen freilich sagen, daß wir von Ihren Rechten noch nicht die richtige Überzeugung haben. Sie werden also wohl verzichten müssen, sich uns zu collegiren.«

»Ich verzichte nicht!«

»So bin ich neugierig, wie Sie es anfangen werden, als Inspector neben uns thätig zu sein.«

»Das werden Sie baldigst sehen.«

»Natürlich aber werden wir jede unberufene Einmischung zurückweisen müssen.«

»Ich lasse mich nicht zurückweisen!«

»So giebt es einen Paragraphen, welcher den Widerstand gegen die Staatsgewalt mit schwerer Strafe bedroht!«

»Es hat kein Mensch das Recht, hier diesen Paragraphen in Anwendung zu bringen.«

»Dennoch aber nehmen wir Drei vorläufig dieses Recht für uns in Anspruch.«

»Ich befinde mich in meinem zukünftigen Eigenthume!«

»Jetzt aber ist es noch nicht Ihr Eigenthum. Sie sind hier völlig fremd. Nebenbei ertheile ich Ihnen den guten Rath, überhaupt zu verzichten. Es ist ein anderer, viel näherer Erbe, als Sie es sind, vorhanden.«

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»Den giebt es nicht!«

»Sie werden ihn kennen lernen.«

»Jetzt aber kenne ich ihn noch nicht und beharre also auf meinem Rechte. Wollen Sie sich die Bücher vorlegen lassen, so nehme auch ich Einsicht von ihrem Inhalte.«

»Sie werden, wie gesagt, verzichten. Sie bekommen nichts vorgelegt, und erzwingen läßt sich nichts.«

»Das wird sich finden!«

Er sprach das in übermüthigem Tone. Der Fürst zog die Stirn in Falten und antwortete:

»Hören Sie! Bis jetzt habe ich Ihr Verlangen für einen unzeitigen, etwas kindlichen Scherz gehalten und es demgemäß beantwortet. Sollten Sie wirklich Ernst machen, so mache ich Sie auch in allem Ernste darauf aufmerksam, daß Sie es mit den Vertretern des Gesetzes zu thun haben, welche die nöthige Macht besitzen, ihren Verordnungen Nachdruck zu geben. Wir sind nicht allein gekommen. In wenigen Minuten werden hier Gensd'armen eintreffen, denen wir einen Jeden überweisen werden, welcher sich unterfangen sollte, uns zu incommodiren.«

Und sich zu dem Verwalter wendend, fuhr er fort:

»Es handelt sich heute um die Ermordung des Barons Otto von Helfenstein und die Ermordung des Hauptmanns von Hellenbach. Der Baron Franz von Helfenstein hat die That eingestanden und wird unter Bedeckung binnen einer Viertelstunde hier eintreffen, um an Ort und Stelle verhört zu werden. Sie haben sämmtliche hier anlangende Herren als Gäste zu betrachten und für standesgemäße Verpflegung zu sorgen. Uns weisen Sie jetzt drei nebeneinander liegende Wohnungen an. Sie haben uns jetzt als Ihre Herren anzusehen und jedem unserer Worte augenblicklichen Gehorsam zu leisten. Also, jetzt vorwärts!«

Ohne den Freiherrn eines weiteren Blickes zu würdigen, verließ er mit dem Assessor und dem Staatsanwalt den Salon. Tannenstein stieß einen Fluch aus und murmelte:

»Verdammter Kerl! Er ist an Allem schuld, er allein! Also ein näherer Erbe ist da! Gut, ja! Aber diesen näheren Erben werde ich Euch nennen, ich! Und dann - sapperment, was ist das? Jetzt geht es los.«

Es rollten mehrere Wagen in den Hof. Gensd'arme und Gerichtsbeamte stiegen aus. Aus einem der Wagen wurde eine Gestalt gezogen, bei deren Anblick der Freiherr vor Schreck fast laut aufgeschrieen hätte.

Es war der Baron Franz von Helfenstein. Aber wie sah dieser Mann jetzt aus! Die Arme waren nicht zu sehen. Sie wurden durch einen Gypsverband fest an den Leib gehalten. Er trug Sträflingshosen, ebenso Weste und darüber einen sackartigen Überwurf. Sein Gesicht war eingefallen, wie dasjenige eines Todten, seine Lippen waren blutleer, und seine Augen lagen tief in ihren Höhlen. So weit hatte ihn die Verletzung der beiden Arme

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gebracht. Das Wundfieber hatte seine früheren Kräfte verzehrt, seinen Muth zerstört und seine Hartnäckigkeit vernichtet. Er hatte Alles gestanden.

»Das ist er!« murmelte der Freiherr. »Wie sieht er aus! Ja, da tauge ich hier nichts. Ich mag die Geschichte gar nicht mit ansehen, sondern ich will machen. daß ich fortkomme.«

Er wartete noch kurze Zeit, bis es ihm möglich war, ohne Aufsehen zu erregen, einspannen zu lassen. Dann kutschirte er fort.

Als er bei sich in Grünbach ankam, suchte er sogleich seine Tochter auf. Sie stand vor einem bis auf den Boden reichenden Spiegel und musterte ihre Gestalt.

Sie war schön, aber von jener rein fleischigen Schönheit, welche nur die Sinne in Beschlag nimmt und später in Formen übergeht, welche man Dickheit nennt.

»Vater,« sagte sie, »tritt einmal hierher und betrachte mich im Profil. Meinst Du nicht, daß ich ein Wenig zu dick werde?«

»Dick! Dick! Theodolinda, welch ein Ausdruck!«

»Nun ja, ästhetisch ist er nicht, aber er trifft das Richtige. Da, greife einmal meine Arme an! Ist das nicht dick, he?«

»Du bist grad so, wie Du sein sollst!«

»Nein. Ich nehme viel zu sehr zu! Ich werde Essig trinken und Kaffeebohnen kauen. Und die rothen Backen! Ich sehe wie ein Bauernmädchen aus. Was soll Herr von Hagenau denken!«

»Hagenau? Hast Du von ihm gehört?«

»Er ist da.«

»Woher weißt Du das?«

»Der Gärtner war in Reitzenhain und hat ihn aussteigen sehen.«

»Und es Dir erzählt?«

»Wo denkst Du hin! Er hat zur Zofe davon gesprochen, und diese theilte es mir mit.«

»Weiß sie denn von unserem Projecte?«

»Sie scheint gehorcht zu haben.«

»Sapperment! Das werden wir ihr abgewöhnen! Hoffentlich kommen die beiden Hagenau's morgen schon herüber.«

»Wenn sie wüßten!«

»Hm, ja! Es ist eine alte berühmte Familie. Die Partie ist also gut, zumal - «

»Zumal wir speculiren.«

»Gerade so wie sie. Sie wollen Geld, und wir wollen uns in ihrem Stammbaume sonnen. Wenn der Alte wüßte, daß wir fast ärmer sind als er und daß wir nur dem Pascherkönig die Einnahmen verdankten, welche es uns ermöglichten, standesgemäß zu leben. Und nun soll und muß ich fünfzigtausend Gulden schaffen!«

»Fünfzigtau - -!«

Das Wort blieb ihr im Munde stecken.

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»Ja. freilich!« nickte er.

»Wozu? Bist Du sie denn schuldig?«

»Nein. Ich soll sie bezahlen als Preis für den Reichthum der Helfensteins.«

»Ich verstehe Dich nicht.«

»Laß Dir erzählen. Du bist in Allem meine Vertraute gewesen, ich kann Dir also unbedenklich auch diese Angelegenheit anvertrauen.«

Er erstattete ihr ausführlichen Bericht. Sie hörte aufmerksam zu und fragte dann:

»Was hast Du beschlossen?«

»Noch nichts. Ich wollte erst Dich hören.«

»Das ist gar nicht nöthig. Es versteht sich ganz von selbst, was hier zu thun ist.«

»Nun was?«

»Wir greifen zu.«

»Gut; aber dieser Jacob Simeon will auch zugreifen. Er verlangt zunächst die Hälfte.«

»Die muß geschafft werden.«

»Aber wie?«

»Hm! Könnte man diesen Menschen denn nicht betrügen?«

»Nein. Er ist zu schlau.«

»Oder ihm die Kette abnehmen?«

»Ich habe Dir ja erzählt, daß er bewaffnet ist.«

»Was das betrifft, so ist mir das gleichgiltig. Vor einem Revolver braucht man sich nicht zu fürchten.«

»Ja, da kenne ich Dich. Du hättest ein Junge werden sollen. Aber die Kette allein nützt uns nichts. Wir müssen auch das Kinderzeug haben, und das können wir ja ohne seine Hilfe nicht bekommen.« »Hm! Die Fünfundzwanzigtausend müssen wir also unbedingt haben. Vielleicht betrügen wir ihn dann um die andere Hälfte.«

»Gott, mir macht ja bereits schon die erste Hälfte zu schaffen. Woher das Geld nehmen?«

»Wieviel hast Du?«

»Ich habe kaum fünftausend Gulden in der Casse. Und das ist mein ganzes Vermögen.«

Sie blickte nachdenklich vor sich hin. Dann sagte sie:

»So muß ich sehen, wie das Geld zu schaffen ist.«

»Du? Wie wäre Dir es möglich?«

»Vielleicht doch. Laß mich nur machen. Um so reich zu werden, darf man seine Gedanken schon einmal anstrengen. Das Geld muß geschafft werden, und also wird es geschafft!«

»Aber noch weißt Du ja nicht, ob wir für einen Heller Nutzen haben werden. «

»Ich weiß, daß wir reich sein werden; das ist genug.«

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»Ja, zum Teufel! Wir brauchen doch einen Robert.«

»Ja, den brauchen wir freilich.«

»Woher nehmen?«

»Den haben wir schon.«

»Wo denn?«

»Hier im Hause. Ich meine Julius.«

»Deinen Bruder! Mädchen, wir haben ganz denselben Gedanken. An Julius habe ich auch sogleich gedacht.«

»Er paßt prächtig. Grad daß er blödsinnig ist, gereicht uns zum Vortheile. Du würdest sein Vormund.«

»Das Alter hat er auch.«

»Es paßt eben Alles, Alles!«

»Aber in Beziehung auf die Hauptsache finde ich keine Antwort auf die Frage.«

»Du meinst, wie Julius, wenn er wirklich jener Robert von Helfenstein, zu uns gekommen ist?«

»Auch da muß Rath geschafft werden. Man ist ja nicht auf den Kopf gefallen und wird sich doch wohl irgend eine wohlklingende Fabel aussinnen können.«

»Ich dachte bereits an unseren alten Daniel, der, bevor wir ihn engagirten, bei Baron Otto von Helfenstein Diener war.«

»Ganz recht! Er ist nun todt und kann nichts dagegen sagen, wenn wir ihn einen Streich verüben lassen, an den er zur Zeit seines Lebens gar nicht gedacht hat.«

»War er nicht fortgejagt worden?«

»Ja.«

»Könnte er nicht aus Rache - ?«

»Hm! Ja. Das ginge wohl. Aber wie kommen wir denn dazu, das fremde Kind bei uns aufzunehmen? Wohin wäre dann das unsere gekommen?«

»Ja, das wird verwickelt. Wir müßten die todte Mama mit in die Angelegenheit ziehen.«

»Das geht beinahe gar nicht anders.«

»Julius müßte damals grad gestorben sein; sie hat seinen Tod verschwiegen und den fremden Knaben dafür untergeschoben.«

»Wie aber erfahren wir das jetzt?«

»Wir finden in einem alten Verstecke die Kette, das Kinderzeug und einen Brief der Mama. Überhaupt wollen wir uns darüber noch nicht die Köpfe zerbrechen. Dazu ist später auch noch Zeit. Zunächst müssen wir das Geld schaffen.«

»Ah, Du hast einen Gedanken?«

»Ja.«

»Meinst Du etwa den Einsiedler?«

»Du hast es errathen.«

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»Da mache Dir keine Gedanken. Er giebt keinen Kreuzer mehr heraus. Ich war in letzter Zeit bei ihm wegen der sechstausend, die ich ihm schuldig bin. Er will sie wieder haben und drohte mit dem Gerichte.«

»Er wird warten.«

»Ich glaube es nicht.«

»O, ich weiß gewiß, daß er warten wird!«

Sie sagte das in einem so zuversichtlichen Tone, daß er sie erstaunt ansah. Er fragte:

» Wie kannst Du das so bestimmt behaupten?«

»Das will ich Dir sagen. Ich habe bisher darüber geschwiegen. Der Alte ist in mich verliebt.«

»In Dich ver - liebt? Ist er toll?«

»Ja, er ist toll, nämlich ganz toll vor Liebe.«

»Du hast es bemerkt, oder hat er gar davon gesprochen?«

»Er hat auf den Knieen vor mir gelegen.«

»Unglaublich!«

»O, er hat mir seine Liebe gestanden. Er hat mir seine Reichthümer angeboten. Er hat geschluchzt und gejammert und mir den Himmel versprochen, wenn ich seine Frau werden will.«

»Das ist stark! Er ist fast siebzig.«

»Das sind die schlimmsten. Übrigens verdenke ich es ihm gar nicht!«

Sie sagte diese letzten Worte unter einem cynischen Lachen und fuhr dann weiter fort:

»Vorigen Sommer badete ich unten im Flusse. Ich hatte Lust, einmal im Freien zu baden, anstatt im engen Badehäuschen. Die Gegend ist einsam; es gab keinen Menschen in der Nähe, und so ging ich in's freie Wasser, ganz ohne Badeanzug, den ich nicht mit hatte, weil ich nicht auf's Baden ausgegangen war. Und denke Dir, der Alte hat mich belauscht!«

»Ah! Er war in der Nähe?«

»Er hat in den Weiden gesteckt, welche am Ufer stehen.«

»Sahst Du ihn dann noch?«

»Nein. Ich hatte keine Ahnung von der Gegenwart eines Menschen. Er erzählte es mir, als er mir die Liebeserklärung machte.«

»Das ist stark! Es auch noch zu erzählen!«

»Ja. Nun denke Dir einen Menschen, wie er ist. Ein alter Junggeselle, welcher wegen seiner Häßlichkeit keine Frau bekommen hat. Er sieht mir fast eine ganze Stunde lang zu. Es ist wirklich kein Wunder, daß er gemeint hat, es müsse hübsch sein, mich zur Frau zu haben.«

»Aber er, er! Ein Bürgerlicher, ohne Namen und Herkunft! Ein Mensch, der sich in eine halbe Ruine zurückgezogen hat, mit keiner Seele verkehrt, kein anderes Vergnügen kennt, als Geld zählen und immer wieder Geld zählen, häßlich wie ein Pavian - ah!«

»Er ist seit jener Zeit immer bemüht gewesen, mir zu begegnen. Erst kürzlich wieder traf er mich. Er wollte mir die Hand küssen, ich aber litt es

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nicht; aus Zorn darüber hat er Dir das Geld abverlangt und mit dem Gericht gedroht. Übrigens hat er es Dir nur geborgt, weil er eben damals mich kurz vorher im Bade gesehen hat.«

»Also er soll Dir das Geld geben?«

»Du willst es von ihm verlangen?«

»Ich denke, daß er es mir selbst anbieten wird.«

»Und Du willst - ah, willst Du Dich verkaufen?«

»Fällt mir nicht ein!«

»Fünfundzwanzigtausend Gulden! Bedenke, welch eine Summe! Die borgt er nicht blos aus reiner Anbetung her. Er wird ein Äquivalent verlangen.«

»Das ist meine Sache. Sprechen wir nicht darüber. Die Angelegenheit ist zu zart dazu. Was ich thue, das thue ich für mich. Übrigens brauchen wir ja das Geld nur für kurze Zeit, denn es versteht sich ganz von selbst, daß dieser Jacob Simeon es wieder hergeben muß.«

»Er wird sich hüten!«

»Überlaß auch mir Das! Du kennst mich!«

»Gut! Überlege Dir die Sache und thue, was Dir am Gerathensten erscheint.«

Er ging.

Diese beiden Menschen waren einander werth. Sie besaßen weder Gewissen noch wirkliches Ehrgefühl. Die Tochter war eine Amazone, von männlichem Character. Sie wollte reich sein und in der Gesellschaft eine Rolle spielen. Das Erstere war sie nicht, obgleich sie zu leben verstanden hatte, daß man sie für reich hielt. Das Letztere hoffte sie als Frau Hagenau's zu erreichen.

Als ihr Vater sie jetzt verlassen hatte, trat sie wieder vor den Spiegel und betrachtete sich. Dabei murmelte sie:

»Fünfundzwanzigtausend! Ob er sie baar da liegen hat! Wie fange ich es an? Ich mache ihn verrückt. Freilich werde ich - - ah, brrrr - mich von ihm küssen lassen müssen! Aber es geht nicht anders. Es ist bereits Dämmerung. Niemand sieht mich zu ihm gehen. Ich versuche es einmal!«

Sie machte Toilette und zwar in wirklich raffinirter Weise, dann verließ sie das Zimmer. Sie ging durch den Garten des Gutes und erreichte das freie Feld, wo sie einem schmalen Fußpfade folgte.

Es wurde dunkler und dunkler. Von weitem schimmerte ein einsames Licht. Es aus einem kleinen Fenster eines alten, thurmähnlichen Gebäudes, welches einsam hier im Freien lag. Seit langer Zeit wohnte da ein alter Hagestolz, welcher Winter hieß. Niemand wußte, woher er war und was er eigentlich sei. Man wußte nur, daß er reich sei. Er wohnte ganz allein in einem ruinenhaften Gebäude. Trotzdem wagte Niemand, ihm etwa seines Geldes

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wegen einen feindseligen Besuch zu machen, denn er besaß zwei Hunde von riesiger Größe, welche einen Jeden zerrissen hätten.

Jetzt befand er sich in einer Stube, welche ihm als Schlafzimmer diente. Hinter dem Bette stand eine altfränkische eiserne Truhe, welche sein Geld enthielt. Die Wände waren mit obscönen, schmierigen Bildern beklebt. Er saß vor einem Tische, auf welchem Goldhäufchen aneinander gereiht waren. Er zählte.

Das war seine Lieblingsbeschäftigung.

Da schlug draußen einer seiner Hunde an. Der andere fiel ein; sie bellten, als ob sie Jemand zerreißen wollten, und dazwischen ertönte der Schrei einer menschlichen Stimme.

»Wer ist da?« sagte er zu sich. »Am Abend! In der Dunkelheit! Wer hat sich hergewagt? Jedenfalls ein Spitzbube! Ich werde nachsehen.«

Er verließ den Raum, ging durch die Wohnstube und stieg eine schmale, steinerne Treppe hinab. Auf eine der Stufen setzte er die Lampe, deren Schein den dicken, schweren Riegel beleuchtete, welcher die massive Thür verschloß. Er öffnete die letztere ein wenig und fragte:

»Wer ist da?«

Wegen des Hundegebelles konnte er die Antwort nicht verstehen; aber es war ihm, als ob die Stimme eine weibliche sei. Er gebot den Hunden Schweigen. Sie gehorchten, und er wiederholte seine Frage.

»Entsetzlich! Fast wäre ich auch noch zerrissen worden!«

Diese Stimme kannte er. Es durchzuckte ihn, als ob er electrisirt worden sei. Er wagte es nicht, an die Wahrheit zu glauben; darum fragte er:

»Ein Frauenzimmer! Wie heißen Sie?«

»Helfen Sie mir doch lieber, anstatt zu fragen! Ah, welche Schmerzen!«

Im nächsten Augenblicke stand er neben ihr und sagte:

»Gnädiges Fräulein! Sie sind es, Sie!«

»Ja. Jagen Sie zunächst diese Bestien fort!«

»O, die thun Ihnen nichts! Haben Sie keine Sorge! Aber wie kommen Sie denn hierher?«

Sie saß auf einem Steine, welcher in der Nähe der Thür lag und ließ ein halb unterdrücktes Stöhnen hören.

»Ich war spazieren,« antwortete sie, »da drüben am Waldesrande. Ich sah eine Natter und sprang zur Seite. Da vertrat ich mir den Fuß.«

»O weh!« sagte er im Tone des Mitleides.

»Ich konnte nicht gehen. Ich wartete. Ich hoffte, es werde Jemand kommen; aber Niemand kam.«

»Hätte ich es gewußt!«

»Es wurde finster. Sollte ich die ganze Nacht dort auf der Erde liegen? Ich kroch fort, weiter und weiter, unter unsäglichen Schmerzen. Ich kam bis hierher, nun geht es aber nicht mehr!«

»Ich stehe zur Verfügung! Befehlen Sie, was soll ich thun?«

»Was Sie thun sollen? Ah, diese Schmerzen!«

»Soll ich einen Wagen holen?«

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»Ja - nein - ja - ach Gott, dann sitze ich so alleine an diesem einsamen Orte! Wenn - wenn - haben Sie Essig da?«

»Essig? Ja, den habe ich.«

»Ein Essigumschlag würde wohl den Schmerz lindern.«

»Ja, gern, gleich! Aber, gnädiges Fräulein, da müßten Sie den Schuh ausziehen.«

»Ach ja, daran dachte ich nicht! Ausziehen. Hier - oh!«

»Wenn ich es wagen dürfte, Sie zu mir einzuladen!«

»Zu Ihnen! Da hinein?«

»Ja. Befürchten Sie nichts! Sie sind da so sicher wie daheim, wie in Abrahams Schooß!«

Er sagte das unendlich dringlich. Das schöne Mädchen bei sich, in seiner Stube! Er zitterte vor Erwartung, ob sie auf diesen Vorschlag eingehen werde.

»Es wird wohl nicht gehen,« antwortete sie. »Nein, unmöglich; es kann nicht sein.«

»Warum nicht?«

»So allein! Bei einem Herrn!«

»Ich schwöre Ihnen tausend Eide, daß Sie nichts zu befürchten haben!«

»O, welch ein Schmerz!« stöhnte sie.

»Sehen Sie! Wollen Sie hier sitzen bleiben? Können Sie denn hier einen Umschlag nehmen?«

»Nein, das ist wahr.«

»So kommen Sie mit zu mir.«

»Ich kann ja - - kann ja nicht gehen.«

»Soll ich Sie tragen?«

»Nein, nein!« antwortete sie rasch und unter erkünsteltem Schreck. »Nicht tragen!«

»So müssen Sie also doch gehen. Versuchen Sie es wenigstens. Bitte, ich werde Sie stützen.«

Er reichte ihr den Arm und half ihr, sich von dem Steine zu erheben.

»Nicht wahr, es geht?« fragte er.

»Sehr schwer! Ah, der Schmerz!«

»Stützen Sie sich nur fester auf mich! Kommen Sie!«

Sie hing schwer in seinem Arme, den er jetzt um ihre Taille legte. Schritt um Schritt, sie ächzend und er sie tröstend und ermuthigend, gingen sie nach der Thür und traten ein. Er schob den Riegel vor.

»Wohin nun?« fragte sie.

»Nach oben.«

»Gott! Diese Treppe hinauf?«

»Ja.«

»Ist denn unten kein Zimmer?«

»Kein einziges. Sie müssen es schon versuchen.«

»So sterbe ich vor Schmerz.«

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Es dauerte lange, sehr lange, bevor sie die Treppe überwanden und die Stube erreichten. Dort fiel sie ganz ermattet auf das Kanapee.

»Jetzt hole ich Essig,« sagte er.

Er ging hinaus. Sofort veränderte sich ihr Gesicht. Es zeigte sich ein höhnisches Lachen auf demselben, und sie flüsterte:

»Dummer Mensch! Welch ein Loch dies hier ist! Aber Geld, ich brauche Geld!«

Er kam mit einer Schüssel zurück, in welche er Essig gegossen hatte.

»Hier, meine Gnädige!« sagte er. »Da sind auch Tücher zum Umschlag. Soll ich es machen?«

»Ja. Ich kann es ja doch nicht.«

»Aber der Schuh! Den müssen Sie ausziehen.«

»O weh! Daran dachte ich nicht. Der wird wohl nicht herabgehen.«

»Versuchen wir es! Erlauben Sie?«

»Ich muß wohl, wenn ich den Schmerz los sein will!«

Er kniete vor ihr hin und nahm ihr kleines Füßchen in die Hand. Sobald er es berührte, schrie sie vor Schmerz auf. Und als er zu ziehen begann, konnte sie es kaum aushalten. Sie wimmerte zum Erbarmen und ließ dann gar den Kopf sinken. Als er den Schuh in der Hand hatte, lag sie ohnmächtig auf dem Kanapee.

»Das Bewußtsein verloren!« sagte er. »O, sie wird schon wieder zu sich kommen. Jetzt zunächst den Umschlag!«

Er zog ihr auch den Strumpf aus. Die Lampe beleuchtete ein kleines, alabasternes Füßchen. Er drückte wieder und immer wieder seine Lippen darauf.

»Man sieht keine Geschwulst!« meinte er. »Oder sollte der Fuß eigentlich noch kleiner sein als jetzt?«

Er tauchte ein Tuch in den Essig und legte es um den Fuß. Sie bewegte sich nicht. Er stand auf und horchte an ihrem Mund.

»Kein Athem!« sagte er. »Na, todt ist sie nicht. Eine Ohnmacht ist nicht gefährlich, mir kommt sie sogar ganz gelegen.«

Er verschlang das reizende Mädchen mit gierigen Augen. Er legte den Arm um sie, sich auf das Kanapee setzend, zog ihren Kopf empor und küßte sie.

»Endlich, endlich, endlich!« sagte er. »Ah, wenn sie es wüßte. Was würde sie sagen! Und doch gäbe ich Alles, Alles her, wenn sie mein sein wollte!«

Er hielt sie umschlungen und drückte sie fest, fest an sich. Dann, als die Ohnmacht doch gar zu lange dauerte, öffnete er ihr das Kleid, damit die Brust freier athmen könne. Das half. Ihr Busen bewegte sich; er fühlte das mit der Hand. Und bald hörte er auch ihren Athem gehen.

Er dachte nicht daran, sie aus seiner Umarmung zu lassen. Er vergaß Alles. Er sah sie vor sich, so schön, so verführerisch, und er fühlte nichts Anderes als nur das Verlangen, dieses Glück vollständig auszukosten.

Da begann sie, sich zu bewegen. Ihre Augen blieben geschlossen, aber ihre Lippen bewegten sich.

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»Wo bin ich?« fragte sie leise.

»Bei mir,« antwortete er.

»Bei Dir!« flüsterte sie.

Dabei flog ein glückliches Lächeln über ihr Gesicht. Das riß ihn hin, so daß er seinen Mund auf den ihrigen legte, um sie zu küssen und immer wieder zu küssen.

»Du Lieber, Lieber!« hauchte sie.

Er fühlte, daß sie seine Küsse erwiderte. Das raubte ihm fast die Besinnung. Er hätte laut aufjubeln mögen, that es aber doch nicht. Sie war noch nicht völlig bei Besinnung. Sie hielt ihn jedenfalls für einen Anderen, und er wollte diese für ihn so angenehme Täuschung nicht gewaltsam beendigen.

Endlich schlug sie langsam die Augen auf. Ihr Blick ruhte erst ganz ausdrucklos in seinem Gesichte; dann kam Leben in das Auge. Sie erkannte ihn. Sie schrak zusammen und wollte sich ihm entziehen. Er aber hielt sie fest.

»Wer - wer sind Sie?« fragte sie ungewiß.

»Ich bin es, ich!« antwortete er, sie wiederholt an sich drückend.

»Wo - wo bin ich?«

Ihr Blick irrte erstaunt in der Stube umher.

»Bei mir, Du herrliches Mädchen!«

»Bei Dir - bei Ihnen! Herrgott!«

Jetzt fuhr sie auf, um sich von ihm los zu machen.

»Nein,« sagte er, »nein! Ich lasse Sie nicht! Sie müssen liegen bleiben, hier an meinem Herzen!«

»Lassen Sie mich! Lassen Sie mich gehen!«

Sie sträubte sich; sie gab sich scheinbar alle Mühe, von ihm loszukommen - vergebens. Seine Kraft war der ihrigen überlegen. Sie wurde matt und matter und ließ endlich die sich nutzlos wehrenden Arme sinken.

Er benutzte diese scheinbare Ergebung zu allen Zärtlichkeiten. Sie ließ dieselben über sich ergehen. Plötzlich aber bemerkte sie, daß er ihr Kleid geöffnet hatte. Da schob sie ihn mit ungeahnter Kraft von sich, so daß er seine Arme von ihr lassen mußte.

»Was ist denn mit mir?« fragte sie. »Was ist geschehen? Träume ich denn, oder habe ich geträumt?«

»Es ist kein Traum, sondern es ist Wirklichkeit,« antwortete er. »O, Geliebte, wie glücklich fühle ich mich!«

Sie starrte ihn entsetzt an.

»Geliebte?« fragte sie.

»Ja, Du bist meine Heißgeliebte! Dir gehört mein Leben und Alles, was ich habe und was ich bin.«

»Ist's möglich! Wo bin ich? Wie kam ich hierher zu Ihnen? Sie haben mich - -«

Sie wollte aufspringen, sank aber mit einem Schmerzesschrei auf das Sopha zurück.

»Gott, mein Fuß!«

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»Schmerzt er noch?« fragte er zärtlich.

»Jetzt, jetzt weiß ich es. Dieser Schmerz bringt mich zum Bewußtsein. Ich hatte mir den Fuß vertreten - -«

»Und Sie kamen zu mir, um mich um meine Hilfe zu bitten. Ich führte Sie hierher. Sie wurden ohnmächtig, und ich habe Ihnen unterdessen einen Umschlag gemacht.«

Sie zuckte vor Schreck zusammen.

»Umschlag? Sie? Ein Herr! O, Sie haben sogar den Strumpf entfernt, wie ich bemerke!«

»Mußte ich nicht?«

»Nein, Sie mußten nicht! Und dann habe ich gefühlt - gestehen Sie, Sie haben mich geküßt!«

»Ja,« meinte er aufrichtig.

Ihr Auge blitzte vor Zorn.

»Welch eine Frechheit!«

»Verzeihung! Wer kann Ihnen widerstehen!«

»Sie haben mein Vertrauen mißbraucht. Das ist schändlich. Und hier - ah, wer hat Ihnen erlaubt, das Kleid zu öffnen?«

»Sie waren ohnmächtig; ich mußte Ihnen Luft verschaffen.«

»Lieber hätten sie mich sterben lassen sollen! Was soll ich denken; was soll ich thun! Welch eine Beleidigung! Mein Vater wird mich rächen, er mag Genugthuung verlangen. Ich eile sofort nach - o weh, o weh!«

Sie hatte abermals aufspringen wollen, brach jedoch wieder zusammen.

»Bleiben Sie ruhig sitzen!« sagte er. »Sie können ja doch nicht fort. Ich aber werde gehen, um Hilfe, um einen Wagen für Sie zu holen.«

»Nein, bleiben Sie! Ich mag nicht allein hier sein. Ich fürchte mich zu Tode.«

»Was aber soll ich da bei Ihnen? Sie zürnen doch!«

»Habe ich nicht Ursache dazu? Ehe ich mich hierher führen ließ, sagten Sie, Sie wollten tausend Eide schwören, daß ich nichts zu befürchten habe, und nun haben Sie mich betrogen und mir Alles geraubt.«

»Geraubt?« fragte er erstaunt.

»Ja doch!«

»Alles? Was meinen Sie?«

»Meine Ehre. Ist das nicht Alles!«

»Ich habe nicht im Mindesten gegen Ihre Ehre gesündigt.«

»Was! Sie leugnen?«

»Ich sage die Wahrheit.«

Da erröthete sie und sagte, sich halb abwendend:

»Ah, Sie verstehen mich falsch! Sie haben einen anderen Begriff von Ehre als ich. Wenn Sie ohne Erlaubniß eine Dame berühren, so verletzen Sie ihre Ehre. Und wissen Sie, was dann diese Dame verlangen kann?«

»Was?«

»Die Herstellung ihrer Ehre.«

- 2262 -

»Was ist da zu thun?«

»Ah, Sie wissen nicht, in welcher Weise die verletzte Ehre einer Dame restituirt wird?«

»Doch durch die Vermählung?«

»Sehen Sie, daß Sie es wissen! Ich könnte verlangen. daß Sie sofort erklären, mich - - oh, diese Beleidigung ist wirklich zu groß.«

»Gnädiges Fräulein, ich bin bereit, es gut zu machen.«

»Das können Sie nicht.«

»O, ich kann es und will es!«

»Das ist unmöglich. Eine Dame, welche in der Weise von einem Manne berührt wurde, wie Sie mich berührt haben, kann niemals einem Anderen gehören.«

»Gott, das wünsche ich ja!« rief er aus.

»Ah, Sie meinen, ich solle - - Ihre - -?«

»Meine Frau sein!«

»Ihre Frau! Jetzt weiß ich es, warum Sie mich hierher gelockt haben. Ich habe Sie abgewiesen, bin Ihnen aber heute willenlos in die Hände gefallen. Sie sind ein Bösewicht!«

Sie spielte ihre Rolle ausgezeichnet, zumal er die Widersprüche, derselben gar nicht bemerkte. Ihr Zorn erhöhte nur ihre Schönheit. Er war hingerissen; er ergriff ihre Hand und sagte:

»Verzeihen Sie mir! Was ich that, das that ich aus Liebe!«

»Sie haben mich verrathen und betrogen. Wie kann ich Ihnen verzeihen? Sie können mir nicht zurückgeben, was Sie mir genommen haben!«

»Ich kann es. Sie sagten, daß eine Dame keinem Anderen angehören könne - -«

»Ja.«

»Nun, so ist das auch bei Ihnen der Fall?«

»Ja. Sie haben mich um meine ganze Zukunft betrogen. Was können Sie mir dafür bieten?«

»Mich.«

Sie zuckte verächtlich die Achsel.

»Sich! Was ist das? Wer ist das? Wer sind Sie? Kein Mensch weiß das!«

Sein unschönes Gesicht wurde noch ernster als vorher.

»Sie spotten über mich,« sagte er, »aber mit Unrecht. Ich bin vielleicht mehr, als Sie vermuthen. - Ich bin reich; reicher, als Sie vielleicht glauben werden!«

»Pah! Ihren Reichthum erkennt man aus der Art und Weise Ihrer Einrichtung hier.«

»Der Schein trügt!«

»Sie täuschen mich nicht. Ja, der Reichthum vermag viel; er kann sogar Liebe erwecken. Wenn ein Mann das Wesen, welches er liebt, mit Glanz und Glück zu umgeben vermag, so wird Vieles vergessen und viele andere Ansprüche können sinken. Es kann die Tochter eines aristokratischen Hauses sich ent=

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schließen, sein Weib, sein liebendes Weib zu werden, aber - reich muß er sein, reich!«

»Das bin ich!«

»Lassen Sie sich nicht auslachen!«

Er war vom Sopha aufgestanden. Er stand vor ihr und sog ihren Anblick mit wahrem Seelendurst in sich ein. Was sie sagte, machte ihn trunken. Also nur reich brauchte er zu sein, um sie zu besitzen!

»Sagen Sie, würden Sie mir gehören, wenn ich wirklich reich genug wäre?« fragte er.

»Wenn Sie es genug wären, ja,« antwortete sie.

»Wieviel müßte ich haben? Wieviel verlangen Sie?«

»Wer kann da Ziffern angeben!«

»Sie können mir ja gar nicht anders als in Ziffern antworten. Wie reich müßte Ihr Verlobter sein?«

»Fragen Sie lieber, wie kostbar sein Verlobungsgeschenk sein müßte!«

»Nun gut, so will ich so fragen.«

»Auch da ist schwer zu antworten. Gesetzt, ich sollte Sie lieben und Ihnen angehören, welche Summe würden Sie an das Verlobungsfest wenden?«

»Fünf - nein, zehntausend Gulden.«

Sie blickte entrüstet auf ihn.

»Und Sie glauben. daß ich Ihnen für zehntausend Gulden sogleich um den Hals falle, Sie herze und küsse und Ihr Eigen bin und bleibe für's ganze Leben?«

»Nun gut! Ich würde zwanzigtausend sagen.«

»Wie splendid!«

»Sie spotten? Wissen Sie, welch eine Summe zwanzigtausend Gulden sind?«

»Pah! Wissen Sie, was es heißt, die Reize und Schönheiten einer Frau bis zum Entzücken genießen zu können?«

Sie hatte ihm die Hand auf den Arm gelegt und blickte ihn mit einem hinreißenden Ausdrucke an. Da antwortete er schnell:

»Dreißigtausend Gulden für dieses Entzücken!«

»Spaß!«

»Ist auch das nicht genug?«

»Es könnte genügen. Wer seiner Braut so viel schenkt, hat auch so viel, wie er braucht, um Noth und Sorge von ihr fern zu halten. Aber hier scherzen wir ja nur.«

»Scherzen? Ich spreche im Ernste.«

»Pah! Spielen wir nicht Theater!«

»Bei Gott, es ist mein Ernst! Hören Sie! Ich liebe Sie rasend. Ich bin bereit, Alles zu thun, um Ihre Gegenliebe zu erringen. Ich will Ihnen dienen und Ihnen gehorsam sein wie ein Sclave. Ich will Ihnen zu Füßen legen Alles, was ich besitze. Wollen Sie sich als meine Verlobte betrachten und mir das schriftlich und durch Handschlag und Kuß versichern, so lege ich Ihnen die erwähnte Summe zu Füßen.«

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»So bin ich fast neugierig, zu sehen, ob Sie Wort zu halten vermögen.«

»Warten Sie!«

Er ging in die Schlafstube. Sie hörte Schlüssel rasseln und Eisen klirren. Dann kehrte er zurück und legte ein Päcktchen Banknoten vor sie hin.

»Zählen Sie nach,« sagte er. »Es sind dreißig Tausendguldennoten.«

Sie zählte. Ihre Hände zitterten. Ihre Wangen waren blaß. Sie hatte, was sie sich gewünscht hatte, ja noch fünftausend mehr, aber um welchen Preis! Doch schwebte ihr der Gedanke vor, daß es ihr ja mit dieser Verlobung gar nicht ernst sei. Die Hauptsache war das Geld. Nur erst mit dem Gelde hier zum Thurme hinaus! Das Andere würde sich später finden.

»Stimmt es?« fragte er.

»Ja.«

»Sie sehen, daß ich Wort gehalten habe. Was werden nun Sie thun?«

»Auch Wort halten.«

»Ah! Sie sind meine Verlobte?«

»Ja.«

Da riß er sie an sich und schlang die Arme um sie, als ob er sie erdrücken wolle. Sie duldete nicht nur diese Umarmung, sondern sie erwiderte dieselbe. Sie küßte ihn freiwillig und flüsterte ihm zärtliche Ausdrücke zu, um nur ja keinen Argwohn in ihm aufkommen zu lassen.

Der scheinbar verletzte Fuß war ganz vergessen. Sie saßen eng verschlungen neben einander. Doch trotz seines Glückes brachte er dann doch einen Bogen Papier zum Vorschein, auf welchem sie sich als seine Verlobte erklären mußte.

»Was wird Dein Vater sagen?« fragte er.

»Er darf die Thatsache nicht sofort erfahren,« antwortete sie. »Es würde ihn zu sehr treffen. Er hatte ganz andere Pläne mit mir.«

»Du meinst, daß unsere Verlobung noch geheim bleiben soll?«

»Ja.«

»Wie lange?«

»Zwei Monate, wollen wir sagen.«

»Gut; aber länger warte ich nicht. Da aber fällt mir Dein Fuß ein. Schmerzt er noch sehr?«

»Nicht so sehr wie vorher. Der Umschlag hat geholfen.«

»Soll ich ihn erneuern?«

»Nein. Man wird daheim in Sorge um mich sein; ich muß fort.«

»Aber Du kannst doch unmöglich gehen!«

»Vielleicht doch, ich will es versuchen.«

Sie trat auf, und siehe da, es ging. Sie heuchelte zwar noch Schmerz, erklärte aber, daß sie glaube, keinen Wagen zu brauchen. Als sie nach dem Strumpfe griff, sagte er:

»Bitte, laß das mir! Was ich Dir ausgezogen habe, kann ich Dir auch wieder anziehen.«

Sie gewährte ihm auch noch diese Vertraulichkeit. Das Geld hatte sie

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ja erhalten. Dann wollte sie sich verabschieden. Er aber bestand darauf, sie zu begleiten. Sie durfte dieses Anerbieten nicht zurückweisen und hinkte nun an seinem Arme dem Gute zu. Am Garten blieben sie stehen, um Abschied zu nehmen.

»Wann sehe ich Dich wieder?« fragte er.

»Das weiß ich jetzt noch nicht.«

»Bitte, recht bald! Vielleicht morgen? Darf ich wohl hierher kommen und Dich erwarten?«

»Nein, das wäre unvorsichtig, mein Lieber. Ich komme lieber zu Dir. Das bemerkt Niemand.«

»Schön! Wann darf ich Dich erwarten?«

»Sobald ich kann. Jetzt weiß ich es noch nicht.«

»So bitte ich wenigstens, meine Geduld nicht gar zu lang zu peinigen!«

»Ich werde das Möglichste thun. Aber jetzt noch Eins: Du kennst mich, ich aber noch nicht Dich.«

»In dieser Beziehung zahle ich Dir gleiche Münze zurück. Du mußt warten. Ich bin ein Anderer, als ich scheine. Du wirst das Richtige an dem Tage erfahren, an welchem unsere Verlobung veröffentlicht wird. Welches Geschenk wirst Du Dir für die dreißigtausend Gulden kaufen?«

»Einen Diamantschmuck natürlich.«

»Dachte es mir.«

»Ich werde ihn an dem erwähnten Tage zum ersten Male anlegen. Gute Nacht.«

»Schlafe wohl, mein Leben!«

Noch ein Kuß, und dann eilte sie fort. Als sie sich aber in gehöriger Entfernung von ihm befand, blieb sie stehen, holte tief Athem und sagte:

»Welche Scenen! Gräulich! Aber schön bin ich, und der Eindruck weiblicher Schönheiten muß auf die Männer doch ein ungeheurer sein, da selbst Geizhälse solche Summen bezahlen. Natürlich ist es aus; er darf mich nie mehr berühren.«

In ihrem Zimmer nahm sie die übrigen fünftausend Gulden für sich weg. Dann suchte sie ihren Vater auf.

»Du warst fort,« sagte er. »Etwa bei ihm?«

»Ja.«

»Mit welchem Erfolge?«

»Mit diesem.«

Sie gab ihm das Geld in die Hand. Er fuhr vor Schreck zusammen, allerdings vor freudigem Schreck.

»Wie ist das möglich!« rief er aus. »Die ganze Summe, baar erhalten! Wie hast Du das angefangen?«

»Das ist vorläufig noch Geheimniß.«

»Deinem Vater gegenüber?«

»Hm! Du hast recht. Es ist Unsinn, heimlich zu thun. Dieses Geld ist mein Verlobungsgeschenk von ihm.«

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»Um Gottes willen!«

»Ist das so fürchterlich?«

»Verlobung? Das kann unmöglich sein!«

»Es soll auch nicht sein. Ich halte ihm nicht Wort.«

»Aber er hat Dein Wort?«

»Sogar schriftlich.«

»Welch' eine Unvorsichtigkeit!«

»Laß' es gut sein! Wir müssen das Geld haben; die Sache wird sich arrangiren lassen.«

»Wenn Hagenau etwas erfährt!«

»Er erfährt kein Wort.«

»Er kommt morgen ganz sicher. Ich bin neugierig, wie er Dir gefallen wird.«

»Entzückt werde ich nicht gerade von ihm sein. Ich hörte, daß er von seinen Kameraden der Kranich genannt wird; also hübsch ist er jedenfalls nicht.«

»Aber ein gutes Herz soll er besitzen.«

»Das ist die Hauptsache. Ich trachte nicht nach einer Ehe, in welcher sich das Ehepaar zu todte schnäbelt. Ich will gegenseitige vollste Freiheit haben. Bin ich schön, nun gut, so will ich es nicht blos für Einen sein. Das Gesicht meines Mannes geht mich nichts an; aber er soll so sein, daß ich mit ihm leben kann.«

Am anderen Tage kamen die Hagenau's, Vater und Sohn. Sie wurden mit Aufmerksamkeit überschüttet, und bereits bald nach ihrer Ankunft waren die beiden Väter so klug, ihre Kinder allein zu lassen.

Walther von Hagenau hatte sich die für ihn bestimmte Braut sehr genau betrachtet, Als sie jetzt neben einander am Fenster standen, zuckte ein sarkastischer Zug um seinen Mund. Er ließ ein kurzes Lachen hören und sagte:

»Ich liebe die Aufrichtigkeit, gnädiges Fräulein. Sie jedenfalls wohl auch?«

»Ja. Ihr Geschmack ist in dieser Beziehung auch der meinige.«

»So lassen Sie uns also aufrichtig sein! Kennen Sie den Grund meines heutigen Besuches?«

»Ja.«

»Wir sollen uns kennen lernen.«

»Das können wir ja thun.«

»Schön, nur ist es zuweilen nicht leicht, sich kennen zu lernen. Daher schlage ich vor, daß wir uns gegenseitig diese mühevolle Arbeit erleichtern. Wie gefalle ich Ihnen?«

»Meinen Sie äußerlich oder - - -«

»Zunächst äußerlich!«

»Hm, Kranich!«

»Danke!« lachte er. »Das ist allerdings aufrichtig. Also auch bis hierher ist mein Kriegsname gedrungen. Ja, schön bin ich nun freilich nicht!«

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»Das wird auch nicht verlangt. Ihr innerer Mensch wird mich jedenfalls befriedigen.«

»Hoffentlich. Dieser innere Mensch wird sich alle Mühe geben, sich Ihre Sympathie zu erwerben.«

Jetzt aber darf ich wohl auch fragen, ob ich Ihnen gefalle. »Und wohl nicht erfolglos. Jetzt aber darf ich wohl auch fragen, ob ich Ihnen gefalle?«

»Umgekehrt.«

»Wieso? Wie meinen Sie das?«

»Äußerlich gefalle ich Ihnen nicht, aber innerlich. Mir geht es mit Ihnen gerade umgekehrt.«

»Ah! Ich gefalle Ihnen äußerlich?«

»Ja.«

»Nicht aber innerlich?«

»Sie sind reizend, ja. Sie sind mehr als reizend; aber Ihre Seele ist schwarz.«

Er sagte diese Worte so bombastisch, daß sie laut auflachte und in künstlichem Schreck hinzusetzte:

»Wie die Nacht oder wie die Hölle!«

»So ungefähr. Schwarz ist sie. Freilich, ob diese Schwärze eine edle oder nur Rußschwärze ist, das kann ich noch nicht unterscheiden; darum eben müssen wir uns kennen lernen. Wenn ich mein Urtheil fertig habe, werde ich es Ihnen mittheilen.«

Er hatte es aber bereits fertig, denn als auf dem Heimwege sein Vater fragte, wie Theodolinde ihm gefallen habe, antwortete er:

»Gar nicht, lieber Vater.«

»Wie? Was? Dieses schöne, reizende Mädchen gefällt Dir nicht? Wo hast Du denn Deine Augen?«

»Ganz an der richtigen Stelle. Ihre Schönheit macht Eindruck, aber dieser Eindruck ist ein unheiliger.«

»Ich glaube gar, Du fängst an zu frömmeln!«

»So will ich mich anders ausdrücken: Ihre Schönheit ist diejenige einer Courtisane. Und ich habe keineswegs die Absicht, mir eine Frau zu nehmen nur zum Vergnügen Anderer.«

»Du irrst.«

»Das wollen wir sehen. Ich werde beobachten.«

»Aber beeile Dich damit! Wir brauchen Geld.«

»Hm! Ist dieser Herr von Tannenstein wirklich reich?«

»Ja.«

»Warum trägt er da unechte Steine in den Ringen?«

»Wären sie unecht?«

»Ja, ich wette auf meinen Kopf, daß sie imitirt sind. Ich werde denn doch die Augen ein Wenig aufmachen, ehe ich ein reiches Mädchen nehme, um mit ihr zu verhungern.«

Am nächsten Vormittage ließ sich Jacob Simeon bei dem Freiherrn

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melden. Er war erwartet worden und wurde in Folge dessen sogleich vorgelassen.

»Sie wollen sich meine Entscheidung holen,« sagte der Tannensteiner. »Ich bin entschlossen, es mit Ihnen zu versuchen. Haben Sie die Kette mit?«

»Ja.«

»Zeigen Sie her?«

»O bitte! Haben Sie das Geld?«

»Ja.«

»Zeigen Sie her! Sie sehen, daß ich Ihnen Ihre eigenen Worte zurückgebe. Man muß vorsichtig sein.«

»Da, sehen Sie sich diese Banknoten an!«

Der Freiherr warf ihm die Summe auf den Tisch. Der Goldarbeiter prüfte jede einzelne Note. Er hatte es wirklich kaum für möglich gehalten, eine solche Summe auf einmal ausgezahlt zu erhalten. Desto befriedigter steckte er sie zu sich und gab die Kette dafür heraus. Dann fragte er:

»Wie gedenken Sie es nun mit den Kindersachen zu halten?«

»Wir fahren heute nach der Residenz, nämlich ich und meine Tochter. Ich möchte keine Zeit verlieren.«

»Gut. Wo steigen Sie ab?«

»Das weiß ich noch nicht genau. Am Besten ist es, Sie bestimmen mir Ort und Zeit, wo und wenn ich Sie treffen kann.«

»So kommen Sie Nachts punkt ein Uhr zum großen Brunnen auf dem Altmarkte. Sie werden mich treffen. Hoffentlich befinde ich mich da bereits im Besitze der Schlüssel.«

»Das Letztere ist die Hauptsache. Ich werde mich ganz bestimmt zu der angegebenen Zeit dort einfinden.«

Jacob Simeon ging, und der Freiherr theilte seiner Tochter das Resultat der Unterredung mit. Sie erklärte, ihn nach der Residenz begleiten zu wollen. Er ging darauf ein, sprach aber die Erwartung aus, daß sie nicht etwa beabsichtigen werde, sich an dem geheimen und so gefährlichen Vorhaben zu betheiligen. Sie erklärte, daß dies im Gegentheile ihre ganz bestimmte Absicht sei. Er erschrak über die Entschiedenheit, mit welcher sie dieses Vorhaben aussprach und sagte:

»Bedenke, welchen Gefahren Du Dich dabei preisgiebst!«

»Diese Gefahren sind ganz dieselben, welchen auch Du entgegengehst, Vater!«

»Es ist ein Unterschied dabei. Ich bin Mann.«

»Pah!«antwortete sie. »Als ob wir Frauen nur von Watte seien! Willst Du Dich lieber fremden Menschen anvertrauen als mir? Ich kenne Dich. Du bist kein sehr großer Held. Ich habe bedeutend mehr Muth als Du!«

»Oho!« meinte er gekränkt.

»Ja, es ist ganz gewiß so. Ich will Dich nicht beleidigen; Du mußt unbedingt zugeben, daß ich mehr Energie besitze als Du. Ich habe an Euern Paschergeschäften bedeutend mehr Antheil genommen als Du selbst; ich war mehr,

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weit mehr als einfach nur Deine Vertraute. Jetzt habe ich das Geld beschafft und will nun auch mitmachen.«

»Etwa gar mit in das Amtsgebäude eindringen?«

»Wenn ich es für nöthig halte, ja.«

»Bist Du toll?«

»Gar nicht.«

»Wenn man Dich unterwegs sieht! Eine Dame in Deiner Toilette fällt auf.«

»Unsinn! Ich werde doch nicht etwa ein Ballkleid anziehen. Ich werde schon für eine Kleidung sorgen, welche passend ist. Sei still! Ich mache mit, und dabei bleibt es!«

»Ich sage Dir, daß ich nicht einwilligen kann.«

»Und ich sage Dir, daß ich meinen Willen durchsetze! Hast Du diesem Manne das Geld gegeben und die Kette erhalten?«

»Ja. «

»Zeige sie. Man muß sie genau ansehen. - - -«

Im Tivoli, dem Locale, in welchem Max Holm zur Tanzmusik die Violine gespielt hatte, war wöchentlich zweimal gewöhnlicher Ball. Diese Abende wurden nur von den Söhnen und Töchtern bürgerlicher Familien frequentirt. Zuweilen verirrte sich auch ein achtbares Dienstmädchen dorthin.

Seit einiger Zeit hatte sich da die Zofe der Baronin Ella von Helfenstein dort eingefunden. Sie war von seiten des Gerichtes, welches das Palais des gefangenen Barons mit Beschlag belegt hatte, entlassen worden und wartete nun auf die Gelegenheit, in eine passende Stellung zu treten. Als gewöhnliches Hausmädchen wollte sie sich nicht engagiren lassen, bessere Placements aber waren selten. Das genirte sie aber nicht. Ihr Lohn war so gut gewesen, daß sie sich etwas gespart hatte. Darum konnte sie es für einige Zeit aushalten.

Sie war sehr hübsch, darum hatte es ihr an diesen Abenden nicht an Tänzern gefehlt. Heute nun hatte ihr der Briefträger ein Schreiben gebracht, dessen Verfasser zu errathen ihr unmöglich gewesen war. Es lautete:

»Geehrtes Fräulein.

Schon seit langer Zeit kenne ich Sie, obgleich ich mich Ihrer Aufmerksamkeit nicht erfreuen durfte. Ich sehne mich danach, Ihre Bekanntschaft zu machen und gäbe viel darum, wenn es mir gelingen könnte, Ihre Liebe zu erwerben. Sollte Ihr Herz noch nicht vergeben sein, so kommen Sie heute Abend wieder in das Tivoli. Ich werde daraus merken, daß Sie noch frei sind, und dann die Gelegenheit nicht versäumen, mich Ihnen zu Füßen zu legen.«

Unterschrieben waren diese Zeilen nicht. Jedes Mädchen freut sich, wenn sie gefällt, die Zofe freute sich auch, und zwar um so mehr, als sie eine bedeutende Portion Gefallsucht besaß. Sie war neugierig, den Verfasser kennen zu lernen. Auch ohne seinen Brief hätte sie heute das Tivoli besucht; nun aber ging sie natürlich erst recht.

Sie war kaum eingetreten, so wurde sie auch bereits engagirt. Sie tanzte

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fast jede Tour; aber diese Tänzer waren die gewöhnlichen; der Briefschreiber befand sich jedenfalls nicht unter ihnen. Da kam ein junger Mann die Reihe der Sitze entlang, dessen Gesicht ihr bekannt vorkam. Er blickte nicht nach ihr; er schien seine Aufmerksamkeit auf anderwärts gerichtet zu haben; aber als er an ihr vorüberschreiten wollte, fiel sein Blick wie zufällig auf sie, und er blieb stehen.

»Verzeihung, mein Fräulein,« sagte er, »mir ist, als ob ich Sie kennen müsse.«

Er war von stattlicher Figur und elegant gekleidet. Sein Ton klang sehr höflich, und die Verbeugung, welche er machte, befriedigte sie noch mehr. Darum antwortete sie:

»Auch mir ist es so, als ob ich Sie bereits gesehen hätte.«

»Wenn Sie mir erlaubten, neben Ihnen Platz zu nehmen, könnten wir überlegen, wo wir uns begegnet sind.«

»Bitte, setzen Sie sich!« klang ihre Aufforderung.

Er that es.

»Ob dieser es ist?« dachte sie.

Er gefiel ihr nicht übel. Sie sah eine schwere Uhrkette an seiner Weste und theure Ringe an seinen Fingern. Er schien also wohlhabend zu sein, obgleich er nicht gerade etwas Vornehmes an sich hatte. Einem Menschenkenner hätten seine zusammengekniffenen Lippen und sein stechender Blick nicht gefallen.

»Also, wo wir uns gesehen haben?« sagte er, die Beine gemächlich über einander legend.

»Ja. Hier ist es nicht gewesen,« antwortete sie.

»Wenigstens früher nicht. Einige Male habe ich Sie hier bemerkt, doch erst in letzter Zeit.«

»Und früher, wo? Ihr Gesicht kommt mir heimathlich vor.«

»Mir das Ihrige auch. Ich bin aus Grünbach.«

»Meinen sie das Grünbach, welches dem Freiherrn von Tannenstein gehört?«

»Ja.«

»So liegt Ihre Heimath freilich sehr nahe an der meinigen. Ich bin aus Reitzenhain, welches Herrn von Hagenau gehört.«

»Ach, jetzt erklärt es sich! Also dort haben wir uns gesehen. Nun, wissen Sie es, und die Untersuchung ist zu Ende. Muß ich deshalb nun wieder fort?«

»O nein,« antwortete sie lächelnd. »Ich werde doch meinen Landsmann nicht fortschicken, zumal - -«

Sie hielt inne und blickte ihn schalkhaft forschend an.

»Was wollen Sie sagen?« fragte er.

»Können Sie schreiben?« lachte sie.

»O, sehr gut,« lachte auch er.

»Vielleicht Briefe an Damen?«

»Wenn es sehr nothwendig ist, ja.«

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»Wann haben Sie den letzten Brief an eine Dame geschrieben?«

Er machte eine bedenkliche Miene und antwortete dann:

»Das kann noch nicht so sehr lange her sein.«

»An wen?«

»Wollen Sie das nicht lieber errathen?«

»Das kann ich nicht. Lieber möchte ich es von Ihnen hören.«

»Ich würde es wohl sagen, wenn ich wüßte, daß die Betreffende nicht bös darüber gewesen ist.«

»Nun, ich glaube nicht, daß man Ihnen eines Briefes wegen bös sein würde. Was haben Sie denn geschrieben?«

»Ich bat die Dame, heute hierher zu kommen.«

»Wozu?«

»Ich hätte gern einige Touren mit ihr getanzt und - -«

»Was? Was noch?«

»Sie dann auch weiter kennen gelernt.«

»Ist sie denn gekommen?«

»Ja.«

»Sie Glücklicher!«

»Ja,« nickte er, »ich bin allerdings ganz glücklich darüber.«

»Und ich bin ganz neugierig, sie zu sehen. Wo sitzt sie?«

»O, auf diese Weise werde ich es nicht verrathen. Aber passen Sie auf; diejenige, welche ich bei der nächsten Tour engagiren werde, die ist es.«

»Da werde ich allerdings genau aufmerken.«

Gerade jetzt war die Pause zu Ende, und die Musik intonirte einen flotten Galopp. Er erhob sich, verbeugte sich und bat um ihren Arm. Sie gab ihm denselben, und der Tanz begann. Als derselbe zu Ende war und Beide sich wieder setzten, fragte er:

»Jetzt wissen Sie es, an wen ich geschrieben habe. Nun möchte ich wissen, ob Sie zornig sind.«

»Ich wüßte nicht, weshalb ich zornig sein sollte. Dann will ich eine große Bitte an Sie richten. Die aber können Sie mir leicht übel nehmen.«

»Wollen sehen! Lassen Sie hören!«

»Schenken Sie mir auch die übrigen Tänze?«

»Hm! Ich soll also mit keinem Anderen tanzen?«

»Das wünsche ich. Ich möchte Sie gern allein für mich haben, obgleich ich kein Recht dazu besitze. Oder interessiren Sie sich vielleicht für einen Anderen, so daß es Ihnen schwer fällt, meine Bitte zu erfüllen?«

»Es geht mich keiner etwas an, und damit Sie dies auch glauben, werde ich nur mit Ihnen tanzen.«

Sein Auge ruhte in freudiger Überraschung auf ihrem Gesicht. Ihre vollen Formen wollten fast die ganze Taille zersprengen; ihre küßlichen Lippen blühten ihm entgegen, und in ihrem Blicke leuchtete es, wie auffordernd zum Genusse.

»Das ist herrlich!« sagte er. »Das hätte ich nicht erwartet.«

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»Warum nicht?«

»Weil ich glaubte, Sie seien nicht mehr frei.«

»Da haben Sie sich geirrt.«

»O, vielleicht täuschen Sie mich doch!«

»Haben Sie Grund, dies anzunehmen?«

»Ja.«

»O, den möchte ich doch wissen!«

»Ein so schönes Mädchen kann doch kaum ohne Anbeter sein.«

»Anbeter, ja,« antwortete sie, verächtlich die fleischigen Schultern zuckend. »Aber ein Anbeter ist noch kein Liebhaber!«

»Der Unterschied ist nicht sehr groß, und ich kenne Einen, von dem ich doch denken möchte, daß er nicht ganz allein Anbeter gewesen ist.«

»Wer wäre das?«

»Ich werde das lieber verschweigen. Sie können ihn sehen, er ist heute ja da.«

Ihr Auge musterte schnell suchend die verschiedenen Tische und Menschengruppen. Dann antwortete sie:

»Ich sehe keinen Einzigen, den Sie meinen könnten.«

»O, im Saale ist er nicht, sondern da links in dem Nebenzimmer. Er befindet sich in liebenswürdiger Gesellschaft!«

»Sie machen mich so neugierig, daß ich wirklich einmal nachsehen möchte!«

»Thun Sie das. Ich warte hier!«

Sie stand auf und entfernte sich. Er blickte ihr siegesgewiß nach und murmelte für sich:

»Sie ist entzückend schön. Diese Hulda muß ich haben, und wenn ich sonst etwas thun sollte!«

Sein Auge folgte ihr fast trunken. Jetzt ging sie an der offenen, in das Nebenzimmer führenden Thür vorüber. Sie blickte hinein. Er sah sie zusammenzucken.

»Ah, sie hat ihn gesehen,« dachte er. »Nun werde ich es erfahren, ob es mit ihm aus ist.«

Sie schritt langsam und wie absichtslos promenirend um den Saal herum und kehrte dann zu ihm zurück.

»Nun, haben Sie ihn gesehen?« fragte er.

»Nein.«

»Er sitzt da drin!«

»Ich habe wirklich Keinen gesehen, für den ich mich interessiren könnte. Wen meinen Sie denn?«

»Nun, den gewissen Anton.«

»Anton? Ich kenne keinen Anton,« antwortete sie, indem sie sich erstaunt stellte.

»O, doch!«

»Dann wissen Sie es besser als ich,« schmollte sie.

»Besser wohl nicht. Sie sollten eigentlich aufrichtig sein.«

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»Aber wer ist denn dieser Anton?«

»Er ist - - ist - - Spion.«

»Spion? Wie meinen Sie das?«

»Geheimpolizist.«

»Ach gehen Sie! Ich habe nie mit der Polizei zu thun gehabt, am Allerwenigsten aber gar mit einem Geheimpolizisten.«

»Auch während Ihres letzten Dienstes nicht?«

»Nein. Wissen sie überhaupt, wo ich engagirt gewesen bin?«

»Bei der Baronin von Helfenstein.«

»Ah! Woher wissen Sie das?«

Er besann sich ein Weilchen und antwortete dann:

»Das darf ich Ihnen eigentlich nicht sagen.«

»Warum denn nicht?«

»Weil Sie mir dann gewiß sehr böse sein würden.«

»Ich an Ihrer Stelle ließe es darauf ankommen.«

»Meinen Sie? Nun, dann will ich es sagen. Aber ich habe mich Ihnen noch gar nicht vorgestellt - -«

»Ich auch nicht,« sagte sie. »Ich heiße Hulda Neumann.«

»Das weiß ich schon längst.«

»So scheinen Sie sich also mit mir beschäftigt zu haben?«

»Allerdings. Mein Name ist August Mehnert; ich bin Goldarbeiter. Ich war bis vor kurzer Zeit Gehilfe, und da ich nicht zu den Verschwendern gehöre und nicht bei meinem Principale wohnen konnte, so hatte ich mir eine unter dem Dache gelegene, billige Schlafstelle gemiethet. Die lag nach hinten. Ich konnte aus dem kleinen Fenster auf die Seitenfronte eines gewissen Palais sehen. Da gab es ein Fenster, welches stets erleuchtet wurde, sobald eine gewisse Baronin zur Ruhe gegangen war.«

Sie erröthete und fragte:

»Konnten Sie weit in dieses Fenster blicken?«

»Ich konnte das ganze Zimmerchen übersehen.«

»Abscheulich!«

»O nein. Was ich da sah, war keineswegs abscheulich.«

Hulda war keineswegs prüde. Sie wußte, daß sie hübsch sei. Sie hörte gern, daß man ihr dies sagte. Sie wollte es auch hören. Sie wollte wissen, was er gesehen habe und welchen Eindruck sie gemacht hatte; darum fragte sie:

»Eigentlich gehen mich Ihre Entdeckungen gar nichts an; aber vielleicht ist es interessant, was Sie erblickten?«

»Sehr! Ich lag des Abends zur bestimmten Zeit stets an meinem Fenster. Ich hatte kein Licht brennen, um mich nicht zu verrathen. Wenn dann drüben das Licht erschien, sah ich ein wunderherrliches Mädchen, welches - -«

»Welches - - nun?«

»Welches schlafen ging,« flüsterte er, sich verliebt zu ihr niederbeugend.

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»Da war es höchst unrecht von Ihnen, sich an das Fenster zu stellen. Sie sind ein sehr indiscreter Herr!«

»O, die Dame war noch viel indiscreter. Sie hätte doch die Vorhänge schließen können.«

»Vielleicht hatte sie keine Ahnung, daß sie belauscht werden konnte. Übrigens pflegen die Herren sich nur zu oft solcher Sachen zu rühmen, die gar nicht geschehen sind.«

»Oho! Was ich sah, war sehr wirklich!«

»Nun, was haben Sie denn gesehen?«

Die Musik hatte einen rauschenden Walzer begonnen. Der Goldarbeiter mußte nahe an das hübsche Mädchen heranrücken, um verstanden zu werden. Das war ihm sehr lieb.

Er hielt seinen Mund fast ganz an Hulda's Ohr und flüsterte:

»Zunächst also ein reizendes, allerliebstes Zöfchen.«

»Dann weiter?«

»Dann war ich Zeuge der Nachttoilette.«

»Schlechter Mensch!«

»Ich sah Alles, Alles. Sie pflegte das Licht erst zu verlöschen, wenn sie bereits im Bettchen lag.«

»Wußten Sie, wer sie war?«

»Noch nicht.«

»Natürlich besorgte ich mir einen Operngucker, um - -«

»Sie sind wirklich ein ganz gefährliches Subject!« unterbrach sie ihn.

»Da will ich lieber weiter nichts erzählen. Natürlich aber erkundigte ich mich nach ihrem Namen.«

»Bei wem?«

»Bei einem der Diener, den ich zuweilen in der Restauration traf. Er sagte mir, daß die Betreffende Hulda Neumann heiße, aber bereits vergeben sei.«

»Das war Lüge!«

»Bitte, leugnen Sie nicht. Anton, der Diener des Fürsten von Befour, besuchte Sie so oft und zu solcher Zeit, wie es nur ein Geliebter thun darf.«

»Nun, das ist Ihnen doch wohl sehr gleichgiltig gewesen?«

»Gleichgiltig? Alle Teufel! Ich hätte ihn todtschlagen mögen!«

»Sind Sie wirklich so bösartig?«

Ihr Gesicht hatte bei dieser Frage einen ganz anderen Ausdruck angenommen. Aus den Wangen war die Farbe gewichen, und ihr Blick ruhte begierig forschend auf ihm.

»Bösartig bin ich nicht,« antwortete er.

»Sie wollten doch todtschlagen?«

»Diesem Hallunken könnte ich allerdings Eins auswischen!«

»Aus purer Eifersucht!«

»Ja, ich will es gestehen, aus Eifersucht, aber auch, weil ich genau wußte, daß er Sie betrog.«

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»Mich betrügen? Das glauben Sie ja nicht!«

»Natürlich gesteht kein Mädchen so Etwas gern ein; aber es ist dennoch wahr. Er wollte Sie nur aushorchen.«

»Woher vermutheten Sie das?«

»Weil ich zufällig erfuhr, daß er Geheimpolizist war.«

»Hätte ich es doch auch gewußt,« grollte sie.

»Wie gern hätte ich es Ihnen gesagt!«

»Warum thaten Sie das nicht?«

»Ich konnte es doch nicht wagen. Ich glaubte natürlich, Sie seien im Einverständnisse mit ihm.«

»Das ist mir nicht eingefallen,« antwortete sie verlegen. »Sie hätten gar nichts gewagt.«

»Und sodann wußte ich damals doch auch gar nicht, was er eigentlich beabsichtigte; erst jetzt weiß ich es, nun ich erfahren habe, daß Ihr Baron der Hauptmann gewesen ist. Nun hat dieser Anton seinen Zweck erreicht und sieht Sie nicht mehr an. Ist's nicht so?«

Ihr Auge blitzte vor Zorn und Haß.

»Mich nicht mehr ansehen!« stieß sie hervor. »Ach! Könnte ich doch Etwas erfinden, was ihm wehe thäte, so recht wehe in's tiefste Herz, in's Leben hinein!«

»Denken Sie nach!«

»Ah! Man ist doch zu schwach zur Rache!«

»So suchen Sie sich Hilfe!« meinte er, ihre Hand ergreifend.

Sie ließ sie ihm, blickte ihn forschend an und sagte:

»Wer sollte mir helfen? Etwa Sie?«

»Warum nicht? Wenn es lohnte!«

»Welchen Lohn meinen Sie?«

»Sie selbst.«

Er hatte sich ganz zu ihr herübergebogen und blickte ihr begierig fragend in die Augen.

»Haben Sie Muth?« klang es ihm entgegen.

»Ja.«

»Ich meine nicht gewöhnlichen Muth.«

»Für Sie thue ich Alles.«

»Vielleicht werde ich Sie prüfen.«

»Thun Sie es. Darf ich Sie heute nach Hause begleiten?«

»Ja, gehen Sie mit. Wir können über diese Angelegenheit dann in größerer Ruhe sprechen. Ich habe das Verlangen, mich an diesem miserablen Menschen zu rächen. Wer ist denn Die, neben welcher er sitzt?«

»Seine Braut.«

»Ich kenne sie nicht.«

»Sie ist die Tochter des früheren Wachtmeisters Landrock. - Um Ihretwillen habe ich das Alles ausgeforscht.«

»Sie sind also bereits verlobt?«

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»Ja. Auch sein schöner College ist verlobt.«

»Der mit d'rin sitzt? Er war auch Diener beim Fürsten.«

»Ja, und machte es ebenso wie er. Dieser Adolf ist mit der Tochter des jetzigen Theatercassirers Werner verlobt, vorher aber betrog er ein armes Mädchen, um den Vater der Betrogenen in's Garn zu bekommen.«

»Wer war das?«

»Der alte Apotheker Horn.«

»Ah, der sich todt gestellt hat, um zu entfliehen, aber wieder gefangen worden ist?«

»Ja. Seiner Tochter geht es ebenso wie Ihnen. Was mag sie denken, wenn sie ihn jetzt neben der Anderen sitzen sieht? Jedenfalls sinnt sie auch auf Rache.«

»Ist sie denn hier?«

»Ja. Dort die dicke Kleine, uns schräg gegenüber, die kein Auge von der offenen Thür verwendet. Sehen Sie die Augen, welche sie macht? Als ob sie ihn verschlingen wollte. Das wäre eine Verbündete für Sie!«

Hulda beobachtete eine Zeitlang schweigend die dicke Jette. Dann fragte sie:

»Woher wissen Sie auch dieses von diesem Mädchen?«

»Hm! Eigentlich sollte ich es nicht wissen; aber ich habe es erlauscht. Bei meinem Principale wurde verschiedenes besprochen, was nicht für uneingeweihte Ohren war.«

»Wer ist Ihr Principal?«

»Er ist es nicht mehr, denn ich habe ihm das Geschäft vor kurzer Zeit abgekauft.«

»So sind Sie also jetzt selbstständig?«

»Vollständig. Ich bin mein eigener Herr und habe ein sehr gutes Auskommen. Mein Principal war jüdischer Abstammung und hieß Jacob Simeon.«

Sie blickte schnell und überrascht auf.

»Was! Bei dem waren Sie?«

»Ja. Kennen Sie ihn?«

»Gewiß! Er gehörte ja zu den Leuten des Haupt - -«

»Woher wissen Sie, daß er zu diesen Leuten gehörte?«

»Ich hörte es von den Polizisten, welche nach der Arretirung meines Herrn das Palais besetzten. Ich belauschte sie.«

»Donnerwetter! Und Jacob Simeon hat fest geglaubt, daß es kein Mensch ahne.«

»Es wurde auch nur als eine Vermuthung ausgesprochen. Ist Ihnen diese Horas da drüben nur von Weitem bekannt?«

»Nein. Ich kenne sie näher. Ihr Vater war oft bei uns, und ich hatte zuweilen Aufträge des Principals an ihn auszurichten. Sie heißt Jette.«

»Brr! Häßlicher Name!«

»Ebenso häßlich wie sie selbst.«

»Ich möchte wohl einmal mit ihr sprechen.«

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»Doch nicht!« meinte er ungläubig.

»Warum nicht?«

»Sie, die Schönheit selbst - -«

»Schmeichler!« lächelte sie selbstgefällig.

»Mit diesem Ausbund von Häßlichkeit!« fuhr er fort.

»Sie kann ja nicht dafür.«

»Der Diamant neben der Rußkohle.«

»O, die Rußkohle ist sehr nützlich. Vielleicht kann mir diese Horas Jette auch nützlich sein.«

»Nun, was das betrifft, so habe ich mit ihr gesprochen und kann Ihnen sagen, daß Sie darauf brennt, ihrem früheren süßen Adolf Eins auszuwischen.«

»Da passen wir also ganz prächtig zusammen. Wenn Sie mit ihr über solche Sachen sprechen, müssen Sie doch recht vertraut mit ihr sein?«

»Sie hält nicht gegen mich zurück.«

»Nun, so machen Sie es fertig, daß sie sich her zu uns setzt!«

»Das soll sofort geschehen.«

Er erhob sich, um den Auftrag auszuführen. Sie bemerkte noch:

»Sie werden uns für einige Zeit allein lassen. Ich denke nämlich, daß die Jette offenherziger sein wird, wenn Sie nicht dabei sind.«

Er ging. Hulda sah, welch ein erstauntes Gesicht die Dicke machte, als sie die Aufforderung vernahm. Sie folgte derselben sichtlich nur zögernd. Sie gab nicht gern den Platz auf, von welchem der Ungetreue so gut beobachtet werden konnte. Bald saßen beide Mädchen neben einander, in ein sehr angelegentliches Gespräch vertieft. Es kamen einige Tänzer, um Hulda zu engagiren. Sie schlug es aber ab. Die Unterhaltung war ihr wichtiger.

Der Goldarbeiter hatte sich nicht zu ihnen gesetzt. Es schlenderte im Saale herum und blieb dabei auch einige Male unter der offenen Thür halten, von welcher aus er die Nebenstube überblicken konnte.

Dort saßen Anton und Adolf mit dem Wachtmeister Landrock nebst dessen Tochter und dem jetzigen Theatercassirer Werner und dessen zwei Töchtern. Da heute keine Theatervorstellung war, hatte dieser Letztere Zeit gehabt, das Tivoli zu besuchen. Nach so langer Unglückszeit that ihm die Änderung seines Schicksals unendlich wohl. Sein Gesicht strahlte förmlich vor Vergnügen und Zufriedenheit.

Antons Auge fiel zufällig auf Mehnert, als dieser unter der Thür stand. Er stieß Adolf an und fragte:

»Kennst Du den jungen Menschen dort?«

»Gehilfe bei Jacob Simeon.«

»Dachte es mir. Ist aber nicht mehr Gehilfe, sondern selbst Besitzer. Werde ihn gleich einmal in's Examen nehmen.«

Er stand von seinem Stuhle auf und trat zu dem Goldarbeiter, ihn fragend:

»Nicht wahr, Sie sind jetzt der Besitzer des Geschäftes, in welchem Sie bisher arbeiteten?«

- 2278 -

»Ja, Herr.«

»Haben Sie es vollständig bezahlt?«

»Das geht Niemanden Etwas an!«

»O bitte, ich meine es nicht bös.«

»Warum fragen Sie so?«

»Weil ich wissen wollte, ob Sie in Verbindung mit Ihrem früheren Principale stehen. Hätten Sie noch an ihn zu zahlen, wäre das der Fall.«

»Es ist bezahlt,« antwortete Mehnert unwillig.

Auf diese Weise war er nicht zu packen, dies sah Anton ein. Daher versuchte er es auf eine andere Weise. Er wollte dem jungen Manne Etwas verdienen lassen, um ihn gesprächiger zu machen. Darum fragte er.

»Es paßt sich gut, daß ich Sie hier treffe. Fertigen Sie auch Trauringe an?«

»Natürlich!«

»Ihr früherer Principal war stets billiger als Andere. Ich brauche nächstens einen Hochzeitsring, dort mein Freund auch.«

»Ich habe diese Preise beibehalten.«

»Schön. Vielleicht schenken wir unseren Damen auch noch einen anderen Ring als den einfachen Goldreif. Sie haben doch vielleicht eine gute Auswahl?«

»O gewiß! Ich mache besonders in nachgemachten Edelsteinen, welche von den echten kaum zu unterscheiden sind.«

»Das paßt. Man ist natürlich nicht Millionär, um echte Diamanten kaufen zu können. Wir werden morgen einmal vorsprechen und uns Ihren Vorrath ansehen.«

Er that das natürlich nur, um von Mehnert vielleicht zu erfahren, wohin Jacob Simeon gekommen sei. Der junge Goldschmied aber durchschaute ihn und ging höhnisch lächelnd weiter. Als er an den beiden Mädchen vorüber wollte, fragte ihn Hulda:

»Dort stand doch dieser Spion bei Ihnen. Was wollte er?«

»Über meinen Principal mich aushorchen.«

»Sie sind doch nicht etwa dumm gewesen?«

»Fällt mir nicht ein. Sie mögen ihre Ringe bezahlen, erfahren aber werden sie nichts.«

»Ringe? Wollen sie welche kaufen?«

»Ja, ihre Trauringe, als Vorwand natürlich.«

Aus Hulda's Gesicht war alle Farbe gewichen. Sie starrte ihn an wie gedankenlos. Und doch befand sich ihr Geist gerade jetzt im schärfsten Nachdenken.

»Die Trauringe,« sagte sie vor sich hin. »Ach, wenn es doch nicht gerade die Trauringe wären.«

»Sie werden auch andere kaufen; dieser brave Anton sagte es mir.«

Sie fuhr bei dieser Mittheilung förmlich vom Stuhle empor.

»Ah, also auch andere Ringe.«

»Morgen wollen sie kommen.«

- 2279 -

»Morgen, schon morgen! O, wenn ich wüßte, was sie so ungefähr wählten!«

»Ich sprach von meinen imitirten Diamanten, und er schien Lust zu haben, sich so Etwas auszusuchen.«

»Schön, schön! Lassen Sie uns allein! Ich gebe Ihnen einen Wink, wenn Sie wiederkommen sollen.«

Er ging weiter. Die Dicke betrachtete Hulda mit Erstaunen und sagte:

»Sie sind auf einmal eine ganz Andere geworden, als von den Ringen die Rede war. Sie sind ganz aufgeregt.«

»Es ist auch kein Wunder. Wir zerbrachen uns vorhin die Köpfe, um auf einen Gedanken zukommen, wie wir uns rächen könnten, und nun ist dieser Gedanke da.«

»Sie machen mich begierig.«

Jette war körperlich und auch geistig schwerfälliger als die schöne Zofe, aber wenn es sich um die Rache an dem treulosen Geliebten handelte, so war sie Feuer und Flamme.

»Diese beiden Kerls haben ihren Vater in's Verderben gebracht?« sagte Hulda.

»In's Gefängniß!«

»Ja. Wie nun, wenn wir auch sie in's Gefängniß brächten?«

»Wäre das möglich?« fragte die Dicke, indem sich ihre Wangen schnell rötheten.

»O gewiß. Nicht nur sie Beide, sondern auch ihre Bräute.«

»Das, das wäre Rache!«

»Ja, denken Sie sich diese Werners Tochter im Gefängnisse.«

Sie hatte das in erhöhtem Tone gesprochen, um Jette noch mehr aufzuregen. Diese antwortete:

»Ich gäbe einige Jahre meines Lebens darum.«

»Das ist gar nicht nöthig.«

»Wie wäre das anzufangen?«

»Sehr leicht. Leichter, als wir denken. Es werden kostbare Ringe gestohlen. Die beiden Bräute tragen jede einen von diesen gestohlenen Ringen und werden natürlich arretirt.«

»Von wem haben sie sie denn?«

»Von ihren Bräutigams, die auch arretirt werden.«

»Und die Bräutigams haben sie wirklich gestohlen?«

»Wird ihnen nicht einfallen!«

»Dann giebt's auch keine Arretur!«

»O doch! Lassen Sie nur mich sorgen. Wissen Sie denn bereits, wo diese beiden Spione schlafen?«

»Nein.«

»Im Palais des gefangenen Barons von Helfenstein. Sie haben dieses Haus zu bewachen. Dort steht Alles noch genau so, wie der Baron es verlassen hat. Auch die angeschraubte Cassette mit dem Geschmeide ist wahrscheinlich noch vorhanden. Dieses Geschmeide wird gestohlen.«

- 2280 -

»Von wem?«

»Von uns Beiden natürlich.«

Jette erschrak.

»Um Gottes willen!« sagte sie.

»Sie haben Angst?«

»Ja.«

»Angst! Und wollen sich rächen? Sie sind verkauft und verrathen worden und zaudern jetzt, wo sich eine so gute Gelegenheit findet, die Übelthäter samt ihren Metzen zu bestrafen? Schämen Sie sich!«

Das wirkte sofort. Jette antwortete:

»Es wird doch wohl sehr schwer sein.«

»Ganz leicht, kinderleicht.«

»Wie soll es denn zugehen? Meinen Sie etwa, daß wir in das Palais einbrechen und die Diamanten holen?«

»Ja, freilich.«

»Herrgott! Mich schaudert! Wenn man uns erwischt!«

»Das ist unmöglich. Die beiden Wächter sitzen ja dort im Zimmer und werden sobald nicht heimkommen.«

»Sie meinen, wie es scheint, daß wir es heute thun sollen?«

»Natürlich! Heute, gleich! Morgen sollen ja die Ringe gekauft werden.«

»Ich weiß nicht, wie das zusammenhängt.«

»Sehr einfach. Wir holen das Geschmeide, und ich gebe diesem Herrn Mehnert, welcher ganz vernarrt in mich ist, zwei von den Ringen, welche er an Anton und Adolf verkaufen muß, die sie dann ihren Mädchen schenken, bei denen sie gefunden werden. Ist das nicht einfach?«

»Ich finde es nicht so sehr einfach. Es ist dabei Einiges noch sehr unklar. Wie können wir in das Palais?«

»Mit dem Schlüssel.«

»Ah, Sie haben einen Schlüssel! Wie kommt das?«

»Ein gescheidtes Mädchen setzt sich stets so bald wie möglich in den Besitz eines eigenen Haus= oder Hauptschlüssels.«

»Den darf der Schlosser doch nicht machen für Sie!«

»Für das Mädchen freilich nicht, aber für die Herrschaft. Das Mädchen hat nur dafür zu sorgen, daß die Herrschaft den Schlüssel verliert. Verstanden?«

»Ja,« nickte die Dicke verständnißinnig. »Das Mädchen stibitzt den Schlüssel weg, und die Herrschaft muß sich einen anderen machen lassen.«

»Ja, so ist's auch bei mir gewesen. Und zwar hat die Herrschaft von dem Verluste nicht einmal Etwas gemerkt. Als die Baronin nach Rollendorf gekommen war, annectirte ich den Hauptschlüssel, und der Baron hat gar nicht an denselben gedacht. Ich brauche blos den Schlüssel zu holen, so können wir in das Palais, ohne bemerkt zu werden.«

»Können Sie denn auch in die Cassette?«

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»Ja. Ich habe auch diesen Schlüssel.«

»Auf dieselbe Weise?«

»Ja. Die Baronin dachte, sie hätte ihn verlegt. Sie wollte dem Herrn nichts wissen lassen und hat heimlich einen neuen bestellt. Sie natürlich mußte ihn bekommen.«

»Sind es viele Kostbarkeiten?«

»Na, gar so großartig wird der Fang nicht sein, denn in letzter Zeit stand es nicht so glänzend mit der Herrschaft, das habe ich bemerkt. Aber ein gutes Geschäft machen wir dennoch außer unserer Rache. Wir theilen, und dann heben wir uns die Sachen auf, bis wir sie verkaufen können.«

»Wollen Sie den Gang ins Palais nicht lieber allein machen, Fräulein Neumann?«

»Nein. Ich brauche eine Zweite dazu, und die sind natürlich Sie. Oder wollen Sie vielleicht auf Ihre Rache verzichten?«

»Hm! Es ist doch sehr gefährlich.«

»Sie dauern mich.«

»Wenn man uns erwischt!«

»Kein Mensch wird uns erwischen. Wir sehen nach, ob irgend ein Fenster erleuchtet ist. Ist das der Fall, so können wir es nicht wagen. Sind aber alle Fenster finster, so ist nicht das Mindeste zu befürchten.«

»Man wird es sehen, wenn wir das große Thor öffnen.«

»Das werden wir eben nicht thun. Wir gehen durch das Pförtchen und die Zimmer des Herrn. Es ist mir da jeder Schritt bekannt. Sie leuchten natürlich.«

»Man wird das Licht von unten sehen!«

»Wenn wir es dumm anfangen, ja; aber wir werden es eben nicht dumm anfangen. Ich habe eine kleine Windlaterne, die man beliebig öffnen kann!«

»Es giebt auch noch weitere Unklarheiten. Selbst wenn wir die Geschmeide bekämen, würde es uns nichts helfen. Die beiden Polizisten würden ja sagen, daß sie die Ringe von Mehnert gekauft haben.«

»Der behauptet aber, daß dies nicht wahr ist. Er verkauft ihnen die gestohlenen, behauptet aber das Gegentheil. Er zeigt die Zeichnung zweier Ringe vor, welche er ihnen verkauft haben will, und diese Ringe werden auch bei ihnen gefunden. Dann sind die beiden Spione überführt.«

Die langsam denkende Jette schüttelte den Kopf. Die resolute Zofe aber fuhr in fast strengem Tone fort:

»Also entschließen Sie sich! Wir haben keine Zeit zu verlieren. Machen Sie mit?«

»Ich möchte doch lieber verzichten!«

»So! Sie sind betrogen worden. Ihr Vater stirbt im Zuchthause oder auf dem Schafot; Ihre ganze Familie ist in's Verderben gestürzt, und dafür lassen Sie ihren lieben Adolph jetzt Hochzeit und dann später Kindtaufe machen!«

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Das wirkte und Jette meinte:

»Ich will mitgehen, wenn nämlich alle Fenster wirklich finster sind, sonst aber nicht.«

»Bleiben Sie hier, ich werde die Schlüssel holen.«

Sie stand auf und trat zu Mehnert, welcher in der Nähe an einem Pfeiler lehnte.

»Nun, haben Sie einen Plan?« fragte er.

»Ja, und zwar einen sehr guten.«

»Kann ich vielleicht mit helfen?«

»Ja. Ich brauche Ihre Hilfe sogar sehr nothwendig.«

»Ich stelle mich gern zur Verfügung.«

»Können Sie denn schweigen?«

»Auf ihren Wunsch wie das Grab.«

»Gut! Sie sollen mich nach Hause führen; aber ich stelle die Bedingung, daß Sie jetzt zuvor nach Hause eilen und mir zwei Damenringe mit nachgemachten Steinen holen.«

»Wozu?«

»Das werden Sie später erfahren. Jetzt ist die Zeit zu kurz.«

»Beschreiben Sie mir die Façon, welche Sie wünschen!«

»Weiß es selbst nicht. Es sollen zwei Ringe sein, welche die beiden Polizisten ungefähr kaufen würden. Außerdem müssen sie Ihnen so bekannt sein, daß Sie sie später ganz genau beschreiben können.«

»Das wäre das wenigste. Also gleich wollen Sie sie haben?«

»Gleich. Doch soll Niemand etwas davon bemerken.«

»Ich gehe sofort!«

Er eilte hinaus. Sie folgte langsamer, nickte aber vorher der Dicken für eine Weile Geduld zu. -

Außer den bisher erwähnten Personen befand sich noch ein Bekannter im Saale, nämlich der lustige Paukenschläger Hauck, der freilich heute nicht bei guter Laune zu sein schien. Neben ihm saß der dritte Violinist. Dieser sagte in einer Pause kopfschüttelnd zu Hauck:

»Mensch, was ist denn heute mit Dir? Du bist ja wie umgewechselt! Was machst Du für ein Gesicht?«

»Ich habe den Bandwurm.«

»Ja, im Kopfe, aber nicht im Leibe!«

»Na, ja. Es wurmt mich.«

»Was denn?«

»Daß ich hier sitzen und Musik machen muß, während Andere tanzen können.«

»Alle guten Geister! Was sind das für Marotten! Solche Gedanken hast Du noch nie gehabt!«

»Aber heute!«

»Ja, das merkt man. Vorhin hast Du Dich um volle vier Takte verzählt! Das ist bei Dir noch gar nicht vorgekommen.«

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»Na, bei so einem Gesicht kann es vorkommen; da kann Einem sogar noch viel mehr passiren.«

»Von welchem Gesichte faselst Du denn?«

»Siehst Du es denn nicht?«

»Sapperment, ich sehe hundert Gesichter! Welches meinst Du?«

»Ach so! Hm, ja! Ich dachte, weil es mir auffällt, müßtest Du auch die Augen dort haben. Siehst Du dort die offene Zimmerthür?«

»Ja; sie ist ja groß genug, denke ich.«

»Es sitzen Leute drin. Aber von hier aus kann man nur die hinterste Tischecke sehen, und daran sitzt sie.«

Der Violinist ließ einen leisen Pfiff hören und sagte:

»Famos! Allerdings famos!«

»Diese Augen!«

»Wie Karfunkel!«

»Das Haar!«

»Viel schöner als bei meiner Alten!«

»Das will ich meinen! Dieses Näschen, und der Mund!«

»Zum Schmatz-, wollte sagen, zum Küssen!«

»Der Hals, die Büste!«

»Die reine Venus!«

»Ja. Das Gesicht hat aber einen wehmüthigen Ausdruck, so wie ein lautloses Verzichtleisten auf - -«

»Auf Milchkaffee!«

»Unsinn! Rede nicht so dumm!«

»Mensch, dieses Mädchen hat Dir's angethan!«

»Vielleicht!«

»Du bist am Ende gar verliebt!«

»Bis über die Ohren!«

»So schütze Dich der heilige Baldrian! Wer verliebt ist, der ist verloren!«

»Du warst auch einmal verliebt.«

»Darum bin ich auch verloren. Ich bleibe die dritte Geige bis an mein sanftseliges Ende. Soll es mit Dir auch so bleiben? Willst Du nicht von der Pauke weg?«

»Freilich will ich weg, und zwar sofort! Einen Walzer möchte ich tanzen mit ihr, so einen sanften, zarten.«

»Ja, so ungefähr

Komm, lieber Heinerich,
Komm, komm und küsse mich!«

»Spaß beiseite! Kennst Du sie?«

»Nein. Du?«

»Auch nicht, Esel! Sonst fragte ich doch nicht!«

»Besten Dank für den neuen Vornamen, den ich da bekomme. Du bist

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aber ein noch viel größerer Esel als ich! Wenn Du wissen willst, wer sie ist, so gehe doch hin und frage sie selber!«

»Ich kann ja nicht fort!«

»Unsinn! Meine dritte Geige ist nicht so nothwendig. Gehe nur getrost, mein Sohn! Ich schlage Deine Pauken.«

»Wenn Du das wolltest!«

»Natürlich will ich es. Du bist wahrhaftig verliebt bis über die Ohren. Weißt Du:

Sieht der Jüngling nur die Jungfrau an,
Gleich fängt das Herz zu pinken an!«

»Sei still mit Deinen Vogelschießreimen und passe lieber auf die Noten auf, wenn Du die Pauken nimmst. Ich will sie Dir anvertrauen.«

»Und ich will Dir den Walzer bestellen. Falle nur nicht hin mit der - lautlosen Verzichtsleiste!«

Hauck verließ das Orchester. Gerade als er an dem Tische vorüberkam, an welchem die Zofe mit der Jette saß, hörte er die Erstere sagen:

»Ja; denken Sie sich diese Werners Tochter im Gefängniß!«

Das war nur Zufall, und er dachte sich auch gar nichts dabei. Als er an die offene Thür kam, erblickte er die im Zimmer sitzende Gesellschaft. Werner saß ihm mit dem Gesichte entgegen und erkannte ihn sofort.

»Herr Hauck! Guten Abend!« grüßte er, ihm die Hand entgegenstreckend. »Wollen wir nicht wieder einmal so einen Streich ausführen?«

»Wie, welchen?«

»Nun, wie damals auf dem Bellevue, wo Sie die Dame machten?«

Die Anwesenden lachten. Sie kannten ja alle den Streich, so wie die ganze Stadt ihn kannte. Auch die drei Mädchen hatten von ihm gehört und betrachteten sich neugierig den jungen Mann, welcher der Held jenes Scherzes gewesen war.

Hauck sah die dunklen, großen Augen Laura's auf sich gerichtet und erröthete wie ein Kind.

»Hier sind meine Töchter, und hier ist Herr und Fräulein Landrock,« stellte Werner die Genannten vor.

Daß das hübsche Mädchen Werners Tochter sei, das überraschte ihn so, daß er unvorsichtig äußerte:

»Was! Ihre Tochter ist sie?«

»Ja, meine Tochter ist sie!«

Jetzt bekam das gute, aufrichtige Gesicht des Paukenschlägers einen ganz unbeschreiblichen Ausdruck, welcher unwillkürlich zum Lachen reizte. Doch er erlangte sehr schnell seine Fassung wieder und antwortete, indem er auf Laura zeigte:

»Diese Dame meinte ich.«

»Laura? Was ist mit ihr?«

»Ich sah sie vom Orchester aus sitzen. Ich kenne alle Damen, welche

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hier verkehren, sie aber kannte ich noch nicht. Darum fiel sie mir auf, und darum - darum -«

»Darum kamen Sie, um zu erfahren, wer sie ist?« fiel ihr Vater ein.

»Ja,« antwortete er aufrichtig.

»Da ist's ein wahres Glück, daß ich es wußte und es Ihnen gleich sagen konnte?«

»Gewiß! Aber es ist auch noch ein anderes Glück dabei.«

»Welches?«

»Nun, der Musikdirector will jetzt einen Walzer anfangen, von dem er wissen möchte, ob er sich gut tanzt oder nicht. Ich soll das probiren. Allein tanzen, das geht doch nicht, und da könnten Sie mir mit Ihren väterlichen Rathschlägen beistehen.«

»Ich? Ich bin doch Ihr Vater nicht!«

»Aber der Vater Derjenigen, welche Diejenige ist, die mit Demjenigen - verstanden?«

»Jetzt, ja. Welche verlangen Sie denn?«

»Fräulein Laura, wenn Sie erlauben.«

»Gern. Greifen Sie zu!«

Das Mädchen sah den jungen Mann mit einem eigenthümlichen Blicke an. War das Angst oder Dank, der aus diesen dunklen Augen leuchtete?

Der Violinist hatte den Walzer erwähnt, und als Hauck nun winkte, begann der Reigen.

Er war Musikus, hatte aber selbst erst außerordentlich wenig getanzt. Bei seinem freisinnigen Wesen war es ihm noch nicht passirt, daß sein Herz ernstlich gefangen gewesen wäre. Jetzt aber war es ihm ganz unbeschreiblich zu Muthe. Es war ihm, als ob er etwas unendlich Kostbares in seinen Armen halte. Und dann, als er mit ihr Solo stand, dachte er wohl daran, daß er sich jetzt mit ihr unterhalten müsse, aber ihm, der sonst so voll bunter Raupen steckte, wollte grad jetzt nichts einfallen. Endlich aber fragte er doch:

»Sie sind wohl wenig hier?«

»Ich war noch gar nicht da,« antwortete sie.

»So gehen Sie anderwärts zum Tanze?«

»Nein. Ich tanze nie!«

»Ach! Wie schade!«

Das klang so aufrichtig, daß sie fragend emporblickte.

»Ich meine, es wäre so schön, wenn man Sie öfter hier sehen könnte,« erklärte er.

»Wem könnte daran liegen!« sagte sie trübe.

»Mir!«

Er erschrak, als er dieses sein eigenes Wort hörte. Er hatte es zurückhalten wollen, aber es war ihm zu schnell entschlüpft. Es kam ihm aus dem Herzen.

»Ihnen?« fragte sie, ihm ernst ins Gesicht blickend. »Das sagen Sie natürlich aus Höflichkeit.«

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»Nein, nein!« antwortete er rasch.

»O, Sie kennen den Vater und haben es für eine Aufmerksamkeit gehalten, mit einer seiner Töchter zu tanzen.«

»Das denken Sie ja nicht. Mit solchen Aufmerksamkeiten gebe ich mich nicht ab. Ich thue nur das, was ich überhaupt gern thue, und diesen Walzer wollte ich eben so sehr gern mit Ihnen tanzen.«

»Warum mit mir?«

Das war keine Koketterie, um irgendeine Schmeichelei zu hören. Sie blickte ihn dabei so ernst, fast traurig an, daß eine Frivolität ganz undenkbar war.

»Weil es hier keine Andere giebt, welche ich engagiren möchte,« antwortete er. »Sie haben da eine Nelke an der Brust, Fräulein Werner. Ich bin ein so großer Nelkenfreund. und doch kommt Unsereiner so selten dazu, an Blumen zu denken: ich - ich -«

Er brachte die Bitte aber doch nicht ganz hervor; sie aber nahm die Blume von der Brust und sagte:

»Sie wollen sie gern haben? Hier ist sie, Herr Hauck!«

»Aber Sie trennen sich nur ungern von ihr?«

»Nein. Ihnen gebe ich sie gern.«

»Warum mir? Ich will einmal gerade so fragen, wie Sie vorhin.«

»Nun, weil hier kein Zweiter ist, dem ich sie geben möchte. Sie sehen, daß ich genau so antworte wie Sie.«

Ein leises Lächeln spielte dabei um ihre Lippen. Er bemerkte das und sagte:

»So sollten Sie öfters lächeln, immer, immer. Sie aber scheinen stets ernst zu sein.«

»Ich habe alle Ursache dazu, für mein Lebelang dem Lachen zu entsagen. Bitte, wir sind an der Reihe.«

Sie gab ihm den Arm, und sie tanzten weiter. Dann führte er sie dem Vater zu und kehrte zum Orchester zurück. Dort saß er still und in sich gekehrt. Er kannte Werner, aber er kannte nicht das Schicksal Laura's. Er hatte ganz zufälliger Weise nichts davon gehört. Was hatten die traurigen Worte zu bedeuten:

»Ich habe alle Ursache dazu, für mein Lebelang dem Lachen zu entsagen?«

Da fiel sein Blick auf die Zofe und auf Jette, welche so eifrig mit einander sprachen. Er dachte jetzt plötzlich an die Worte:

»Ja, denken Sie sich diese Werners Tochter im Gefängniß!«

Es durchzuckte ihn ein plötzlicher Gedanke. Wer war da gemeint? Eine von Werners Töchtern? Etwa gar diese ernste, gute Laura? Waren diese Worte nur zufällig; hatten sie mit Werners Anwesenheit nichts zu schaffen?

Aber da bemerkte Hauck die öfteren zornigen, haßerfüllten Blicke, welche die beiden Mädchen nach der offenen Thür warfen. Da gab es keinen Zufall. Wovon sprachen sie? Was meinten sie?

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Er hielt selbst während der Musik die Augen mehr auf die Sprecherinnen, als auf die Noten geheftet. Er sah Hulda aufstehen und zu Mehnert treten, den er aber auch nicht kannte. Es wurden Worte gewechselt. Mehnert ging, Hulda auch; vorher aber warf sie jenen Blick auf die dicke Jette, und der fiel dem Paukenschläger besonders auf.

Er fühlte sich außerordentlich besorgt. Es war ihm als ob etwas geschehen sollte, was er zu verhüten suchen müsse. Aber er wußte nicht, wie er dieses Letztere anzufangen habe. Später trat Mehnert wieder ein. Auch die Zofe kehrte zurück. Beide sprachen mit einander. Er gab ihr etwas, was sie betrachtete. Dann winkte sie der dicken Apothekerstochter und verließ mit ihr den Saal. Sie hatte etwas bei sich getragen, irgend einen nicht sehr großen Gegenstand, leicht in das Concerttuch eingeschlagen. Zu welchem Zwecke? Warum hielt sie es umwickelt, also verborgen? Und bevor die Beiden den Saal verließen, schweiften ihre Blicke noch drohend nach dem offenen Nebenzimmer. Hauck sah dies ganz deutlich. Es litt ihn nicht länger auf seinem Platze. -

»Du, nimm die Pauken doch noch einmal,« sagte er zu dem dritten Violinisten.

Er verließ eiligst den Saal, um die beiden Mädchen zu beobachten. Er kam noch zeitig genug, sie im Schein der Gaslaternen hinter der nächsten Ecke verschwinden zu sehen und eilte ihnen nach mit dem Vorsatze, ihnen zu folgen, wohin sie auch gehen würden.

Mehnert hatte natürlich der Zofe die beiden bestellten Ringe gebracht. Als sie sich dann mit Jette entfernte, ahnte sie nicht, daß sie einen Beobachter hinter sich habe, der sich vorsichtig im Schatten der Häuser hielt und so leise wie möglich auftrat.

Beide erreichten diejenige Seite des Altmarktes, an welcher das Palais Helfenstein lag; unweit davon der schon bekannte Brunnen mit der Steineinfassung.

»Es giebt kein einziges Licht da oben,« sagte Hulda. »Also ist Niemand da.«

»Vielleicht aber befindet sich Jemand in einem nach hinten hinaus liegenden Zimmer.«

»Nein. Ich kenne die Verhältnisse zu genau. Kommen Sie dort um die Ecke. Da ist das Pförtchen.«

»Wollen Sie nicht lieber allein -?«

»Fällt mir nicht ein! Was wir zusammen besprochen haben, wollen wir auch mit einander ausführen!«

Sie zog die Zaudernde mit sich fort um die Ecke. Hauck folgte langsam und vorsichtig nach. Als er um die Ecke trat, sah er Niemand. Er horchte. Auch zu hören war kein Mensch. Sollten die beiden Mädchen hier so schnell gelaufen sein? fragte er sich. Er eilte indessen rasch weiter, bis zur nächsten Ecke, um zu lauschen. Es war Niemand zu hören und zu sehen.

»Sie sind nicht hierher,« sagte er sich. »Also zurück!«

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Er kam bis wieder fast an die Ecke. Da bemerkte er das Pförtchen, welches ihm vorhin entgangen war.

»Sollten sie da hinein gegangen sein?« fragte er sich. »Das wäre romantisch! In's Palais des Hauptmannes! Zwei Mädchen ganz allein in dieses große, finstere, berüchtigte Gebäude! Nein, das glaube ich doch nicht!«

Er begab sich langsam und sinnend nach der Vorderfronte und musterte die Fenster.

»Teufel!« brummte er. »War das nicht ein blitzschneller Lichtschein? Oder hätte ich mich geirrt?«

Er hielt das Auge scharf auf die Fensterreihen gerichtet, und die Beobachtung wiederholte sich.

»Es ist richtig! Es ist, als ob Jemand da oben mit einer Blendlaterne sei, die nur von Zeit zu Zeit ein Haarbreit geöffnet werde. Aber ich kann mich auch täuschen. Wenn man so starr nach einem Punkte sieht, dann gehen Einem die Augen über. Es wird am Klügsten sein, ich bewache das Pförtchen. Gegenüber ist ein Thorweg, welcher Raum und Dunkel genug bietet. Die Pauken mögen auf mich warten.«

Er hatte ziemlich lange da gesteckt, da hörte er einen Schlüssel klirren; die Pforte öffnete sich, und die beiden Mädchen traten heraus.

»Gräßlich!« sagte die Dicke. »Ich habe vor Angst fast Blut geschwitzt. So etwas thue ich gewiß nicht wieder.«

Diese Worte hörte Hauck, die weiteren aber nicht, da er sich nicht so weit nähern konnte, ohne bemerkt zu werden. Doch folgte er ihnen nach.

»Und doch werden Sie es noch einmal thun müssen,« antwortete ihr die Zofe.

»Um Gottes willen, nicht.«

»Na, beruhigen Sie sich! Ich wollte Ihnen nur ein bißchen Angst machen. Ich führe Sie nicht wieder in Versuchung.«

»Was thun wir jetzt? Theilen wir.«

»Jetzt nicht, und heute nicht.«

»Warum nicht?«

»Dazu ist nicht Zeit. Ich habe zunächst mit dem Goldarbeiter zu sprechen. Das ist das Wichtigste. Er muß seine Instruction erhalten.«

»Und ich meine Hälfte des Geschmeides.«

»Ja doch; aber erst morgen früh. Ich habe Ihnen meine Wohnung genannt. Kommen Sie hin!«

»Aber wir wollen doch wenigstens zählen, wie viele Stücke es sind.«

»Wozu aber? Mißtrauen Sie mir?«

Sie fragte das in so zornigem Tone, daß Jette nun keine Entgegnung mehr wagte. Sie schritten schweigend weiter bis in die Nähe des Tivoli. Dort blieb Hulda stehen und sagte:

»Jetzt gehen Sie in den Saal und senden mir den Goldarbeiter heraus, sagen ihm aber nicht, was geschehen ist.«

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Jette gehorchte, und nach wenigen Augenblicken kam Mehnert, welcher die Zofe stehen sah.

»Jetzt bitte, wo sind Sie solange gewesen?« fragte er.

»Davon später. Kommen Sie!«

»Wohin?«

»In meine Wohnung. Ich denke, Sie wünschen mich nach Hause zu begleiten?«

»Gern, sehr gern! Was haben Sie da? Erlauben Sie mir, es zu tragen!«

»Das geht Sie nichts an. Kommen Sie nur!«

Bis hierher hörte Hauck das Gespräch, dann hatten sie sich zu weit entfernt.

»Sie gehen in ihre Wohnung,« dachte er. »Die muß ich kennen lernen. Was sie da im Tuche trägt, das muß sie aus dem Palais geholt haben. Sie hat den Schlüssel zur Pforte. Ein Geheimniß ist das auf alle Fälle. Ich muß es ergründen. Meine Pauken mögen vor Sehnsucht nach mir zerplatzen; mir ganz egal!«

Der Weg war nicht weit. Hulda hielt bald mit Mehnert vor ihrer Hausthür, zu welcher sie den Schlüssel bei sich hatte.

»Ich wohne jetzt möblirt,« sagte sie. »Man darf Ihre Anwesenheit nicht bemerken. Ziehen Sie Ihre Stiefeln aus!«

»Ah!« fragte er voller Freude. »Ich darf mit hinauf?«

»Ja.«

»So haben Sie mich lieb?«

Er wollte den Arm um sie legen; sie aber wehrte ihm ab und antwortete:

»So weit sind wir wohl noch nicht. Ich habe mit Ihnen zu sprechen, und zwar unbemerkt und ungestört; das ist der Grund, daß ich Ihnen die Erlaubniß gebe, mit bis in mein Zimmer zu gehen.«

Sie traten ein und Hulda verschloß die Thür von innen. Hauck nahm an der anderen Straßenseite Posto und sagte zu sich:

»Hier bleibe ich, selbst wenn es Pflaumenkuchen regnen sollte. Weiß ich, wo sie wohnt, so muß ich auch seine Wohnung erfahren. Ich warte also, bis er wieder aus dem Hause kommt.«

Die Beiden erreichten das in der ersten Etage gelegene Zimmer von den Hausbewohnern unbemerkt. Hulda legte das Packet ab, um die Lampe anzubrennen.

»Das war ein bekannter Ton,« meinte Mehnert. »Das klang gerade so, als ob das Tuch Gold= und Schmucksachen enthielte.«

»Nicht so neugierig! Und sprechen Sie leiser; man hört uns sonst nebenan. Die Wände sind so dünn. Setzen Sie sich da auf das Sopha!«

Er gehorchte, gehorchte nur gar zu gern. Das Licht brannte und Mehnert sah, daß er sich in einem sehr traulich eingerichteten Zimmer befand, in welchem zugleich auch das Bett der Inhaberin stand. Diese zog die

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Stiefeletten aus, um sie mit weichen Pantöffelchen zu vertauschen, wobei ein allerliebstes kleines, weißbestrumpftes Füßchen zum Vorschein kam.

Dann legte sie auch das Tanzkleid ab, um an Stelle desselben ein Negligeejäckchen anzuziehen.

»Sie verzeihen!« sagte sie. »Ich bin ja hier zu Hause. Ich will mir es bequem machen.«

»Thun Sie das, thun Sie das!« antwortete er, indem er die Augen begierig auf die Reize richtete, welche sie entblößen mußte. So schöne, volle weiße Arme hatte er noch nie gesehen und die volle, vom Schnürleib nicht ganz umfaßte Büste war einer Venus würdig.

Sie gewährte ihm diesen Genuß aus Berechnung, doch that sie, als ob sie gar nicht bemerke, daß sie seinem Blicke Punkte geboten habe, welche sonst verhüllt zu bleiben hatten.

»So,« sagte sie, »jetzt kann man freier athmen und nun wollen wir auch mit einander sprechen. Rücken Sie ein wenig hin.«

Sie setzte sich neben ihn auf das Sopha. Dieses letztere war klein und zierlich, so daß die Beiden ganz eng an einander saßen.

»Hätten Sie,« fragte sie, »als Sie mich das erste Mal sahen, es für möglich gehalten, einmal so hier bei mir zu sitzen?«

»Ob es möglich sei oder nicht, darüber habe ich gar nicht nachgedacht. Ich habe nur die Sehnsucht nach Ihnen gefühlt.«

»Ist die denn gar so groß gewesen?«

»Unendlich groß!«

»So ist sie also jetzt befriedigt?«

»O nein, noch nicht.«

»Sie sind ja bei mir!«

»Aber nicht so, wie ich es wünsche.«

»Nun, wie wünschen Sie es denn?«

»Ungefähr in dieser Weise.«

Er legte den Arm um sie, um sie an sich zu ziehen; sie jedoch entwand sich ihm und sagte verweisend:

»Ich sehe, daß Sie keine sehr gute Meinung von mir haben.«

»Wieso? Die Meinung, welche ich von Ihnen habe, ist die allervortrefflichste.«

»Keineswegs. Ich sehe Sie heute eigentlich zum ersten Male, und dennoch muthen Sie mir Zärtlichkeiten zu, welche eine lange Bekanntschaft voraussetzen. Wissen Sie, welchen Mädchen man solche Zumuthungen stellen darf?«

»Was denken Sie, Fräulein Hulda! Die echte, wahre Liebe braucht nicht Jahre, um sich zu entwickeln; sie ist im Augenblicke da und verlangt sofortigen Gehorsam. Wenigstens ist es mir genau so mit Ihnen ergangen. Als ich Sie zum ersten Male sah, da wußte ich, daß mein Leben Ihnen geweiht sein würde.«

»Sind Sie vielleicht im Besitze eines Briefstellers?«

»Nein. Warum?«

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»Ich dachte, Sie hätten diese Worte aus einem solchen auswendig gelernt.«

»Sie sollten nicht spotten!«

»Ich spotte nicht, ich kann aber nicht glauben, daß ich im Stande sei, einen gar so schnellen und tiefen Eindruck zu machen.«

»O, da kennen Sie sich ja gar nicht.«

»Ich glaube, mich sehr gut zu kennen.«

»Nein. Sehen Sie sich an, wie Sie hier sitzen!«

»Nun, wie denn?« lächelte sie verführerisch.

»So, daß man sich alle Gewalt anthun muß, Sie nicht fest und innig in die Arme zu schließen.«

»Gehen Sie! Was haben Sie denn davon, wenn Sie mich in den Armen halten?«

»Was ich davon habe?« fragte er erstaunt. »Fragen Sie im Ernste so?«

»Natürlich!«

»Nun, dann haben Sie noch nie geliebt!«

»Allerdings nicht. Sie dagegen desto öfter.«

»Nie!« betheuerte er.

»Wie? Sie wollen nie geliebt haben und wissen doch so genau, was es mit einer Umarmung für eine Bewandtniß hat? Gehen Sie!«

»Ich habe es auch noch nicht gewußt, sondern ich weiß es erst jetzt in diesem Augenblicke. Denken Sie doch daran, was ich Ihnen im Tivoli erzählte.«

»Was?«

»Nun, wie ich Sie zum ersten Male gesehen habe, so reizend, so entzückend.«

»Wohl reizender als jetzt?«

»Schöner nicht, aber reizender allerdings. Ich gäbe viel darum, Sie wieder so zu sehen.«

»Sie sind ungenügsam. Ich denke, Ihnen genug gewährt zu haben durch die Erlaubniß, jetzt bei mir hier sitzen zu dürfen. Nicht?«

»Sie machen mich durch diese Erlaubniß wirklich glücklich. Ich muß Ihnen dafür Ihren süßen Mund -«

»Nein, nein!« fiel sie schnell ein, ihn von sich abwehrend. »Ich bin nicht mehr so leichtgläubig wie früher.«

»Ich spreche die Wahrheit!«

»Das muß erst erprobt sein. Ich habe einmal einem Manne geglaubt, zum zweiten Male nicht wieder, ohne vorher Beweise zu haben.«

»Fordern Sie von mir diese Beweise!«

»Gut. Sie sagen, ich sei schön, und ich will ehrlich zugeben, daß ich es bin. Ich fühle mich befähigt, einen Mann glücklich zu machen, aber ich verschleudere dieses Glück nicht, ich bringe es nur dem Würdigen entgegen. Der Würdige ist Derjenige, welcher mir zu beweisen vermag, daß er mich wirklich liebt, mehr als alles Andere, daß ich ihm über Alles gehe.«

»Das ist ja bei mir der Fall!«

»Daß ihm kein Opfer für mich zu schwer und zu groß ist.«

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»Ja, so ist es bei mir!«

»Verstehen Sie mich wohl. Ich meine jedes Opfer, alle Arten von Opfern. Er soll nur an mich denken, mir alle Bedenken zu Füßen legen. Soll ich Sie in dieser Weise auf die Probe stellen?«

»Thun sie es!«

Sie legte sich halb sitzend in die Sophaecke zurück, das schöne Köpfchen nach hinten sinkend lassend. War es Zufall oder Berechnung, die Jacke öffnete sich, und ein Schloß des Corsets sprang auf. Sie that nichts, diese Enthüllung wieder zu verschleiern. Sie fragte:

Könnten Sie mir zu Liebe Etwas thun ? »Könnten Sie zum Beispiel mir zu Liebe etwas thun, was andere Menschen ein Unrecht nennen würden?«

»Ja,« antwortete er schnell und bestimmt.

»Irgend ein Vergehen?«

»Ja.«

»Aber nicht ein Verbrechen?«

»Auch das, wenn ich einsehen könnte, daß es mir Ihre Gegenliebe bringt.«

»So wollen wir sehen, ob dies wahr ist. Ich Mitte, daß ich Sie liebhaben könnte - «

»Wirklich, wirklich?« fiel er ein.

»Ja. Aber Sie müßten ein resoluter, thatkräftiger Mann sein. Ich hasse glühend, vermag aber auch ebenso glühend zu lieben. Meine Liebe soll nur Dem gehören, welcher sich Mühe giebt, meinen Haß zu stillen.«

»Sie meinen in Beziehung auf jenen Polizisten?«

»Ja.«

»Sagen Sie mir, was ich thun soll!«

»Werden Sie es thun?«

»Sicher!«

Er war wie trunken vom Anblicke ihrer Schönheit.

»Wenn Sie ihn nun ermorden sollten?«

»Ich thäte es!«

»Oho! Man machte Ihnen den Proceß.«

»Pah! Es sollte mir Niemand etwas beweisen können.«

»Nun, so viel verlange ich gar nicht. Ich will ihn zwar tödten, aber nicht körperlich, sondern moralisch. Er hat als Criminalspion schon Manchen unglücklich gemacht; jetzt soll er selbst in's Gefängniß spazieren. Wollen Sie dazu helfen oder nicht?«

»Sehr gern, wenn ich es vermag!«

»Gut. Sie sollen sogleich einen kleinen Lohn haben. Hier, küssen Sie mich!«

Sie hielt ihm den Mund entgegen und er machte von dieser Erlaubniß sofort Gebrauch. Aber als er sie enger umschlingen wollte, schob sie ihn von sich und sagte:

»Genug für jetzt! Sie sehen, daß ich mit meiner Zärtlichkeit keineswegs geize, aber ich will auch sehen, daß Sie sie verdienen.«

- 2293 -

»Ich wiederhole nur die Bitte, mir zu sagen, was ich zu thun habe.«

»Zweierlei.«

»Ich thue es, und wenn es noch so schwer wäre!«

»Beides ist sehr leicht. Erstens sollen Sie zwei Ringe, welche ich Ihnen gebe, morgen an die beiden Polizisten verkaufen, Jedem einen.«

»Und zweitens?«

»Zweitens sollen Sie später behaupten, daß dies die beiden Ringe gewesen seien, welche Sie mir vorhin im Tivoli gegeben haben.«

»Ich werde es thun, bitte aber um die nothwendige Erklärung, damit ich dabei keinen Fehler mache.«

»Das ist allerdings unumgänglich nöthig. Also hören Sie: Die Pretiosen der Baronin von Helfenstein befinden sich noch in deren Palais. Sie werden gestohlen werden.«

Es zuckte wie eine Erkenntniß über sein Gesicht.

»Sie sind bereits gestohlen!« sagte er.

»Was bringt Sie auf diese Idee?«

»Pah! Dort liegen sie!«

»Werden Sie es verrathen?«

»Was denken Sie! Lieber ließe ich mir die Zunge aus dem Munde reißen.«

»Das verlange ich auch von Ihnen, die tiefste, unverbrüchlichste Verschwiegenheit! Wissen Sie, wer das Palais Helfenstein bewacht?«

»Jene beiden Polizisten.«

»Ja. Ich habe die nöthigen Schlüssel und bin dort gewesen. Sie haben Recht. Die Juwelen liegen hier, dafür steckt in den Effecten eines jeden der beiden Spione einer der Ringe, die Sie mir gegeben haben.«

»Wozu?«

»Begreifen Sie das nicht?«

»Nein, obgleich ich zu ahnen beginne.«

»Nun, sie werden die gestohlenen Ringe von Ihnen kaufen und ihren Bräuten schenken. Der Diebstahl wird entdeckt und man findet bei den beiden Mädchen das gestohlene Gut.«

»Dann werden sie sagen, daß sie diese beiden Ringe von mir haben.«

»Das werden sie allerdings sagen; Sie aber bestreiten das. Sie beschreiben die beiden anderen Ringe und -«

»Ich könnte sogar deren Zeichnungen vorlegen,« schaltete er ein.

»Desto besser. Sie fordern, daß bei ihnen ausgesucht werde. Man muß es thun und wird Ihre Ringe finden, die ich da versteckt habe. Die Wahrheit Ihrer Aussage ist erwiesen und ebenso ist bewiesen, daß sie die Diebe sind.«

»Man wird nach den übrigen Juwelen fragen,«

»Sie werden nicht angeben können, wo diese sich befinden, man wird sie für verstockt halten müssen und ihnen eine desto härtere Strafe dictiren.«

»Ein teuflischer Plan!«

- 2294 -

»Ich räche mich!«

»Und ich stehe Ihnen bei.«

»Das erwarte ich.«

»So schwierig es auch ist.«

»Schwierig? Pah! Das Schwere ist bereits gethan. Die Juwelen sind gestohlen und die Ringe sind versteckt. Es ist nur noch nöthig, zwei der gestohlenen Ringe an sie zu verkaufen. Das ist doch leicht.«

»Ja, das ist leicht. Dann aber die gerichtliche Untersuchung. Da gilt es, fest zu sein.«

»Eben, wenn Sie fest sind, kann Ihnen ja nicht das Mindeste geschehen. Kommen Sie und sehen Sie sich einmal diese Sachen an.«

Sie öffnete das Concerttuch und breitete den Raub vor ihm aus. Er hatte fast gar kein Auge für die kostbaren Steine und deren Fassung. Er blickte nur auf das schöne Mädchen, welches neben ihm stand und gar nicht zu bemerken schien, daß die weite Jacke von den weißen, üppigen Schultern rutschte.

»Was sagen Sie dazu?« fragte sie.

»Vielleicht zusammen zwanzigtausend Gulden werth, mehr nicht. War diese dicke Jette mit?«

»Sie weiß also um Ihren Plan?«

»Ja.«

»Auch von mir?«

»Daß ich sie einweihen muß, weiß sie, mehr aber nicht.«

»Das ist gut. Wahrscheinlich verlangt sie, daß Sie mit ihr theilen?«

»Allerdings.«

»Werden Sie es thun?«

»Scheinbar, ja.«

»Ah! Sie wollen sie täuschen?«

»Natürlich! Sie werden mir einige billige Sachen versorgen, die ich ihr als ihr Antheil gebe. Sie hat diese Gegenstände gar nicht gesehen und wird also zufrieden sein müssen.«

»Sie sind eine Schlaubergerin wie selten Eine! Also zwei Ringe. Ich werde diesen hier nehmen und diesen. Beide haben eine gewisse Ähnlichkeit mit denen, die ich Ihnen gegeben habe. Darf ich sie einstecken?«

»Gewiß. Ich hoffe, daß Sie Ihre Sache zu meiner Zufriedenheit machen werden.«

»Ohne allen Zweifel. Aber, bitte, wollen wir auch ein Wort über den Lohn sprechen, welcher meiner wartet?«

»Ich denke, er soll in meiner Gegenliebe bestehen?«

»Ja, doch ist der Begriff Gegenliebe etwas sehr weit. Wollen wir ihn nicht lieber enger begrenzen?«

»Wie soll das gemacht werden?«

Da ergriff er ihre Hände und antwortete:

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»Hulda, sagen Sie mir, wann ich Sie die Meine nennen darf. Sagen Sie es mir!«

»Die Ihrige? Auch dieser Begriff ist etwas sehr weit. Wollen wir ihn nicht lieber auch enger begrenzen?«

»Dieses Wort kann doch nur eine einzige Bedeutung haben.«

»O nein! Die stolzen Herren der Schöpfung nennen eine Jede, welche sie einmal umarmen, die Ihrige.«

»So meine ich es nicht. Damit wäre ich nicht zufrieden. Ich will Sie ganz haben, ganz, als meine Frau!«

Sie trat einen Schritt zurück, that ganz erstaunt und fragte in reizender Koketterie:

»Wie? Höre ich recht? Heirathen wollen Sie mich? Heirathen?«

»Aber was denn sonst? Was haben Sie sich denn gedacht?«

»Nun, gedacht habe ich mir eigentlich noch gar nichts. Aber wenn es bei Ihnen wirklich so entsetzlicher Ernst ist, so werde ich mir diese Angelegenheit wohl auch von der ernsten Seite betrachten müssen. Also gebe ich Ihnen die kurze und bündige Antwort: Sobald die beiden Polizisten dem Strafrichter überliefert werden, bin ich bereit, Ihre Frau zu sein.«

»Eher nicht?«

»Nein. Erst die Rache und dann die Liebe!«

»Und vorher nicht eine ganz kleine Abschlagszahlung?«

»Was verstehen Sie darunter?«

»Die Verlobung.«

»Ist nicht nothwendig. Es braucht jetzt Niemand zu wissen, daß wir uns kennen.«

»Grausame!«

»Ich will nachsichtig sein. Kommen Sie morgen Abend elf Uhr hierher vor die Thür. Wenn Sie mir dann sagen können, daß die Beiden die zwei Ringe gekauft haben, dürfen Sie mich zum ersten Male umarmen.«

»Sie setzen mich wahrhaftig auf Krankenkost!«

»Sie sind doch auch krank - liebeskrank!«

»Meinen Sie, daß ich durch so magere Diät geheilt werden könne?«

»Ja.«

»O nein, ich werde nur desto kränker.«

»Welche Kost verlangen Sie denn?«

»Eine kräftige. Ungefähr diese!«

Er hatte blitzschnell die Arme um sie gelegt und zog sie fest an sich. Sie sträubte sich und wollte sich loswinden: er aber gab sie nicht frei. Endlich ließ sie den Widerstand fallen und folgte willig, als er sie zu sich auf das Sopha zog. Hier legte sie sich mit verführerischer Innigkeit an ihn, ohne ihm jedoch allzu große Kühnheit zu gestatten. Sie liebte ihn ja noch nicht, sie konnte ihn nur leiden, sie berechnete.

Als er später sich verabschiedete, war sie überzeugt, seine Liebe bis zur willenlosesten Hingebung angefacht zu haben. Er war ihr Sclave geworden,

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das versicherte er ihr, und das glaubte sie auch. Sie brachte ihn vor die Thür und entließ ihn mit einem Kusse.

»Verflucht!« brummte drüben der Paukenschläger. »Dieser Kuß gehörte eigentlich mir, für die vier vollen Stunden, welche ich hier gestanden habe. Doch ist's auch so recht, ich danke dafür. Ja, wenn es diese Laura Werner wäre! Ah, Sapperment! Da hielte ich ihr den Schnabel hin und sie könnte hineinblasen wie in eine A=Clarinette, so lange es ihr beliebte. Aber jetzt muß ich aufmerken, daß mir dieser Kerl ja nicht aus den Augen kommt. Ich will unbedingt wissen, wo er wohnt.«

Er schritt ihm eiligst nach.

Der Weg führte an dem Gerichtsgebäude vorüber. Dort war es dem Musikus, als ob er eine Thür klirren hörte. Drei Gestalten kamen von der Mauer her, da, wo sich ein Seiteneingang befand. Mehnert war von der Seite der Ecke her gekommen. Sie hatten sein Nahen nicht hören können und stießen fast mit ihm zusammen.

»Donnerwetter!« sagte er. »Herr Simeon!«

»Mehnert, Sie?«

»Ja, und - Herrgott, der Freiherr von Tannenstein und Fräulein Tochter in Männerkleidung?«

Das war ihnen vor Überraschung entfahren. Jetzt sagte Simeon in gedämpftem Tone:

»Um Gottes willen, still! Es darf kein Mensch ahnen, daß wir hier waren. Kommen Sie mit nach Ihrer Wohnung, wo wir Ihnen Alles erklären werden.«

Sie eilten von dannen, Hauck hinter ihnen her.

»Schön!« sagte er zu sich selbst. »Also Mehnert heißt dieser Kerl. Der Andere ist ein gewisser Simeon, bei dem ein Freiherr von Tannenstein mit seiner Tochter war, die hatte sich als Mann verkleidet. Das werde ich mir zu merken haben. Sie kamen aus der Seitenthür des Amtsgerichtes. Da ist irgend eine Luderei ausgeheckt worden. Also rasch nach!«

In seinem Eifer trat er zu stark auf. Theodolinde besaß ein außerordentlich feines Gehör.

»Es kommt jemand hinter uns her,« sagte sie.

»Bleiben wir stehen,« meinte Simeon.

Sie thaten es und hörten, daß der hinter ihnen Kommende auch stehen blieb.

»Gehen wir weiter!«

Sie hörten, daß sich der Mann auch in Bewegung setzte. Sie blieben noch einige Male stehen, um zu sehen, ob es sich wirklich um eine Verfolgung handle.

»Ja,« sagte Simeon. »Er hat es auf uns abgesehen. Gehen Sie langsam weiter!«

»Was wollen Sie thun?« fragte der Freiherr.

»Ihn uns vom Halse schaffen.«

Er lehnte sich ganz eng an eine dunkle Hausthür und ließ den Musikus,

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der an der anderen Straßenseite ging, vorüber. Dann zog er den Todtschläger heraus, huschte ihm nach, holte aus - ein fürchterlicher Hieb, ein lauter Schrei - der Getroffene brach zusammen, und der Goldarbeiter eilte davon. -

Er hatte sich punkt ein Uhr am Brunnen des Altmarktes eingestellt, natürlich nicht ahnend, daß Hulda und Jette, die er Beide kannte, einige Stunden früher in ebenso heimlicher Absicht hier vorübergekommen seien.

Er fand den Freiherrn und zu seinem Erstaunen auch dessen Tochter, und zwar in Männerkleidung.

»Nun, wie steht es mit den Schlüsseln?« fragte Herr von Tannenstein.

»Ich habe sie.«

»So kann es wohl losgehen?«

»Ja. Es ist bereits sehr ruhig auf den Straßen. Wir werden es wagen können.«

Als sie das Gerichtsgebäude erreichten, gingen sie zunächst recognosciren. Es war kein Mensch zu sehen oder zu hören. Der Schlüssel öffnete. Sie traten ein und schlossen hinter sich zu. Dann brannten sie die Blendlaterne an.

»Jetzt sollte Jemand kommen!« sagte der Freiherr.

»Mich würde man nicht fangen,« erklärte seine entschlossene Tochter. »Ich habe da ein scharfgeladenes Doppelterzerol.«

»Damit würden Sie Alles verderben. Der Schuß würde nur Verfolger herbeilocken. Ich habe mir eine bessere Waffe mitgebracht. Sehen Sie. Einen Todtschläger. Der arbeitet ohne Geräusch und sicher. Kommen Sie!«

»Kennen Sie die Örtlichkeit genau?«

»Ganz genau. Ich habe mich natürlich gut unterrichtet.«

Sie horchten bei jeder neuen Biegung des Ganges oder der Treppe. Endlich blieb Jacob vor einer Thür stehen.

»Da ist das Zimmer, welches wir suchen.«

Der Schlüssel öffnete natürlich auch hier. Er steckte mit mehreren anderen kleineren an einem Schlüsselringe. Sie verschlossen auch diese Thür hinter sich, nachdem sie eingetreten waren. Hier nun gab es zwei offene Thüren, welche rechts und links je in ein Nebenzimmer führten. Sie nahmen sich in Acht, den Schein der Laterne nicht so fallen zu lassen, daß er von unten bemerkt werden konnte.

»Da sind wir,« sagte der Freiherr. »Wo aber wird diese Geschichte stecken?«

»In einem offenen Behältnisse jedenfalls nicht, sondern in einem Schranke. Wir müssen eben suchen.«

Schränke befanden sich nur in dem Nebenzimmer rechts. Sie konnten mit Hilfe der mitgebrachten Schlüssel geöffnet werden, und nun begann die Nachforschung.

Sie gaben sich dabei Mühe, ja nicht etwa eine Spur ihrer Anwesenheit zurückzulassen. Endlich fand sich ein Kästchen, in welchem sich das Gesuchte befand.

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»Da ist's!« meinte Jacob Simeon. »Jetzt nun schnell es untersuchen! Sodann müssen wir es wieder zurückschaffen.«

»Wollen erst sehen, ob dies nöthig ist. Zeigen Sie her!«

Theodolinde betrachtete Stoff, Façon und Stickerei aufmerksam beim Scheine der Laterne und sagte dann:

»Wir brauchen es nicht mitzunehmen. Papier und Bleistift giebt's hier genug. Ich fertige genaue Zeichnungen, nach welchen wir die Copien anfertigen. Morgen Abend sind wir fertig und können den Umtausch bewerkstelligen.«

Das war dem Goldarbeiter auch recht. Die Zeichnungen wurden genau angefertigt, dann brachen die Drei wieder auf, natürlich besorgt, Alles genau so zurückzulassen, wie sie es vorgefunden hatten. -

Als unten die Pforte wieder verschlossen war und sie sich nun entfernen wollten, stießen sie, wie bereits erwähnt, auf Mehnert, dem sie nach dessen Wohnung folgten, wobei der Paukenschläger von Jacob Simeon den Hieb erhielt, welcher ihm hätte das Leben kosten können.

Nach einiger Zeit fand ein Nachtwächter den regungslos Daliegenden. Er pfiff Hilfe herbei, um ihn nach der nächsten Hilfsstation schaffen zu lassen, wo er zufällig erkannt wurde. Am anderen Morgen war in den Blättern zu lesen:

»In letzter Nacht fand man den Musikus Hauck, einen jungen, kräftigen Mann, ohne Besinnung auf der Straße liegend, auf. Die ärztliche Untersuchung ergab, daß ein Schlag an den Kopf die Ursache dieses Falles sei. Es läßt sich vermuthen, daß der beinahe tödtliche Hieb mit einem sogenannten Todtschläger ausgeführt worden ist. Da der Patient bis jetzt seine Besinnung noch nicht wieder erlangt hat, so bleibt der Vorgang noch in Dunkel gehüllt. Glücklicher Weise aber steht zu hoffen, daß der Verletzte mit dem Leben davonkommen werde.«

Kurz nach Mittag schlenderten Anton und Adolf der Gasse zu, in welcher Mehnert wohnte.

»Ja,« sagte der Erstere, »es ist so, wie ich sage. Jacob Simeon soll gestern Abend gesehen worden sein. Nachtwächter Nummer Zwanzig will ihn erkannt und auch angerufen haben, doch ist der Kerl schnell enteilt.«

»Es ist allerdings möglich, daß er sich noch in der Stadt aufhält und sich des Nachts nur auf die Gassen wagt. Er mag Wind von dem Verdachte bekommen haben, in welchem er steht. Daß er da so plötzlich verkauft hat und verschwunden ist, gereicht ihm keineswegs zum Vortheile und zur Rechtfertigung. Vielleicht ist bei Mehnert etwas zu erfahren.«

»Schwerlich. Dieser Mensch gefällt mir auch nicht. Er weiß übrigens, daß wir Polizisten sind, und wird sich nicht sehr mit uns einlassen.«

Trotzdem aber traten sie in seinen Laden, um sich die Trauringe auszusuchen. Sie ließen sie natürlich noch bei ihm, um Datum und Namen eingraviren zu lassen. Dann betrachteten sie sich auch die anderen vorhandenen Ringe, mehr in der Absicht, den Ladenbesitzer auszuforschen, als in Wirklichkeit etwas zu kaufen.

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Es kam ihnen auch nichts sehr Verlockendes vor die Augen. Was ihnen gefiel, war zu theuer, und das Billige fand ihren Beifall nicht. Zuletzt sahen sie noch, ganz bei Seite geschoben, eine kleine, einfache Pappschachtel, in welcher sich auf gewöhnlicher Watte zwei Ringe befanden.

»Donnerwetter?« sagte Anton. »Die sind echt!«

»Echt?« lachte Mehnert. »Würde ich echte Steine so in dieser Weise aufbewahren?«

»Nicht echt? Ich möchte Gift darauf nehmen, daß es Diamanten sind!«

»Gute, allerdings sehr gute Nachahmungen, weiter nichts.«

»Wie ist der Preis?«

»Zehn Gulden pro Stück.«

»Was? Zehn Gulden? So billig? Da behalte ich einen.«

»Ich auch,« meinte Adolf.

»Aber ich wiederhole, daß es nur Imitation ist. Wenn die Herren sie wirklich behalten wollen, so -«

»Nun was? Wir behalten sie.«

»So möchte ich fast um eine Bescheinigung bitten, daß ich sie Ihnen als Imitation verkauft habe; es ist einfaches Alenconer Bergkrystall.«

»Diese Bescheinigung sollen Sie haben. Jetzt können wir fast dicke thun. Kein Mensch wird uns beweisen können, daß diese Ringe unecht sind.«

Als sie bezahlt hatten und seelenvergnügt den Laden verließen, lachte Mehnert höhnisch hinter ihnen her:

»In die Falle gegangen! Jetzt ist mir Hulda sicher. Das ist mir außerordentlich leicht geworden, leichter, als ich dachte. Um dieses reizende Mädchen zur Frau zu bekommen, würde man noch ganz andere Dinge thun. Erstens ist sie schön und zweitens nun auch wohlhabend. Das Geschmeide repräsentirt zwar keinen Reichthum, ist aber doch soviel werth, wie ich selbst besitze. Wird sie meine Frau, so verdoppelt sich also mein Vermögen. Wie freue ich mich auf heute Abend!«

Er brauchte nicht bis zum Abend zu warten, denn noch im Laufe des Nachmittags hatte er die freudige Überraschung, die Geliebte bei sich eintreten zu sehen. Als er sie nach der Ursache dieses unerwarteten Besuches fragte, antwortete sie:

»Ich hatte doch nicht daran gedacht, daß diese Jette heute ihre Hälfte abholen werde.«

»War sie bei Ihnen?«

»Ja; aber ich habe mich verleugnen lassen. Ich konnte ihr doch nichts geben. Ich komme jetzt, um mir etwas von Ihnen zu holen, natürlich etwas Unechtes. Sie will gegen Abend wiederkommen; da gebe ich es ihr.«

»Was soll es denn sein?«

»Das ist gleichgiltig. Viel soll es nicht kosten. Die Bezahlung habe ich gleich mitgebracht.«

»O bitte, das ist doch nicht nöthig!«

»Warum nicht? Geschäft ist Geschäft. Daß Sie es mit mir abschließen,

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das ändert nichts an der Sache. Wie viel ist wohl hier dieses Armband werth?«

Sie zog den genannten Gegenstand hervor, den er prüfend betrachtete. Er antwortete:

»Ah, von den Sachen der Baronin von Helfenstein!«

»Natürlich! Würden Sie es als Zahlung annehmen?«

»Von Ihnen, ja, von einem Anderen aber nicht. Es mag über hundert Gulden gekostet haben, aber in Folge der Art und Weise, wie es in Ihren Besitz gekommen ist, verliert es bedeutend an Werth. Man muß den Stein herausnehmen und das Metall dann einschmelzen, der Sicherheit wegen. Ich kann wirklich nicht mehr als fünfzig Gulden bieten.«

»Das genügt. Geben Sie mir für diese fünfzig Gulden andere Schmucksachen, die ich dann dieser Jette geben werde.«

»Schön! Was aber werden Sie mit den übrigen Geschmeidegegenständen anfangen?«

»Die erhalten Sie, natürlich als meine Aussteuer. Sie werden das Gold einschmelzen und die Steine beliebig verwerthen. Sobald diese beiden Spione in Strafe genommen sind, bin ich die Ihrige, und dann erhalten Sie die Sachen. Sind die Zwei vielleicht bereits hier gewesen?«

»Ja.«

»Wirklich? Haben Sie die Ringe verkauft?«

»Gewiß. Es ist Alles ganz gut von statten gegangen.«

»So wird unser Plan gelingen. Hoffentlich dauert es nicht lange, bis sie die Ringe ihren Mädchen geben.«

»Das wird noch heute geschehen, wie ich aus ihren Reden zu errathen vermochte.«

»Gut. Suchen wir also jetzt aus!«

Er gab ihr für fünfzig Gulden minderwerthige Sachen. Sie hatte nichts dagegen, daß er sie dabei mit Zärtlichkeiten überschüttete. Beim Scheiden dann meinte er:

»Es hat mich natürlich gefreut, Sie bei mir zu sehen, eigentlich aber wäre es mir lieber gewesen, wenn Sie nicht gekommen wären.«

»Warum?«

»Ich sollte Sie doch heute Abend aufsuchen, um Ihnen zu berichten, ob es mir gelungen ist, die beiden Ringe an den Mann zu bringen. Nun wünschen Sie vielleicht, daß dieser Besuch in Wegfall kommt. Ich hatte mich so sehr darauf gefreut.«

»Nun, ich will nicht grausam sein. Kommen Sie also!«

Sie war kaum zu Hause angelangt, als die dicke Tochter des Apothekers wiederkam und nun ihre Schmucksachen erhielt. Jette war keineswegs sehr scharfsinnig; sie steckte die Gegenstände zu sich und dachte nicht daran, daß es möglich sei, übervortheilt zu sein.

Der Paukenschläger Hauck hatte den ganzen Tag ohne Besinnung gelegen.

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Erst am Abend meldete die Wärterin, welche ihn zu beobachten hatte, dem Arzte, daß er die Augen geöffnet habe.

»Hat er gesprochen?«

»Nein, kein Wort. Sein Blick ist blöde und verständnißlos. Das Selbstbewußtsein scheint zu fehlen.«

»Hoffentlich wird es bald wiederkehren. Ich werde gleich einmal zu ihm gehen.«

Es stand doch besser, als die Wärterin gemeint hatte. Als der Arzt zu dem Patienten kam, saß dieser aufrecht im Bette und hielt die Hand an diejenige Stelle des Kopfes, an welche er den Schlag erhalten hatte. Sein Blick war nicht mehr blöde wie vorher und erwiderte den Gruß des Arztes.

»Wo befinde ich mich denn?« fragte er dann.

»Im Stadtkrankenhause.«

»Warum denn? Wie bin ich denn hierher gekommen?«

»Man hat Sie, besinnungslos auf der Straße liegend, gefunden.«

»Besinnungslos? Mein Kopf thut weh.«

»Sie müssen einen Hieb erhalten haben, der Sie sofort niedergeworfen hat.«

»Davon weiß ich nichts.«

»Sind Sie nicht mit Jemand in Streit gerathen?«

»Nein. Ich weiß überhaupt gar nicht, wo ich gewesen bin.«

»Das wäre doch eigenthümlich! Sie können sich nicht mehr auf den Ort besinnen?«

»Nein. Seit wann bin ich hier?«

»Seit vergangener Nacht.«

»Welcher Tag ist heute?«

»Dienstag.«

»So muß ich doch gestern im Tivoli gewesen sein, um mit Musik zu machen.«

»Das ist allerdings der Fall. Man hat natürlich von Seiten der Polizei nachgeforscht. Sie sind im Tivoli gewesen, haben sich aber entfernt und sind nicht wieder gekommen.«

»Das wäre sonderbar!«

»Sie wissen also nicht, warum Sie fortgegangen sind?«

»Nein.«

»Aber doch, wo Sie gewesen sind?«

»Auch nicht. Ich weiß nur, wer ich bin und daß ich mich hier befinde.«

»Das ist ein Fall höchst interessanter Gedächtnißstörung, natürlich in Folge des Hiebes, den Sie erhalten haben. Ich hoffe, daß die Erinnerung zurückkehren wird, sobald sich die Anschwellung gesetzt haben wird.«

»Bin ich verwundet?«

»Eigentlich verwundet nicht, auch ist der Knochen nicht entzwei. Jedenfalls aber ist eine Blutansammlung vorhanden. Ist dieses Blut absorbirt, so sind Sie geheilt. So besinnen Sie sich also auf gar nichts, betreffs des gestrigen Abends?«

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»Nicht auf das Geringste.«

»Sie sollen einmal getanzt haben.«

»Getanzt? Das wäre fast ein Wunder. Ich pflege nicht zu tanzen. Wer soll denn meine Tänzerin gewesen sein?«

»Das hat man noch nicht erfahren können. Man hat die betreffenden Erkundigungen bei Ihrem Musikdirector eingezogen. Dieser hat das Mädchen nicht gekannt.«

»Ich muß mich doch wenigstens von ihm beurlaubt haben.«

»Nein, das haben Sie nicht gethan. Sie haben sich einen Walzer bestellt, welcher auch gespielt worden ist, als Sie tanzten. Dann sind Sie nach Ihrem Platze zurückgekehrt, um denselben plötzlich wieder zu verlassen. Sie sind aus dem Saale fortgegangen, ohne wieder zu kommen.«

»Das ist sonderbar! Wo mag ich gewesen sein?«

»Das eben möchte man gern wissen. Vielleicht sind Sie auf der Straße mit irgend einem rohen Menschen in Streit gerathen, der Sie dann niederschlug.«

»Fällt mir nicht ein. Erstens verkehre ich nicht mit rohen Menschen, zweitens streite ich mich mit keinem Anderen, wenigstens in der Weise, daß eine Prügelei entstehen könnte, und drittens bin ich stark und kräftig genug, es in einer Balgerei mit Zweien aufnehmen zu können. Hätte es auf der Straße so etwas gegeben, so müßten doch die Nachtwächter den Lärm gehört haben.«

»Die haben freilich gar nichts gehört. Der Wächter, in dessen Reviere Sie gefunden worden sind, ist vernommen worden und er hat ausgesagt, daß in seinem Bezirke Alles höchst ruhig gewesen sei, bis er Sie gefunden hat.«

»Hm! Fast möchte ich glauben, daß ich hinterrücks niedergeschlagen worden bin.«

»Haben Sie Gründe dafür?«

»Was ich bereits sagte: Ich bin stark genug, es mit Zweien aufzunehmen. Wäre ich offen angegriffen worden, so hätte ich mich sicherlich meiner Haut zu wehren gewußt.«

»Aber die Übermacht!«

»Pah! Da hätte ich um Hilfe gerufen und das müßte der Wächter gehört haben. Man hat mich von hinten niedergehauen mit - ja, mit was denn?«

»Es scheint ein sogenannter Todtschläger gewesen zu sein.«

»Ah! Da haben Sie es! Ein ehrlicher Mensch trägt keinen Todtschläger bei sich. Auch ein Mann, der nur zufälliger Weise in eine Prügelei verwickelt wird, steckt eine so lebensgefährliche Waffe nicht ein. Das thut vielmehr nur Einer, der auf Mord und Todtschlag ausgeht.«

»Diese Argumente lassen sich allerdings hören. Vielleicht ist es auf einen Raub abgesehen gewesen. Wissen Sie genau, was sich in Ihren Taschen befand?«

»Darinnen befindet sich niemals etwas Werthvolles. Ich bin ein armer

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Teufel. Ich pflege bei mir zu tragen ein paar Cigarren von der billigsten Sorte, ein Portemonnaie mit einigen Kreuzern und meine Cylinderuhr, für welche ich sechs Gulden bezahlt habe.«

»Nun, diese Gegenstände hat man bei Ihnen gefunden. Dort auf dem Tische liegen sie. Drei Cigarren, die Uhr und das Geldtäschchen mit wenig über einen Gulden.«

»Mehr habe ich nicht bei mir gehabt. Von einem Raubanfalle kann also keine Rede sein.«

»Trotzdem doch. Vielleicht war es auf einen Anderen abgesehen. Man hat sich geirrt.«

»Das sollte ihnen der Teufel danken! Wenn sie es auf einen Anderen abgesehen haben, so mögen sie doch diesen niederschlagen, nicht aber mich!«

»So etwas kommt aber leider vor.«

»Ja, aber ich glaube doch nicht, daß dies gestern der Fall gewesen ist. Daß ich vom Saale fortgegangen bin, ist eine solche Seltenheit, daß ich unbedingt sehr wichtige Gründe dazu gehabt haben muß. Mit diesen Gründen möchte ich den Angriff auf meine Person in Verbindung bringen.«

»Vielleicht haben Sie Recht. Wenn Sie sich doch nur auf diese Gründe besinnen könnten.«

Der Musikus kratzte sich in den Haaren und sagte:

»Da habe ich nun freilich nicht die blasseste Idee von einer Ahnung. Sie sind Arzt, treiben also vielleicht auch Phrenologie?«

»Ja. Warum fragen Sie?«

»Hier habe ich die Beule. Liegt denn vielleicht gerade an dieser Stelle alberner Weise das Gedächtniß?«

»Nein. Man nimmt an, daß die Organe des Gedächtnisses weiter nach vorn zu liegen.«

»So sind sie mir eben hinuntergerutscht, denn ich habe die Erinnerung an gestern verloren. Es wäre zum Teufel, wenn das Gedächtniß nicht wiederkommen wollte!«

»Da brauchen Sie sich nicht zu ängstigen. Wenn sich die Geschwulst gelegt hat, wird es sich einfinden.«

»Also steckt es in der Geschwulst. Das will ich mir denn doch verbitten. Mein Gedächtniß soll sich an so eine Beule gar nicht kehren. Ich werde es einmal bei den Ohren nehmen. Ich werde ihm ein bischen zu Hilfe kommen!«

Das klang so spaßhaft, daß der Arzt lachend fragte:

»Wie sollen Sie das anfangen?«

»Hm! Das muß ich mir erst überlegen. Wen hat man außer dem Musikdirector nach mir gefragt?«

»Niemand.«

»So. Da hat man sich freilich nicht an die richtige Quelle gewendet, Herr Doctor.«

»Eine bessere als den Director kann es doch nicht geben.«

»Oho! Denken Sie, daß wir dem Alles auf die Nase binden? Von

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unseren Privatsachen erfährt er nichts. Es giebt da gar Vielerlei, was er nicht zu wissen braucht. Gerade so eine Angelegenheit ist es vielleicht gewesen, wegen deren ich den Saal verlassen habe. Dann habe ich mich nicht an den Director gewendet, sondern an meinen Kameraden.«

»So kann dieser am Ende Auskunft geben.«

»Sehr möglich. Er geigt die dritte Violine und da diese leicht ausfallen kann, so pflege ich ihm die Pauken anzuvertrauen, wenn ich meinen Platz einmal verlassen muß. Jedenfalls habe ich das gestern auch gethan.«

»So muß er gefragt werden. Ich werde das dem Untersuchungsrichter melden.«

»Untersuchungsrichter? Hat man denn aus dieser Sache eine Amtsgeschichte gemacht?«

»Natürlich! Es handelt sich doch um einen versuchten Todtschlag. Ist das kein Criminalfall, so giebt es überhaupt keinen.«

»Hm! Ich werde also auch vernommen werden?«

»Allerdings, und zwar morgen hier.«

»Sie meinen, ich solle hier bleiben?«

»Ja.«

»Fällt mir gar nicht ein.«

»Denken Sie nicht daran, daß ich Sie entlassen werde!«

»So gehe ich selbst.«

»Das werde ich verhindern. Sie dürfen Ihre Verletzung nicht so leicht nehmen.«

»Ich bin ja ganz wohl! Der Schädel brummt zwar ein wenig, sonst aber fehlt mir gar nichts.«

»Und doch haben Sie keine Erinnerung! Ihr Fall ist für den Arzt höchst interessant; er muß auf das Genaueste beobachtet werden. Ich lasse sie nicht fort.«

»Aber ich könnte vielleicht schon heute herausbekommen, wer mich geschlagen hat!«

»Wenn Ihnen das möglich ist, dann ist es dem Untersuchungsrichter noch viel leichter möglich. Sie werden hier wenigstens so lange warten, bis er morgen bei Ihnen gewesen ist.«

Hauck blickte nachdenklich vor sich hin. Über sein Gesicht ging jener schelmische Zug, welcher ihm so sehr eigenthümlich war. Dann antwortete er in ergebungsvollem Tone:

»So muß ich liegen bleiben und mich darein ergeben!«

»Ja. Sie werden hier ja viel besser abgewartet und gepflegt als daheim. Und Familie, nach der Sie sich sehnen könnten, haben Sie nicht, wie ich gehört habe.«

»Familie? Das fehlte noch! Ein Mensch, welcher todtgeschlagen werden soll, braucht keine Familie! Ich habe da jetzt etwas ganz Anderes, was mir aber viel Sorgen macht, Herr Doctor.«

»Was denn?«

- 2305 -

»Hunger.«

Der Arzt lachte abermals über die drollige Antwort und tröstete ihn mit der Versicherung:

»Dem soll gleich abgeholfen werden. Ich werde dem Hausverwalter den betreffenden Befehl ertheilen.«

»Aber, bitte, machen Sie keinen Fehler - denn ich habe keinen Hunger nach Wasser= oder Semmelsuppe.«

»Nach was denn, Sie Schwerenöther?«

»Nach Fricassee von Huhn, Hamburger Rauchfleisch, polnischem Karpfen, Leipziger Allerlei und gespickter Rindsbrust mit Remouladensauce.«

»Nicht übel! Sie scheinen Geschmack zu besitzen.«

»Auf der Zunge und am Gaumen, ja.«

»Wie aber haben Sie ihm solche Ausbildung gegeben?«

»Durch das Studium der Speisenzettel. Wenn ich nämlich kein Geld habe, so gehe ich in eine feine Restauration, kaufe mir für fünf Kreuzer Zuckerwasser, was bekanntlich das Billigste ist, und setze mich damit möglichst nahe an die Küchenthür. Dann nehme ich den Speisenzettel in die Hand und warte, bis die Thür aufgeht. Kommt dann ein appetitlicher Geruch, so sehe ich schnell auf dem Zettel nach, von welcher Delicatesse er stammt. Auf diese Weise bereichere ich mich an gastronomischen Kenntnissen und Finessen, ohne daß ich davon bankerott werde.«

»Auch gut. Nun, heute werden Sie auf Delicatessen leider verzichten müssen.«

»O weh!«

»Bedenken Sie, daß Sie sich im Krankenhause befinden, wo eine Hummermajonnaise zu den Seltenheiten gehört. Ich werde nachsehen, was es giebt, und Ihnen zugleich eine Flasche Arnicaspiritus verschreiben.«

»Etwa als Dessert, zum Austrinken?«

»Nein, nur zum Einreiben.«

»Ach, wegen meiner Gedächtnißbeule! Na, das ich mir eben geduldig gefallen lassen muß.«

Der Arzt entfernte sich. Als er fort war, brummte Hauck leise vor sich hin:

»Hierbleiben? Im Krankenhause? Nein, fällt mir gar nicht ein! Ich habe eine tüchtige Kopfnuß bekommen, weiter nichts. Sonst fehlt mir gar nichts. Meinem Gedächtnisse werde ich noch heute zu Hilfe kommen; ist's nicht auf diese Weise, dann auf eine andere. Dort liegt mein ganzer Anzug. Ich werde mich französisch empfehlen, wenn man mich nicht freiwillig fortläßt.«

Nach einiger Zeit kam der Hausverwalter. Er meldete:

»Sie sollen Essen erhalten. Hier giebt es die Abendmahlzeit um sieben Uhr. Das ist vorüber, und es ist nichts übrig geblieben. Aber ich esse privatim. Wenn Sie davon Etwas haben wollen, darf ich es Ihnen geben.«

»Nun, was giebt's denn?«

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»Kartoffelsalat mit Schlackwurst.«

»Schön! Bringen Sie mir getrost eine tüchtige Portion; aber wenig Salat und sehr viel Schlackwurst!«

Der Mann ging lachend und brachte ihm nach einiger Zeit das genannte Essen. Er hatte den Wunsch des gut gelaunten Patienten erfüllt und ihm ein tüchtiges Ende Wurst beigelegt. Darum meinte Hauck:

»Sie sind gar kein übler Kerl! machen Sie es mit allen Ihren Patienten so?«

»Kann mir nicht einfallen. Der Oberarzt kurirt zumeist durch Diät. Sie glauben gar nicht, wie schnell unsere Kranken gesund werden, wenn sie täglich nur zwei Wassersuppen bekommen.«

»Da werden Sie mich nicht lange behalten. Ich will lieber machen, daß ich Ihren Wassersuppen aus dem Wege gehe.«

»Na, na, nur nicht so schnell. Heute kommen Sie nicht fort!«

»Warum?«

»Der Arzt hat es verboten. Er sagte mir, daß Sie fort wollen. Ich habe strengen Befehl, Sie nicht fort zu lassen.«

»Dann bleibt mir nichts Anderes übrig, als zu bleiben.«

Als der Hausverwalter fort war, fügte er unter frohem Lachen hinzu:

»Wartet es nur ab! Halten lasse ich mich nicht. Es ist nur gut, daß ich mich nicht in einem Krankensaale, sondern hier in dem Beobachtungszimmer befinde. Wollen doch einmal sehen, wie hoch das Fenster liegt.«

Er stand auf und öffnete den Fensterflügel.

»Ah! Parterre! Wie schlau sie es angefangen haben. Na, erst esse ich, natürlich nur den Kartoffelsalat, die Wurst nehme ich mit nach Hause. Das giebt morgen noch ein Frühstück. Mit dem Arnica mag der Hausverwalter sich selbst und dann meinetwegen auch sämmtliche Ärzte einreiben. Ich werde mir mein Gedächtniß auch ohne Arnica wieder holen.«

Er setzte sich wieder in das Bett und aß den Salat. Als er damit fertig war, stieg er wieder heraus und schob den Riegel vor, um nicht überrascht zu werden. Er zog sich an, so schnell es gehen wollte, brannte sich eine der Cigarren an, steckte die anderen nebst Wurst, Uhr und Portemonnaie ein, riegelte die Thür wieder auf, blies das Licht aus, öffnete das Fenster und stieg hinaus.

Er befand sich im Garten des städtischen Krankenhauses, an welchen eine wenig belebte Straße stieß. Es war ihm ein Leichtes, über den Zaun zu springen; dann überlegte er, wohin er sich zunächst wenden werde.

»Nach Hause nicht! Ich muß gewärtig sein, der Arzt hält diesen Fall eines verloren gegangenen Gedächtnisses für so sehr interessant, daß er mich sogar durch die Polizei zurückholen läßt. Nein, nach Hause nicht. Zunächst gehe ich zu meinem Geiger. Vielleicht weiß der, wo bei mir der Hase im Pfeffer liegt.«

Der Genannte wohnte als Garçon. Er war zu Hause und saß beim Notenschreiben. Als er den Eintretenden erblickte, sagte er ganz erstaunt:

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»Hauck, Du! Ich denke, Du liegst ganz ohne Verstand!«

»Mensch! Was fällt Dir ein! Kann so ein Kerl, wie ich bin, jemals ohne Verstand sein?«

»Alle Welt sagte es, und es war auch in der Zeitung zu lesen.«

»Glaube nur nicht, was Dir die Blätter aufbinden! Ich bin ohnmächtig gewesen, aber Niemand kann daraus folgen, daß ich keinen Verstand gehabt habe.«

»Na, gut, daß Du wieder zu Dir gekommen bist!«

»Unsinn! Nicht zu mir, sondern zu Dir bin ich gekommen, das siehst Du doch!«

»Du bist und bleibst doch der alte Spaßvogel!«

»Das ist auch das Beste, was ich bin; alles Andere ist nicht viel werth. Laß mich setzen. Es ist wirklich nicht so leicht, wie ich dachte, nämlich das Ausreißen. Der Kopf thut mir wehe, und die Glieder sind matt.«

»Wohl gar aus dem Krankenhause?«

»Wo denn sonst. Sie wollten mich behalten, weil mein abhanden gekommenes Gedächtniß gar so sehr interessant ist. Ja, denke Dir, infolge des Hiebes, welchen ich gestern erhalten habe, kann ich mich nicht mehr auf das besinnen, was gestern geschehen ist. Ich weiß nur, daß ich im Tivoli Musik gemacht habe und dann heute vor kurzer Zeit im Krankenhaus aus der Ohnmacht erwacht bin.«

»Du weiß also nicht, wer Dich geschlagen hat?«

»Nicht die Spur. Ich weiß ja sogar nicht einmal, daß ich gestern getanzt habe. Man hat es mir gesagt.«

»Das ist freilich sehr interessant!«

»Höre, es wäre mir viel interessanter, wenn ich Alles wüßte. Ich nehme an, daß ich Dich gefragt habe, bevor ich tanzte?«

»Natürlich. Ich mußte ja die Pauken schlagen.«

»Kanntest Du meine Tänzerin?«

»Erst später. Er war Laura, die Tochter des früheren Theaterdieners Werner, welcher jetzt Cassirer ist.«

Hauck schüttelte den Kopf und meinte:

»Die kenne ich doch gar nicht!«

»Aber angeguckt hast Du sie immerfort, ja, Du warst so weg in sie, daß Du immer falsch pausirt hast und dabei aus dem Takt gekommen bist.«

»Höre, sei still! Das ist mir noch nie passirt.«

»Es war so. Du tanztest einen Walzer mit ihr und hingst auch dann noch mit den Augen in der Nebenstube, wo sie saß. Nachher hast Du noch zwei andere Mädchen beobachtet und bist wegen ihnen fortgegangen.«

»Noch zwei? Also drei! Da wäre ich doch der reine türkische Pascha gewesen! Wie kam das denn?«

Der Geiger erzählte, was er wußte.

»Höre,« sagte dann der Paukenschläger, »daraus kann ich nicht klug

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werden. Ich muß Klarheit haben, und da ist es am Allerbesten, ich gehe gleich einmal zu Werners.«

»Da hast Du recht. Weißt Du, wo sie wohnen? Ich weiß es: Altmarkt Nummer Dreizehn, vier Treppen hoch im Hinterhause.«

»Schön! Vielleicht finde ich mein Gedächtniß auf einer von diesen vier Treppen liegen.«

Er ging. Sein Gedächtniß fand er nicht, sondern er traf auf den intriguanten Hausverwalter Solbrig, welcher gezwungen gewesen war, auf Emilie Werner zu verzichten.

»Wohnen Sie vielleicht hier in diesem Hause?« fragte er ihn.

»Ja,« antwortete Solbrig mürrisch.

»So können Sie mir sagen, ob der Herr Theatercassirer Werner da oben wohnt.«

»Der? Was wollen Sie bei ihm?«

»Wünschen Sie das zu wissen?«

»Ja.«

»Na, da fragen Sie ihn nachher selber. Ich habe es nämlich nicht auswendig gelernt und kann es also nicht hersagen.«

Er stieg weiter und lachte über die kräftigen Ausdrücke, welche Solbrig ihm nachschickte. Als er oben eintrat, fand er die Bewohner des Logis in fröhlicher Stimmung bei einander sitzen. Adolf, Emiliens Bräutigam, befand sich bei ihnen. Auch Laura war da.

»Herr Hauck!« sagte Adolf, »Sie hier? Sie?«

Der Paukenschläger antwortete nicht. Er stand eine ganze Weile wortlos da, den Blick starr auf Laura gerichtet.

»Sapperment!« stieß er endlich hervor. »Jetzt kommt es!«

»Was kommt?« fragte Werner befremdet.

»Das Gedächtniß.«

»Ich verstehe Sie nicht.«

»Aber ich verstehe ihn,« sagte Adolf, der Polizist.

»Sie? Mich verstehen?«

»Ja. Wenigstens glaube ich, vermuthen zu können, was Sie meinen. Sie wurden so geschlagen, daß Sie das Bewußtsein verloren.«

»Ja, so ist es. Ich wußte absolut nichts, was mit mir geschehen ist. Der gestrige Abend war aus meinem Gedächtnisse gestrichen. Man sagte mir, daß ich getanzt habe. Ich bin sogleich hierher gegangen, um vielleicht durch den Anblick meiner Tänzerin den verlorenen Faden wieder aufzufinden.«

Er hielt inne. Man sah ihm an, daß er mit sich rang. Er bemühte sich, einen Gedanken festzuhalten, welcher sich nicht ergreifen lassen wollte.

»Gönnen Sie sich Ruhe!« bat Adolf. »Setzen Sie sich bei uns nieder und trinken Sie ein Glas Grog mit uns.«

»Ja, wenn Sie es erlauben, nehme ich diese Einladung an. Vielleicht weiß das Fräulein noch, was wir miteinander gesprochen haben. Dadurch erhielte ich vielleicht einen Fingerzeig.«

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Laura antwortete erröthend:

»Wir haben nur ganz gewöhnliche Worte gewechselt, Herr Hauck, so wie es unter Tänzern, welche sich nicht näher kennen, ja üblich ist.«

»Hm! Es ist mir, als hätte es einige Worte gegeben, welche ich mir besonders merken wollte.«

»Ich weiß nichts.«

»Wirklich nichts? Habe ich nicht gesagt, daß ich mich aus dem Saale entfernen wollte?«

»Nein.«

»Auch kein Wort, aus welchem Sie schließen könnten, warum ich fortgegangen bin?«

»Nein.«

»Dann bin ich freilich ganz umsonst hierhergekommen.«

»Vielleicht auch ich,« meinte der Polizist. »Sie wollen Ihrer Erinnerung zu Hilfe kommen und thun dies vielleicht auf dem verkehrten Wege. Sie wollen vorwärts und sollten vielleicht rückwärts gehen.«

»Wie meinen Sie das?«

»Sie knüpfen da an, wo das gestrige Ereigniß begonnen hat, und sollten wohl da anfassen, wo es endete.«

»Im Krankenhause?«

»Nein, sondern auf der Straße, wo man Sie fand. Wenn Sie die betreffende Stelle sehen, erinnern Sie sich vielleicht, welche Absicht Sie hatten, dorthin zu kommen.«

»Ah, das ist wahr! Das ist ein richtiger Polizeikniff. Ich werde mich sofort aufmachen, um Ihren Rath zu befolgen,«

Er stand vom Stuhle auf. Adolf aber ergriff ihn beim Arme, zog ihn wieder nieder und sagte:

»Wissen Sie den Ort genau, an welchem man Sie gefunden hat?«

»Nein. Na, da läßt sich ja helfen. Ich werde fragen.«

»Ist nicht nöthig. Ich kenne den Ort und werde Sie hinbringen, wenn Sie mir erlauben, Sie zu begleiten.«

»Natürlich sehr gern!«

»Ich habe nämlich auch bereits gesucht und geforscht, aber ohne jedes Resultat. Die Wächter haben die wenigen Passanten, die es in der späten Stunde gegeben hat, nicht erkannt. Vier Personen, welchen ein Wächter dort in der Nähe begegnete, haben seinen Gruß erwidert. Weiter wußte er auch nichts - -«

»Vier - -« sagte Hauck langsam. »Vier Personen? Das ist mir ganz so, als ob dies in Verbindung mit - - - vier Personen! Sollte man denken, daß ein Mensch so dumm sein kann, die Erinnerung an den gestrigen Abend zu verlieren?«

»Warum nicht? Eine Dummheit ist das nicht. Finden Sie den richtigen Faden, dann haben Sie das ganze Gewebe.«

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»Ich werde ganz irre an mir. Da Sie von vier Personen sprechen, ist es mir ganz so, als ob ich mit ihnen zu thun gehabt habe. Und dennoch ist es mir auch genau so, als ob ich wegen Fräulein Laura hier den Saal verlassen hätte, ganz genau so.«

»Wegen mir,« fragte sie verlegen. »Ich habe keine Ahnung. Ich weiß von gar nichts.«

»Das ist richtig. Es drohte Ihnen eine Gefahr, irgend eine Gefahr, welche ich von Ihnen abwenden wollte.«

»Es ist mir nichts geschehen.«

»Es kann Ihnen aber noch geschehen. Ich hatte Etwas gehört, Worte, auf die ich mich leider nicht mehr besinnen kann. Da ging ich. Ich bin dabei niedergeschlagen worden. Das ist ein Beweis, daß die erwähnte Gefahr wirklich existirt, daß sie sogar eine sehr ernste ist.«

»Was könnte das sein?« wurde rundum gefragt.

Die Mitglieder der Werner'schen Familie begannen bereits, besorgt zu werden, wurden aber von dem Polizisten beruhigt.

»Das sind Hypothesen. Herr Hauck kämpft mit Unklarheiten, welche uns jetzt nicht stören dürfen. Warten wir, bis es klar geworden ist.«

»Aber ich bin kein Freund vom Warten,« meinte der Paukenschläger. »Was man gleich thun kann, soll man nicht aufschieben. Wollen wir gehen?«

»Bleiben wir noch,« antwortete Adolf. »Die jetzige Stunde ist unpassend.«

»Warum?«

»Wenn Sie sich beziehendlich des Geschehenen wirklich zurechtfinden sollen, dürfen Sie möglichst wenig gestört werden. Jetzt aber giebt es zu viel Verkehr. Warten wir also, bis zu späterer Zeit sich die Straßen entleert haben.«

»Sie mögen Recht haben; aber inzwischen könnte man mich hier fort holen, um mich einzusperren; denn ich habe mich ohne Erlaubniß aus dem Krankenhause entfernt.«

»Haben Sie deshalb keine Sorge. Sie können sich curiren lassen, wo Sie wollen.«

Jetzt war Hauck beruhigt. Übrigens war es ihm mit der schnellen Entfernung von hier gar nicht so sehr Ernst gewesen. Der Anblick Laura's hatte seine gestrigen Regungen aus dem Schlafe erweckt. Er erinnerte sich des Eindruckes, den sie auf ihn gemacht hatte, und dieser Eindruck verstärkte sich nun heute desto mehr, je länger er hier mit ihr an demselben Tische saß.

Ihre Augen waren so groß, so tief und dunkel wie ein See, welcher untergegangene Geheimnisse birgt. Es lag auf ihnen wie ein feuchter Schimmer, als ob an jedem Augenblicke die Thränen hervorbrechen wollten.

Als er diese Bemerkung im Stillen für sich machte, fuhr es ihm auf einmal wie ein heller Blitz durch den Kopf.

»Ich habe alle Ursache dazu, für mein Lebenlang dem Lachen zu entsagen!«

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Das waren die räthselhaften Worte, welche sie gestern zu ihm gesprochen hatte. Jetzt wußte er sie auf einmal. Laura war unglücklich, das war gewiß. Aber aus welchem Grunde? Er nahm sich fest vor, dies zu erfahren.

Aber diese Worte waren doch nicht diejenigen, wegen deren er den Saal verlassen hatte. Sie enthielten keine Drohung. Hatte überhaupt Laura eine Drohung ausgesprochen? Konnte sie eine Drohung äußern, die doch gegen sie selbst gerichtet gewesen wäre?

Er sann und sann. Er marterte sich - vergebens. Endlich gegen Mitternacht rieth Adolf zum Aufbruche.

War es absichtlich oder unabsichtlich, Laura nahm das Licht, um die beiden Scheidenden vor die Thüre zu bringen. Adolf gab ihr zuerst die Hand und ging dann langsam fort, jedenfalls mit Berechnung. Hauck hielt ihr auch die Hand entgegen und fragte halblaut:

»Haben wir gestern wirklich nur Gewöhnliches gesprochen?«

»Ja,« antwortete sie.

»Ich bitte Sie sehr, aufrichtig zu sein! Ein einziges Wort kann mir das erwünschte Licht bringen.«

»Ich kann mich wirklich auf nichts Außergewöhnliches besinnen.«

»Ein Wort aber kommt mir ungewöhnlich vor. Sprachen Sie nicht davon, daß Sie für Ihr Lebenlang dem Lachen entsagt hätten?«

»Ja, das habe ich gesagt!« antwortete sie zögernd.

»Meine Frage ist unhöflich und belästigend; ich weiß recht gut; aber ich muß mir die Antwort erbitten; ich brauche sie. Warum sagten Sie mir diese Worte?«

»Weil Sie davon sprachen, daß ich so ernst sei.«

»Aus keinem anderen Grunde?«

»Nein.«

»Nicht etwa, weil Sie glaubten, es drohe Ihnen eine Gefahr?«

»O nein. Ich habe keine Ahnung von einer Gefahr. die mir drohen könnte.«

»Das beruhigt mich einigermaßen. Aber vorhanden ist diese Gefahr; das weiß ich genau; ich habe Ihretwegen das Tivoli verlassen. Verzeihen Sie mir das unbequeme Forschen! Es geschieht wirklich zu Ihrem Besten.«

Er hielt noch immer ihre Hand in der seinigen. Er hätte sie am Liebsten für immer so festgehalten. Er sagte nichts mehr, und da Laura das Drückende der so entstandenen Pause gar wohl empfand, bemerkte sie:

»Wie sollte ich Ihnen zürnen? Sie forschen ja, wie Sie sagen, zu meinem Besten. Und doch bin ich Ihnen so fremd.«

»Ja, wenn wir zusammenzählen, wie oft wir uns gesehen oder getroffen haben. Aber ich zähle nicht. Es bedarf gar nicht vieler Begegnungen, um dem Herzen nahe zu stehen.«

»Gute Nacht, Herr Hauck!« antwortete sie, indem sie sich bemühte, ihre Hand aus der seinigen zu ziehen.

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»Es wird Ihnen freilich scheinen, als ob der Paukenschläger ein recht verwegener Kerl sei. Aber er ist es nicht; er ist nicht verwegen, sondern nur aufrichtig. Ich bin Ihnen so sehr schnell herzlich gut geworden; ich sage Ihnen das, ohne Sie beleidigen zu wollen. Weisen Sie mich ab, ich werde gehen, aber dennoch immer, immer an Sie denken.«

Er wollte gehen; aber da war es, als ob jetzt sie seine Hand fest halten wolle.

»Das dürfen Sie nicht, Herr Hauck!« sagte sie rasch, fast ängstlich.

»Warum? Sind Sie verlobt?«

»Nein.«

»Aber wenigstens nicht mehr frei?«

»Auch das nicht.«

»Ach, dann können Sie mich nicht leiden?«

»Gott, wie quälend ist das! Haben Sie noch nicht von mir sprechen gehört?«

»Was sollte ich von Ihnen gehört haben?«

»Etwas recht, recht Böses.«

»Unsinn! Sie und Böses! Das paßt ja gar nicht zusammen, nun und nimmermehr!«

Sie dürfen nicht an mich denken und ich nicht an Sie. »O doch! Es ist - - das Schlimmste, was von einem Mädchen gesagt werden kann. Sie dürfen nicht an mich denken und ich nicht an Sie - überhaupt an Keinen, an Niemand.«

»Wenn mir ein Anderer das sagte, so setzte ich ihm da meine Faust in's Gesicht, daß ihm sein Verstand grad so abhanden kommen müßte, wie mir gestern der meinige!«

»Und doch ist es wahr!«

»Wenn ich es doch nur erfahren könnte!«

»Fragen Sie - fragen Sie dort Den! Gute Nacht!«

Sie entzog ihm jetzt die Hand, deutete auf Adolf, welcher in einiger Entfernung wartend stehen geblieben war und schloß die Hausthür zu.

»Ein ziemlich langer Abschied!« meinte der Polizist.

»Im Gegentheil zu kurz. Hätten Sie nicht auf mich gewartet, so wäre es anders gekommen.«

»Wohl zu gar keinem Abschiede?«

»Wenigstens nicht so schnell.«

»Das klingt ja fast, als ob sie beide Wohlgefallen an einander fänden.«

»Ich an ihr, ja; sie aber leider nicht an mir!«

»Sagte sie das Ihnen?«

»Sehr deutlich. Sie meinte, daß ich nicht an sie denken möge. Ist das etwa undeutlich?«

»Ganz und gar nicht. Aber das heißt doch gar nicht, daß sie nichts von Ihnen wissen mag!«

»Was heißt es denn? Etwa, daß ich nun sogleich zum Pfarrer laufen solle, um das Aufgebot zu bestellen?«

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»Das jedenfalls nicht,« lachte der Polizist. »Laura ist ein braves, seelensgutes Mädchen. Sie besitzt alle Eigenschaften, einen Mann glücklich zu machen, und doch - -«

»Was für ein Doch kann es da geben?«

»Ein sehr schwer wiegendes.«

»Pah! Es wird federleicht sein. Aufrichtig gestanden, ich bin diesem Mädchen sofort herzensgut gewesen. Wenn sie mich nimmt, so heirathe ich sie.«

»Das klingt sehr bestimmt und resolut! Sie scheinen sich sehr schnell zu entscheiden.«

»Ja, ich bin eben Paukenschläger!«

»Was hat das mit dieser Schnelligkeit zu thun?«

»Sehr viel! Ich stehe da, mit dem Schlägel in der Hand. Kommt die Note dann - tsching, bum, bum! Fertig!«

»Und ich bleibe bei meinem Doch, lieber Hauck.«

»Der Teufel hole Ihr Doch? Was geht es mich an! Es scheint da etwas Geheimnißvolles zu liegen.«

»Wohl nur für Sie. Kennen Sie Laura Werner?«

»Ja, sehr gut.«

»So müssen Sie also auch wissen, was ich mit meinem Doch gemeint habe.«

»Den Teufel weiß ich! Mag gar nichts wissen. Das Mädchen ist sehr hübsch und sehr gut. Ich heirathe sie, wenn sie mir keinen Korb giebt. Halt! Da fällt mir ein, ich sollte Sie ja darüber befragen.«

»Es läßt sich denken, daß sie es nicht selbst sagt. Gestern sagte sie zu mir, sie habe alle Ursache dazu, für ihr Lebelang dem Lachen zu entsagen. Laura nimmt diese Angelegenheit wohl gar zu ernst; aber erduldet und erlitten hat sie geradezu genug!«

»Erduldet? Sakkerment! Wegen wem denn? Ich schlage den Kerl zu Brei und Kartoffelmus!«

»Sie scheinen heute sehr streitbar zu sein?«

»Ja, ich befinde mich in einer grimmigen Laune. Wenn bei mir einmal die Wuth und Rache kocht, dann quirl ich so lange in dem Topf herum, bis er überläuft. Sonst aber bin ich ein seelensguter Kerl.«

»Weiß es. Aber wären Sie so seelensgut, ein Mädchen zu heirathen, welches bereits einmal geboren hat?«

»Geboren? Wen denn?«

»Na, ein Kind! Einen Pfefferkuchenmann doch nicht!«

»Ein Kind? Donnerwetter? Hm!«

»Und dieses Kind ermordet haben soll - -?«

»Ermordet? Herrgott!«

»Und darum in Zuchthause gesessen hat?«

»Zuchthaus - -? Gesessen - -«

Hauck war stehen geblieben. Er war ganz starr vor Erstaunen.

»Ja,« meinte der Polizist. »Antworten Sie doch!«

»Was soll ich antworten?«

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»Darauf bin ich eben neugierig.«

»Das Mädchen, von welchem Sie sprechen, geht mich ja ganz und gar nichts an!«

»Ich denke, Sie wollen es heirathen?«

»Fällt mir gar nicht ein! Ich habe von Laura Werner gesprochen, aber von keiner Anderen.«

»Ich auch von ihr und von keiner Anderen.«

Da trat Hauck einen Schritt zurück und sagte:

»Ich habe wirklich große Lust, Ihnen den Hut anzutreiben, obgleich Sie keinen aufhaben!«

»Das ist aber ja eben das Doch, von dem ich sprach!«

»Sind Sie des Teufels! Laura sollte schon ein - ein - Donnerwetter - ein Kind gehabt haben? Gott stehe mir bei! Sagen Sie die Wahrheit?«

»Leider ja.«

»Dann adieu mit Allem, was ich mir gedacht und vorgenommen hatte. Ich bin dem Mädchen so schnell aber auch so herzlich gut geworden. Gott weiß es, daß ich mir Mühe gegeben hätte, sie glücklich zu machen. Nun aber wollte ich, mein verloren gegangenes Gedächtniß wäre geblieben da, wo es hingelaufen ist. Aber diesen Kerl möchte ich umbringen! Wer ist denn der Vater gewesen?«

»Der Baron von Helfenstein.«

»Dieser Teufel in Menschengestalt! War es nicht genug an den Anderen, die er unglücklich gemacht, zum Beispiel jenes arme Mädchen, welches wegen der Leda, die auch seine Geliebte gewesen ist, unschuldig verurtheilt wurde!«

»Kennen Sie dieses Mädchen?«

»Ich habe erzählen hören.«

»Haben Sie auch den Namen gehört?«

»Ja, aber ihn wieder vergessen. Sie hat bei der Baronin gedient, und er hat sie überfallen und überwältigt ganz ohne ihren Willen.«

»Würden Sie dieses unglückliche Mädchen nicht heirathen, weil sie eine solche Vergangenheit hinter sich hat?«

»Herr, halten Sie mich für einen so herzlosen Menschen, für einen Schuft und Schurken? Wenn Sie mir gut wäre, würde ich sie heirathen und grad stolz auf sie sein. Ich würde sie zur Frau nehmen grad den Unverständigen zum Ärger und zum Trotz. Nicht ein Jeder kann eine Frau haben, an welcher das Gesetz so sehr viel gut zu machen hat!«

»Na, das ist brav gedacht! Aber warum wollen Sie da so plötzlich von dieser Laura nichts mehr wissen?«

»Von Laura? Ja, das ist denn doch ein anderes Ding.«

»Nein, das ist eben dasselbe Ding. Die Geschichte, welche Sie jetzt erwähnt haben, ist eben Laura's Geschichte.«

Es dauerte eine ganze Weile, ehe Hauck sich hören ließ:

»Laura Werner! Sehen Sie mich einmal an!«

»Na warum?«

- 2315 -

»Bin ich jetzt nicht ganz Steingut - Porzellan oder gar Marmor? Greifen Sie mich an!«

»Na, ich fühle glücklicher Weise doch Fleisch.«

»So? Ich dachte schon, daß ich aus Erstaunen eine Statue geworden sei - ungefähr eine Venus oder Minerva. Nein, nein! Also Laura war dieses Mädchen?«

»Ja, sie war es.«

»Das giebt der Sache allerdings eine ganz andere Wendung! Also darum sagte sie, daß sie für ihr Lebelang dem Lachen entsagen müsse?«

»Nur darum!«

»Hören Sie, haben Sie Zeit?«

»Warum diese Frage?«

»Weil ich wissen möchte, ob Sie heute noch sehr beschäftigt sind.«

»Gar nicht. Ich begleite Sie und gehe dann schlafen.«

»Schön, schön! Sie haben also Zeit. Bitte, warten Sie ein wenig, bis ich wiederkomme. Ich muß gleich zu Werners!«

»Wozu aber?«

»Ich muß ihr schleunigst sagen, daß sie in Gottes Namen lachen kann, so sehr und so viel sie will.«

»Ist das so eilig?«

»Natürlich. Man kann Niemand schnell genug glücklich machen.«

»Das ist wahr; aber wissen Sie denn, daß Sie es sind, von welchem Laura glücklich gemacht sein will?«

»Hm! Sapperment!«

»Na, also! Übrigens, wie wollen Sie zu Werners kommen. Es ist Alles zugeschlossen.«

»Das wäre das Wenigste. Ich würde so lange rumoren, bis dieser liebenswürdige Inspector oder Hausverwalter käme, um mir aufzumachen.«

»Also Sie meinen, ich solle nicht noch einmal umkehren?«

»Ja, das meine ich.«

»So werde ich aber morgen mit dem Frühesten dort sein.«

»Auch davon rathe ich ab.«

»Warum denn aber?«

»Sie sind wahrhaftig ganz Feuer und Flamme!«

»Ja, kommen Sie nicht näher, rühren Sie mich ja nicht etwa an! Wenn ich einmal einem Mädchen gut bin, so ist meine Liebe nicht von Pappe, sondern aus Dynamit.«

»Sapperment! Das ist lebensgefährlich! Aber Sie werden sich doch gedulden müssen. Es wäre lächerlich, morgen früh zu Werners zu gehen. Sie müssen zunächst erst wissen, ob Ihre Liebe erwidert wird.«

»Ganz recht! Und grad deshalb will ich morgen bereits in aller Frühe hin!«

»Das ist freilich der reine Dynamit. Aber Sie machen Sich lächerlich.«

»Meinetwegen! Laura soll ja lachen!«

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»Auch ein Grund! Sie sind wirklich köstlich! Bedenken Sie, daß Laura mit dem Glücke abgeschlossen hat. Sie ist ein eigenthümlicher Character, tief angelegt und nach Innen gekehrt. So ein Wesen muß auf andere Weise angefaßt werden, als Sie es thun wollen.«

»Na, wie soll ich sie denn fassen?«

»Zarter, zarter und sanfter!«

»Hm! Sie haben nicht ganz unrecht!«

»Nicht wahr? Warum so hineinstürmen? Müssen Sie denn schon morgen das Jawort haben?«

»Nein. Ich kann bis übermorgen warten. Bis dahin will ich auf das Zarteste verfahren.«

»Wann soll denn die Hochzeit sein?«

»Das wissen die Götter! Glauben Sie, daß ich als einfacher Paukenschläger mir eine Frau nehmen kann?«

»Sie wollen warten, bis Sie doppelter werden?«

»Unsinn! Meine jetzige Einnahme reicht für mich, aber nicht für Weib und Kind.«

»Na, mit Kind hat es Zeit.«

»Kommt aber zuweilen bald! Ich muß mich also nach einer besseren Einnahmequelle umsehen, bevor ich von Hochzeit und Heirath reden kann.«

»Na, da haben wir es! Warum wollen Sie denn da heut und morgen so hineinstürmen?«

»Weil eben meine Liebe von Dynamit ist!«

»Das taugt nichts! Wenn der Dynamit verpufft ist, dann ist es alle. Die Liebe aber soll halten und andauern für das ganze Leben.«

»Ja. Aber wenn ich nicht so schnell mache, kommt schließlich ein Anderer und nimmt sie mir vor der Nase weg.«

»Hm! Sind Sie schon einmal verliebt gewesen?«

»Nein.«

»Aber zum Scherz haben Sie sich ein Mädchen angeschafft?«

»So ein Schuft bin ich nicht. Ein Mädchen betrogen? Nein!«

»Darum sind Sie so unerfahren. Haben Sie keine Sorge, es wird Niemand kommen, um Ihnen Laura grad vor der Nase wegzunehmen. Ich werde darüber wachen.«

»Das freut mich von Ihnen! Was wollen Sie da aber machen? Bei dem Mädchen oder bei meiner Nase, damit sie mir da nicht weggenommen wird?«

»Eigentlich sollte ich Ihnen jetzt etwas auf die Nase geben! Jetzt sprechen wir ernsthaft. Sie wünschen Laura besser kennen zu lernen. Ich werde Sie in der Familie einführen, und dann haben Sie ja - -«

»Danke, danke! Ist nicht nöthig! Habe mich bereits selbst eingeführt. Und nun aus mit diesem Thema! Wir stehen bereits eine Viertelstunde hier, ohne von der Stelle zu kommen.«

»Das hat auch seinen guten Grund. Gerade diese Stelle hier suchen wir ja.«

- 2317 -

»Wie? Sollte ich hier gelegen haben?«

»Hier, und zwar konnte man aus der Körperlage entnehmen, daß Sie von dorther gekommen sind und nach dahin gewollt haben.«

Er deutete mit der Hand in die beiden angegebenen Richtungen. Hauck blickte höchst nachdenklich bald in die eine und bald in die andere, und meinte dann:

»So wollen wir einmal dahin gehen, wo ich hergekommen zu sein scheine.«

Sie thaten das. An der nächsten Ecke blieb er überlegend stehen. Adolf sprach kein Wort, um seinen arbeitenden Geist nicht zu stören.

»Ja,« sagte der Paukenschläger plötzlich, »von dorther bin ich gekommen. Dort in der kleinen Kneipe war noch Licht. Ich entsinne mich dessen jetzt sehr wohl.«

»Dann also in diese Gasse hinein! Denken Sie nach!«

Sie betraten die erwähnte Gasse, und hatten sie noch nicht völlig zurückgelegt, als Hauck sagte:

»Und da vorn sind wir um die Ecke rechts gekommen. Ich mußte dort ein wenig stehen bleiben, weil die vier Männer sehr langsam - Sapperment, vier Männer! Ja, jetzt habe ich's! Vier Männer waren es.«

»Wo aber kamen sie her?«

»Darauf kann ich mich nicht besinnen.«

»Danken Sie nach, wo Sie diese Vier zuerst getroffen haben!«

»Vielleicht finden wir es, wenn wir in dieser Richtung weitergehen. Kommen sie!«

Er schritt weiter und Adolf folgte in höchster Spannung hinter ihm. Nach einer Weile blieb Hauck stehen, deutete auf eine Hausthür und sagte:

»Hier bin ich ganz sicher vorübergekommen, denn an dieser Thür arbeitete ein Betrunkener mit dem Schlüssel herum, um hinein zu kommen. Die Vier, denen ich folgte, lachten über ihn. Also weiter jetzt! Ich bin auf dem richtigen Wege.«

Sie folgten der eingeschlagenen Richtung und gelangten an den Platz, dessen eine Seite das Gerichtsgebäude bildete. Hauck blieb eine Weile wie verdutzt stehen, dann schritt er in doppelter Eile auf das Gebäude zu, trat um die eine Ecke desselben herum und sagte:

»Sie wollen wissen, woher diese Vier kamen?«

»Ja, natürlich!«

»Drei kamen hier heraus und den Vierten verfolgte ich. Er trat hier um diese Ecke, blieb stehen und sagte - ah, Gott sei Dank, da kommen auch die Worte, welche er sagte, die Namen, die er nannte. Wie gut, daß Sie auf den Gedanken geriethen, mich dahin zu führen, wo ich gefunden worden bin!«

»Sie müssen sich jetzt irren!«

»O nein! Irrthum ist unmöglich!«

»Hier heraus können die Drei nicht gekommen sein.«

»Warum nicht?«

»Da ist selbst am Tage kein officieller Ein= und Ausgang.«

- 2318 -

»Wer weiß, wie es zugegangen ist!«

»Zu dieser Thür haben nur Männer die Schlüssel, welche Niemanden niederschlagen.«

»Aber ich kann Ihnen ja die Namen nennen!«

»Gut! Thun Sie das!«

»Der Eine wurde Simeon genannt.«

»Alle Wetter! Vielleicht Simeon, der Goldarbeiter!«

»Weiß es nicht.«

»Den wir suchen und nicht erwischen können! Wie waren denn die anderen Namen?«

»Freiherr von Tannenstein.«

»Unsinn!«

»Und Fräulein, dessen Tochter.«

»Doppelter Unsinn!«

»Sie hatte auch Männerkleider an.«

»Sie haben geträumt.«

»Ich habe gewacht. Jetzt weiß ich ganz genau, was ich hier gethan habe. Ich stand da hinter der Ecke und habe Alles gehört. Der, dem ich folgte, fragte, was die Drei hier gemacht hätten. Simeon antwortete, er werde es erfahren, solle aber jetzt den Mund halten und keinen Namen nennen. Dann gingen sie dorthin, wo wir jetzt hergekommen sind.«

»Hm! Geheimniß über Geheimniß! Wenn es wirklich so ist, wie Sie sagen, so müssen die Vier bemerkt haben, daß sie verfolgt wurden. Einer oder Zwei sind im Dunkel zurückgeblieben und haben Sie niedergeschlagen.«

»Ja, so war es sicher.«

»Sie wissen also nicht, wo die Vier dann nachher hingekommen sind?«

»Nein. Wie soll ich das wissen, da ich bewußtlos war.«

»Freiherr von Tannenstein. Hm! Werde nachschlagen, ob dieser Herr überhaupt anwesend ist.«

»Gestern wenigstens ist er hier gewesen; darauf will ich schwören, so viel Sie wollen.«

»Wollen Sie das einstweilen auf sich beruhen lassen. Sagen Sie jetzt, woher Sie mit dem Vierten gekommen sind.«

»Um diese Ecke, also jedenfalls aus der Straße da.«

Er deutete in die betreffende Straße hinein.

»Wissen Sie das genau?« fragte Adolf.

»Nein. Jetzt verliert mein Wissen an Sicherheit. Aber gehen wir trotzdem weiter! Vielleicht finde ich noch, was ich suche.«

Als sie an die Ecke gelangten, meinte er:

»Dieser Brunnen giebt mir Sicherheit. Jetzt weiß ich, daß ich da links heraufgekommen bin und ganz unten um die Ecke zur rechten Hand herum.«

Er schritt jetzt rascher weiter, immer die Straße hinab und dann um die erwähnte Ecke. Dort war er noch gar nicht weit gekommen, so stieß er, stehen bleibend, einen nur halb unterdrückten Ruf der Überraschung aus.

- 2319 -

»Was giebt es?« fragte Adolf.

»Wir sind hier! Hier war es, hier!«

»Was war hier?«

»Da an diesem Thor habe ich während mehrerer Stunden gestanden, um Die da oben zu beobachten und den Kerl abzulauern.«

»Wer wohnt da?«

»Ich weiß es nicht, aber ich wollte es erfahren. Er war mit ihr hineingegangen.«

»Er? Wer?«

»Das kann ich nun leider nicht sagen. Ich meine den Vierten, der dann am Gerichtsgebäude die drei Anderen anrief.«

»Und sie? Wer ist sie?«

»Auch das weiß ich nicht. Ich wollte es noch erfahren. Er ist mit ihr da hinaufgegangen, natürlich als Geliebter.«

»Wo kamen sie denn her?«

»Ach, da verläßt mich dieses niederträchtige Gedächtniß wieder, grad wo ich es am Allernöthigsten habe.«

»Vielleicht aus dem Tivoli?«

»Nein - das heißt, nicht direct aus dem Tivoli. Es war erst etwas geschehen, was mir Veranlassung gab, Mißtrauen zu hegen. Ah, kommt dort nicht Jemand leise gegangen?«

»Ja, es wird ein Wächter sein. Warten wir!«

Der Mann kam langsam näher. Er war wirklich Nachtwächter. Die Beiden hatten sich so gut an die dunkle Thür gedrückt, daß er fast vorübergegangen wäre. ohne sie zu beachten; da aber streifte er an Hauck.

»Wer da?« fragte er, stehen bleibend.

»Pst! Polizei,« antwortete Adolf.

»Oho!« meinte der Wächter in ungläubigem Tone, aber doch mit gedämpfter Stimme.

Im Augenblicke war seine kleine Blendlaterne aus der Tasche und an Adolfs Gesicht.

»Ah! Sie sind es,« meinte er. »Entschuldigung!«

»Still! Mir wäre es lieber, wenn Sie wüßten, wer da drüben wohnt.«

»Eine frühere Zofe, die Sie jedenfalls auch kennen. Sie war zuletzt bei der Baronin von Helfenstein.«

»Ah! Die habe ich ganz und gar aus der Acht gelassen.«

»Nicht möglich!« lachte der Wächter leise. »Man weiß doch, daß - daß ihr der Hof gemacht wurde, um - -«

»Gut, gut! Wie lebt sie hier?«

»Fidel. Sie kommt sehr spät nach Hause.«

»Wann gestern!«

»Das weiß ich nicht. Ich hatte gestern frei.«

»Empfängt sie Besuch?«

»Habe noch nichts bemerkt.«

- 2320 -

»Nicht? Sehen Sie einmal an den Vorhang!«

»Ah, wirklich! Da ist eine männliche Person mit oben. Man sieht es am Schatten.«

»Ja. Der Mann ist aufgestanden, jedenfalls um zu gehen. Entfernen Sie sich schnell, Wächter! Man braucht Sie nicht zu bemerken, wenn man da drüben öffnet.«

Der Genannte ging. Droben bewegten sich ein männlicher und ein weiblicher Schatten hin und her. Adolf sagte:

»Nun drücken Sie sich so fest wie möglich an die Thür, und ziehen Sie Ihr Gesicht in den Rockkragen hinein, damit man es nicht von drüben weiß glänzen sieht.«

»Ist diese Zofe denn gefährlich?«

»Sehr. Jetzt möchte ich fast an die Wahrheit der Namen glauben, welche Sie vorhin genannt haben.«

»Aha!«

»Der Tannensteiner ist nämlich ein Verwandter von dem Helfensteiner. Was hat er mit seiner Tochter im Gerichtsgebäude gewollt? Das muß ich herausbekommen! Sehen Sie! Man geht. Das Fenster wird dunkel. Passen Sie auf!«

Jetzt wurden die über der Thür befindlichen Glastafeln hell. Die Thür ging auf. Das auf der Treppe stehende Licht beleuchtete die beiden im Eingang Stehenden, welche vorsichtig auf die Straße blickten, ob Jemand zu sehen sei.

»Alle Teufel!« flüsterte Adolf überrascht.

»Kennen Sie ihn?« fragte Hauck.

»Ja, sehr gut. Horchen Sie!«

»Es ist Niemand zu sehen,« sagte Hulda, »Du kannst also unbemerkt gehen.«

»Wie schade! Ich wäre noch so gern geblieben!«

»Man darf des Guten nicht zuviel thun. Du bist übrigens reichlich genug belohnt .«

»Ja. Die beiden dummen Polizeier haben es mir freilich leicht genug gemacht, ihnen die Ringe zu verkaufen.«

»Nun den Brief an den Obergensdarm. Denkst Du, daß wir ihn gut abgefaßt haben?«

»Ei freilich!«

»Und die Handschrift so verstellt, daß Niemand den Schreiber herausbekommt?«

»Ich möchte Den sehen, der ihn entdecken will!«

»So vergiß ihn nicht!«

»Er kommt in den nächsten Briefkasten. Also gute Nacht!«

»Gute Nacht! Morgen um diese Zeit stecken die Beiden im Loche!«

»Vielleicht auch ihre Mädchen.«

»Ja, die Landrock und die Werner. Horch!«

Nämlich bei den letzten Worten hatte Hauck einen Laut der Überraschung nicht zu unterdrücken vermocht.

»Was ist's?« fragte Mehnert.

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»Es war ganz so, als ob ich etwas gehört hätte.«

»Es ist kein Mensch in der Nähe. Komm, noch einen Kuß!«

Sie gab einen und empfing einen; er ging, und sie verschloß die Thür.

»Um Gottes willen! Was hatten Sie?« fragte Adolf leise.

»Aus Freude! Nun endlich weiß ich Alles.«

»Sehr gut! Es gilt einen raffinirten Plan. Ich muß diesem Menschen nach, um zu sehen, in welchen Briefkasten er den Brief steckt. Sie sind im Verfolgen nicht so geübt wie Unsereiner; wir wollen uns also trennen. Aber wir müssen uns wieder treffen.«

»Wann und wo?«

»Jedenfalls in kurzer Zeit, am Brunnen auf dem Altmarkte.«

»Gut! Das ist mir der liebste Ort. Er paßt zu Dem, was ich Ihnen noch mitzutheilen habe.«

Adolf huschte lautlos Mehnert nach, und der Paukenschläger schritt auch davon, langsam sich dem Altmarkte zuwendend. Dort hatte er noch nicht lange am Brunnen gewartet, als der Polizist wieder zu ihm stieß.

»Ich weiß den Kasten,« sagte dieser.

»Auch die Wohnung des Menschen?«

»Ja. Er heißt Mehnert und ist Besitzer eines Goldwarengeschäftes, welches vorher dem flüchtigen Simeon gehörte. Er scheint jetzt der Liebhaber dieser Zofe zu sein und mit ihr einen Racheplan ausgeheckt zu haben.«

»Ahnen Sie, was für einen?«

»Klar bin ich mir nicht. Ich und College Anton haben heute bei ihm je einen Ring gekauft. Wir hielten beide für echt; er bestritt das. Wie Sie aber jetzt gehört haben, hat er sie für uns bestimmt gehabt. Und jetzt geht ein Brief an den Obergensd'arm. Das scheint so, als ob der Plan sich auf diese Ringe beziehe und gegen mich und Anton gerichtet sei.«

»Warum will man sich an Ihnen rächen?«

»Anton war zum Schein der Geliebte der Zofe, hatte aber nur die Absicht, sie betreffs ihrer Herrschaft auszuforschen.«

»Und Sie, was haben Sie verbrochen?«

»Ganz dasselbe. Ich habe ein anderes Mädchen auszuhorchen gehabt, kann aber nicht begreifen, warum ich da auch mit hineingezogen werden soll. Direct habe ich der Zofe doch nichts zu Leide gethan! Sie müßte mit der dicken Jette im Complot sein, mit der sie allerdings gestern im Tivoli lange Zeit gesprochen hatte.«

Er sagte das mehr für sich hin als für Hauck; dieser aber fragte in lebhaftem Tone:

»Die dicke Jette? Ach, nicht wahr, die Zofe war gestern im Tivoli?«

»Ja, und Mehnert machte sich viel mit ihr zu schaffen.«

»Meinen Sie mit der dicken Jette etwa die kleine Dicke, welche mit der Zofe beisammen saß?«

»Ja.«

»Und dann auch mit ihr ging?«

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»Wie? Sie ist auch mit ihr gegangen?«

»Ja.«

»Ich habe aber die Dicke noch später gesehen, als die Zofe längst fort war!«

»Weil sie wiedergekommen ist.«

»So, so! Aber Sie sprechen ganz erregt. Was haben Sie? Warum konnten Sie vorhin, als Mehnert von der Zofe Abschied nahm, sich so wenig beherrschen, daß Sie beinahe ganz laut geworden wären?«

»Das geschah vor Freude, wie ich bereits sagte. Ein Wort, welches ich hörte, brachte mir die ganze Erinnerung an gestern zurück. Ich war natürlich ganz glücklich darüber.«

»Welches Wort?«

»Die Werner im Loch!«

»Ach so! Auch mir geht jetzt ein Licht auf.«

»Gestern ging ich nämlich im Tivoli an der Zofe und der Jette vorüber und hörte, daß die Werner in das Gefängniß müsse. Das waren die Worte, die mich veranlaßten, den Saal zu verlassen, und die mir heute doch gar nicht wieder einfallen wollten.«

»Sie haben natürlich geglaubt, daß diese Drohung gegen Laura gerichtet sei?«

»Jawohl.«

»Das ist nicht der Fall, sondern sie galt ihrer Schwester Emilie, meiner Verlobten. Diese beiden Mädchen wollen sich rächen, an mir und Anton, weil wir sie verlassen haben. Wie sie es anfangen wollen, das weiß ich freilich nicht. Jedenfalls aber haben die erwähnten Ringe und auch der vorhin in den Kasten gesteckte Brief darauf Bezug. Ich werde natürlich noch während der Nacht den Kasten öffnen lassen. Dann wird es sich finden, was sie beabsichtigen.«

»Vielleicht kann ich Ihnen eine Mittheilung machen, welche Ihnen schon jetzt Licht bringt.«

»Welche Mittheilung?«

»Die beiden Mädchen sind gestern Abend in dem Palais des Barons gewesen.«

»Guter Freund, da irren Sie sich sehr.«

»O nein.«

»Die Schlüssels alle, die es giebt, befinden sich in meiner und Antons Verwahrung. Wir wohnen jetzt im Palais.«

»So? Aber die Mädchens hatten auch Schlüssels.«

»Ich weiß nicht, was ich denken soll. Sie sprechen mit solcher Ruhe und Überzeugung; aber ich kann nicht glauben, daß Ella - ah, als Zofe konnte sie sich freilich auf irgend eine Weise Schlüssels verschaffen!«

»Sehen Sie!«

»Sie sah mich und Anton im Tivoli; sie war also sicher, hier nicht überrascht zu werden. Was aber wollte sie?«

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»Das weiß ich freilich nicht.«

»Zwei Mädels, so allein Abends in das weitläufige, finstere und verrufene Gebäude. Sie müssen sich da eigentlich ganz entsetzlich gefürchtet haben.«

»Wenn es sich um Eifersucht und Rache handelt, pflegt ein Mädchen gar nicht mehr an Furcht zu denken.«

»Das ist freilich wahr. Zu welcher Thür sollen sie aber eingedrungen sein?«

»Durch das kleine Pförtchen dort hinter der Ecke.«

»Ah! Das war die geheime Passage auch des Hauptmannes. Haben Sie sie wirklich dort eintreten sehen?«

»Eintreten nicht, aber heraus kommen. Ich ging ihnen nach. Als ich dort um jene Ecke kam, waren sie verschwunden. Es gab keine Erklärung, als daß sie durch die Pforte in das Palais gegangen seien. Ich beobachtete die Fenster und bemerkte wirklich baldigst einen Schein wie von einer schlecht verwahrten Laterne.«

»Wo?«

»Im ersten Stock, da im fünften und sechsten Fenster.«

»Dort ist das Boudoir der Baronin gewesen. Dort giebt es noch Schmuck und Geschmei - - Donnerwetter!«

»Was ist's?«

»Mir geht da nicht nur ein Licht, sondern gleich eine ganze Stearinfabrik auf.«

»Es ist sicher so, wie ich denke: Sie haben die beiden Ringe gestohlen, welche uns der Geliebte der Zofe in die Hand spielen mußte, damit es heißen könne, wir hätten sie unterschlagen. Gut ausgesonnen! Und dem Besuche im Gerichtsgebäude werden wir auch auf die Spur kommen. Vielleicht hängt Beides zusammen. Ich werde den Staatsanwalt wecken müssen oder den Fürsten!«

»Doch lieber den Fürsten!«

»Sie haben recht; gehen wir zu ihm!«

Es war bereits spät, aber im Zimmer des Fürsten von Befour gab es noch Licht. Als die Glocke geschellt wurde, stand der Portier auf, um nach dem Begehr zu fragen. Er erkannte Adolf und ließ ihn sofort ein. Bald stand der Letztere mit dem Paukenschläger vor dem Fürsten, um Alles zu erzählen. Der Herr hörte aufmerksam zu und fragte:

»Weiß Anton bereits etwas?«

»Nein.«

»Ich hörte, daß Ihr mit der Droschke kommt. Steht sie noch unten?«

»Ja.«

»So gehe ich gleich mit. Wir wecken zunächst den Staatsanwalt.«

Eine Viertelstunde später saß auch der Anwalt mit in der Droschke, welche die vier Männer nach dem Hauptpostamte brachte, wo sie sich einen wachthabenden Beamten mitnahmen, um den betreffenden Briefkasten öffnen zu lassen. Dies geschah. Man fand den Brief. Er wurde sofort geöffnet, nach=

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dem der Postmann entlassen und ihm noch Verschwiegenheit anbefohlen worden war. Der Inhalt lautete, wie vermuthet worden war. Es war eine Denuncation, daß Anna Landrock und Emilie Werner Ringe tragen, welche von den Geliebten der beiden Mädchen aus dem Helfenstein'schen Palais genommen worden seien.

»Wunderschön!« meinte der Fürst zum Staatsanwalte. »Haben Sie Ihre Schlüssel mit?«

»Ich habe sie den beiden Wächtern gegeben.«

»Schön! So könnten wir gleich jetzt den Inhalt der Chatouille untersuchen. Fahren wir also nach dem Palais.«

Anton schlief. Er wurde geweckt und wunderte sich nicht wenig, als er hörte, um was es sich handelte. Die Chatouille wurde geöffnet. Man hatte vermuthet, daß nur die beiden Ringe entfernt worden seien, fand aber Alles leer.

»Alle Teufel!« meinte Anton. »Das ist stark! Wir werden sofort dieses Zöfchen aufsuchen, um uns die abhanden gekommenen Sächelchen wiedergeben zu lassen.«

»Nein, das werden wir nicht,« antwortete der Fürst. »Wir werden ihr vielmehr Gelegenheit geben, ihre Rolle auszuspielen. Wir erfahren nur auf diese Weise, wie weit Mehnert mit betheiligt ist.«

»Aber wenn sie die Gegenstände unterdeß verwerthen!«

»Das geschieht nicht so schnell. Um zu erfahren, was wir wissen müssen, genügt es, uns der guten Jette Horn zu versichern. Wir nehmen Sie mit ihrer Mutter und ihren Schwestern heimlich in Gewahrsam. Die Zofe und ihr Verbündeter brauchen nicht zu erfahren, daß sie gefangen sind; sie mögen sie vielmehr für verreist halten. Ich, der Staatsanwalt und Anton genügen. Die Anderen mögen nachkommen, um die Gefangenen im Empfang zu nehmen. Sie können unauffällig vor dem Hause warten.«

Die drei Genannten stiegen wieder in die Droschke, verließen sie aber, ehe sie die betreffende Gasse ganz erreicht hatten, und begaben sich zu Fuß an das Haus des Apothekers Horn. Der Staatsanwalt und Anton lehnten sich an die Thür des Nachbarhauses, während der Fürst klopfte. Er that das anhaltend, aber so leise und vorsichtig, als ob er befürchte, daß ein Unberufener sein Klopfen hören möge. Erst nach einiger Zeit wurde oben, wo die Familie schlief, ein Fenster geöffnet.

»Wer ist unten?« fragte es leise.

»Das kann ich erst sagen, wenn ich weiß, wer es ist, der da oben fragt,« antwortete der Fürst ebenso leise.

»Ich bin Frau Horn.«

»Sehr gut! Ich bin zu Ihnen geschickt.«

»Von wem?«

»Das läßt sich unter freiem Himmel nicht gut sagen. Ich komme aus dem Gefängnisse.«

»Ah! Oh! Warten Sie; warten Sie! Wir kommen gleich!«

Es wurde oben Licht gemacht; dann hörte man von Außen die Treppen=

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stufen knarren; die Stubenthür wurde geöffnet und dann auch die Hausthür.

»Kommen Sie!« flüsterte die Frau. »Meine Töchter sind bereits in der Stube.«

Der Fürst trat ein, zugleich aber auch die beiden Anderen, welche rasch hinzugekommen waren.

»Sie sind nicht allein?« fragte sie, Argwohn schöpfend.

»Nein, wie Sie bemerken.«

»Ich darf nur Sie einlassen!«

»Schweigen Sie. Ich lasse so Viele ein, wie mir beliebt.«

Bei diesen Worten machte er die Stubenthür auf, schob die Frau hinein und folgte ihr mit den Anderen. Da fiel der Schein des Lichtes auf ihn.

»Der Fürst!« rief die Frau erschrocken, und ihre Töchter stimmten mit ein.

»Diese beiden anderen Herren sind Ihnen jedenfalls ebenso bekannt wie ich selbst. Wir kommen, um einige Fragen auszusprechen.«

»Wir wissen nichts!« rief die Frau rasch.

»Ich habe es einstweilen nur mit Fräulein Jettchen zu thun.«

»Auch ich weiß nichts,« beeilte sich auch diese zu sagen.

»Wollen sehen. Vor allen Dingen gebe ich Ihnen die Versicherung, daß Ihnen das Leugnen nichts helfen wird. Es ist alles bereits an den Tag gekommen.«

»Herrgott, was soll es denn nun wieder geben?« jammerte die Frau. »Nimmt das Unglück gar kein Ende?«

»Sie sind selbst an Allem schuld. Wer Unrecht thut, darf sich später nicht beklagen, wenn ihm Anderes geschieht, als er erwartet hat. Also zunächst Ihre Tochter.«

Er setzte sich und nahm die kleine Dicke fest in's Auge. Sie gab sich Mühe, diesem Blicke Stand zu halten; aber es war ihr doch anzusehen, daß sie große Angst ausstand.

»Wo waren Sie gestern Abend?« fragte er.

»Im Tivoli.«

»Sonst nirgends?«

»Nein.«

»Das scheint nicht wahr zu sein.«

»Es ist wahr. Ich kann es beweisen.«

»Wie denn?«

»Ich kann die Mädchen nennen, mit denen ich hinging und dann auch nach Hause gegangen bin.«

»Das ist kein Beweis. Sie können doch dazwischen den Saal einmal verlassen haben.«

»Das ist nicht geschehen.«

»Man will Sie aber doch anderwärts gesehen haben!«

»Das ist eine Lüge!«

»Gut! Haben Sie getanzt?«

»Sehr wenig.«

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»Mit wem haben sie sich meist unterhalten?«

Sie nannte die Namen der Mädchen.

»Sind das die Einzigen?«

»Ja.«

»Es giebt doch wohl noch eine Andere!«

»Nein.«

»Sie haben sehr lange mit einer gewissen Hulda Naumann zusammen gesessen und angelegentlich geplaudert.«

»Das ist nicht wahr.«

»Unsinn! Es ist sehr dumm von Ihnen, das zu leugnen. Es sind Hundert vorhanden, welche Sie mit diesem Mädchen gesehen haben. Daß Sie es dennoch leugnen, ist eine Albernheit, die ich selbst Ihnen nicht zugetraut hätte. Wenn Sie übrigens fortleugnen, lasse ich Sie arretiren und einstecken. Die Wahrheit sagen, daß ist auch für Sie das Allerbeste.«

»Was soll ich denn gethan haben?« fragte sie eingeschüchtert.

»Sie wissen es!«

»Ich weiß es nicht!«

»Also, vor allen Dingen, haben Sie mit der Zofe gesprochen?«

»Ja,« gestand sie jetzt.

»Wovon?«

»Vom Tanz.«

»Nicht blos davon. Ich will Ihnen auf die richtige Antwort helfen. Sie haben von Ihren früheren Geliebten und dabei auch ein wenig von Rache gesprochen.«

»Davon weiß ich nichts.«

»Es kam dabei ein gewisser Mehnert mit in's Spiel.«

»Auch das ist mir unbekannt.«

»Sie kennen ihn aber doch!«

»Nein.«

»So, so! Er ist Goldarbeiter und sollte Ihnen gewisse Ringe an gewisse Personen versorgen.«

Sie wurde bald roth und bald blaß. Woher wußte dieser fürchterliche Mann das Alles? Leugnen war wohl das Allerbeste, und so leugnete sie weiter.

»Also Sie sind nicht vom Tivoli fortgegangen?«

»Nein.«

»Nach dem Palais Helfenstein?«

»Nein.«

»Um Schmucksachen zu stehlen?«

»Herrgott! Schmucksachen stehlen, das thut die Jette nicht,« rief ihre Mutter.

Der Fürst blickte der Frau forschend in das erregte Angesicht und antwortete:

»Es ist möglich, daß Sie gar nichts wissen, daß Ihre Tochter Ihnen die

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Sache verheimlicht hat. Wenn sie aufrichtig sein wollte, so würde sie nicht nur sich selbst, sondern auch ihre Mutter und Geschwister vor größerem Unheil bewahren. Ich bin noch jetzt bereit, anzunehmen, daß sie die Verführte ist, daß sie eigentlich gar nicht gewußt hat, was sie thut. Bleibt sie aber beim Leugnen, so wird sie so streng bestraft werden wie die Zofe. Und auch die Mutter und Geschwister muß ich arretiren lassen.«

»Mädchen, Mädchen, was hast Du gemacht!« rief die Alte.

»Nichts, gar nichts,« lautete die Antwort.

»Wir werden nach dem Geschmeide suchen müssen, welches Sie als Ihren Antheil erhalten haben,« sagte der Fürst.

»Ich habe nichts erhalten!«

Es war von ihm allerdings nur eine Vermuthung, aber er hatte doch das Richtige getroffen. Adolf und der Paukenschläger mußten kommen, und das Suchen begann. Der Erstere kannte als der frühere Anbeter der Jette einen jeden Winkel des Hauses. Er brachte bald eine uralte, zusammengebundene Haube lachend herein und sagte:

»Da diese alte Ursel kommt mir verdächtig vor, Durchlaucht. Es klirrt bedeutend. Soll ich öffnen?«

»Ja.«

Der muntere Polizist machte mühsam die vielfach verschlungenen Knoten auf.

»Gold!« sagte er dann. »Geschmeide über Geschmeide! Sechs Ringe, drei Armbänder, drei Broschen, mehrere Boutons und Haarnadeln. Alles mit - - mit - - ah!«

Er hielt die Steine gegen das Licht und fuhr dann fort:

»Alles mit echten Steinen besetzt, wollte ich sagen, aber das ist nicht so. Sehen Sie her, Durchlaucht!«

Die Anderen betrachteten auch die Steine, und der Fürst sagte achselzuckend:

»Alles nur Glas. Frau Horn, wem gehören diese Sachen?«

»Ich weiß es nicht. Ich habe sie noch nicht gesehen. Ich hatte keine Ahnung, daß sie sich bei mir befinden.«

Man sah es ihr an, daß sie die Wahrheit sagte.

»Fräulein Jettchen hat Ihnen diese Sachen ins Haus gebracht.«

»Nein; das ist nicht wahr!« erklärte die Dicke.

»Leugnen Sie doch nicht länger. Sie opfern sich da nur ganz unnöthig auf, indem Sie Ihre Strafe verschlimmern, ohne einem anderen Menschen dadurch zu helfen. Sie sind von der Zofe und von Mehnert betrogen worden, schmählich betrogen. Die Baronin von Helfenstein hat nur echte Steine getragen; diese hier aber sind unecht, und was Sie für Gold ansehen, ist Messingblech, welches in einigen Wochen schwarz sein wird. Es ist klar, daß die beiden Anderen Ihren Antheil umgetauscht haben und sich nun über Ihre Dummheit lustig machen werden.«

Das wirkte. Nichts konnte sie mehr ärgern, als der Ausdruck »dumm«. Daß sie vorhin vom Fürsten dumm genannt worden war, das hatte sie sich

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gefallen lassen müssen; aber von der Zofe ausgelacht zu werden, das erregte ihren Grimm.

Ihre Verlegenheit war auf einmal verschwunden. Sie stand von ihrem Sitze auf und sagte in hitzigem Tone:

»Sind die Steine wirklich unecht?«

»Ja; es ist Glas.«

»So haben sie mich wirklich betrügen wollen!«

»Das ist sehr klar. Mehnert hat die echten Sachen behalten und Ihnen von seinen billigsten Ladenhütern gegeben. Dafür können Sie nun ins Gefängniß spazieren.«

»Ich? O nein! Sie sollen hinein, diese Beiden! Ich werde nun Alles, Alles sagen.«

Sie erzählte der Wahrheit gemäß, was geschehen war. Der Fürst hatte Erbarmen mit dem Mädchen. Sie war die Verführte, und daß Adolf von den Verhältnissen gezwungen gewesen war, ihr Liebe zu heucheln und sie zu betrügen, das war jedenfalls ein sehr gewichtiger Milderungsgrund für sie. Darum sagte er, als sie geendet hatte:

»Ihr Vater hat bereits großes Elend über Sie gebracht; ich möchte dasselbe nicht gern vergrößern. Eigentlich sollten Sie arretirt werden; aber ich will davon absehen, wenn Sie mir versprechen, für's Erste über den ganzen Vorfall zu schweigen.«

»Ich sage kein Wort!« versprach sie schnell, ganz erfreut über diese unerwartete Milde.

»Ich werde trotz dieses Versprechens Anton hier lassen, welcher hier die Aufsicht führen und bestimmen wird, mit wem Sie verkehren dürfen oder nicht. Ganz straflos werden Sie freilich nicht ausgehen, doch verspreche ich Ihnen, daß man möglichst mild gegen Sie verfahren wird. Die Schmucksachen nehme ich natürlich mit.« -

Nun begaben sich die Herren außer Anton wieder nach dem Palais, wo sie die Beiden wirklich imitirten Ringe fanden, welche Hulda dort versteckt hatte. Jette hatte die Verstecke verrathen.

Bereits am Vormittage erhielt der Goldarbeiter Mehnert eine Vorladung. Er eilte zur Geliebten, um ihr dies mitzutheilen.

»Du hast doch nicht etwa gar Angst?« fragte sie.

»Angst? Ich? Wie kommst Du auf diesen Gedanken?«

»Du bist so erregt.«

»Vor Freude darüber, daß wir die Kerls nun fest in der Falle haben.«

In Wahrheit empfand er ein gutes Theil Angst, wollte aber natürlich nichts davon eingestehen.

»Ja, Die haben wir,« sagte diese auch. »Merke Dir nur jedes Wort, was gesprochen wird. Es ist ganz nothwendig, daß ich Alles erfahre.«

»Ich werde sofort kommen und Dir Alles erzählen.«

»Nein, nein! Das würde auffallen, und Du besuchst mich ja jetzt bereits

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zur ungewöhnlichen Zeit. Ich kann warten bis zum Abende, obgleich ich vor Neugierde brenne.«

»Hast Du die Sachen gut versteckt?«

»Versteckt? Wo denkst Du hin! Wie könnte man auf den Gedanken kommen, sie bei mir zu suchen? Anton und Adolf haben sie gestohlen; das ist doch über jeden Zweifel erhaben. Würde ich ein Versteck suchen, so würde das nur auffallen. Gar nicht verstecken, das ist das Beste und Sicherste.«

Diese Kühnheit und Zuversichtlichkeit zerstreute seine Besorgniß in der Weise, daß er am Nachmittage in größter Gemüthsruhe vor den Assessor von Schubert trat. In dem offenen Nebenzimmer saßen, von ihm unbemerkt, mehrere Herren, welche der Verhandlung zuhören wollten.

»Herr Mehnert,« sagte der Assessor im zutraulichsten Tone, »es ist mir da ein ganz eigenthümlicher und heikler Fall passirt, den ich nur mit Ihrer Hilfe werde erledigen können. Ich habe mir daher gestattet, Sie für kurze Zeit zu mir zu bitten.«

Diese Einleitung bewirkte, daß dem jungen Menschen der Kamm gewaltig schwoll. Er antwortete:

»Ich stehe gern zu Diensten. Sagen Sie mir nur, um was es sich handelt.«

»Um ein anonymes Schreiben, welches einer unserer Obergensd'arme heute früh erhalten hat. Er stellte es mir zu, um die Sache zu untersuchen. Hier sind die Zeilen. Lesen Sie sie einmal durch und sagen Sie mir dann, was Sie davon denken!«

Mehnert las seine eigene Schrift und sagte dann, wichtig den Kopf schüttelnd:

»Hier handelt es sich wohl nur um eine Mystification?«

»Das dachte ich allerdings zunächst auch, aber es war doch meine Pflicht, nachzuforschen, und da fand ich - ah, ich soll eigentlich nicht davon sprechen; aber Sie sollen mich ja aus der Verlegenheit ziehen, und so darf ich Ihnen wohl ganz unbesorgt ein wichtiges Amtsgeheimniß anvertrauen!«

»Natürlich! Es soll mir Niemand ein Wort darüber entlocken!«

»Gut! Also denken Sie sich, ich fand, daß die Chatoulle der Baronin wirklich leer ist!«

»Was Sie sagen!«

»Es ist entsetzlich!«

»Wer mag der freche Thäter sein?«

»Wer? Sie vergessen, daß hier Namen genannt sind.«

»Das sind Ehrenmänner!«

»Ich dachte es bisher auch; aber ich folgte natürlich dem mir hier gegebenen Rathe und habe bei den beiden Mädchen wirklich zwei Ringe gefunden, welche zu dem gestohlenen Geschmeide gehören.«

»O weh! Wer hätte das gedacht!«

»Jawohl! Sie haben gewiß auch keine Ahnung gehabt, warum Sie zu mir kommen sollen?«

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»Nicht die geringste.«

»Das läßt sich denken. Es thut wehe, in Leuten, denen man so lange Zeit sein vollstes Vertrauen geschenkt hat, so raffinirte Diebe zu entdecken. Am Meisten aber schmerzt es mich, daß sie trotz aller Beweise doch sich auf's Leugnen legen.«

»Sie leugnen? Und haben doch die gestohlenen Ringe an ihre Bräute geschenkt?«

»Ja.«

»Das ist freilich frech!«

»Sie geben zu, ihren Mädchen die Ringe geschenkt zu haben, behaupten aber, sie nicht gestohlen, sondern gekauft zu haben.«

»Unglaublich!«

»Und zwar wollen sie sie von Ihnen gekauft haben.«

»Von mir? Das möchte ich mir doch verbitten!«

»Sind sie denn bei Ihnen gewesen oder nicht?«

»Sie waren da, alle Beide, gestern kurz nach Mittag. Sie bestellten die Trauringe und kauften zwei Ringe mit Alençoner Bergkrystall zu zehn Gulden das Stück.«

»Aber die beiden bei den Mädchen gefundenen Ringe haben echte Diamanten!«

»So sind sie nicht von mir!«

»Hier sind sie. Sehen Sie sich dieselben einmal an.«

Mehnert betrachtete sich die beiden Ringe und sagte dann:

»Das sind echte Diamanten. Solche Ringe habe ich nie gehabt.«

»Die Ringe sind also nicht von Ihnen?«

»Nein.«

»Die beiden Angeschuldigten wollen es aber beschwören.«

»Das können sie nicht.«

»Wenn sie es aber dennoch thun?«

»So schwören Sie falsch.«

»Sie würden trotzdem darauf hin verurtheilt werden. An Ihnen wäre es, zu beweisen, daß die Beiden ganz andere, werthlose Ringe bei Ihnen gekauft haben.«

»Das kann ich; das kann ich!«

»Wieso?«

»Ich habe mir von ihnen einen Revers unterschreiben lassen, daß die Ringe, welche sie von mir gekauft haben, unecht sind. Und ferner besitze ich die Zeichnung der beiden Ringe, welche sie von mir gekauft haben. Man suche nur recht genau bei ihnen aus, so bin ich überzeugt, daß man meine Ringe bei ihnen finden wird.«

»Diesen wohlgemeinten Wink werde ich beachten. Also Sie sind im Besitze des Reverses und der Zeichnungen?«

»Ja. Ich habe sie mitgebracht.«

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Der Assessor sagte in höchst vertrauensvollem, freundschaftlichem Tone zu ihm:

»Lieber Mehnert, das eilt ja nicht so sehr, das hätte recht gut Zeit gehabt bis später.«

»O nein! Wo es sich um meine Ehre handelt, da versäume ich keinen Augenblick. Ich habe Revers und Zeichnung mitgebracht, damit Sie keine Minute lang an meiner Rechtschaffenheit zweifeln sollen.«

Noch ebenso freundlich fragte der Assessor:

»Das ist sehr gut, sehr gut! Sie brachten sie also mit, um mich sogleich von Ihrer Unschuld zu überzeugen?«

»Ja, natürlich, Herr Assessor.«

Da auf einmal klang es ihm donnernd entgegen:

Lügner ! »Und vorhin behaupteten Sie, gar nicht gewußt zu haben, um was es sich handelte! Lügner!«

»Ah - - oh - - bitte!« stotterte der vollständig Überrumpelte. »Ich dachte - ich wollte - ich hatte die Absicht -«

»Die Absicht, brave, unschuldige Menschen unglücklich zu machen, die hatten Sie! Aber Sie haben es sehr, sehr verkehrt angefangen!«

»Ich bin unschuldig und bitte, nach meinen Ringen suchen zu lassen, im Palais Helfenstein, wo die Beiden wohnen.«

»Warum dort? Woher wissen Sie, daß die Ringe sich dort befinden, nicht in der Privatwohnung der Beiden?«

»Ich vermuthe es.«

»Nein, Sie wissen es! Sie wissen, daß die Ringe dort versteckt worden sind, um zwei brave Beamte zu verderben.«

»Versteckt? Ich habe keine Ahnung davon.«

»Nun, wir haben nicht die bloße Ahnung, sondern sogar die Gewißheit. Hier sind die Ringe. Sehen Sie!«

»Ja, die sind es; die sind von mir.«

»Aber nicht gekauft. Diese Ringe haben Sie Ihrer Geliebten in das Tivoli gebracht, um sie im Palais Helfenstein verstecken zu lassen.«

Mehnert taumelte vor der Wucht dieser Anschuldigung zurück, faßte sich aber und antwortete:

»Das ist elende Verleumdung!«

Der Assessor klingelte; ein Herr in Civil trat ein.

»Dort gewesen, Herr Commissar?« fragte Schubert.

»Ja.«

»Etwas gefunden?«

»Das hier.«

Er legte das Armband hin, welches Mehnert gestern von Hulda an Zahlungsstatt empfangen hatte.

»Wie kommen Sie zu diesem Gegenstande?« fragte der Assessor.

Der Goldarbeiter war todtesbleich geworden. Er stammelte:

»Dieses Armband habe - habe ich - habe -«

- 2332 -

»Nun, heraus!«

»Ich habe es gestern gekauft.«

»Von wem?«

»Von einem Unbekannten.«

»Da endlich taucht der berühmte Unbekannte wieder einmal auf. Freut mich sehr, auf's Neue von ihm zu hören; ich befürchtete bereits, er sei gestorben. War denn der Handel ehrlich?«

»Ja, ganz und gar.«

»Warum haben Sie da das Armband unter die alten Ziegelsteine in Ihrem Hofe versteckt, wie mir soeben der Herr Criminalcommissar hier zuflüstert?«

»Weil - weil -«

»Weil es von Ihrer Geliebten ist, die Ihnen das Armband gegeben hat für die fast werthlosen Gegenstände, mit denen Jette Horn abgefunden wurde.«

»Ich weiß davon kein Wort!«

»Pah! Hier sehen Sie die Sachen. Leugnen Sie, daß sie aus Ihrem Laden sind.«

»Ja. Sie sind nicht von mir.«

»Na, Sie werden wohl ein Lagerverzeichniß besitzen, aus welchem wir uns Sicherheit holen können. Einstweilen aber wollen wir Ihnen einen anderen Beweis bringen.«

Er klingelte. Jette Horn trat ein.

»Kennen Sie dieses Mädchen?« fragte der Assessor.

Als Mehnert die Zeugin erblickte, erschrak er. Er sagte sich zwar augenblicklich, daß nun an seiner Überführung kaum mehr zu zweifeln sei; aber er glaubte doch noch einen Ausweg vorhanden, nämlich den des Leugnens. Er war fest überzeugt, daß Hulda nichts gestehen werde. Es schoß ihm sogar der Gedanke durch den Kopf, die kleine Dicke, falls sie gegen ihn aussagen werde, meineidig zu machen. Darum antwortete er, seine Bestürzung beherrschend:

»Nein, ich kenne sie nicht.«

»Sie sind ein sehr unvorsichtiger Mensch,« sagte der Beamte. »Es ist nicht vortheilhaft, eine offenbare Lüge zu sagen, da dann auch die Wahrheit angezweifelt wird.«

»Ich lüge nicht!«

»Bilden Sie sich doch nicht ein, mich auf das Eis zu führen! Ich fordere Sie hiermit auf, und zwar zum allerletzten Male, die Wahrheit zu gestehen!«

»Ich habe sie gesagt. Es kann doch kein Mensch von mir verlangen, daß ich wissentlich und mir zum Schaden ein falsches Zugeständniß mache!«

»Ihnen zum Schaden? Woher wissen Sie denn so gewiß, daß Ihnen dieses Zugeständniß schaden würde? Sie verrathen mit diesen Worten mehr, als Sie denken.«

»Ich vermuthe, daß es mir zum Schaden gereichen würde.«

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»Wir können uns hier gar nicht mit Vermuthungen, sondern nur mit Thatsachen befassen. Also, bleiben Sie bei Ihrer Aussage?«

»Ja.«

»Das ist wieder höchst albern von Ihnen. Sie haben mit diesem Mädchen im Tivoli gesprochen.«

»Nein.«

»Sie haben sie sogar von ihrem Platze weggeholt, damit sie sich neben Ihre Geliebte setzen solle.«

»Davon weiß ich kein Wort. Auch habe ich keine Geliebte.«

»Vielleicht sind Sie gar nicht im Tivoli gewesen, ich meine nämlich vorgestern Abend.«

»Da war ich nicht dort.«

»Diese Behauptung ist wieder sehr dumm. Es stehen mir mehrere Zeugen zu Gebote, Ihnen nachzuweisen, daß Sie dort gewesen sind.«

»Das sind falsche Zeugen.«

»Hören Sie, mein Bester, glauben Sie nur ja nicht, daß Sie es in mir mit einem albernen Menschen zu thun haben! Die Zeugen, von denen ich spreche, sind Leute, bei denen ein einziges Wort mehr Gewicht hat, als bei Ihnen hundert Eide. Übrigens mag Ihnen Fräulein Horn gleich sagen, daß Sie logen!«

Und sich an das Mädchen wendend, fragte er:

»Sie kennen doch diesen Mann?«

»Ja.«

»War er vorgestern im Tivoli?«

»Ja.«

»Er hat mit Ihnen gesprochen?«

»Er hat nicht nur mit mir gesprochen, sondern er hat auch die beiden Ringe geholt, welche wir dann versteckten. Dann führte er die Zofe nach Hause, während ich im Tivoli bleiben mußte, damit er ungestört mit ihr besprechen könne, wie ich um mein Antheil am Geschmeide betrogen werden sollte!«

»Lüge, nichts als Lüge!« behauptete Mehnert.

»Dummheit, nichts als Dummheiten von Ihnen,« sagte der Beamte. »Ich werde Ihnen noch Jemand zeigen.«

Er klingelte, und es trat abermals ein Mann ein, welcher Civilkleidung trug. Er wurde gefragt:

»Hatten Sie Erfolg?«

»Ganz bedeutenden. Erlauben Sie!«

Er ging an die Thür zurück und öffnete sie. Auf seinen Wink trat der Amtsdiener ein, mit einem Koffer in der Hand, welchen er übergab, um sich dann wieder zu entfernen. Die Herren betrachteten den Inhalt des Koffers an einem Nebentische, so daß Mehnert nichts davon bemerken konnte. Nachdem der zuletzt Eingetretene, welcher natürlich ein Detective war, leise seinen Bericht erstattet hatte, ging er wieder und schob Hulda zu der geöffneten Thür herein.

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Sie sah außerordentlich blaß und verlegen aus. Man war so ganz unerwartet zu ihr aussuchen gekommen, hatte die gestohlenen Gegenstände gefunden und sie mit denselben direct hierhergebracht. Der Untersuchungsrichter wendete sich an sie, indem er auf Mehnert zeigte:

»Kennen Sie diesen Mann?«

Mehnert fürchtete, daß sie bejahen werde, darum ließ er ihr nicht Zeit zur Antwort, sondern er fiel rasch ein:

»Wie sollte sie mich kennen? Ich bin niemals -«

»Schweigen Sie!« herrschte ihn der Richter an. »Sie haben nur dann zu antworten, wenn man Sie fragt. Also, Fräulein Neumann, kennen Sie diesen Mann?«

»Nein.«

Sie hatte erst bejahend antworten wollen, da sie aber aus Mehnerts Verhalten bemerkte, daß er das nicht wünsche, so that sie das Gegentheil.

»Waren Sie vorgestern Abend im Tivoli?« erklang es weiter.

»Nein.«

»Wo befanden Sie sich denn?«

»Ich war während des ganzen Abend zu Hause.«

»Allein?«

»Ganz allein.«

»Wer war die männliche Person, welche Sie zwischen drei und vier Uhr aus Ihrer Thür ließen?«

»Davon weiß ich nichts. Um diese Zeit habe ich geschlafen.«

»Und wer war gestern Abend bei Ihnen? Er entfernte sich abermals erst nach Mitternacht?«

»Auch hiervon weiß ich nichts.«

»Wunderbar! Aber noch wunderbarer ist Ihre Hoffnung, sich durch solches Leugnen retten zu können. Wir haben genug Zeugen, Sie zu überführen. Man hat Schmucksachen bei Ihnen gefunden, deren rechtmäßige Eigenthümerin Sie nicht sind. Wie sind Sie denn in den Besitz derselben gelangt?«

Sie hatte sich unterwegs eine Ausrede ausgesonnen, welche sie jetzt nun vorbrachte.

»Diese Sachen sind nicht gestohlen, sondern die gnädige Baronin hat sie mir zur Aufbewahrung übergeben.«

Der Assessor war zwar an die dümmsten Ausreden gewöhnt, bei der jetzigen aber verlor er doch seinen Gleichmuth. Er fuhr empor und sagte lachend:

»Prächtig! Diese Antwort ist von einer wahrhaft klassischen, von einer wirklich überwältigenden Unverfrorenheit. Wann haben Sie die Geschmeide zur Aufbewahrung von Ihrer Herrin bekommen?«

»Kurz ehe sie nach Rollenburg geschafft wurde.«

»Wie ist sie auf den Gedanken gekommen, Ihnen ihre Schmucksachen anzuvertrauen?«

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»Jedenfalls, um dieselben zu retten. Sie hat wohl bereits damals ihren Mann in irgend einem Verdacht gehabt, welcher sie zu dieser Maßregel veranlaßte.«

»Und wo haben sich seitdem die Gegenstände befunden?«

»In meiner Verwahrung.«

»Und seitdem sie das Palais verlassen haben -?«

»Ich habe sie mitgenommen.«

»Sie haben sie nicht erst vorgestern Abend geholt?«

»Nein.«

»Was sind das für Schlüssel, welcher der Polizeibeamte bei Ihnen gefunden hat?«

»Der Hauptschlüssel zum Palais und der Schlüssel zu der Geschmeidechatoulle,« mußte sie gestehen.

»Warum haben Sie diese beiden Gegenstände nicht abgegeben, als Sie entlassen wurden?«

»Ich habe es vergessen.«

»So sollten Sie es später thun. Doch, hören wir jetzt auf, Comödie zu spielen. Ich habe Sie Alle jetzt nur so en passant hören wollen und also Ihre Aussagen auch gar nicht zu Protocoll genommen. Was Sie sagen, ist so lächerlich, daß es rein unsinnig sein würde, es niederzuschreiben. Sie Beide befinden sich bei so spaßhafter Laune, als glaubten Sie, in einem Lustspiele oder in einer Posse aufzutreten. Da dies aber nicht der Fall ist, werde ich Ihnen Gelegenheit geben, zu dem Ernste zu gelangen, welcher hier an dieser Stelle und nach Lage der Sache so dringend geboten ist, und von Ihnen gefordert werden muß. Wenn Sie sich dann in der hier gebräuchlichen Stimmung befinden, werde ich Sie rufen lassen. Sie werden jetzt hinter Schloß und Riegel Zeit finden, sich zu besinnen!«

Mehnert und Hulda wurden abgeführt. Dann nahm der Beamte Jette's Aussage zu Protocoll. Sie zeigte sich wahrheitsliebend und aufrichtig. In Folge dessen befahl der Assessor dem Wachtmeister, ihr während der Zeit ihrer Haft, der sie freilich nicht entgehen konnte, möglichst Beschäftigung in seiner Familie zu geben. -

Am vorigen Abende, eine Stunde nach Mitternacht, hatte sich der Freiherr von Tannenstein wieder mit seiner Tochter auf dem Altmarkte in der Nähe des Brunnens eingefunden, um auf den Goldarbeiter Jacob Simeon zu warten. Der Erstere trug ein kleines Bündel bei sich. Sie unterhielten sich leise mit einander.

»Ich bin neugierig, ob er kommen wird,« meinte der Vater. »Es wäre höchst unangenehm, wenn er ausbliebe.«

»Ist es seiner Tochter heute abermals möglich, die Schlüssel zu erwischen, so kommt er ganz sicher. Es ist ihm ja um die zweite Hälfte des Geldes zu thun.«

»Abermals fünfundzwanzigtausend Gulden! Das ist verteufelt viel verlangt!«

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»Und wir haben sie nicht.«

»Er wird sie aber verlangen. Wir haben Sie ihm versprochen, und er wird nicht eher mit uns gehen wollen, als bis wir sie ihm auch gegeben haben!«

»Nein. Wir haben ausgemacht, ihm die erste Hälfte zu bezahlen, wenn er uns die Kette giebt, und die zweite, sobald wir das Kinderzeug in den Händen haben. Er muß also die letztere Bedingung erfüllen.«

»Aber dann wird er das Geld verlangen.«

»Er bekommt es nicht!«

»So können wir uns vor ihm in Acht nehmen.«

»Pah! Diesen Menschen haben wir ganz und gar nicht zu fürchten. Er wird von der Polizei gesucht. Er darf es nicht wagen, sich sehen zu lassen, oder gar gerichtlich gegen uns vorzugehen. Ich habe sogar den Gedanken, ihm das Geld, welches er erhalten hat, wieder abzunehmen.«

»Er wird sich hüten, es herzugeben.«

»Das wird er allerdings; aber giebt er es nicht freiwillig, so nehme ich es ihm eben mit Gewalt ab.«

»Jedenfalls hat er es versteckt.«

»Meinst Du? Ich denke das Gegentheil. Er hat flüchtig werden müssen. Er weiß heute nicht, wo er morgen sein wird; er ist also gezwungen, sein Geld stets bei sich zu führen.«

»Was willst Du thun, es zu bekommen?«

»Das wollen wir jetzt besprechen. Komm näher an den Brunnen. Wenn wir auf einer der Stufen sitzen, können wir nicht so gut bemerkt werden, wie hier.«

Er folgte ihr. Sie begannen, sich ihre Absichten flüsternd mitzutheilen. Nach einiger Zeit bemerkten sie eine männliche Gestalt, welche vorsichtig näher kam und dann den Brunnen suchend umschlich. Sie erkannten den Goldarbeiter und gaben ihm ihre Anwesenheit zu erkennen.

»Haben Sie die Schlüssel?« fragte der Freiherr.

»Ja. Aber haben Sie auch die Sachen?«

»Hier in diesem Bündel.«

»So sind Sie fertig geworden, Fräulein?«

»Sehr leicht. Die Arbeit war nicht schwer. Wo haben Sie sich aufgehalten? Sind Sie bei Ihrem früheren Gehilfen geblieben, den wir gestern trafen?«

»Das kann mir nicht einfallen. Der scheint auch bereits so viel Werg am Rocken zu haben, daß er schon unter heimlicher Polizeiaufsicht steht.«

»Haben Sie mit ihm von uns gesprochen?«

»Kein Wort.«

»Sie versprachen es ihm aber doch, als er uns am Gerichtsgebäude überraschte.«

»Versprechen und Halten ist Zweierlei. Es war sehr gut, daß Sie sich von uns trennten. Er hatte sehr große Lust, Sie auszuforschen. Ich

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habe zunächst meiner Tochter die Schlüssel zurückgebracht und dann ein Versteck aufgesucht.«

»Bei Ihrer Frau?«

»Halten Sie mich für so dumm? Meine Frau wird so gut beobachtet, daß man mich an dem Augenblicke, an welchem ich sie aufsuchen wollte, ergreifen würde. O nein, was ich ihr zu sagen habe, das erfährt sie durch meine Tochter. Diese Letztere kann ich mit weniger Gefahr sehen und sprechen, da man nicht glaubt, daß ich mich in die Wohnung des Staatsanwaltes wagen werde.«

»Aber diese Verhältnisse können doch nicht so fortdauern. Sie können doch nicht für immer von den Ihrigen getrennt sein. Das versteht sich ja ganz von selbst.«

»Natürlich! Ich warte nur, bis meine Tochter den Dienst verläßt. Sie hat bereits gekündigt. Dann verschwinden wir.«

»Wohin?«

»Über die Grenze hinüber.«

»Man wird Sie ergreifen.«

»Das lassen Sie nur meine Sorge sein. Die Hauptsache ist, daß ich bis dahin einen sicheren Ort habe, wo ich nicht entdeckt werden kann.«

»Ich denke, den haben Sie hier?«

»Leider nicht. Für zwei oder drei Tage geht es, aber doch länger nicht. Die Verhältnisse sind hier so, daß sich unter zehn Personen, denen man des Abends begegnet, neun heimliche Polizisten befinden. Auch draußen auf dem Lande bin ich nicht mehr sicher. Es kam heute eine Zeitung in meine Hand. Und was fand ich da? Meinen Steckbrief nebst dem ausführlichsten Signalement.«

»So machen Sie schleunigst sich aus dem Staube. Ihre Frau und Tochter können ja nachkommen. Geld zur Flucht haben Sie ja genug.«

»Ja, das habe ich freilich,« antwortete er, mit der rechten Hand nach der linken Brusttasche greifend. »Aber Geld allein thut es nicht. Klugheit ist hier wenigstens ebensoviel werth wie Geld. Um mich ist es mir nicht bange. Ich kann sehr leicht für immer verschwinden. Aber meine beiden Frauenzimmer sind zu dumm und unerfahren. Wenn sie mir nachkommen wollen, wird es der Polizei sehr leicht sein, ihnen heimlich zu folgen und mich also dann zu finden. Darum muß ich selbst dabei sein, wenn sie die Stadt und das Land verlassen. Ich bin ihnen nothwendig, wenn sie keine Spuren zurücklassen sollen. Darum handelt es sich um ein Asyl für mich.«

»Auf wie lange?«

»Nur zwei Wochen. Dann zieht meine Tochter ab.«

»Haben Sie denn keine Aussicht, ein Versteck zu finden?«

»Ich habe schon an Verschiedenes gedacht, aber noch nichts ganz Sicheres gefunden.«

Vorhin, als er mit der Hand an die Brusttasche gegriffen, hatte die Tochter ihren Vater angestoßen. Er hatte durch diese unbewachte Bewegung

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verrathen, daß er das Geld bei sich trage. Darum meinte jetzt Theodolinde in nachdenklichem Tone:

»Hm! Das ist schlimm. Sie werden zwar für das, was Sie für uns thun, von uns bezahlt, aber es ist mir dennoch, also ob wir Ihnen Dank schuldig seien. Ich habe da einen Gedanken. Wenn ich wüßte -«

»Was?« fragte er schnell.

»Es ist nur zu gefährlich!«

»Was soll gefährlich sein? Meinen Sie etwa wegen eines Verstecks für mich?«

»Ja.«

»Wissen Sie vielleicht einen guten Ort?«

»Ich weiß einen; aber man soll niemals einem Menschen mehr Vertrauen schenken, als unumgänglich nöthig ist.«

»Das ist sehr aufrichtig, gnädiges Fräulein! Das muß ich sagen! Ich begebe mich Ihretwegen in so große Gefahr, und Sie meinen, daß Sie mir nicht trauen dürfen.«

»Nicht zu viel Vertrauen, habe ich gesagt. Übrigens wollte ich mich anders ausdrücken. Ich hatte die Absicht, zu sagen, daß man sich nicht in zu große Gefahr begeben soll.«

»Welche Gefahr meinen Sie denn?«

»Die Gefahr, daß Sie unvorsichtig sind und dann entdeckt werden.«

»Was kann das Sie angehen?«

»Uns? Sehr viel! Wenn Sie bei uns erwischt werden, wird man sich unserer natürlich auch versichern.«

»Bei Ihnen erwischt?« fragte er. »Das klingt ja geradeso, als ob ich mich bei Ihnen verstecken solle!«

»Ja, daran dachte ich eben.«

»Ah! Sie wollten mir ein Asyl bieten? Das wäre freilich äußerst vortheilhaft für mich. Bei Ihnen kann mich ja kein Mensch suchen. Niemand hat einen Grund, zu ahnen, daß ich Ihnen bekannt bin, und noch dazu in der Weise bekannt, daß sie mir ein Versteck bieten.«

»Nun ja. Eben diese Erwägung brachte mich auf den Gedanken, Ihnen zu sagen, daß Sie bei uns bleiben möchten. Was meinst Du dazu, Vater?«

»Hm! Es geht nicht,« antwortete der Gefragte.

»Warum nicht?«

»Bedenke zunächst: Ein Freiherr und ein steckbrieflich Verfolgter! Es ist undenkbar!«

»Gerade weil es undenkbar ist, wird man ihn nicht bei uns suchen!«

»Er wird aber bei uns gesehen werden.«

»Wieso?«

»Nun, man sieht ihn doch kommen!«

»Nein. Er muß des Abends kommen, wenn es finster ist. Wir selbst lassen ihn ein.«

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»Die Dienerschaft wird ihn doch bemerken. Er hat ja seine Bedürfnisse. Er will verpflegt sein.«

»Wir quartieren ihn in das kleine Zimmer hinter Deiner Bibliothek. Dort schließt er sich ein. Was er braucht, erhält er durch uns.«

»Das ist leichter gesagt, als gethan. «

Der Freiherr stellte sich natürlich nur so, als ob er gegen den Plan seiner Tochter sei. Er hatte ihn ja vorhin erst mit ihr besprochen. Jacob Simeon sah ein, daß ihm gar nichts Vortheilhafteres geboten werden könne; darum sagte er in dringlichem Tone:

»Haben Sie keine Sorge, gnädiger Herr! Wenn Sie mich bei sich aufnehmen, sollen Sie nicht den mindesten Schaden davon haben, eher noch Vortheil.«

»Diese Vortheile möchte ich kennen lernen.«

»O, man kann ja gar nicht wissen, in welcher Weise ich Ihnen zu nützen vermag. Sie verfolgen ja mit der Kette eine Absicht, bei welcher - hm, wenigstens würde mich die Dankbarkeit zum tiefsten Schweigen nöthigen.«

»Pah! Schon Ihr eigenes Interesse gebietet Ihnen, zu schweigen. Durch Plaudern würden Sie nur sich selbst in Gefahr und Schaden bringen.«

Da fiel seine Tochter ein:

»Die Hauptsache ist noch unerwähnt geblieben. Nämlich wenn Simeon ergriffen würde und man unser Geld bei ihm fände, würde er angeben müssen, von wem er eine so hohe Summe empfangen hat.«

»Ich würde es nicht verrathen!« betheuerte der Genannte.

»Das glaube ich; aber man würde es dennoch entdecken. Da die Cassenscheine nummerirt sind, wird es der Polizei nicht schwer sein, zu erfragen, in wessen Hände sie sich zuletzt befunden haben. Jeder Bankier trägt die Nummern ein. Es liegt also sehr in unserem Interesse, daß der jetzige Besitzer nicht ergriffen wird. Bedenke das, lieber Vater!«

Erst nach einer Pause scheinbaren Nachdenkens antwortete der Freiherr:

»Du bist leider gewohnt, Alles bei mir durchzusetzen!«

»Also Du willigst ein?«

»Oho! So, so schnell geht das nicht!«

»Bedenke, es sind nur vierzehn Tage!«

»Diese Zeit ist lang genug!«

Da legte sich auch Simeon auf's Bitten und da sie ihm beistand, so gab sich der Freiherr den Anschein. als ob von ihrer Dringlichkeit seine Bedenken besiegt würden.

»Na,« meinte er, »so will ich mich nicht länger weigern. Aber ich schiebe alle Verantwortlichkeit von mir!«

»Es giebt gar keine Verantwortlichkeit. Unser Schützling wird sich in acht nehmen.«

»Das versteht sich ganz von selbst!« sagte Simeon. »Also des Abends soll ich kommen?«

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»Natürlich! Ich hoffe doch nicht, daß Sie sich am hellen, lichten Tage bei irm einstellen werden!«

»Nein. Ich warte die Dunkelheit ab. Bestimmen Sie mir die Zeit. Darf ich morgen kommen?«

»Morgen schon? Hm! Na, meinetwegen.«

»Wie viel Uhr?«

»Wenn Alles schlafen gegangen ist, natürlich. Sagen wir, gerade um Mitternacht.«

»Und der Ort?«

»Haben Sie die Linde gesehen, welche am Fahrwege steht, der zum Schlosse führt?«

»Ja.«

»Stellen Sie sich an diesem Baume ein. Ich werde Sie dort abholen. Aber bringen Sie keinerlei Gepäck mit. Was Sie brauchen, finden Sie Alles bei uns. Und noch eine sehr strenge Bedingung mache ich. Nämlich auch Ihre Angehörigen dürfen nicht wissen, daß Sie bei mir sind.«

»Das ist ja ganz selbstverständlich. Sie erfahren es auf keinen Fall, damit man es ihnen nicht entlocken kann. Den Frauen ist in dieser Beziehung ja niemals ganz zu trauen.«

»So sind wir also einig. Gehen wir jetzt?«

»Ja, aber vorher noch eine Frage!«

»Sprechen Sie!«

»Wie steht es mit den anderen fünfundzwanzigtausend Gulden, gnädiger Herr?«

»Die bekommen Sie.«

»Ja, bitte!«

Er streckte die Hand aus, als ob er sie jetzt gleich haben wolle, aber Tannenstein sagte:

»Sie haben sie erst dann zu fordern, wenn Alles geschehen ist, wenn wir das Wäschezeug haben.«

»Das holen wir uns doch jetzt!«

»Aber wir haben es noch nicht. Wir können gestört werden; es kann da Vieles geschehen.«

»Was soll da geschehen! Sie haben das Geld doch mit?«

Auf diese direct an ihn gerichtete Frage konnte der Freiherr mit keiner Unwahrheit antworten. Die Wahrheit wäre doch dann herausgekommen, und in diesem Falle hätte Simeon jedenfalls das Vertrauen verloren und wäre morgen nicht zu ihnen gekommen. Aus diesem Grunde antwortete Tannenstein:

»Es ist Ihnen vollständig sicher!«

»Das erwarte ich natürlich. Am sichersten ist es mir, wenn Sie es mit haben; aber Ihre Worte klingen beinahe so, als ob das Gegentheil der Fall sei?«

»Sie errathen es.«

»Ah! Sie haben also kein Geld!«

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»In diesem Augenblicke nicht.«

»Aber es war ja ausgemacht, daß ich es erhalten sollte.«

»Sie bekommen es ja. Und in dieser Beziehung ist es recht passend, daß Sie bei mir sein werden. Es war heute meinem Bankier nicht möglich, die Summe zu schaffen.«

»Sie sind bei keinem anderen Bankier gewesen?«

»Nein. Ich stehe nur mit diesem einen in Verbindung. Anweisung hätte ich erhalten können. Mit einer solchen kann Ihnen aber nicht gedient sein. In Ihrer Lage kann man nur baares Geld verwenden.«

»Das ist freilich wahr. Wann sollen Sie es erhalten?«

»Morgen, spätestens übermorgen.«

Simeon schien doch Verdacht gefaßt zu haben. Er fragte:

»Da er Ihnen Anweisung geben wollte, konnten Sie doch diese bei einer anderen Bank in Geld verwandeln. Nicht?«

»Ja. Aber er bat mich, davon abzusehen. Man hätte an dieser Bank gemerkt, daß er sich augenblicklich in Zahlungsebbe befindet; das kann einem jeden Geschäftsmann einmal passiren, aber er vermeidet doch, es kund werden zu lassen. Ich hoffe, Sie sehen das ein!«

»Ich gebe es zu.«

»Und da es sich doch nur um einen so kurzen Aufschub handelt, so ist es doch nicht gefährlich. Sie wohnen bei mir, also kann es Ihnen gleich sein, ob Sie das Geld heute oder morgen erhalten. Sicher ist es Ihnen ja auf jeden Fall.«

»Wenn das so ist, so muß ich mich fügen.«

Er sagte dies langsam und in einem Tone, welcher errathen ließ, daß seine Bedenken noch nicht beseitigt seien.

»Gehen wir jetzt?« fragte der Freiherr.

»Meinetwegen! Geht das Fräulein auch mit?«

»Ja.«

»Das ist eigentlich unnöthig. Ja, es ist nicht nur überflüssig, sondern sogar gefährlich. Drei Personen erregen viel eher Aufmerksamkeit, als nur zwei.«

»Ich muß dabei sein,« erklärte Theodolinde. »Bevor die Sachen vertauscht werden, ist es nothwendig, sie genau zu vergleichen. Und da ist ein Frauenauge schärfer, als der Blick von hundert Männern.«

»Mag sein! Aber dann wollen wir wenigstens nicht zusammenbleiben, sondern uns trennen. An der bekannten Seitenthür treffen wir uns.«

Simeon huschte, ohne eine Einrede abzuwarten, leise fort. Die beiden Anderen entfernten sich auch.

»Er scheint Verdacht gefaßt zu haben,« meinte die Tochter, indem sie weiter gingen.

»Es klang ganz so. Du, er wird uns doch nicht etwa einen Streich spielen!«

»Welchen Streich meinst Du?«

»Daß er gar nicht kommt.«

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»Das glaube ich doch nicht.«

»Undenkbar ist es aber nicht. Ist er überzeugt, daß er das Geld nicht erhält, so wird er sich hüten, den zweiten Theil des Dienstes zu leisten.«

»Er kann wohl zweifeln, Gewißheit aber, nichts zu erhalten, kann er gar nicht haben. Es ist jedenfalls für ihn vortheilhafter, einen Tage zu warten, als ganz auf eine solche Summe zu verzichten. Und bedenke, daß er dann auch auf das Asyl verzichten muß, welches wir ihm angeboten haben!«

»Ganz richtig. Aber wie nun, wenn er uns durchschaut?«

»Dazu ist er zu dumm.«

»O, ich halte ihn gar nicht für dumm. Na, wir werden ja sehen. Komm!«

Sie fanden zwar, daß ihre Besorgniß unnütz gewesen war, aber ebenso erfuhren sie, daß der Freiherr Recht gehabt hatte, als er nicht an Simeon's Intelligenz gezweifelt hatte, denn als sie zu diesem Letzteren kamen, sagte er:

»Sie glaubten jedenfalls, ich werde nicht hier sein?«

»Wieso?« fragte der Freiherr, einigermaßen betroffen.

»Weil Sie kein Geld haben.«

»Das ist für Sie doch kein Grund, zu verschwinden.«

»Vielleicht doch!«

»Sie erhalten ja das Geld!«

»Heute nicht, und zwischen heute und übermorgen kann sehr viel passiren. silber ich sage Ihnen aufrichtig, daß ich mich auf mich zu verlassen pflege. Ihre Gedanken mögen sein, welche sie wollen, ich weiß, daß ich das Geld erhalten werde.«

»Unsere Gedanken? Die sind natürlich ehrlich!«

»Ich hoffe es.«

»Daß wir es gut meinen, haben wir dadurch bewiesen, daß wir Ihnen ein Versteck anboten.«

»Sie können das auch in einer mir nicht sehr freundlichen Absicht gethan haben. Doch ist es ja ganz unnütz, darüber zu sprechen. Da Sie nicht bei Casse sind, werden Sie wohl die Güte haben, mir Sicherheit zu geben.«

»In welcher Weise?«

»Sie stellen mir in Wechselform eine Anweisung aus, welche übermorgen fällig ist.«

»Das ist eigentlich höchst unnöthig!«

»In Geschäften muß man exact sein.«

»Nun wohl! Sie sollen die Anweisung erhalten.«

»Schön. Kommen Sie!«

Er zog den Schlüssel heraus und öffnete. Als sie eingetreten waren, verschloß er wieder und zog, ganz so wie gestern, die Laterne hervor, welcher er anbrannte.

Sie gelangten ohne alle Störung oder Fährlichkeit in das betreffende Zimmer, wo sie mit Hilfe des zweiten Schlüssels sich des Kinderzeuges

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bemächtigten. Der Freiherr öffnete sein Päcktchen, und nun wurden die Originalsachen mit den nachgeahmten verglichen.

Natürlich trugen sie dabei Sorge, daß der Schein des Lichtes nicht von unten bemerkt werden konnte.

»Nun?« fragte der Tannensteiner, als seine Tochter die Vergleichung beendet hatte.

»Es ist mir ausgezeichnet gelungen,« antwortete sie. »Die Nachahmung ist so täuschend, daß man unmöglich vermuthen kann, es habe hier eine Verwechslung stattgefunden.«

»Sehr gut! Legen wir also Deine Sachen hinein. Die anderen nehmen wir mit!«

»Halt! Nicht so schnell!« sagte da der Goldarbeiter, indem er die Hand der Tochter ergriff, welche nach den Worten ihres Vaters thun wollte.

»Warum?« fragte der Freiherr.

»Es müssen alle Bedingungen ehrlich erfüllt werden.«

»Was giebt es hier noch für Bedingungen?«

»Diejenigen, welche zwischen uns festgestellt worden sind.«

»Ich weiß nicht, was Sie meinen.«

»Das ist doch sehr einfach. Sie haben mir die andere Hälfte der bedungenen Summe zu bezahlen, sobald sich diese Sachen in Ihrer Hand befinden.«

»Nun ja; das ist ja abgemacht!«

»O, noch nicht! Die Sachen befinden sich in Ihrer Hand; das Geld haben Sie nicht. An Stelle desselben soll ich einstweilen eine Anweisung erhalten. Ich habe mich da einverstanden erklärt. Also, bitte, diese Anweisung und dann nehmen Sie die Sachen!«

»Sind Sie des Teufels?« fragte der Freiherr zornig.

»Nein, aber pünktlich bin ich!«

»Sie wollen die Anweisung jetzt gleich haben?«

»Ja.«

»Wo soll ich sie denn hernehmen?«

»Es giebt hier Papier genug, Tinte und Federn auch.«

»Alle Wetter! Sie muthen mir zu, die Schrift hier anzufertigen?«

»Wie Sie hören!«

»Das ist doch unmöglich.«

»Wo soll es sonst möglich sein? Etwa unten auf der Straße?«

»Im Hotel!«

»Sie meinen, daß ich in Ihr Hotel kommen soll? Das kann mir nicht einfallen. Wir dürfen hier nur so lange beisammenbleiben, als es unumgänglich nothwendig ist. Unten auf der Straße trennen wir uns. Es giebt also nur hier die Zeit, die Schrift anzufertigen.«

»Wo denken Sie hin! Wir müssen ja doch machen, daß wir von hier fortkommen!«

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»So außerordentliche Eile hat das nicht. Zeit für ein paar Zeilen giebt es ganz gut.«

»Wenn man uns erwischt!«

»Es kommt kein Mensch.«

»Wenn ich mich aber weigere?«

»So erhalten Sie diese Sachen nicht.«

Er ergriff schnell die Gegenstände und nahm sie an sich.

»Pah!« meinte der Freiherr. »Sie werden sie hergeben!«

»Das werde ich nicht, wenigstens nicht eher, als bis ich die Schuldverschreibung habe!«

»Wollen Sie es etwa darauf ankommen lassen, daß ich Sie zwinge?«

»Wenn es Ihnen beliebt, ja.«

»Also gar auf einen Kampf?«

»Ja.«

»Wir sind Zwei gegen Sie!«

»Lächerlich! Sie haben Schießwaffen, dürfen sie aber nicht gebrauchen, wenn Sie sich nicht verrathen wollen; ich aber habe hier den Todtschläger. Wollen sehen, wer den Kürzeren zieht!«

Sie standen einander so feindselig gegenüber, daß es Theodolinde angst wurde. Sie sah ein, wie nothwendig es war, den Goldarbeiter nicht mißtrauisch zu machen. Darum gab sie ihrem Vater einen schnellen, nur von ihm bemerkten Wink und sagte:

»Keinen Streit! Herr Simeon hat Recht. Es ist zwar keineswegs rathsam, uns länger als unbedingt nöthig hier aufzuhalten; aber Du hast ihm die Verschreibung versprochen und mußt sie ihm also auch geben.«

»Mädchen! Hier schreiben! Bedenke doch!«

»Er kann es verlangen.«

»Er soll ja Alles bekommen. Aber es hieße doch, die Gefahr geradezu an den Hörnern herbeiziehen, wenn ich mich hierher setzen wollte, um in aller Form ein Document anzufertigen.«

»Die Gefahr ist nicht so groß, wie es den Anschein hat. Man wird das Licht nicht auf der Straße sehen. Bitte setze Dich an den Tisch und schreibe.«

»Na, ich will Dir den Willen thun. Aber wenn uns dabei der Teufel holt, so bist Du schuld!«

Er setzte sich an den Schreibtisch und Simeon leuchtete so, daß der Schein der Laterne nur auf den Tisch fiel. Tannenstein nahm einen Bogen des reichlich vorhandenen Actenpapieres und schrieb. Simeon's Blicke folgten den aus der Feder fließenden Buchstaben.

»Sind Sie so zufrieden?« fragte der Tannensteiner, als er fertig war.

»Noch nicht ganz,« antwortete der Goldarbeiter.

»Ich denke doch nichts vergessen zu haben!«

»O doch!«

»Was denn?«

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»Mit dem Inhalte des Geschriebenen bin ich ganz zufrieden. Wie aber nun, wenn Sie diese Zeilen verleugnen?«

»Fällt mir nicht ein!«

»In Geschäften kann man nicht vorsichtig genug sein! Ich kenne Ihre Handschrift nicht.«

»Hier sehen Sie sie doch!«

»Ist sie es wirklich?«

»Sapperment! Glauben Sie etwa, daß ich meine Hand verstellt habe?«

»Das will ich nicht behaupten, obgleich in der Welt sehr Vieles möglich ist. Aber ebenso möglich wäre es, daß ein Anderer behauptete, Sie hätten das nicht geschrieben, oder ich hätte Ihre Handschrift nachgemacht und gefälscht. Darum ist es zu meiner Sicherheit nothwendig, einen unanfechtbaren Beweis zu haben, daß dieses Document wirklich von Ihnen angefertigt worden ist.«

»Wollen Sie etwa meinen Stempel haben?«

»Haben Sie ihn vielleicht mit?«

»Nein. Was verlangen Sie also sonst?«

»Ihr Siegel.«

»Donnerwetter! Meinen Sie, daß ich mein Petschaft so aus langer Weile mit mir herumschleppe?«

»Das Petschaft nicht. Aber ich sehe, daß Sie einen Siegelring anstecken haben.«

»Sie sind ein rechter Satan!«

»O nein! Ich bin nur exact und vorsichtig, wie ich bereits gesagt habe.«

»Aber ich kann doch unmöglich siegeln!«

»Warum nicht? Da auf dem Schreibzeuge liegt ja eine ganze Stange Lack.«

»Wenn ich den anbrenne, leuchtet es bis hinunter auf die Straße!«

»Das wollen wir schon verhüten. Sie siegeln da unter dem Tische. Die Tischplatte dient als Schirm. Es dringt kein einziger Lichtstrahl bis an das Fenster.«

Der Freiherr hätte seinen Dränger am Liebsten gleich niedergeschossen. Das ging aber nicht. Er warf einen fragenden Blick auf seine Tochter. Diese nickte ihm ruhig zu und sagte:

»Thue ihm den Willen, Vater. Er kann es verlangen, denn wir müssen ihn bezahlen.«

»Na, dann meinetwegen! Habe ich geschrieben, so kann ich auch siegeln. Also, leuchten Sie!«

Als er fertig war, gab er die Schuldverschreibung dem Goldarbeiter. Dieser steckte sie befriedigt zu sich und sagte:

»Danke! Jetzt ist Alles in Ordnung, und nun machen Sie da mit den Sachen, was Sie wollen.«

Der Umtausch wurde bewerkstelligt, und dann begaben sie sich hinab nach

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der Thür. Dort angekommen, verlöschte Simeon das Licht, steckte die Laterne zu sich und flüsterte:

»Draußen trennen wir uns sofort. Ich verlasse augenblicklich die Stadt. Sie benützen die Bahn?«

»Natürlich.«

»Bleibt es dabei, daß ich um Mitternacht kommen soll?«

»Na, eigentlich sollte ich Sie zum Teufel jagen. Sie haben da oben nicht etwa manierlich an mir gehandelt!«

»Nun, ich habe thun müssen, was ich meinem Wohle schuldig war. Wenn Sie mir darüber zürnen, so muß ich es eben tragen. Ich würde mich dann nach zwei Tagen einstellen, um das Geld gegen Rückgabe der Anweisung in Empfang zu nehmen. Besser freilich wäre es, wenn Sie mir meine geschäftliche Strenge verzeihen und mir die Erlaubniß geben wollten, Sie heute aufzusuchen.«

»Na, sei es denn. Kommen Sie um Mitternacht!«

»Gut, ich danke! Ich werde meiner Tochter die Schlüssel zustellen und mich dann sogleich auf den Weg machen; denn zu Fuß ist - halt! Still, ganz still!«

Er hatte schon im Begriff gestanden, den Schlüssel anzustecken; da aber erklangen draußen Schritte, welche grad vor der Thür anhielten. Dann hörten die inwendig stehenden Drei die Stimmen zweier Männer, welche sich halblaut unterhielten. Obgleich das Gespräch nur in gedämpftem Tone geführt wurde, war doch ein jedes Wort desselben deutlich hörbar. Man kann sich denken, wie Simeon, Tannenstein und dessen Tochter lauschten, als sie vernahmen, daß von ihnen die Rede sei.

Die beiden Männer waren nämlich Adolf und der Paukenschläger, welche die bereits erzählte Tour machten, um zu sehen, ob das entschwundene Gedächtniß des Zweitgenannten wiederkehren werde. Beide waren an der Thür stehen geblieben, weil Hauck sich erinnert hatte, daß aus derselben drei Personen getreten seien, welche sich mit der vierten dann vereinigt hatten.

Die drei Lauscher horchten in größter Spannung, ja fast athemlos auf die draußen gesprochenen Worte. Sie wagten nicht, sich zu rühren, bis sie überzeugt waren, daß die beiden Sprechenden sich entfernt hatten.

»Sapperment!« sagte nun der Goldarbeiter. »Noch einen Augenblick später, einen einzigen, so wären wir erwischt worden!«

»Wer mögen sie gewesen sein?« fragte der Freiherr.

»Wie? Das wissen Sie nicht?«

»Nein. Kann ich etwa durch das starke Holz dieser Thür hindurchblicken?«

»Das ist nicht nothwendig. Diese eine Stimme muß ich schon gehört haben. Ich denke -«

Er hielt nachdenklich inne. Tannenstein aber bemerkte:

»Ich bin hier in der Residenz fremd. Muthen Sie mir etwa zu, die Stimmen aller Bewohner zu kennen?«

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»Das nicht. Aber der Inhalt des Gespräches muß es Ihnen doch sagen, mit wem wir es zu thun haben.«

»Ich habe keine Ahnung. Der Eine erzählte, daß er uns gestern gesehen habe, als wir hier herausgekommen seien. Dann ist er uns gefolgt.«

»So wissen Sie ja, wer er ist!«

»Eben nicht!«

»Nun, natürlich kein Anderer, als Derjenige, den ich dann niedergeschlagen habe.«

»Alle Teufel! Der!«

»Ja, freilich!«

»Der Paukenschläger also, der Musikus!«

»War er Musikus?«

»Ja. Es stand doch in den Blättern.«

»In den heutigen Nummern, meinen Sie. Die habe ich nicht gelesen. In meinem Versteck ist mir nur eine sehr alte Zeitung in die Hand gekommen. Was hat denn in den Blättern gestanden?«

»Daß dieser Musikus Hauck im Zustande der Besinnungslosigkeit aufgefunden worden sei, daß er noch nicht zu sich gekommen sei, daß man aber vermuthe, er habe den Schlag mit einem sogenannten Todtschläger erhalten.«

»Da hat man freilich sehr richtig vermuthet.«

»Man hoffte, daß sich bei seinem Erwachen Alles aufklären werde.«

»Also war die Verletzung nicht gefährlich?«

»Man glaubte nicht, für sein Leben besorgen zu müssen.«

»Schön! So bin ich also kein Mörder. Und wie wir gehört haben, ist er wirklich wieder zu sich gekommen. Nur die Erinnerung scheint mangelhaft zu sein. Er war also kein Spion, kein Polizist. Er folgte uns nur aus dummer, privater Neugierde!«

»Das hatte er nicht nöthig!«

»Freilich! Er hätte sich den Jagdhieb sparen können. Heute aber scheint es anders zu sein. Heute will er Entdeckungen machen, und der Andere - ah, Sapperment!«

»Was giebt's?«

»Jetzt, jetzt besinne ich mich. Ich kenne den Anderen.«

»Wer ist es?«

»Ich habe ihn an der Stimme erkannt. Er ist ein ganz und gar gefährlicher Kerl - ein Geheimpolizist, der im Dienste des Fürsten von Befour steht. Er und ein College, diese Beiden sind es, denen der Fürst seine eclatanten criminalen Entdeckungen verdankt.«

»Verflucht!«

»Was fluchten Sie?«

»Das können Sie noch fragen?«

»Nun ja. Die Beiden sind jetzt fort; was brauchen Sie sich um sie zu scheeren?«

»Viel, sehr viel, ja außerordentlich viel. So ein Geheimpolizist hört,

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daß wir hier aus der Thür getreten sind. Sie haben doch vernommen, daß dieser Musikus unsere Namen nannte?«

»Leider. Er hat sie gehört, er hat sie verstanden. Gestern war dieser Mehnert so dumm, unsere Namen zu nennen.«

»So müssen Sie also einsehen, welche Gefahr uns droht. Der Polizist sagte jetzt da draußen, daß er sich erkundigen werde, ob ein Freiherr von Tannenstein sich gestern in der Residenz befunden habe.«

»Das wird er freilich erfahren.«

»Wieso denn? Woher?«

»Nun, Sie sind doch polizeilich angemeldet. Ihr Name steht ja im Fremdenbuche.«

»Meinen Sie? O, so dumm bin ich nicht gewesen.«

»Sie haben also einen falschen Namen angegeben?«

»Ja.«

»Das ist gut, sehr gut. Wie aber arrangiren Sie den Kleiderwechsel des gnädigen Fräuleins?«

»Das ist sehr leicht gegangen. Meine Tochter hat über diesen Herrenanzug einen Frauenrock und einen Damenmantel getragen. Beides ist in einer Minute abgelegt.«

»Unterwegs natürlich.«

»Freilich. Von unserem Hotel nach dem Altmarkte kommen wir an einem langen, tiefen Garten vorüber, der an der Hinterseite einer Straße liegt. Dort scheint wenig Passage zu sein. Meine Tochter legte Rock, Mantel und Hut ab. Es war mir ein Leichtes, über das niedrige, eiserne Stacket zu steigen und die genannten Gegenstände unter eine Sträuchergruppe zu verstecken. Dort hole ich sie wieder hervor. Sie werden angelegt; wir steigen in ein Droschke und kehren zurück, wie wir uns entfernt haben. Kein Mensch im Hotel ahnt, daß meine Tochter inzwischen Männerkleidung getragen hat.«

»Schlau angefangen. Aber man darf dem Teufel niemals trauen. Dieser Polizist ist uns auf der Spur. Ich mache, daß ich die Residenz hinter mich bekomme.«

»Nun, das können wir auch thun. Unser Zweck ist erreicht, und so haben wir hier nichts mehr zu suchen. Sind Sie sicher, daß die Beiden, welche da draußen standen, nun fort sind?«

»Ich hörte sie gehen; aber Vorsicht ist immer gut. Wir wollen zunächst einmal lauschen.«

Er steckte den Schlüssel ganz unhörbar in das Schloß und öffnete die Thür nur um eine schmale Lücke, dann langsam weiter und weiter, bis er hinaustrat, um sich umzuschauen.

»Sie können kommen,« sagte er dann, »die beiden Kerls sind wirklich fort.«

»Gut! Also heute Abend?«

»Ja, um Mitternacht an der Linde.«

»Da hole ich Sie ab. Gute Nacht!«

»Gute Nacht!«

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Sie trennten sich. Der Freiherr nahm seine Tochter an den Arm. Die Straßen waren öde. Die Beiden begegneten nur hier und da einem Verspäteten. Und als sie den betreffenden Garten erreichten, lag er so einsam da, als ob er sich nicht mitten in einer Hauptstadt befände. Sie blieben lauschend stehen.

»Hörst Du etwas?« fragte er.

»Nein,« antwortete sie.

»Und mir war es doch so, als ob ich hätte Sand unter irgend einem Fuße knirschen gehört.«

»Du hast Dich getäuscht. Die Angst wirkt auf die Einbildung. Es war nichts.«

»Hoffentlich! Warte hier, bis ich wiederkomme! Ich hole die Sachen heraus.«

Der Freiherr hatte sich nicht getäuscht. Das Geräusch, von welchem er gesprochen hatte, war ihm nicht von seiner Einbildung vorgegaukelt worden, sondern es hatte wirklich stattgefunden. Die Beiden wurden belauscht, und zwar von Einem, der ganz und gar nichts von ihrem Vorhaben ahnen durfte.

Dieser lange, einsame Garten nämlich gehörte zu dem Gebäude, welches Alma von Helfenstein, der »Sonnenstrahl«, bewohnte. Seit Robert Bertram erfahren hatte, daß sie seine Schwester sei, befand er sich täglich bei ihr.

Heute hatte er während des ganzen Abends an ihrer Seite gesessen und von ihr sich erzählen lassen. Die so lange Jahre getrennten Geschwister hatten keinen Blick für die Uhr, kein Maaß für die Zeit gehabt und waren nicht wenig überrascht, als sie bemerkten, daß bereits die zweite Stunde nach Mitternacht vorüber sei.

Jetzt nun verabschiedete sich Robert. Um sich den Weg abzukürzen, beschloß er durch den Garten zu gehen. Er ließ sich den Schlüssel zu der Stacketenpforte gar nicht geben, weil er wußte, daß ein leichter Sprung ihn auf die Straße bringen werde.

In der Ecke des Gartens war der Boden erhöht worden; dort führten einige Stufen in eine offene Laube, aus welcher er in aller Gemüthlichkeit hinaus auf die Straße springen konnte. Er stand bereits im Begriff, in diese Laube zu treten, als er nahende Schritte vernahm.

Er hörte deutlich, daß es zwei Personen waren, welche kamen. Er wollte Sie vorüber lassen, ehe er den Sprung vornahm. Es brauchte ja Niemand zu wissen, daß sich Jemand hier noch so spät im Garten befand. Darum wartete er, sich ruhig verhaltend. Nur einen einzigen Schritt that er, an die Laubenbrüstung vor, ganz unwillkürlich, um einen Blick auf die Passanten zu werfen. Da knirschte der Sand unter seinem Fuße; das hatte der Freiherr gehört.

Sie blieben stehen, und er vernahm, was sie sprachen. Der eine Mann sprang über den Zaun und schritt auf eine Gruppe von Ziersträuchern zu. Noch mehr als das aber fiel Robert der Umstand auf, daß der andere Mann eine hohe, weibliche Diskantstimme hatte.

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Jetzt kam der Erstere zurück, mit einem Päcktchen in der Hand; er stieg wieder auf die Straße hinaus.

»Es lag noch da, wie ich es hingelegt hatte,« sagte er. »Da, zieh zunächst den Rock an. Ich helfe.«

»Gieb her! Es wird doch Niemand kommen?«

»Wohl kaum!«

»Man ist doch immer ängstlich. Gut, daß es vorüber ist!«

»Ja, Gott sei Dank! Nun mögen sie es wagen, diesen Findling als Baron Robert von Helfenstein auszuschreien! Wir werden ihnen einen Strich durch die Rechnung machen, der gar nicht größer sein kann.«

»Wenn es nur gelingt!«

»Pah! Die echte Kette haben wir, auch das richtige Kinderzeug. Wir müssen siegen.«

»Es kostet Geld genug. Hoffentlich nehmen wir es diesem Simeon wieder ab, wenn er heute nach Grünbach kommt. Wann reisen wir?«

»Am Besten ist es sogleich. Halb vier Uhr geht der erste Zug nach Station Wildau; ihn wollen wir benutzen. Je eher wir hier fortkommen, desto früher können wir Athem holen. Es wäre doch ganz verteufelt, wenn man hier den Freiherrn von Tannenstein auf schlüpfrigen Wegen erwischt hätte. Fertig?«

»Ja. Nimm das Paket!«

»Komm!«

Sie gingen.

Kein einziges Wort war dem Lauscher entgangen. Er stand noch einige Secunden lang bewegungslos, nicht aus Berechnung, sondern aus Überraschung, welche man sogar hätte Bestürzung nennen können.

Was war aber gesagt worden? Er wiederholte sich die Worte. Er selbst war gemeint; da gab es keinen Zweifel. Er wußte auch, daß es einen Freiherrn von Tannenstein gebe, welcher auf Rittergut Grünbach wohnte. Er hatte vom Fürsten gehört, welches Rencontre dieser mit ihm auf Schloß Hirschenau gehabt hatte. Es durchzuckte ihn hell, wie ein Blitzstrahl, und da - hopp, stand er draußen auf der Straße und eilte den Beiden mit möglichst gedämpften Schritten nach.

Sie waren noch nicht weit entfernt. Er sah sie in ein Gasthaus mittleren Ranges treten. Dieses gehörte zu den Etablissements der Residenz, welche die Erlaubniß besaßen, während der ganzen Nacht geöffnet zu sein. So war es ihm also möglich, auch einzukehren.

Er hatte zuletzt seine Schritte so beschleunigt, daß er, als er durch die Thür trat, bemerkte, daß die Beiden die Treppe emporstiegen. Soeben kam der Hausknecht diese Treppe herab. Robert hörte, daß er einen Befehl von den Beiden bekam; dann trat er in das Gastzimmer, wo er sich eine Tasse Kaffee geben ließ. Er wollte seine Erkundigung nicht im Augenblick anbringen, weil dies zu auffällig gewesen wäre. Erst nach einer kleinen Weile ging er

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hinaus. Er traf den Hausknecht im Flur, wo er Stiefeln wichste. Er steckte ihm einen Gulden in die Hand und fragte:

»Kennen Sie den Herrn, welcher von wenigen Minuten mit der Dame zurückkehrte?«

Der Gefragte betrachtete den Gulden, machte eine sehr tiefe, respectvolle Verbeugung und antwortete:

»Natürlich kenne ich sie. Sie logiren ja hier bei uns.«

»Seit wann?«

»Seit gestern Nachmittage.«

»Was ist der Herr?«

»Kaufmann aus Kirchenbach. Worsberg ist sein Name. Scheint reich zu sein, der Mann.«

»Ist die Dame seine Frau?«

»Gott bewahre! Seine Tochter!«

Und als ob er erst jetzt ahne, weshalb Robert Bertram sich nach den Beiden erkundige, sagte er:

»Sie ist also unverheirathet! Hübsches Mädchen! Sehr hübsch; nicht wahr?«

Dabei kniff er das eine Auge zusammen und nickte Robert höchst pfiffig zu. Dieser hielt es für das Beste, auf die Ansicht des Menschen einzugehen. Darum antwortete er:

»Ja, sehr hübsch! Also reich ist sie?«

»So scheint es.«

»Wie lange bleiben sie hier?«

»Hm! Lieber Herr, Sie dauern mich!«

»Warum?«

»Weil ich Ihnen keinen guten Trost geben kann. Sie werden wohl auf das Fräulein verzichten müssen.«

»Sapperment! Hat sie schon einen Anderen?«

»Das weiß ich nicht. Aber, Sie wohnen hier?«

»Ja.«

»Da ist es schon so, wie ich dachte: Sie werden verzichten müssen, denn die Beiden reisen ab.«

»Wann?«

»In einer halben Stunde habe ich die Droschke nach der Bahn zu besorgen.«

»Das ist freilich höchst unangenehm.«

»Ja. Mir sehr oft passirt. Man muß resigniren. Andere Städtchen, andere Mädchen. Ist's nicht die Eine, so ist es doch die Andere. So ein Herr, wie Sie es sind, bekommt allemal eine Andere. Darauf können Sie sich verlassen.«

Jetzt wußte Robert genug. Seine Tasse Kaffee hatte er gleich bezahlt. Er brauchte gar nicht wieder in das Gastzimmer zurückzukehren. Er ging.

Er befand sich ganz außer allem Zweifel über das, was er zu thun hatte.

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Er blieb ein kleines Weilchen halten, nur um zu überlegen, ob er allein bleiben oder vielleicht auf der Polizei um einen Begleiter bitten solle. Nach Hause konnte er nicht erst; dazu blieb ihm keine Zeit.

Er überlegte noch. Da kam ein Herr die Straße herauf, mit einem Reisekoffer in der Hand. Die Gaslaterne brannte nicht sehr hell. Der Herr ging vorüber, ohne zu grüßen. Robert blickte auf. Diese Gestalt kam ihm bekannt vor.

»Herr Doctor sind Sie es?« fragte er.

Der Andere drehte sich um.

»Meinen Sie mich?«

»Ja. Hoffentlich irre ich mich nicht. Ja, Sie sind es!«

Ah, Herr Bertram. »Ah, Herr Bertram! Guten Morgen! Was thun Sie hier, so spät vielmehr so früh? Ich will nicht hoffen, daß Sie anfangen, über den Strang zu schlagen!«

»Nein, das thue ich freilich nicht. Sie wollen verreisen?«

»Ja, nach Reitzenhain.«

»Sapperment! Meinen Sie Bad Reitzenhain?«

»Ja.«

»Man fährt nach Station Wildau?«

»Gewiß. Von dort fährt man mit der Post nach Reitzenhain. Wollen Sie mit?«

Er fragte natürlich nur im Scherze und war daher ziemlich erstaunt, als er die Antwort hörte:

»Sehr gern. Ich will auch hin.«

»Sie nach Reitzenhain?«

»Ja, und noch weiter, nach Grünbach.«

»Haben Sie dort zu thun?«

»Ziemlich viel.«

»Wie lange?«

»Das weiß ich nicht. Ich habe mich erst vor fünf Minuten zu dieser Fahrt entschlossen.«

Sie waren neben einander her gegangen. Jetzt blieb Doctor Holm erstaunt stehen und fragte:

»So weiß man bei Ihnen daheim gar nicht, daß Sie nach Reitzenhain wollen?«

»Nein. Ich werde sie durch einen Dienstmann benachrichtigen.«

»Das klingt ja sehr geheimnißvoll!«

»Ist es auch. Ich will ein Geheimniß entdecken.«

»Sapperment! Ich auch.«

»Wo?«

»In Grünbach droben.«

»In Grünbach, wo auch ich ein Räthsel verfolge?«

»Sonderbar, lieber Bertram! Auch ich bin erst seit drei Minuten auf den Gedanken gekommen, da droben ein Geheimniß zu ergründen.«

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»Wieso?«

»Ich belausche ein Gespräch.«

»Oh! Ich auch.«

»Zwischen einem Manne und einem Mädchen.«

»Ganz wie ich.«

»Sie schienen Vater und Tochter zu sein.«

»Wunderbar! Das ist ja ganz mein Fall!«

»Wirklich? Wir werden doch nicht ein und dasselbe Paar belauscht haben?«

»Ich glaube kaum.«

»Stecken Sie vielleicht in einer Bude?«

»Bude? Nein. Ich weiß von keiner Bude.«

»Dachte es mir! Aber desto sonderbarer ist es mir, daß wir Beide Vater und Tochter belauscht haben und da auf den Gedanken gekommen sind, droben in Grünbach ein Geheimniß zu entdecken. Nun fehlt nur noch, daß sich Ihr Geheimniß auf dieselbe Person bezieht wie das meinige.«

»Welche Person meinen Sie?«

»Einen gewissen Robert von Helfenstein.«

»Herrgott, den meine auch ich!«

»Alle Teufel! Es handelt sich dabei um eine Kette?«

»Freilich!«

»Um Kinderwäsche?«

»So scheint es.«

»Mir bleibt der Verstand still stehen! Es scheinen hier Zeichen und Wunder zu geschehen. Sie müssen mir erzählen, was Sie erlauscht haben.«

»Und Sie mir auch.«

»Natürlich. Aber da kommt eine leere Droschke. Steigen wir ein, damit wir nicht zu gehen brauchen. Im Wartesaale können wir uns dann aussprechen.«

Mit Hilfe einer Droschke gelangten sie sehr schnell nach dem Bahnhofe. Dort setzten sie sich in eine ungestörte Ecke des Wartesaales, und Doctor Holm erklärte:

»Ich habe freilich nicht dieses Geheimnisses wegen die Reise unternommen. Mein Vater befindet sich mit der Schwester in Bad Reitzenhain; meine Braut ist gestern hinauf, um Beide zu besuchen, und ich fahre heute nach, um einen Tag oder zwei bei ihnen zuzubringen. Ich komme da über den Wilhelmsplatz, als mir ein Kofferhenkel zerreißt. Ich nahm den Plaidriemen aus der Tasche, um den Koffer damit zu schnüren. Ich trat an eine der auf dem Platze stehenden Verkaufsbuden, weil sich auf dem Auslegebrete derselben die Sache bequemer machen ließ. Ich war beinahe fertig, als ich Schritte hörte, von rechts und von links. Ich lausche nicht gern; aber was ich da hörte, das bewog mich, meine Anwesenheit auf keinen Fall merken zu lassen.«

»War es wichtig?«

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»Vielleicht. Die Beiden waren ein Mann und ein Frauenzimmer, Vater und Tochter, wie ich bald hörte. Die Letztere dient bei irgend einem Staatsanwalte und hatte dem Ersteren Schlüssel geborgt. Warum, das konnte ich nicht erfahren. Sie fragte, ob das Abenteuer gelungen sei; er antwortete bejahend. Dann war die Rede von viel Geld, ich glaube von fünfundzwanzigtausend Gulden, die für eine Kette bezahlt worden seien, und von einer ebenso großen Summe, welche heute Abend ausgezahlt werden solle, vielleicht auch morgen. Die Beiden sprachen für mich in halben Räthseln. Ich konnte nur so viel entnehmen, daß es sich darum handelte, nachzuweisen, daß irgend Jemand der echte Robert von Helfenstein sei. Dabei war von einem Freiherrn von Tannenstein und seiner Tochter die Rede. Kurz und gut, es handelte sich um ein Geheimniß, welches ich ergründen muß. Der Mann sagte, er werde von dem Freiherrn an der Linde erwartet, welche am Schloßwege stehe, heute punkt Mitternacht.«

»Konnten Sie die Beiden nicht festhalten?«

»Nein.«

»Warum nicht? Sie brauchten ja nur die Hände auszustrecken!«

»Werde mich hüten.«

»Auf Ihren lauten Ruf wären Ihnen genug Wächter zur Hilfe gekommen.«

»Das weiß ich sehr wohl. Ich hatte auch wirklich zunächst den Gedanken, das saubere Paar zu ergreifen, dann aber sah ich ein, daß dies die größte Dummheit sei, welche ich machen könne.«

»Warum eine Dummheit?«

»Die Beiden hätten sicherlich nichts eingestanden. Am Besten ist es, sie ihren Plan ausführen zu lassen und sie dabei zu ergreifen. Freilich kenne ich den Plan noch gar nicht, hoffe aber das Nöthige zu erfahren. Auf jeden Fall finde ich mich um Mitternacht bei der Linde ein.«

»Und ich bin dabei.«

»Wirklich? So handelt es sich also in der That um eine und dieselbe Geschichte?«

»Ja. Ich bin auch noch nicht klar, kann Ihnen aber doch noch einiges Weitere mittheilen. Der Mann, welchen Sie mit seiner Tochter belauscht haben, heißt Simeon.«

»Sapperment! Doch nicht etwa der jüdische Goldarbeiter Jacob Simeon, der steckbrieflich verfolgt wird?«

»Derselbe.«

»Ah! Dann hätte ich ihn freilich fassen sollen!«

»Vielleicht ist es doch besser, daß Sie es nicht gethan haben. Lassen Sie es sich erzählen, was ich belauscht habe!«

Er theilte es ihm mit. Als er geendet hatte, sagte Holm:

»Jetzt beginnt es in meinem Kopfe klar zu werden. Aber das mit dem Robert von Helfenstein kann ich nicht begreifen.«

»Bedenken Sie, bei wem ich gewesen war!«

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»Nun, bei der Baronesse von Helf - - Sapperment, das ist derselbe Name! Betrifft es die Familie dieser Dame?«

»Ja, ihren Bruder.«

»Sie hat einen Bruder? Davon habe ich noch nichts gehört.«

»Es ist noch Geheimniß. Dieser Bruder ist vor langer Zeit verloren gegangen und erst vor Kurzem wieder gefunden worden. Wäre er verschwunden geblieben, so würde der Freiherr von Tannenstein sämmtliche Helfenberger Besitzungen erben, nun aber - -«

»Alle Teufel! Ich verstehe! Er will den Wiedergefundenen zur Seite schaffen?«

»Möglich.«

»So muß man ihn warnen. Kennen Sie ihn?«

»Ja.«

»So sollten Sie nicht nach Reitzenhain fahren, ehe Sie ihn benachrichtigt haben.«

»Ich habe es gethan.«

»So? Das ist gut. Wie haben Sie ihn kennen gelernt?«

»Durch meinen Gönner, den Fürsten von Befour, welcher mir mittheilte, daß der Betreffende der verschwundene Robert von Helfenstein sei.«

»Höchst interessant! Ich möchte ihn auch kennen lernen.«

»Sie kennen ihn bereits.«

»Ah, er gehört in den Kreis, in welchem ich verkehre?«

»Ja. Natürlich aber er trägt jetzt noch nicht den Namen von Helfenstein.«

»Welchen denn?«

»Hm!« antwortete Robert lächelnd. »Ich sagte Ihnen vorhin, daß ich bei Baronesse Alma gewesen sei - -?«

»Allerdings.«

»Bis wie lange wohl?«

»Nun, seit Sie die BEiden belauschten, kann eine Stunde vergangen sein. Es ist also sehr spät gewesen, weit über Mitternacht, als Sie die Baronesse verließen.«

»Was folgt daraus?«

»Daß Sie sehr gern gesehen sind, daß Sie höchst intim - - Wetter noch einmal! Da kommt mir ein Gedanke!«

Er blickte Bertram mit weit aufgerissenen Augen an.

»Welcher Gedanke?«

»Sollte es möglich sein? Nicht wahr, Ihr Vorname ist Robert?«

»Ja.«

»Sind etwa gar Sie selbst jener verloren gegangene und wiedergefundene Robert von Helfenstein?«

»Würden Sie es mir gönnen?«

»Von ganzem, ganzem Herzen.«

»Nun, so will ich Ihnen gestehen, daß ich es bin.«

»Wirklich? Sie flunkern doch nicht etwa?«

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»Kennen Sie mich als einen Flunkerer?«

»Nein. Ich glaube also Ihren Worten. Nehmen Sie meine herzlichste, innigste Gratulation und - -«

»Pst! Still!« meinte Robert, nach dem Eingange winkend, in welchem ein Herr und eine Dame erschienen.

»Wer ist das?« fragte Holm.

»Das ist der Freiherr von Tannenstein mit seiner Tochter. Ich habe den Mann allerdings nur von hinten gesehen und bei trügerischem Lampenschein, aber ich glaube nicht, daß ich mich irre.«

»Er fährt also mit demselben Zuge wie wir?«

»Ja.«

»Wollen wir in ein Coupé mit ihm?«

»Das will überlegt sein.«

»Kennt er Sie?«

»Er hat mich noch nie gesehen; so glaube ich nämlich.«

»Weiß er, daß Robert Bertram Robert von Helfenstein ist?«

»Darüber kann ich leider keine Auskunft geben.«

»Hm! Es wäre vielleicht gut, sich ihm vorzustellen. Vielleicht aber ist es auch besser, wenn er von uns gar nichts weiß und erfährt. Das Erstere können wir allemal noch thun, darum wollen wir das Letztere wählen.«

»Also ein anderes Coupé?«

»Ja. Am besten wird es sein, wir nehmen auch eine andere Wagenclasse. Fahren wir dritter!«

»Gut! Je ferner wir uns von ihm halten, desto weniger kann er vermuthen, daß wir uns in dieser Weise mit ihm beschäftigen.«

»Wir kommen jedenfalls noch früh genug mit ihm zusammen. Wir müssen nämlich mit ihm per Postwagen nach Reitzenhain fahren.«

»Ah, da bin ich neugierig!«

»Ich gar nicht. Neugierig bin ich nur auf die Linde heute Abend. In zehn Minuten geht der Zug ab. Es ist Zeit für Sie, die Ihrigen zu benachrichtigen.«

»Ich schicke ganz einfach einen Dienstmann zu Papa Brandt und lasse ihm sagen, daß ich mit Doctor Holm nach Reitzenhain gedampft sei, man solle keine Sorge um mich haben.«

»Ja; in dieser Weise laden Sie Alles auf mich. Aber es mag so am Besten sein. Wollen uns also die Fahrkarten besorgen. Später können wir ja weiter sprechen.«

Während der Eisenbahnfahrt war, wie sich sehr leicht denken läßt, meist die Rede von Bertrams Verwandlung in einen Baron. In Wildau stiegen sie aus und lösten sich sofort ihre Fahrscheine für die Post. Da sie die Ersten waren, welche dies thaten, erhielten sie die Plätze Nummer Eins und Zwei, also die Plätze im Fond des Wagens, welche die Besseren sind.

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Holm übergab seinen Reisekoffer dem Postillion, welcher ihn zu besorgen hatte, und dann setzten sie sich in die Postrestauration, um den Abgang des Wagens zu erwarten.

Nach einiger Zeit kam der Freiherr mit seiner Tochter dazu. Sie würdigten die beiden Anderen keines Grußes, und während Theodolinde in hochmüthiger Haltung Platz nahm, ging der Freiherr, um die Fahrscheine zu besorgen.

»Die besten Plätze sind bereits weg,« meldete er, als er zurückkehrte. »Das ist unangenehm.«

»Wieso unangenehm?« fragte sie.

»Nun, wirst Du etwa mit einem schlechten Platze zufrieden sein?«

»Das nicht. Ich nehme mir eben den besten; das ist genug und versteht sich ganz von selbst.«

»Man wird ihn Dir nicht lassen.«

»Oho! Ich will Den sehen, welcher es wagt, gegen Theodolinde von Tannenstein unhöflich zu sein.«

Holm und Robert thaten, als ob die Worte sie gar nicht berührten. Sie wurden von den beiden Anderen auch gar nicht für Reisende gehalten.

Als das erste Zeichen gegeben wurde, entfernten sich Vater und Tochter. Holm und Robert folgten später und fanden allerdings ihre beiden Plätze besetzt. Sie grüßten sehr höflich, doch wurde ihnen nicht gedankt.

Sie hatten beschlossen, mit den zwei rückwärts liegenden Sitzen fürlieb zu nehmen; da aber lagen die Schirme, Hüte und andere Effecten der Tannensteins.

»Bitte, meine Herrschaften, dürften wir Sie um ein Wenig Platz ersuchen?« meinte der Doctor.

Er erhielt keine Antwort. Er wiederholte seine Worte, bekam aber auch jetzt keine Silbe zu hören. Da nahm er ganz einfach die unbequemen Gegenstände, legte sie den beiden Schweigenden in den Schooß und setzte sich.

»Rohheit!« stieß Theodolinde hervor.

»Hatten Sie etwas zu bemerken, Fräulein?« fragte der Doctor Holm.

Sie zuckte geringschätzend die Achsel, antwortete aber nicht. Darum fuhr er fort:

»Ich dachte, Sie hätten sprechen wollen. Ich liebe es, wenn dies so deutlich geschieht, daß man es verstehen kann, denn dann ist es wenigstens möglich, eine Antwort zu geben.«

»Eine Antwort wird von Ihnen gar nicht erwartet,« stieß der Freiherr hervor.

»Ach, dann hat man also gar nicht mit uns gesprochen, und wenn es richtig ist, wie ich vermuthe, nämlich das Wort "Rohheit" gehört zu haben, so kann dasselbe also nur Ihnen gegolten haben. Bitte um Entschuldigung.«

Er verneigte sich sehr höflich und lächelte in sich hinein. Der Freiherr ärgerte sich außerordentlich, den ausgetheilten Stich in dieser Weise zurückerhalten zu haben, und wartete nur auf eine Gelegenheit, sich zu rächen.

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Sie wollte aber nicht kommen; darum zog er sie später, als man bereits die erste Station passirt hatte, mit den Haaren herbei. Der Weg war schlecht geworden, der Wagen wurde hin und her geworfen, und so war es gar nicht zu vermeiden, daß sich die Passagiere zuweilen berührten. Bei einer solchen Gelegenheit fuhr der Freiherr Robert an:

»Herr, was stoßen Sie? Sie scheinen es geradezu auf mich abgesehen zu haben.«

»Das ist wahr,« antwortete Robert ruhig.

»Unverschämtheit!«

»Nur in anderer Weise, als Sie meinen, sehe ich es auf Sie ab.«

»Was wollen Sie damit sagen? Halten Sie ihr Maul, und sitzen Sie ruhig!«

Und nach kurzer Pause meinte Theodolinde:

»Vater, ich bitte Dich! Befindet man sich hier denn in einem Mörser, um zu Mehl zerstoßen zu werden!«

»Nehmen auch Sie sich in Acht!« schnauzte in Folge dessen der Freiherr Holm an. »Sie befinden sich nicht in der Schnapspenne, wo sie zu verkehren scheinen!«

»Haben Sie mich jemals dort gesehen?« fragte Holm, indem er ihm in dieser Weise die Beleidigung zurückgab.

»Flegel!« war die Antwort.

Das war dem Doctor denn doch zu viel. Er klopfte an das Vorderfenster, ließ halten und stieg aus.

»Was giebt es?« fragte der Postillion.

»Man hat die Plätze verwechselt.«

»Wieso?«

»Lassen Sie sich die Fahrscheine zeigen.«

Dabei schob er ihm ein Trinkgeld in die Hand. Der Mann stieg sofort vom Bocke, nahm den Hut ab und sagte zum Freiherrn:

»Darf ich die Herrschaften um die Fahrscheine bitten?«

»Wozu?«

»Es ist der Plätze wegen.«

»Pah! Wir Beide haben Plätze!«

»Aber vielleicht die falschen Plätze.«

»Geht uns nichts an. Wir sind zuerst eingestiegen.«

Da sagte Holm:

»Diese beiden Personen scheinen noch nie mit der Post gefahren zu sein, da sie nicht wissen, in welcher Weise die Plätze vergeben werden.«

»Schweigen Sie, Unverschämter!« antwortete Tannenstein. »Sie haben uns während der ganzen Fahrt belästigt.«

»Das ist freilich wahr. Wir haben sie gegrüßt. Das ist eine Belästigung, die Sie gar nicht zu verdienen scheinen.«

»Das ist stark! Postillion, befreien Sie uns von diesen beiden Personen.«

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Der Genannte kratzte sich verlegen in den Haaren und antwortete:

»Was das betrifft, so mag es auf der nächsten Station ausgemacht werden. Ob Jemand unwürdig ist, mitzufahren, darüber habe nicht ich zu entscheiden. Aber ob jeder Passagier seinen richtigen Platz hat, darauf habe ich zu sehen. Bitte also die Fahrscheine.«

»Ist nicht nöthig.«

»Ganz richtig,« nickte Holm. »Es ist nicht nöthig, daß Sie die Fahrscheine der Anderen betrachten. Hier ist der meinige - Nummer Eins, sehen Sie? Und mein Freund hier hat Nummer Zwei.«

»Hm! Das ist dumm!« brummte der Rosselenker.

»Warum dumm? Die anderen Passagiere haben also Nummer Drei und Vier. Wir hätten uns schweigend verhalten. Da man uns aber unsere Höflichkeit mit Rohheit vergilt, so verlangen wir die uns gebührenden Plätze.«

»Verflucht!« brummte der Postillon in den Bart.

»Sie haben nicht zu fluchen, sondern Ihre Pflicht zu thun!«

»Das ist freilich wahr. Also Sie bestehen darauf?«

»Ja.«

Der Kutscher kannte den Freiherrn und dessen Tochter. Er meinte jetzt möglichst demüthig zu ihnen:

»Ja, meine Herrschaften, da kann ich nicht helfen. Sie müssen sich eben hier herüber setzen.«

»Sie phantasiren wohl?« fragte Tannenstein.

»Nein, das Nervenfieber habe ich noch nicht; aber ich kann es leicht bekommen, wenn es so fortgeht. Bitte, geben Sie Nummer Eins und Zwei frei!«

»Niemals! Fällt uns nicht ein. Fahren Sie weiter! Auf der nächsten Station werde ich mich übrigens beschweren. Wer mit seinem Platze nicht zufrieden ist, mag aussteigen und auf Schusters Rappen fahren.«

»Na, was soll man da thun!« meinte der Postillon, indem er Holm rathlos anblickte.

»Ihre Pflicht,« antwortete dieser.

»Die thue ich ja.«

»Nein. Sie bitten nur, aber Sie befehlen nicht.«

»Na, man gehorcht mir doch nicht!«

»So sind wir Beide also auf uns selbst angewiesen. Wir haben unsere Plätze gelöst und bezahlt; wir wollen sie haben. Wer uns dabei im Wege ist, der mag sehen, wo er bleibt. Ich bitte also zum letzten Male, unsere Sitze freizugeben.«

»Lassen Sie sich nicht auslachen!« sagte der Freiherr.

»Allerdings nicht. Wenigstens glaube ich nicht, daß Sie der Manne sind, uns auszulachen.«

»Keine Beleidigung weiter! Sie wissen nicht, wer und was ich bin!«

»Das weiß ich sehr genau.«

»Nun, was bin ich?«

- 2360 -

»Ein Flegel!«

»Mensch! Ich werde Sie auf der nächsten Station arretiren lassen! Ich bin der Freiherr von Tannenstein.«

Da fiel Robert schnell ein:

»Das ist nicht wahr, das ist eine Lüge!«

»Ah! Sie Grünschnabel wollen auch mit reden?«

»Ja, und zwar nicht nur mit Worten, sondern mit Thaten. Hier meine Antwort auf den Grünschnabel!«

Er holte aus und gab ihm eine so mächtige Ohrfeige, daß dem Getroffenen Hören und Sehen verging.

»Sehr gut, so!« lachte Doctor Holm. »Wenn er damit nicht zufrieden ist, stehe auch ich zur Verfügung.«

Der Freiherr wußte gar nicht, ob er lachen oder weinen solle. Dann bemächtigte sich seiner eine entsetzliche Wuth, aber trotz derselben wagte er keine thätliche Erwiderung. Er schimpfte und tobte und drohte mit allem Möglichen. Seine Tochter stimmte ein. Beide befahlen dem Postillon, die Fahrt fortzusetzen, dieser aber, im Innern sehr erfreut über die Lection, welche der Freiherr erhalten hatte, antwortete:

»Das geht nicht so rasch. Erst muß die Platzgeschichte in Ordnung gebracht werden.«

»Aber ich gebiete Ihnen, weiter zu fahren. Ich verantworte Alles, Alles, ich, der Freiherr von Tannenstein.«

»Es geht aber nicht.«

Da sagte Robert zu dem Postillon:

»Lassen Sie sich nicht etwa durch irgendeinen Titel einschüchtern. Dieser Mensch nennt sich zwar Freiherr, ist aber keiner. Ein Herr vom Adel kann niemals ein so gemeines Betragen haben.«

Da hielt es der Postillon nun freilich für seine Pflicht, die aufklärende Antwort zugeben:

»Da sind Sie aber falsch berichtet; er ist freilich ein wirklicher Freiherr. Ich kenne ihn.«

»Ich kenne ihn auch.«

»Na, da möchte ich wissen, für wen Sie ihn halten!«

»Er ist ein Kaufmann aus dem kleinen Orte Kirchenbach und heißt Moosberg.«

Da zuckte der Freiherr zusammen; der Postillion aber meinte zweifelnd:

»Wissen Sie das genau?«

»Ja. Er hat sich selbst so in das Fremdenbuch eingetragen. Fragen Sie ihn, ob er es leugnet!«

»Fremdenbuch? Das verstehe ich nicht; das geht über meinen Horizont. Aber da giebt es hier freilich eine Ähnlichkeit, welche ihres Gleichen sucht. Darf man denn vielleicht auch erfahren, wer und was Sie sind?«

»Ja. Mein Freund ist ein Baron, und ich bin ein Doctor der Philosophie; die Namen sind ja wohl hier gleichgültig. Nun aber ist des Schwatzens

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genug. Ich verlange meinen Platz; erhalte ich ihn nicht freiwillig, so nehme ich ihn mir. Auf hier und hinüber!«

Er faßte den Freiherrn mit unwiderstehlicher Stärke, zog ihn halb empor und schleuderte ihn auf den gegenüberliegenden Sitz. Theodolinde folgte ihrem Vater jetzt freiwillig. Der Kutscher stieg auf und setzte die Fahrt fort.

Es wurde kein Wort gesprochen; aber die Augen der beiden Tannenstein's waren um so beredter. An der nächsten Station stiegen Beide aus.

»Jetzt macht er Anzeige,« meinte Robert.

»Ich gräme mich nicht darüber. Wir sind gekommen, eine Fehde mit ihm auszufechten und haben uns ihm einstweilen vorgestellt. Nun weiß er, was er von uns zu erwarten hat.«

Anstatt des Stationschefs kam der Postillon. Er sagte:

»Ich soll die Sachen hinein bringen.«

»Uns nicht auch?«

»Nein. Sie haben drin gar nichts erzählt, sich aber ein Extrageschirr bestellt. Nun fahren wir allein.«

»Recht so!«

»Verfluchte Geschichte! Ich hielt ihn wirklich für den Freiherrn; da er aber diese horrible Maulschelle so gemüthlich einsteckte, so kann er es nicht sein. Ein wirklicher Freiherr hätte den jungen Herrn dafür massacrirt.«

Die Fahrt wurde fortgesetzt und verlief von jetzt an ohne alle Störung. In Reitzenhain angekommen, wurde Holm von seiner Schwester und seiner Braut von der Post abgeholt. Es versteht sich von selbst, daß auch Robert Bertram willkommen geheißen wurde.

Dieser Letztere behielt den Zweck seines Hierseins im Auge. Er erwartete die Ankunft des Freiherrn. Als dieser anlangte, beobachtete er ihn unbemerkt. Er erfuhr, daß Tannenstein in die Apotheke gegangen war und sich dann mit seiner Tochter nach dem Schlosse zu Graf Hagenau begeben hatte. Hier waren die Beiden etwa eine Stunde lang geblieben und dann nach Grünbach weitergefahren.

Als Bertram dann in der Apotheke nachfragte, erfuhr er, daß der Freiherr sich einige Schlafpulver gekauft habe, da er seit Kurzem an Schlaflosigkeit leide.

Er theilte dies Doctor Holm mit.

»Das Schlafpulver geht uns jedenfalls nichts an,« meinte dieser. »Das ist Zufälligkeit.«

»Wahrscheinlich. Aber in einer Lage wie die unsrige gewinnt Alles eine erhöhte Bedeutung.«

»Wann brechen wir auf nach Grünbach?«

»Ich möchte keine Zeit versäumen. Man muß recognosciren, um das Schloß und die Umgegend kennen zu lernen. Das muß natürlich am Tage geschehen.«

»Versteht sich. Vielleicht treffen wir dabei auf den Kerl, den wir suchen.«

- 2362 -

»Schwerlich.«

»O, er muß doch auch wahrscheinlich recognosciren.«

»Wenn er nicht bereits dort gewesen ist. Brechen wir nach Tische auf?«

»Mir ist es recht.«

So geschah es. Am Schlusse des Mittagessens verabschiedeten sich die Beiden, ohne aber zu sagen, was sie eigentlich vorhatten. Sie gingen spazierend nach Grünbach, schlugen einen Bogen um das Dorf und hielten dann auf die Linde zu, welche zwischen demselben und dem Schlosse lag. Doch nahmen sie sich in acht, und führten dies so unauffällig wie möglich aus. Darum gingen sie an dem Baume vorüber, ohne bei ihm stehen zu bleiben, und verschwanden dann in einem Gebüsch, welches sich nach dem Walde hin zog.

»Der Baum ist ganz passabel,« sagte der Doctor.

»Zum Lauschen, meinen Sie?«

»Ja.«

»Der Stamm ist so stark, daß man sich leicht hinter ihm verstecken kann.«

»Das werden wir freilich bleiben lassen.«

»Warum?«

»Weil man uns da erwischen würde. Dieser Simeon kommt und wartet da. Es versteht sich ganz von selbst, daß er sich genau umblickt. Nein. Wir dürfen uns nicht hinter dem Stamme verstecken, sondern wir müssen hinauf.«

»Hinauf? Das wäre zu schwer.«

»Ja, zum Erklettern ist der Baum viel zu stark. Er muß über tausend Jahre alt sein. Aber mit Hilfe eines Strickes, den wir über einen Ast werfen, wird es gehen. Und ein Strick wird wohl zu haben sein.«

»Ja. Und dann sitzen wir hoch da oben und hören kein Wort von dem, was unten gesprochen wird.«

»Das müssen wir freilich gewärtig sein. Der unterste Ast befindet sich wenigstens zwölf Ellen über der Erde.«

»Warum hinaufklettern? Das ist ja gar nicht nöthig. Die Linde ist hohl.«

»Wirklich? Das habe ich gar nicht bemerkt.«

»Weil Sie an der anderen Seite vorübergingen. An der meinigen sah ich den Spalt, der so breit ist, daß ich ganz gut hineinkriechen kann. «

»Da werden wir sehen, ob sich diese Gelegenheit für uns benutzen lassen wird. Jetzt nun wollen wir uns einmal das Schloß ansehen.«

Sie umstrichen dasselbe von allen Seiten, bis sie ganz genau orientirt waren. Dabei erblickten sie auch den Thurm, den der Einsiedler Winter bewohnte. Sie näherten sich ihm, um ihn zu betrachten. Dabei kamen sie über eine Erhöhung, von welcher aus man einen ziemlich weiten Rundblick hatte. Da blieb Bertram stehen und sagte:

»Drehen Sie sich nicht um, sondern thun Sie so, als ob Sie den alten Thurm studirten!«

»Schön! Aber warum?«

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»Schielen Sie einmal da rechts hinüber. Sehen Sie die drei neben einander stehenden Kirschbäume?«

»Ja. Ah, dort kauert Einer an der Erde.«

»Ja.«

»Finden Sie dabei etwas Auffälliges?«

»An der Gegenwart dieses Mannes an und für sich nicht, aber die Art und Weise, wie er sich niederduckte, war höchst merkwürdig. Es sah ganz so aus, als ob er sich verbergen wolle.«

»Ach so! Er hat ein böses Gewissen?«

»Er kam dort den Feldrain herauf, gebückt und schleichend. Da bemerkte er uns Beide. Sofort machte er einige rasche Sprünge, um die Bäume zu erreichen, und kauerte sich hinter dieselben nieder.«

»Das ist freilich auffällig. Jetzt hat er sich ganz niedergelegt, so daß wir ihn gar nicht sehen können. Wollen wir ihn uns aus der Nähe betrachten?«

»Sie meinen, daß wir hingehen?«

»Nein. In diesem Falle würde er ausreißen, falls er Grund hat, die Menschen zu fliehen. Nein. Wir umgehen die Stelle im weiten Bogen, so daß er auch unsere Gesichter nicht erkennen kann, und treten dann in den Wald, dort wo der schmale Weg in denselben führt. Anstatt aber diesem Weg zu folgen, kehren wir rasch hinter den Bäumen nach der Stelle um, an welcher der Feldrain an den Waldesrand stößt. Dort kommt der Mann ganz sicher vorüber. Sind Sie einverstanden?«

»Ganz natürlich.«

»So kommen Sie!«

Sie bewegten sich in der angegebenen Weise vorwärts, bis sie den Wald erreichten, hinter dessen ersten Bäumen sie dann schnell zurückeilten. An der Stelle angekommen, wo der Rain auf die Büsche stieß und sich unter denselben verlor, kam ihnen wieder der Mann zu Gesicht.

»Sehen Sie, daß ich Recht hatte,« sagte Holm. »Eben jetzt steht er von der Erde auf.«

»Aber wie! Wie ein Spion, den jeder Blick tödten kann. Dieser Mann hat wirklich ein böses Gewissen.«

»Wir werden uns ein wenig um ihn bekümmern. Sehen Sie, daß er gerade auf dem Rain auf uns zukommt? Legen wir uns hier hinter das Haselgebüsch; da können wir ihn genau sehen und ihm doch so bequem nach rechts oder links ausweichen, daß er uns gar nicht zu bemerken vermag.«

Sie thaten das. Der Mann kam langsam näher. Es war der Goldarbeiter Jacob Simeon. Am Waldesrande angekommen, blieb er überlegend stehen. Er bewegte die Lippen, er schien mit sich selbst zu sprechen. Langsam und sinnend schritt er weiter. Im Vorübergehen hörten ihn die Beiden sagen:

»Nein, mich fängt er nicht. Ich vergrabe Alles, Alles, bis ich weiß, woran ich mit ihm bin. Dann -«

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Mehr war nicht zu hören.

»Haben Sie verstanden?« fragte Holm.

»Ja. Er will etwas vergraben.«

»Vielleicht etwas für uns Wichtiges. Wir müssen ihm unbedingt folgen.«

»Ja, aber vorsichtig! Warten wir. Dort ist er stehen geblieben. Er beobachtet das Schloß. Er kommt mir außerordentlich bekannt vor. Den muß ich in der Residenz gesehen haben.«

»Und mir kommt er nicht nur bekannt vor, sondern ich kenne ihn wirklich. Erst jetzt fällt es mir ein. Ich weiß, daß er ein jüdischer Goldarbeiter ist, nur seinen Namen wußte ich nicht. Jedenfalls ist es sicher, daß er der gesuchte Jacob Simeon ist.«

»Da machen wir einen guten Fang. Wir sollten ihn gleich jetzt festhalten.«

»O nein. Wir müssen wissen, was der Freiherr mit ihm beabsichtigt. Jetzt geht er weiter. Kommen Sie, immer hinter mir. Nur nicht sehen lassen!«

Sie folgten ihm unter den Bäumen, die den Rand des Waldes bildeten. Er schien nach etwas zu suchen.

»Was mag er wollen?« meinte Robert.

»Einen Ort, der sich gut eignet, etwas zu vergraben. Er muß sicher, aber doch auch leicht wiederzufinden sein.«

»Halt! Dort bleibt er stehen!«

»Ja, er scheint einen Entschluß gefaßt zu haben.«

»Wie vorsichtig und mißtrauisch er sich umsieht! Ah, er durchsucht die ganze Umgebung, ob Jemand da ist. Gehen wir noch ein wenig zurück.«

»Nicht nöthig. Jetzt kniet er nieder, dort bei jener Birke. Er nimmt das Messer heraus. Wahrhaftig, er sticht den Rasen aus und beginnt zu graben.«

Die Beiden hatten sich niedergekauert, um ihn besser beobachten zu können. Er arbeitete wohl eine volle Viertelstunde lang; die Einzelnheiten konnten sie nicht sehen. Dann erhob er sich. Er nahm zwei schwache, eng neben einander stehende Äste der Birke und flocht sie zusammen.

»Da macht er sich ein Zeichen, um den Ort leicht wieder zu finden,« sagte Robert Bertram. »Ich brenne förmlich vor Begierde, zu wissen, was er da versteckt hat.«

»Das werden wir sehr bald erfahren. Lassen wir uns nur ja nicht sehen. Treten wir lieber weiter in die Büsche hinein, wo wir schwerer zu bemerken sind!«

»Ja, schnell, da kommt er zurück.«

Sie versteckten sich. Er kam langsam vorüber und blieb dann für einige Secunden stehen, um sich den Ort einzuprägen, an welchem er seinen Schatz vergraben hatte. Dann schritt er weiter.

Die Beiden warteten eine ganze Weile, dann meinte Robert Bertram: »Jetzt wird er wohl fort sein!«

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»Hoffentlich. Sehen wir einmal nach. Warten Sie hier!«

Er schlich sich in der Richtung fort, in welcher Simeon verschwunden war, und kehrte erst nach längerer Zeit zurück, sich entschuldigend:

»Ich wollte ganz sicher gehen. Er konnte ja sehr leicht auf den Gedanken kommen, wieder umzukehren. Ich sah ihn über die Felder gehen, jenseits des Dorfes hinauf. Wir sind jetzt ungestört.«

Sie begaben sich nach der Birke. Es war nicht die mindeste Spur zu bemerken, daß Jemand hier gegraben habe. Er hatte seine Sache sehr gut gemacht. Da sie ihn aber so genau beobachtet hatten, war die Stelle sehr bald gefunden.

Es gab unter der Birke einen dünn bewachsenen Waldrasen, aus welchem Simeon ein viereckiges Stückchen ausgeschnitten hatte. Sie hoben dasselbe empor und kamen auf lockere Erde, welche sie vorsichtig entfernten, indem sie sie in ihre Taschentücher sammelten. Dann - stieß Holm einen Ruf der Freude aus.

»Hier!« sagte er. »Sehen Sie! Eine Brieftasche.«

»Ja. Ah! Was ist drin?«

Holm öffnete.

»Donner und Doria!« meinte er. »Banknoten! Und zwar zu tausend Gulden das Stück.«

»Echte?«

»Ich denke es.«

Er hob eine der Noten prüfend gegen das Licht und sagte dann:

»Ich möchte mit wetten, daß diese Noten echt sind. Wollen zählen - ah, Sapperment! Fünfundzwanzig Stück, also fünfundzwanzigtausend Gulden. Das ist ja ein ganzes Vermögen!«

»Und auch gerade die Summe, welche wir erlauscht haben. Heute will er sich abermals so viel holen.«

»Für was aber? Wofür?«

»Für die Kette natürlich und so weiter.«

»Wahrscheinlich. Sollte sich im Portefeuille hier nicht ein Fingerzeig finden?«

Holm suchte nach. Er fand mehrere Papiere; sie waren aber werthlos. Endlich, als er bereits die Geduld zu verlieren begann, fand er in einem ziemlich gut verborgenen Fache einen zusammengefalteten Bogen, welcher augenscheinlich neu war.

»Das ist vielleicht das Richtige!« meinte er.

»Bitte, öffnen!«

»Gleich! Das ist gutes, starkes Actenpapier. Wie kommt der Mann dazu? Sehen Sie, da ist auch der Wasserstempel, mit welchem das in den Gerichtsämtern gebrauchte Papier gezeichnet ist.«

»Aber der Inhalt! Bitte, bitte!« drängte Robert.

»Gleich, gleich! Hier sind die Zeilen und darunter befindet sich das

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Siegel des Freiherrn, ja, bei Gott, Freiherrn. Man sieht, daß er hier den Siegelring in Gebrauch genommen hat.«

»Lesen, lesen!«

»Gleich, gleich! Hören Sie!«

»Ich Endesunterzeichneter bekenne hiermit, daß ich Herrn Goldarbeiter Jacob Simeon 25.000 Fl., sage fünfundzwanzigtausend Gulden schulde. Ich mache mich nach Wechselrecht verbindlich, diese Summe bis spätestens übermorgen, den zwölften Juni a.c., Nachmittag sechs Uhr, an ihn zu entrichten und entsage hiermit ausdrücklich aller Weigerung und Ausrede.

(L.S.)
Ernst, Freiherr von Tannenstein
auf Grünbach.«

»Also eine Schuldverschreibung,« sagte Robert.

»Eine Schuldverschreibung in Wechselform. Was meinen Sie, behalten wir das Geld?«

»Natürlich.«

»Und diese Verschreibung?«

»Auch. Wir behalten überhaupt die Tasche nebst Inhalt, um sie der Behörde zu übergeben.«

»So wollen wir hier das Loch wieder schließen, aber so behutsam und sauber, wie er es gethan hatte.«

»Er wird fürchterlich erschrecken, wenn er zurückkehrt und das Nest leer findet.«

»Natürlich, denn dann sind ihm volle fünfzigtausend Gulden verloren. Da müssen wir nun vorsichtig sein. Es ist möglich, daß er schon heute wiederkommt. Findet er das Loch leer, so schöpft er natürlich Verdacht und unser Lauschen heute am Abend ist umsonst.«

»Sie meinen, wir legen die Brieftasche wieder hinein?«

»Gott bewahre! Das wäre das Allerdümmste, was wir thun könnten. Nein, die Brieftasche behalten wir.«

»Aber wenn er zurückkehrt, merkt er ihren Verlust!«

»Wenn wir es richtig machen, merkt er nichts. Wir müssen es nämlich so einrichten, daß er diesen Ort gar nicht wiederfindet.«

»Ah, dieser Gedanke ist allerdings sehr gut. Wir machen also das Loch sorgfältig zu.«

»Nicht blos das, sondern wir haben es auch mit übergestreutem Laub zu verdecken.«

»Warum das?«

»Weil da, wo er mit dem Messer den Rasen zerschnitten hat, das Gras welken wird. Das Viereck würde also sofort in die Augen fallen, wenn wir es nicht durch Laub unsichtbar machten. Nur muß das Laub das Aussehen haben, als ob es hergeweht worden sei.«

»Aber die Zweige, welche er hier verflochten hat?«

»Machen wir auseinander.«

»Schön; dann findet er den Baum nicht leicht.«

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»O, er hat sich noch einmal umgesehen. Ich fürchte, er fände diesen Baum trotz alledem, wenn wir nicht noch etwas Anderes thun. Wir flechten nämlich die Zweige eines anderen Baumes zusammen.«

»Oder die Zweige zweier Bäume. Das wird ihn ganz bestürzt machen. Er wird gar nicht wissen, woran er ist. Er wird unter diesen Bäumen suchen und doch nur den unverletzten Boden finden. Das wird ihn dermaßen verblüffen, daß er gar nicht auf den Gedanken kommt, der Schatz sei ihm geraubt worden. Kommen Sie. Hier sind wir fertig. Suchen wir uns in einiger Entfernung einen passenden Ort.«

Der Plan Holm's wurde sofort ausgeführt. Eben waren sie damit fertig, und wollten sich entfernen, als sie Jemand husten hörten. Sie nahmen rasch eine möglichst unbefangene Haltung an und bewegten sich, wie suchend, unter den Bäumen hin.

»Halt!« tönte es ihnen entgegen. »Was giebt es hier in meinem Walde zu suchen?«

Der Freiherr stand vor ihnen. Er trug eine Doppelbüchse auf der Schulter. Diese Waffe mochte ihm eine ungewöhnliche Sicherheit geben, denn er blickte die beiden jungen Männer wie triumphirend an und fuhr, ohne eine Antwort abzuwarten, fort:

»Zweifeln Sie nun noch, daß ich der Freiherr von Tannenstein bin?«

»Ja,« antwortete Holm. »Sie haben sich in der Residenz Moosberg genannt; das wird Ihr richtiger Name sein.«

»O, es war ein Pseudonym; ich befand mich incognito in der Hauptstadt. Was haben Sie hier auf meinem Reviere zu thun?«

»Ihr Revier? Ich will einmal annehmen, daß es wirklich so ist; aber hier läuft ein Fußpfad. Wer will mir verbieten, ihn zu benutzen?«

»Ich,« sagte er stolz. »Ich lege meine Privatwege nicht für Jedermann an. Übrigens haben Sie diesen Pfad gar nicht benutzt. Sie kamen da links zwischen den Bäumen hervor. Ich frage nun zum dritten Male, was Sie hier zu suchen haben?«

»Pflanzen.«

»Wozu? Sind Sie etwa Pflasterfabrikanten?«

»Wir botanisiren.«

»Und das thun Sie so ohne Weiteres da, wo es Ihnen beliebt!«

»Da, wo der Herrgott die Pflanzen wachsen läßt, welche Interesse erregen.«

»Schön! So werde auch ich jetzt einmal botanisiren.«

»Dagegen haben wir nichts.«

»Sie sind die Pflanzen, für welche ich mich interessire.«

»Ah, so! Weiter, Herr - Moosberg!«

»Ich werde Sie also mit nach Hause nehmen.«

»Wir danken.«

»Das hilft nichts, Sie haben sich heute thätlich gegen mich vergangen. Ich attrapire Sie hier auf meinem Jagdgebiet -«

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»Etwa als Wilderer?«

»Wer kann das wissen. Sei dem, wie ihm sei. Ich bin hier Grund= und Polizeiherr. Ich arretire Sie und Sie haben mir zu folgen. Vorwärts!«

Er rückte martialisch an der Flinte und deutete ihnen durch eine gebieterische Handbewegung an, daß sie vor ihm hergehen sollten.

»Bei Gott, er macht Ernst!« sagte Holm.

»Ah, Sie denken etwa, daß ich mit solchem Volke scherze? Wenn Sie nicht gutwillig folgen, werde ich Sie an einander fesseln!«

Robert hatte ihn jetzt in ruhiger Verwunderung betrachtet. Jetzt lachte er laut auf und antwortete:

»Mann, Sie sind wirklich verrückt! Denken Sie an die Ohrfeige, welche Sie bereits erhalten haben!«

»Eben weil ich an sie denke, habe ich Sie arretirt. Ich werden mit Ihnen abrechnen.«

»Wir haben mit Ihnen nichts zu thun. Kommen Sie, Doctor!«

Er ergriff Holm's Arm, um sich mit ihm zu entfernen. Da aber stellte sich der Freiherr ihnen in den Weg und sagte:

»Halt! Sie entfernen sich ohne meine Erlaubniß keinen Schritt von hier. Solche naseweisen Jungens entläßt man erst dann, wenn man ihnen Mores gelehrt hat. Ich befehle Ihnen - au, Donnerwetter!«

Er unterbrach sich und fuhr mit beiden Händen nach dem Gesicht, denn kaum war das beleidigende Wort gefallen, so klatschte Robert's Hand ihm blitzschnell erst auf die eine und dann auf die andere Wange.

»Da, Dummkopf! So machen es die naseweisen Jungens. Du wärst der Kerl dazu, uns zu arretiren!«

Da besann er sich auf sein Gewehr. Er riß es von der Schulter, legte an und rief wütend:

»Canaille, kniee nieder und bitte um Verzeihung, sonst jage ich Dir augenblicklich eine Kugel an den Kopf! Ich verstehe keinen Spaß!«

»Und dennoch machst Du Spaß, alter Esel! Siehst Du denn nicht, daß das Gewehrschloß verbunden ist! Schieß zu! Das wird Deinem Ruhme die Krone aufsetzen!«

Er zog lachend Holm mit sich fort. Der Freiherr machte keine Miene, sie festzuhalten. Er war ganz perplex. Daß er mit verbundenem Schlosse hatte schießen wollen, das kam auch ihm so albern vor, daß er gar keine Worte fand, seinem Zorne Luft zu machen.

Die beiden Anderen aber brauchten lange, um ihre Heiterkeit zu bewältigen.

»Wenn er wüßte, was wir eigentlich gegen ihn vorhaben, würde er noch ganz anders sein,« sagte Holm. »In einer halben Stunde wird es Nacht. Suchen wir noch einmal die Linde auf, um beurtheilen zu können, ob wir in ihrem Inneren Platz finden.«

»Das könnte auffallen. Gehen Sie allein. Wenn nur eine Person sich

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in der Nähe des Baumes befindet, erregt es die Aufmerksamkeit Anderer nicht so sehr.«

»Sie sind ja der reine Criminalpolizist! Aber Sie haben sehr Recht. Gehen Sie nach dem Dorfwirthshaus, um mich dort zu erwarten. Ich komme nach.«

Sie trennten sich. Robert fand das Wirthshaus, in welchem er nicht sehr lange Zeit zu warten brauchte. Nachdem Holm gekommen und sich zu ihm gesetzt hatte, sagte er:

»Es wird sich machen. Ich glaube sogar, daß in der Höhlung Platz für zwei Personen ist. Aber wie nun, wenn man auf den Gedanken kommt, zu untersuchen, ob sich Jemand im Baume befindet?«

»Das wäre dumm.«

»Ja; aber da es dagegen kein Mittel giebt, so müssen wir es eben darauf ankommen lassen. Um Mitternacht soll es vor sich gehen. Wie bringen wir die Zeit bis dahin zu?«

»Dort steht ein Billard.«

»Hm, ja. Aber unsere Gegenwart kann hier auffallen.«

»Wir brauchen ja nicht bis Mitternacht hier zu bleiben. Es ist heute im Freien so schön, daß wir uns draußen irgendwo hinlegen können.«

»Ganz recht. Also spielen wir eine Weile und dann gehen wir.«

Das geschah. Als es zehn Uhr geschlagen hatte, entfernten sie sich und zwar begaben sie sich in die Nähe der Linde.

Es war still und einsam da. Sie konnten im Dunkel des Abends nicht gesehen werden. Jetzt probirten sie, ob sie im Inneren des Baumes Platz fanden. Es ging; aber die Stellung, welche sie dabei einzunehmen hatten, war so unbequem, daß sie in derselben nicht bis zur Ankunft des Erwarteten verharren konnten. Sie setzten sich darum auf den Rasen, welcher den Stamm umgab, und horchten lautlos auf jedes in ihr Ohr dringendes Geräusch.

Endlich, kurz vor Mitternacht, hörten sie von der Straße her nahende Schritte und sofort krochen sie in die Höhlung. Ein Mann kam und setzte sich gerade dahin, wo sie vorher gesessen hatten. Einige Minuten vergingen; dann hörte man abermals Schritte. Ein zweiter kam. Er trat herbei und grüßte.

»Sind Sie schon lange hier?« fragte er.

»Nein; kaum fünf Minuten.«

»Sind Sie vielleicht in der Umgegend gesehen worden?«

»Gott bewahre. Ich bin zwar bereits am Nachmittage hier angekommen, denn ich habe einen wirklichen Parforcemarsch gemacht, aber ich bin auf Schleichwegen gegangen und habe mich stets im Walde gehalten.«

»Das ist sehr gut. Man braucht Sie natürlich nicht zu sehen.«

»Wie steht es mit dem Gelde? Haben Sie es erhalten?«

»Noch nicht; aber der Bankier telegraphirte mir, daß ich es morgen am Vormittage bekommen werde. Sie brauchen keine Sorge zu haben. Sie bleiben ja bei mir und werden es also sofort erhalten.«

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»Das hoffe ich. Gehen wir jetzt?«

Sie entfernten sich. Die beiden Lauscher krochen aus dem Baume und folgten ihnen.

»Das war verteufelt wenig, was sie sprachen,« meinte Holm leise. »Ich hatte geglaubt, Wichtigeres zu hören.«

»Ich auch; aber vielleicht sind wir so glücklich, noch mehr zu erfahren.«

»Wohl kaum. Sie begeben sich in das Schloß. Da können wir nicht horchen. Jedenfalls aber wissen wir das Eine, daß dieser Freiherr einen polizeilich verfolgten Verbrecher bei sich aufnimmt. Das ist genug, ihn zur Anzeige zu bringen. Lassen wir sie nicht aus den Augen.«

Es war zwar dunkel, aber doch nicht so sehr, daß man die beiden Voranschreitenden nicht hätte bemerken können. Sie gingen nicht auf der harten Straße, sondern auf einem weichen Wiesengrunde dem Schlosse zu. Das dämpfte die Schritte, und so war es Holm und Robert möglich, nahe hinter ihnen zu bleiben.

Der Freiherr ging mit seinem heimlichen Gaste am Haupteingange des Schlosses vorüber, bis an den dahinter liegenden Ausläufer des Waldes, so daß sie sich dem Gebäude von der Giebelseite desselben näherten.

Zwischen Schloß und Wald standen hier eine Anzahl alter Obstbäume, unter deren dichten Kronen es vollständig dunkel war. Das machte es den Verfolgenden möglich, sich ganz hart hinter den Beiden zu halten. Diese Letzteren blieben für einen Augenblick stehen und der Freiherr sagte:

»Es schläft Alles und nur meine Tochter wacht.«

»Wohl da droben hinter dem einzigen erleuchteten Fenster?«

»Ja. Das ist die Stube, welche für Sie bestimmt ist. Da werden Sie wohnen, bis sie die Gegend in Sicherheit mit den Ihrigen verlassen können. Kommen Sie!«

Er führte ihn nach einem der hinteren Eingänge, den sie hinter sich verschlossen. Holm und Bertram waren ihnen bis hierher gefolgt.

»Da stehen wir nun,« sagte der Erstere. »Es ist unmöglich, etwas Weiteres zu hören.«

»Hm! Vielleicht doch! An einem der Obstbäume lehnte eine Leiter. Könnten wir diese nicht benutzen? Sie werden sich jedenfalls nach dem Zimmer begeben, von welchem sie sprachen. Dort ist auch die Tochter des Freiherrn. Wir legen die Leiter an das Fenster und werden vielleicht hören, was sie sprechen.«

»Wollen es wenigstens versuchen.«

Sie kehrten nach dem Obstplatze zurück und trugen die Leiter an die Giebelmauer, wo sie sie leise anlegten. Holm stieg voran, kam aber sogleich wieder zurück. Er sagte:

»Ich bemerke da etwas für uns sehr Vortheilhaftes. Nur müßten wir ein wenig verwegen dabei sein. Haben Sie Muth?«

»Ich denke! Aber wozu?«

»Neben dem erleuchteten Zimmer befindet sich ein zweites, finsteres, dessen

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Fenster geöffnet ist. Wenn wir da hineinstiegen, könnten wir wohl Alles hören.«

»Das wäre prächtig; aber wenn man uns ertappt?«

»Die Hauptsache ist, geräuschlos und unbemerkt hineinzukommen. Vielleicht können wir den Riegel vorschieben, so daß man uns nicht zu überraschen vermag.«

»Gut! Versuchen wir es.«

»Übrigens haben wir diese beiden Männer und dieses Mädchen selbst dann, wenn sie uns erwischen, nicht zu fürchten. Wir wissen bereits so viel von ihnen, daß sie sich wohl vor uns in Acht zu nehmen haben, nicht aber wir vor ihnen. Steigen wir hinauf, aber leise!«

Sie legten die Leiter an das offene, dunkle Fenster. Eben als Holm dasselbe erreicht, ertönten im Nebenzimmer laute Stimmen und Stühle wurden gerückt. Das gab so viel Geräusch, daß die Beiden ungehört zum Fenster hineinsteigen konnten.

Die Stube, in welcher sie sich befanden, war klein. Es standen nur wenige Möbel da. Es gab nur eine einzige Thür und diese führte nach dem Zimmer, in welchem gesprochen wurde. Holm untersuchte tastend diese Thür.

»Giebt es einen Riegel?« fragte Bertram flüsternd.

»Ja, Schlüssel und Riegel. Ich habe den Letzteren vorgeschoben. Nun können sie uns nicht ertappen.«

»Aber Sie können Verdacht schöpfen, wenn sie merken, daß man zugeriegelt hat.«

»Ist mir dann egal. Horchen wir! Da steht ein Stuhl und hier noch einer. Setzen wir uns ganz nahe an die Thür, so werden wir jedes Wort verstehen.«

Sie nahmen in aller Gemüthlichkeit Platz und lauschten. Es wurde so laut gesprochen, daß ihnen keine Sylbe entging. Soeben fragte der Goldarbeiter:

»Haben Sie sich denn überlegt, wie es anzufangen ist? Die Kette und die Kinderwäsche dieses kleinen Robert von Helfenstein haben wir glücklich umgetauscht. Der Staatsanwalt hat keine Ahnung, daß meine Tochter ihm die Schlüssel zum Gerichtsgebäude und zu den Actenschränken zweimal entführt hat. Nun gilt es nur noch, eine Fabel zu erfinden, durch welche Sie beweisen, daß der wirkliche Robert von Helfenstein Ihnen und keinem Anderen anvertraut worden ist.«

»Das lassen Sie unsere Sorge sein, Herr Simeon! Sie haben zunächst für sich zu sorgen.«

»Aber ich könnte Ihnen ja doch behilflich sein.«

»Sie nicht. Als Zeuge können Sie uns nicht dienen, da Sie sich ja nicht sehen lassen dürfen. Sie müssen froh sein, wenn Ihr hiesiges Versteck unentdeckt bleibt, so daß sie mit Frau und Tochter das Land verlassen können, sobald Ihre Tochter ihren Dienst beim Staatsanwalt verlassen hat. Wir werden

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schon für uns selbst sorgen. Doch, da steht Essen. Sie haben einen so weiten Marsch gehabt und werden Hunger haben.«

»Ich danke. Appetit habe ich nicht. Ich hatte mich mit Mundvorrath versehen.«

»So trinken Sie wenigstens ein Glas Wein. Theodolinde, da drüben steht die Flasche und dabei sind die Gläser. Bitte, schenke ein!«

Man hörte Gläser klingen. Dann sagte der Freiherr:

»So! Greifen Sie zu! Prosit!«

Es entstand eine Pause. Der Goldarbeiter antwortete nicht sogleich. Die Lauscher konnten nicht sehen, daß er sein Glas, welches er von der Dame erhalten hatte, mißtrauisch prüfend gegen das Licht hielt.

»Was haben Sie?« fragte der Freiherr.

»Verdacht,« antwortete der Gefragte mit Betonung.

»Verdacht? Ich verstehe Sie nicht.«

»Dieser Wein kommt mir sehr eigenthümlich vor.«

»Wieso?«

»Es ist Etwas drin.«

»Vielleicht ein Stückchen vom Korke?«

»O nein. Das ist etwas Anderes!«

»Was soll es sein?«

»Irgendein Pulver.«

»Was fällt Ihnen ein! Ich werde doch meinen guten Wein nicht etwa mit einem Zuckerpulver verbessern suchen!«

»Das nicht. Aber, hm! Wollen wir nicht die Gläser vertauschen? Trinken Sie aus dem meinigen!«

»Ich begreife Sie nicht.«

»Aber ich Sie. Warum drehte sich das Fräulein so eigenthümlich um, als es einschenkte? Kommen Sie, tauschen wir um!«

»Fällt mir nicht ein! Das ist mein Glas, aus welchem ich zu trinken gewohnt bin.«

»Nun, so trinke ich gar nicht!«

»Aber ich verstehe gar nicht, was Sie meinen!«

»Soll ich es Ihnen erklären?«

»Ich muß Sie allerdings sehr darum bitten!«

Jetzt raunte Bertram Holm zu:

»Sollte das der Schlaftrunk sein, welchen der Freiherr von Reitzenhain mitgenommen hat?«

»Möglich. Aber dann ist dieser Goldarbeiter wirklich ein sehr schlauer Kerl. Horchen wir!«

Jacob Simeon sagte:

»Da, vergleichen Sie einmal die beiden Gläser! Das meinige ist viel trüber als das Ihrige. Es ist irgend etwas im Weine, was nicht hinein gehört.«

»Das will ich Ihnen erklären,« versuchte Theodolinde seinen Argwohn

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zu zerstreuen. »Es ist unser gewöhnlicher Hauswein. Wir Beide sind ihn gewöhnt, für Fremde aber ist er ein wenig zu sauer. Darum habe ich Ihnen Zucker hinein gethan.«

»Zucker? Nun, bitte, zeigen Sie mir einmal das Gefäß, in welchem sich der Zucker befunden hat!«

»Es steht in der Küche.«

»Ah, so haben Sie den Zucker bereits in der Küche in das Glas gethan?«

»Ja.«

»So sind Sie also der Ansicht, daß ich überhaupt nur dieses eine Glas trinke. Das ist auffällig. Überhaupt pflegt man den Zucker, wenn er so nöthig sein sollte, dem Gaste vorzusetzen, damit dieser nach Belieben nehmen kann. Ich danke!«

Da sagte der Freiherr in zornigem Tone:

»Herr Simeon, was Sie da vorbringen, ist höchst beleidigend für mich!«

»Und was Sie mir da vorsetzen, ist höchst gefährlich für mich. Ein Schluck wird mich nicht gleich umbringen. Ich will einmal kosten.«

Er nahm das Glas an die Lippen und probirte.

»Ah!« meinte er, »das ist Zucker?«

»Ja, natürlich!«

»Seit wann schmeckt Zucker bitter? Diesen Geschmack kenne ich. Er schmeckt ganz wie ein Schlafpulver, wie ein Schlaftrunk. Ich möchte behaupten, daß sich eine ziemliche Dosis Opium oder Morphium in dem Weine befindet.«

»Herr, sind Sie des Teufels?«

»Nein, mein werther Herr; aber vorsichtig bin ich.«

»Was könnte uns veranlassen, Ihnen Morphium in dem Wein zu thun?«

»Die Absicht, mich einschlafen zu lassen.«

»Donnerwetter! Warum das?«

»Um mir die Taschen zu leeren!«

»Da hört Alles auf! Halten Sie mich etwa für einen Spitzbuben, Herr Simeon?«

»Ja.«

»Wie? Das sagen Sie in solcher Ungenirtheit?«

»Warum nicht? Sie wollen die Helfenstein'schen Besitzungen an sich bringen; Sie sind lange Jahre hindurch an dem Paschergeschäfte des Hauptmannes betheiligt gewesen; Ihre Tochter hat nicht nur die Bücher geführt, sondern sie ist geradezu die Seele Ihrer Unternehmungen gewesen. Wie nennen Sie das? Etwa Ehrlichkeit?«

»Das haben aber Sie mir nicht vorzuwerfen, Sie, der selbst ein Mitglied der Bande war und ist und dem ich ein Obdach und Asyl gewähre.«

»Pah! Ich danke für ein Asyl, in welchem ich beraubt werden soll.«

»Beraubt! Sie müssen geradezu wahnsinnig sein!«

»Ein Wahnsinniger pflegt nicht so scharf zu beobachten und zu calculiren

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wie ich. Streiten wir uns nicht! Ihr Schlaftrunk ist überhaupt unnütz. Ich werde mich sehr hüten, mein Geld hier bei mir zu tragen.«

Die Beiden erschraken, ließen sich aber nichts merken. Der Freiherr meinte in möglichst gleichgiltigem Tone:

»Was geht mich Ihr Geld an!«

»Viel! Ich traue Ihnen die Absicht zu, es mir wieder abzunehmen, Herr von Tannenstein.«

»Da sind Sie sehr auf dem Holzwege!«

»Gut für Sie. Aber auch Ihre Schuldverschreibung habe ich nicht einstecken.«

»Nicht? Zum Donnerwetter! Sie haben sie doch nicht etwa unrechten Händen anvertraut!«

»Fällt mir gar nicht ein. Sie befindet sich überhaupt gegenwärtig in gar keinen Händen.«

»Aber Sie müssen sie doch zurückgeben, wenn ich Sie morgen bezahle!«

»Sie werden sie bekommen. Ich will Ihnen aufrichtig sagen, daß ich Geld und Verschreibung einstweilen beseitigt habe, um Sie nicht in Versuchung zu führen. Beides ist im Walde vergraben.«

»Das ist stark, sehr stark, wenn Sie die Wahrheit sagen.«

»Ich sage sie.«

»Wissen Sie, was ich da thun sollte?«

»Was?«

»Ich sollte Sie sofort hinauswerfen.«

»O, das werden Sie bleiben lassen!«

»Was wollten Sie dagegen machen? Sie können keine Hilfe anrufen.«

»Meinen Sie? Ich würde fünfundzwanzigtausend Gulden haben, genug, um vorwärts zu kommen. Ihre Verschreibung aber würde ich an den Staatsanwalt senden und brieflich dabei erklären, auf welche Weise ich zu ihr gekommen bin. Mit der reichen Erbschaft, die Sie haben wollen, wäre es also zu Ende. Auch würde ich sagen, daß Sie den Musikus Hauck niedergeschlagen haben, obgleich ich selbst es gewesen bin. Wer sich selbst zu vertheidigen hat, der muß zu jedem Mittel greifen, welches er findet.«

»So habe ich mir mit Ihnen allerdings eine schöne, eine prachtvolle Einquartirung in das Haus gebracht!«

»Klagen Sie nicht! Wir passen recht gut zu einander. Aber, horch! Klopfte das nicht hier an die Thür?«

»Wahrhaftig!« antwortete der Freiherr. »Wer mag das sein? Ich denke, es sind Alle schlafen gegangen.«

Er öffnete die zugeriegelte Thür und trat hinaus in die dunkle Bibliothek.

»Wer ist da?« fragte er.

»Ich, gnädiger Herr!«

Er erkannte die Stimme seines Dieners Daniel.

»Was willst Du? Warum störst Du?« fragte er ungehalten. »Ich denke, Du bist zu Bett!«

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»Ich war es auch, aber ich bin geweckt worden.«

»Von wem?«

»Von Jemand, an den Sie nicht denken werden, nämlich von dem Einsiedler Winkler.«

»Von dem? Was will er?«

»Er sagt, ich solle sofort zu Ihnen gehen; es sei nicht eine Secunde Zeit zu verlieren, er habe Ihnen etwas ganz außerordentlich Wichtiges mitzutheilen.«

»Unsinn! Er mag morgen wiederkommen.«

»Er sagte, Sie würden großen Schaden erleiden, wenn Sie ihn nicht vorließen. Ich solle Ihnen nur sagen, daß Sie jetzt belauscht worden sind.«

»Donnerwetter? Das wäre! Wo ist er?«

»Im Vorsaale. Ich habe da die Lampen angebrannt.«

»Ich gehe mit.«

Im Vorsaale angekommen, fand er den Genannten seiner wartend. Er fragte ihn zornig:

»Was fällt Ihnen ein, mich nach Mitternacht um eine Audienz zu bitten?«

Der Gefragte zeigte keine Spur von Bestürzung. Er fixirte den Freiherrn mit überlegenem Blicke und antwortete:

»Was ich thue, das thue ich zu Ihrem Nutzen.«

»Was haben Sie sich um mich zu bekümmern?«

»Mehr, als Sie zu denken scheinen. Wissen Sie, daß Ihre Tochter kürzlich bei mir gewesen ist?«

»Nein.«

»So, so! Heute habe ich erfahren, daß sie mit dem Lieutenant von Hagenau vermählt werden soll.«

»Wer sagte das?«

»Das ist meine Sache!«

»Geht Ihnen aber gar nichts an!«

»Sogar sehr viel! Ihre Tochter ist meine Verlobte.«

»Unsinn!«

»O, doch! Sie brauchte Geld. Ich schenkte ihr dreißigtausend Gulden. Dafür hat sie mir eine schriftliche Erklärung gegeben, daß sie meine Braut ist.«

»Die Unvorsichtige!« entfuhr es dem Freiherrn.

Der Einsiedler stieß ein höhnisches Lachen aus und meinte:

»Sollten Sie wirklich nichts davon gewußt haben, so wissen Sie es wenigstens jetzt. Ich habe das Recht, mich um meine Braut zu bekümmern. Zwar hat sie mir verboten, sie zu besuchen, aber da ich hörte, daß sie einen Anderen heirathen will, so bin ich ein wenig auf Spionage gegangen. Ich habe das Schloß beobachtet. Ich sah ein Fenster erleuchtet. Theodolinde stand an demselben. Dann kamen Sie mit einem Manne und traten heimlich durch die hintere Thür -«

»Donnerwetter! Sie haben den Teufel zu lauschen!«

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»Danken Sie Gott, daß ich es gethan habe! Ich habe dabei bemerkt, daß Sie sich in Gefahr befinden.«

»Daniel sagte, Sie hätten vom Belauschen gesprochen?«

»Allerdings.«

»Sie haben natürlich sich selbst gemeint!«

»Nein. Hinter Ihnen kamen noch zwei andere Männer. Ich stak hinter einem Baume. Ich hatte gehört, was Sie mit Ihrem Begleiter sprachen, ich hörte auch, was diese Beiden zu einander sagten. Sie wollten erfahren, was da oben in dem erleuchteten Zimmer gesprochen werde.«

»Meinen Sie wirklich, daß ich an dieses Ihr Hirngespinst glauben soll?«

»Thun Sie das oder nicht, mir ist es sehr gleichgiltig. Sie werden mein Schwiegervater, und darum ist es meine Pflicht, Sie zu warnen. Die beiden Kerls nahmen eine Leiter, legten sie an und befinden sich jetzt in dem Zimmer neben demjenigen, in welchem Sie sich jetzt unterhalten haben.«

»Alle Teufel!« stieß der Freiherr hervor.

»Es ist so!«

»So sind es Diebe!«

»Nein, es sind nur Lauscher. Ich hörte ja ihre Worte. Übrigens habe ich sie bereits am Nachmittage gesehen. Sie befanden sich in der Nähe meines Thurmes und belauschten den Mann, welcher vorhin mit Ihnen gekommen ist.«

»Wie? Wie? Ist das wahr?«

»Ja. Ich habe trotz der Dunkelheit sie Beide und auch ihn sofort erkannt. Meine Augen sind sehr gut.«

»Beschreiben Sie mir diese beiden Menschen!«

Winter that es, und der Freiherr erkannte nun, von wem die Rede war. Jetzt hatte er nun auch die Überzeugung, daß er nur belauscht, nicht aber bestohlen werden solle. Ein Baron und ein Doctor der Philosophie? Er glaubte das nicht. Er war ganz geneigt, sie für verkappte Polizisten zu halten. Es bemächtigte sich seiner eine außerordentliche Angst. Sie hatten jedenfalls Alles gehört. Sie kannten die Anwesenheit Simeons, sie wußten auch, weshalb dieser da war. Es war nothwendig, sie unschädlich zu machen. Dabei konnte ihm der Einsiedler von Nutzen sein. Darum sagte er zu diesem:

»Ist das wahr, was Sie von meiner Tochter sagten?«

»Ja, wirklich.«

»Hm! Vielleicht bin ich nicht abgeneigt, Ihren Wunsch zu erfüllen; aber Sie müssen mir beweisen, daß Ihnen wirklich an meinem Wohle liegt!«

»Das thue ich doch, indem ich Sie warne!«

»Das ist nicht genügend. Wollen Sie mir gegen diese beiden Lauscher helfen?«

»Sehr gern. Was soll ich thun?«

»Sie haben etwas, gehört, was kein Mensch hören darf. Ich muß sie zu ewigem Schweigen bringen. Aber wie soll ich das anfangen?«

»Ah, das ist doch sehr leicht.«

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»Wieso?«

»Die Kerls sind bei Ihnen eingestiegen, also Spitzbuben, Räuber. Sie können sie niederschießen.«

»Ermorden? Das ist stark!«

»Wer spricht vom Ermorden! Es ist ganz einfach Nothwehr. Sie haben das Recht dazu.«

»Es widerstrebt meinen Gefühlen. Und doch gebe ich zu, daß es das Beste sein würde.«

»Nicht wahr? Seien wir offen. Ich kenne Sie. Ich will diese Angelegenheit auf mich nehmen, wenn Sie mir fest versprechen, mir Ihre Tochter zur Frau zu geben.«

Es fiel dem Baron gar nicht ein, diesen Menschen als Schwiegersohn zu nehmen, aber versprechen konnte er es ihm dennoch. Darum sagte er:

»Sie wollen diese Beiden auf sich nehmen?«

»Ja. Geben Sie mir eine Doppelflinte.«

»Gut! Da sollen Sie Theodolinde haben.«

»Topp! Ich schieße sie Beide nieder. Aber Sie müssen mit hinunter in den Garten. Die Sache kann nicht verborgen bleiben und so müssen wir uns gegenseitig als Zeugen dienen. Haben Sie eine Doppelflinte?«

»Ja. Ich hole sie gleich. Warten Sie.«

Er kehrte zunächst nach dem Zimmer zurück, in welchem sich seine Tochter mit dem Goldarbeiter befand, und flüsterte ihnen zu:

»Seid still! Hier nebenan sind Lauscher eingestiegen!«

Dann eilte er, ohne sich um den Eindruck seiner Worte zu bekümmern, da er keine Zeit zu verlieren hatte, nach dem Waffenschranke und nahm ein geladenes Doppelgewehr heraus. Auch einen Nickfänger nahm er zu sich und begab sich damit schleunigst zu dem Einsiedler.

»Hier ist das Gewehr, es ist mit Kugeln geladen,« sagte er. »Und hier ist auch ein Messer, wenn die Flinte nicht ausreichen sollte.«

»Gut! Kommen Sie!«

»Die Kerls werden doch noch zu haben sein!«

»Hoffentlich.«

Sie machten trotz ihrer Eile einen kleinen Umweg, um nicht gehört zu werden. Als sie die an die Obstbaumanlage stoßende Waldecke erreichten, traten sie unter die Bäume und schritten leise nach der Giebelseite vor.

»Hier bleiben wir stehen,« sagte der Einsiedler. »Da kann man uns nicht bemerken.«

»Nein, wir müssen näher hinzu!«

»O bewahre. Wenn wir unter den Bäumen vortreten, können sie uns sehen, und das müssen wir vermeiden.«

»Aber Sie haben unsicheres Ziel!«

»Da irren Sie sich. Ich bin ein besserer Schütze, als Sie meinen, und die Mauer ist ja weiß. Wenn die beiden Kerls heraussteigen, werden sich ihre dunklen Gestalten so deutlich gegen dieselbe abzeichnen, daß ich gar nicht

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fehlen kann. Sie können sich darauf verlassen, daß Jeder die Kugel in den Kopf erhält. Passen wir auf.«

Sie warteten und hielten die Blicke fest auf die Leiter und das betreffende Fenster gerichtet.

»Sehen Sie!« flüsterte der Freiherr.

»Ja,« antwortete leise der Andere.

»Das ist Einer. Aber, zum Sapperment! Er steigt von unten hinauf. Was ist das?«

»Sollte es ein Dritter sein? Ich schieße ihn weg.«

Er erhob das Gewehr und legte an. Aber in dem Augenblicke, als er losdrückte, wurde ihm der Lauf des Gewehres zur Seite geschlagen und eine weibliche Stimme rief:

»Halt! Herbei, herbei! Ihr sollt ermordet werden!«

»Verflucht! Wer ist das?« stieß der Einsiedler hervor.

Er wendete sich zur Seite. Er erblickte eine nicht zu hohe Frauengestalt, welche die Flinte und seinen Arm gefaßt hielt. Er entriß ihr das Gewehr und sagte:

»Verdammte Kröte! Fahre zum Teufel!«

Er holte aus, um sie mit dem Kolben niederzuschlagen, wurde aber von hinten gepackt, und eine zweite weibliche Stimme rief.

»Zu Hilfe, Herr Lieutenant! Schnell, schnell!«

»Ah, noch eine!« rief er wüthend. »Na, da geht mit einander in die Hölle!«

Er schüttelte auch die Andere von sich ab, welche in demselben Augenblicke von dem Freiherrn gepackt wurde. Da es sich nur um weibliche Personen handelte, so hatte der Letztere den Muth dazu.

Es begann ein kurzes Ringen zwischen den zwei schwachen Wesen und den beiden Männern, wobei diese Letzteren nicht bemerkten, daß Der, welcher an der Leiter emporgestiegen war und, als der Schuß fiel, bereits das Fenster erreicht hatte, schnell herabglitt. Auch aus dem Fenster kamen zwei Gestalten in höchster Eile gestiegen und rutschten an der Leiter herab. Alle Drei eilten herbei.

»Das war Ellen's Stimme!« sagte dabei Holm. »Und auch diejenige meiner Schwester. Drauf!«

Die drei Männer kamen im Nu herbei. Sie erblickten die miteinander Ringenden. Holm erfaßte sofort den Einen und erkannte ihn.

»Ah, Herr von Tannenstein!« rief er. »Sie sind es gerade, den wir suchen. Wir verhaften Sie im Namen des Gesetzes.«

»Noch nicht!« rief dieser.

Er riß sich los und sprang zwischen den Bäumen davon.

Robert Bertram hatte mit dem Dritten, den zu erkennen noch keine Zeit gewesen war, den Einsiedler gepackt. Dieser ließ das Gewehr, welches ihm nichts nützte, fallen und zog das Messer.

»Da, Hund!« rief er.

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Die Klinge fuhr dem Einen in die Schulter. Winter kam frei und eilte dem davonspringenden Freiherrn nach, augenblicklich verfolgt von dem Gestochenen.

»Ellen?« fragte Holm.

»Max!« antwortete sie. »Bist Du getroffen?«

»Nein.«

»O, Gott sei Dank!«

»Wer ist denn die Andere?«

»Hilda.«

»Um Gottes willen! Wie kommt Ihr hierher?«

»Das läßt sich in Kürze nicht so leicht sagen. Du hattest mit Herrn Bertram heute so viel zu flüstern. Ihr spracht von Grünbach, von dem Freiherrn. Ich hörte einige Ausdrücke, welche mich besorgt machten. Dann wart Ihr fort. Es wurde fast Mitternacht und Ihr kamt nicht zurück. Da hatten wir große Angst. Der Herr Lieutenant von Hagenau war zu Deinem Vater gekommen und bis so spät geblieben. Wir beschlossen, hierher zu gehen, und baten ihn um seinen Schutz, um seine Begleitung.«

»Welche Unvorsichtigkeit!«

»Du wärst jetzt todt, erschossen, wenn wir nicht gekommen wären, lieber Max.«

»So war der Herr, welcher uns half, der Lieutenant?«

»Ja.«

»Wo ist er?«

»Ich weiß es nicht. Ich glaube, er ist den Fliehenden nachgeeilt.«

»Wie aber habt Ihr Euch hierher gefunden?«

»Wir betrachteten das Schloß von allen Seiten. Es gab nirgends Licht, als hier an diesem Fenster. Geschah etwas, so geschah es hier. Der Herr Lieutenant verließ uns einen Augenblick, um zu recognosciren. Da kamen die beiden Männer. Sie wollten Euch erschießen. Der Lieutenant stieg dort an der Leiter empor. Sie sahen es und der Eine legte auf ihn an. Hilda ergriff das Gewehr und lenkte den Schuß ab. Sie hat ihm das Leben gerettet.«

»Wie tapfer! Ihr habt gar nicht gewußt, in welche Gefahr Ihr Euch begabt, als Ihr hierher gingt. Aber wir dürfen jetzt nicht plaudern. Wir müssen uns Simeon's und dieses Mädchens versichern. Kommen Sie, Herr Bertram!«

»Um Gottes willen!« sagte Ellen. »Ist's gefährlich?«

»Gar nicht. Begebt Euch vorn nach dem Haupteingange. Wir lassen Euch dann ein.«

»Geht Ihr nicht mit?«

»Nein. Wir steigen gleich zur Leiter empor. Da haben wir sie augenblicklich.«

Er eilte mit Robert zur Leiter, stieg in das Zimmer, schob den Riegel

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zurück und trat in das erleuchtete Gemach. Da saß der Goldarbeiter, welcher die beiden jungen Leute ganz erschrocken anstarrte.

»Guten Morgen, Herr Simeon!« sagte Holm. »Wo haben Sie Fräulein von Tannenstein?«

»Sie verließ vor einer Minute das Zimmer.«

»Wir werden sie finden. Zunächst aber wollen wir uns Ihrer lieben Person versichern.«

»Oho! Was fällt Ihnen ein! Sind Sie etwa Polizist?«

»In diesem Augenblicke, ja.«

»So versuchen Sie es, mich festzunehmen!«

Er riß den Revolver aus der Tasche; aber Holm hatte ihn in demselben Moment gepackt und entrang ihm die Waffe. Er war dem Alten weit überlegen und drückte ihn zu Boden. Robert machte in Eile zwei Gardinenschnuren los und dann banden sie den Gefangenen.

»Jetzt nun zu der Dame!« sagte Holm.

Er nahm das Licht an sich. Sie verließen das Zimmer, schlossen hinter sich zu und zogen den Schlüssel ab. Sie eilten durch Bibliothek, Salon und Empfangszimmer. Alle drei Räume waren leer. Aber im Vorzimmer stand der Diener.

»Wo ist Ihre Herrin?« fragte Holm.

»Was haben Sie nach ihr zu fragen?« antwortete er in höhnischem Tone. »Wer sind sie?«

»Wir sind Polizisten.«

»Beweisen Sie es!«

»Sie sind nicht der Kerl dazu, diesen Beweis von uns zu verlangen. Wo ist das Fräulein?«

»Das geht Sie nichts an.«

»Oho! Wie es in den Wald schallt, so schallt es auch wieder heraus. Sie sind unser Gefangener.«

»Das lassen Sie sich doch wohl nicht träumen!«

»Träumen nicht. Sie sind es in Wirklichkeit.«

»Versuchen Sie es!«

Er warf sich in eine vertheidigende Stellung.

»Dummer Mensch!« lachte Holm. »Mit Dir wird gar kein großer Summs gemacht. Da hast Du!«

Er holte aus und gab ihm mit der Faust einen blitzschnellen und so kräftigen Schlag in's Gesicht, daß der Getroffene sofort zu Boden stürzte. Holm kniete augenblicklich auf ihn und sagte zu Robert:

»Ich glaube, auch hier giebt es Gardinenschnuren. Geben Sie einmal her!«

In wenigen Augenblicken war auch der Diener gefesselt. Sie schlossen ihn ebenso im Zimmer ein und steckten den Schlüssel zu sich. Draußen war es indessen lebendig geworden. Das übrige Dienstpersonal war erwacht. Sie Alle kamen herbei.

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»Hat Jemand von Euch das Fräulein gesehen?« erkundigte sich Holm.

»Ja,« antwortete die Köchin.

»Wo?«

»Sie hatte ein Packet im Arme und eilte mit dem gnädigen Herrn die Treppe hinab und zum Thore hinaus.«

»Ihr bleibt Alle hier. Wer nicht gehorcht wird arretirt. Rührt Euch nicht von der Stelle!«

Die Beiden sprangen die Treppe hinab und zur Thür hinaus. Da standen Ellen und Hilda, ihrer wartend. Sie berichteten, daß der Freiherr mit seiner Tochter an ihnen vorübergegangen sei, in allerhöchster Eile. Noch während sie sprachen, kam ein Mann herbei, in dem sie den Lieutenant von Hagenau erkannten.

»Ah, hier sind Sie!« sagte er. »Kommen Sie! Ich brauche Sie sehr nothwendig.«

»Wozu?«

»Sagen Sie mir erst, ob der Freiherr etwas begangen hat, was ihn strafwürdig macht.«

»Ja, sehr viel. Er ist leider entkommen.«

»Sie sollen ihn haben. Ich weiß, wo er ist. Ich sprang den Beiden nach. Sie blieben stehen, ohne mich zu bemerken. Sie waren ganz außer Athem, so daß sie sehr laut und unvorsichtig sprachen. Der Freiherr sagte, daß er verrathen und verloren sei, daß er fliehen müsse, aber nicht wisse, wohin sogleich. Da sagte der Andere, er solle seine Tochter schnell holen und mit ihm nach dem Thurme kommen. Dort werde ihn kein Mensch finden.«

»Das ist gut, sehr gut. Er hat die Tochter geholt, wie ich gehört habe, und ist mit ihr fort. Wir müssen nach.«

»So kommen Sie schnell!«

Er wollte fort; aber Hilda Holm ergriff ihn bei der Hand und sagte voller Angst:

»Halt, Herr Oberlieutenant, Sie müssen hier bleiben! Sie sind ja verwundet!«

Man hatte im Flur ein Licht angebrannt. Im Schein desselben, welcher bis vor das Thor drang, sah man das Blut, welches an ihm herniederfloß.

»Verwundet?« fragte er, sich betrachtend. »Wahrhaftig, das habe ich gar nicht bemerkt. Aber gefährlich kann es nicht sein, sonst würde ich es fühlen. Ich gehe also mit!«

»Nein, nein!« sagte das schöne Mädchen. »Ich lasse Sie nicht fort. Sie bleiben! Sie müssen verbunden werden!«

»Ja, Herr Lieutenant, meine Schwester hat recht,« sagte Holm. »Wir werden die Flüchtigen auch ohne Sie bekommen. Sehen Sie nach Ihrer Wunde. Ist sie nicht gefährlich, dann um so besser. In diesem Falle können wir Ihnen die beiden Gefangenen anvertrauen. Hier sind die Schlüssel!«

Er instruirte ihn und dann eilte er mit Robert davon.

»Na, so muß ich den Damen gehorchen!« sagte Hagenau. »Bitte,

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kommen Sie herein. Ich werde mich der zwei Gefangenen vergewissern. Das ist zunächst die Hauptsache.«

Er trat mit den beiden Damen in den Schloßflur. Oben an der Treppe stand die Dienerschaft. Diese Leute kannten ihn als den Sohn des benachbarten Grundbesitzers. Sie wußten auch, daß er Offizier sei und hatten Respect vor ihm. Seine militärische Umsicht machte sich auch sofort geltend, denn er befahl einem der Leute:

»Du wirst mich kennen und mir also gehorchen. Es sind hier Dinge geschehen, die Euch gefährlich werden können, wenn Ihr nicht sofort und genau thut, was ich von Euch verlange. Eile in das Dorf und wecke den Ortsvorsteher. Er soll die Männer und die Burschen aus den Betten holen lassen und sich möglichst rasch hier bei mir einfinden. Wer eine Waffe hat, soll sie mitbringen, denn die Leute sind bestimmt, hier im Schlosse und wohl auch noch anderswo Wache zu stehen.«

Der Mann eilte schleunigst fort, um dem Befehle Gehorsam zu leisten. Die Köchin wurde beauftragt, Leinenzeug zum Verband herbeizuholen und die Anderen mußten mit in das Vorzimmer kommen, wo der Diener Daniel lag.

Dieser war so fest gebunden. daß er kein Glied zu rühren vermochte. Der Goldarbeiter Jacob Simeon wurde herbeigeholt. Man mußte ihn tragen, da ihm nicht nur die Arme, sondern auch die Beine gefesselt waren. Beide Gefangenen legte man nebeneinander auf die Dielen. Die Dienerschaft erhielt die strenge Weisung, bei ihnen zu bleiben und sie streng zu bewachen. Erst jetzt dachte Hagenau an sich. Die Köchin hatte das Verbandzeug gebracht und er begab sich mit Ellen und Hilda in das Nebenzimmer, um sich von ihnen verbinden zu lassen.

In solchen Fällen, wo es sich um eine vielleicht schwere, ja lebensgefährliche Verwundung handelt, ist man nicht prüde. Die sonst gewöhnliche Zurückhaltung ist da nicht an ihrem Platze, und so entblößte der Oberlieutenant ohne alle Scheu die betreffende Körperstelle.

Die Wunde blutete stark. Flur, Treppe und Vorzimmer, wo er gewesen war, zeigten eine blutige Fährte, und da, wo er jetzt stand, bildete sich eine große Blutlache. Hilda hatte alle Farbe aus ihren Wangen verloren. Sie zeigte größere Besorgniß um den Verwundeten, während die erfahrene und practische Amerikanerin mehr Geschick in der Behandlung der Wunde an den Tag legte.

»Leise, leise, behutsam!« bat Hilde die Freundin. »Es muß ihm ja außerordentlich wehe thun.«

»Pah!« antwortete Hagenau. »Es ist ein kleiner Aderlaß, gut für Schnupfen und Kopfweh. Ich glaube, der kleine Stich wird mir nur nützlich sein.«

»O,« antwortete Ellen, »der Stich ist nicht so unbedenklich, wie Sie zu meinen scheinen. Er ist sehr tief.«

»Mag sein. Aber ins Leben ist er nicht gedrungen.«

»Wollen es hoffen. Wir werden sofort nach einem Arzte senden müssen.«

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»Bitte, nicht sofort. Wir wissen jetzt gar nicht, wo der Arzt mich treffen wird, ob noch hier oder daheim.«

»Sie können doch unmöglich fort von hier!«

»Jetzt noch nicht, da ich ja noch gebraucht werde, später aber will ich berufeneren Personen nicht im Wege sein.«

»Sie müssen sich doch erst von einem Fachmanne untersuchen lassen, ob Sie transportabel sind!«

»Transportabel?« lachte er. »Das klingt ja genauso, als ob ich per Siechkorb oder Krankenbahre von hier fortgetragen werden solle! Nein, so gefährlich ist es denn doch wohl nicht. Ich werde recht gut nach Hause gehen können.«

»Das warten wir ab! So! Jetzt bin ich fertig. Hoffentlich hält der Verband. Ziehen Sie den Rock wieder an und dann setzen Sie sich hübsch hier auf das Sopha, und da bleiben Sie ganz ruhig sitzen!«

»Gnädiges Fräulein, ich bin von diesem Sophasitzen gar kein großer Freund!«

»Das geht mich nichts an. Bis ein Anderer kommt, bin ich Ihr Arzt und Sie haben mir zu gehorchen!«

»Sapperment, sind Sie ein scharfer Commandeur! Na, genade Gott Dem, dessen Ehefeldwebel Sie einmal werden! Er ist zu bedauern!«

»Hoffentlich aber wird er sich dabei wohl befinden.«

»Hm, ja! Für Manchen ist scharfes Pflaster gut! Ich aber liebe das nicht. Horch! Da scheinen die Kriegshelden aus dem Dorfe zu kommen.«

Er wollte auf und fort. Ellen hielt ihn fest und sagte:

»Halt! Hier geblieben! Wenn Sie nicht sitzen bleiben, dictire ich Ihnen vierzehn Tage strengen Arrest!«

»Wohl gar auf Latten und bei Wasser und Brod?« fragte er.

»Ja, gewiß!«

Als Hilda sah, daß er sich doch nicht wieder setzte, legte sie ihm das Händchen auf den Arm und sagte bittend:

»Herr Oberlieutenant, bleiben Sie hier! Wollen Sie auch auf mich nicht hören?«

Da ging es wie heller Sonnenschein über sein Gesicht und seine sonst schnarrende Stimme klang ganz außerordentlich mild:

»All mein Lebelang möchte ich einzig nur auf Sie hören, auf Sie und keine Andere! Aber hier ruft die Pflicht. Sie wissen nicht, was in solchen Fällen gethan werden muß. Ich muß hinab, wirklich, wirklich!«

Und damit war er schon zur Thür hinaus. Die beiden Damen hörten seine laute, befehlende Stimme unten erschallen; darauf ertönten feste Männerschritte in den Corridoren und dann, erst nach einer längeren Weile kam er wieder zu ihnen zurück.

»So,« sagte er. »Jetzt habe ich meine Pflicht gethan. Es werden alle Thüren, Gänge und Fenster bewacht. Nun kann nichts Gesetzwidriges

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geschehen, und ich will Ihnen Gehorsam leisten und hier auf dem Sopha Massenquartier nehmen. Wissen Sie, was das heißt?«

»In diesem Falle nicht,« antwortete Ellen.

»Nun, Massenquartier ist das Gegentheil von Einzelquartier. Ich will nicht allein auf dem Sopha sitzen, sondern Sie sollen sich neben mich placiren, die Eine rechts und die Andere links. Dann können Sie mich besser pflegen, als wenn Sie sich in meilenweiter Entfernung von mir auf irgend einen Stuhl niederlassen!« -

Holm und Robert Bertram waren, wie bereits gesagt, fort geeilt, um nach dem Thurme zu gehen. Als sie an den Obstbäumen vorüberkamen, sagte der Letztere, indem er stehenblieb:

»Halt! Da kommt mir ein Gedanke. Werden wir in den Thurm können?«

»Wohl schwerlich.«

»Ja; die Flüchtlinge werden sich dort einschließen. Ich habe am Nachmittage gesehen, daß sich Fenster in dem Mauerwerk befinden. Vielleicht sind wir gezwungen, durch eins derselben einzusteigen.«

»Kann man nicht wissen. Möglich ist es.«

»Wie aber kommen wir hinauf an ein Fenster!«

»Ah, Sie denken vielleicht an die Leiter dort?«

»Ja. Wollen wir sie mitnehmen?«

»Sie hält uns auf, sie ist uns hinderlich!«

»Aber es ist doch besser, wir haben sie, wenn wir sie brauchen, als daß wir sie dann erst holen müssen und dabei vielleicht wichtige Zeit verlieren.«

»Vielleicht haben Sie Recht. Nehmen wir sie also mit!«

Sie begaben sich nach der Giebelseite des Gebäudes, wo die Leiter noch am Fenster lehnte. Dabei trat Holm auf einen harten Gegenstand. Er bückte sich und hob ihn auf.

»Hier habe ich ein Doppelgewehr,« sagte er. »Es ist jedenfalls dasjenige, mit welchem auf den Lieutenant geschossen wurde. Es war nur ein Schuß. Vielleicht - ja, da fühle ich es, daß der eine Lauf noch geladen ist. Dieses Gewehr kann uns von großem Vortheile sein.«

Er warf es über. Dann ergriffen sie die Leiter. Diese war nicht gar sehr lang und also nicht zu schwer. Einer vorn und der Andere hinten, konnten sie damit ganz gut im Trabe fortkommen.

Da sie den Thurm bereits am Tage gesehen hatten, kannten sie die Lage desselben und so verfehlten sie ihn nicht, trotzdem es ziemlich dunkel war. Eins der schießschartenähnlichen Fenster war erleuchtet.

»Sie sind da,« sagte Bertram. »Hier auf dieser Seite befindet sich die Thür. Probiren wir, ob sie offen ist!«

»Werden sich hüten! Sie haben den Eingang auf alle Fälle verschlossen. Das versteht sich ganz von selbst.«

Sie legten die Leiter nieder und näherten sich dem Eingange. Hinter

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der starken, aus Bohlen gezimmerten Thür ließ sich ein grimmiges Knurren hören.

»Ein Hund!« sagte Bertram.

Das Thier hatte seine Stimme gehört. Es schlug laut an.

»Zurück!« flüsterte Holm. »Der Hund wird unsere Anwesenheit verrathen.«

»Wir müssen aber doch handeln, und da merken sie doch, daß wir hier sind.«

»Aber ehe wir handeln, müssen wir wissen, woran wir sind. Ich bin einige Male in Bad Reitzenhain gewesen, um Vater und Schwester zu besuchen. Da habe ich Gelegenheit gehabt, von diesem Einsiedler zu hören. Er ist ein ausgesprochener Menschenfeind und läßt seinen Thurm von einem Hunde bewachen, der ein wahrer Teufel sein soll, eine Art Bluthund, der auf den Mann geht und Jeden zerreißt, der sich zu weit vorwärts wagt.«

»So ist es zu verwundern, daß sich das Thier hinter der Thür und nicht hier außen befindet.«

»Der Hund wird unbemerkt mit ihnen eingedrungen sein. Kommen Sie jetzt da an das Fenster.«

Sie hoben die Leiter wieder auf und legten sie an. Sie war höher als das Fenster; sie reichte ein ganzes Stück über dasselbe empor. So war es möglich, daß alle Beide hinaufsteigen und in das Fenster blicken konnten, Holm auf der Leiter stehend und Bertram sich von unten an die Sprossen haltend.

Das Fenster war fast manneshoch, aber seine Breite betrug nicht mehr als eine Elle, so daß im Nothfalle ein Mann nur in Querstellung hineinsteigen konnte. Der Rahmen schloß nicht ganz an den Stein, der Mörtel, welcher beide zusammengehalten hatte, war im Laufe der Zeit ausgebröckelt, darum konnte man von außen die Stimmen der drin Sprechenden vernehmen.

Zu sehen war nur Theodolinde. Sie saß auf einem alten Polsterstuhle und schien der Unterhaltung der beiden Männer, welche der Blick der Lauscher nicht zu erreichen vermochte, mit Spannung zuzuhören. Ihr Gesicht hatte einen gespannten, hochmüthigen Ausdruck. Zuweilen blitzte ihr Auge verächtlich oder zornig auf, oder sie zuckte zusammen und bewegte sich hastig auf dem Stuhle, als ob sie auf Jemand einspringen oder irgend Einen hastig auf etwas Wichtiges aufmerksam machen wolle.

Endlich nahm sie auch mit Theil an der Unterhaltung. Die Beiden hörten sie sagen:

»Ja, bleiben können wir nicht.«

»Fort müssen wir, schleunigst fort,« erklang die Stimme ihres Vaters.

»Und zwar noch diese Nacht!«

»O, hier bei mir wird man Sie nicht suchen!« bemerkte der unsichtbare Einsiedler.

»Warum nicht? Wir haben seit einiger Zeit Pech. Ich habe keine Lust, mich dem Glücke oder dem Zufalle anzuvertrauen. Wir gehen.«

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»Aber wohin?«

»Das muß besprochen werden. Zunächst fort von hier.«

»Haben Sie denn die zur Flucht nothwendigen Mittel?«

»Leider nein.«

»Hm! Sie haben mir die Ehe versprochen und Ihr Vater hat mir jetzt das Jawort gegeben. Ich habe also die Verpflichtung, für Sie zu sorgen. Ich gehe mit Ihnen.«

»Wirklich? Überall hin?«

»Wohin Sie wollen!«

»Haben denn Sie Geld?«

»Soviel Sie nur brauchen!«

»Bedenken Sie, daß ich gewohnt bin, Ansprüche zu machen.«

»Ich bin reich, sehr reich.«

»Können Sie das beweisen?«

»Ja, wenn Sie es verlangen.«

»So thun Sie es!«

»Warten Sie einen Augenblick!«

Er schien sich zu entfernen. Bertram und Holm bemerkten, daß der Freiherr zu seiner Tochter trat. Beide flüsterten leise mit einander. Man sah es ihren Mienen an, daß es nichts Gutes war, was sie besprachen.

»Ich glaube, sie werden dem Einsiedler gefährlich werden,« sagte Holm leise zu Bertram.

»Sicher! In ihren Zügen ist nur Schlimmes zu lesen. Ah, sehen Sie, was er in der Hand hat?«

»Ein Messer! Er steckt es wieder ein. Donnerwetter! Sie werden den Einsiedler doch nicht gar ermorden wollen!«

»Das dürfen wir nicht geschehen lassen! Horch!«

Jetzt erklang die Stimme Winters wieder:

»Kommen Sie heraus in meine Kammer! Ich habe Kisten und Kasten geöffnet. Sie sollen sich überzeugen, daß Sie an meiner Seite wie eine Fürstin leben können.«

Theodolinde erhob sich von dem Stuhle, um dieser Aufforderung Folge zu leisten. Dabei warf sie einen triumphirenden, halb auffordernden Blick auf ihren Vater. Dieser Blick sagte ebenso deutlich wie hörbare Wörter:

»Jetzt ist der Augenblick gekommen, jetzt müssen wir handeln, also vorwärts!«

Da flüsterte Holm:

»Es geschieht etwas! Schnell hinunter! Wir legen die Leiter an das andere Fenster.«

Eine Secunde später hatten sie den Erdboden erreicht und im nächsten Augenblicke lehnte die Leiter über der nächsten Fensteröffnung. Beide stiegen so schnell empor, wie es Ihnen möglich war, und blickten hinein.

Sie sahen eine alte, mit Eselsfell beschlagene Truhe, wie sie im vorigen Jahrhundert im Gebrauch waren, daneben eine geöffnete Lade und eine offene

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Kiste. Was sich in diesen drei Behältern befand, konnten sie nicht sehen. Sie sahen nur, daß der Einsiedler mit der Hand auf dieselben zeigte und dabei ein stolzes, übermüthiges Lächeln sehen ließ. Theodolinde kam herbei und blickte in die Truhe. Sie sprach, aber man konnte von außen ihre Worte nicht verstehen.

Auch ihr Vater trat hinzu. Die Lauscher hatten jetzt alle die drei Personen deutlich vor Augen. Der Freiherr, welcher zur linken Hand des Einsiedlers stand, sagte zu diesem Letzteren etwas, worauf Winter sich tief niederbeugte, um in die Lade zu langen.

In diesem Augenblicke blitzte das Messer in der Hand des Tannensteiners; die Klinge fuhr dem Einsiedler in die Schulter. Der Getroffene stieß einen lauten, fürchterlichen Schrei aus.

»Herrgott! Sie morden ihn!« rief Robert Bertram und zwar viel, viel lauter, als sich mit seiner Lauscherrolle in Einklang bringen ließ.

»Warte, Hallunke!« antwortete Holm.

»Er holt zum zweiten Male aus!«

»Soll ihn aber nicht treffen!«

Holm, welcher fest auf der Leiter stand, hatte gleich beim ersten Messerstoße das Gewehr von der Schulter gerissen und in Anschlag gebracht. Zugleich mit seinen Worten drückte er ab. Der Schuß krachte, und der Freiherr, welcher die Hand eben zum zweiten Stoße erhoben hatte, taumelte und stürzte dann, durch den Kopf geschossen, zu Boden.

Theodolinde stieß einen Schrei des Entsetzens aus und sank neben ihrem Vater nieder. Ihr Schrei war freilich nicht zu hören, er ging unter in einem lauten Klirren und Krachen. Holm hatte mit dem Gewehrkolben das ganze Fenster zertrümmert und mit sammt dem alten, morschen Rahmen in die Kammer geschlagen.

»Hinein!« gebot er. »Vielleicht ist noch Hilfe möglich!«

Er trat auf die Fensterbrüstung, zwängte sich hindurch und sprang in die Kammer. Bertram, welcher bis jetzt mit Händen und Füßen nach unten an den Leitersprossen gehangen hatte, schwang sich schnell auf die Leiter hinauf und folgte ihm augenblicklich. -

Als der Freiherr den Entschluß gefaßt hatte, seine Tochter zu holen, um mit ihr zu fliehen, hatte er keine Zeit zu einer ausführlichen Erklärung oder Auseinandersetzung. Er konnte ihr nur sagen, daß Alles entdeckt sei und sie fliehen müßten. Er nahm sein Geld, welches er noch besaß, zu sich; sie raffte einige Werthsachen in ein Bündel zusammen und folgte ihm.

Der Einsiedler war ihnen voraus; jetzt, indem sie ihm folgten, konnten sie mit einander sprechen.

»Ich begreife Dich nicht,« sagte sie, vor eiligem Laufen fast athemlos. »Fliehen? Alles im Stiche lassen? Das Schloß, alle unsere Besitzungen!«

»Ja, ja, wir müssen, wenn wir nicht in's Zuchthaus wollen.«

»Wer hat uns denn belauscht?«

»Die beiden Kerls, welche mit uns in der Post saßen und die ich

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dann im Walde traf. Sie sind auf einer Leiter in das Nebenzimmer gestiegen.«

Er erklärte ihr in aller Eile Alles, auch den Kampf und daß noch ein Dritter und sogar zwei Frauenzimmer dabei gewesen seien.

»So sind diese Menschen Polizisten,« sagte die Tochter.

»Jedenfalls. Sie sind uns schon von der Residenz aus gefolgt; sie müssen uns also bereits dort beobachtet und Alles erfahren und gewußt haben. Es bleibt uns gar nichts übrig, als Flucht auf Nimmerwiederkehr.«

»Herr Gott! Aber Geld, Geld!«

»Sei nicht dumm! Dieser Winter hat Geld!«

»Ah, ja! Er ist ganz verschossen in mich. Er schafft Geld, und dann, dann -«

Sie wollte ihren Gedanken nicht sofort Worte geben; aber ihr Vater errieth sie entweder oder hatte er ganz dieselbe Ansicht, denn er vervollständigte ihre Rede:

»Und dann lassen wir ihn sitzen!«

»Aber er wird mit wollen!«

»Das kann er. Es wird uns zu jeder Zeit leicht sein, ihn zu verlassen.«

»Oder - ah, wenn ich ein Mann wäre!«

»Was dann?«

»Er blieb hier und nur sein Geld ginge mit.«

»Wird sich bedanken!«

»Muß, muß! Ein Schuß! Ein Messerstich!«

»Ah, so meinst Du es.«

»Ja. Aber ich bin leider kein Mann und auch Du bist keiner. Auf Dich kann man sich nicht verlassen.«

»Oho! In einer solchen Lage ist mir Alles gleich. Wir müssen fort, müssen Alles hinter uns lassen, unsere Besitzungen, unseren Namen, unseren Adel, unsere Ahnen. Wir müssen die Mittel zu einer neuen und keineswegs armseligen, sorgenvollen Existenz haben. Ich werde die Mittel da wegnehmen, wo ich sie finde.«

»Ich werde sehen, ob Du wirklich den Muth dazu hast. Da vorn läuft Einer. Das ist Winter, mein heißgeliebter Bräutigam. Wollen machen, daß wir ihn einholen. Dann wird sich ja finden, was zu thun ist.«

Da er langsam ging, erreichten sie ihn sehr bald. Er knurrte vergnügt vor sich hin, als er bemerkte, daß der Freiherr wirklich die Tochter mitbrachte. Jetzt war sie sein, das war gewiß. Eine Flüchtige, ohne Geld, ohne alle Mittel, sie mußte sich auf ihn verlassen, sie hing nun nur von ihm ab. Das schöne, üppige Mädchen gehörte nun ihm.

»Hat man Sie gesehen?« fragte er, sich zu ihnen zurückwendend.

»Einige von der Dienerschaft,« antwortete der Freiherr.

»Aber man weiß nicht, wohin Sie sind?«

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»Nein. Kein Mensch kann eine Ahnung haben, außer Daniel, weil der weiß, daß Sie bei mir gewesen sind.«

»Kommen Sie nur! Bei mir sind Sie sicher.«

»Hm! Wenn man Daniel zum Sprechen bringt, so wird man unsere Fährte finden.«

»Ich verstecke Sie im Thurme. Es ist ein alter Keller da, den kein Mensch findet. Zwar ist es nicht sehr comfortabel darin, es giebt da Ratten, Spinnen und Kröten und ähnliches Viehzeug, aber man ist desto sicherer aufgehoben.«

»Pfui!« meinte Theodolinde. »Da hinein bringen Sie mich auf keinen Fall.«

»Mich auch nicht,« stimmte ihr Vater bei. »Wir können überhaupt nicht bleiben. Wir müssen fort, schleunigst fort, noch während dieser Nacht.«

»Wohin denn?«

»Das werden wir überlegen.«

»Gut. Überlegen wir es. Dort sehe ich den Thurm. Kommen Sie. Dort können wir eher sprechen als hier.«

Sie wurden von dem Geknurr des Hundes empfangen, doch schwieg das Thier, sobald es seinen Herrn witterte.

»Bleib hier außen vor der Thür!« befahl dieser. »Du mußt aufpassen!« Und zu den Beiden gewendet, erklärte er: »Solange der Hund vor der Thür hält, sind wir sicher. Er wird die Nähe eines jeden Menschen anzeigen und den Allzukühnen, welcher sich den Zutritt erzwingen wollte, ganz sicher zerreißen.«

Er zog den Schlüssel hervor und schloß auf. Als sie eingetreten waren, schloß er wieder zu und schob überdies einen starken Riegel vor. Da es ganz dunkel war, hatte er nicht bemerkt, daß sich der Hund mit hereingeschlichen und dann neben der Treppe niedergelegt hatte.

Oben in der Wohnstube angekommen, brannte der Besitzer des abenteuerlichen Aufenthaltsortes ein Licht an, ließ den Besuch sich niedersetzen und bat dann um die Erklärung des heutigen Ereignisses. Der Freiherr erzählte ihm ein Märchen, welches ihm da einfiel, denn die Wahrheit zu gestehen, konnte ihm gar nicht in den Sinn kommen. Das aber, was er erzählte, war so eingerichtet und ausgesonnen, daß es eine schleunige Entfernung aus der Gegend erforderte. Als der Erzähler geendet hatte, sah der Einsiedler eine Weile vor sich nieder; dann fragte er:

»Können Sie Ihre Flucht ohne Hilfe bewerkstelligen?«

»Leider nicht.«

»An wen wollen Sie sich wenden?«

»Ich habe, aufrichtig gestanden, zu keinem Menschen ein richtiges Vertrauen.«

»Auch zu mir nicht?«

»Sie wären allerdings der Einzige.«

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»Nun, ich bin gern bereit, Ihnen nach Kräften beizustehen; aber Ihre Tochter ist die Verlobte Hagenau's.«

»Fällt keinem Menschen ein!«

»Wirklich? Ich verlange, daß Sie mir in aller Form und Aufrichtigkeit sagen, ob ich Ihnen als Schwiegersohn willkommen bin.«

»Wenn Sie beweisen, daß Sie meine Tochter wahrhaft lieb haben, ja.«

»Wie soll ich das beweisen?«

»Durch Ihre Hilfe.«

»Gut. Ich habe mehr Mittel, Ihnen zu helfen, als Sie denken. Horch! Schlug nicht der Hund an?«

»Ich habe nichts gehört.«

Der Einsiedler hatte doch recht vernommen, beruhigte sich aber doch und fuhr im Gespräche fort. Die Drei ahnten nicht, daß draußen eben jetzt eine Leiter angelegt wurde, zum Zwecke, ihr Gespräch zu belauschen. Holm und Robert Bertram hörten die nun folgenden Worte und dann begab sich Winter in die nebenan liegende Kammer.

»Jetzt zeigt er uns sein Geld,« flüsterte Theodolinde.

»Ob es viel sein wird?«

»Er scheint fürchterlich reich zu sein. Ein Hieb, ein Stich jetzt, und Alles gehört uns. Willst Du?«

»Hm! Ich habe hier das Messer, welches ich ihm vorhin borgte. Es ist spitz und scharf -«

»Also! Willst Du?«

»Wenn es nicht zu schwer ist.«

»Pah! Du stellst Dich neben ihn, zu seiner Linken, damit Du die rechte Hand zum Stoße hast. Ich werde ihn voran lassen, sich zu bücken. Ein Stoß von hinten in das Herz, und seine ganze Habe gehört uns. Ich hoffe, daß Du einmal keine Memme, sondern ein Mann bist.«

»Gut, der Kerl soll sterben, notabene, wenn es sich der Mühe verlohnt!«

Er steckte das Messer wieder zu sich und bald darauf kam Winter unter die Thür, um sie aufzufordern, zu ihm in die Kammer zu treten.

Dort hatte er seine Reichthümer ihren erstaunten Augen zugänglich gemacht. Was sie sahen, blendete sie förmlich. Theodolinde gab ihrem Vater einen Wink, in Folge dessen er sich an Winter's linke Seite stellte. Der Freiherr befand sich beim Anblicke des funkelnden Reichthums wie im Traume. Eine entsetzliche Habgier bemächtigte sich seiner; er zog das Messer hervor - Winter bückte sich, von einer Bemerkung des Mädchens dazu verleitet, und sofort bohrte sich das Messer in seinen Rücken. Der Mörder wollte abermals stoßen, Da krachte es am Fenster. da krachte es am Fenster, der Blitz des Schusses durchzuckte die Kammer, und der Freiherr stürzte mit zerschmettertem Kopfe nieder. Halb vor Schreck, halb vor Angst warf Theodolinde sich neben ihn hin.

Da flog das Fenster sammt dem Rahmen herein und die beiden Lauscher kamen nachgesprungen.

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»Mörderin! Sie sind meine Gefangene!« rief Holm, indem er das Mädchen erfaßte und emporriß.

Sie blickte ihn mit weit aufgerissenen Augen an, gerade so, als ob sie ein Gespenst erblicke.

»Mörderin? Ich?« stieß sie hervor.

»Ja. Sie haben es angestiftet!«

»Nein!«

»Schweigen Sie! Wir haben Alles gehört!«

»Es ist nicht wahr, nicht wahr! Lassen Sie mich!«

Sie riß sich los und sprang nach der Thür, um zu entfliehen; aber Holm ergriff sie schnell und schleuderte sie zurück, indem er sagte:

»Herr Bertram, bewachen Sie dieses Scheusal, während ich nachsehe, wieviel Leben sich noch in diesen beiden Männern befindet.«

Das Mädchen sah sich verloren und sank auf einen Stuhl nieder. Robert Bertram stellte sich zwischen die Thür und die Sünderin. Holm bückte sich zu dem Freiherrn nieder.

»Todt!« sagte er. »Die Kugel hat nur zu gut getroffen. Dieser Kerl sollte leben, um eine ganz andere Strafe zu erleiden. Schade, schade!«

Die Tochter hörte diese Worte, sie vernahm, daß ihr Vater todt sei. Sie that nichts, was ein Zeichen ihrer kindlichen Lebe gewesen wäre. Es war ihr zu Muthe, als ob sie selbst todt sei. Der falsche Muth war verschwunden.

Jetzt untersuchte Holm den Einsiedler. Er meinte:

»Dieser scheint noch nicht todt zu sein, sondern nur besinnungslos. Er athmet, wenn auch so leise, daß man es kaum bemerkt.«

»Ziehen Sie ihm das Messer aus dem Rücken!« sagte Robert Bertram wohlmeinend.

»Werde mich hüten! Dann verblutet er sich vielleicht in kurzer Zeit. Wir müssen versuchen, ihn in dem gegenwärtigen Zustande wenigstens so lange zu erhalten, bis ein Arzt gekommen ist. Horch! Hören Sie nicht Jemand rufen?«

»Ja. Jetzt wieder.«

»Herr Holm!« erklang es unten.

Und zugleich erhob der Hund unten an der Treppe ein lautes Wuthgeheul. Holm trat an das Fenster und fragte, wer unten sei.

»Ich, Hagenau,« antwortete es.

»Kommen Sie herauf, hier!«

»Gleich! Ah, da ist ja eine Leiter! Was ist geschehen? Giebt es noch Gefahr da oben?«

»Nein. Es ist vorüber.«

»Na, warten sie!«

Der Oberlieutenant schob sich zum Fenster herein und sprang von da herab auf die Diele. Er warf einen Blick in der Kammer umher und sagte dann erschrocken:

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»Alle Teufel! Zwei Leichen! Was ist geschehen?«

Holm erzählte ihm den ganzen Vorgang und fragte dann:

»Wie aber kommen Sie hierher, Herr von Hagenau?«

»Wir hörten Ihren Schuß. Wir wußten, daß Sie nach dem Thurme waren und keine Waffen bei sich hatten. Da glaubten wir natürlich, daß auf Sie geschossen worden sei und machten uns schleunigst auf die Socken, um Ihnen womöglich Hilfe zu bringen.«

»Sie, der Verwundete!«

»Pah! Wird nicht ans Leben gehen! Aber giebt es hier eine Masse Geld! Alle Wetter! Dieses Dämchen wollen wir fest halten. Sie soll nicht so gleich wieder an das Heirathen denken. Eigentlich war der Alte keinen Schuß Pulver werth. Sie hätten sich diese Mühe ersparen können!«

»Ich mußte schießen, um dem Anderen womöglich das Leben zu erhalten.«

»Aber ob er lebt!«

Da erklang es leise von da her, wo Winter lag:

»Ich - ich - lebe.«

»Er spricht!« sagte Hagenau. »Sehen wir nach!«

Er trat zu dem Einsiedler, welcher auf der Diele lag, mit dem Rücken, in welchem das Messer stak, nach oben gerichtet. Er bog sich nieder und fragte ihn:

»Sie leben? Sie hören, was wir sprechen?«

»Ja.«

»Wissen Sie, was geschehen ist?«

»Ja.«

»So haben Sie Ihre volle Besinnung?«

»Vollkommen.«

Er antwortete allerdings nicht geläufig, sondern langsam und so Athem holend, daß es fast wie Pfeifen klang.

»Wollen Sie nicht aufstehen?« fuhr Hagenau fort. »Kommen Sie, ich will Ihnen helfen.«

»Ich kann nicht, es geht nicht, ich kann kein Glied bewegen. Das Messer -«

»Sapperment! Ich bin kein Wundarzt und Quacksalber, aber vielleicht hat das Messer gerade einen Bewegungsnerv getroffen oder so etwas derartiges. Wir wollen es doch herausziehen.«

»Nein!« bat der Verwundete. »Dann ist's aus, dann verblute ich mich. Oh, dieser Schuft, dieser - dieser - wo ist seine Tochter?«

»Hier sitzt sie.«

»Dann wünsche ich, daß der tausendfache Teufel -«

Er zwang sich mit ganzer Gewalt zu einer Bewegung, er brachte sie nicht fertig. Die Folge dieser Anstrengung war ein Blutstrom, welcher ihm aus dem Munde quoll und ihn fast erstickte.

Die drei Männer eilten herbei, um ihn zu unterstützen. Er brachte längere Zeit kein Wort hervor. Sein Blick wurde starr, sein Gesicht färbte

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sich braunroth. Nach und nach erholte er sich wieder, aber so deutlich wie vorhin vermochte er nicht wieder zu sprechen. Sie verstanden kaum, was er flüsterte:

»Telegraph - Telegraph - schnell - schnell!«

»Wir sollen telegraphiren?« fragte Holm.

»Ja,« hauchte er.

»Wohin?«

»Residenz.«

»An wen?«

»Hauck - Paukenschläger.«

»Den kenne ich!« sagte Doctor Holm überrascht. »Was sollen wir ihm telegraphiren?«

»Gleich kommen - ich heiße nicht Winter - sondern auch - auch Hauck - ah!«

Nach dem vorhergehenden Blutverluste hatte ihn das Sprechen zu sehr angestrengt; er verlor die Besinnung. Die Drei traten zusammen, um von Theodolinde nicht gehört zu werden. Holm fragte den Lieutenant:

»Was thun wir mit der Gefangenen und ihrem Vater?«

»Beide bleiben hier, das wird das Beste sein. Sie müssen warten, bis die Gerichte kommen. Es soll hier Alles in dem Zustande erhalten bleiben, in welchem wir es gefunden haben. Wir müssen einmal telegraphiren und depeschiren dabei gleich mit an die Staatsanwaltschaft.«

»Wer führt die Aufsicht hier bis dahin ?«

»Das mag Herr Bertram übernehmen. Ich habe einige handfeste Kerls mitgebracht, welche unten warten. Ich muß nach Hause. Ich fühle, daß meine Wunde denn doch nicht so ganz ohne ist. Da werde ich einen Boten mit der Depesche nach dem Telegraphenbüro schicken.«

»Lassen Sie mich das Telegramm verfassen. Ich weiß, an wen es gerichtet werden und wie es lauten muß.«

»Thun Sie es.«

Holm riß ein Blatt aus seinem Notizbuche und schrieb:

»Dem Fürsten von Befour.

Sofort Extrazug - nach Grünbach kommen, Station Wildau - von da besorge ich Pferde. Robert Bertram's Kette geraubt - mehrere Gefangene - Staatsanwalt, Assessor Schubert und Paukenschläger Hauck mitbringen.«

Alles Übrige wurde in Eile besprochen, dann wurden die Wächter heraufgeholt, wobei allerdings der Hund nur schwer zur Ruhe gebracht werden konnte. Hagenau begab sich mit Holm nach dem Schlosse zurück.

Der Letztere wurde von Braut und Schwester mit außerordentlicher Freude empfangen. Dabei bemerkten sie gar nicht, daß der Oberlieutenant ganz entkräftet auf das Sopha sank. Erst nach einer Weile fiel Hilda's Blick auf sein blutleeres, todtenbleiches Angesicht. Sie stieß einen Laut des Schreckes aus, eilte zu ihm, ergriff seine Hand und fragte:

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»Was ist mit Ihnen, Herr von Hagenau? Befinden Sie sich schlimmer?«

Er zwang sich zu einem Lächeln und antwortete:

»Es war mir wunderlich - so schwach. Aber jetzt, da Sie meine Hand halten, bin ich stark, sehr stark.«

»O nein! Sie sind sehr schwach. Sie haben sich zu sehr angegriffen. Sie hätten uns gehorchen und nicht nach dem Thurme gehen sollen.«

»Hm, ja! Als ich dort so hoch am Fenster herabsprang, da ist etwas in der Wunde geschehen. Ich fühlte es gleich. Man hat hier Pferde und Wagen. Ich werde mich nach Hause bringen lassen. Wir haben da auch so einen alten Diener Daniel wie hier, der wird mich pflegen.«

»Ein Diener? Nein. Ich gehe mit!«

Sie sagte das in so entschlossenem Tone, als ob es sich ganz von selbst verstehe. Hagenau's Blick bekam Leben, begann beinahe zu leuchten.

»Sie wollen mit? Wirklich?« fragte er.

»Ja. Ich bin es Ihnen schuldig. Wir haben Ihnen Veranlassung gegeben, mit uns zu gehen. Sie sind in Folge dessen verwundet worden. Sie haben keine Mutter, keine Schwester - ich fahre mit!«

Er blickte zu ihrem Bruder hin und fragte:

»Sie hören es, Herr Doctor. Was sagen Sie dazu?«

»Sie hat Recht. Wären Sie nicht gekommen, so sähe es schlimm mit uns aus. Sie haben uns das Leben gerettet. Ihnen Pflege bieten, das ist so wenig, was wir thun können - leider! Ich hoffe, daß Sie das Anerbieten der Schwester nicht zurückweisen.«

»Zurückweisen?« lächelte Hagenau ganz glücklich. »Das fällt mir nicht ein. Ich habe sehr viele Dummheiten begangen, diese aber wäre die allergrößte, und so will ich sie unterlassen. Wer aber führt denn hier im Schlosse die Aufsicht?«

»Ich bleibe hier. Sie dürfen glauben, daß Alles geschehen wird, wie es geschehen soll. Aber die Depesche, welche Sie besorgen wollten, Herr Oberlieutenant?«

»Wird besorgt, trotzdem ich verwundet bin, darauf können Sie sich verlassen.«

Kurze Zeit später hielt ein Kutschwagen vor dem Thore. Hagenau stieg ein und Hilda setzte sich ihm gegenüber. Es wurde unterwegs kein Wort gesprochen. Erst als der Wagen im Hofe des Schlosses Reitzenhain hielt, hörte das Mädchen das erste Wort:

»Was ist - wo sind wir?«

»Daheim bei Ihnen, Herr Oberlieutenant,« antwortete sie.

»Ah - so! - Verzeihen Sie! Ich muß wirklich schwächer sein, als ich angenommen habe. Ich weiß von der ganzen Fuhre nichts. Ich muß ohnmächtig gewesen sein. Und da, da ist es naß. Ich glaube, daß ich blute.«

Niemand hatte von dem Vorhaben Hagenau's gewußt. Die Bewohner

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des Schlosses schliefen. Der Portier kam schnell herbei und erhielt seine Befehle. Hagenau verbot, seinen Vater zu wecken; aber er schickte sofort nach dem Badearzte und sandte auch einen Boten mit der Depesche fort.

Als der Verwundete in seinem Zimmer ankam und sich untersuchen ließ, zeigte es sich, daß sich der Verband gelockert hatte. Dann kam der Arzt, welcher die Wunde kunstgerecht behandelte. Er beruhigte den Kranken. Er sagte, die Wunde sei gar nicht gefährlich, nur sei der Blutverlust ein bedeutender gewesen. Es werde sich ein nicht ganz unbedeutendes Wundfieber einstellen; das sei aber auch Alles.

Der Patient versank in Schlaf, und dann trat Hilda herein, um an seinem Lager zu wachen.

Als sie so allein bei ihm saß, kamen und gingen ihr allerlei Gedanken. Sie hielt den Blick auf sein Gesicht gerichtet und gab sich keine Rechenschaft darüber, daß sie dieses unschöne Gesicht immer und immer wieder ansehen mußte. So verging die Nacht in lautloser Stille. Gegen Morgen bewegte sich der Lieutenant. Er öffnete die Augen, er sah sie, Er blickte sie an, als ob er sich erst besinnen müsse; dann sagte er.

»Fräulein Holm? Sind Sie wirklich da? Oder träume ich noch?«

»Es ist Wirklichkeit,« lächelte sie.

»Wie herrlich! Ich träumte nämlich, Sie wären - ah, ich schulde Ihnen sehr großen Dank. Welch ein Opfer von Ihnen! Sie bedürfen doch selbst des Schlafes.«

»O, ich könnte nicht schlafen, ganz unmöglich.«

»Warum nicht? Sagen Sie es, bitte, sagen Sie es mir!«

Sie erröthete; aber sie antwortete offen und ehrlich:

»Weil ich Angst habe; ich sorge mich um Sie. «

»Sie sorgen sich um mich? Herrgott! Sie wissen doch, Fräulein Holm, daß ich von meinen Kameraden der Kranich genannt werde?«

»Ja. Man hat freilich keine schöne Bezeichnung gewählt.«

»Es war doch immer noch die beste für so einen Ausbund von Häßlichkeit, wie ich bin.«

»Häßlich? Das finde ich nicht.«

»Nicht? O bitte, sehen Sie mich doch an!«

»Das habe ich schon oft gethan. Ein Mann darf unschön sein, eine Frau aber nicht. Und die Schönheit zeigt sich ja nicht nur in den Zügen. Wer ein gutes Gemüth hat, der kann nicht häßlich sein.«

»Wirklich? O, dann bin auch ich nicht häßlich; da bin ich sogar der schönste Kerl, den es nur geben kann. Ich sage Ihnen, ich habe ein Gemüth, ein Gemüth wie eine überreife Pflaume; sie fällt sogleich vom Baume, wenn man nur ein ganz klein wenig schüttelt.«

»Sie bedienen sich höchst trefflicher Vergleiche,« lachte sie.

»Ja. In Ihrer Nähe werde ich geistreich; das ist wahr.«

Er sah ganz glücklich aus und dieses Glück verschönte seine bleichen Züge mehr, als man hätte glauben sollen. Er lag lange, lange still lächelnd und

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mit geschlossenen Augen da. Er wußte wohl selbst gar nicht, daß er immer leise flüsterte:

»Sie sorgt sich um mich - oh, um mich, um mich!«

Er schlief wieder ein.

Gegen Morgen kam der Arzt. Er war unterdessen auf Schloß Grünbach und in dem Thurme gewesen. Er schickte Hilda fort, in das Zimmer, welches ihr angewiesen worden war, und untersuchte die Wunde zum zweiten Male. Dann hielt er es für nothwendig, den Vater Hagenau's wecken zu lasen. Er begab sich zu ihm, um ihn vorzubereiten und ihm Alles zu erzählen. Dann entfernte er sich.

Natürlich suchte dann der Vater den Sohn auf. Dieser ergänzte den Bericht des Arztes, wo derselbe lückenhaft war, und versicherte, daß er sich verhältnißmäßig ganz wohl fühle.

»Welch ein Ereigniß!« sagte der Vater. »Jetzt müssen wir freilich verzichten?«

»Auf was?«

»Nun, Du kennst doch meine Absichten in Bezug auf den Tannensteiner und seine Tochter.«

»Vater, danken wir Gott, daß mir dieses Frauenzimmer nicht gefallen hat. Dieses Volk hat selbst kein Geld. Nun ist er todt, die Dame aber mag im Zuchthause die Schloßherrin spielen.«

»Beide haben es verdient. Und doch - doch - ah, ich erwarte heute wieder einen Wechsel! Mach, daß Du bald gesund wirst. Es ist wirklich wahr, es ist nicht anders: Nur eine reiche Heirath kann uns retten.«

»Ich heirathe nicht oder arm, sehr arm.«

»Du scherzest!«

»Nein. Ich sage Dir aufrichtig, daß ich gewählt habe. Ich liebe, ich liebe wahr und innig, und ich glaube, daß ich wieder geliebt werde.«

»Du? Wieder geliebt?« fragte der Vater ungläubig.

»Ja. Das ist es ja eben, was mich so unendlich glücklich macht. Denke Dir: Der Kranich wird geliebt!«

»Na, möglich ist ja Vieles!«

»Ja. Sie sorgt sich um mich. Denke Dir! Sie ist besorgt um mich - o, o!«

»Wer denn?«

»Nun sie, Diejenige!«

»Darf man denn nicht ihren Namen hören?«

»O doch. Sie heißt Holm.«

»Also nicht von Adel?«

»Sehr sogar, sehr! Sie ist durch und durch adelig, obgleich sie kein Von vor ihrem Namen trägt.«

»Du meinst also Herzensadel, Gesinnungsadel?«

»Ja.«

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»Hm! Mein lieber Junge, Du kennst mich. Ich bin ein sehr nüchterner Character und da -«

»Weiß - weiß, lieber Vater! Du bist nüchtern und ich bin berauscht.«

»So scheint es.«

»Sie ist aber auch herrlich! O, Hilda, Hilda!«

Er faltete die Hände zusammen, wie zum Gebete, und richtete den seligen Blick nach der Decke.

»Holm? Hilda?« fragte der Vater. »Ahne ich es?«

»Ja. Laß Dir erzählen!«

Der Vater blieb eine sehr lange Zeit bei dem Sohne. Als er ihn sodann verließ, hatte sein Gesicht ein sehr ernstes, keineswegs aber unglückliches Aussehen. Er fragte, wo man Fräulein Holm placirt habe, und suchte sie auf.

Sie erröthete verlegen, als sie ihn eintreten sah. Sie war ja bei ihm eingedrungen, ohne ihn um Erlaubniß gefragt zu haben. Er sah es, er legte ihr die Hand auf den schönen Kopf und sagte:

»Ich danke Ihnen von ganzem Herzen, Fräulein Hilda! Sie haben mir heute Nacht meinen Sohn erhalten, indem Sie ihm das Leben retteten -«

»O nein,« fiel sie schnell ein, »er war vielmehr unser Retter.«

»Nein. Der Lauf des Gewehres war bereits auf ihn gerichtet, da fielen Sie dem Mörder in den Arm und hatten den Muth, mit ihm zu kämpfen. Das werde ich Ihnen nicht vergessen. Gott segne Sie! Sie haben sich des Verwundeten angenommen. Betrachten Sie dieses Haus als das Ihrige. Man wird Ihre Befehle respectiren.«

Er ging.

Was hatte das zu bedeuten? Das war mehr als die Höflichkeit der Gastfreundschaft. Sie sollte sich förmlich als Schloßherrin betrachten! Dieser Gedanke trieb ihr das Blut in die Wangen. Herrin auf Schloß Reitzenhain, Frau von Hagenau! Sie senkte das Köpfchen wieder und griff mit der Hand nach dem klopfenden Herzen.

Ja, der Lieutenant war nicht schön, aber so lieb und gut. Welch ein Glück, dem Manne zeigen und beweisen zu können, daß man ihn nicht wegen so werthloser, vergänglicher Eigenschaften liebt!

Am frühen Vormittage stellte sich Holm ein, um nach dem Verwundeten zu sehen. Er stellte sich natürlich zunächst dessen Vater vor, der ihn mit offenbarer Hochachtung empfing. Er stand bereits im Begriff, sich zu empfehlen, da bat der alte Herr ihn, noch für einige Augenblicke zu bleiben.

»Ich möchte eine Angelegenheit berühren,« sagte er, »welche für mich von allergrößter Wichtigkeit ist und jedenfalls auch Sie berührt, Herr Doctor. Ich liebe die Offenheit und Sie sind ein Ehrenmann. Mein Sohn hat mir vorhin mitgetheilt, daß er Ihre Schwester liebt.«

Holm zeigte keine Spur von Überraschung. Er nickte leise mit dem Kopfe und sagte:

»Ich weiß es. Natürlich mißbilligen Sie diese Liebe?«

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»Ich habe sehr triftige Gründe dazu, es zu thun!«

»Das begreife ich und kann Ihnen gar nicht zürnen. Leider muß ich annehmen, daß seine Liebe erwidert wird.«

»Ah! Was Sie sagen!«

»Ja. Hilda ist - oh, ich bin der Bruder und darf sie nicht loben. Sie braucht vor keiner Dame von tausend Ahnen zurücktreten; aber ich sehe ein, daß diese Neigung aussichtslos ist und so werde ich mich arrangiren. Ich gehe in nächster Zeit mit meiner Braut nach Italien und werde Hilda mitnehmen.«

»Also dieser Liebe wegen?«

»Ja.«

»Sie meinen, daß die Beiden einander vergessen werden?«

»Ich will es wenigstens versuchen. Doch ist Hilda ein so tief gegründetes Gemüth, daß ich bei ihr an diesen Erfolg fast nicht zu glauben wage.«

»Warum ihr also den Schmerz bereiten? Lassen Sie sie doch lieber hier!«

»Hier lassen? Ah, Sie sehen mich erstaunt, gnädiger Herr. Ich denke, Ihnen beweisen zu wollen, daß -«

»Papperlapapp!« wurde er unterbrochen. »Daß Sie brav sind und ein Ehrenmann, das weiß ich. Ich verkehre ja mit Ihrem Vater. Ich habe schon vorher zu meinem Sohne gesagt, daß ich mir keine bessere Schwiegertochter wünschen könne als Fräulein Hilda.«

»Wie? Das hätten Sie gesagt?«

»Ja. Freilich ahnte ich nicht, daß es meinem Jungen in Wirklichkeit einfallen werde, sie zu lieben. Lassen Sie uns aufrichtig sprechen. Ich bin ein Lebemann, aber ein schlechter Rechner gewesen. Ich stehe jetzt vor dem nackten Nichts. Mein Sohn hat davon keine Ahnung gehabt; er hat mich vielmehr für colossal reich gehalten und nach diesem Maßstabe gelebt. Ich war gezwungen, ihm die Augen zu öffnen und ihm zu sagen, daß nur eine reiche Verbindung uns retten könne. Der gute Junge war bereit, uns zu retten; da aber sah er Ihre Schwester, und jetzt theilt er mir mit, daß er lieber hungern werde, als sich einer Anderen verkaufen.«

»Sie werden ihm sehr zürnen!«

»Gar nicht. Ich bin ein ebenso sonderbarer Kauz wie er. Ich habe das Leben genossen; ich bin satt. Ich habe eingesehen, daß es nur das eine Glück giebt, welches er jetzt erstrebt. Er soll glücklich sein. Man mag mir Alles nehmen und mich hier hinausjagen; ich lache darüber. Er wird zwar den Dienst quittiren müssen, aber er ist kein dummer Kerl, eine Anstellung ist ihm zweifellos sicher, wenn auch im Civildienste. Na, dann mag er Ihre Schwester nehmen und ich ziehe zu Ihnen. Wir sind bescheiden und werden nicht verhungern.«

Holm erhob sich von seinem Sitze und schritt erregt im Zimmer auf und ab. Endlich sagte er:

»Das ist entweder eine Weltverachtung oder eine Hochherzigkeit, welche ich nicht erwartet habe. Sie sprechen wirklich im Ernste, gnädiger Herr?«

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»Vollständig! Ich bin überzeugt, daß Hilda wenigstens gerade so viel werth ist, wie mein morscher Stammbaum, unter dessen Zweigen ich baldigst verhungern würde.«

»Sie würden also Ihr Jawort geben?«

»Unbedingt!«

»Hier meine Hand! Sie zwingen mir eine Hochachtung ab, welche nur Ihnen, nicht aber Ihrem adeligen Namen gilt. Da aber Sie so aufrichtig gegen mich sind, will ich es gegen Sie auch sein. Hilda hat von mir eine Beisteuer zu erwarten, welche sie wohl vor dem Verhungern schützen wird.«

»Ab! Sie werden sie beschenken?«

»Ja.«

»Ich meine, Sie selbst sind arm?«

»Ich hatte mir im Laufe meiner Kunstreisen eine Summe verdient, welche mir verloren ging. Das betreffende Bankhaus hat sich indessen mehr als erholt und mir den Verlust sammt guten Zinsen zurückerstattet. Diese Summe bestimme ich zur Aussteuer meiner Schwester.«

»Aber Sie brauchen es ja selbst!«

»Nein. Meine Braut ist sehr reich, sie besitzt Millionen.«

»Himmeldonnerwetter!«

»Sie sehen, daß ich eine Wenigkeit verschenken kann.«

»Dann allerdings, Sie Glückspilz! Nun, einige tausend Gulden in einer jungen Ehe sind eine große Hilfe.«

»Nicht Gulden, sondern Dollars.«

»Ah!«

»Ja. Ich war Virtuos. Manches Concert brachte mir bis fünftausend Dollars ein.«

»Was Sie da sagen!« meinte der erstaunte Hagenau.

»Darum ist es mir jetzt möglich, meiner Schwester über zweimalhundertausend Dollar mitzugeben.«

Hagenau hatte den Mund weit auf. Erst nach einer langen, langen Weile sagte er sylbenweise:

»Zwei - mal - hun - dert - tau - send - Dollars. Das ist ja eine halbe Million Gulden!«

»Hilda soll nicht darben. Jetzt denken Sie von der Sache, was Sie wollen. Bitte, sagen Sie dem Herrn Lieutenant nichts davon. Bleiben die Beiden ihrer Liebe treu, so soll das Glück nicht ausbleiben!«

Er ging. Der Alte aber stand am Fenster, blickte ihm strahlenden Auges nach und murmelte:

»Eine halbe Million! Gott stehe mir bei! Wer hätte das gedacht! Gerettet, gerettet! Und welche eine Schwiegertochter! Jetzt fange ich erst an, zu leben! Bisher bin ich zu dumm gewesen, wirklich glücklich zu sein!«

Doctor Holm war von Grünbach herüber gekommen, um den Fürsten zu empfangen. Er wartete bei seinem Vater, von dessen Logis aus man die nach Wildau führende Straße überblicken konnte. Er hatte noch nicht lange gewartet,

- 2400 -

so kamen zwei Kutschwagen. Er trat vor das Haus und wurde bemerkt. Die Wagen hielten und die Herren stiegen aus - der Fürst, der Oberstaatsanwalt, Assessor Schubert und - der Paukenschläger Hauck, welcher gar nicht begreifen konnte, wie und wozu er in eine so vornehme Gesellschaft gerathen war.

Man begab sich in das nahe liegende Gasthaus, wo Holm die Ereignisse des gestrigen Tages und der vergangenen Nacht erzählte. Die Herren hörten natürlich mit gespanntester Aufmerksamkeit zu.

»Recht so, daß Sie telegraphirten,« sagte der Fürst. »Die Kosten des Privatzuges sind nichts gegen das, was wir hier finden. Haben Sie nach der Kette und dem Kinderzeug gefragt und gesucht?«

»Nein. Ich wollte Ihnen nicht vorgreifen.«

»Sehr gut! Aber warum sollte ich hier Herrn Hauck mitbringen. Der steht gar nicht in Beziehung zu dieser Angelegenheit.«

»Gar sehr, ganz im Gegentheile. Er hat die Thäter am Gerichtsgebäude erwischt und wurde in Folge dessen von Jacob Simeon niedergeschlagen. Und weiter! Herr Hauck, haben Sie Verwandte?«

»Nein,« antwortete der Gefragte.

»Gar keine? Gar Niemanden? Besinnen Sie sich!«

»Alles todt! Alles gestorben!«

»Ein alter Herr, den ich kenne, muß Ihr Verwandter sein. Er heißt auch Hauck.«

»Wohl nicht. Der einzige Verwandte, der vielleicht noch lebt, steckt in Sibirien.«

»Was thut er da?«

»Er ist Pelzhändler. Nur um uns zu ärgern, hat er früher immer von seinem Reichthum geschrieben. Der Kerl muß Geld haben, wie Heu!«

»In welchem Grade sind Sie mit ihm verwandt?«

»Er ist mein Oheim, meines Vaters Bruder.«

»Und in Sibirien?«

»Ja. Das hat seine Gründe. Der Kerl ist ein Hallunke. Nämlich er und mein Vater, diese zwei Brüder, waren in ein und dasselbe Mädchen vernarrt; denken Sie, Beide in Eine und Dieselbe! Ist das nicht eine Dummheit? Der Andere konnte sich doch eine Andere aussuchen! Gut, daß ich keinen Bruder habe, denn ich bin jetzt auch so ein halber Narr. Meine Laura - na, das gehört eigentlich doch nicht hierher!«

»Nein,« lachte der Fürst. »Lassen Sie also Ihre Laura jetzt in Ruhe!«

»Ja. Ich kann ihr auch gar nichts thun, da sie nicht da ist. Also Beide wollten Eine. Freilich konnte sie nur Einer kriegen, und das war mein Vater; ich bin ihr Sohn. Darüber aber war der Andere fürchterlich wichsig. Er trachtete, sich zu rächen, und er wartete, bis es paßte. Beide Brüder waren Kürschner. Sie hatten einen großen Vorrath an Pelzwerk eingekauft. Sie machten ihr ganzes Vermögen flüssig, um es zu bezahlen. Der Oheim erhielt das Geld, um es zu überbringen. Er reiste ab und kam nicht wieder. Da stellte es sich heraus, daß er nicht nur mit dem Gelde durchgebrannt war,

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sondern daß er sogar auch das eingekaufte Pelzwerk weiter verhandelt hatte. Er brannte also mit dem doppelten Betrage durch, über die russische Grenze hinüber. Mein Vater hat sich förmlich todt gearbeitet und gehungert, um die Scharte auszuwetzen; es ist ihm nicht gelungen. Er ist frühzeitig gestorben, an der Auszehrung. Zuweilen kam ein Brief aus Rußland, zuletzt aus Sibirien; darin stand, daß der Oheim steinreich geworden sei, aber seine Adresse war niemals angegeben; er wollte uns nur ärgern.«

»Das sieht ihm ganz ähnlich!« meinte Holm.

»Wie? Kennen Sie ihn denn?«

»Es scheint so.«

»Sapperment!«

»Ich habe ihn gesehen und mit ihm gesprochen.«

»Wo denn? Wann denn?«

»Heute, im Thurme. Ich meine diesen Einsiedler Winter.«

»Was? Der sollte -«

»Er scheint Ihr Oheim zu sein.«

»Dieser Mensch? Mit der Truhe, der Kiste und der Lade voller Geld?«

»Ja. Er gab Ihren Namen an; er sagte, er heiße nicht Winter, sondern Hauck, und ich solle an Sie telegraphiren.«

»Warte, Hallunke, ich komme, und zwar sofort!«

Er sprang von seinem Stuhle auf und wollte fort.

»Halt!« gebot der Fürst. »Keine Übereilung! Wir fahren ja mit.«

»Das ist ganz gut; aber ich muß gleich fort!«

»Warten Sie nur diese kurze Zeit! Sie können nicht allein hin. Es ist für Sie vortheilhafter, wenn wir als Zeugen dabei sind, wenn Sie mit diesem Manne sprechen. Übrigens müssen wir den Arzt rufen lassen, um ihn mitzunehmen. Wir brauchen ihn nothwendig.«

Der sanguinische Paukenschläger mußte sich fügen. Es wurde ein Bote nach dem Arzte geschickt und dieser stellte sich sofort ein. Er beruhigte die Herren in Beziehung auf den Oberlieutenant Hagenau. Nach dem Einsiedler gefragt, antwortete er:

»Ich habe das Messer entfernt und ihn verbunden. Aber er hat keine Hoffnung. Ich bin überzeugt, daß er noch heute sterben wird.«

Die Herren stiegen in die Wagen und fuhren weiter, nach Grünbach. Dort wurde im Schlosse abgestiegen, von wo sie sich sofort nach dem Thurme begaben.

Der Fürst lobte die getroffenen Maßregeln und erklärte sich vollständig mit denselben einverstanden. Robert Bertram begrüßte ihn mit großer Freude. Theodolinde wagte nicht, aufzublicken, als die Herren eintraten. Man achtete zunächst gar nicht auf sie. Die nächste Aufmerksamkeit wurde dem Einsiedler gewidmet.

Der Arzt untersuchte ihn und erklärte leise, daß es mit ihm zu Ende gehe; man möge es kurz mit ihm machen.

Der Staatsanwalt verhörte ihn. Der Sterbende gestand in kurzen,

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abgerissenen Worten Alles ein und verlangte nur nach dem Paukenschläger Hauck. Dieser hatte sich bisher im Hintergrunde gehalten, trat aber jetzt herzu.

»Hier bin ich,« sagte er. »Ich heiße Hauck.«

Der Einsiedler betrachtete ihn eine Weile wortlos; dann sagte er:

»Ja, Du bist es. Du siehst genau so, wie Dein Vater, als er in Deinen Jahren war.«

Er konnte nur schwer und langsam sprechen. Er holte tief Athem, bevor er fortfuhr:

»Man hat Dir von mir erzählt?«

»Bist Du der Oheim?«

»Ja.«

»So hat man viel von Dir gesprochen. Ich habe Deine heimtückischen Briefe alle noch. Der Vater ist an der Auszehrung gestorben und die Mutter am Hungertyphus!«

»O mein Gott! Werde ich Vergebung finden?«

»Bitte sie darum, wenn Du sie da oben triffst!«

»Aber Du, Du! Wirst Du mir verzeihen?«

Hauck hatte ihn mit finsteren Blicken betrachtet. Jetzt ging es weich und mild über sein Gesicht. Er antwortete:

»Du stehst vor der Pforte des Todes. Ich vergebe Dir, was ich Dir zu vergeben habe. Stirb in Frieden!«

»Ich danke Dir! Gieb mir Deine Hand!«

Hauck gab sie ihm. Der Sterbende zog ihn zu sich hernieder und stieß mit hastiger, widerlicher Stimme hervor:

»Du kannst mir verzeihen, Du kannst es, denn Du bist der Erbe. Ich habe gescharrt, gescharrt, mehr und immer mehr! O, ich muß es hier lassen. Da liegt es, es ist Dein. Unten in der Truhe liegen meine Papiere. Sie werden beweisen, wer ich bin, und daß also dieses Geld Dir gehört. Ich wollte es genießen, mit einem schönen, jungen Weibe. Sie haben mich gemordet. Dort sitzt sie. Ich habe ihr fünfundzwanzigtausend Gulden geborgt; laß es Dir wiedergeben!«

»Es ist da,« sagte Holm laut. »Ich habe es hier in meiner Tasche.«

Der Einsiedler hatte dies gehört.

»Ah,« sagte er, »sie hat es nicht! Das ist gut! Schafft sie in das Zuchthaus, die Mörderin! Komm her, mein Neffe! Ich will Dir sagen, wie viel ich Dir hinterlasse. Es ist - ist - ist -«

Seine Rede erstarb in einem unverständlichen Lallen. Sein Blick wurde starr, seine Augen schlossen sich. Er schwieg. Der Paukenschläger entzog ihm seine Hand und trat zurück. Es flimmerte ihm um die Augen, es summte ihm um die Ohren. Reich, reich, reich! Er mußte fort, hinaus, mußte frische Luft athmen. Er ging und strich wohl einige Stunden lang im Walde umher.

Als er zurückkehrte, stand Holm vor der Thür.

»Wo stecken Sie denn?« fragte dieser. »Die Herren haben auf Sie gewartet.«

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»Warum? Ich denke, man hat Anderes zu thun!«

»Das ist längst vorbei. Fräulein Theodolinde hat Alles gestanden. Kette und Kinderzeug sind in dem Schlosse gefunden worden. Kommen Sie herauf.«

»Endlich!« sagte der Fürst, als die Beiden eintraten. »Wir haben uns Ihrer Angelegenheit bemächtigt. Er ist richtig. Der Todte ist Ihr Oheim.«

»Der Todte? Ist er todt?«

»Ja. Sie sind der Erbe. Sie sind ein reicher Mann.«

»Dem Himmel sei getrommelt und gepfiffen! Wie hoch beläuft sich der Krimskrams?«

»Weit über neunzigtausend Gulden.«

»Neun - zig - tau - -«

»Ja. Natürlich aber geht davon die landesübliche Erbschaftssteuer ab.«

»Sakkerment! Die wird doch nicht etwa hunderttausend Gulden betragen?«

»Schwerlich,« lachte der Fürst.

»Und wann erhalte ich das Geld? Heute?«

»Nein. Das wird einstweilen Alles versiegelt.«

»O weh! Ich dachte, ich könnte mir die Taschen gleich so recht voll sacken!«

»Da müssen Sie freilich Geduld haben! Übrigens sind Sie verpflichtet, Ihren Onkel zu begraben.«

»Gern, sehr gern! Ich will ihn so tief begraben lassen, daß er seine Freude daran haben soll! Aber dazu gehört Geld, und ich habe keins. Ich bin blutarm. Wenn ich nur wenigstens heute etwas bekommen könnte. Ich habe Schulden und so weiter!«

»Und eine Laura! Nicht?«

»Freilich, freilich!«

»Na, wir wollen es wagen, Ihnen etwas auf Abschlag zu geben. Ich werde es verantworten. Wie viel wollen Sie? Fünf Gulden, oder zehn?«

»Fünf? Zehn? Ich falle in alle Ohnmächte!«

»Nun wie viel denn?«

»So viele Tausend!«

»Gemach, gemach! Ich kann mich in Ihre Lage denken und will Ihnen die Freude nicht verderben. Sie sollen zweitausend Gulden erhalten. Hier ist Papier. Quittiren Sie!«

Hauck that einen Sprung, daß er mit dem Kopfe an die Decke stieß. Er quittirte und erhielt das Geld.

»Jetzt sind Sie hier fertig,« sagte der Fürst. »Der Ortsvorsteher bekommt den Thurm in Verwahrung. Wenden Sie sich an ihn wegen des Begräbnisses.«

Das ließ er sich nicht zweimal sagen. Er verhandelte in aller Eile mit

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dem Vorsteher das Nöthige und machte sich dann schleunigst davon, nach dem Dorfe zu.

Dort ging er zum reichsten Bauer und fragte:

»Haben Sie eine Kutsche?«

»Ja.«

»Für wieviel fahren Sie mich im Galopp nach Wildau?«

»Zwanzig Gulden.«

»Hier sind sie! Sofort angespannt!«

In Wildau angekommen, bestellte er sich eine Extramaschine mit Wagen erster Classe und telegraphirte Folgendes nach der Residenz:

»Herrn Theatercassirer Werner. Altmarkt 13, vier Treppen im Hinterhause.
Ich komme mit Extrazug. Schnell nach dem Bahnhofe. Bringen Sie das ganze Volk mit, wie es leibt und lebt!«

Als Werner dieses Telegramm erhielt, wußte er gar nicht, was er davon halten solle. Glücklicher Weise kam Adolf, um Emilie zu besuchen. Dieser las die Worte und meinte dann:

»In Wildau aufgegeben? Dorthin ist heute der Fürst mit mehreren Beamten. Jetzt passiren gar wunderliche Dinge. Es fehlt zwar die Unterschrift, aber Sie müssen doch hinaus nach dem Bahnhofe.«

»Mit der ganzen Familie?«

»Ja. Ich gehe auch mit.«

Draußen angekommen, erkundigte sich Adolf bei der Betriebsinspection und erfuhr, daß allerdings in ungefähr zehn Minuten eine Extramaschine erwartet werde, welche angekündigt worden sei. Er ließ sich also den Perron öffnen und begab sich hinaus, mit dem ganzen Volke, wie es leibte und lebte.

Der Extrazug kam und hielt. Der Zugführer sprang ab und öffnete unter einer tiefen Verbeugung die Thür zum Coupee erster Classe. Wer stieg aus? Der Paukenschläger! Er kam sofort auf die Harrenden zu.

»Schön! Meine Depesche erhalten?« sagte er.

»Ah! Sie sind es?« fragte Werner. »Wie kommen Sie zu einem Extrazug?«

»Das will ich Ihnen erzählen. Kommen Sie nur herein. Wir lassen uns ein separates Zimmerchen geben.«

Sie folgten ihm ganz erstaunt. Fast vermutheten sie, daß er übergeschnappt sei. Noch mehr Angst aber bekamen sie, als er dem Kellner befahl, ein feines Frühstück nebst Wein zu bringen und ein Dutzend Flaschen Champagner kalt zu stellen.

»Wundern Sie sich nicht!« lachte er. »Ich bin ein sehr solider Kerl. Heute habe ich Veranlassung, mich zu freuen. Heute will ich einmal verschwenderisch sein - das erste und das letzte Mal im ganzen Leben. Ich habe nämlich hunderttausend Erbschaftssteuer in meine Tasche zu stecken. Also, kommen Sie!«

In dem separaten Zimmerchen ging es dann so lustig her, daß die im

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Saal befindlichen Gäste den betreffenden Kellner nach der Ursache fragten. Er antwortete:

»Da hat ein armer Teufel ganz unerwartet eine große Erbschaft gemacht und sich ebenso unerwartet mit Laura Werner, der Tochter des Theatercassirers, verlobt. Diesen braven Leuten ist das Glück zu gönnen!«

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Natürlich dauerte es nicht lange, so hatten sich die Ereignisse der letzten Nacht nicht nur in der Residenz, sondern im ganzen Lande herumgesprochen. Dadurch wurde bekannt, was weitere Kreise bisher noch nicht gewußt hatten, nämlich daß Robert Bertram, der Pflegesohn des armen Schneiders, nicht nur der Verfasser der berühmten Heimaths=, Tropen= und Wüstenbilder, sondern der verlorene und wiedergefundene Sohn des ermordeten Freiherrn Otto von Helfenstein sei.

In Folge dessen wurde man doppelt gespannt auf den Ausgang des Monstre= und Criminalprocesses, welcher alle Welt jetzt in Athem hielt.

Freilich gab es bei diesem Processe eine solche Masse von Arbeit zu bewältigen, daß Monat um Monat verging.

Nach den Landesgesetzen mußte jeder Proceß binnen höchstens zwölf Monaten ausgetragen sein. Hier aber war dies eine Unmöglichkeit. Das hohe Ministerium erklärte öffentlich, daß diese Ausnahme nicht zu vermeiden sei.

Holm war indessen mit Hilda und Ellen nach Italien gegangen - Hagenau hatte sich ihnen angeschlossen, denn er war jetzt Hilda's erklärter Bräutigam.

Droben im Gebirge, zwischen Brückenau und Schloß Hirschenau, gab es seit längerer Zeit ein reges Leben. Der Fürst von Befour hatte ein bedeutendes Areal gekauft und ließ da auf einer Höhe, welche zu einer Seite fast senkrecht in die Tiefe fiel, nach außerordentlich detaillirten Angaben ein Schloß bauen.

Das brachte der armen Bevölkerung reichen Erwerb, zumal das Schloß schnell fertig werden sollte und also eine desto bedeutendere Anzahl Menschen beschäftigt werden mußte.

Alma von Helfenstein hatte von diesem Bau gehört; sie war dem Geliebten einige Male mit dem Wunsche nahegetreten, ihn in's Gebirge zu begleiten, um den Neubau in Augenschein zu nehmen, doch hatte er sie stets gebeten, ihm zu Liebe davon abzusehen.

Endlich, endlich war der Proceß so weit gediehen, daß er zur Verhandlung gelangen konnte. Ein so außerordentlicher Fall stand in den Annalen der Criminalgeschichte noch gar nicht verzeichnet. Tausende und Abertausende bemühten sich, Eintrittskarten zu erlangen - vergebens. Die berühmtesten Rechtslehrer und Polizisten aller Länder kamen herbei, um beizuwohnen. Die Journalistentribüne war zum Ersticken besetzt. Reporter standen auf allen Treppen und alle anliegenden Straßen waren mit Menschen gefüllt.

So ging es Tag um Tag. Die Verhandlung dauerte über sechs Wochen. Dann wurde das Urtheil gesprochen.

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Am meisten Aufsehen erregte es, als man erfuhr, daß der Hauptzeuge und zugleich Derjenige, der Alles entdeckt hatte, nämlich der Fürst von Befour, eigentlich der vor über zwanzig Jahren unschuldig verurtheilte Gustav Brandt sei. Ihm wurde eine geradezu fieberhafte Theilnahme gewidmet, und wo er sich sehen ließ, drängten sich die Menschen an ihn, nur um ihn zu sehen. Er hatte alle Verhüllung abgelegt und zeigte sein natürliches Gesicht, so daß der Fürst von Befour gar nicht mehr in ihm zu erkennen war. Übrigens wußte man, daß er das Fürstenthum Befour in letzter Zeit an Frankreich verkauft und auf Titel und Rang eines Fürsten verzichtet habe. Er wollte wieder Brandt heißen, da nun die Ehre dieses seines Namens wieder hergestellt war. Freilich sollte er viele, viele Millionen für sein Fürstenthum erhalten haben.

Das sich über sehr viele Personen erstreckende Urtheil lautete:

Der Baron Franz von Helfenstein, sogenannter Hauptmann und Waldkönig zum ehrlosen Tode durch den Strang. Der Sohn des Schmiedes Wolf wurde freigesprochen. Sein Vater hatte Alles auf sich genommen.

Der Riese Bormann erhielt fünf Jahre Zuchthaus, der Jude Salomon Levi ebensoviel und dessen Frau zwei Jahre, Judith, ihre Tochter, erhielt ein Jahr Gefängniß.

Herr August Seidelmann, der Fromme, wurde zu zwanzig Jahren Zuchthaus verurtheilt, und Diejenigen, welche an seinem Mädchenhandel theilgenommen hatten, erhielten ebenso ihren Lohn. Der Apotheker Wolf mußte auch nach Rollenburg, ebenso Jacob Simeon und sein früherer Gehilfe Mehnert, dessen Geliebte Hulda das gleiche Schicksal traf, während die dicke Jette ihres offenen Geständnisses wegen sich einer milderen Strafe erfreute.

Auch Doctor Mars erhielt seine Strafe. Er wurde für moralisch unfähig erklärt, seine Anstalt fort zu leiten, und mußte dieselbe aufgeben.

Die Leda wurde zu zehn Jahren, ihre Mutter zu fünf Jahren Zuchthaus verurtheilt.

Herr Baumgarten, der Director des Circus Real, wanderte für drei Jahre in das Zuchthaus, während sein Bruder, der Intendant, abgesetzt wurde und sich für mehrere Monate im Gefängnisse umsehen durfte. Auch der Director der Claqueurs erhielt eine Gefängnißstrafe, während Herr Kunstmaler und Balletmeister Arthur eine sehr ernste Verwarnung mit nach Hause nahm.

Alle Mitglieder der Bande des Hauptmannes waren entdeckt worden und Jeder erhielt eine seiner Theilnahme angemessene Strafe. Auch Theodolinde von Tannenstein wanderte in das Zuchthaus. Man hat nie wieder etwas von ihr gehört.

Was nun die Baronin Ella betrifft, so war sie ihrem Vorsatze, sich an ihrem Manne zu rächen, treu geblieben. Sie hatte Alles entdeckt und Alles gestanden und damit manche Schwierigkeit aus dem Wege geräumt und in so manches Dunkel Licht gebracht. In Rücksicht auf dies ihr offenes Geständniß war sie zwar zum Tode verurtheilt worden, doch war man überzeugt, daß der König sie begnadigen werde. Aber am Tage nach dem Urtheilsspruche meldeten

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die Blätter, daß Baronin Ella todt sei. Sie hatte ein Fenster ihrer Zelle zerbrochen und sich mit einem Glassplitter die Pulsader geöffnet.

Ihr Mann, Baron Franz, wurde wirklich hingerichtet und zwar öffentlich, auf dem Marktplatze, vor einer nach vielen Tausenden zählenden Volksmenge. Er starb eines schrecklichen Todes, wimmernd wie ein Kind, die Henkerskechte mußten ihn tragen, so schwach war er vor Feigheit und Angst.

Jetzt gab es Frieden und Ruhe im Lande. In der Hauptstadt herrschte die vollste Sicherheit und im Gebirge schien man das Paschen ganz verlernt zu haben.

Es war natürlich, daß die Personen, welche sich im Unglück zusammengefunden hatten, jetzt im Glück daran dachten, sich für immer mit einander zu vereinigen. Alle Welt wußte, daß Brandt, der Försterssohn, in Kurzem die Baronesse Alma von Helfenstein heirathen werde. Wo aber würde die Hochzeit stattfinden? Das wußte Alma selbst noch nicht.

Sie hatte in dieser Beziehung dem Geliebten schon manche Frage vorgelegt, er hatte ausweichend geantwortet. Sie solle sich nur vorbereiten, in Beziehung auf ihre Toilette und alles Andere, den Ort aber werde er selbst dann bestimmen.

So verging die Zeit. Eigenthümlicher Weise gab es jetzt recht viele Brautpaare, welche nicht wußten, wo sie die Hochzeit feiern sollten. Hätte man mehr in sie gedrungen, so hätte man vielleicht erfahren, daß Brandt, der frühere Fürst von Befour, daran schuld sei. Er hatte alle diese Paare in heimlicher Weise in Beschlag genommen.

Da kam die Rede wieder einmal auf das neue Schloß, welches Brandt bauen ließ, und Alma bat, es sehen zu dürfen, obgleich es noch lange nicht fertig sei.

»Gut,« antwortete er, »fahren wir übermorgen hinauf. Die Bahn bringt uns nach Brückenau und dann nehmen wir Pferde.«

So geschah es. Als sie sich im Bahncoupee gegenübersaßen, lächelte er so eigenthümlich geheimniß= und verheißungsvoll vor sich hin, daß es ihr auffallen mußte.

»Du hältst mir irgend etwas verborgen, lieber Gustav?« sagte sie. »Gestehe es!«

»Ja, ich will es Dir gestehen«. antwortete er.

»Was ist es?«

»Ein Glück. Warte nur noch kurze Zeit.«

Als sie in Brückenau anlangten, hielt eine prachtvolle Equipage, mit vier echten Arabern bespannt, vor dem Perron. Brandt führte die Geliebte zu dem Wagen.

»Ist er Dein?« fragte sie.

»Nein, Dein, mein Herz. Was Du jetzt anblickst, sobald wir die Stadt verlassen, ist Alles Dein.«

Im Galopp ging es von dannen. Bald sahen sie rechts den Gottes=Segen=Schacht liegen. Vor dem Orte gab es einen hohen Triumphbogen.

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Da stand der Pfarrer, der alte Förster Wunderlich und auch Eduard Hauser an der Spitze der ganzen Gemeinde, um die Herrschaft willkommen zu heißen. Böller krachten und die Glocken läuteten. Sie stiegen aus.

»Das überrascht mich,« sagte Alma.

»Diese ganzen Ländereien gehören uns. Ich habe sie gekauft,« erklärte er.

Der alte, brave Wunderlich drückte dem einstigen »Vetter Arndt« kräftig die Hand. Er sowohl, wie Hauser und der Pfarrer wurden von Brandt für morgen zur Hochzeit geladen. Alma hörte das.

»Hochzeit? Morgen?« fragte sie. »Bei wem?«

»Das ahnst Du nicht?« antwortete er zärtlich.

»Etwa bei uns?« lächelte sie. »Das ist unmöglich.«

»Wollen sehen!«

Sie fuhren weiter. Nach einer Weile ließ er mitten im Walde, mitten auf der Straße halten. Da führte links ein schmaler Fußweg in das Gebüsch hinein. Er ergriff Alma's Arm und schlug diesen Weg mit ihr ein.

Sie fragte nicht, sie ließ ihn gewähren.

Der Weg führte immer steiler und steiler bergan. Alma blieb zuweilen für einen Augenblick stehen, theils um Athem zu holen, theils um sich erstaunt umzublicken.

»Wie seltsam!« sagte sie. »Es ist hier ganz genau so, wie in der Tannenschlucht, da links die Tiefe und da oben vor uns der hohe Aussichtspunkt.«

Er lächelte vergnügt in sich hinein und führte sie weiter. Endlich erreichten sie die Höhe. Da standen einige Büsche. Sie schritten um diese herum und dann, ja dann stieß Alma einen Ruf des Entzückens aus. Sie befanden sich auf einem schmalen, von einem festen Geländer eingefaßten Felsplateau, von welchem aus man eine weite, weite Fernsicht über Wald und Berg bis hinab in das Niederland genoß. Das Gesicht Alma's strahlte vor Entzücken.

»Ist das möglich?« fragte sie. »Ganz genau wie auf dem Tannenstein. Welch' eine Überraschung, mein lieber, lieber Gustav! Welche eine Überraschung, mein lieber, lieber Gustav!«

Sie schlang die Arme um den Geliebten und küßte ihn zärtlich auf die Lippen.

»Weiß Du noch?« fragte er, auf das Geländer deutend.

»Was?«

»Hier lehnten wir, und ich nannte Dich meinen lieben, süßen Sonnenstrahl.«

»Ja. Und da kamen die Beiden, der Cousin -«

»Den ich da hinabwerfen wollte -«

»Und der Hellenbach -«

»Den ich dann ermordet haben sollte!«

»Bitte, denken wir nicht an diese Beiden! Aber die Täuschung ist wirklich zu groß. Wie hast Du das Alles fertig bringen können? Man glaubt wirklich, auf dem Tannenstein zu sein. Und da führt auch der Weg rechts in

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die Büsche, ganz so, als ob man da nach Schloß Hirschenau gelangen könne. Das liebe Schloß! Daß es damals abbrannte! Ich hatte meine Kinderjahre dort verlebt.«

Er nahm ihre Arm in den seinigen und führte sie weiter, zwischen die Büsche hinein. Als sie da eine Strecke fortgegangen waren, fragte er:

»Kannst Du Dich noch erinnern, wie Schloß Hirschenau ausgesehen hat?«

»O, sehr gut. Ich glaube, ich könnte es sofort in allen Details auf Papier zeichnen.«

»So wie das?«

Er deutete aufwärts. Sie hatten den Rand des Buschwerkes erreicht. Alma blickte auf. Da lag es, ihr Geburtsschloß, welches die Schmiede weggebrannt hatten, ganz, ganz genau wie früher!

Sie sagte kein Wort, aber sie biß sich auf die Lippen, um ihre Thränen zu besiegen; es gelang ihr nicht, sie stürzten sich doch hervor, unaufhaltsam und gewaltig.

»Gustav, mein Gustav!« schluchzte sie. »Wie lieb mußt Du mich haben!«

Er zog sie innig, innig an sich und antwortete:

»So lieb, daß ich es Dir gar nicht sagen, gar nicht zeigen und beweisen kann.«

»Ich ahne es: das ist der neue Bau, den Du vor mir so geheim gehalten hast?«

»Ja.«

»Du wolltest mich überraschen. Wie heißt das Schloß?«

»Brandtenstein. Der König wollte es so haben, es sollte nach meinem Namen genannt sein.«

»Es ist recht so. Hirschenau konntest Du es doch nicht nennen, da es dieses ja schon giebt. Dort wird Robert mit seiner Fanny wohnen.«

»Komm, mein Herz! Da fährt unser Wagen bereits den Schloßberg heran.«

Sie schritten weiter. Im Schloß sah man nur die Equipage und den Kutscher, sonst keinen Menschen. Die Beiden stiegen die Freitreppe empor. Alles, Alles war ganz genauso wie in ihrem Heimathsschlosse. Natürlich suchte Alma sogleich die Gemächer auf, welche so lagen wie diejenigen, welche sie damals bewohnt hatte. Das Vorzimmer war genau so wie ihr früheres. Sie schlug vor Freude die Hände zusammen und trat an das Fenster.

»Schau!« sagte sie. »Was ist das für ein Ort da unten, lieber Gustav?«

»Brandenstein.«

»Das ist ja ganz neu!«

»Ja, ich habe es neu gebaut, auch die Kirche. Und weißt Du, wer da wohnt?«

»Wie kann ich das wissen!«

»Alle Diejenigen, welche ich in letzter Zeit kennen lernte. Alle Die,

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welche meiner Hilfe bedurften, welchen ich als Fürst des Elendes eine Wohlthat erweisen konnte, habe ich hierher gerufen. Sie sollen hier wohnen als meine Unterthanen und an mir einen guten Herrn und Vater haben.«

Sie blickte ihm innig in das Gesicht und sagte:

»Du Guter! Und Dich konnte man für einen Mörder halten!«

»Wir wollten daran doch nicht wieder denken! Bitte, komm weiter!«

Er öffnete die Thür. Sie brachte vor Erstaunen kein Wort hervor. Auch diese Räume stimmten genau, aber da saßen doch ihre Nähterinnen und alle Diejenigen, welche an ihrer Ausstattung und Hochzeitstoilette zu arbeiten hatten. Diese Alle hatte sie heute doch in der Residenz gelassen.

Brandt ließ ihr keine Zeit zur Besinnung. Er führte sie fort, einen Corridor hin, bis ein Diener herbei eilte und eine hohe, breite Flügelthür aufriß. Hatte sie bisher an jeder Thür Kränze und Guirlanden bemerkt, so bildete der Saal, in den sie jetzt traten, einen wahren Blumengarten. Aber nicht Blumen allein gab es hier, sondern auch Menschen, und zwar Menschen, bei deren Anblick Alma nun sofort wußte, woran sie war.

Sie erblickte nämlich Doctor Holm mit Ellen, Oberlieutenant von Hagenau mit Hilda, ihren Bruder Robert mit Fanny von Hellenbach, Fels mit Marie Bertram, Adolf und Anton mit ihren Bräuten, den Paukenschläger mit der seinigen, Eduard Hauser mit seiner jungen Frau, Förster Wunderlich mit Frau Barbara, Magda Petermann mit Doctor Zander, dem jetzigen Gerichtsarzte, Wally Petermann mit Eduard von Randau, kurz und gut, Alle waren da, Alle, und sie stimmten mit lauten Jubelrufen in den Tusch ein, welchen die anwesende Musikcapelle ausbrachte.

Im Nu waren die Beiden umringt und es zeigte sich, welcher Liebe und Ehrerbietung sich der einstige Polizist und Försterssohn erfreute. Er und seine herrliche Braut wurden fast erdrückt, er mußte sich förmlich mit ihr aus der liebevollen Umzingelung flüchten.

Er führte sie zunächst noch weiter im Schlosse herum. Dabei fragte sie:

»Aber was soll der herrliche Altar, welcher unten in dem Saale errichtet war?«

Er drückte sie an sich und flüsterte ihr in das Ohr:

»Hochzeit morgen!«

Sie nickte mit glückseligem Lächeln und fragte:

»Und die Anderen mit?«

»Außer Robert und Fanny Alle, welche noch unvermählt sind. Ich darf mich einigermaßen den Gründer ihres Glückes nennen und will sie bei mir sehen an dem Tage, an welchem mein süßer Sonnenstrahl für ewig mein eigen wird. Ist es Dir recht so?«

»Alles, was Du thust, ist mir recht, Du Guter. Ich habe keinen Willen als nur den Deinige. Ich sage wie Ruth: Dein Volk ist mein Volk und Dein Gott ist mein Gott. Wo Du hingehst, da gehe ich auch hin und wo Du begraben wirst, da will ich auch begraben sein!«

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Und es war Hochzeit am nächsten Tage, ein Hochzeitsfest, an welchem Viele, Viele Theil nahmen und über welches sich das ganze Land freute.

Eben ordnete sich im großen Banketsaale der Zug, um nach dem Altarsaale zu gehen, da öffnete sich die Flügelthür und - der König trat ein, gefolgt von einigen Cavalieren. Er schritt auf das außerordentlich überraschte Brautpaar zu, begrüßte es und sagte mit erhobener Stimme:

»Ich kann an diesem wichtigen Tage nicht fern von Ihnen sein. Mein Herz hat mich zu Ihnen getrieben, um zu den Geschenken, welche ich hier sehe, auch das meinige zu legen. Sie haben, fern von hier, ein Fürstenthum erworben und, in mein Land zurückgekehrt, demselben wieder entsagt. Sie haben mir seltene, wichtige Dienste geleistet. Einst raubte man Ihnen, dem Unschuldigen, die Ehre, der Richter hat sie Ihnen zurückgegeben; aber Ihr Freund und König will sein Ja und Amen dazu sprechen. Gustav Brandt, knieen Sie nieder!«

Es herrschte lautloses Schweigen. Brandt gehorchte. Der König nahm sich eine goldene Kette nebst Stern vom Halse, hing sie ihm um und sagte:

»Wir stehen und knieen nicht inmitten eines Ordenscapitels, aber da oben waltet Gott und hier steht Ihr Monarch, das ist genug. Ich verleihe Ihnen hiermit das Kreuz eines hohen Hausordens in Brillanten. Sie wollen nicht Fürst genannt werden, nun wohl, so heiße man Sie Baron. Trägt bereits dieses neuerbaute Schloß Ihren Ehrennamen, so will ich denselben weiter verewigen auf Kind und Kindeskind.«

Er zog seinen Degen, legte ihn dreimal kreuzweise auf Brandt's Nacken und sagte dabei:

»Gustav Brandt, ich schlage Sie zum Ritter meines Hausordens. Ritter Brandt, ich schlage und ernenne Sie zum Freiherrn von Brandtenstein. Freiherr von Brandtenstein ich schlage und ernenne Sie zum Baron Brandt von Brandtenstein. Der gute Gott segne Ihr Haus und Geschlecht und mache an Kindern und Kindeskindern gut, was an der Unschuld des Stammvaters gefrevelt worden ist! Amen!«

Kein Jubelruf erhob sich, Alle waren still und stumm, denn Aller Augen standen voller Thränen. Endlich fuhr der König fort:

»Jetzt erheben Sie sich, Baron Brandt von Brandtenstein, und erlauben Sie mir, Ihrer lieben, alten Mutter meinen Arm zu geben, um als Hochzeitsführer Sie und Ihre schöne Braut an Gottes Altar zu geleiten!«

Erst jetzt löste sich der Bann. Erst rief Einer laut sein »Hoch!« Dann aber stimmten die Anderen alle ein, und die Grundfesten des Schlosses schienen zu erzittern unter dem donnernden Jubel, mit welchem die Anwesenden ihrem Könige an den Ort folgten, an welchem der »süße Sonnenstrahl« sich für ewig mit dem Geliebten vereinen sollte.